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1. T.S. Eliot : histoire de la publication dune uvre

T.S. Eliot: l'histoire de la publication d'une uvre est une communication faite
Clermont-Ferrand, en rponse une des questions poses par le thme du colloque
Origine et finalit de luvre potique . Elle fut publie dans les Actes du Colloque du
Centre de Recherche sur les littratures modernes et contemporaines, Universit Blaise
Pascal, Clermont-Ferrand 2, 1992.
Larticle se penche sur la question de la finalit dune uvre potique : en loccurrence,
celle de T.S. Eliot, vue comme un parcours de publications, lieux de naissance et de
renaissance de luvre, qui nouent une suite de contacts dtermins et dterminants avec
le lecteur.

T.S. Eliot : histoire de la publication dune uvre

O trouver un point de jonction entre un travail de recherche sur les anthologies britanniques
du XXe siecle et le thme de ce colloque, Origine et finalit de l'oeuvre potique ? Deux
passages d'un essai de T.S. Eliot permettent de rassembler ces deux domaines d'tude. Dans
un essai clbre, publi pour la premire fois en 1955, et intitul Les trois voix de la
posie , Eliot mdite sur les origines d'un pome (ou de ses pomes), origines qu'il voit
s'ordonner en deux tapes. II y a d'abord le travail de 1'auteur, opprime par un fardeau dont
il doit accoucher afin d'en tre dlivr 1 et qui ds la naissance du pome s'en dtache au
sens propre comme au sens figure. Ensuite :
Quand les mots sont enfin mis dans le bon ordre - ou ce qu'il finit par accepter comme tant le
meilleur ordre qu'il puisse trouver - il prouvera peut-tre un moment d'puisement, de paix,
d'absolution, et de quelque chose de trs proche de 1'anantissement, moment quasiindescriptible. Puis il s'adressera au pome: "Va-t-en! Trouve-toi une place dans un livre - et ne
t'attends pas ce que je te prte la moindre attention dornavant2.

Viendrait alors le travail du lecteur. Apres la naissance et 1'abandon, voici venu le temps de
ladoption :
La remise finale, si je puis dire, d'un pome a un public inconnu, qui en fera ce qu'il voudra, me
semble la consommation d'un processus qui a commenc dans la solitude et sans souci du
public, ce long processus de gestation, puisqu'elle marque la sparation finale du pome de son
auteur. Que 1'auteur ce moment-la repose en paix3.

Ces rflexions suggrent un largissement du sens du mot origine. Elles nous autorisent a
porter le regard non pas sur le travail d'accouchement, mais sur celui tout aussi problmatique
de 1'adoption, en suivant la logique d'un parcours, d'une origine tourne vers une finalit, non
pas dans les recoins obscurs de 1'esprit du pote, ni mme dans le ddale d'chos et
d'allusions du pome, mais dans la trajectoire des publications successives des oeuvres, dans
1'tude des diffrents lieux de naissance et de renaissance d'un pome.
Examiner le parcours d'un seul pome serait un travail passionnant, mais qui dpasserait les
objectifs de ce colloque et les ressources d'une non-spcialiste d'Eliot. Aussi ai-je choisi de
me rfrer a 1'oeuvre potique dans son ensemble. Fort heureusement, on peut examiner ce
domaine vaste en fonction d'une problmatique restreinte: quelles sont les interactions texte /
contexte dans le travail de lecture d'un pome?

C'est un autre essai d'Eliot, qui s'intitule Qu'est-ce que la posie mineure ? , qui fournira le
plan de cette tude. Eliot y oppose la posie mineure, qu'il dfinit comme tant celle que 1'on
trouve dans les anthologies, c'est--dire dans un tat parcellaire et fragment, la grande
posie qui, elle, ne peut s'panouir que lorsque elle est publie en volume, pour la simple
raison quil y a quelque chose que 1'on retrouve dans 1'oeuvre complte qui est plus que la
somme de ses parties4 C'est prcisment cette opposition entre la publication d'une oeuvre
en parties et son dition sous forme de volume indpendant que je veux examiner. Cependant,
choisir le mme point de dpart qu'Eliot ne veut pas forcment dire arriver au mme point
d'aboutissement. Si j'utilise les trois tapes de publication d'un pome telles qu'Eliot les
prsente fort commodment dans ce mme essai, soit la publication dans ce qu'il nomme une
petite revue, soit la slection dans des anthologies (de trois types selon Eliot), soit encore la
publication indpendante, ce sera surtout pour suggrer comment les ractions du lecteur
devant un pome varient selon le lieu ou il le rencontre. Je me permets aussi de changer
1'ordre propose par Eliot car son ordre lui est issu d'une perspective de crateur, tandis que
moi, je mets en oeuvre une critique de la rception de 1'oeuvre, qui consiste examiner la
posie d'Eliot du point de vue du lecteur.
Quand on parle de lecteur, il s'agit ici de lecteur idal. Je rserverai un travail ultrieur
1'etude de diffrents types de lecteurs de 1'oeuvre d'Eliot, et notamment ceux postuls
explicitement ou implicitement par le texte. II ne s'agit pas non plus de lecteur rel. Dans le
cas d'Eliot, cette prcision est loin d'tre superflue car le pote avait 1'habitude, qu'il garda sa
vie durant, de soumettre ses pomes a 1'etat de manuscrit ses amis intimes. En 1911, par
exemple, il montra le manuscrit de Prufrock Conrad Aiken, qui confirmera plus tard qu'
ce stade de la composition du pome, Eliot tait effectivement devenu compltement
indiffrent son sort. Eliot suivit au moins 1'un des conseils d'Aiken, qui tait de supprimer
toute une partie mdiane intitule le pervigilium de Prufrock , et c'est sous cette forme
expurge que le pome parvint au grand public quelques annes plus tard. Les interventions
intempestives d'un Ezra Pound sur le manuscrit de La Terre Vaine sont encore plus
connues, grce, notamment, la publication du manuscrit original en 19715.
D'ailleurs, 1'intervention de ces amis-lecteurs ne se bornait pas aux conseils critiques. La
plupart d'entre eux taient aussi diteurs, souvent dans 1'une de ces petites revues littraires
qui fleurissaient dans la priode entre les deux guerres. On a souvent tudi, a juste titre, ces

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petites revues, tant partisanes qu'innovatrices, que Malcolm Bradbury appela les troupes
d'lite du modernisme6 . En ce qui concerne Eliot, la quasi-totalit de son oeuvre potique fut
publie dans diverses petites revues, y compris le Criterion, 1'poque o lui-mme menait
cette revue. Ainsi, de 1915, date de la publication de Prufrock dans la revue Poetry de
Harriet Monroe, jusqu' 1945, date de la premire parution de Little Gidding , dernier des
Four Quartets, dans le New English Weekly, cette forme de publication fut le premier moyen
de contact entre les pomes et le grand public.
Quelles en taient les consquences la fois chez le lecteur et chez 1'auteur ? II convient de
prciser d'emble que les pomes paraissaient le plus souvent sous une forme groupe, trois
ou cinq a la fois, et que La Terre Vaine fut publi en entier dans le Criterion et le Dial. II
n'tait pas question, comme trop souvent de nos jours, de pomes bouche-trous. Qui plus est,
le rayonnement de ces revues tait inversement proportionnel leurs trs faibles tirages. II est
donc certain que les pomes trouvaient un public plus large et sans doute plus htroclite chez
les lecteurs de revue que chez les amateurs de recueils de posie.
Eliot sut tirer parti de cette forme particulire de publication, et son attitude volua avec le
temps. Au dbut de sa carrire, jeune pote inconnu, il voyait dans ces petites revues une
vitrine pour exposer des pomes souvent crits depuis un certain temps et qui vivaient dans
les limbes de la pr-publication. Plus tard, pote confirme, il considra ces revues comme un
lieu d'exprimentation. Ainsi, plusieurs pomes mineurs parurent dans des revues, mais ne
furent pas repris dans les Oeuvres Compltes car, expliquait Eliot, on ne veut pas dire la
mme chose deux fois dans le mme livre7 . Par ailleurs, un autre pome connut un sort plus
enviable. Publi sous le titre de Salutation dans une petite revue, il fut par la suite
incorpor dans 1'un des pomes majeurs d'Eliot, Mercredi des Cendres . Eliot attirera
1'attention sur cette faon particulire de travailler :
Voila en effet une faon dont mon esprit potique semble avoir travaill au fil des annes - en
faisant les choses sparment, puis apercevant les possibilits de les fusionner, de les changer,
les transformer en une sorte de tout8.

Du point de vue du lecteur, la publication en revue semble avoir eu un effet comparable a

celui de la publication en feuilleton des grands romans du XIXe sicle. Le lecteur de posie
de la premire moitie de XXe sicle jouissait pleinement des effets de surprise, d'anticipation,
et de rappel. La posie destine tre publie dans une revue adoptait un ton journalistique, le

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caractre immdiat et insistant de 1'adresse directe au lecteur en tant la marque principale.
De telles traces, dans la posie d'Eliot, sont visibles partout, notamment dans son usage de la
forme du monologue dramatique, dans 1'abondance des apostrophes, des injonctions, et des
formes a 1'imperatif.
L'influence du lieu de publication des pomes sur la rception du lecteur me semble d'autant
plus intressante qu'elle pourrait mettre fin un malentendu persistant a propos de 1'unit de
1'oeuvre potique d'Eliot. On dit depuis longtemps que la posie d'Eliot est partage en deux
priodes distinctes, de valeur potique ingale. La premire va de Prufrock a
Gerontion , La terre vaine et Les hommes creux . La seconde, dit-on, comprend les
pomes Ariel , Mercredi des cendres et Les quatre quatuors . Le point de rupture est
situe en 1927, anne de la conversion d'Eliot la foi anglo-catholique, ce qui fit dire aux
lecteurs contemporains (dont George Orwell dans une notice devenue clbre9) qui prfraient
la posie lgre, innovatrice, moderniste des dbuts la posie alourdie et sentencieuse plus
tardive, que le prdicateur, ou tout au moins le prcepteur, avait pris le pas sur le pote.
D'autres critiques prirent la dfense d'Eliot en niant toute ide de rupture, et en soulignant
1'unit musicale et thmatique de 1'oeuvre. Un point de rupture me parait pourtant indniable,
mais il ne nous empche pas d'en chercher les causes ailleurs que dans la vie du pote. La
question est peut-tre mal pose. Ce qui varie dans le temps, ne serait ce pas 1'attitude des
lecteurs, et non celle du pote?
La rception de 1'oeuvre est troitement lie sa disponibilit. Les lecteurs avaient accs aux
premiers pomes, comme on vient de le voir, dans les petites revues, c'est--dire sous une
forme clate qui convenait bien leur contenu caractre souvent fragment et pisodique.
Voici une observation que fit le critique I.A. Richards propos de la posie d'Eliot, qui me
semble reflter 1'experience d'une premire lecture:
Le pome dans son entier peut nous chapper tandis que chaque fragment, en tant que fragment,
fait une entre triomphante.10

Mme un pome plus long comme La terre vaine pouvait tirer bnfice de cet espace de
lecture qu'tait la revue. Publi dans le Criterion et le Dial, il s'offrait tel quel au lecteur sans
les notes rajoutes plus tard pour toffer un texte juge trop court pour tre publi seul sous

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forme de livre. Ces notes, de 1'avis mme de 1'auteur, avaient plutt tendance obscurcir le
pome qu' 1'eclairer.
En revanche, partir, effectivement, de 1927, dbute une priode, qui allait durer jusqu'en
1940, pendant laquelle Eliot le pote ne collabora plus, ou presque, avec les petites revues.
Les pomes intituls Ariel , oeuvres de circonstance, furent commandits par la maison
Faber, maison d'dition ou Eliot exerait la fonction de directeur littraire. Ils furent publis
sous la forme de plaquettes illustres, au rythme d'une par an, au moment des ftes de Nol.
Ces pomes, notamment Le Voyage des mages et Marina , ne connurent qu'un succs
d'estime leur parution, et ils continuent a tre ignores par la critique, mme si leur popularit
auprs du grand public est atteste par leur prsence obsdante dans toutes les anthologies.
Ceci donne penser que le peu d'importance qu'on leur accorda au dbut tait du au format
par trop exclusif dans lequel ils parurent pour la premire fois.
Pendant toute la dcennie des annes trente, les pomes d'Eliot ne virent le jour que sous
forme de plaquettes ou de petits recueils de pomes ( Mercredi des Cendres , en 1930) ou
encore sous la forme nouvelle et apparemment fige d'oeuvres compltes (Collected Poems,
1909-1935). Pendant tout ce temps, la rputation potique d'Eliot tait au plus bas, tandis que
la jeune gnration, reprsente par Auden, McNeice, Spender, Day Lewis, et bien d'autres, se
faisait connatre, car ces potes occupaient 1'espace vivant que formaient les petites revues.
La notorit d'Eliot revint lorsqu'il entra a nouveau en contact avec le monde des revues,
partir de 1940, quand il commena a faire publier les trois derniers des Quatre Quatuors
dans le New English Weekly. Le premier des textes des Quatre Quatuors tait pass
presque inaperu car il avait t publi seulement dans les Oeuvres Compltes de 1936.
Apres avoir sjourn dans une petite revue, un pome se devait, selon Eliot, de passer par une
ou plusieurs anthologies, avant de terminer sa carrire dans un recueil, puis dans un volume d'
Oeuvres Compltes. Je me propose d'examiner les implications de ces tapes, en inversant
1'ordre fixe par le matre, car si cet ordre convient parfaitement a son point de vue d'auteur et
aux ralits de sa propre publication, il ne permet pas d'instruire le lecteur, alors que si on
1'examine dans le sens inverse, on peut faire des dcouvertes intressantes. Examinons donc
d'abord la question de 1'attitude du lecteur envers un pome quand il le rencontre publi dans
un recueil individuel ou dans un volume d'Oeuvres Compltes. Nous examinerons ensuite la
question des relations des pomes avec les anthologies dans lesquelles ils sont inclus.

II existe deux sortes de publications de 1'oeuvre individuelle. D'une part, les recueils ou les
longs pomes publis au fur et a mesure de la carrire du pote, et d'autre part les diffrentes
collections d'oeuvres runies le plus souvent par le pote lui-mme de son vivant. Pour ce qui
est d'Eliot, la premire catgorie comprend seulement cinq publications:
Prufrock and Other Observations (1917)
Poems (1920)
The Waste Land (1922)
Ash Wednesday (1930)
Four Quartets (1943)11
Ce genre de publication peut produire deux effets sur le lecteur : d'abord 1'effet de surprise. Ie
sentiment de dcouvrir quelque chose de nouveau, ensuite 1'experience d'une collection
unifie, d'avoir en main quelque chose qui est vritablement plus que la somme de ses parties,
pour reprendre 1'ide d'Eliot. Trs curieusement, les publications en question ne tiraient parti
ni de 1'un ni de 1'autre effet. L'effet de surprise, surtout d'un premier recueil, peut tre
considrable. II suffit de songer a 1'effet produit dans le monde littraire par la publication du
recueil scandaleux de Swinburne, Pomes et Ballades, premiere serie, en 1866, pour ne citer
qu'un exemple. La posie d'Eliot tait tout aussi rvolutionnaire a sa parution, mais, nous
1'avons vu, elle surgissait d'entre les pages de petites revues, et c'est donc l que se situait
1'effet de surprise, et non pas dans les recueils qui constituaient plutt une sorte de reprise
sous une forme plus commode. Beaucoup de critiques, dans leurs premires notices, le
signalrent d'ailleurs.
En outre, 1'avantage prsent par un ensemble plus significatif que ses parties n'est pas
vident pour Prufrock, Pomes de 1920, ni mme Ash Wednesday, recueils pour lesquels on
aura bien du mal trouver une unit d'ensemble, qu'elle soit stylistique ou thmatique. Pour
ce qui est de la Waste Land, 1'ensemble est gal la somme de ses parties, si ce n'est 1'ajout
des Notes , avec la rserve exprime plus haut.
On pourra toutefois concder le cas des Quatre Quatuors , dont la publication de concert les quatre parties taient trs parpilles dans le temps et dans 1'espace - mit en relief leur
composition musicale et leur aspect de variation sur un thme. Mais cette concession n'est que

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partielle. En 1948, Eliot fut oblig bien malgr lui de donner son accord la publication
spare de Little Gidding , le dernier des quatuors. C'est alors que le public, connaissant
mieux cette partie que les trois autres, eut tendance lui donner sa prfrence, au dtriment de
1'oeuvre prise dans son ensemble.
Le deuxime type de publication, la succession d'oeuvres runies, compte un nombre de
volumes important :
Collected Poems 1909-1925
Collected Poems 1909-1935
Collected Poems 1909-1962
The Complete Poems and Plays (1969)
Les avantages pour le lecteur de disposer de toute 1'oeuvre en un seul volume sont vidents,
mais il faut admettre, dans le cas d'Eliot comme dans la plupart des cas, qu'il s'agit beaucoup
plus d'une situation rve que d'une ralit. Ce que 1'on nomme collection ou oeuvres
compltes n'est en fait que slections, slections gnreuses et qui deviennent canoniques,
certes, mais slections tout de mme, qui n'ont aucun caractre d'exhaustivit. II y a dans ces
volumes des lacunes qui demeurent. Tel pome reste a 1'etat de manuscrit, tel autre jug trop
personnel, voire compromettant, tel autre jug mineur, n'apparaissent pas. C'est d'autant plus
vrai en Grande-Bretagne qu'il n'y existe pas d'dition du type de La Pliade, qui, par un travail
scientifique rigoureux, produit des volumes de rfrence. Dans le cas d'Eliot, en revanche,
nous n'avons pas de volumes d'indits publics ultrieurement (Uncollected Works). Ce dont
nous disposons, lu et approuv par Eliot de son vivant, prsente tous les avantages et les
inconvnients

d'une

autobiographie,

avec

son

regard

rtrospectif,

son

approche

chronologique, et sa vision personnelle. Nous avons accs une synthse commode et

ncessaire de 1'oeuvre, qui est en fait une slection quelque peu inerte et a bien des gards
trompeuse. D'ailleurs, quel lecteur s'intressant srieusement a 1'oeuvre d'un pote se contente
de le lire uniquement dans un volume d'Oeuvres Compltes ?
Ce travail de slection qui n'est que masqu dans les collections se manifeste au grand jour, se
revendique, dans les anthologies. Eliot, dans 1'essai intitul Qu'est-ce que la posie
mineure? cit supra, distingue trois types d'anthologies : 1'anthologie d'un groupe de potes,
1'anthologie de posie contemporaine, et 1'anthologie perspective plus large. L'anthologie

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de groupe runit les premires oeuvres des potes contemporains qui acceptent d'y figurer, ne
serait-ce que le temps de la sortie du recueil et malgr une conviction trs fugace en matire
de militantisme esthtique, les rgles de 1'ecole littraire ainsi forme tant par ailleurs fort
vagues. Des publications de ce type scandrent le cours de 1'histoire littraire du XXe sicle,
mais, curieusement, 1'oeuvre d'Eliot eut peu de contacts avec ce monde avant-gardiste et
militant. Mme a leurs dbuts, les grands potes, et je pense aussi a Yeats, sont rarement
grgaires. Peut-tre se mfient-ils du voisinage. En tout cas, Eliot refusa de frquenter les
potes publis dans Wheels, la srie d'anthologies iconoclastes dites par Edith Sitwell,
mme s'il en dit du bien dans les notices de presse. L'on pourra donc savourer 1'ironie du sort
de ses premiers pomes, soit cinq en tout, dont le clbre Prufrock , qui firent leur
premire sortie dans une anthologie de ce type. A la dcharge d'Eliot, on pourra plaider son
amiti avec 1'editeur et le titre paradoxal du recueil : il s'agit de lAnthologie Catholique
runie par Ezra Pound en 1915.
L'oeuvre d'Eliot eut une relation tout aussi problmatique avec les anthologies du deuxime
type voqu dans son article cit supra, celles qui offraient une slection raisonne de la
posie contemporaine. N'oublions pas que les annes vingt, soit la dcennie que 1'on associe
le plus volontiers a 1'oeuvre de T.S. Eliot, taient peu portes aux anthologies. L'age d'or des
anthologies tait le cours des annes trente, priode d'clipse relative dans la carrire littraire
de T.S. Eliot. Sa posie n'tait alors plus considre comme neuve, et le neuf tait une
obligation pour des anthologies de cet ordre. Qui plus est, Eliot ne publiait pratiquement plus
dans les petites revues. Une anthologie constitue de pomes publis dans le Listener, qui
couvre les annes 1931-1935, contient des pomes de W.H. Auden, George Barker, Louis
MacNeice, toute la fine fleur des annes trente, mais on n'y trouve pas un seul texte de T.S.
Eliot12. Plus tonnant encore tait 1'exclusion d'Eliot - et ceci est 1'une des injustices de
1'histoire littraire de notre sicle en Grande-Bretagne - de 1'anthologie dite par Yeats en
1936, le Oxford Book of Modern Verse, ouvrage de rfrence qui ne pouvait gure se
permettre un tel oubli.
Eliot fut en revanche troitement associ a une anthologie dite en 1936 par Michael
Roberts, lui-mme pote. II s'agissait d'une slection de posie contemporaine tellement
apprcie par tous qu'elle tait destine connatre quatre ditions en plus de quarante annes
de carrire. Elle avait pour titre le Faber Book of Modern Verse13. La correspondance entre
Roberts et Eliot au moment du choix des pomes d'Eliot que Roberts souhaitait inclure est

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intressante a plus d'un titre. D'abord, on voit que 1'auteur ne perdait jamais de vue 1'aspect
financier de la question. Dans une lettre date du 11 juillet 1936, il s'en inquitait :
Read, Spender et moi-mme, tous potes publis par Faber, ne sommes pas des potes
volumineux, et nous aimerions viter de courir le risque que les gens auront eu tout ce qu'ils
estiment ncessaire de nous dans votre anthologie14.

La rponse de Roberts quelques jours plus tard montrait que 1'anthologiste avait une vision
plus large que le pote :
C'est une vue a court terme: si 1'anthologie que j'envisage est accepte, il est certain qu'elle aura
un effet notable sur le got du public. Elle sera le livre de rfrence dans ce domaine pendant
dix douze ans, et devrait multiplier le nombre de gens qui achteront votre Poems 1925-193715
.

En outre, c'est dans 1'anthologie de Roberts qu'apparat pour la premire fois dans ce genre
d'ouvrage grand public le long pome La terre vaine . Une telle dcision faisait en quelque
sorte jurisprudence. Ce pome a t publi dans de nombreuses anthologies, phnomne qui a
srement contribu en faire le pome long le plus connu du XXe sicle. Les chiffres parlent
d'eux-mmes. Tandis que les Collected Poems 1909-1935 se vendaient plutt bien - 6000
exemplaires et 11 impressions en 11 ans - dans un laps de temps comparable, soit 14 ans, la
premire dition du Faber Book of Modem Verse se vendait a plus de 43000 exemplaires.
Je ne me pencherai pas ici sur le choix dfinitif de Roberts. Je me contenterai de souligner
1'effet probable produit sur celui qui lisait les pomes d'Eliot dans une anthologie militante
des annes trente. La lecture de La terre vaine , en particulier, est oriente non seulement
par un effet de voisinage, mais aussi par des remarques de Roberts dans son introduction :
Entre 1920 et 1926, beaucoup de potes essayrent d'crire des pomes longs qui prsenteraient
une vision unifie de la crise sociale telle qu'ils 1'envisageaient, et qui laisseraient apparatre
leur critique de cette crise... La terre vaine est le plus concis, le plus suggestif, le plus ample
et le plus organis de ces poemes16.

Voil comment prsenter un pome des annes vingt pour qu'il soit en mesure de plaire au
public plus engag des annes trente. La lecture du pome est d'emble oriente vers celle
d'un pamphlet social, portrait d'une socit en crise, lecture qui domina toute la discussion du
pome pendant de longues annes, ce qui tait invitable, compte tenu du rayonnement de
cette anthologie.

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Quant aux anthologies aux perspectives plus larges, Eliot cita les deux exemples les plus
connus dans 1'article qu'il consacra a la question : le Golden Treasury de Francis Turner
Palgrave, le modle dont toutes les anthologies du vingtime sicle s'inspirrent, et lOxford
Book of English Verse, edit cette poque par Sir Arthur Quiller-Couch. Puisque les
anthologies dites par les presses de 1'universite d'Oxford sont considres comme des
ouvrages de rfrence, je me propose d'examiner deux de leurs slections relativement
rcentes de 1'oeuvre d'Eliot.
II existe en effet deux anthologies qui offrent une mise en perspective de sa posie. La New
Oxford Book of English Verse, fut dite en 1972 par Helen Gardner, et le choix y porte sur
sept sicles (1250-1950). L'Oxford Book of Twentieth Century English Verse est une slection
opre par Philip Larkin, et porte sur sept dcennies. Le lecteur pourra remarquer d'emble
la fois une forte dissemblance et une non moins vidente ressemblance entre ces deux
volumes. Ces volumes diffrent par 1'importance donne Eliot, et se ressemblent par le
choix des poemes17. Ce choix est domin par la perspective chronologique dj rencontre
dans les Oeuvres Compltes d'Eliot. Il commence avec 1'indispensable Prufrock , continue
avec un pome en quatrains et un pome dit mineur, puis vient La terre vaine , puis un
pome du cycle Ariel , et enfin Little Gidding . Les deux anthologies offrent un choix
de cinq pomes entiers, et de un quatre extraits de pomes plus longs. Philip Larkin dispose
de suffisamment de place pour ajouter trois extraits d'criture thtrale. La similitude entre les
deux volumes, toutefois, laisse une impression de choix convenu. L'oeuvre potique d'Eliot
serait-elle en train de se figer? C'est peut-tre invitable dans une anthologie de ce type. Une
telle anthologie se propose d'offrir un choix reprsentatif de textes crits par des potes eux
aussi considrs comme reprsentatifs d'une tradition potique plus ou moins explicite. II faut
attendre d'autres types d'anthologies - par exemple le Rattle Bag de Seamus Heaney et de Ted
Hughes, paru en 1982, qui offre un choix trs personnel et un classement alatoire par ordre
alphabtique des titres des pomes ou encore une anthologie thmatique telle que le Faber
Book of Blue Verse - pour qu'un contexte nouveau suscite un regard nouveau.
Quelle est la diffrence entre 1'anthologie d'Helen Gardner et celle de Philip Larkin? On la
trouve dans 1'espace relatif accorde aux pomes d'Eliot dans chacun de ces deux volumes.
Dans 1'anthologie la perspective plus tendue d'Helen Gardner, la posie d'Eliot occupe 25
des 190 pages consacres au XXe sicle, tandis que dans la perspective plus restreinte de

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Philip Larkin la posie d'Eliot occupe seulement 30 pages sur 625. Ceci donne 13 % dans le
premier cas et 5 % dans le second. Autrement dit, place dans la perspective de sept sicles de
tradition potique, la prsence d'Eliot est imposante, mais au beau milieu des courants
littraires incertains du XXe sicle, la posie de T.S. Eliot attire moins 1'attention, car elle se
noie18. Cette diffrence est-elle due a un effet d'optique, une sorte d'crasement de la
perspective, mais inverse, ou bien est-elle simplement le reflet des prfrences personnelles
de 1'anthologiste, ou encore annonce-t-elle une nouvelle baisse de la cote de popularit
d'Eliot? Ceci pourrait conduire un autre dbat.
Apres avoir voqu tour tour trois grands lieux de publication de la posie, et tent de
suggrer de quelles faons diverses le lieu pourrait conditionner 1'interpretation des textes prsentation et lecture arbitraire dans les petites revues, prsentation et lecture fondes sur la
biographie intellectuelle de 1'auteur dans le cas des Oeuvres Compltes, prsentation motive
et lecture oriente dans les anthologies - que reste-t-il a dire sur 1'origine et la finalit de
1'oeuvre potique ? Que le cheminement qui mne de la gense a 1'oeuvre faite restera
toujours mystrieux et imprvisible, que 1'acte de lire, tout comme celui d'crire, est a
analyser dans son contexte, et que vouloir les tudier est a la fois une fin et un ternel
recommencement. Citons - enfin Eliot :
Nous ne cesserons pas notre exploration
Et le terme de notre qute
Sera d'arriver la d'ou nous tions partis
Et de savoir le lieu pour la premire fois19.
We shall not cease from exploration
And the end of all our exploring
Will be to arrive where we started
And know the place for the first time.