Realidad del mundo cuntico

Abner Shimony

Einstein mantena que las descripciones mecnico-cunticas de los sistemas

fsicos eran incompletas. Determinados experimentos muestran que andaba
equivocado y que debe aceptarse la extraa naturaleza del mundo cuntico

ivimos en una poca interesante, en la que los resultados

experimentales comienzan a
dilucidar cuestiones filosficas. En
ningn campo ha sido este fenmeno
tan espectacular como en mecnica
cuntica. La teora se ha venido confirmando con largueza desde los aos
veinte, a medida que sus predicciones
sobre los fenmenos atmicos, moleculares, nucleares, pticos, de estado
slido y de partculas elementales
resultaron acertadas. Mas, a pesar de
esos xitos, el carcter singular y contrario a la intuicin de la mecnica
cuntica hizo que algunos investigadores, Einstein incluido, sostuvieran
que las descripciones mecnico-cunticas de los sistemas fsicos eran
incompletas y deban completarse.
Experimentos recientes indican que
tal opinin es, muy probablemente,
errnea. Los resultados experimentales revelan, con mayor nitidez que
nunca, que vivimos en un extrao
mundo cuntico que desafa las
interpretaciones cmodas del sentido
comn.
Citemos algunos descubrimientos
nuevos que tenemos que empezar a
aceptar. El primero consiste en que
dos entidades, separadas por varios
metros de distancia y que no posean
ningn mecanismo para comunicarse
entre s, pueden, a pesar de todo,
entablar relaciones: pueden presentar unas correlaciones sorprendentes
en su comportamiento, de suerte que
la medicin realizada en una de ellas
parezca afectar instantneamente el
resultado de la medicin de la otra. El
fenmeno no admite justificacin
desde el punto de vista clsico, pero
encaja perfectamente en el marco de
la mecnica cuntica. Segundo, un
fotn, la unidad fundamental de luz,
puede comportarse como una partcula o como una onda y persistir en su
estado de ambigedad hasta que se
acometa una medicin. Si se mide una
propiedad corpuscular, el fotn se
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comporta como una partcula; si se

mide una propiedad ondulatoria, lo
har como una onda. Que el fotn sea
una onda o una partcula queda indefinido hasta que se especifica el dispositivo experimental. Por ltimo, la
idea de indefinicin no se restringe,
en absoluto, a los dominios atmicos
o subatmicos. Los investigadores han
descubierto que un sistema macroscpico puede, en determinadas circunstancias, existir en un estado en el que
un parmetro macroscpico posea un
valor indefinido. Cada uno de estos
hechos altera de raz nuestra manera
de percibir el mundo.

a comprensin de estos experimentos y de sus implicaciones

filosficas exige cierta familiaridad
con las ideas bsicas de la mecnica
cuntica. El concepto de estado cuntico, o funcin de onda, es esencial en
cualquier discusin de la teora. El
estado cuntico especifica, en la
medida de lo posible, todas las cantidades de un sistema fsico. La clusula en la medida de lo posible no es
en modo alguno un aditamento retrico porque, segn la mecnica cuntica, no todas las cantidades de un sistema tienen a la vez valores definidos.
El conocido principio de incertidumbre
de Heisenberg, que establece que la
posicin y el momento de una partcula no pueden definirse simultneamente, constituye quizs el ejemplo
ms socorrido de esta aseveracin.
Lo que el estado cuntico de un sistema proporciona de manera inequvoca es la probabilidad asociada con
cada uno de los resultados posibles de
cualquier experimento que se desarrolle en el sistema. Si la probabilidad es
uno, el resultado se producir sin
duda; si es cero, no habr tal resultado, con la misma seguridad absoluta. Pero si fuese un nmero comprendido entre cero y uno, no podr
afirmarse cul sea el resultado de ese
caso concreto. A lo ms que podra lle-

garse es a enunciar el resultado promedio de un experimento determinado realizado en un gran nmero de

sistemas idnticos.
Imaginemos, por ejemplo, que se
midiese un fotn. Se fija el estado
cuntico de un fotn cuando se conocen tres cantidades: su direccin, su
frecuencia y su polarizacin lineal (la
direccin del campo elctrico asociado
al fotn). Un aparato adecuado para
medir la polarizacin es un trozo de
lmina polarizante. La versin ideal
de la lmina transmitira toda la luz
que incidiese perpendicularmente
sobre ella y estuviera linealmente
polarizada a lo largo de cierta direccin de la propia lmina, llamada eje
de transmisin. Bloqueara, en cambio, toda la luz que, aun incidiendo
frontalmente, tuviese una polarizacin lineal que fuese perpendicular al
eje de transmisin.
Se pueden acometer diversos experimentos girando la lmina polarizadora de diferentes maneras. Si el fotn
estuviese polarizado linealmente
segn el eje de transmisin, la probabilidad de que se transmitiera sera
uno, mientras que, si lo estuviera en
direccin perpendicular al eje de
transmisin, dicha probabilidad sera
cero. Otra consecuencia de la mecnica cuntica, que trasciende lo
expuesto hasta ahora, es que si el
fotn estuviese polarizado linealmente formando con el eje de transmisin un ngulo comprendido entre
cero y 90 grados, la probabilidad de
transmisin sera un nmero entre
cero y uno (exactamente, el cuadrado
del coseno de dicho ngulo). Si la probabilidad fuera de 0,5, por dar una
cifra, de cada cien fotones polarizados
linealmente segn dicho ngulo se
transmitira un promedio de cincuenta.
El principio de superposicin constituye otra idea fundamental de la
mecnica cuntica. Afirma que, a partir de dos estados cunticos cualesTEMAS 10

quiera de un sistema, pueden formarse otros estados superponindolos. Interpretada en un contexto fsico,
la operacin corresponde a la formacin de un nuevo estado que se solape
con cada uno de los estados constituyentes. Para ilustrarlo, consideremos
dos estados cunticos de un fotn; la
direccin que tiene su polarizacin en
el primer estado es perpendicular a la
que tiene en el segundo. Se pueden
construir entonces innumerables
estados en los que la polarizacin del
fotn forme cualquier ngulo comprendido entre las dos direcciones perpendiculares.

astan esas dos ideas bsicas la

indefinicin y el principio de
superposicin para advertir que la
mecnica cuntica entra en conflicto
frontal con el sentido comn. Si el
estado cuntico de un sistema constituye una descripcin completa de tal
sistema, entonces una magnitud que
tenga un valor indefinido en dicho
estado cuntico ser objetivamente
indefinida; no se trata, pues, de que el

valor le resulte desconocido al investigador que pretende analizarlo. Adems, como el resultado de la medicin
de una magnitud objetivamente indefinida no est determinado por el
estado cuntico, el resultado ser
fruto exclusivo de la casualidad objetiva, aunque se posea la informacin
completa del sistema. (Casualidad
que no debe confundirse con el hecho
de que el investigador no pueda predecirlo.) Por ltimo, la probabilidad de
cada uno de los resultados posibles de
la medicin es una probabilidad objetiva. La fsica clsica no se aparta del
sentido comn de manera tan radical.
Si el sistema estuviese formado por
dos partes correlacionadas, las conclusiones a que nos llevar la mecnica
cuntica son todava ms sorprendentes. Supongamos que dos fotones se
alejen en sentidos opuestos. Un posible estado cuntico del par sera aquel
en el que ambos se hallasen linealmente polarizados segn un eje vertical, mientras que en otro lo estaran
segn un eje horizontal. Nada hay de
extrao o de sorprendente en ninguno

1. PRUEBAS EXPERIMENTALES que van aclarando aspectos de

la mecnica cuntica que antes estaban limitados al mbito restringido de la discusin filosfica. En este experimento, realizado
por Alain Aspect y sus colaboradores, los lseres de cada lado de
la imagen excitan tomos de calcio de la cmara de vaco (centro).
Cada tomo torna a su estado no excitado emitiendo un par de
fotones. (El fotn es la unidad fundamental de la luz.) Los fotones

MISTERIOS DE LA FSICA CUNTICA

de estos estados cunticos de dos fotones, si se dejan aparte las peculiaridades antes mencionadas de los estados de un nico fotn. Pero si se introduce el principio de superposicin,
pueden suceder cosas extraas.
Merced a l se puede formar un
nuevo estado cuntico que contenga
la misma cuanta de estado verticalmente polarizado que de estado horizontalmente polarizado. Como este
nuevo estado desempear un papel
destacado en lo que sigue, le daremos
un nombre, <0 (ya que la letra griega
psi suele usarse para designar estados cunticos). Las propiedades de <0
son muy especiales. Imaginemos, por
ejemplo, que se insertasen en las trayectorias de los fotones lminas polarizantes con los ejes de transmisin
orientados verticalmente. Por contener <0 cantidades iguales de los estados polarizados vertical y horizontalmente, habr una probabilidad de 0,5
de que ambos fotones se transmitan a
travs de sus lminas respectivas y
otra probabilidad de 0,5 de que ambos
queden bloqueados. Lo que no puede

viajan en sentidos opuestos a travs de un tubo de 6,5 metros; los

que atraviesan los analizadores de polarizacin inciden sobre
fotodetectores. La mecnica cuntica predice la existencia de
finas correlaciones entre las polarizaciones de los fotones emitidos en sentidos opuestos; la correlacin se halla en conflicto con
las teoras clsicas conocidas como modelos de variables ocultas.
El experimento confirm la mecnica cuntica.

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2. INDEFINICION de un sistema cuntico, ilustrado para el caso de un fotn. Una

hoja de lmina polarizadora transmite toda la luz que incida sobre ella y se halle
linealmente polarizada segn cierta direccin de la lmina, el llamado eje de transmisin (rayado). Este estado de polarizacin del fotn se representa por la lnea
ondulada coloreada de arriba. La lmina bloquea la luz que est polarizada linealmente en direccin perpendicular al eje de transmisin (lnea gris ondulada). Supongamos que un fotn tenga una polarizacin lineal segn cierto ngulo, comprendido entre cero y 90 grados, respecto del eje de transmisin (abajo): queda
indefinido si el fotn se transmitir o no; la probabilidad de transmisin es un
nmero entre cero y uno (el cuadrado del coseno del ngulo).

suceder es que un fotn se transmita

y el otro quede bloqueado. En otras
palabras, los resultados de los experimentos de polarizacin lineal de los
dos fotones guardan una correlacin
estricta.
Los resultados seran idnticos si se
orientasen las lminas polarizantes
segn un ngulo de 45 grados con respecto a la horizontal: se transmitiran
ambos fotones o ambos se bloquearan. Lo que no podra ocurrir es que
se transmitiera un fotn y se bloqueara el otro. La verdad es que no
importa qu orientacin tengan las
lminas, siempre que coincidan entre
s; los resultados de los experimentos
de polarizacin lineal manifiestan
una correlacin estricta en una familia infinita de posibles experimentos.
(Obvio es sealar que slo puede acometerse uno de tales experimentos.)
Podra decirse que el segundo fotn de
la pareja sabe si debe atravesar su
lmina polarizante y ponerse as de
acuerdo con el paso o no del primer
fotn, aun cuando ambos se hallen alejados y ninguno tenga un mecanismo
que le permita comunicarle al otro su
comportamiento. Son stas las situaciones en que la mecnica cuntica
pone en un aprieto a la nocin relativista de localidad, segn la cual ningn suceso puede producir efectos que
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se propaguen ms deprisa que la luz

(sobre todo efectos instantneos a distancia).

emos de destacar que las implicaciones reseadas hasta ahora

indefinicin objetiva, casualidad
objetiva, probabilidad objetiva y no
localidad dependen de manera decisiva de la premisa siguiente: el estado
cuntico de un sistema dado constituye una descripcin completa de
ste. Pero no han faltado fsicos tericos que hayan mantenido que el
estado cuntico se limita a describir
un conjunto de sistemas preparados
de modo uniforme; sta sera la causa
de que pudieran hacerse buenas predicciones acerca de los resultados
estadsticos del mismo experimento
realizado en todos los componentes de
dicho conjunto. Al propio tiempo, contina la argumentacin, los distintos
componentes del conjunto difieren
entre s en aspectos no indicados por
el estado cuntico; sta sera la razn
de que los resultados difirieran de un
experimento a otro. Las propiedades
de un sistema no especificadas por el
estado cuntico se denominan variables ocultas.
Si los tericos de las variables ocultas andan en lo cierto, no existe la
indefinicin objetiva; lo que hay es

ignorancia por parte del cientfico

sobre los valores de las variables ocultas que caracterizan a un sistema
determinado. Tampoco habr casualidad objetiva, al no darse probabilidades objetivas. Y, lo que es ms importante, las correlaciones cunticas
entre sistemas alejados no encierran
mayor sorpresa que la que pueda ofrecer la concordancia entre dos peridicos impresos en la misma rotativa y
enviados a ciudades distintas.
En 1964, John S. Bell, del CERN, el
laboratorio europeo de fsica de partculas, mostr que las predicciones de
los modelos locales de variables ocultas eran incompatibles con las predicciones de la mecnica cuntica. La
reflexin sobre algunos modelos de
variables ocultas de David Bohm, del
Birkbeck College de Londres, y de
Louis de Broglie condujo a Bell a
demostrar este importante teorema:
ningn modelo que sea local (en un
sentido cuidadosamente especificado)
puede estar de acuerdo con todas las
predicciones estadsticas de la mecnica cuntica. En otras palabras, hay
situaciones fsicas en que las predicciones de la mecnica cuntica no concuerdan con las de ningn modelo
local de variables ocultas.
Nos haremos una idea, siquiera sea
parcial, del teorema de Bell, volviendo
al estado cuntico <0. Como se indic
antes, los resultados de los experimentos de polarizacin lineal realizados sobre un par de fotones en dicho
estado deben guardar una correlacin
estricta cuando el ngulo entre los ejes
de transmisin de las dos lminas
polarizantes sea de cero grados (como
sucede en el caso de que ambos se
hallen alineados verticalmente). No
sorprender, pues, saber que, para el
estado < 0 , existe siempre, por lo
menos, una correlacin parcial entre
los resultados, con independencia de
cul sea el ngulo entre los ejes de
transmisin. (Concretamente, si se
transmite uno de los fotones a travs
de su lmina polarizante, la probabilidad de que el otro fotn se transmita
a travs de la suya equivale al cuadrado del coseno del ngulo entre
ambos ejes de transmisin.)
En consecuencia, un modelo de
variables ocultas que estuviese de
acuerdo con todas las predicciones
estadsticas de la mecnica cuntica
debera asignar, con suma finura, cantidades a cada par de fotones del conjunto al objeto de garantizar las correlaciones estrictas o parciales para
cada posible ngulo entre los ejes.
Ahora bien, la condicin de localidad
exige que la cantidad asignada a cada
uno de los fotones del par sea indepenTEMAS 10

diente de la orientacin de la lmina

polarizante sobre la que incida el otro
fotn e independiente tambin de que
el otro fotn pase o no. Es esta condicin de localidad la que imposibilita,
en gran medida, los delicados ajustes
que seran necesarios para reproducir
todas las correlaciones, estrictas y
parciales, que implica <0.
El teorema de Bell indica que, en
principio, podra determinarse por va
experimental si es la mecnica cuntica quien tiene razn o son los modelos locales de variables ocultas. Convena verificarlo porque, a pesar de la
ingente acumulacin de pruebas que
confirmaban la mecnica cuntica en
los das en que Bell demostr su teorema, no se haban comprobado todava los puntos cruciales en los que
resultaba del todo irreconciliable con
el sentido comn.

ohn F. Clauser, Michael A. Horne,

Richard A. Holt y el autor de este
artculo propusieron en 1969 un plan
para abordar la comprobacin requerida. Deban obtenerse pares de fotones, con polarizaciones lineales correlacionadas, mediante la excitacin de
tomos hasta un estado inicial apropiado; luego los tomos volveran al
estado no excitado por emisin de dos
fotones. Filtros y lentes aseguraran
que, cuando los fotones salieran en sentidos opuestos, o casi opuestos, un fotn
incidira sobre un analizador de polarizacin y el otro incidira sobre otro
analizador. Variando las orientaciones
de cada analizador entre dos posibilidades y registrando el nmero de pares

de fotones transmitidos en cada una de

las cuatro combinaciones posibles de
las orientaciones de los dos analizadores, podan acometerse mediciones de
las correlaciones de transmisin entre
los fotones de un par.
Propusimos que se utilizasen cristales de calcita o pilas de placas de
vidrio como analizadores de polarizacin, dada su eficacia, mayor que la de
la lmina de polarizacin, a la hora de
bloquear fotones polarizados perpendicularmente al eje de transmisin.
Unos fotodetectores colocados detrs
de los analizadores detectaran una
fraccin determinada de los fotones
que atravesaran los analizadores. Si
se registrasen dos fotones, uno en cada
detector, en un intervalo de 20 nanosegundos (milmillonsimas de
segundo), la probabilidad de que los
hubiera emitido el mismo tomo sera
bastante grande. Las lentes recogeran los dos fotones que se hubieran
emitido dentro de un ngulo finito; por
consiguiente, el estado cuntico no
sera exactamente el estado <0 que
hemos examinado antes, sino un
estado modificado <1, que conducira
tambin a correlaciones irreproducibles por ningn modelo local de variables ocultas.
El experimento fue realizado por
Stuart J. Freedman y Clauser en
1972, por Edward S. Fry y Randall C.
Thompson en 1975 y por otros equipos
investigadores despus. La mayora
de los resultados experimentales
estn de acuerdo con las correlaciones
predichas por la mecnica cuntica y
discrepan de los modelos de variables

3. CORRELACIONES entre las polarizaciones de dos fotones.

Se producen cuando stos se hallan en un estado especial
llamado <0 (la letra psi del alfabeto griego). El nuevo estado
se forma de la manera siguiente: el estado en que ambos fotones se encuentran linealmente polarizados segn un eje vertical se superpone con el estado en que lo estn segn un eje
horizontal. El estado <0 contiene as cantidades iguales de
ambos estados. Imaginemos ahora que se insertasen, en las
trayectorias de los fotones, lminas polarizadoras con los ejes
de transmisin orientados horizontalmente. Porque <0 posee
idntica cuanta de ambos estados, habr una probabilidad

MISTERIOS DE LA FSICA CUNTICA

ocultas. La fiabilidad de los experimentos discordantes es adems

dudosa, a causa de ciertos puntos
dbiles, muy sutiles, de su diseo.
Ello no obstante, todos los experimentos tuvieron durante algn tiempo
su taln de Aquiles, que permita
mantener las esperanzas a los defensores incondicionales de los modelos
de variables ocultas: los analizadores
de polarizacin conservaban sus
orientaciones respectivas durante
intervalos aproximados de un minuto,
tiempo suficiente para que se produjera el intercambio de informacin
entre los analizadores mediante algn
mecanismo hipottico. Los defensores
podan sostener, en consecuencia, que
la teora de la relatividad especial no
implicaba la validez de la condicin de
localidad de Bell en la situacin fsica
de los experimentos, por lo que stos
no constituan la piedra de toque que
permitiera decidir entre la mecnica
cuntica y los modelos locales de
variables ocultas.

ara eliminar ese punto dbil, Alain

Aspect, Jean Dalibard y Grard
Roger realizaron un espectacular
experimento en el que la eleccin
entre las orientaciones de los analizadores de polarizacin se produca
mediante conmutadores pticos mientras los fotones se hallaban en vuelo.
Ocho aos de trabajo exigi el experimento, que concluy en 1982. Los conmutadores son frasquitos de agua
donde se generan ultrasnicamente y
con periodicidad ondas estacionarias,
las cuales sirven como redes de difrac-

del 50 por ciento de que los dos fotones se transmitan a travs

de sus respectivas lminas, y una probabilidad del 50 por
ciento de que ambos queden bloqueados. Lo que no puede
suceder es que se transmita un fotn y el otro se bloquee; los
resultados de los experimentos de polarizacin lineal guardan
una correlacin estricta. De hecho, no importa cul sea la
orientacin respectiva de las lminas, siempre y cuando ambas coincidan; dirase que el segundo fotn de la pareja sabe
si debe atravesar su lmina polarizadora para concordar con
el paso, o bloqueo, del primer fotn, incluso cuando los fotones
estn alejados.

31

cin para desviar los fotones incidentes con gran eficacia. Si se activan las
ondas estacionarias, el fotn se desviar hacia determinado analizador,
orientado de determinada forma; si se
desactivan, el fotn viajar sin desviarse hacia otro analizador, orientado de manera diferente.
La conmutacin entre ambas orientaciones dura unos diez nanosegundos. Los generadores que abastecen a
los dos conmutadores funcionan de
modo independiente, aunque (desafortunadamente para la total asepsia del experimento) la operacin es
peridica y no aleatoria. Un analizador dista 13 metros del otro, de manera
que una seal que avanzara a la velocidad de la luz (la mxima velocidad
permitida por la teora de la relatividad especial) invertira 40 nanosegundos en recorrer ese intervalo. En
consecuencia, la eleccin de la orientacin del primer analizador de polarizacin no debera influir en la transmisin del segundo fotn a travs del
segundo analizador, ni la eleccin de
la orientacin del segundo analizador
debera hacerlo en la transmisin del
primer fotn a travs del primer analizador. Se esperaba, pues, que el dispositivo experimental satisficiera la
condicin de localidad de Bell. De ello
se infera que, de acuerdo con el teorema de Bell, los resultados experimentales mostraran violaciones de
las predicciones de correlacin de la
mecnica cuntica.
La verdad es que el experimento
produjo el resultado opuesto. Los
datos de las correlaciones concorda-

ban con las predicciones mecnicocunticas que se calculan a partir del

estado cuntico <1, dentro del margen
de error experimental. Los datos diferan adems de los lmites extremos
que, segn el teorema de Bell, permite
cualquier modelo local de variables
ocultas en ms de cinco desviaciones
estndar.
Aunque el experimento de Aspect y
sus colaboradores no sea absolutamente concluyente, la mayora de la
gente considera que las perspectivas
de que futuros experimentos trastoquen los resultados son mnimas.
Parece poco probable que la familia de
modelos locales de variables ocultas
pueda salvarse. Las extraas propiedades del mundo cuntico indefinicin objetiva, casualidad objetiva, probabilidad objetiva y no localidad se
mantendrn permanentemente afincadas en la teora fsica.

na de las propiedades ms sorprendentes del mundo cuntico es

la no localidad. Bajo ciertas circunstancias, una medicin realizada en un
fotn afecta manifiesta e instantneamente el resultado de la medicin sobre
otro fotn; puede ello aprovecharse
para enviar un mensaje ms deprisa
que la velocidad de la luz? Por fortuna
para la teora de la relatividad especial, la respuesta es negativa. Sigue en
pie una hiptesis subyacente a dicha
teora (que ninguna seal puede viajar
ms deprisa que la luz).
Razonemos brevemente la causa.
Supongamos que dos personas deseen
comunicarse mediante un dispositivo

4. BUSQUEDA DE CORRELACIONES entre miembros de

pares de fotones. A ella se dedicaron varios investigadores
en los aos setenta. Los pares de fotones se emitan en transiciones entre estados energticos de tomos de calcio y de
mercurio; cada fotn incida sobre un analizador de polarizacin. La mecnica cuntica predice que deben existir finas
correlaciones en el paso o bloqueo de los fotones a travs de

32

similar al utilizado para someter a

prueba los modelos locales de variables ocultas. Entre uno y otro observador se instala una fuente emisora
de pares de fotones correlacionados.
Cada sujeto posee un analizador de
polarizacin y un fotodetector. Los
observadores son libres de orientar a
su arbitrio los ejes de transmisin de
sus analizadores.
Imaginemos que ambos se ponen de
acuerdo en alinear los ejes de transmisin verticalmente. Entonces, cada
vez que se emita un par de fotones,
habr una estricta correlacin en el
resultado: ambos fotones atravesarn
los analizadores o ambos quedarn
bloqueados. Pero la correlacin
estricta carece de valor para un observador aislado del otro. El primero
advertir que la mitad de las veces los
fotones atraviesan el primer analizador, en promedio, y que la otra mitad
de las veces quedan bloqueados. El
segundo observador notar lo mismo
con referencia al segundo analizador.
En otras palabras, cada sujeto aislado
ve slo una distribucin aleatoria de
transmisiones y bloqueos.
Supongamos ahora que el primer
observador intentase codificar cierta
informacin y enviarla al segundo,
cambiando la orientacin del primer
analizador de polarizacin. Segn sea
la orientacin de dicho analizador,
habr una correlacin estricta o parcial entre los resultados de los sucesos
de cada detector. Sin embargo, cada
observador notar de nuevo que, en
promedio, la mitad de las veces los
fotones atraviesan el analizador y la

sus analizadores, aun cuando los fotones carezcan de medios

aparentes de comunicarse entre s. Los experimentos confirmaron la mecnica cuntica, pero ofrecan un punto dbil:
las orientaciones de los dos analizadores se fijaban antes de
que se emitieran los fotones. Era posible, pues, que hubiera
algn tipo de intercambio de informacin entre los analizadores.

TEMAS 10

5. CONMUTACION RAPIDA entre las orientaciones de los

analizadores de polarizacin mientras los fotones se desplazan; ah reside el punto clave del experimento realizado por
Aspect y sus colaboradores (figura 1), que concluy en 1982.
Cuando se abra un conmutador, el fotn se desviaba hacia un
analizador que estaba orientado de una manera; cuando se
cerraba, el fotn viajaba directamente hacia otro orientado
de manera diferente. El tiempo necesario para que la luz re-

otra mitad de las veces se bloquean.

En general, y con independencia de la
orientacin de los analizadores, cada
sujeto observar una distribucin
aleatoria (y estadsticamente idntica) de transmisiones y bloqueos. Las
correlaciones cunticas entre los fotones slo pueden comprobarse mediante
la comparacin de los datos acumulados en los dos detectores. Por tanto, el
intento de explotar las correlaciones
cunticas para enviar mensajes ms
deprisa que la luz no puede tener
xito.
En este sentido se da una coexistencia pacfica entre la mecnica cuntica y la teora de la relatividad, a
pesar de la no localidad mecnicocuntica. Por ese motivo resultara
engaoso (y equivocado) decir que la
no localidad en el sentido mecnicocuntico constituye un retorno a la
accin a distancia, como en la teora
gravitatoria prerrelativista de
Newton. Es fuerte la tentacin que
nos induce a caracterizar la no localidad mecnico-cuntica como pasin
a distancia; no se vea en ello ninguna
pretensin de proporcionar una explicacin de las extraas correlaciones,
sino un afn por hacer hincapi en que
no puede recurrirse a las correlaciones para ejercer una influencia controlada ms rpida que la requerida
por el envo de una seal luminosa.
Hay otro experimento que revela
tambin la extraeza del mundo
cuntico. Se le conoce con el nombre
MISTERIOS DE LA FSICA CUNTICA

corriera el intervalo entre los analizadores era mayor que el

exigido para conmutar entre las orientaciones; por ello, la
eleccin de la orientacin de cada analizador no poda influir
sobre la observacin realizada en el otro analizador. (Por
desgracia no se alcanz la nitidez plena, pues la conmutacin
era peridica, no aleatoria.) El experimento confirm la mecnica cuntica, resultando que las extraas implicaciones de
la teora deban aceptarse.

de experimento de la eleccin retardada y lo propuso John Archibald

Wheeler en 1978. El aparato bsico
del experimento es un interfermetro,
donde un haz de luz puede desdoblarse y recombinarse. Se dirige un
pulso de luz proveniente de un lser
hacia un desdoblador de haz, orientado de suerte que la mitad de la luz
lo atraviese y la otra mitad se refleje
en un ngulo recto respecto de la
direccin del pulso incidente. Si se
recombina luego la luz de ambas trayectorias, se detecta una figura de
interferencia, que demuestra la naturaleza ondulatoria de la luz.

upongamos ahora que el pulso de

luz del lser se atene tanto que
no llegue ms que un nico fotn al
interfermetro en cualquier instante
dado. En estas condiciones cabe plantearse dos cuestiones, a saber, tomar
el fotn un camino definido, de manera
que el desdoblador de haz lo transmita
o lo refleje, manifestando as una
naturaleza corpuscular? O bien ocurrir que, en cierto sentido, se transmita y se refleje a la vez, interfiriendo
consigo mismo y mostrando, por tanto,
naturaleza ondulatoria?
Carroll O. Alley, Oleg G. Jakubowicz y William C. Wickes, por un
lado, y T. Hellmuth, H. Walther y
Arthur G. Zajonc, por otro, obtuvieron
la respuesta independientemente.
Descubrieron que un fotn se comporta como una partcula cuando se

miden propiedades corpusculares,

mientras que acta como una onda
cuando se miden propiedades ondulatorias. La importante novedad del
resultado estrib en la forma en que
estaba planeado el experimento: la
decisin de medir propiedades corpusculares u ondulatorias se tomaba despus de que el fotn hubiera interactuado con el desdoblador del haz. En
consecuencia era imposible que el
fotn fuese informado, en el momento
crucial de la interaccin con el desdoblador del haz, de si deba comportarse como una partcula y tomar un
camino definido, o como una onda y
propagarse a lo largo de ambos caminos.
La longitud de ambos trayectos en
el interfermetro era de unos 4,3
metros, distancia que un fotn recorre
en unos 14,5 nanosegundos. Se trata,
obviamente, de un tiempo insuficiente
para que un dispositivo mecnico normal conmute la medicin entre las
propiedades corpusculares y las ondulatorias. Pero la hazaa se logr merced a la clula de Pockels, un conmutador capaz de actuar en nueve nanosegundos o menos. La clula de
Pockels consta de un cristal que se
torna birrefringente cuando se le
aplica un voltaje: la luz polarizada
segn un eje del cristal se propaga a
una velocidad distinta de la velocidad
de la luz polarizada segn la direccin
perpendicular. Con una eleccin acertada del voltaje y de la geometra del
33

6. EXPERIMENTO DE LA ELECCION RETARDADA: otra prueba que revela la extraeza del mundo cuntico. Un fotn incide sobre un desdoblador de haz. Ante
este dato, caben dos preguntas. Tomar el fotn un camino definido, transmitindose o reflejndose en el desdoblador de haz y exhibiendo, por tanto, propiedades
corpusculares? O se transmitir y se reflejar de manera que interfiera consigo
mismo, exhibiendo caractersticas ondulatorias? Para responder al dilema, se introduce un conmutador en una de las dos trayectorias que el fotn puede tomar
despus de interactuar con el desdoblador de haz (aqu, la trayectoria A). Si el
conmutador est conectado, la luz se desva hacia un fotodetector (trayectoria B);
se responde con ello a la pregunta de qu camino se escogi y se confirman las
propiedades corpusculares del fotn. Si el conmutador est desconectado, el fotn
ser libre de interferir consigo mismo (trayectorias A y A) y crear una figura de
interferencia, manifestando as sus propiedades ondulatorias. Los resultados del
experimento muestran que un fotn se comporta como una onda cuando se miden
propiedades ondulatorias y como una partcula cuando se miden propiedades corpusculares. Debe sealarse que el conmutador se dispara despus de que el fotn
haya interactuado con el desdoblador del haz, lo que significa que no puede recibir el soplo de si debe comportarse como una partcula, y tomar un camino definido, o como una onda, y propagarse simultneamente por ambas sendas.

sistema, la luz que est polarizada

segn cierta direccin cuando entra
en la clula emerger polarizada
segn la direccin perpendicular. La
clula de Pockels se introduca en uno
de los dos caminos que el fotn poda
tomar tras su interaccin con el desdoblador del haz (vase la figura 6).

l otro elemento esencial para conmutar entre medidas de propiedades corpusculares y ondulatorias
era un trozo de lmina polarizadora.
La luz emergente de la clula de Poc-

kels incida sobre la lmina. Si la

clula estaba conectada, la polarizacin de la luz provocaba que la lmina
polarizante reflejara la luz hacia un
fotodetector; con ello se daba respuesta a la pregunta de cul era el
camino y se confirmaban las propiedades corpusculares del fotn. Pero si
la clula estaba desconectada, la polarizacin de la luz provocaba que la
lmina polarizante transmitiera la
luz; sta se combinaba entonces con la
contribucin que llegaba por el otro
camino; los efectos de interferencia
corroboraban el aspecto ondulatorio
del fotn.
Ambos grupos de investigadores
publicaron resultados que se hallan
en excelente acuerdo con la mecnica
cuntica. Sus trabajos indican que

puede elegirse entre ambas preguntas

despus de que un fotn haya interactuado con el desdoblador del haz de un
interfermetro.
Cmo interpretar los resultados del
experimento de la eleccin retardada?
Merece la pena comenzar por rechazar
una explicacin extravagante que se
ha apuntado algunas veces: la mecnica cuntica permite una suerte de
retorno al pasado. La mecnica cuntica no provoca ningn acontecimiento
que no haya sucedido antes. En el
experimento concreto de la eleccin
retardada, la mecnica cuntica no
determina que el fotn tome un camino
definido en el instante cero si 12 nanosegundos despus se conecta el conmutador de clula de Pockels, ni provoca
que el fotn tome los dos caminos, cual
una onda, si el conmutador est desconectado.
Ms natural es la interpretacin
que entiende que el estado objetivo del
fotn en el interfermetro deja indefinidas muchas propiedades. Si el
estado cuntico proporciona una descripcin completa del fotn, a nadie
sorprender entonces esta conclusin,
pues en cualquier estado cuntico hay
propiedades indefinidas. Pero la conclusin plantea otra pregunta: cmo
y cundo se define una propiedad
indefinida? Wheeler respondera que
ningn fenmeno cuntico elemental
es un fenmeno hasta que deviene un
fenmeno registrado. En otras palabras, no se produce la transicin de la
indefinicin a la definicin mientras
no acontezca un acto irreversible de
amplificacin, verbigracia, el ennegrecimiento de un grano de emulsin
fotogrfica. Los estudiosos de los fundamentos de la mecnica cuntica, sin
embargo, discrepan de la respuesta de
Wheeler. El siguiente experimento
muestra por qu la cuestin contina
pendiente.

rwin Schrdinger propuso en

1935 un famoso experimento
mental. Un fotn incide sobre un
espejo semiplateado. El fotn tiene
una probabilidad de 0,5 de atravesar
el espejo y otra probabilidad, de 0,5
tambin, de reflejarse. Si el fotn atraviesa el espejo, se detecta, deteccin

7. UN SISTEMA MACROSCOPICO puede, en determinadas circunstancias, existir

en un estado tal que una variable macroscpica tenga un valor indefinido; la indefinicin no se circunscribe a sistemas microscpicos, verbigracia, el fotn. El sistema que se muestra aqu es un anillo superconductor que no se cierra del todo sobre
s mismo, pues una pequea rodaja de material aislante separa sus dos extremos.
El efecto tnel que se produce a travs del aislante permite que circule una corriente elctrica por el anillo, corriente que genera un campo magntico. Si el
anillo fuera continuo, el flujo magntico que lo atraviesa (rea del anillo multiplicada por la componente del campo magntico perpendicular al plano del aro)
tendra un valor fijo, pero el aislante permite que tenga distintos valores. Lo sorprendente es que, en efecto, el flujo no presenta ningn valor definido.

34

TEMAS 10

que dispara un dispositivo que rompe

una botella de cianuro que, a su vez,
mata a un gato que hay en una caja.
No puede determinarse si el gato est
muerto o vivo hasta que se abra la caja.
Nada de paradjico tendra este
asunto si el paso del fotn a travs del
espejo se hallara objetivamente definido, aunque ello se ignorara antes de
la observacin. Ahora bien, el paso del
fotn es objetivamente indefinido; por
tanto, la rotura de la botella ser objetivamente indefinida y lo ser tambin el estado del gato. En otras palabras, el gato se mantiene suspendido
entre la vida y la muerte hasta que lo
observamos. La conclusin es paradjica, pero al menos concierne slo a los
resultados de un experimento imaginario.
Ms difcil resulta en nuestros das
rechazar la naturaleza paradjica de
la conclusin, despus de que varios
grupos de investigadores hayan
logrado algo semejante al experimento
imaginario de Schrdinger.

l aparato experimental consta de

un anillo superconductor casi
cerrado. Dicho anillo se interrumpe
con una delgada rodaja de material
aislante (unin de Josephson), lo que
no impide que una corriente elctrica
pueda circular a lo largo del mismo
produciendo un efecto tnel a travs
del aislante. La corriente genera un
campo magntico.
La magnitud que importa en el sistema es el flujo magntico que pasa a
travs del anillo; cuando el campo es
uniforme, equivale al rea del anillo
multiplicada por la componente del
campo magntico perpendicular al
plano del anillo. Pero si el anillo no se
hallara interrumpido, el flujo quedara atrapado en su interior, aunque el
aislante permite que el flujo pase de
un valor a otro. Gracias a los modernos magnetmetros, el flujo se mide
con una exactitud fantstica. El hecho
de que el flujo se deba al movimiento
de un nmero ingente de electrones
en el anillo superconductor (unos
1023) justifica que pueda hablarse del
flujo como de una magnitud macroscpica. Disponemos ya de pruebas
slidas de la posibilidad de preparar
estados del anillo superconductor en
los que el flujo no presenta ningn
valor definido: un aspecto de la mecnica cuntica que slo estaba asentado para el caso de observables de sistemas microscpicos.
Para entender la demostracin
experimental de la indefinicin, es
necesario saber que el anillo posee
cierta energa potencial para cada
valor del flujo. A nadie se le ocurrira
MISTERIOS DE LA FSICA CUNTICA

8. INDEFINICION del sistema esquemtico de la figura 7. Cada valor del flujo a

travs del anillo superconductor tiene cierta energa potencial asociada. No habra
razn para esperar que el flujo adoptara espontneamente un valor diferente, dado
que una barrera de energa potencial separa los valores adyacentes. Las barreras
pueden imaginarse como si fueran colinas, representndose el estado en que se
halla el sistema mediante una bola situada en uno de los valles. Segn la fsica
clsica, se necesita energa externa para que ocurra una transicin entre dos valores separados por una barrera (para empujar la bola por encima de la colina). La
mecnica cuntica, en cambio, permite el paso de la barrera por efecto tnel, sin
ninguna fuente externa de energa. El efecto tnel es una manifestacin de la indefinicin del flujo.

esperar que el flujo a travs del anillo

cambiara espontneamente de un
valor a otro, dado que hay una barrera
de energa potencial que separa los
distintos valores adyacentes del flujo.
La fsica clsica prohbe la transicin
de uno a otro de tales valores del flujo,
a menos que una fuente de energa
externa, normalmente trmica, posibilite cruzar la barrera interpuesta.
En mecnica cuntica, la barrera
puede atravesarse por efecto tnel,
sin requerir ninguna fuente de energa externa. Pues bien, los grupos de
investigadores antes mencionados
han demostrado que el flujo cambia
entre dos valores, y que no cabe atribuir ese cambio exclusivamente a los
efectos trmicos; el efecto tnel observado debe ser mecnico-cuntico, al
menos parcialmente, sobre todo a
temperaturas muy bajas. Pero el
efecto tnel mecnico-cuntico se
basa en la indefinicin del flujo, que
no puede localizarse de manera acotada en un valor u otro, ni en su
entorno.
La demostracin experimental de la
indefinicin cuntica de una variable
macroscpica no contradice ipso facto
la afirmacin de Wheeler citada ms
arriba, pero muestra que la ampliacin de un nivel microscpico a otro
macroscpico no elimina tampoco, por

s misma, la indefinicin mecnicocuntica. En la frase de Wheeler a propsito de un acto irreversible de generalizacin, debe ponerse el nfasis en
el adjetivo irreversible. Las condiciones para la ocurrencia de un proceso irreversible estn lejos de hallarse
establecidas en la fsica terica contempornea. Algunos estudiosos del
tema (entre los que me incluyo) consideran que necesitamos nuevos principios fsicos antes de poder comprender la clase peculiar de irreversibilidad que se da cuando un observable
indefinido deviene definido en el
transcurso de una medicin.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
FOUNDATIONS OF QUANTUM MECHANICS IN
THE LIGHT OF NEW TECHNOLOGY. Dirigido por S. Kamefuchi, H. Ezawa, Y.
Murayama, M. Namiki, S. Nomura, Y.
Ohnuki y T. Yajima. Physical Society of
Japan, 1984.
THE QUANTUM WORLD. J. C. Polkinghorne. Princeton University Press, 1985.
QUANTUM PHYSICS: ILLUSION OR REALITY?
Alastair I. M. Rae. Cambridge University Press, 1986. Versin espaola: Fsica
cuntica: ilusin o realidad? Alianza
Editorial. Madrid, 1988.

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