RESPONSABILITE DES TRANSPORTEURS

ROUTIERS DE MARCHANDISES
ET REPARATION DES DOMMAGES

DEFINITION DU CONTRAT DE TRANSPORT ROUTIER

Le contrat de transport est "le contrat par lequel un voiturier de profession
promet le dplacement d'une marchandise dtermine sur une relation dfinie
moyennant le paiement d'une somme d'argent appele fret" (Cass. com. 22 janvier
2002, BTL 2002.110).
Il se dgage de cette dfinition trois critres cumulatifs :
un dplacement dtermin : il doit tre l'objet principal du contrat (distinction
avec le contrat de dpt; de dmnagement);
la matrise du dplacement par le voiturier : c'est--dire une prise en charge
du dplacement avec matrise commerciale et technique de l'opration (distinction
avec le contrat de location) ;
le caractre professionnel du contrat de transport. Ce dernier critre sousentend que le contrat de transport est ncessairement titre onreux (sauf
exceptions).
Le contrat de transport se distingue du contrat de commission de transport confi
un commissionnaire de transport pour organiser un dplacement.
Le fait de qualifier une prestation de contrat de transport revt une relle importance
puisque cela va entraner l'application de rgles particulires ce rgime.

REGIME JURIDIQUE
Transport interne : rgime du code civil franais (concerne tous les contrats)
et deux chapitres particuliers du code de commerce spcifiques au transport et la
commission de transport. Les obligations de chacune des parties sont quant elles
prvues dans des contrats types (publis par dcrets et suppltifs de la volont des
parties).

F. Letacq -IDIT

Transport international : rgime de la convention de Genve dite CMR.

La convention relative au contrat de transport international de

marchandises par route (dsigne sous le sigle CMR), signe Genve le 19 mai
1956, a pour objet de rgler d'une manire uniforme les relations entre transporteurs,
expditeurs et destinataires, notamment en ce qui concerne les documents de
transport et la responsabilit du transporteur.
Elle a t ratifie par lensemble des Etats europens ( l'exception de l'Albanie
et de l'Islande, soit plus de 40 Etats).
La CMR rgit obligatoirement, sans que l'on puisse y droger, tous les contrats
de transport de marchandises par route, titre onreux, raliss entre deux pays
diffrents dont l'un au moins est partie la convention. Ds lors, tout transport routier
de marchandises au dpart ou destination de France a vocation tre soumis la
CMR.
La CMR prvoit toutefois trois exceptions son application :
- les transports effectus sous conventions postales ;
- les transports funraires ;
- les dmnagements.
En revanche, elle rgit les transports effectus par des Etats, des institutions ou des
organisations gouvernementales.
Celle-ci tant relative au seul contrat de transport, elle n'a vocation qu' rgir
les rapports entre le transporteur et son donneur dordre. Elle ne s'applique pas, en
revanche, au contrat de commission de transport entre un commissionnaire de
transport et son client (commettant).
La convention prvoit l'hypothse du transport combin route/mer ou rail/route.
Si ce type de transport est effectu sans rupture de charge, la CMR prvoit son
application au transport de bout en bout.
Elle s'applique au transport effectu par un seul transporteur mais aussi celui
ralis par des transporteurs successifs sous couvert d'un contrat unique.
Confier des marchandises un transporteur, revient lui imposer de les livrer
au lieu convenu et dans ltat o il les a prises en charge. Tous les textes le
prvoient : le transporteur rpond de plein droit des pertes et avaries et ne se libre
quen apportant la preuve dun cas dexonration.
En contre partie de cette lourde responsabilit, il peut dans la plupart des cas
opposer au chargeur des limitations lgales ou conventionnelles qui sont autant
dobstacles la rparation intgrale du prjudice.

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OBLIGATION DE RESULTAT
A la diffrence des autres prestataires de service qui ne sengagent qu mettre
en uvre tous les moyens ncessaires pour excuter leur prestation, le transporteur
voit peser sur lui une obligation beaucoup plus forte qualifie dobligation de rsultat.
Il sengage en prenant en charge la marchandise un rsultat et si celui-ci nest
pas atteint, le demandeur naura pas prouver une faute quelconque de sa part pour
mettre en uvre sa responsabilit. Il lui suffira de faire constater la perte ou lavarie
ainsi que le prjudice qui en rsulte. Cette preuve sera facilite par la formulation de
rserves au moment de la livraison si le dommage est apparent ou, dans les jours
suivants sil sagit dun dommage non apparent.

POSSIBILITES DEXONERATION
Transport interne (3 cas dexonration) :
Pour les transports routiers lintrieur du territoire franais (transport national
ou cabotage), le Code de commerce franais prvoit deux cas dans lesquels le
transporteur se dgage totalement de sa responsabilit. Il sagit dune part, de la
force majeure et dautre part, du vice propre de la chose, auxquels la jurisprudence
a ajout un troisime cas : la faute de layant droit.
Le premier de ces cas (force majeure), le plus classique et le plus frquemment
invoqu devant les tribunaux, se dfinit classiquement comme un vnement
extrieur, imprvisible et irrsistible pour le transporteur.
Ainsi jug pour :
- des circonstances atmosphriques exceptionnelles lorsquelles sont anormales
pour la priode de lanne et la rgion ;
- le fait des tiers au contrat de transport ;
- des calamits naturelles, etc. ..
- En revanche, le vol, devenu si courant, ne peut tre considr comme
imprvisible et ne constitue une cause exonratoire que sil a t commis avec
agression (CA Caen 15 novembre 1983). Mais, il convient pour les juges
dapprcier chaque fois les circonstances et, mme ralis avec violence le vol
est rarement exonratoire lorsquil sest produit dans une zone risques (Cass.
com. 14 mai 1991).
Ne bnficiant d'aucune dfinition lgale, la force majeure a t laisse
l'apprciation des juges.
Celle-ci a volu au fil des dcisions. Ainsi, le critre de l'extriorit a t le premier
tre plus ou moins dlaiss par la jurisprudence. L'imprvisibilit s'est ensuite
trouve peu peu battue en brche, tout d'abord par la 1re chambre civile de la Cour
de cassation (Cass. civ. 1re 9 mars 1994), puis par la chambre commerciale (Cass.
com. 1er oct. 1997, propos d'un vol main arme pendant un transport). Dans cet
arrt, la Cour a considr que lirrsistibilit de lvnement est, elle seule,
constitutive de force majeure, lorsque sa prvision ne saurait permettre den
empcher les effets, sous rserve que le dbiteur ait pris toutes les mesures
requises pour viter lvnement .
F. Letacq - IDIT -

L'assemble plnire est aujourd'hui revenue sur une conception plus traditionnelle,
mme si le caractre d'extriorit ne semble plus vraiment tre exig (Cass. Ass.
Pln. 14 avril 2006, 2 arrts). Dans l'un de ces deux arrts, la Cour raffirme que
l'imprvisibilit doit sapprcier au moment de la conclusion du contrat alors que
lirrsistibilit sapprcie dans lexcution du contrat (dj jug, Cass. com. 21 nov.
1967).
- La panne du vhicule de transport ne libre pas le transporteur, de mme que
lincendie sil a pris naissance dans ses locaux ou sil provient de son vhicule
(Paris 29 octobre 1955, incendie du vhicule dont lorigine est demeure
inconnue).
Le second cas dexonration est le vice propre de la marchandise. Celui-ci
sentend de toute dtrioration inhrente la marchandise telle que lvaporation
des liquides volatiles, la dessiccation de certains produits ou encore le coulage ou
la combustion spontane des solides. La manifestation dun vice propre peut se
traduire par une diminution du poids ou du volume de la marchandise durant le
transport appele freinte de route.
Enfin, les actes ou omissions de lexpditeur ou du destinataire qui sont la
cause de la perte ou de lavarie exonrent le transporteur, mme sils ne revtent
pas les caractres de la force majeure (Cass. com. 3 janvier 1979).
Transport routier international :
En trafic international, le transporteur routier bnficie dune certaine
indulgence institue par la CMR. Cette convention comporte en effet deux jeux de
causes dexonration. Dune part, des causes ordinaires : faute de layant droit, vice
propre et circonstances que le transporteur ne pouvait viter et aux consquences
desquelles il ne pouvait obvier. Ces causes dexonration le librent dans des
conditions proches de celles du droit interne.
Dautre part, aux trois causes classiques dexonration viennent sajouter des
causes privilgies qui correspondent des risques particuliers tels que lemploi dun
vhicule non bch, le transport danimaux vivants, etc. (voir ci-aprs).
Lorsque lune de ces causes est invoque, le transporteur nest pas de facto
exonr de sa responsabilit mais il y a renversement de la charge de la preuve. Le
transporteur bnficie alors dune prsomption dorigine du dommage et cest au
demandeur de prouver la faute du transporteur ou que le risque particulier invoqu
par le transporteur na eu aucune incidence sur lorigine du dommage.
Les six causes privilgies prvues par la CMR (art. 17-4) sont :
a)
Emploi de vhicules ouverts et non bchs lorsque cet envoi a t
convenu dune manire expresse et mentionne dans la lettre de voiture,
b)
Absence ou dfectuosit de lemballage,
c)
Manutention, chargement, arrimage ou dchargement de la
marchandise par lexpditeur ou le destinataire,
d)
Nature de certaines marchandises les exposant soit la perte totale ou
partielle, soit avarie,
e)
Insuffisance ou imperfection des marques ou des numros de colis,
f)
Transports danimaux vivants.

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REPARATION LIMITEE
Les problmes de rparation alimentent lessentiel de la jurisprudence rendue
en matire de transport. Ils constituent le domaine dlection des services
contentieux des chargeurs, des transporteurs ainsi que des compagnies
dassurances et portent principalement sur la dtermination des pertes et avaries,
lvaluation des prjudices, lapplication des limitations lgales ou conventionnelles
et leur calcul.
Lunit de base de la rparation est en gnral le kilogramme de poids brut de
marchandise manquante ou avarie. La limitation est obtenue en multipliant ce
nombre par un montant libell en Euros en trafic interne ou en Droits de Tirages
Spciaux (DTS) en trafic international. La limitation par kilo nest toutefois pas la
seule applicable et, en trafic interne, le transporteur peut aussi opposer layant
droit, lorsquelles lui sont infrieures, une limitation par tonne de lenvoi et une
limitation par colis.
Ainsi le contrat type gnral, applicable de plein droit dfaut dune part de
convention contraire entre les parties au contrat de transport, et dautre part de
contrat type spcifique, prvoit pour les envois de 3 tonnes et plus une rparation
limite 14 par Kg de marchandises manquantes ou avaries sans pouvoir
dpasser 2300 par tonnes remises lenvoi, et pour les envois de moins de 3
tonnes une rparation limite 23 par Kg sans dpasser 750 par colis (tant
prcis dans le contrat type quon entend par colis un ensemble constituant une
charge unitaire telle que caisse, carton, conteneur, palette cercle ou filme).
La CMR, quant elle, limite le montant de la rparation 8,33 DTS par kilo de
marchandise perdue ou avarie (aucun autre plafond par colis ou lenvoi).
REMARQUE : Le DTS est lunit de compte du Fonds montaire international
(FMI) qui est dsormais reprise par toutes les conventions rgissant les transports.
Sa valeur est trs influence par celle du dollar amricain puisquil se compose dun
panier de cinq monnaies o la place du dollar est prpondrante (45% ; les autres
devises sont lEuro 29% ; le Yen 15% et la Livre Sterling 11%). Directement li aux
fluctuations montaires internationales, il est cot quotidiennement par le FMI.
Outre les limitations lgales de rparation, le transporteur peut aussi opposer au
chargeur des limitations conventionnelles. Ces limitations prvues par des clauses
dans le contrat, ne peuvent toutefois tre opposes qu la condition davoir t
portes la connaissance du cocontractant au plus tard au moment de la conclusion
du contrat et davoir t acceptes de faon expresse. Si leur validit est admise,
dans une certaine mesure par le droit commun, ces clauses sont purement et
simplement prohibes en rgime international routier puisque la CMR les dclare
nulles et de nul effet (art. 41).

F. Letacq - IDIT -

REPARATION INTEGRALE DES DOMMAGES

Quatre moyens permettent d'obtenir une rparation intgrale du prjudice. Deux sont
linitiative du chargeur qui lors de la conclusion du contrat prend ses dispositions,
les deux autres relvent de la faute du transporteur et sont invoqus aprs
survenance d'un dommage.
La dclaration de valeur : elle permet, moyennant surprime, d'carter les
limitations dindemnit lgales ou conventionnelles et de porter la rparation
hauteur de la valeur dclare. Cependant attention : elle reste rgie par les rgles
qui gouvernent la responsabilit du transporteur. Ainsi, si une cause exonratoire est
reconnue, le transporteur nest tenu aucune rparation.
Lordre dassurance : le chargeur peut souscrire lui mme ou demander au
transporteur quil souscrive pour lui une assurance facults sur les marchandises.
Celle-ci ne fera pas chec aux plafonds de rparation dont bnficie le transporteur
mais garantira lindemnisation des prjudices jusqu hauteur de la valeur assure
auprs dun assureur, mme si le transporteur est exonr de sa responsabilit.
Le dol : il se dfinit comme un manquement grave et intentionnel du
transporteur lui interdisant de se prvaloir de toute limitation.
La faute inexcusable (depuis la loi du 8 dc. 2009) : Est inexcusable la faute
dlibre qui implique la conscience de la probabilit du dommage et son
acceptation tmraire sans raison valable (art 133-8 code com.). A la diffrence du
dol, elle ne comporte pas llment intentionnel, mais a les mmes effets sur la
rparation. Avant la loi de 2009 la faute lourde avait pour effet d'carter les
limitations. Elle consistait en des ngligences grossires rvlant chez le
transporteur son inaptitude accomplir sa mission.

ACTION EN REPARATION
Les actions en rparation doivent tre exerces devant un tribunal
territorialement comptent, dans le dlai de prescription dun an prvu larticle
L133-4 du code de commerce franais et 32 de la CMR. Si le principe du dlai annal
est identique en transport interne et en trafic international, en revanche le point de
dpart du dlai en cas daction pour perte de marchandise est diffrent selon le
rgime applicable. La CMR prvoit aussi un dlai plus long pour les actions autres
que celles portant sur des pertes, avaries ou retard (15 mois).
Autre diffrence, la CMR porte encore le dlai 3 ans lorsque le transporteur
a commis un dol ou une faute inexcusable.
Le dlai de prescription peut par ailleurs tre interrompu ou suspendu dans les
causes du droit commun. Mais la encore la CMR ajoute une cause originale de
suspension par la rclamation crite adresse au transporteur.

F. Letacq - IDIT -