LES ECHOS DE SAINT-MAURICE

Edition numrique

Georges ATHANASIADES
Les Psaumes : des mots pour la prire

Dans Echos de Saint-Maurice, 1980, tome 76, p. 213-229

Abbaye de Saint-Maurice 2013

Les psaumes
Des mots pour la prire

I. LA NOUVELLE TRADUCTION DU PSAUTIER

Saviez-vous que la Bible est aujourd'hui traduite dans plus de 1600 langues, en totalit ou en partie ? Des milliers de traducteurs sont actuellement l'uvre dans le monde, soit pour traduire la Bible dans de
nouvelles langues, soit pour complter la traduction l o elle n'est que
partielle, soit pour prparer des rvisions de versions existantes.
Dans les pays o la traduction de la Bible connat dj une longue histoire, les spcialistes admettent que des rvisions ou de nouvelles traductions sont priodiquement ncessaires pour un certain nombre de
raisons : la dcouverte de nouveaux manuscrits hbreux ou grecs permet d'tablir un texte de base plus sr ; l'volution d'une langue vivante
o des expressions du pass ne sont plus employes aujourd'hui dans
le mme sens qu'autrefois ou appartiennent un style qui n'est plus
usuel ; la ncessit de disposer de textes immdiatement comprhensibles, sans notes, comme les traductions liturgiques par exemple.

Les traductions liturgiques

Parmi ces innombrables versions, arrtons-nous aux traductions liturgiques de la Bible, dans un survol rapide, des origines nos jours.
On croit souvent que l'histoire des traductions liturgiques ne date que
du dernier Concile ; on oublie alors que cette histoire est presque aussi
ancienne que le texte lui-mme de la Bible.
213

Lorsque les Juifs revinrent d'exil, ils ne parlaient plus l'hbreu, mais
l'aramen. Leur liturgie se clbrait en hbreu ; ils lisaient l'Ecriture
en hbreu ; ils priaient en hbreu ; mais les fidles des synagogues
de Palestine avaient besoin de traductions en aramen, d'abord improvises, puis rdiges : c'est l'origine des Targums. Les Juifs d'Alexandrie
n'hsitrent pas traduire en grec toute la sainte Ecriture. Il en existe
plusieurs versions, ct de la plus clbre, celle de la Septante,
termine au deuxime sicle avant notre re.
L'Eglise primitive a trs tt ressenti la ncessit des traductions, puisqu'il fallait annoncer l'Evangile tous les peuples. Bien que le Nouveau
Testament, tel que nous l'avons reu, soit crit en grec, il est certain
que les premiers chrtiens ne savaient pas tous la langue grecque.
Les premires versions chrtiennes connues peuvent remonter au
deuxime sicle, aussi bien en Orient qu'en Occident. Malgr la clbrit de la Vulgate latine du quatrime sicle, faut-il rappeler que ce
n'est pas l'Eglise de Rome qui fut la premire parler latin, mais
l'Eglise d'Afrique ?
Et puis, en sautant des sicles, n'oublions pas trois grands moments
de la langue vivante dans la liturgie romaine. Au neuvime sicle, les
saints Cyrille et Mthode traduisent la Bible et clbrent la liturgie en
slavon. En Allemagne, bien avant la Rforme du seizime sicle, les
fidles chantent dans leur langue des chants de la messe. Au dix-septime sicle, les missionnaires jsuites traduisent le missel en chinois.
Mais cela ne constitue pas encore une tradition proprement parler.
Ds le Concile, il fallut rinventer la science et l'art de la traduction
liturgique.
Et quelle science et quel art ! Saint Jrme qui le savait mieux que tout
autre nous fait part de ses inquitudes : Si je m'en tiens au mot
mot, cela n'a pas de sens ; si la ncessit m'oblige changer l'ordre
du texte ou ses expressions, j'ai l'air d'tre infidle mon devoir
de traducteur. Le pape Paul VI situait exactement le problme de la
traduction liturgique, quand il s'adressait aux traducteurs lors d'un congrs Rome en 1965 : Les traductions qui taient publies ici ou l,
avant la promulgation de la Constitution sur la liturgie, avaient pour but
de faire comprendre aux fidles les rites clbrs en langue latine ;
214

c'taient des auxiliaires pour le peuple qui ne connat pas cette langue
ancienne. Mais maintenant, les traductions font partie des rites euxmmes ; elles sont devenues la voix de l'Eglise. Ces traductions, disait
aussi le Pape, sont tellement importantes, tellement dlicates, qu'elles
ne peuvent tre menes bien que par une confrontation des penses
de tous les intresss.

Les psaumes en franais

Ce n'est ni d'aujourd'hui ni d'hier que l'on a traduit les psaumes en
franais. Depuis la premire traduction connue, au dbut du douzime
sicle, on en compte prs de 2000. Plusieurs sont clbres. Une vingtaine sont disponibles en librairie actuellement. Au moment o la nouvelle traduction parat dans les brviaires, il est peut-tre intressant de
la prsenter.

Historique
L'annonce d'une traduction cumnique de la Bible (la TOB) en 1965,
fit natre l'ide d'une version franaise des psaumes qui pt tre la
fois interconfessionnelle, hautement qualifie du point de vue scientifique
et utilisable dans la liturgie. Mais il apparut assez vite, au cours du
travail, que les exigences d'une version scrupuleusement littrale et
celles d'un usage liturgique ne se recouvraient pas entirement.
Deux Commissions se constiturent alors, galement cumniques,
qui travaillrent plusieurs annes en collaboration troite, mais chacune
selon son objectif propre.
C'est en octobre 1966 que la Commission mixte a t constitue.
Elle comprenait des exgtes, dont certains faisaient partie de la Commission scientifique de la TOB, des crivains, des musiciens, des liturgistes, des pasteurs, reprsentant plusieurs confessions et plusieurs
pays francophones.
En 1968, les deux Commissions publirent un premier essai de vingtcinq psaumes, comprenant les deux traductions en regard. Tout en
215

suscitant des sympathies, cet essai reut des critiques qui ont permis
de prciser les objectifs essentiels : le texte traduire, les destinataires
de la traduction, le style employer.

Le texte traduire
Bien sr, le Concile avait souhait, dans la Constitution sur la Rvlation divine, que les traductions soient faites de prfrence partir des
textes originaux. Mais pour le Psautier, le problme se prsente d'une
manire complexe : depuis ses origines, en effet, l'Eglise avait utilis
la Septante surtout. Ce texte avait pass dans la liturgie latine et,
depuis des sicles, faisait partie de sa tradition. Alors fallait-il traduire
littralement la Septante ou le texte hbreu ?
Aprs une tude approfondie de la question, aussi bien dans ses principes que dans ses applications, une option la fois prcise et souple
a t prise : le texte traduire sera le texte reu de la Bible hbraque.
Mais la traduction sera attentive la version des Septante, au Nouveau
Testament, aux liturgies chrtiennes, non pour s'enfermer dans un
moment de l'histoire, de la culture, de l'hermneutique, mais pour laisser le texte inspir ouvert son accomplissement. En outre, dans
quelques cas majeurs pour la pense chrtienne, ainsi que pour certains
passages obscurs ou douteux dont on a donn une liste, la Septante
a t suivie de prfrence au texte hbreu.

Les destinataires
Une traduction liturgique des psaumes s'adresse l'ensemble des fidles, quel que soit le niveau de la culture humaine et biblique, littraire
et historique de chacun. Certes, une initiation est toujours ncessaire,
un approfondissement toujours souhaitable. Mais il s'agit de rejoindre le
lecteur dans sa langue, celle d'aujourd'hui, et non dans un certain
patois de Canaan comme on peut appeler le vocabulaire ecclsiastique franais des sicles passs. C'est cette proccupation qui a orient
le choix du langage employer, avec tout le respect d la qualit
littraire, la structure potique du psaume original.
216

Une
sont
tion,
ses,
dj

version liturgique, en effet, ne pouvait ignorer que les psaumes

des pomes destins tre pris, en priv ou dans une clbra tre proclams, chants, mmoriss. Voil des exigences prcimais rendues moins difficiles, heureusement, grce l'exprience
longue du Psautier de la Bible de Jrusalem en particulier.

Deux extrmes viter, gauche comme droite : une fidlit littrale

qui ne tient pas compte de la forme potique essentielle aux psaumes
et l'imposition d'une forme potique rgulire, sans surprise, mais qui
n'est pas celle du psaume.
C'est donc la lumire de ces principes que la Commission a travaill.
Forme des neuf membres suivants : Jean Alexandre, Georges Athanasiads, Marc Blanzat, Jacques Chopineau, Jean-Eudes David, JeanLouis Dclais, Joseph Gelineau, Patrice de La Tour du Pin, Didier
Rimaud, elle a publi un premier tat de sa traduction complte en
1973 sous le titre : Psautier franais, une proposition cumnique, avec
en sous-titre : version nouvelle pour la prire, la lecture publique et le
chant.
Cette publication se prsentait elle-mme comme un jalon, non comme
un terme. Ainsi, dans beaucoup de cas, nous avions pris des risques,
nous nous tions volontairement exposs aux ractions, aux critiques,
pour vrifier la justesse ou la fausset d'intuitions, de correspondances,
de transpositions. Le volume, imprim quelques milliers d'exemplaires
fut donc mis l'preuve, aussi bien par des personnes prives, les
meilleurs spcialistes du moment, que par des groupes, des communauts qui l'exprimentaient dans leur prire chorale. Chacun tait
invit envoyer ses observations. Ces centaines de rponses furent
examines par une Commission d'experts : P. Beauchamp, J.-F. Fri,
M. Mannati, B. Sbire. Ceux-ci travaillrent un an et transmirent leurs
conclusions et leurs propositions aux traducteurs.
Notre Commission remit en chantier la totalit de la traduction, en
rediscutant certains passages avec le responsable des rviseurs. L'piscopat francophone, qui nous avait confi notre mandat, avait suivi le
travail et fait ses propres remarques. C'est lui qui, en la fte de saint
Jrme le 30 septembre 1977, a donn l'imprimatur au texte dfinitif,
celui des brviaires de cette anne 1980.
217

Caractristiques fondamentales
Le lecteur comprendra que cet article ne veut pas faire de la rclame
pour la nouvelle traduction. Des revues spcialises l'ont fait. Il faut
peut-tre rappeler que la traduction la meilleure n'existe pas. Elle
peut seulement et elle le doit dans toute la mesure du possible
tre bonne pour... . C'est ainsi, par exemple, que les Socits bibliques, en plus de leur programme traditionnel, se proccupent de fournir
des textes aux milieux suivants : 1. les nouveaux lecteurs ; 2. les enfants
et les jeunes de 5 18 ans ; 3. les tudiants et les jeunes de 18
25 ans ; 4. les femmes ; 5. les aveugles et les personnes la vue faible ;
6. les groupes et les situations spciales ; 7. les auditeurs de la radio
et les tlspectateurs ; 8. les auditeurs de cassettes et de bandes
magntiques. Programme tendu, encore qu'il ne soit pas complet.
Au prix de longues patiences des heures, parfois, pour quelques lignes aboutissant d'heureuses trouvailles ou des repentirs douloureux, la traduction s'est efforce d'chapper un certain nombre de
tournures qui droutent inutilement l'esprit et qui dparent les meilleures
versions.

Fidlit au texte de dpart

Le texte de base est donc le texte hbreu massortique, avec sa vocalisation et sa ponctuation, c'est--dire que les traducteurs renoncent
aux corrections et aux conjectures qui apparaissent encore dans la
plupart des versions rcentes.
Hebraica veritas , c'tait dj l'idal de saint Jrme. Mais qui ignore
que, la limite, une traduction littrale peut tre infidle ? Voici quelques
exemples, anecdotiques, mais srement significatifs.
Dans le psaume 28 (numrotation liturgique), le Seigneur fait bondir
comme un poulain le Liban . Pauvre Liban ou pauvre Seigneur
s'il ne bondit que comme un veau ! Pourquoi ? Parce que le mot hbreu
signifie le veau, en chair ou en or, comme dans l'Exode, par exemple.
Mais voil qu'en franais, dans le vocabulaire sportif, un veau c'est un
mauvais cheval de course, une automobile peu nerveuse. Alors est-il
218

exact de traduire : Le Seigneur fait bondir comme un veau le Liban

s'il s'agit d'un bondissement spectaculaire, dans un contexte plus spectaculaire encore ?
Comme chacun sait, l'huile, dans la Bible, est un signe de bndiction
divine. Ce symbolisme, nous ne pouvons l'ignorer. Dans le psaume 132,
que faire avec cette huile qui dgouline sur la barbe et le manteau
d'Aaron ? Dans ce contexte, l'huile risquerait de sentir le garage ou la
cuisine. En 1973 dj, la traduction avait remplac l'huile, qui apparat
dans toutes les versions, par le baume prcieux et le parfum. Les
lecteurs, les utilisateurs et les rviseurs n'ont pas regrett l'absence de
l'huile dans ce merveilleux psaume.
Et la graisse qui, dans les prescriptions rituelles, est rserve la
divinit ? Est-elle si apptissante dans le psaume 62 : Comme de
graisse et d'huile, je me rassasierai de la plupart des traductions ?
Nous avons prfr comme par un festin je serai rassasi .
On connat bien, dans la Bible, le symbolisme de la corne. Quand la
corne de quelqu'un s'lve, il se sent fort et assur. On dtruit la
force de quelqu'un en lui abattant les cornes ou en les donnant un
autre. Que faire avec la dizaine d'emplois mtaphoriques de ce mot
hbreu ? Elle est devenue, selon les contextes, une arme de victoire,
le front des impies (qui sera bris ou qui pourra s'lever), la force, la
vigueur. Il va sans dire que nous avons eu recours ces abstractions uniquement en cas d'impossibilit d'un mot concret.
Voil quelques dtails. Mais une question comme celle de la conjugaison
du verbe hbreu, par exemple, pose des problmes qui souvent dpassent la traduction et orientent une interprtation. Le verbe hbreu, on
le sait, exprime d'abord l'aspect de l'action : termine ou unique, inacheve ou rpte. Le temps, au contraire, n'est exprim que secondairement. On devine les difficults, sachant que des versions comme la
Septante ou la Vulgate ont traduit d'une faon quasi automatique par
du pass et du futur.
On imagine aussi les problmes dlicats des hbrasmes vidents, pour
lesquels il s'agit de trouver des quivalences. Par ailleurs, on affirme
souvent que l'hbreu est une langue incapable d'exprimer la subordination, qu'il se contente de juxtaposer les propositions ou de les lier
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par la conjonction et . L encore, que de nuances ! Peut-on esprer

qu'une quipe, runissant des comptences et des sensibilits diverses,
possde plus de chances pour russir certaines quadratures de cercles ?

Fidlit au texte d'arrive

Ds le milieu du XXe sicle, l'Eglise catholique disposait de diverses
traductions permettant aux fidles de chanter les psaumes selon leurs
formes littraires. La Bible de Jrusalem reprsente sans doute un
moment de la culture biblique dans l'Eglise. Sa premire version des
psaumes, en 1950, ouvrait une voie dans le style des traductions bibliques franaises. Elle soignait particulirement la forme potique, lui
donnant une qualit et une densit qui avaient fait la popularit des
versions allemande et anglaise partir du XVIe sicle.
Paralllement la traduction ordinaire , plusieurs fois rvise, elle
fournissait, en 1961, une traduction rythmique pour le chant et la
prire . C'est le clbre Psautier de la Bible de Jrusalem, qui a
peut-tre rappris la prire des psaumes une gnration de fidles
de langue franaise. Des options stylistiques dclares, sa potique,
le systme rythmique qui lui sert de base, lui ont valu la fois le succs
et la contestation. Mais le ton tait donn.
La premire option que nous avions prendre concernait la langue.
Le volume de 1973 s'appelait : Psautier franais. Mais quel franais ?
Un franais vivant, une langue frache, un certain classicisme fait de
rigueur et de simplicit. Ce premier tat du texte allait sans doute trop
loin dans ce franais courant qui, dlibrment, avait voulu remplacer
un jargon pieux ou un certain manirisme. La version dfinitive devait
faire concider la simplicit de la langue avec le ton potique capable
de porter la prire d'une assemble. De plus, les psaumes tant destins
tre proclams, chants, et non seulement lus des yeux, la langue
devait se couler dans une structure rythmique suffisamment claire : non
pas un retour artificiellement rgulier qui impose des violences au
texte original, mais une attention au rythme verbal, la disposition
des accents, l'quilibre des voyelles et des consonnes, au rle et
la place des muettes. Nous avions l un impratif particulirement
exigeant, compte tenu des donnes de la langue franaise.
220

II. PAUVRETE ET RICHESSE D'UN VOCABULAIRE

Connaissez-vous Paris ? Il y a, bien sr, plusieurs faons de faire la

connaissance d'une ville. Parcourez-la pied : c'est irremplaable.
Prenez le mtro : il y a un charme assez particulier et quand mme
assez relatif. Montez la Tour Eiffel : le coup d'il est unique. Vous
avez une premire plate-forme 57 mtres, une deuxime 115 mtres,
la troisime 274 mtres. La hauteur peut varier de 15 centimtres suivant la temprature. N'ayez pas peur : l'oscillation au sommet, sous
l'action des plus grands vents, ne dpasse pas 12 centimtres. La vue
peut porter jusqu' 67 kilomtres il est rare que l'atmosphre le
permette. Mais Paris et sa banlieue immdiate apparaissent comme sur
un gigantesque plan (notice du Guide Michelin).
Ce que nous ferions Paris, faisons-le galement avec... le Psautier.
Nous pouvons le parcourir lentement, les psaumes les uns aprs les
autres, suivant l'ordre arithmtique ou selon les genres littraires :
c'est incomparable. Nous pouvons en faire l'exgse la plus approfondie : rien ne la remplace. Nous pouvons et c'est l que je veux en
venir le survoler, grce une analyse statistique du vocabulaire.
C'est passionnant et surtout trs rvlateur.

Quelques chiffres
Le Nouveau Testament, dans sa totalit, compte 5436 mots grecs diffrents. L'Evangile de Jean, seul, n'en compte que 1011, alors que celui
de Luc en compte 2055 et les lettres de saint Paul sont les plus riches
avec 2648 mots diffrents. Mais chacun sait que le vocabulaire pauvre
de saint Jean est d'une richesse trs particulire, si l'on considre une
douzaine de ses mots-clefs. Le pre (en parlant de Dieu) se rencontre
118 fois ; croire : 98 fois ; le disciple : 78 fois ; le monde : 78 fois ; les
Juifs : 71 fois ; aimer-l'amour (pour les deux racines) : 63 fois ; connatre :
56 fois ; je suis : 54 fois ; vivre-la vie : 53 fois ; la vrit (substantif et
adjectif) : 48 fois ; tmoigner-tmoignage : 47 fois ; demeurer : 40 fois.
On devine dj l'originalit de son message.
221

L'Ancien Testament compte plus de 5000 mots diffrents, sans compter

les noms propres. Le Psautier seul en compte 2209, dont une centaine
de noms propres. Cela permettait un spcialiste d'affirmer que celui
qui connat le vocabulaire du Psautier peut lire presque couramment
toute la Bible en hbreu. Entre parenthses, remarquons que la nouvelle
traduction du Psautier respecte l'originalit du vocabulaire, puisqu'elle
compte 2416 mots diffrents.
Cette statistique peut descendre dans les dtails. Sur ces 2209 mots
diffrents, 850 ne se trouvent qu'une fois ; 330 : deux fois ; 210 : trois
fois. Prs de deux tiers de ces mots sont donc rares et mme trs
rares. A l'autre bout de la statistique, une cinquantaine de mots se
rencontrent plus de cinquante fois. C'est prcisment partir de ce
vocabulaire si pauvre et si riche que nous allons survoler le Psautier.

Au cur du Psautier : le Seigneur

Une premire lecture, dj, rvle que Dieu, assurment, rgne dans le
Psautier. Sur les 2527 versets des psaumes, il pourrait bien se rencontrer
tous les deux versets.
Du haut de la tour d'observation que reprsente la statistique, nous
savons que le mot Yahveh et Yah, le Seigneur, se trouve 735 fois ; le
mot Elohim, El, Eloah, Dieu : 438 fois ; le mot Adn, Adona : 62 fois.
Cela donne un premier total d'environ 1250 emplois, si l'on ajoute le
Trs-Haut, le Saint d'Isral et d'autres titres encore. Nous avons l, et
de trs loin, le record absolu de frquence. Est-ce trop dire que le
Seigneur Dieu se trouve au cur des psaumes ?
Nul n'ignore que la notion de Dieu prsente par les crits de l'Ancien
Testament a connu une longue volution. D'une premire priode, celle
des tribus nomades, la prdication des prophtes et la rflexion des
sages, divers aspects se prcisent. On sait que la composition du
Psautier a dur de longs sicles, six ou sept peut-tre. Les psalmistes,
mme s'ils doivent lutter pour conserver leur foi en Dieu au milieu
de toutes sortes d'preuves, gardent une esprance inoue et s'abandonnent avec une certitude, qualifie parfois de mystique, l'amour
de leur Dieu.
222

Ce Dieu auquel le psalmiste s'adresse des centaines de fois, c'est mon

Dieu , avec ce pronom trs personnel qui, dans sa simplicit, cache
un secret, mais rvle un amour. Notre Dieu , c'est le Seigneur ,
celui qui a dit : Vous serez mon peuple . Le psalmiste le connat par
son action toute-puissante, par ses merveilles, par son nom, qui est un
programme : Je suis, je suis l, je suis avec vous. Le mystre de ce
nom, c'est Dieu lui-mme qui le dvoilera progressivement son peuple
au long des sicles d'intimit qui vont s'ouvrir.
Et c'est Jsus qui nous en fait la rvlation plnire, lui, l'exgte
du Pre selon l'expression du Prologue de saint Jean. Nous nous rappelons sans doute une de ses dernires paroles : Il faut que s'accomplisse tout ce qui est crit de moi dans la Loi, les Prophtes et les
Psaumes (Luc 24, 44). Mais o le trouver et d'abord o le
chercher dans ces psaumes composs, pris, crits des centaines
d'annes avant sa venue ? Que l'on retienne une seule orientation, mais
absolument dcisive. Dans le psaume 30, le psalmiste avait dit : En tes
mains, Seigneur, je remets mon esprit. Sur la Croix, Jsus a cri :
Pre, en tes mains, je remets mon esprit. Etienne, qui a voulu mourir
comme Jsus, pria ainsi : Seigneur Jsus, reois mon esprit.

L'me du Psautier : l'alliance

Les psaumes : une liturgie sans fin qui est la vie, au jour le jour, des
noces entre Dieu et son peuple. Au jour le jour dans la lumire, mais
jusque dans la nuit la plus noire, c'est l'alliance, avec sa joie le
premier mot du premier psaume mais aussi avec tout le poids de
l'homme et ses limites, ses infidlits, dans l'esprance de la pleine
dlivrance.
Est-ce une surprise que le vocabulaire de l'alliance soit alors en premire position ? Et immdiatement, son premier mot hsd qu'il
faut bien se dcider traduire, inadquatement, par amour, avec des
harmoniques comme bont, grce, fidlit. Ce mot d'amour de fidlit
l'alliance se rencontre 127 fois. C'est le record des substantifs du
Psautier, mme s'il est prcd par la terre, l'me, le temps, le visage
et le cur, car ses derniers mots reoivent des traductions diffrentes
selon les situations.
223

Nous voil assez loin d'une formule htive comme celle-ci : l'Ancien
Testament, c'est la loi de la crainte ; il faudra attendre encore longtemps la rvlation d'une loi d'amour...
Ce vocabulaire se diversifie avec la terminologie propre aux clauses de
l'alliance : les huit principaux mots de la loi et des commandements
qui apparaissent plus de 200 fois en tout.
L'alliance s'exprime donc par l'amour, l'attachement qui existe entre
les deux partenaires. Ce lien est solide, de la solidit mme de Dieu ;
il appelle la confiance, l'esprance. Faut-il s'tonner si ce vocabulaire
de base se rencontre plus d'une centaine de fois ?

Les deux voies

Ds le premier psaume, le monde apparat comme cass en deux : les
bons et les mchants. C'est un fait pour le psalmiste. Il ne juge pas,
d'abord ; il constate.
Le mchant du premier verset entrane toute une meute aprs lui :
des dizaines de complices, avec environ 200 emplois en tout. Mais le
juste qui lui fait face, possde galement une famille trs nombreuse,
tout aussi varie, o se rencontrent, entre autres, le fidle, l'innocent, le
pauvre, le serviteur, avec, au loin, mais si proche, le Messie, ds le
deuxime psaume qui fut, une fois, li au premier.
C'est partir de cette situation dramatique, de cet affrontement, de
cette lutte mort, il faut le dire, que le Psautier commence sa prire.

Les mots de la prire

Il est extrmement intressant de s'arrter maintenant aux douze verbes
qui se rencontrent le plus souvent dans le Psautier. Leur frquence
dcroissante de 100 fois 50 fois chacun est aussi rvlatrice
que leur simple prsence. Et ils nous posent une question fondamentale : Dis-moi comment tu pries et je te dirai qui tu es.
224

Le premier verbe, louer, apparat une centaine de fois. Est-ce si vident

que cela ? Est-ce l'attitude foncire, le langage premier de notre prire ?
Peut-tre. Alors, heureusement, nous sommes au diapason des psaumes.
Sinon convertissons-nous ! Et rappelons-nous que le livre des psaumes,
dans la Bible hbraque, porte le titre : Livre des louanges. Voil le ton
du Psautier pour les Juifs, mme si les psaumes pris sparment
ne volent pas tous aussi haut.
Le deuxime verbe, c'est celui de l'action de grce. Sans doute le mot
hbreu est complexe. Les Latins l'avaient traduit par confiteri . Il
faut admettre que le mot confesser en franais ne convient pas
toujours, car il a pris un sens diffrent de nos jours. Dans la Bible, le
verbe oriente plutt vers le sens de reconnatre, de proclamer : reconnatre que Dieu est Dieu, et le proclamer ; que Dieu est bon, que
son amour est ternel, qu'il me comble de cet amour. Alors, c'est la
reconnaissance et le verbe rendre grce. Si, en face de cet amour, je
me reconnais coupable par action ou par omission, ce sera le verbe
confesser. C'est cette altitude que se situe la confession.
Bnir : heureusement, ce verbe refait surface dans la prire chrtienne,
grce, en partie, la liturgie de l'Offertoire de la messe : Tu es bni,
Dieu de l'univers, toi qui nous donnes ce pain ! Bni soit Dieu,
maintenant et toujours ! On avait peut-tre oubli que la bndiction
remplit la pit juive, qu'on la trouve donc au cur de la prire de Jsus.
A partir de ces trois verbes, de frquence trs leve, presque identique,
le Psautier nous donne dj une leon de prire, sans oublier une note
bien caractristique : cette prire nous introduit dans un triangle
d'amour. En disant : Louez le Seigneur, rendez grce au Seigneur,
bnissez le Seigneur , j'implique trois personnes : Dieu, les autres,
moi-mme. Ce circuit devient contagieux, irrsistiblement. Me voici
aptre. Quel vangile !
Un deuxime registre de la prire est reprsent par les verbes couter
et garder, deux verbes qui, en hbreu, se plaisent jouer en faisant
une allitration. Le Deutronome marque une prdilection pour ce
couple. Shema Isral , ce sont les premiers mots du texte bien
connu Ecoute, Isral : le Seigneur notre Dieu est l'Unique. Tu aimeras
le Seigneur ton Dieu de tout ton cur, de toute ton me et de toute
ta force. Ces paroles sont devenues la profession de foi juive. Le
225

fidle connat ce passage depuis son enfance ; il le rcite chaque

jour deux fois ; il peut aller jusqu' mourir en le chantant, plutt que
de renier son Dieu et son peuple. Ecouter sans garder, c'est impossible !
Cela devrait tre impossible, moins de vouloir ressembler l'homme
dont parle l'Eptre de saint Jacques, qui se regarde dans une glace et
qui aussitt s'en va, en oubliant de quoi il avait l'air . Ce couple
couter-garder, Jsus aussi le rappelle : Heureux ceux qui coutent
la Parole de Dieu et qui la gardent ! Faut-il s'tonner que ces deux
verbes se trouvent presque galit dans le Psautier : plus de 70 fois
chacun.
Nous voici maintenant un carrefour, une place, si j'ose dire, que
nous apercevons bien de notre tour d'observation. Deux avenues y ont
dbouch, d'autres vont en partir. Cette place ne veut pas symboliser
une attitude seulement, ou l'expression de cette attitude, mais plus
prcisment un tat : la crainte de Dieu et la joie.
Heureux qui craint le Seigneur, qui aime entirement ses volonts.
C'est le paralllisme qui donne le sens exact ce verset du psaume 111.
Dans un mme verset : joie, crainte, amour. Bien sr, les mots craindre
et crainte (plus de 70 emplois) font problme. Mais il n'appartient pas
une traduction, qui recherche la plus grande approche possible de la
Parole de Dieu, de supprimer ce problme.
Ne redisons pas sans rflchir, puisque nous ctoyons de nouveau
le slogan : Ancien Testament = loi de crainte ; Nouveau Testament = loi
d'amour. Encore une fois, c'est simpliste et c'est faux ! En approfondissant ce vocabulaire, nous dcouvrons mieux la saintet de Dieu qui nous
inspire le vritable respect, ainsi que son amour toujours renouvel qui
nous remplit de confiance filiale. C'est dans ce respect et cette confiance, que nous craignons de ne pas assez aimer. Et c'est ce mme
amour qui nous comble de joie.
La joie, oui, celle qui donne le ton tout le Psautier ; c'en est le premier mot : une batitude il y en aura 26 comme cela dans les
psaumes laquelle Jsus fera cho ds son premier sermon. Et toutes
ses manifestations un seul verbe se rencontre plus de 50 fois ! Ce
total impressionnant ne fait pas un contrepoids la crainte, mais,
prcisment, cette proximit permet Ben Sirac le Sage, par exemple,
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de proclamer : La crainte du Seigneur est gloire, fiert, gaiet, couronne d'allgresse ; la crainte du Seigneur charme le cur, elle donne
gaiet, joie, de longs jours (Si 1, 11) ; vous qui craignez le Seigneur,
comptez sur sa misricorde ; vous qui craignez le Seigneur, ayez
confiance en lui (Si 2, 7).
En mmoire de moi : nous savons bien que Jsus inscrit son commandement de faire ce qu'il a fait, Eucharistie, dans une tradition
aussi longue et aussi profonde que celle des relations entre Dieu et son
peuple. Alors bien entendu, au cur de cette tradition, le se souvenir
des psaumes plus de 50 fois. Cette mmoire se rfre l'Alliance, la
renforce, l'actualise : c'est le mmorial. Existe-t-il aujourd'hui une place
plus exacte pour les psaumes que l'Eucharistie, sa prparation, son
rythme, son rayonnement ? A-t-on suffisamment remarqu que ce mouvement de la prire des psaumes la lumire des verbes de notre
statistique est parallle celui de la liturgie eucharistique ? Aussi
bien louange, action et grce, mmorial, intercession se succdent mais
s'interpntrent.
C'est dans la contemplation du plan de Dieu et de ses ralisations
encore imparfaites, dans un souvenir merveill ou attristant, que prend
naissance la prire de supplication, parfois dchirante, toujours fervente.
Prire de pauvres dans toutes sortes de dtresses : maladie, accusation,
exil, danger, angoisse, pch. Voici l'autre face de la prire, celle qui
parle Dieu des autres ou de soi-mme.
Le Psautier appelle ou crie plus de cinquante fois, sans compter les
nombreux mots apparents. De David Jsus, que de cris, situs par
les psaumes au cur d'une rvlation pareille un enfantement parfois
douloureux. C'est cette lumire galement qu'il faut comprendre
mais d'abord situer pas mal de violences de langage l'gard d'ennemis du psalmiste, qui sont d'abord les ennemis de Dieu. Deux bornes
balisent de chaque ct cette route prilleuse : les paroles terriblement
terribles de Jsus pour certaines horreurs, et l'indignation, parfois
complice, que nous prouvons, parce qu'il nous arrive de nous reconnatre dans des mots que nous avons peut-tre sur la langue ou dans
le cur. Il est plus facile de dire : Ces gens-l sont bien loin de
l'Evangile que de dire comme Jsus : Pre, pardonne-leur, ils ne
savent pas ce qu'ils font.
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Que dit le psalmiste quand il appelle et quand il crie ? Dlivre-moi,

libre-moi, rachte-moi, sauve-moi. Plus d'une cinquantaine de fois le
mot sauver, qui sera le nom mme de Jsus lorsque les temps furent
accomplis . Ne s'agit-il pas l de ces Ecritures qui, prcisment, rendent tmoignage de lui (Jn 5, 39), tout ce qui a t crit mon
sujet dans la Loi de Mose, dans les Prophtes et dans les Psaumes
(Luc 24, 44) ?
Avez-vous reconnu, dans ces mots de la prire des psaumes, le mouvement mme du Notre Pre, si neuf toujours, et si ancien ? Ne disons
pas immdiatement que le Pater est un psaume. Reconnaissons que
les psaumes nous prparent au Notre Pre, et que le Notre Pre, son
tour, rvlation plnire de Jsus, projette sa lumire sur les psaumes.

O est le psaume ?
Si le livre hbreu porte comme titre Livre des louanges , la traduction
grecque s'intitule habituellement psalmoi ou psalterion . Elle nous
oriente donc vers une musique, car ces termes s'appliquent l'action
de toucher un instrument, la mlodie d'accompagnement d'un chant,
au chant accompagn, l'instrument cordes dont on se sert pour
cet accompagnement. Ces mots semblent bien rpondre l'hbreu
mizmor qui se trouve dans le titre de 57 psaumes et dsigne, de
faon gnrale, un chant accompagn. Nous devinons galement qu'
l'origine la danse qui accompagnait le chant, le balancement du corps
et d'autres expressions corporelles exeraient une influence dcisive sur la potique des psaumes.
La liste de nos verbes se termine par chanter et jouer qui, avec divers
termes apparents figurent une cinquantaine de fois. Les psaumes chantent et jouent sur toutes sortes d'instruments, ceux du psaume 150 et
d'autres encore. Notre connaissance de la technique musicale de David
et de ses successeurs est encore bien fragmentaire, mais, petit petit,
les signes de cantillation de la Bible hbraque livrent leurs secrets.
La tradition chrtienne actuelle rejoint ainsi la longue tradition juive.
On suppose bien que cela n'a pas manqu de soulever des problmes
aux Pres de l'Eglise. Relisons les nuances qu'y apporte saint Augustin :
les chants sacrs lui inspirent quelque satisfaction, mais il voudrait se
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garder de certaines tentations de l'oue. Parfois aussi, je dpasse la

mesure, pour me garder de cette duperie mme, et je m'gare par un
excs de svrit ; mais je vais si loin, par moments, que pensant
toutes les mlodies et suaves cantilnes qui accompagnent gnralement les Psaumes de David, je voudrais les carter de mes oreilles et
de celles de l'Eglise elle-mme. Alors me parat plus sre la pratique de
l'vque d'Alexandrie, Athanase ; on m'a dit souvent, je m'en souviens,
qu'il faisait prononcer le lecteur du psaume avec une flexion si lgre
de la voix que c'tait plus prs de la rcitation que du chant. Cependant, lorsque je me souviens de mes larmes, que j'ai verses aux
chants de l'Eglise dans les premiers temps de ma foi recouvre ; lorsque, aujourd'hui encore, je me sens mu, non par le chant, mais par
les choses que l'on chante, si c'est d'une voix limpide et sur un rythme
bien appropri qu'on les chante ; alors la grande utilit de cette institution s'impose de nouveau mon esprit (Confessions X, 33).
Voil une premire approche vue d'avion du vocabulaire des
psaumes. Les avenues et les places y apparaissent plus clairement et,
j'ose l'esprer, invitent maintenant une visite approfondie.
Pour faire cho au premier mot de tout le Psautier, retrouvons une
fois encore l'motion de saint Augustin : Psalterium meum, gaudium
meum ! Mon psautier, ma joie ! Et pour que cette joie soit contagieuse,
reprenons le psaume 116, le plus court, mais qui chante l'ternit de
l'amour et de la fidlit de Dieu :
Louez le Seigneur, tous les peuples ;
ftez-le, tous les pays.
Son amour envers nous s'est montr le plus fort ;
ternelle est la fidlit du Seigneur.
Georges Athanasiads

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