El mercantilismo es un sistema econmico que se basa en el desarrollo del comercio y

la exportacin. Sus doctrinas fueron desarrolladas entre los siglos XVI y XVIII en Europa.
Para el establecimiento del mercantilismo, se requera de un Estado fuerte que pudiera
tomar las medidas necesarias para regular la economa. Se consideraba que la
prosperidad de cada nacin estaba vinculada por el capital acumulado por sta, que a su
vez estaba representado por la acumulacin de metales preciosos en poder del Estado.
Los tericos mercantilistas sostenan que dicho capital poda incrementarse a partir de
una balanza comercial positiva, es decir, con un nivel de exportaciones que supere al nivel
de importaciones. Esto se traduca en un gobierno que deba implantar polticas
proteccionistas, protegiendo la produccin interna con aranceles a la importacin y
favoreciendo la exportacin.
Todo esto explica por qu el Estado deba tener una posicin fuerte en el establecimiento
del mercantilismo. De lo contrario, la fijacin de barreras arancelarias y la adopcin de
polticas proteccionistas en general no seran posibles.
Mercantilismo: entre los siglos XV y XVIII se desarroll la era de los mercaderes, es decir
el capitalismo mercantil, cuyo final coincidi con la Revolucin Industrial, la Revolucin
Americana y la publicacin del libro de Adam Smith "La riqueza de las naciones" en 1776,
esos dos ltimos hechos guardan relacin entre s, ya que representan reacciones contra
las polticas y prcticas econmicas de la era mercantilista.
Para Alexander Gray "el mercantilismo era cualquier cosa menos un "sistema"; fue
fundamentalmente el producto mental de los estadistas, los funcionarios pblicos y los
lderes financieros y comerciales de la poca"1
Todo estudio de la teora mercantilista debe ir precedido de una exposicin de los cambios
que se produjeron desde la economa feudal hasta el desarrollo del comercio entre
estados-naciones grandes, ricos y poderosos. La aparicin de estos estados nacionales,
impacientes por destruir el particularismo feudal y el universalismo del poder espiritual de
la Iglesia, dio por resultado un inters mayor por la riqueza y la aceleracin de la actividad
econmica. El relajamiento de la autoridad doctrinal central, producido por la Reforma, y
los progresos del concepto de derecho natural en la jurisprudencia y el pensamiento
poltico, prepararon el terreno para un punto de vista racional, no ya espiritual, y cientfico
respecto de los problemas sociales. La imprenta vino a representar el medio por el cual se
posibilit el intercambio social, y la difusin de los progresos dichos.
La revolucin en los mtodos de cultivo agrcola destruy las bases de la economa
feudal, provocando la sobrepoblacin rural, una conmutacin creciente de los tributos
feudales, el aumento de las deudas de los seores feudales y su necesidad de recurrir al
comercio y a nuevos mtodos agrcolas para surtir el mercado. Otro factor poderoso
fueron los descubrimientos martimos, que produjeron una expansin enorme del
comercio exterior. En Inglaterra por ejemplo, puede verse con claridad el desarrollo del
capitalismo: el crecimiento del comercio destruy la agricultura de consumo, obligndola
cada vez a acudir al mercado, lo que hizo a aquella ms dependiente de las necesidades
de los grandes mercados y del capital mercantil que los dominaba.
En esta poca se produjo un gran incremento del comercio local y de larga distancia que
aceleraron la acumulacin del capital comercial, hecho que se desarroll a la par del
nacimiento y expansin del sistema bancario y cambiario.
Se inici una etapa en la que el mercader, y no ya el Seor Feudal, dominaba el proceso
productivo. Las ganancias del mismo eran producto del monopolio y la extorsin. Pero
esta fase evolucion inevitablemente hacia una forma primitiva de capitalismo industrial: la
produccin a la orden o sistema Verlag (industria a domicilio). As apareci una clase
1 Galbraith, J. Kenneth; Historia de la economa; Ed. Ariel. Pp.43.

especial de manufactureros-comerciantes que empleaban a artesanos semiindependientes que trabajaban en sus casas.
El siglo XVII fue testigo as de esos dos mtodos de produccin: el capitalista comercial y
el capitalista industrial incipiente. El monopolio era el medio ms importante por el cual los
estados-nacionales incipientes trataban de incrementar el comercio para generar
mayores fuentes de ingreso. En la produccin y el comercio nacionales, los comienzos
del capitalismo industrial condujeron a campaas ocasionales contra los monopolios. El
capitalismo industrial incipiente no era opuesto al monopolio; se opona solamente a los
monopolios que favorecan a los capitalistas mercaderes. Despus de haber suplantado
a los antiguos, los nuevos intereses se convertan en defensores del monopolio con
frecuencia.
A lo largo de los siglos XVI y XVII encontramos a las grandes compaas comerciales
privilegiadas que monopolizaban el comercio en regiones diferentes. La colonizacin fue
un arma importante para disminuir los riesgos que significan los azares del comercio.
Rara vez fueron suficientes los esfuerzos de los comerciantes y de las compaas para
conseguir el dominio de las regiones remotas con las cuales comerciaban, y tena que
completarlos el poder del estado, a cuyo florecimiento contribuan, como ya dijimos. Los
vnculos entre intereses comerciales y el estado se estrecharon ms y, por lo tanto, la
atencin de la poltica estatal se concentr cada vez ms en los problemas del comercio
En las ciudades comerciales, los mercaderes no solo influan en el gobierno, sino que
ellos mismos eran el gobierno. Hacemos simplemente aqu, un repaso de los tres
acontecimientos importantes segn Galbraith que influyeron en las actitudes y polticas
econmicas de la poca:
Los descubrimientos de Amrica y el Lejano Oriente, lo que ocasion un flujo importante
de productos nuevos y exticos.
La gran influencia en las economas de las potencias martimas europeas del
descubrimiento de metales preciosos, que provoc la suba generalizada de precios.
La aparicin y consolidacin del Estado moderno, que significa el ltimo escaln de una
cadena de acontecimientos que se inici con la decadencia de los Seores feudales.
Tanto la doctrina de la Iglesia catlica como el Protestantismo, fueron haciendo las
concesiones necesarias a las circunstancias de la economa, as lleg a resultar legtima
la financiacin de las operaciones mercantiles con dinero prestado, y ya no se neg a los
comerciantes el acceso al paraso.
Encontramos en Galbraith, tambin, tres cuestiones que considera relevantes de ste
perodo:
Monopolio: los mercaderes tenan una actitud negativa respecto a la competencia y
aprobaron, por tanto, el monopolio o la regulacin monopolista de precios y productos.
Proteccionismo: dada la influencia de los mercaderes sobre el Estado Moderno,
prevaleci una profunda creencia en la benignidad del mismo y en las ventajas de su
intervencin en la economa. La expansin del comercio trajo consigo una divergencia de
los intereses comerciales individuales. La mayor parte de ellos buscaban una autoridad
central poderosa que les protegiese contra las pretensiones de sus rivales.
Acumulacin de oro y plata: este era el primer objetivo de la poltica personal y pblica, a
la cual deban dirigirse invariablemente los esfuerzos individuales y la regulacin pblica.
La idea era: siempre es mejor vender mercancas a los dems que comprrselas, pues lo
primero otorga ventajas, mientras que lo segundo acarrea inevitables perjuicios.
Es importante sealar, segn el mencionado autor, que la era del capitalismo mercantil o
mercantilismo fue rica en precedentes de polticas que luego asumiran importancia y
daran lugar a polmicas, como por ejemplo la intervencin del estado a favor de la
industria, la proteccin arancelaria y una poltica de balanza comercial. Pero mayor

trascendencia, que todos ellos, revisti la aparicin de un elemento que se convertira en

a institucin econmica predominante: la gran empresa moderna. Al principio se trataba
de una asociacin provisional de individuos que aunaban esfuerzos y capitales para una
tarea comn o para alguna expedicin mercantil, y para asegurar precios no competitivos
en la compra y venta de los productos respectivos.
Lo que ha hecho posible hablar de mercantilismo es la aparicin, en diferentes pases, de
una serie de teoras que explicaron durante mucho tiempo la conducta de los estadistas y
les sirvieron de fundamento. Algunos escritores identificaron al mercantilismo con la
estructuracin del Estado o sea como una "fase de la historia de la poltica econmica",
que contiene diversas medidas econmicas encaminadas a conseguir la unificacin
poltica y el podero nacional.
Resumiendo, destacamos como medios para ese fin, el surgimiento de los estadosnaciones, el sistema monetario, el proteccionismo entre otros ya mencionados. La
intervencin estatal era una parte esencial de la doctrina mercantilista. Adems sigue
siendo cierto que fueron el hundimiento de la economa feudal y el crecimiento del
comercio los hechos subyacentes a la decadencia de la estructura poltica feudal y al
nacimiento del estado-nacin.
Durante mucho tiempo la reglamentacin estatal fue condicin esencial para la expansin
de los mercados ms all de sus lmites medievales, pero no fueron desconocidas, ni
mucho menos, las dudas acerca del beneficio universal de la intervencin.
La relacin entre la organizacin econmica y las instituciones polticas debe considerarse
como una relacin de interaccin. En general se acepta, que el capitalismo mercantil
precedi y prepar el terreno al capitalismo industrial moderno. Este ltimo vio en el poder
del estado y en su intervencin en la economa un serio obstculo a su desarrollo y as
entr en oposicin a la estructura poltica que su propio antecesor haba hallado necesario
crear.
Los mercantilistas pedan un estado lo bastante fuerte para proteger los intereses
comerciales y para destruir las numerosas barreras medievales que impedan la
expansin del comercio; al sostener que el principio de reglamentacin y restriccin
mismo, eran una base esencial del estado, pues el capital comercial necesitaba mercados
ms amplios y estables, pero lo suficientemente protegidos para permitir una explotacin
interna segura. Ms adelante sabremos que el monopolio, la proteccin y la
reglamentacin por el estado no siguieron siendo caractersticas indispensables del
capitalismo una vez que lleg a su plenitud.
En el capitalismo comercial, el comercio fue la fuerza dominante del desarrollo
econmico, la circulacin de bienes o mercancas fue la esencia de la actividad
econmica. Su finalidad, la acumulacin de dinero, corresponda a las ideas tradicionales
de la riqueza y de los objetivos de la poltica nacional. La bsqueda de oro en tierras
lejanas es la primera forma especfica que tom la expansin comercial. As pues, la alta
estimacin del dinero fue comn a todos los mercantilistas.
El horror a acumular mercancas no vendidas aparece en todos los escritos mercantilistas.
Este "horror a los bienes" se revel de modo particular en la esfera del comercio exterior,
y tuvo como consecuencia el que los mercantilistas buscaran una excedente de
exportaciones, que en su esencia era el deseo de crear un excedente de riqueza. El
nico excedente que los mercantilistas conocan se produca si haba ganancia en las
ventas.
Tenemos entonces a modo de sntesis de los puntos vistos hasta ahora que, las
transformaciones en las condiciones materiales, poltico-jurdicas e ideolgicas de una
sociedad, traen como consecuencia un proceso de transformacin en las fuerzas
productivas y las relaciones de produccin, es decir nos lleva a una cambio en el modo de
produccin.

Por otra parte que el sistema de produccin feudal es un sistema cerrado, compuesto por
una serie de medios y relaciones, en el cual una serie de transformaciones internas y
externas rompen esa hermeticidad para iniciar el proceso de transformacin.