MONOGRFICO

MTODE Science Studies Journal (2014). Universitat de Valncia.

DOI: 10.7203/metode.83.3827
Artculo recibido: 19/06/2014, aceptado: 25/09/2014.

LA TEORA QUE NUNCA MURI

CMO UNA IDEA MATEMTICA DEL SIGLO XVIII TRANSFORM EL SIGLO XXI

SHARON MCGRAYNE

La regla de Bayes, una teora sencilla del siglo XVIII para la evaluacin de conocimiento, fue criticada
durante la mayor parte del siglo XX, pero utilizada por el Reino Unido y los Estados Unidos durante
la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fra. Palomares y Valencia tuvieron papeles importantes en su
desarrollo durante aquellos tiempos sombros. El uso de la regla est muy extendido hoy en da en el
mbito de la computacin y en muchas otras aplicaciones. Por ejemplo, Bayes se ha convertido en la
clave poltica para la toma de decisiones basadas en datos. La revolucin bayesiana ha resultado ser un
cambio de paradigma moderno para una era eminentemente pragmtica.
Palabras clave: regla de Bayes, Fisher, frecuentistas, Laplace.
Durante el siglo XVIII, dos clrigos y matemticos
Recientemente, una simple teora matemtica descubierta por dos clrigos britnicos (Bayes, 1763) en el
aficionados, el ingls Thomas Bayes y su amigo gals
siglo XVIII ha tomado por asalto el mundo moderno,
Richard Price, descubrieron y publicaron el teorema,
dominado por los ordenadores. De hecho, es una parte
y el matemtico francs Pierre-Simon Laplace lo detan generalizada de nuestras vidas informatizadas que
sarroll en la forma en que se usa hoy en da. Ahora
se ha convertido en algo chic incluso polticamente
podramos llamarlo la teora Bayes-Price-Laplace, o
correcto en algunos sectores imBPL para abreviar.
portantes de los Estados Unidos.
La teora es muy robusta. En la
Sin embargo, durante la mayor
prctica, la regla de Bayes requieUNA SIMPLE TEORA
parte del siglo XX fue tan controre mltiples clculos, y potentes
MATEMTICA DESCUBIERTA
vertida que muchos de los que la
ordenadores que reintegran miutilizaban no se atrevan siquiera
llones de veces la probabilidad de
POR DOS CLRIGOS
a mencionarla. Durante el perouna creencia inicial cada vez que
BRITNICOS EN EL
do ms tormentoso de la historia
llega informacin nueva. La regla
SIGLO XVIII HA TOMADO
de la regla de Bayes, dos lugares
de Bayes no genera una respuesta
POR
ASALTO EL MUNDO
en Espaa Palomares y Valenabsolutamente cierta, exacta. En
MODERNO, DOMINADO POR
cambio, utiliza la probabilidad
cia desempearon un papel vital
para moverse paso a paso hacia
para mantener viva la teora.
LOS ORDENADORES
la conclusin ms probable. Sin
De simple, la teora resulta casi
embargo, gracias a Bayes, poderidcula. Ayuda a la gente a evamos filtrar correo basura, evaluar
luar sus ideas iniciales, actualiriesgos mdicos o de otro tipo, buscar las pginas que
zarlas y modificarlas con nueva informacin y a tomar
nos interesan en Internet y descubrir lo que quizs nos
mejores decisiones. En resumen, la regla de Bayes es
muy breve y sencilla: Creencias iniciales + datos obje- interesara comprar, basndonos en lo que hemos buscado en el pasado. El ejrcito lo usa para mejorar las
tivos recientes = Una nueva creencia mejorada.
imgenes generadas durante el vuelo de los drones, y
P(B | A)P(A)
P(A | B) =
los mdicos, para mejorar nuestras resonancias magP(B)
nticas y estudios PET. Se utiliza en Wall Street, en
astronoma y en fsica, en traduccin automtica de
Como el ilustre economista britnico John Maynard
lenguas extranjeras, gentica y bioinformtica. La lista
Keynes dijo con sorna, Cuando los hechos cambian,
no acaba.
cambio de opinin. Y usted qu hace usted, seor?

MTODE

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Prueba A del poder actual de la regla de Bayes: encontrar objetos perdidos en el mar. Durante la Guerra
Fra, la Fuerza Area de los Estados Unidos perdi una
bomba de hidrgeno en la costa de Palomares, y la Marina de los Estados Unidos comenz a desarrollar la teora bayesiana en secreto para encontrar objetos bajo el
agua. En 2009, el vuelo 447 de Air France desapareci
en el ocano Atlntico Sur con 228 personas a bordo.
La Marina de los Estados Unidos haba desarrollado la
teora de bsqueda bayesiana lo suficiente como para
acabar con dos aos de bsqueda infructuosa del AF447
en una semana de bsqueda submarina. Los expertos en
bsqueda bayesiana esperan que la teora tambin ayude
a encontrar el vuelo 370 de Malaysian Airlines.
Para la prueba B del poder de Bayes, el coche sin
conductor de Google, que comienza a rodar con la informacin de mapas de ruta y de las condiciones de
la carretera. A medida que el automvil se mueve en
entornos de trfico, los sensores llevan encima sobre el
vehculo recogen nuevos datos de trfico para actualizar la informacin inicial y calcular cul es probablemente la conduccin ms segura en ese momento.
La prueba C del poder actual de Bayes tiene que ver
con los filtros de correo basura. Mucha gente, incluida
yo misma, recuerda comenzar el trabajo de cada da
sorteando anuncios de Viagra. Por suerte, eso cambi
cuando en el ao 2000 se le concedi a Microsoft una
patente para filtros bayesianos de correo basura.
LA ILUSTRACIN
Pero para entender por qu una teora tan til haba
causado tanto revuelo durante la mayor parte del siglo
XX, tenemos que remontarnos al comienzo, en tiempos
de los reverendos Thomas Bayes y Richard Price, durante los aos cuarenta del siglo XVIII. Se haba abierto
una dura polmica en torno a la improbabilidad de los
milagros cristianos. La cuestin era si existan pruebas
en el mundo natural que nos ayudaran a alcanzar conclusiones racionales sobre Dios creador, lo que en el
siglo XVIII se conoca como la causa o la primera causa.
No sabemos si Bayes intentaba demostrar la existencia de Dios como causa. Pero s sabemos que trat
de enfrentarse matemticamente al problema de causa
y efecto. Sin embargo, Bayes no confiaba lo suficiente
en su teorema como para publicarlo. Lo archiv en un
cuaderno y no se descubri hasta que falleci, diez o
quince aos despus. En su testamento, le dej a Price
100 libras y una peticin: que por favor echara un vistazo a sus textos no publicados.
Revisndolos, Price acab convencido de que el
teorema ayudara a probar la existencia de Dios como
causa. Tras dos aos editando el teorema de Bayes, lo

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Llyfrgell Genedlaethol Cymru / The National Library of Wales

Los nmeros de la ciencia

Benjamin West. Portrait of Richard Price, 1784. leo sobre lienzo,

87,5 185 cm. Price acab convencido de que el teorema ayudara a
probar la existencia de Dios como causa. Despus de dos aos editando el teorema de Bayes, lo public en una revista inglesa.

public en una revista inglesa que, por desgracia, lean

muy pocos matemticos.
Unos aos ms tarde, en 1774, un gran matemtico
francs, Pierre Simon Laplace, descubri la regla independientemente de Bayes y Price. Laplace la llam probabilidad de las causas. A diferencia de Bayes y Price,
Laplace era la quintaesencia del cientfico profesional.
Matematiz toda ciencia conocida en su poca y pas
cuarenta aos desarrollando ocasionalmente lo que conocemos como la regla de Bayes (Laplace, 1812). De hecho, hasta hace unos cincuenta aos, la regla de Bayes
se consideraba parte de la obra de Laplace. Por derecho,
an deberamos conocerla como la regla de Laplace.
Tras la muerte de Laplace en 1827, una actitud muy
diferente sobre la evaluacin de la evidencia cientfica
se apoder del mundo de la estadstica. En el transcurso de los siglos XVIII y XIX en Occidente, los cientficos,
gobernantes, industriales y clubes de aficionados acumularon una gran cantidad de datos precisos y fiables.
Algunas de esas famosas colecciones de datos medan

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Grand Palais (Chteau de Versailles)

Los nmeros de la ciencia

probabilidades y aproximaciones pareca subjetividad

sin control, una aberracin del intelecto e ignorancia [] disfrazada de ciencia. Hacia 1920 la mayora de
cientficos pensaban que Bayes era una bofetada de astrologa, de alquimia. Y un estadstico importante dijo
que la frmula de Bayes se usaba con un suspiro de
resignacin, sabiendo que es el nico instrumento que
tenemos a nuestro alcance en algunas circunstancias.
Lo sorprendente es que todo este tiempo mientras
tericos y filsofos denunciaban la aberracin subjetivista que segn ellos era la regla de Bayes la gente que tena que enfrentarse a las urgencias de la vida real y tomar
decisiones cruciales basndose en informacin incompleta seguan utilizando la regla de Bayes. En su opinin,
la regla les ayudaba a arreglrselas con lo que tenan.
As, por ejemplo, la regla de Bayes ayud a liberar a
Dreyfus de una crcel francesa donde lo haba confinado una acusacin por traicin en la dcada de 1890. Los
oficiales de artillera en Francia, Rusia y los EE UU la
utilizaron para apuntar y poner a prueba sus municiones
y caones durante las dos guerras mundiales. Los ejecutivos de las compaas de seguros y las telefnicas tambin utilizaban la regla de Bayes en los Estados Unidos
durante la Primera Guerra Mundial.
Ahora bien, toda buena historia necesita un villano, y
el villano de la nuestra es un gran estadstico, Ronald
Aylmer Fisher, de la Universidad de Cambridge. Durante
los aos veinte y trenta del siglo XX, la mecnica cuntica desat una reaccin cultural contra la probabilidad y
Jean-Baptiste Gurin Paulin. Pierre-Simon marquis de Laplace (1745la
incertidumbre, y los tericos estadsticos como Fisher
1827), 1838. leo sobre tabla, 113 146 cm. En 1774 el matemtico francambiaron
su actitud con respecto a Bayes, de tibia tolecs, Pierre Simon Laplace descubri la regla independientemente de
Bayes y Price. Laplace la llam probabilidad de las causas.
rancia a absoluta hostilidad.
Los ataques de Fisher fueron especialmente importantes porque era un gigante de
una estadstica que estaba todava
el tamao del trax de los soldados
en paales (Fisher, 1925). Tambin
escoceses, el nmero de oficiales
BAYES NO CONFIABA LO
tena un temperamento explosiprusianos que moran a causa de la
SUFICIENTE EN SU TEOREMA
vo, que l mismo reconoca que le
coz de un caballo y la incidencia
COMO PARA PUBLICARLO.
amargaba la existencia. Un coledel clera.
ga llam a Fisher hombre polmiLO ARCHIV EN UN
co y controvertido. Su vida fue una
CUADERNO Y NO SE
LA REACCIN ANTI-BAYES
interminable cadena de altercados
PUBLIC HASTA QUE
cientficos que en ocasiones lleCon una gran cantidad de nmeros
FALLECI AOS DESPUS
gaban incluso a simultanearse, ya
precisos y fiables a su alcance, los
fuera en las reuniones de la profeestadsticos rechazaron la regla de
sin o en los artculos propios del
Bayes y prefirieron juzgar la prooficio. Incluso interpretaba cuestiones cientficas como
babilidad de un evento de acuerdo a la frecuencia con
ataques personales. Y odiaba la regla de Bayes.
la que se produca. Con el tiempo, se les conoci como
Fisher no necesitaba a Bayes. Bayes es especialmente
frecuentistas. Hasta hace unos aos, haban sido el gran
til cuando los datos son escasos e inciertos, y Fisher
adversario de la regla de Bayes.
tena datos precisos sobre cunto fertilizante se haba
Para los frecuentistas, la ciencia moderna requera
utilizado en unos campos determinados. Llen su casa
tanto objetividad como respuestas precisas. Medir la
de gatos, perros y miles de ratones para experimentos
creencia inicial y subjetiva de alguien y computar las

MTODE

MONOGRFICO

de cra y, como buen apasionado de la eugenesia y la

gentica, document el pedigr de cada animal durante
generaciones. Sus experimentos eran repetibles y produjeron respuestas precisas. Calific la regla de Bayes
de nica equivocacin (tal vez la nica equivocacin
con el que el mundo de la matemtica se haya implicado jams a fondo) [...] fundada en un error y [la regla]
ha de ser rechazada por entero. Despus de que otro
cientfico y estadstico de Cambridge, Harold Jeffreys,
usara la regla de Bayes para encontrar terremotos a
partir de los tsunamis que provocaron, Fisher dijo que
en su libro sobre probabilidad (Jeffreys, 1931), haba
cometido en la primera pgina de su escrito un error
lgico que viene a invalidar las 395 frmulas del resto
del libro. El error, por supuesto, era que utilizaba la
regla de Bayes (Aldrich, 2004, 2008).

de estadstica de Berkeley, profundamente frecuentista,

afirm que era poco menos que peligroso exponer el
punto de vista bayesiano. As que utiliz el mtodo de
Bayes pero invent una terminologa diferente y neutral que, en su opinin, protega a la Europa continental
de gran parte del desprecio angloamericano.
Irnicamente, cuando Bayes se convirti en un tema
tab, el ejrcito estadounidense continu utilizndolo
en secreto. Por ejemplo, un estudio clasificado de la
Corporacin RAND en California us la regla de Bayes para avisar a la Fuerza Area de los Estados Unidos de que continuar pilotando aviones armados con
bombas de hidrgeno por el mundo poda causar ms
accidentes como el de Palomares. La administracin
Kennedy finalmente aadi dispositivos de seguridad.

Don McCullough

Los nmeros de la ciencia

MTODE

El coche sin conductor de Google comienza a rodar con la informacin de mapas de ruta y de las condiciones de la carretera. A medida que el automvil se mueve en entornos de trco, los sensores
que lleva encima recogen nuevos datos de trco para actualizar la
informacin inicial y calcular cul es probablemente la conduccin
ms segura en ese momento.

GRACIAS A BAYES PODEMOS FILTRAR

CORREO BASURA, EVALUAR RIESGOS
MDICOS, BUSCAR LAS PGINAS
QUE NOS INTERESAN EN INTERNET
Y DESCUBRIR LO QUE QUIZS NOS
INTERESARA COMPRAR
Plumbob78

As pues, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial

en 1939, Bayes era casi un tab entre los estadsticos
ms sofisticados. Afortunadamente para Gran Bretaa
y los Estados Unidos, Alan Turing no era un experto
en estadstica. Era matemtico. Dado que necesitaba
tomar decisiones urgentes basadas en pruebas exiguas,
Turing us la regla de Bayes ampliamente para, primero, descifrar las rdenes para los submarinos en el
Atlntico Norte escondidas en el cdigo Enigma de los
alemanes; y segundo, para construir las computadoras
Colossus, diseadas para descifrar otros cdigos alemanes durante la guerra.
Despus de la Pax Europaea, sin embargo, el gobierno britnico clasific como secreto de estado todo
aquello que mostrara que las matemticas, la estadstica, las decodificaciones, las computadoras y Alan Turing haban ayudado a ganar la guerra. Quin sabe si el
decreto impidi que el Reino Unido se convirtiera en
lder de la revolucin informtica del siglo XX. Desde
luego impidi que matemticos y estadsticos se convirtieran en hroes de guerra.
Dado que sus xitos blicos quedaron clasificados,
la regla de Bayes lleg al final de la Segunda Guerra
Mundial despertando ms suspicacias que antes. Despus de que Jack Good, el asistente estadstico de Turing durante la guerra, expusiera los detalles del mtodo ante los miembros de la Real Sociedad Estadstica
britnica, las primeras palabras del siguiente orador
fueron: Tras estas estupideces Los profesores de
la Escuela de Estudios Empresariales de Harvard decan que sus colegas bayesianos eran unos socialistas
que se autodenominaban cientficos. Cuando Hans
Buehlmann, futuro presidente de la Escuela Politcnica Federal de Zrich (ETH), visit el departamento

Steve Jurvetson

LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL

MONOGRFICO
Los nmeros de la ciencia

La Marina de los Estados Unidos la utiliz para encontrar submarinos soviticos en el Mediterrneo. En
1973, el primer estudio de seguridad de la industria de
energa nuclear de Estados Unidos se bas en mtodos
bayesianos y predijo lo que pasara durante el accidente de 1979 en Three Mile Island, Pennsylvania.
RESURGIMIENTO Y PRUEBA DE SU VALOR

El ejrcito estadounidense usa la regla de Bayes para mejorar las

imgenes generadas durante el vuelo de los drones.

Durante la Guerra Fra, la Fuerza Area de los Estados Unidos perdi una bomba de hidrgeno en la costa de Palomares, y la Marina
de los Estados Unidos comenz a desarrollar la teora bayesiana en
secreto para encontrar objetos bajo el agua. En la imagen, el casquillo de dos bombas nucleares B28 del incidente de Palomares,
expuestas en el Museo Nacional de la Ciencia y la Historia Nuclear,
en Albuquerque, Nuevo Mxico.

Sin conocer los xitos de la regla de Bayes, un pequeo

grupo de poco ms de cien creyentes pelearon por reivindicarlo durante la Guerra Fra. Muchos bayesianos
de esa generacin recuerdan el momento exacto en que
la lgica general de Bayes les alcanz de repente como
una epifana. Para ellos, la regla de Bayes tena lo que
Einstein llam el sentimiento religioso del cosmos.
La batalla entre estadsticos bayesianos y antibayesianos se volvi tan corrosiva y personal que, en una
fiesta a mediados de los sesenta a la que un bayesiano
estadounidense llev a su hijo de nueve aos, un invitado le dijo al chico que su padre era un hombre
profundamente engaado.
Durante este perodo angustioso, Jos M. Bernardo,
un profesor de estadstica de la Universitat de Valncia,
utiliz mtodos bayesianos radicalmente novedosos en
aquel momento para realizar anlisis polticos. Realiz
un anlisis bayesiano de encuestas polticas para el Partido Socialista en 1982, durante la campaa electoral
que le dara el poder a Felipe Gonzlez. La regla de
Bayes es til para actualizar hiptesis con datos muy
diversos, incluyendo la probabilidad de actitudes y tendencias de voto. Ms tarde, Bernardo se convirti en
asesor cientfico del gobierno durante la presidencia
de Gonzlez y llev a cabo otras aplicaciones bayesianas. Al mismo tiempo, Bernardo tambin haba representado un papel importante para fomentar una cierta
camaradera bayesiana. Convenci al primer gobierno
democrtico (centrista) tras la dictadura fascista de que
financiar un congreso internacional para estadsticos
bayesianos en 1979 ayudara a publicitar el emergente estado democrtico espaol. El esfuerzo tuvo tanto
xito que el gobierno valenciano financi una segunda
y una tercera conferencia. Despus de eso, no se necesitaban subvenciones, ya que se consideraba un privilegio
ser invitado a la conferencia y los estadsticos podan
obtener dinero fcilmente de sus instituciones para el
viaje. Otros fondos proporcionaron becas a nuevos doctorados. Las reuniones, que se celebraban cada cuatro
aos, eran vitales para que los bayesianos desarrollaran
un sentimiento de solidaridad, para reavivar los espritus y discutir los ltimos mtodos y teoras. Con los
aos, las conferencias crecieron de alrededor de cien
asistentes a tantos que tuvieron que trasladarse a ins-

MTODE

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Duane Wessels (Bletchley Park Museum)

Los nmeros de la ciencia

Alan Turing us la regla de Bayes ampliamente para, primero, descifrar las rdenes para los submarinos en el Atlntico Norte escondidas en el cdigo Enigma de los alemanes; y segundo, para construir
las computadoras Colossus, diseadas para descifrar otros cdigos
alemanes durante la guerra. En la imagen, una estatua del matemtico en el Bletchley Park Museum.

a ideas propias y cmo hay que actualizar esas ideas a

medida que se va recibiendo nueva informacin. Nosotros [...] [y recordemos que es consejero de Obama]
usamos la regla de Bayes intuitivamente cada da.
As que de repente en esta era dogmtica, cuando
muchos lderes estn orgullosos de tomar decisiones
basadas en la doctrina que recibieron de nios, Bayes
se ha convertido en la clave poltica para algo diferente:
la toma de decisiones basadas en datos. Tras un notable
desarrollo, la estadstica bayesiana que fue campo de
estudio de clrigos y de cien creyentes acosados durante la Guerra Fra es ahora parte del vocabulario de la
Casa Blanca.
La revolucin bayesiana ha resultado ser un cambio
de paradigma moderno para una era eminentemente
pragmtica. Sucedi de la noche a la maana. No porque la gente cambiara de opinin sobre la regla de Bayes como filosofa cientfica, sino
porque de repente la regla funcionaba.

talaciones cada vez ms grandes.1

LA ESTADSTICA
Ahora una organizacin internaREFERENCIAS
BAYESIANA QUE FUE
cional de bayesianos (ISBA) conA LDRICH, J., 2004. Harold Jeffreys and R. A.
CAMPO DE ESTUDIO
tina organizndolos cada dos
Fisher. ISBA Bulletin, 11: 7-9.
A LDRICH, J., 2008. R. A. Fisher on Bayes and
aos: en Kyoto, Japn, en 2012 y
DE CLRIGOS Y DE 100
Bayes Theorem. Bayesian Analysis, 3(1):
en Cancn, Mxico, en 2014.
161-170. DOI: <10.1214/08-BA306>.
CREYENTES ASEDIADOS
Durante la dcada de 1990 el
BAYES, T., 1763. An Essay towards Solving a
DURANTE LA GUERRA
Problem in the Doctrine of Chances. Phipanorama cambi radicalmente
losophical Transactions, 53: 370-418. DOI:
FRA ES AHORA PARTE
para la regla de Bayes. Potentes
<10.1098/rstl.1763.0053>.
DEL VOCABULARIO
ordenadores de sobremesa, nueFISHER, R. A., 1925. Statistical Methods for
Research Workers. Oliver and Boyd. Edimvos mtodos computacionales y
DE LA CASA BLANCA
burgo.
el software libre finalmente perJEFFREYS, H., 1931. Scientific Inference. Cammitieron a los bayesianos calcular
bridge University Press. Cambridge.
LAPLACE, P., 1812. Thorie Analytique des Proproblemas reales con facilidad.
babilits. Courcier. Pars.
Estudiosos de la informtica, la fsica y la inteligencia
MCGRAYNE, S., 2013. La teora que nunca muri. Crtica. Barcelona.
artificial llegaron en masa revitalizando, ampliando,
despolitizando y secularizando el mundo de la esta- ABSTRACT
dstica. Despus de 250 aos de vaivenes, la teora se
The Theory That Never Died: How an 18th Century Matheadopt de un da para otro.
matical Idea Transformed the 21st Century.
Durante los ltimos aos, Bayes se ha convertido
Bayes rule, a simple eighteenth century theory about assesen una figura que muchos estadounidenses modernos
sing knowledge, was controversial during most of the twenpiensan que hay que conocer. Por ejemplo, cuando
tieth century but was used secretly by Great Britain and the
Alan B. Krueger se convirti en miembro del consejo
United States during World War II and the Cold War. Palode asesores econmicos del presidente Obama, realiz
mares and Valencia played important roles in its developuna mencin completamente gratuita de mi libro sobre
ment during those dark days. The rule is widely used today
Bayes (McGrayne, 2013) en el New York Times: Rein the computerized world and in many applications. For
instance, Bayes has become political shorthand for somecientemente he terminado de leer el libro de McGrayne
thing different: for data-based decision-making. The Bayesi[...] la regla de Bayes es una teora estadstica con una
an Revolution turned out to be a modern paradigm shift for
historia larga e interesante. Es importante en la toma
a very pragmatic age.
de decisiones lo estricto que hay que ser aferrndose
Keywords: Bayes rule, Fisher, frequentists, Laplace.
1

Para aquellos lectores que estn interesados en aprender ms sobre el papel

de Valencia en la estadstica internacional, les invito a leer el relato de
Bernardo en <http://www.uv.es/bernardo/ValenciaStory.pdf>.

MTODE

Sharon McGrayne. Autora del libro La teora que nunca muri. Seattle
(EE UU).