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- Colombia

Materiales, clima, nacionalidad e influencias estilsticas

La arquitectura
verncula
del Caribe
ALBERTO SAMUDIO TRALLERO

El Caribe es un lugar
cuyo solo nombre sugiere de inmediato una
paleta de mltiples colores:
la inmensa gama de azules de sus cielos
y sus mares, el blanco de sus playas,
el verde de sus palmeras y el follaje de sus
rboles y la variedad de tonos clidos y
alegres de sus crotos, sus cayenas y sus
veraneras y, dominndolo todo,
el oro de su sol. Todo este colorido es
apenas uno de los factores determinantes
de su arquitectura verncula.
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Las Antillas mayores estaban pobladas por los ciboneyes y los tanos,
descendientes de los arawaks, de los cuales tenemos pocas noticias a excepcin
de algunos utensilios de cermica de excepcional perfeccin, no obstante
haber persistido su lenguaje conservado por las mujeres prisioneras de los caribes.

os habitantes del Caribe, desde las Bahamas al

norte hasta la costa de Tierra Firme, pasando por
las Antillas mayores (Cuba, Jamaica, Hait, Repblica
Dominicana y Puerto Rico), y las Antillas menores (Antigua, Guadalupe, Nevis, Monserrat, Martinica, Barbados, Granada y Trinidad), somos descendientes de
gente transplantada desde diversos puntos del planeta. Coln, tratando de llegar a la India, descubri
en las Antillas la puerta del Nuevo Mundo. Atrados
por los sueos de riqueza, los espaoles fueron los
primeros conquistadores de las islas del Caribe. Luego, descubierta Tierra Firme, orientan sus esfuerzos
hacia la apropiacin de Centro y Suramrica, poseedoras de las anheladas riquezas materiales. Durante
ms de un siglo los ibricos dominan la regin: la
Flota y la Armada de galeones recogen las riquezas
extradas del nuevo continente y se renen en La Habana para regresar a Cdiz por el estrecho de La
Florida (ilustracin 1).
Hacia finales del siglo XVI, con la prdida de la preponderancia naval de Espaa, se hacen presentes en
el Caribe, en busca de nuevos mercados, Inglaterra,
Holanda y Francia. Inglaterra, en 1623, ocupa las islas

de Sotavento (Saint Kitts, Nevis, Antigua y Monserrat),

a las que la Corona espaola no les haba dado mayor
importancia; Holanda toma posesin en 1624 de Aruba,
Curaao, Saint Martin y Tobago; y Francia se apropia
de Guadalupe y Martinica.
Ms adelante, en 1657, Espaa pierde Jamaica con
los ingleses, quienes en la segunda mitad del XVIII agregaran a sus dominios a Santa Luca, San Vicente y Granada. Desde entonces, el Caribe sera llamado por los
ingleses West Indies.
Del mosaico de nacionalidades y razas afincadas
en el Caribe forma parte importante el aporte de millones de negros africanos que, desde el siglo XVI, vinieron a suplir la mano de obra que suministraba la
poblacin indgena casi exterminada por los colonos,
y el de otros inmigrantes venidos desde Asia.
Los Estados Unidos hicieron su contribucin
migratoria en el Caribe desde finales del siglo XIX, a
travs de empresas multinacionales que llegaron a explotar recursos minerales y agrcolas; ocupan en 1899
Cuba y Puerto Rico; se instalan en Panam para construir el ferrocarril transstmico y el canal y, adems,
compran a Dinamarca las Islas Vrgenes en 1917.

ILUSTRACIN 1
Ruta hacia Cdiz
de los galeones
espaoles con las
riquezas extradas
del nuevo continente.

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GUANTNAMO, CUBA.
Ruta colombina realizada por Mauricio Obregn
y Samuel E. Morison en 1963.
Foto tomada del libro The Caribbean as Columbus saw it.

Los primeros inmigrantes se vieron obligados a

cambiar sus costumbres para sobrevivir. Las condiciones que encontraron eran con frecuencia insoportables, pero gracias a sus luchas y esfuerzos crearon una
cultura y un modo de vivir criollo. Aquellos colonizadores que desembarcaron en el Caribe se encontraron con un universo completamente desconocido. No
tenan idea de la ausencia de estaciones hasta verificar que el clima era siempre caliente y hmedo. Los
indgenas trataron de ayudar a los recin llegados para
ganarse su amistad, a sabiendas de que estaban ansiosos por exterminarlos.
En las Antillas menores los colonizadores encontraron aborgenes de la raza caribe que haban expulsado
de las islas a sus predecesores, los arawaks. Los caribes, pueblo guerrero y migratorio proveniente segn
algunos autores de las selvas del Mato Grosso en el
Brasil, haban emigrado hacia el norte, a travs del
Orinoco y la Guayana, hasta apoderarse de todas las
Antillas y de la Costa Firme que hoy forman las repblicas de Venezuela y Colombia. Las Antillas mayores estaban pobladas por los ciboneyes y los tanos, descendientes de los arawaks, de los cuales tenemos pocas
noticias a excepcin de algunos utensilios de
cermica de notable perfeccin, no obstante
haber persistido su lenguaje conservado por
las mujeres prisioneras de los caribes. (Cierto
nmero de palabras incorporadas al castellano
y a otros idiomas europeos, tales como canoa, hamaca, huracn, etc., son arawaks).
Los refugios de los tanos, llamados
ajoupas, al igual que las chozas o bohos
de otros lugares del Caribe, fueron los
antecesores de la vivienda verncula popular contempornea, con sus amplias
cubiertas de palma que permitan la libre circulacin del aire para refrescar
sus interiores.
Los primeros colonizadores construyeron elementales viviendas provisionales que difcilmente podran catalogarse como arquitectura. No obstante, a medida que los asentamientos primitivos
iban siendo ms estables, se fueron re-

quiriendo edificios permanentes para diversas funciones. En Cartagena de Indias, fundada en una aldea
poblada por indgenas que formaban parte de la tribu
de los mocanes una de las pertenecientes a la raza
caribe los colonizadores, una hueste de 150 hombres
con don Pedro de Heredia a la cabeza, ocuparon los
mismos bohos que sus habitantes ante la presencia
de los recin llegados haban dejado abandonados.
Posteriormente, luego del primer intento de ordenamiento urbano realizado por don Juan de Vadillo, Juez de
Residencia por los aos de 1535 a 1537, se fueron alineando a lo largo de las nuevas rasantes las casas de
bahareque idnticas a las que todava se ven en las poblaciones de la costa y en los corregimientos de la
baha de Cartagena. En el ao de 1552 un violento incendio hizo presa del material combustible de los
bahareques y de las techumbres de palma y destruy
totalmente la ciudad. La reconstruccin fue inmediata, pero an habran de pasar muchos aos antes de
que se hicieran casas con materiales nobles.
La arquitectura verncula del Caribe es la resultante de cuatro componentes: los materiales, el clima,
la nacionalidad de los constructores y las influencias estilsticas importadas, probablemente en ese mismo orden de importancia.

ILUSTRACIN 2
Construccin de finales
del siglo XIX en
Georgetown, Guyana,
tpica de la arquitectura
del caribe, distinguidos
por la perfeccin en sus
ensambles y riqueza
decorativa.
Tomada de
Caribbean Heritage.

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En las islas, donde son frecuentes los terremotos,

las plantas bajas eran construidas en mampostera, mientras que los pisos
superiores eran de madera. De esta manera las paredes cedan,
pero no colapsaban con las sacudidas de los sismos.

ILUSTRACIN 3
Detalle del trabajo
de la madera
en las ventanas
en construccin
del finales de siglo XIX
en Georgetown,
Guyana.
Tomada de
Caribbean Heritage.

ILUSTRACIN 4
Basseterre, St. Kitts.
Tomada de
Caribbean Heritage.

Materiales
Las primeras construcciones fueron
de piedra o madera, a menudo con
techos de palma. Las paredes tenan
un marco de madera relleno de piedra rstica pegado con mortero de
cal y arena, en ocasiones revocado.
La piedra caliza aserrada era utilizada para producir sillares. Los
muros de piedra volcnica fueron comnmente usados, por ejemplo, en
San Vicente. La cal era obtenida de
piedra caliza calcinada a altas temperaturas en hornos cilndricos de
lea. (Todava en Cartagena, en las islas de Tierra Bomba y Bar se conservan algunos ejemplares en buen
estado). Los acabados finales, los recubrimientos protectores y los detalles elaborados, eran hechos con mortero de cal.
En las Antillas menores las maderas para marcos y
cubiertas eran producidas localmente o importadas de
Norteamrica. En Guyana la gran produccin de maderas recias permiti desarrollar un singular lenguaje
arquitectnico. Los constructores de barcos, llamados
comnmente carpinteros de ribera, eran muy hbiles
para trabajar las edificaciones de madera, que se distinguan por la perfeccin de los ensambles y la riqueza
de los detalles decorativos (ilustraciones 2 y 3).
El uso del ladrillo era frecuente, particularmente
en las instalaciones de la Armada britnica y en las

islas danesas (islas Vrgenes, hoy posesin estadounidense). Los ladrillos eran trados generalmente de Europa como lastre de los barcos.
Los primeros techos fueron de palma. En las posesiones espaolas, holandesas y francesas se utilizaron
las tejas de barro cocido de variados diseos. En las
islas britnicas las tejas de madera (shingle), generalmente pintadas de colores, y las lminas metlicas eran
preferiblemente los materiales de cubierta (ilustracin
4). Tambin se usaban los techos de pizarra en grandes viviendas urbanas. El hierro fundido tuvo inicialmente una funcin estructural. Ms tarde estas elegantes columnas fueron enriquecidas con elaborados detalles decorativos como los que encontramos en Trinidad (ilustracin 5).

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De modo que me levant pensando en el Caribe, aquel mundo remoto y amado donde
todava segua siendo la noche anterior una noche de sbado caliente y bulliciosa,
como todas las nuestras.
GABRIEL GARCA MRQUEZ, La realidad manipulada

Clima
El clima tropical, ardiente y hmedo tuvo una influencia
decisiva en la arquitectura caribea. Fue necesario orientar adecuadamente las edificaciones abriendo en lo posible sus ventanas hacia el norte o el sur para aprovechar los vientos alisios y protegerse del sol. Con este
mismo fin fueron construidos los techos con amplios aleros, galeras y ventanas con celosas. Las cubiertas deban ser, adems, bastante inclinadas para evacuar rpidamente los torrenciales aguaceros tropicales (ilustracin 6).
La frescura de las casas para obtener cierto grado
de confort en un clima tan hmedo tambin se consegua mediante la ventilacin cruzada y practicando
aberturas altas en las paredes, que al evolucionar se
convirtieron en elementos ornamentales, dado el primor con que se ejecutaban las celosas all
instaladas. Los edificios construidos sobre
pilotes o en tambo, como se suele llamar,
adems de obtener mejoras visuales, tambin
permitan el paso de las brisas que los refrescaban y protegan a sus habitantes de los animales rastreros (ilustracin 7).
La presencia de huracanes, tan frecuentes sobre todo en el rea norte del Caribe,
oblig a los constructores a recurrir a ciertas
medidas, tales como cubrir las ventanas con
elementos resistentes. La fuerte inclinacin de
los techos tambin contribua a la estabilidad
de las construcciones, porque entre mayor

fuera la pendiente, ms se dificultaba

que las tejas se levantaran o fueran arrasadas por el viento.
En las islas, donde son frecuentes
los terremotos, las plantas bajas eran
construidas en mampostera, mientras
que los pisos superiores eran de madera. De esta manera las paredes cedan, pero no colapsaban con las sacudidas de los sismos (ilustracin 8).
El recurso del agua, tan importante, era obtenido mediante pozos excavados o aljibes. En las islas y costas
montaosas, los riachuelos y manantiales, o bien la desembocadura de los ros, eran abundantes fuentes de agua. Bien conocido es el caso de
Cartagena de Indias, cuya fundacin demor cinco
meses desde el desembarco de Heredia en la baha
del mismo nombre, mientras se encontraba un mejor
sitio para fundar, con agua dulce y pastos para el ganado, ventajas de las que careca la aldea de Calamar,
donde haba asentado su campamento el conquistador. Al fin se decidi por este lugar, teniendo en cuenta la amplitud y seguridad de su abrigada baha. Durante todo el perodo colonial y en el siglo XIX Cartagena se surti de agua mediante pozos o jageyes y
aljibes. En estos ltimos se criaba un parsito conocido con el nombre de Filaria bancrofti, que daba origen a una hipertrofia en el escroto del hombre, que
adquiere volmenes enormes (en la costa Caribe se

ILUSTRACIN 5
Boissieres House,
Trinidad, 1904.
Tomada de
Caribbean Heritage..

ILUSTRACIN 6
Montserrat Coconut
Hotel.
Tomada de
Caribbean Style.

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Durante todo el perodo colonial y en el siglo XIX, Cartagena se surti de agua

mediante pozos o jageyes y aljibes. En estos ltimos se criaba el parsito Filaria
bancrofti, que daba origen a una hipertrofia en el escroto del hombre
y en los miembros inferiores de la mujer, que adquieren volmenes enormes.

ILUSTRACIN 7
Casas construidas
en tambo.
Tomada de
Caribbean Heritage.

conoce vulgarmente esta enfermedad como potra y potrosos

son llamados quienes la padecen). En la mujer la Filaria produca la elefantiasis, una enfermedad crnica caracterizada por una
inflamacin de los miembros inferiores, dndoles una forma cilndrica y un aspecto macizo que los asemeja a las patas de los elefantes.
Ambas enfermedades, muy frecuentes entre los cartageneros de
aquella poca, slo vinieron a ser
erradicadas con la construccin
del acueducto de Matute, cerca del vecino municipio
de Turbaco, en 1908.
Influencias culturales
Cuatro naciones, como hemos visto, dominaron el temprano Caribe colonial, y sus influencias culturales se
reflejan en los edificios. Los espaoles, despus de
una primera fase transitoria, planearon las ciudades
segn ordenanzas reales, y realizaron muy buenos trabajos con materiales permanentes. Sus edificios fue-

ron dignificados con varias influencias, con predominio de la andaluza morisca (ilustracin 9).
En sus coloridos edificios, los holandeses combinaron el encantador hastial triangular y las cubiertas
de teja, con la piedra paetada para la estructura principal.
Las casas de las islas francesas fueron simples. Estaban inspiradas en las edificaciones de las fincas de
la Francia rural. Un diseo con un fuerte nfasis en la
verticalidad dio a los edificios urbanos de las posesiones caribeas francesas su gracia y elegancia.
Los britnicos desarrollaron un estilo georgianoisleo de lneas muy simples, basados en la tradicin
clsica, de acuerdo con los modelos griegos y romanos. Otras tres culturas no colonizadoras influyeron en
el lenguaje arquitectnico caribeo: la amerindia, la
africana y, en algunas islas, la india.
El producto final
Los estilos locales tuvieron su evolucin. Los colonizadores fueron influidos por nuevas expresiones, generalmente originadas en sus tierras natales. Como ejemplo, podramos mencionar el plateresco espaol en
Santo Domingo o el paladiano utilizado ampliamente
en Barbados.

ILUSTRACIN 8
Fairview Inn, St. Kitts.
Edificacin del siglo XVI, hoy covertida en hotel, con
techos inclinados y proteccin de las ventanas
contra los huracanes. Los primeros pisos estn
construidos en piedra volcnica y las plantas altas
en madera para resistir las vibraciones de los
sismos.
Tomada de Caribbean Heritage.

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Si tus cielos azules son tan puros,

y el mar que ms rumora es el Caribe;
si el alma se recoge y no concibe
epopeya ms grande que tus muros...
CAMILO VILLEGAS NGEL, A Cartagena

La combinacin de las diversas expresiones arquitectnicas con sus propias influencias culturales, debido al intenso intercambio comercial entre las islas y las costas del Caribe, dio como resultado a travs de una lenta evolucin, una
arquitectura eclctica, con caractersticas muy definidas, especialmente en la vivienda.
As, pues, es muy comn encontrar la misma tipologa en
Jamaica que en Hait, o en ciudades y poblaciones de la costa Caribe colombiana (ilustracin 10). Esta arquitectura, resultante de variados ingredientes como materiales, clima, nacionalidad de los constructores e influencias
estilsticas importadas, puede parecer, en ocasiones,
similar a la construida en las metrpolis; no obstante,
un acercamiento a sus edificios nos muestra una arquitectura con su propia identidad, nunca vista en Europa o Norteamrica.

ILUSTRACIN 9
Calle Don Sancho.
Cartagena, Colombia.
(Fototeca histrica de
Cartagena).

BIBLIOGRAFA
ARRINGTONPHILLIPS,Anghelen&GeoffreyDESOLAPINTO.JamaicanHouses.
A Vanishing Legacy. Kingston, 1993.
BINNEY, Marcus, John HARRIS & Kit MARTIN. Jamaicas Heritage. Kingston,
1991.
DOUGLAS, Robert. Caribbean Heritage. Arquitecture of the Islands. Trinidad y
Tobago, 1996.
SEGRE, Roberto. La arquitectura antillana del siglo XX. www.periferia.org/
publications/arqantxx1.html
SLESIN, Suzanne & Stafford CLIFF. Caribbean Style. New York, 1996.

ALBERTO SAMUDIO TRALLERO,

arquitecto. Decano de la Facultad de Arquitectura,
UJTL, seccional del Caribe
Cartagena.

ILUSTRACIN 10
Devon House, Kingston
Jamaica, 1881
Tomada de
Caribbean Heritage.

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