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Graziotto
15 ottobre 2016
Lorenzo Graziotto
15 ottobre 2016
Per transizione di fase si intende il repentino e discontinuo passaggio di un sistema fisico da una
fase, cio uno stato caratterizzato da stabili parametri qualitativi o quantitativi, ad unaltra, al
variare di alcune condizioni specifiche, come temperatura, pressione o campo magnetico. Lesempio
comune il passaggio da ghiaccio a acqua aumentando la temperatura, ma anche i materiali
ferromagnetici perdono le loro propriet magnetiche sopra la temperatura di Curie, o altri materiali
possono passare dallessere isolanti, a conduttori, a superconduttori diminuendo la temperatura;
anche le propriet elettriche possono subire tali transizioni di fase, per esempio la resistenza cambia
improvvisamente in presenza di un campo magnetico. Era tuttavia assunta dalla comunit scientifica
limpossibilit di transizioni di fase in un sottile strato di elio liquido; le ricerche di Kosterlitz e
Thouless hanno invece evidenziato come le cos ribattezzate transizioni BKT (con laggiunta
delliniziale del collega Berezinskii) sono innescate dalla formazione di vortici topologici, simili a
perturbazioni del campo elettromagnetico, che a bassissime temperature sono abbinati e ruotano
in verso opposto, mentre incrementando la temperatura diventano indipendenti, inducendo il
cambiamento di fase, vortici che sono anchessi un invariante topologico, profanamente simili ai
buchi delle ciambelle di cui sopra.
Negli anni Ottanta, inoltre, Thouless e Haldane si sono dedicati allo studio della conduttivit elettrica
della materia a temperature molto basse e in presenza di intensi campi magnetici, osservando che
in strati bidimensionali questa pu assumere solo valori precisi e discontinui, multipli interi di una
unit fissata, a prescindere da piccole variazioni di temperatura o dalla presenza di impurit: il
merito dei due fisici stato in questo caso di mostrare come il cambiamento di conducibilit fosse
direttamente collegato ad un altro invariante topologico e, inoltre, nel 2014 stato verificato
sperimentalmente come il fluido topologico quantico, cio il flusso di elettroni che si muove
liberamente nello strato tra i semi conduttori sulle cui facce opposte si forma, secondo leffetto Hall
quantistico, una differenza di potenziale, si possa formare anche senza un campo magnetico
esterno, a temperature molto prossime allo zero assoluto, secondo la teoria pubblicata da Haldane
nel 1988.
Il riconoscimento, che secondo alcuni avrebbe dovuto essere consegnato per la recente scoperta
delle onde gravitazionali, che tuttavia stata confermata dopo il termine per le candidature,
quindi ampiamente meritato: limpiego dello strumento matematico della topologia per
comprendere che cosa avvenga al prima sconosciuto livello bidimensionale della fisica, ha permesso
di raggiungere profondi risultati che sono stati provati sperimentalmente, e che aprono la strada
alle innovazioni nellelettronica, allo sviluppo di metalli topologici e isolanti topologici, di materiali
superconduttori e superfluidi e, soprattutto, avvicinano il momento in cui sar realizzato il primo
computer quantistico, la cui straordinaria potenza di calcolo dar forse inizio ad una seconda
rivoluzione informatica.