UNIVERSIT DE STRASBOURG

Comprhension esthtique et champ

socioculturel chez Walter Benjamin

PAR
JEAN-FRANOIS RIOUX
LICENCE EN PHILOSOPHIE

TRAVAIL PRSENT M. JEAN-CLAUDE CHIROLLET

DANS LE CADRE DU COURS PL10CM24
ART, CULTURE DE MASSE, MUSE IMAGINAIRE

18 NOVEMBRE 2015

Introduction

Celui ou celle qui, de nos jours, voudrait argumenter que la comprhension

esthtique que nous avons dune oeuvre dart est indpendante du champ socioculturel
aurait une lourde tche accomplir. Bien plus, la simple ide de sy attarder nous
apparaitrait farfelue, et ce au moins autant que celle de dfendre linexistence du
dterminisme sur la libert humaine. La cause en est que nous pensons une poque
o le triomphe de la sociologie, de la psychologie et de lhistoire sur les idaux des
Lumires a dj eu lieu. Par ailleurs, nous avons peine imaginer en quoi
lindpendance de notre comprhension de loeuvre dart en regard du champ
socioculturel favoriserait lmergence dune pense fconde ; au mieux, elle serait
valide, mais vide de sens, cest--dire sans vritable force conceptuelle.
Pour ces deux raisons, lhypothse inverse qui affirme que le champ
socioculturel dans lequel les oeuvres dart sont insres transforme la comprhension

esthtique que nous en avons devra donc tre privilgie. De manire positive,
lvidence de sa vrit peut tre facilement constate par le travail artistique lui-mme :
au moins depuis le mouvement dadaste, nombre sont les artistes qui revendiquent
linscription de leur oeuvre dans le champ socioculturel comme cl fondamentale de
toute comprhension esthtique pertinente leur propos.
Or, contre le risque de cder nouveau la banalit thorique, limportant ne
sera dj plus tant de raffirmer lexistence dun lien causal entre les deux termes en
question, mais plutt de montrer comment certains phnomnes particuliers du champ
socioculturel transforment concrtement notre comprhension esthtique de loeuvre
dart. Suivant la trajectoire du philosophe et historien de lart Walter Benjamin dans
LOeuvre dart lpoque de sa reproductibilit technique , nous analyserons le
phnomne de la reproduction technique partir de la diversit de ses effets au travers
de diffrents mdiums diffrentes poques. En premier lieu, il faudra relever le lien
entre lhistoricit de la perception et la fonction rituelle de laura. En deuxime lieu, nous
nous attarderons au lien entre le dclin de laura et la reproductibilit technique. En
troisime lieu, il sagira danalyser la fonction politique de loeuvre dart.

MUTATIONS DE LA PERCEPTION
Cest par une citation de Paul Valry que Benjamin dbute LOeuvre dart
lpoque de sa reproductibilit technique : Il y a dans tous les arts une partie
physique qui ne peut plus tre traite comme nagure (). Ni la matire, ni lespace ni
le

temps

ne

sont

depuis

vingt

ans

ce

quils

taient

depuis

toujours. 1

Traditionnellement, la perception est ou bien thorise comme une disposition

biologique du corps humain ou bien comme un mode pur de la conscience qui prend sa
mesure sur les informations objectives dun rel qui serait donn . Dans les deux
cas, elle demeure fixe travers le temps. Chez Benjamin, la perception est plutt
comprise comme un phnomne dtermin historiquement. 2 Ainsi, des choses du rel
apparaitraient la perception humaine certaines poques et disparaitraient ensuite,
laissant dautres choses jusqualors invisibles devenir visibles. Ce processus
dapparitions et de disparitions des choses la perception travers les poques suivrait
un systme causal comprhensible partir des transformations sociales sous-jacentes.
Cest loin dune prise de position anodine. En effet, la perception ainsi comprise nest
pas quune simple erreur laquelle on pourrait apporter une correction, rglant une fois
pour toutes sa problmaticit. une poque dtermine, elle est toujours dj reue en
totalit par tous et toutes et elle prcde et anticipe toute perception particulire dune
chose par lindividu. En dautres mots, la perception est essentiellement constitutive de
lexprience toujours historique de lindividu. Or, contrairement aux facults rationnelles
et aux connaissances qui peuvent tre acquises au cours dune existence par le travail
et la coopration des individus, la modification de la perception ne relve pas de
1 VALRY, Paul, La Conqute de lubiquit , Pices sur lart, Paris, Gallimard, 1934, p. 103-104.
2 BENJAMIN, Walter, LOeuvre dart lpoque de sa reproductibilit technique , Oeuvres, tome III,
Paris, Gallimard, Folio/essais, 2000, p. 277.

lindividu quil soit dailleurs seul ou en groupe , mais bien dun processus
historique dans lequel nous sommes tous et toutes dj plongs sans capacit de sen
extirper : les choses qui disparaissent du champ de perceptif ne peuvent rapparaitre
par une simple volont individuelle ou mme sociale.
Or, lanalyse de Valry lance une piste de rflexion concernant notre poque :
notre perception aurait rcemment subi un tel changement. Benjamin le caractrise par
un dclin de laura dans loeuvre dart. Autrement dit, laura qui autrefois apparaissait
notre perception en prsence dune oeuvre dart aurait progressivement disparu. Tout
dabord, quest-ce que laura chez Benjamin? Il la dfinit comme lunique apparition
dun lointain, si proche soit-il .3 Par des mots qui rappellent ceux de Valry, le
spcialiste de Benjamin Bruno Tackels rsume de manire clairante ce concept
comme une trame singulire despace et de temps. 4 Dans loeuvre dart car laura
peut se trouver aussi dans la nature, par exemple dans la contemplation dun
paysage5 , laura est ce qui lui confre son hic et nunc, son caractre irremplaable
en tant quelle est la seule avoir lautorit pour garantir son histoire (elle-mme
compose par lensemble des modifications matrielles de loeuvre originale et par la
srie de ses dtenteurs).6
Or, laura ne peut sexpliquer pleinement qu partir de la manire dont elle a
exerc une influence historique concrte dans la tradition, soit sa fonction daccomplir
un rituel portant une valeur cultuelle. Ainsi, plus une oeuvre apparat en son unicit
auratique, plus elle exerce son pouvoir de soumettre son culte ceux et celles qui sen
approchent. Elle acquiert une autorit garantie par son authenticit et souvent
3 Ibid., p. 278.
4 TACKELS, Bruno, Loeuvre dart lpoque de W. Benjamin , Paris, LHarmattan, 1999, p. 10.
5 Ibid., p. 278.
6 Ibid., p. 273.

confirme par un membre de la communaut occupant hirarchiquement un rle de

mdiateur entre loeuvre et la communaut. Par exemple, le rle du prtre tait de
dtenir seul la permission dapprocher une sculpture reprsentant une divinit, et ce,
non pas suivant sa volont pure, mais toujours dans un contexte particulier et selon des
rgles dictes.7 On pourrait ici objecter quen sapprochant de la sculpture, le prtre
dtruit le lointain qui forme lessence de laura ; ds lors, lautorit de la sculpture et
de la divinit! apparait ruine. Tout se passe comme si le prtre, en accomplissant le
culte qui lui incombe, devient profane. Est-ce bien le cas? Cest tout le contraire :
comme le prcise Benjamin, laura rend loeuvre dart essentiellement lointain(e) et
ds lors inapprochable 8. En effet, cest uniquement de par son loignement toujours
grandissant au fur et mesure que le prtre sen approche que la sculpture se donne
comme visible et lui permet dtre vritablement investi de son rle. En dautres termes,
le mouvement de vnration, avec le respect de la distance mais aussi la ncessaire
proximit quelle suppose, saccomplit dautant plus que le prtre entre dans lorbite
de la sculpture et sapproche de son coeur ; il en ressent toute humilit de la tche qui
lui est rserve. Ainsi considre, laura est donc bien lunique apparition dun
lointain, si proche soit-il.

DCLIN DE LAURA ET REPRODUCTIBILIT TECHNIQUE

Dans ce contexte o ce sont lunicit et lauthenticit qui confrent une oeuvre
dart son aura et, par le fait mme, sa capacit sinscrire dans la tradition comme rite
ayant une valeur cultuelle, certains mdiums sont favoriss au dtriment dautres en

7 Ibid., p. 284.
8 Ibid., p. 280.

fonction des poques. Effectivement, laura de loeuvre disparat si elle est vue par tous
et toutes au mme moment, de telle sorte quil est ncessaire quelle rserve son secret
en se confinant. Ici, cest la difficult daccder loeuvre qui lui confre son pouvoir
sans lequel elle cesse dassurer sa fonction rituelle. Par exemple, les peintures ont t
produites jusquau XIXe sicle en prsupposant un public trs limit en nombre pour les
contempler. Laura tait alors entirement en acte dans la perception. Toutefois,
lmergence des grandes expositions musales au tournant du XXe sicle permet des
centaines de personnes de voir les peintures. Elles nactualisent donc depuis quune
partie de leur potentiel auratique ; leffet en est que le nombre de spectateurs empche
la vritable contemplation dune peinture. 9 On constate ici avec Benjamin le dclin de
laura dans la perception de loeuvre dart.
Or, ce dclin ne peut vritablement tre compris en son importance historique
qu partir du phnomne qui le sous-tend. Depuis son avnement, la perception de
loeuvre dart sest affranchie du problme de la taille de son public : non seulement
tous et toutes peuvent la percevoir, mais ils peuvent mme le faire au mme moment,
portant un coup fatal la perception de laura dans loeuvre dart. Quel est ce
phnomne? La reproductibilit technique. Confirmant que la reproduction a
historiquement toujours t pratique, Benjamin montre que loeil a rcemment
remplac la main dans le processus de reproduction. 10 En effet, la photographie sest
substitue la gravure, la lithographie, etc. permettant ainsi dacclrer le processus et
den amliorer la qualit. Ayant lapparence de simples amliorations, ces changements
sont en fait essentiels, car loeuvre dart originale se trouve en dfaut en regard de la
copie issue de la reproduction technique : elle nen possde pas au moins deux
9 Ibid., p. 309.
10 Ibid., p. 272.

caractristiques. Premirement, la photographie dune oeuvre dart fait voir davantage

que la vision directe naturelle : on peut lagrandir jusqu un dtail impossible voir
loeil nu et mme atteindre des points de vue inaccessibles au corps. Deuximement,
grce la reproduction, il est possible dinstaller la copie dans des situations
invraisemblables pour loriginal ; Les Nymphas de Van Gogh comme dcoration audessus de la toilette chez sa tante, par exemple. Ainsi, alors que la copie ralise par
reproduction manuelle possde une valeur videmment moindre que loriginal, celle
ralise par reproduction technique dpasse celle de loriginale.

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Or, comme laura en

tant quelle est la manifestation dune authenticit intransmissible12 est absente de la

copie, cest--dire de son inscription dans la tradition par son histoire, et comme les
caractristiques de la copie issue de la reproduction technique sont dsormais
recherches, alors autant lautorit de loeuvre dart originale que la tradition dans
laquelle elle sinscrit sont remises en cause.
Mais pourquoi les caractristiques de la copie issue de la reproduction technique
sont-elles devenues ncessaires dans le rapport social loeuvre dart? Deux
phnomnes en sont lorigine. En premier lieu, les masses demandent que les choses
puissent lui tre au plus proche. En deuxime lieu, elles se sont forges la capacit de
retirer aux choses tout caractre dunicit de faon voir le Mme partout. Toutefois,
ces deux phnomnes ne peuvent advenir que par limportance croissante des
masses dans la vie actuelle. 13

FONCTION POLITIQUE DE LOEUVRE DART

11 Ibid., p. 274.
12 Ibid., p. 291.
13 Ibid., p. 278.

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Dans ce contexte, de la mme faon que loeuvre dart avait dabord une valeur
rituelle fonde par son aura, sa chute favorise la valeur dexposition de loeuvre dart
dsormais ralise en srie. En dautres termes, une oeuvre dart sera dautant mieux
considre quelle sera facilement exposable diffrents endroits. Mme la fonction
esthtique de loeuvre vient sy subordonner ; elle nest quun ajout inessentiel quon
peut retirer loeuvre sans lui enlever pour autant toute valeur. Le ready-made en donne
de bons exemples, notamment travers loeuvre de Marcel Duchamp. 14 Deux mdiums
sont ds lors favoriss : la photographie et le cinma. Non seulement il est possible den
faire des copies parfaites en nombre infini, mais il ny a aucun sens les considrer
autrement que comme des copies : la catgorie de lauthenticit leur est inapplicable. 15
Bien sr, et ce surtout leur dbut, la photographie et le cinma conservent tous
deux des restes daura, par la prsence dun visage par exemple. 16 Mais limportant est
de constater quen eux, plus quen aucun autre mdium, est contenue la possibilit de
produire une oeuvre de laquelle laura est absente. Quest-ce qui la remplacera? Une
capacit jusqualors impossible daccder au sein mme du rel, de le dissquer par
des ralentis, des agrandissements qui font apparatre, comme lajoute Benjamin, des
structures compltement nouvelles de la matire et pas seulement une mise en relief
des formes de mouvement que nous connaissions dj 17. Le cinma se rvle ici
tre lexemple le plus probant de la mutabilit de la perception travers lhistoire. Par
ailleurs, la reproductibilit technique permet lart dacqurir une tonnante proximit

14 Prenons sa clbre Fontaine (1917). Elle ne correspond aucun critre de beaut en art et ne

prtend pas y correspondre. Or, elle peut tre rplique linfini puisquelle est un objet usin ; cest
mme do elle tient sa valeur au moment de sa cration.

15 Ibid., p. 282.
16 Ibid., p. 285.
17 Ibid., p. 305.

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avec la science. En effet, le cinma rpond aux critres scientifiques dobjectivit et de

dcouvertes valoriss notre poque.
Une question essentielle demeure : quelle fonction accomplit loeuvre dart son
re post-auratique ? Comme nous lavons dmontr prcdemment, la fonction
originelle de loeuvre dart tait daccomplir un rituel partir duquel des rles taient
distribus, dont celui du prtre. Sans aura, loeuvre dart ne peut plus accomplir cette
fonction ; mais, puisque lart existe toujours, elle doit ncessairement en accomplir une
autre. Laquelle? Par les masses, cest la fonction politique de lart qui merge. En effet,
le rle de lart nest plus de permettre au public de sabandonner une contemplation
bate, mais plutt de le rendre expert. Par exemple, la non-possibilit pour lacteur de
cinma dajuster son jeu en fonction de la raction dans la salle donne au spectateur
lautorit ncessaire pour lui faire passer un test 18. Or, ce nest pas tant lindividu qui
constitue le fondement du rle dexpert, mais bien les masses, car les ractions ,
quelles soient positives ou ngatives, sautorgulent entre elles. 19 Or, si les masses
sont devenues expertes, cest quelles le sont de manire distraite. Effectivement, le
cinma cre, par sa suite dimages qui simposent de manire ininterrompue la
perception du spectateur, un effet de choc chez le spectateur qui encourage une
rception distraite, cest--dire quaucun effort dattention ne lui est demand. 20

18 Ibid., p. 290.
19 Ibid., p. 301.
20 Ibid., p. 313.

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Conclusion
la question : Le champ socioculturel dans lequel les oeuvres dart sont
insres transforme-t-il la comprhension esthtique que nous en avons? , qui
soulevait la problmatique gnrale de la rception de loeuvre dart, nous avons
rpondu : oui. En effet, dans LOeuvre dart lpoque de sa reproductibilit
technique , Walter Benjamin dfend la thse que la perception est dtermine
historiquement. Or, la reproductibilit technique a boulevers notre perception de
loeuvre dart, car laura y est dsormais absente. Ds lors, la fonction de loeuvre dart
est transforme : autrefois rituelle, elle est dsormais politique. Ce sont ici les masses
qui remplacent lindividu en tant que socle de la rception.

Or, comme nous avons dlibrment suivi lunique voie trace par Benjamin,
rappelons que cette dmarche nen est pas une exhaustive. Pour montrer totalit du lien
entre comprhension esthtique et champ socioculturel, il faudrait analyser lensemble
13

des phnomnes pertinents qui les composent. Par exemple, la perspective de

Heidegger dans LOrigine de loeuvre dart 21 se serait dvoile essentielle dun point
de vue ontologique. Cette dmarche revendique donc son caractre lacunaire et
cest ce qui en fait sa force.

21 HEIDEGGER, Martin, LOrigine de loeuvre dart , Chemins qui ne mnent nulle part, Paris,
Gallimard, Tel, 1962, 461 pages.

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