ENFOQUES SOBRE EL ESTUDIO DE LOS MEDIOS DE

COMUNICACIN: LA ENSEANZA DE LOS TEMAS DE

REPRESENTACIN DE ESTEREOTIPOS
Robyn Quin

La representacin y creacin de estereotipos

Una preocupacin central del estudio de los medios de comunicacin (los

medios, de aqu en adelante) es el tema de representacin. Esta
preocupacin existe porque los medios no ensean ni pueden mostrar el
mundo tal como es. Si los medios fuesen solamente una ventana abierta
al mundo, capaz de presentar la realidad sin mediacin alguna, no tendra
sentido en absoluto hacerlos el objeto de estudio. Los medios y la vida real
seran exactamente la misma cosa. Pero est claro que esto no es as.
Cuando nos dan una fotografa en la que aparecernos nosotros, somos
conscientes, inmediatamente, de que nosotros somos la persona de la
fotografa y, a la vez, no lo somos -es un parecido paro no es la persona
real-; la fotografa es una representacin de uno mismo. Es decir, todos
los textos visuales son representaciones -se parecen, ms o menos, a las
personas, lugares y sucesos que representan-. El trmino representacin
abarca un nmero de conceptos.
En primer lugar, abarca la idea de representacin -presenta algo de nuevo. Los medios representan personas reales y sucesos que jugaron y siguen
jugando, posiblemente, un papel activo en el mundo real. No obstante, en
el acto de presentar algo de nuevo, no todas las personas o todos los
aspectos de un suceso pueden ser reproducidos por los medios. Debe
haber una seleccin. Durante este proceso de seleccin, deben tomarse
decisiones sobre quin y qu se va a mostrar; qu gente y qu sucesos, y
cmo esta gente y estos sucesos sern presentados. Tales decisiones se
basarn en una serie de criterios: su inters como noticia, la familiaridad
del espectador, las convenciones, costumbres, su valor como
entretenimiento, motivo, punto de vista, etc. Es importante tener
conciencia que las selecciones no se hacen sin prejuicio y,
consecuentemente, que las imgenes que resultan de tal proceso de
seleccin tampoco estn libres de prejuicio.
Segundo, el trmino en cuestin abarca la idea de que una representacin
es de algn modo algo representativo,- en otras palabras, que es algo
tpico o caracterstico de la persona o grupo, representado. A menudo, lo
que se pone en cuestin cuando se habla de imgenes en los medios, es
hasta qu punto stos nos presentan las imgenes como algo tpico o

representativo de un grupo. Cuando una serie limitada de smbolos se

representan repetidamente como algo tpico del grupo, pasamos a la
cuestin de la creacin de los estereotipos. Esto es una consideracin
poltica y social importante para muchos grupos: representan los medios
al ama de casa como la mujer tpica de todas las mujeres? El uso de la
droga como tpico de la juventud? El hurto corno tpico de los gitanos? O
como sucede en mi cultura, el consumo de alcohol como comportamiento
tpico de los aborgenes?
La tercera idea que la palabra representacin abarca es la que considera
que una imagen representa algo en el sentido de que habla por un
grupo. Por ejemplo, nuestro representante poltico local nos representa en
el Parlamento, es decir, vemos cmo habla por nosotros. Muchas
imgenes que vemos en los medios bien podran interpretarse
errneamente como algo que habla por parte de un grupo. Cuando vemos
cualquier imagen, debemos preguntar: Quin habla aqu?
Debemos preguntar si la imagen que nos presentan es la misma que el
grupo hubiese elegido para representarse a s mismo o si fue elegida por
otros. En el caso de la propaganda, la respuesta es relativamente simple.
Habla el que hace la propaganda y ste selecciona, sencillamente, la
imagen como vehculo para vender el producto. El asunto es ms complejo
cuando se trata de imgenes de grupos minoritarios o de imgenes que
no son comerciales. Entonces la pregunta debe ser: Quin decide quin
habla por quin?
El cuarto significado del trmino representacin se aclara con la pregunta:
Qu representa la imagen para m? Aqu se hace prominente el tema de
la interpretacin del espectador. No todo el mundo comprende las
imgenes de manera idntica. Nuestro sexo, raza, cultura, poltica y
experiencia de la vida nos hace ver el mundo de un modo diferente. Por
lo tanto, es bien probable que no todos interpretemos idnticamente una
imagen. En Gran Bretaa, por ejemplo, sali a la calle un anuncio de un
coche de la fbrica Fiat que, luca el siguiente eslogan publicitario: Si este
coche fuera una dama te pellizcaras el trasero. Debajo de estas palabras,
alguien escribi: Si esta dama fuese un coche te atropellara.
Este graffiti es un ejemplo simple de algo que puede interpretarse
diferentemente.
As, pues, aunque la mayor parte de imgenes llevan instrucciones
explcitas de cmo deben ser interpretadas a travs del uso de palabras o
de la voz de un locutor, no se puede asegurar una interpretacin
predeterminada por parte del pblico.
Antes de examinar cmo podemos tratar algunos de estos temas
en clase, quiero resumir los motivos por los cuales el acto de
representacin es un concepto tan importante en el estudio de los medios:
dicho acto proporciona preguntas claves sobre qu puede decirnos una
imagen acerca del mundo; preguntas sobre puntos de vista distintos, de
quin elige las representaciones y que opinin ofrecen stas; preguntas
de poder: quin habla y por parte de quin se habla? Preguntas, tambin,
sobre el pblico y cmo ste interpreta las imgenes.
Este artculo pretende explorar algunos de estos temas, haciendo
resaltar los estereotipos que los medios divulgan.

El estudio de estereotipos en los medios es un modo til de estudiar

el nexo entre imagen e ideologa. Los estereotipos indican qu
consideramos tpico o caracterstico de un grupo y nos ofrecen ejemplos
concretos y accesibles de la ideologa en la prctica. Cuando examinamos
estereotipos de categoras sociales como las mujeres, los jvenes, los
ancianos y grupos tnicos en los medios, analizamos costumbres
culturales que tienen ramificaciones polticas y sociales significantes.
El enfoque que adopto en este trabajo hace nfasis en diversos aspectos
del significado y la funcin del estereotipo. Una pregunta indispensable es:
quin se beneficia mediante el uso de estereotipos negativos de
determinados grupos sociales? Por necesidad, me hago servir de ejemplos
de mi cultura, pero espero que puedan aplicar las ideas a la representacin
de grupos sociales en su propia cultura.

La naturaleza y funcin del estereotipo

Un estereotipo, segn uso el trmino en este trabajo, se define -de la

siguiente manera. Primero, un estereotipo es una representacin repetida
frecuentemente que convierte algo complejo en algo simple. Es un proceso
reduccionista que suele causar, a menudo, distorsin. porque depende de
su seleccin, categorizacin y generalizacin, haciendo nfasis en algunos
atributos en detrimento de otros.
Segundo, los estereotipos son conceptos de un grupo, lo que un grupo
piensa de otro. Son algo que comparte un grupo existiendo consenso
acerca de su contenido. Dado que el estereotipo es una manera de
categorizar y describir a un grupo, cualquier estereotipo es
predominantemente evaluativo. La funcin del estereotipo es justificar la
conducta del grupo que cree en l en relacin al grupo que se valora. Esto
explica la naturalidad de los estereotipos: parecen naturales y obvios
porque casi todo el mundo comparte el conocimiento de su existencia.
Tercero, los estereotipos, a travs de la simplificacin y la generalizacin,
nos permiten organizar informacin sobre el mundo. Sirven para
establecer marcos de referencia y- maneras de orientar nuestras
percepciones. El estereotipo funciona a modo de sistema cognitivo
selectivo para organizar nuestro pensamiento.
Cuarto, los estereotipos son a la vez ciertos y falsos. Las caractersticas
que se seleccionan para categorizar a un grupo social no se inventan, sino
que se escogen de una lista enorme de posibilidades. La seleccin en s se
basa en una serie de prejuicios sobre el grupo. La veracidad del
estereotipo yace en la seleccin de las caractersticas; su falsedad yace en
la distorsin que resulta al seleccionar determinados rasgos caractersticos
que se aceptan como rasgos representativos del grupo.
Muy a menudo, los estereotipos se crean como respuesta a una amenaza,
una amenaza percibido, por lo menos, contra el grupo dominante social.
Para explicar esta observacin, tomo como ejemplo la formulacin de un
antiguo estereotipo de las gentes indgenas australianas: los aborgenes.

Australia era una colonia que fue poblada por inmigrantes blancos
britnicos a principios de la octava dcada del siglo pasado. Las normas
sociales de los primeros colonos libres eran, principalmente, las de la clase
media baja de una sociedad liberal y capitalista sometida a la gran
influencia del pensamiento catlico irlands y a la filosofa no conformista
de Wowser.
En esa poca se exaltaban las virtudes del trabajo, las posesiones
materiales, el comercio y la familia como unidad social.. La cultura del
aborigen no valoraba la competicin, la ganancia econmica, el progreso
o el trabajo. Los sistemas de valores de ambos grupos, no obstante, tenan
en comn su dependencia de la tierra. Para los colonos, el progreso
significaba la adquisicin de tierra, cosa muy esencial para su sustento. La
tierra era igualmente imprescindible para el sustento y organizacin social
de los aborgenes. El aborigen amenazaba el progreso material del colono
y defenda su tierra con el uso de las armas. Esta, amenaza suscit una
reaccin dura y de ndole racista en los medios de informacin de aquellos
tiempos, una reaccin que reflejaba, en parte, el punto de vista de los
blancos y que, en parte, contribuy a formular el mismo.
Las citas que siguen (tomadas de Racism and the Press, en
Racism: The Australian Fxperience, vol. 1, Sydney and New Zealand Book,
2 edicin, pg. 152, 1974) prueban que la reaccin de los medios de
comunicacin cre el estereotipo del salvaje violento:
Est claramente comprobado por experiencia fatal y sangunea
que, como no se extermine o se quite del medio al negro, toda
esperanza de que ste cese su agresin es algo sumamente
absurdo. Toda la conciliacin, toda merced -toda bondad-, todos
los ruegos y esfuerzos que hemos mostrado para procurar que
estas infelices tribus comprendan los beneficios de la civilizacin no
han servido para nada; su nica respuesta ha sido recurrir a la
matanza y al saqueo, con la obvia determinacin de exterminar a
todo blanco de tal manera (Hobart Toum Colonial Advocate, 1 de
mayo, 1828).
A juzgar por las salvajadas que desde hace mucho tiempo el
aborigen comete contra el colono, podramos pensar que son los
colonos europeos, no los aborgenes, quienes necesitan
Protectores... No hace muchos das, conversamos con un
caballero que tiene tierra y ganado un poco ms lejos de los lmites
fronterizos de esta colonia, con la sancin del gobierno... : ste nos
contaba que est en su derecho al asegurarnos que disparara
contra los aborgenes como si fueran fieras salvajes si los
sorprenda robando o cazando sus ovejas o vacas con lanzas.
(Herald, 1837.)
Protejan al colono blanco y a su familia del peligro de los
puercos y brutales canbales de Nueva Holanda. Les aconsejamos
a los colonos que se protejan a s mismos, ya que el gobierno no
se esfuerza suficientemente para protegerlos; y si el salvaje feroz
se propone saquear o destruir su propiedad o matarlos a ustedes,
o a su familia, o a sus criados, haga con l lo que hara con cualquier

ladrn o asesino blanco: MATENLO A BALAZOS. (Sydng Thunderer,

14 de noviembre, 1839.)
Es decir, la fuerza de un estereotipo, su acogimiento y uso como
concepto comunicativo, se mide en relacin directa al grado en que ste
es percibido por sus oyentes corno representacin vlida de la realidad. El
estereotipo del salvaje violento es errneo en el sentido que toda
generalizacin simplificada no toma en cuenta las diferencias que existen
entre diversos grupos. Sin embargo, el estereotipo del salvaje violento,
propagado por los medios es percibido como vlido por el pblico porque
est arraigado en la realidad objetiva observable: las condiciones
materiales y sociales de los aborgenes. El grupo desplazado, los
aborgenes, luch contra los invasores para defender su derecho: su tierra,
la cual significaba para ellos su nico modo de supervivencia. La condicin
material es la falta y necesidad de tierra que tiene el aborigen; la situacin
social es, su resistencia armada contra el colono blanco. Su condicin
social es el resultado directo de su condicin material. Los medios evalan
negativamente esta condicin y describen a los aborgenes
peyorativamente como salvajes violentos. Tal evaluacin peyorativa se
convierte entonces en una caracterstica innata del grupo y se ignoran las
causas histricas de dicha condicin. Los aborgenes son vistos como
asesinos violentos, incapaces de apreciar los beneficios de la civilizacin
que est destruyendo su modo de vida y de supervivencia. Esta
caracterstica innata, la de salvaje violento, es presentada por los medios
como la causa de su condicin en vez de su efecto. En otras palabras, se
piensa que el aborigen no tiene tierra porque es un salvaje violento que
se merece, por tanto, su suerte. Con la inversin de la causa y efecto, la
representacin por medio del estereotipo puede comprobarse como algo
cierto y as se justifica sta. Tal proceso de identificacin de una condicin
social, su evaluacin negativa, su acogimiento como caracterstica innata
y negativa y, finalmente, la inversin de la causa y efecto es lo que Perkins
identifica como una parte instrumental de todo estereotipo. El proceso es
dinmico porque las condiciones sociales cambian y, consecuentemente,
el estereotipo se modifica de acuerdo al cambio.
El identificar el proceso de cmo se crean los estereotipos no
explica por qu se crean los estereotipos. En este caso, el estereotipo del
salvaje violento y atrasado funcion para racionalizar el comportamiento
del colono blanco. La filosofa de los colonos consisti en apoderarse de la
tierra y usarla para que produjera; fue una filosofa que estaba en conflicto
directo con los intereses de los dueos tradicionales: los aborgenes.
El proceso de crear un estereotipo de un grupo racial, de hacer la
representacin representativa, como hemos visto arriba, ha comenzado
ya. Es imperativo saber cmo funciona este proceso para comprender la
funcin ideolgica del estereotipo y del papel que juega para lograr reducir
el peligro percibido por la cultura dominante.
El ejemplo anterior del aborigen como salvaje sirve tambin para
demostrar cmo los cambios en la condicin social pueden incorporarse
en una versin ms moderna del mismo estereotipo. El siglo veinte ve
nacer en los medios de comunicacin una representacin nueva del
aborigen australiano. Es la visin del aborigen como ser infantil, estpido,
perezoso e irresponsable. La representacin no es verdaderamente nueva,
ya que incorpora las imgenes originales del salvaje violento, pero

ahora se hace nfasis, por primera vez, en su calidad infantil y en su

estupidez.
Por qu surgi tal estereotipo y cmo funcion ideolgicamente?
Una vez ms, la condicin social del grupo proporcion una base afincada
en la realidad para construir el estereotipo citado. El peligro de oposicin
a la expansin territorial del colono blanco se haba neutralizado gracias a
los recursos superiores de los colonos.
Los aborgenes fueron dispersados en grupos pequeos a travs de
una gran extensin de tierra. Dentro de estos grupos exista una
estructura poltica amorfa y escasez de recursos econmicos, factores que
no les permita negociar su posicin con los terratenientes blancos. Esta
falta de poder dio lugar a una forma rapaz de colonizacin rara vez vista
previamente. El proceso de desposeer al aborigen de sus tierras fue total,
ya que los primeros colonos necesitaban la tierra pero no sus habitantes
originales y resolvieron, por tanto, desterrar al aborigen completamente.
Esta arremetida concertada de la sociedad blanca tuvo xito en
herir gravemente la estructura socioeconmica de la cultura indgena, algo
que cre grupos tribales desmoralizados, llenos de odio, sin suficiente
autonoma y orden para poder reorganizarse y adaptarse al cambio de
modo constructivo. En la dcada de los aos treinta de este siglo, la
enfermedad y la depravacin redujeron el nmero de aborgenes y
afectaron la salud de muchos sobrevivientes. Este cambio en la condicin
social de los aborgenes, el de convertirse en una gente aislada y
desmoralizada, despus de haber defendido activamente su tierra, fue
evaluado negativamente por los medios que describieron al aborigen como
ser aptico, indolente y estpido.
El asesoramiento peyorativo de su condicin social fue presentado
en los medios como la causa de tal condicin. A los aborgenes se los
represent en los medios consistentemente como gente inferior intelectual
y socialmente y, por implicacin, como merecedores de su destino. Las
causas histricas de su condicin fueron ignoradas y sus efectos se
presentaron en los medios de comunicacin como la causa de su
desastrosa suerte.

El papel de los Medios de Comunicacin

Los Medios de comunicacin refuerzan las opiniones generales de la gente

y sirven para definir el contenido del estereotipo para su pblico,
recurriendo a la presentacin y repeticin de representaciones
coexistentes. El contenido del estereotipo que aparece en los medios viene
de la interpretacin social de un grupo. Estas interpretaciones son
invariablemente negativas, y parece ser que el estereotipo emerge a
travs de estas evaluaciones negativas. Los medios nunca explican los
cambios en la condicin social en trminos histricos. La historia se
evapora y no se toman en cuenta las causas de la condicin social. Ciertos
atributos del grupo que radican en su condicin social son descritos como
si fuesen la causa de la misma condicin social. Se invierten causa y efecto
y los efectos se evalan negativamente y se citan como la causa de la

situacin inferior del aborigen, como en el ejemplo de

su problema con el alcohol y su combatividad.

los aborgenes y

Este vnculo con las condiciones sociales le da validez al estereotipo. Al ser

en parte verdad, se convierte en un componente de nuestra ideologa: la
gente puede identificar su grano de verdad y as, pues, el estereotipo se
difunde efectivamente.
Por regla general, el estereotipo llega a ser conocido por la comunidad,
aunque no todos lo adopten corno verdad; como tal, el estereotipo sirve
como poderoso instrumento de informacin.
El papel del educador es intentar superar las nociones simplistas de los
estereotipos. No es suficiente ensearle al estudiante que los estereotipos
son falsos, o que stos conciernen a gente que desconocemos. Es simplista
ensear que tenemos habilidad para rechazar los estereotipos. La
enseanza debe concentrar sus esfuerzos para educar al estudiante sobre
las funciones de los estereotipos, y cmo organizan y limitan nuestro modo
de ver el mundo. Una vez que el estudiante tenga conciencia de cmo
funcionan los estereotipos, ms oportunidad tendr de rechazar el modo
de pensar simplista que los medios de informacin suscitan.

Conceptos claves sobre los estereotipos

Un estereotipo es una representacin repetida frecuentemente que

convierte algo complejo en algo simple (causando distorsin en
dicho proceso porque se hace ms nfasis en algunos aspectos del
grupo mientras que se ignoran otros).
El estereotipo es un modo de categorizar el mundo real, de darle
significado a un aspecto especfico de ese mundo en vez de otro.
El estereotipo nos permite organizar informacin sobre el mundo.
Algunos estereotipos pueden parecer obvios porque son conocidos
por todos. Estos se convierten en un modo natural. de pensar, de
hablar y de bromear acerca de grupos sociales reales como las
mujeres, los aborgenes, etc.
Los estereotipos codifican nuestras reacciones con la gente y
nuestras ideas sirven para construir y a la vez reforzar un sistema
de convenciones sociales que presentamos y utilizamos.
El estereotipo es un concepto de grupo. Es algo que comparte
un grupo y hay mucha uniformidad sobre su contenido. (No se
puede tener estereotipos privados)
Un estereotipo describe a un grupo, usualmente en lo que se refiere
a sus rasgos caractersticos.
Los estereotipos suelen ser descripciones basadas en lo subjetivo,
no lo objetivo. Por ejemplo: rubia tonta, negro sucio.
El estereotipo es un concepto, un sistema selectivo de organizacin
cognitiva y es un aspecto del pensamiento humano.
Hay dos maneras de tener un estereotipo:
a) podernos creer en su veracidad;

b) no podemos creer en su veracidad pero sabemos que existe y

cual es su contenido.
-

En Australia, por ejemplo, existen estereotipos sobre: grupos

estructurales: color, gnero, edad, clase grupos significantes:
suegras, judos, irlandeses, cientficos, etc. grupos aislados:
homosexuales,
gitanos,
comunistas,
drogadictos
grupos
adversarios: fascistas, chauvinistas, esnobs, grupos socialmente
insignificantes: rubias, pelirrojas, vendedores de coches de
segunda mano.
Los estereotipos sirven para proteger los intereses de algunos
grupos y no los de otros. Generalmente, el estereotipo se aplica a
grupos que luchan por el poder poltico del que carecen: mujeres,
negros, homosexuales, por ejemplo.
El estereotipo sirve para justificar o racionalizar nuestra conducta
en relacin a la categora que representa; es decir, sirve para
justificar nuestro acogimiento o rechazo de un grupo.
Un estereotipo es efectivo en el grado que invoca un consenso. El
estereotipo representa una opinin comn acerca de un grupo
social.
El consenso que invoca un estereotipo es menos real de lo que
aparenta porque, por lo normal, nuestras ideas sobre grupos
sociales son el producto de estereotipos.
La fuerza de un estereotipo, es decir su aceptacin y uso como un
concepto comunicativo tiene una relacin directa al grado en que
ste es percibido por su pblico corno una representacin vlida de
lo real.
El estereotipo se crea con:
1. la identificacin de una condicin social;
2. la evaluacin negativa de tal condicin social;
3.
la formulacin de esta evaluacin como una
caracterstica innata del grupo.
4. la presentacin de esta evaluacin negativa como la
causa de la condicin social en vez del efecto de la
misma.

Con la invencin de la causa efecto, en que el efecto se presenta como la

causa, se prueba y, por tanto, se justifica el estereotipo.
El texto "Representacin y estereotipos de Robyn Quin pertenece al
libro La Revolucin de los medios audiovisuales" coordinado por Roberto
Aparici. (Ediciones de la Torre, Madrid, 1996, pginas 225-232).
Agradecemos a Ediciones de la Torre la autorizacin para reproducir este
artculo. Para ms informacin sobre ste u otros ttulos de Ediciones de
la Torre visitar: http://www.edicionesdelatorre.com