El realismo en la filosofa del lenguaje norteamericana

Juan Jos Sanguineti

XVII Coloquio Filosfico Interamericano (Crdoba, Argentina, 1985), publicado en Filosofar Cristiano, Crdoba
(Argentina), 1986, pp.79-88

Quisiera comenzar esta comunicacin haciendo notar que la idea corriente de

que el lenguaje es, sin ms, convencional, no es del todo adecuada. Sobradas pruebas
tenemos de que la lgica, la gnoseologa y la lingstica filosfica no tienen
delimitadas sus fronteras con rigor. La proposicin, por ejemplo, con su estructura de
sujeto y predicado, es una forma convencional de expresarse? Las palabras son
arbitrarias en cuanto sonidos o signos grficos, pero no es tan claro que la distincin
sujeto/predicado dependa del arbitrio humano (lo que no implica considerarla como
una categora mental innata). Para Ockham, curiosamente, a los verbos, adverbios,
participios, etc., de la gramtica correspondan otros tantos verbos, adverbios,
participios mentales1. Esta reduplicacin psico-fsica del lenguaje -curiosa en el
espritu de la navaja de Ockham- no es quiz la explicacin ms correcta de la
naturaleza del lenguaje, pero plantea la problemtica de la relacin entre pensamiento
y signo externo, ya en la misma gramtica.
En cualquier caso, la filosofa del lenguaje dista mucho de ser una materia
trivial. Los nombres, lo ms elemental del lenguaje, varan de una lengua a otra, pero
su funcin de nombrar est plenamente incorporada al mismo acto de conocer. Afirma
Scrates en el Cratilo: Ser, pues, necesario nombrar a las cosas atenindose a la
manera y al medio en que ellas naturalmente tienen de nombrar y de ser nombradas, y
no de la forma que a nosotros nos agrade, si queremos estar de acuerdo con las
conclusiones precedentes. Y de esta manera conseguiremos con xito el nombrar a las
cosas2.

Cfr. Ockham, Summa Logicae, ed. Phil. Boehner, St. Bonav. Univ., N. York 1974, Opera philosophica, vol. I, c.
1.
2
Cratilo, 387 b. Comenta Santo Toms que la palabra no significa naturalmente, para Aristteles, en cuanto su
significado no es a natura; pero s significa naturalmente, segn Platn, en el sentido de que su significado
congruit naturis rerum (cfr. In I Perih., lect. 4).

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Se comprende as la importancia del debate filosfico-lingstico en orden a no
pocas cuestiones de la metafsica. Aqu pretendo resaltar algunos aspectos de la
filosofa en los Estados Unidos relacionados con estos temas. Frente a las posiciones
nominalistas de Quine y Goodman, destaca una corriente de investigacin analtica
que se presenta como realista, con un realismo fundado de algn modo en la esencia,
cuyos principales representantes en los ltimos aos han sido Saul Kripke y Hilary
Putnam. Ambos, partiendo del anlisis de los nombres, se han aproximado al
problema de la esencia.
Designacin de la esencia individual
El estudio de Kripke concierne ante todo a los nombres propios3. Frege haba
distinguido entre sentido y referencia de las distintas partes del lenguaje y, para el
caso de los nombres propios, que indican individuos e intervienen en la proposicin
como sujetos, haba sealado que el sentido era el modo conceptual de presentarse del
individuo, mientras que la referencia era el objeto mismo designado por el nombre.
Todo nombre tiene por tanto sentido y referencia, lo que en el orden real corresponde
a las propiedades y a su individuo sustentador.
Ahora bien, Kripke not que un individuo no slo es conceptualizable de modos
muy variados (por ej., como ciudadano, poltico, escritor, etc.), sino que ninguna de
esas conceptualizaciones consigue definirlo exactamente. Preguntmonos, por
ejemplo, cul sera el sentido del nombre propio Nixon (segn el mismo ejemplo de
Kripke). Para especificar este sentido, podemos presentar una serie de predicados que
nos sirven para identificar a la persona en cuestin. Aparentemente bastara decir que
Nixon fue el presidente de los Estados Unidos de tal a tal fecha. Pero es claro que, si
bien as alcanzamos nuestro propsito identificador, con esa descripcin no agotamos
lo que es Nixon, aparte de que con ella se alude a una propiedad del todo contingente.
Nixon sera Nixon aunque no hubiera llegado a la presidencia. Y esto sucede
normalmente con los nombres propios, salvo que por estipulacin -rara- definamos el
sentido de un nombre propio apelando a cierta caracterstica, como sera por ejemplo
decir que entender por Platn el autor de los Dilogos, sea quien sea, de modo que

Cfr. S. Kripke, Naming and Necessity, Basil Blackwell, Oxford 1980.

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si se descubriera que Platn realmente no escribi los Dilogos, ya no sera Platn
sino otra persona.
Estamos aqu ante el problema, ya tratado por los clsicos, de la individuacin y
del conocimiento de la individuacin. Los antiguos solan considerarlo desde arriba,
a partir de la esencia comn: qu hace de la esencia comn hombre un ser individual
como Pedro? El problema ahora se ve a partir del mismo individuo: qu hace que
Pedro sea Pedro? Y se comprueba que ninguna descripcin, o conjunto de
descripciones, llegan a definir a Pedro, pues si son esenciales son generales, y si son
concretas (por ej., Pedro nacin en tal fecha, vive aqu, es el que ahora est aqu) son
contingentes.
Para Kripke, el nombre propio es vehculo de un sentido contingente slo con el
objeto de fijar de una vez para siempre una referencia. En el acto referencial
alcanzamos al individuo y ya no abandonamos su identidad pase lo que pase con sus
propiedades, o con nuestros eventuales errores al conocerlas, salvo -claro est- que el
individuo perezca. La fijacin inmodificable de una referencia hace de los nombres
propios, en la terminologa de Kripke, designadores rgidos. Un designador no-rgido
admite una situacin contrafctica en la que el individuo sera otro sujeto (as, el
presidente de Venezuela en 1980 es un individuo concreto, pero podra haber sido
otro en diversas circunstancias, en otro mundo posible). El designado con
designacin rgida se mantiene idntico en todos los mundos posibles: Nixon sera el
mismo aunque no hubiera ganado las elecciones.
Aqu es importante la primera imposicin del nombre o bautismo inicial. Un
individuo recibe un determinado nombre asociado a ciertas propiedades suyas, pero el
nombre sirve ante todo para fijar la referencia. Posteriormente, el nombre corre de
boca en boca entre los hablantes, a lo largo de una cadena social indefinida, en la que
pueden variar los modos conceptuales de acceso a la misma referencia, al mismo
individuo en su identidad.
Cabe preguntarse, realmente el designado rgidamente sera idntico en
cualquier mundo posible? Nixon sera Nixon si hubiera sido un legionario de Csar,
o un pez, o un ngel? La respuesta es negativa para Kripke. Y esto nos lleva a la
esencia de la cosa. Aristteles no sera Aristteles si no fuera hombre y no tuviera las
propiedades esenciales del hombre, mientras que conservara su identidad aunque
cambiara en sus propiedades contingentes, a pesar de que le identificamos siempre

4
mediante estas ltima (por ejemplo, haber sido el ms ilustre discpulo de Platn).
Kripke seala como propiedades esenciales, que siguen vigentes en situaciones
contrafcticas, el tener origen a partir de tal materia particular, el estar hecho de tal
substancia, y el ser tal cosa. De este modo, un hombre no sera el mismo si hubiera
nacido de padres diversos, y una mesa no sera la misma si estuviera hecha de otro
material o si fuera algo distinto de una mesa (el acercamiento al hilemorfismo y a la
individuacin en el sentido aristotlico es evidente). Con esto vemos que para Kripke
la nocin de mundo posible en el que algo conserva su identidad se restringe al
mbito de las propiedades accidentales. Cabe un mundo posible en el que Judas no
hubiera traicionado a Jesucristo (sera un ejemplo de Leibniz), pero si Judas tuviera
otra naturaleza, estaramos ante un mundo posible donde tal individuo ya no
comparecera.
Estas conclusiones de Kripke constituyen una autntica recuperacin de la
esencia aristotlica, La teora de la referencia de Kripke supone la rehabilitacin de
la nocin de esencia -al menos de esencia individual- y de la distincin entre
propiedades esenciales y accidentales de los objetos, en cuanto que las primeras les
son propias en todo mundo posible4. Los nombres propios en principio significan la
esencia individualizada de una cosa, y por tanto su sentido comprende tanto la esencia
como las condiciones de individuacin5. Pero recordemos tambin que la teora de la
referencia de Kripke, precisamente por haberse encontrado con la esencia individual,
no soslaya el carcter enteramente peculiar del nombre propio, que nace de la
individuacin del ser material y de nuestro conocimiento del mismo: el nombre propio
no llega a significar plenamente la esencia del individuo, y de ah la necesidad de la
designacin rgida, de fijar de modo definitivo la referencia, para salir al paso ante la
falta de rigidez de las condiciones individuantes. Pedro implica hombre, pero este
concepto es comn a los dems congneres, de manera que el sentido individual de
Pedro est en predicados individuadores contingentes.

J. Nubiola, El compromiso esencialista de la lgica modal, Eunsa, Pamplona 1984, p. 288.

Cfr. Santo Toms, In I Perih., lect. 10: hoc nomen Socrates vel Plato significat naturam humanam secundum
quod est in hac materia.
5

5
La denominacin de las especies naturales
La solucin presentada aqu se aplica especialmente a los nombres propios de
personas humanas. Tratndose de nombres propios de cosas, sobre todo inanimadas
(Panam, Aconcagua), o de obras artsticas (Ilada), quiz habra que aadir ms
matices que Kripke no ha considerado. Adems, los problemas de identidad y
posesin de esencia son distintos cuando estamos no ya ante individuos substanciales
naturales, sino ante colectividades o conjuntos de substancias.
Pero s aborda Kripke, siempre en su obra Naming and Necessity, la cuestin de
la referencia de los nombres comunes de las substancias naturales (oro, agua, tigre), o
de fenmenos de la naturaleza (luz, calor), llegando a conclusiones anlogas a las
precedentes.
Los nombres de especies naturales (natural kinds) presentan un juego curioso
entre su sentido y referencia. A medida que se pasa del sentido ordinario al cientfico,
y dentro de ste se atraviesan las fases de distintas teoras cientficas, nombres como
oro, agua, plata, reciben diversas descripciones o definiciones, y a veces lo que
pareca ser una propiedad esencial (por ej., el carcter lquido del agua) pasa a ser
accidental, o lo que se vea bajo un predicado substancial cambia de predicado (por
ej., caracterizar al Sol como planeta o estrella). En este proceso de cambio de
significado hay algo impalpable que permanece inmutado. Por muy diversas que sean
las teoras cientficas, tenemos la conviccin de que el oro al que nos referimos es
siempre el mismo oro, as como por muy variadas que sean las concepciones acerca
del hombre, todos nos entendemos y hablamos correctamente en nuestros actos
referenciales respecto a los seres humanos. El caso es ms difcil si se trata de seres
inmateriales, no susceptibles de ostensin (y que desbordan el anlisis de Kripke),
pues, por ejemplo, a veces no sabemos si alguien tiene una concepcin equivocada
acerca de Dios, o si su error es tal que ya no se refiere a Dios (en qu sentido es Dios
el Dios de un idlatra, o de un desta, o de Hegel?)6.
Dos posturas parecen posibles al respecto: o damos a un trmino una
connotacin exacta e irreformable, y entonces toda modificacin del sentido provoca
una cambio de referencia (as, el agua de la que habla Aristteles y el agua de la
qumica moderna seran dos objetos distintos), o bien admitimos un margen de

Cfr. para este tema, L. Clavell, El nombre propio de Dios, Eunsa, Pamplona 1980.

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inexactitud y apelamos a la fijacin rgida de una referencia aunque el sentido pueda
cambiar: es la solucin de Kripke, semejante a la de los nombres propios. El problema
tiene repercusiones en la cuestin de la verdad, ya que la referencia es precisamente
aquello de lo que un trmino se dice con verdad. Si agua para los antiguos y para los
modernos tiene distinta referencia, se compromete el valor de verdad de muchas
afirmaciones antiguas que el sentido comn nos mueve a tomar como verdaderas. No
hace falta decir que esto acarrea notables consecuencias hermenuticas por lo que se
refiere a las posibilidades de traduccin entre lenguas culturalmente distantes7.
La tesis de Kripke evoca de algn modo la distincin de Locke entre esencia
nominal y real, replanteada por Geach en un contexto realista. La esencia nominal es
ms bien una clasificacin inicial emprica, ms o menos correcta, que responde al
significado corriente de un nombre (el sentido de agua de la vida ordinaria, y ms an
de gente sin cultura cientfica). La esencia real es una estructura interna esencial a la
cosa, y que se descubre con ayuda de la ciencia (el agua como H2O).
Se ha de presuponer, sin duda, para admitir lo que antecede, una concepcin no
instrumentalista, sino realista y especulativa de la ciencia moderna, en el sentido de
que sta nos da a conocer estructuras reales de las cosas. Kripke, as como Putnam, y
al contrario de Quine, piensa que la ciencia actual posee un valor cognoscitivo
realista8. Ahora bien, al alcanzar la esencia de algo, el investigador llega a una
autntica necesidad, no lgica sino fsica: por ejemplo, el nmero atmico del oro es
necesariamente 79, de modo que otro nmero atmico corresponde a otra especie. Y
no se trata, en opinin de Kripke, de una necesidad a priori, originada de una
definicin implcita (sea oro todo lo que tenga esta lista cerrada de condiciones
necesarias y suficientes), sino que ella brota de una descubrimiento a posteriori e
inductivo de las estructuras esenciales de la naturaleza. El hombre las explora
investigando y al descubrirlas les impone un nombre, aunque cabe evidentemente la
posibilidad de error o imprecisin, que obligara a corregir la delimitacin del
concepto en el futuro.
Los nombres comunes relativos a las especies naturales son, para Kripke, en
principio designadores casi tan rgidos como los nombres propios, no en este caso por

Es el problema, como se sabe, de la traduccin radical de W. V. Quine (cfr. Word and Object, MIT Press, N.
York y Londres 1960).
8
In general, science attempts by investigating basic structural traits, to find the nature, and thus the essence (in
the philosophical sense) of the kind: S. Kripke, Naming and Necessity, cit., p. 138.

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la identidad de una esencia individual que atisbamos sin conceptualizarla con
precisin, sino en virtud de un conocimiento emprico de la esencial, que igualmente
aferramos con certeza pero sin exactitud: certeza referencial, e inexactitud en cuanto
al sentido. Y no hace falta esperar siempre los resultados cientficos de esta tarea, ya
que en el conocer ordinario captamos con suficiencia la esencia de muchas cosas que
nos son familiares. As, para Kripke la afirmacin los gatos son animales es una
verdad necesaria, y puede decirse con seguridad que unos hipotticos gatos autmatas
de otro mundo posible no seran gatos, sino otra cosa.
Para Kripke, el conocimiento primerizo y superficial de la esencia legitima un
bautismo inicial con el que se fija rgidamente la referencia del nombre (por ej., la luz
como lo que impresiona a la vista). Ms tarde se puede llegar a una nocin
cientfica ms precisa, quedando as asegurada, en la normalidad de los casos, la
continuidad entre el conocimiento ordinario y el cientfico.
Hilary Putnam presenta una versin muy similar del problema de los nombres
de especies9. Si en la visin tradicional, sostenida por ejemplo por Frege, el sentido
determina la referencia de los nombres -en terminologa clsica, la comprehensin
determina la extensin-, para Putnam la referencia en cierto modo es independiente
del sentido y garantiza la continuidad del sentido realista de un trmino pese a sus
modificaciones histricas. Putnam insiste especialmente en que la tarea de fijar la
referencia pertenece a la comunidad lingstica y, respecto a los nombres de especies,
normalmente a expertos que saben reconocer, por ejemplo, el oro autntico, de modo
que la fijacin de la referencia sera el resultado de una cierta divisin del trabajo de
la comunidad lingstica. El conocimiento inicial del objeto, esquemtico y basado
ms que nada en rasgos externos, es llamado por Putnam estereotipo, la cantidad
mnima de informacin asociada a la palabra10.
De todos modos, aunque este autor habla de conocimiento de la esencia11, de
hecho se muestra mucho menos abundante que Kripke al respecto, y da la impresin
de que resalta ante todo la funcin de la sociedad en la fijacin de la referencia. Esta
sera un hecho pblico y social, no el producto de la conciencia subjetiva de los
hablantes. Claro est que fundar la verdad en la sola referencia socialmente

Cfr. H. Putnam, Philosophical Papers, vol. II, Mind, Language and Reality, Cambridge Univ. Press, Cambridge
1975, pp. 139-152 y 196-271.
10
H. Putnam, Verit e etica, Il Saggiatore, Miln 1982, p. 116.
11
Cfr. Mind, Language and Reality, cit., pp. 140-141.

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establecida es una posicin muy endeble. Si el significado desaparece, y con l el
concepto, la referencia se reduce al uso, y el realismo quedara comprometido12.
Conclusiones
La rigidez referencial tiene un fundamento en la esencia misma, en su intrnseca
necesidad. Si un individuo o una especie merecen ser nombrados siempre del mismo
modo, es porque estamos seguros de que mantienen su identidad, pese a que nuestro
conocimiento de los mismos sea fluctuante. Cmo conocemos esa identidad? Hay
signos sensibles adecuados que la testimonian, junto a nuestra conviccin de que las
cosas poseen una esencia que se mantiene idntica a s misma en tanto no sobrevenga
una mutacin substancial, que ser valorada con relacin a dicha esencia. Esa
conviccin persevera a pesar de que la esencia no sea conocida perfectamente: sta es
la aportacin de Kripke y Putnam (con las limitaciones de Putnam, que ahora no
considero).
En contraposicin a la rigidez de la referencia, el racionalismo parece establecer
una rigidez del sentido. El cambio en las notas esenciales entraa automticamente la
sustitucin de una esencia por otra. Las cosas se conocen por definicin, y alterar
mnimamente sus partes conduce a otra definicin y a otra esencia. La rigidez
racionalista lleva, por reaccin, al relativismo, pues si as son las cosas, ser ms
razonable pensar que las definiciones son estipulaciones, o que nuestra concepcin de
las cosas est sujeta de vez en cuando a cambios revolucionarios entre paradigmas
inconmensurables. En esta lnea, las filosofas de la ciencia de Kuhn y Feyerabend y
las tesis lingsticas de Quine acaban en una pura multiplicidad de sistemas tericos,
donde la referencia ha sido absorbida en las redes de la teora.
Es notable comprobar que ya Platn en el Cratilo, que trata precisamente De la
exactitud de las palabras, atisba algo de lo que se ha dicho, en las siguientes tesis: a)
las cosas tienen un ser propio: es evidente que las cosas -en boca de Scrates- tienen
por s mismas un cierto ser permanente, que ni es relativo a vosotros, ni depende de

12

La ltima evolucin del pensamiento de Putnam (cfr. Reason, Truth and History, Cambridge Univ. Press,
Cambridge 1981) ahonda mucho ms estas ambigedades. Aunque prometedores, los resultados positivos de este
tipo de nuevos enfoques son an escuetos. Despus de un largo camino, me parece que nos hallamos todava a las
puertas de la metafsica (A. Llano, Metafsica y lenguaje, Eunsa, Pamplona 1984, p. 357). Para un ulterior estudio
de la nocin de conceptos de especies (sortal concepts), cfr. D. Wiggins, Sameness and Substance, Basil
Blackwell, Oxford 1980, pp.. 77-101.

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nosotros. Ellas no se dejan llevar de ac para all, segn el capricho de nuestra
imaginacin, sino que existen por s mismas, segn su propio ser13; b) los nombres
no expresan la esencia perfectamente: Ves, pues, amigo mo, la necesidad de buscar
otra clase de exactitud para la imagen y para aquello de que hablbamos antes -el
nombre-, sin querer a toda costa que la ausencia o adicin de un detalle d al traste
con la imagen () Admite, pues, sin ningn temor, mi buen amigo, que el mismo
nombre ha sido establecido unas veces bien y otras veces mal () Admtelo tambin
respecto de un nombre en una frase; y si lo admites para un nombre, concede tambin
que en el discurso pueda introducirse una frase que no tenga que ver con las cosas y
concede, sin embargo, que el nombre y la frase enuncian el objeto, de forma que se
encuentra all el carcter distintivo del objeto de que se habla14.
Van en esta lnea dos principios propuestos por Putnam para la valoracin del
sentido de los nombres: principio del beneficio de la duda, segn el cual quienes
acuan trminos, no siendo omniscientes, aceptarn de buen grado modificaciones de
sus descripciones (por ej., Bohr considerara que el electrn de la fsica actual es
idntico al que l estudi, aunque su imagen fuera ms imperfecta y parcialmente
errada); principio de ignorancia razonable, segn el cual uno puede usar
correctamente una palabra sin conocer su exacto significado cientfico15.
A pesar de que falta en estos autores una elaboracin metafsica de la esencia,
creo que la tesis presentada es de gran importancia y merece ser tenida en cuenta.
Finalizar sealando el recorrido dialctico que, en mi opinin, estos autores han
seguido para llegar a la recuperacin de la esencia. El punto de partida es la
conviccin de que, tanto en el conocer ordinario como en la ciencia, las proposiciones
pueden llegar a la verdad, que los trminos de esas proposiciones ordinariamente se
refieren a cosas reales, y que sus predicados normalmente significan propiedades
reales de las cosas16. Y en segundo trmino, el presupuesto de que el avance hacia la
verdad, entendida como correspondencia a las cosas, se produce empricamente, a
partir del encuentro de nuestra capacidad intelectual con la realidad que nos da slo la
experiencia17. El acceso a la esencia es una condicin obligada para el mantenimiento

13

Cratilo, 386, d-e.

Cratilo, 432, c-e.
15
Cfr. H. Putnam, Mind, Language and Reality, cit., pp. 272-290.
16
Cfr. H. Putnam, What is Realism?, en Proceed. of the Arist. Soc., vol. LXXVI, 1975-76, pp. 177-194.
17
One might very well discover essence empirically (S. Kripke, Naming and Necessity, cit., p. 110). Otro
presupuesto ha sido la lgica modal, que ha sido una va hacia el esencialismo: modal logical is committed to
14

10
de esas tesis fundamentales. En esta lnea de bsqueda juega un papel de primer
orden, como hemos visto, la teora de la referencia, pues con ella el lenguaje puede
anclar en la realidad. Una referencia con sentido se sita en una direccin opuesta al
idealismo, que es la teora del sentido sin la referencia.

essentialism, L. Linsky, Reference and Modality, Oxford Univ. Press, Oxford 1971, p. 99. Cfr. tambin la obra
antes citada de J. Nubiola, donde se destaca la oposicin entre Kripke y Quine al respecto.