DMITRI

ALEKSEEVICI GLUHOVSKI

METRO 2033
Titlul original: METRO 2033 (2007)
Traducere din limba rus i note de:
ANTOANETA OLTEANU

virtual-project.eu

2016

Maei

 Dragi moscovii i oaspei ai capitalei!

Metroul din Moscova este un mijloc de
transport foarte periculos.
Anun dintr-un vagon de metrou

Cel care are curaj i rbdare s priveasc
toat viaa cu atenie ntunericul va vedea
cel dinti n el un licr de lumin.
Han

CAPITOLUL 1
Cine-i acolo? Hei, Artiom! Ia uit-te!
Artiom se ridic fr chef de la locul lui de lng foc i, dup ce-i trase automatul spre
piept, o porni prin ntuneric. Stnd n picioare chiar la marginea spaiului luminat, trase
demonstrativ piedica armei, ncercnd s produc un zgomot ct mai puternic i mai
amenintor, apoi strig rguit:
Stai! Parola!
Din ntuneric, de unde puin mai devreme se auziser un fonet ciudat i o oapt surd,
rsunau acum nite pai grbii, sacadai. Cineva se retrgea n adncul tunelului, speriat
de vocea rguit a lui Artiom i de zngnitul armei. Artiom se ntoarse grbit la foc i-i
spuse lui Piotr Andreevici:
Ei, nu, nu mi s-a prut. N-au rspuns i au fugit.
Dobitocule! i s-a spus clar: dac nu rspunde, tragi imediat! De unde poi s tii cine
a fost? Poate c se apropie ntunecaii!
Nu Nu cred c erau oameni Erau nite zgomote foarte ciudate i nici paii nu
erau de om. Pi ce, nu recunosc eu nite pai de om? i apoi, cnd au fugit vreodat
ntunecaii aa? Doar tii i dumneavoastr, Piotr Andreevici, c n ultimul timp, de fiecare
dat cnd apar, ntunecaii dau nval fr nicio ezitare. Au atacat o patrul de paz cu
minile goale, naintnd prin focul deschis al mitralierei. Dar chestia asta s-a retras
imediat Ca un animal speriat.
Bine, Artiom! Prea faci pe deteptul! Ai primit nite ordine, acioneaz conform
ordinelor i nu te mai gndi atta. Poate era vreo iscoad. Acum tie c suntem puini aici i
de ct muniie ar avea nevoie Poate c o s ne omoare aici i acum, uite aa, ca
distracie. O s ne pun cuitul la gt i o s mcelreasc toat staia, cum s-a ntmplat la
Polejaevskaia, i asta numai pentru c n-ai scpat la timp de nenorocitul la Uit-te la
mine! Data viitoare o s te pun s alergi dup ei prin tunel!
Artiom fu strbtut de un fior, imaginndu-i cum arta tunelul dup apte sute de metri.
i era groaz numai cnd se gndea la asta. Nimeni nu avusese curaj s nainteze prin tunel
spre nord, dincolo de cei apte sute de metri. Patrulele mergeau numai pn la cinci sute i,
dup ce luminau stlpul de hotar cu proiectorul drezinei i se convingeau c nu se crase
pe el nicio nenorocire, se ntorceau n grab. Chiar i cercetaii nite brbai zdraveni,
trecui prin multe, care fuseser pucai marini se opreau la ase sute optzeci de metri. i
ascundeau igrile aprinse n palmele fcute cu i-i ineau rsuflarea, lipii de
dispozitivele pentru vedere nocturn. Apoi se retrgeau ncet, fr s-i ia privirile de la
tunel i fr s se ntoarc vreodat cu spatele la el.
Patrulnd, ajunseser acum pn la patru sute cincizeci de metri i se aflau la cincizeci
de metri de stlpul de hotar. Dar hotarul era verificat de cteva ori pe zi, iar controlul de
astzi se ncheiase deja de cteva ore. Postul lor de paz se afla cel mai departe n tunel, iar
n orele scurse de la ultima verificare, toate creaturile pe care era posibil s le fi speriat
patrula ncepuser deja s se strecoare din nou spre ei. Le atrgeau cumva flcrile,
oamenii
Artiom se aez la locul lui i ntreb:

 i ce s-a ntmplat la Polejaevskaia?

i, dei tia povestea asta care-i nghea sngele n vene i-o povestiser deja cruii
din staie , simea nevoia s-o mai asculte o dat, aa cum cei mici sunt inevitabil atrai de
basmele nfricotoare despre mutanii fr cap i strigoii care-i rpesc pe copii.
Cu Polejaevskaia? Pi n-ai auzit? A fost o poveste ciudat. Ciudat i ngrozitoare. Mai
nti au nceput s le dispar cercetaii. Se duceau n tunel i nu se mai ntorceau. Bine, e
adevrat, aveau nite mucoi de cercetai, nu ca ai notri, dar ei au o staie mai mic i
locuiesc foarte puini oameni acolo M rog, locuiau. n sfrit, au nceput s le dispar
cercetaii. A plecat un detaament i ia-l de unde nu-i. Mai nti au crezut c ntrzie, mai
ales c acolo, la ei, tunelul fcea o bucl, aa, exact ca la noi.
Artiom ncepu s nu se simt n apele lui cnd auzi asta.
i nu se vede nimic, nici punctele de paz, n niciun caz staia, orict de mult ai
lumina. i ei nicieri, lipsesc de o jumtate de or, apoi de o or, pe urm de dou ore.
Lumea se ntreba unde or fi disprut, c doar nu naintaser mai mult de un kilometru. Li se
interzisese s mearg mai departe, i nici ei nu erau aa de proti Pe scurt, nu s-au mai
ntors i au trimis ntriri ca s-i caute, i i-au tot cutat, i-au tot cutat, i-au tot strigat, dar
totul a fost n zadar. Nimic. Au disprut. i nu doar c nu a vzut nimeni ce s-a ntmplat cu
ei. Cel mai ru a fost c nici nu s-a auzit nimic Niciun sunet. Nici urm de ei.
Lui Artiom deja ncepuse s-i par ru c-l rugase pe Piotr Andreevici s povesteasc
despre Polejaevskaia. Fie c Piotr Andreevici avea mai multe informaii, fie c mai punea
de la el, cert e c prezenta nite detalii care nici nu le treceau prin minte cruilor, dei ei
erau mari maetri cnd venea vorba de istorisit i erau dornici s spun poveti. Toate
amnuntele astea l nfiorau pe Artiom i ncepuse s nu-i mai gseasc locul nici mcar
lng foc. Orice fonet din tunel, orict de inofensiv, i strnea imaginaia.
Aa, carevaszic. Nu s-a auzit niciun schimb de focuri i au tras concluzia c cercetaii
i-or fi prsit poate c erau nemulumii de ceva i au fugit. Dracu s-i ia. Vor via
uoar, vor s umble cu toate scursorile, cu tot felul de anarhiti, n-au dect s umble. Aa
i-au zis. Le era mai uor s gndeasc aa. Scpau de griji. Dar peste o sptmn a mai
disprut nc un grup de cercetai. tia n-ar fi trebuit s treac nici mcar de apte sute de
metri. i din nou aceeai poveste. Niciun sunet, nicio umbr. Parc i nghiise pmntul. i
atunci cei de la staie au nceput s-i fac griji. Deja aveau de-a face cu o mare problem,
ntr-o sptmn s dispar dou detaamente. Trebuia s se fac ceva n privina asta. S
fie luate nite msuri. i aa au pus un cordon de paz la trei sute de metri. Au pus o
grmad de saci cu nisip, au adus mitraliere i un proiector, aa cum se procedeaz cnd
vrei s te aperi. Au trimis un curier la Begovaia ei fac parte dintr-o confederaie cu
Begovaia i cu Strada 1905. nainte era i Oktiabrskoe pole{1} cu ei , dar s-a ntmplat
ceva, nimeni nu tie exact ce, o avarie, i s-a mai putut locui acolo, iar oamenii au plecat
Ei, dar asta n-are nicio importan. n fine, au trimis un curier la Begovaia ca s-i
avertizeze c se ntmpla ceva ru i, n caz de ceva, s cear ajutor. i nici n-a apucat
primul curier s ajung la Begovaia, nu trecuse nici mcar o zi cei de acolo nc se
gndeau ce s le rspund , cnd vine al doilea curier, lac de sudoare, i povestete c tot
cordonul lor de paz pierise fr s se trag un singur foc. Toi au fost njunghiai. i parc
au fost njunghiai n somn, asta e mai ngrozitor! Numai c ei sigur n-ar fi putut s
adoarm la ct de ngrozii erau, ca s nu mai vorbim despre ordinele i instruciunile
primite. i atunci cei de la Begovaia au neles c, dac nu fceau nimic, n curnd va avea

s nceap i la ei aceeai drcovenie. Au narmat un detaament de elit cam o sut de

oameni cu mitraliere i arunctoare de grenade, profesioniti, veterani Desigur, pentru
asta le-a luat ceva timp. Vreo zi jumate, dar ntre timp au trimis nite curieri, care ar fi
trebuit s-i ajute. i peste o zi i jumtate au trimis acest detaament. i cnd detaamentul
a ajuns la Polejaevskaia, nu a mai gsit pe nimeni n via. Nu erau nici mcar cadavre,
numai snge peste tot. Aa, carevaszic. i dracu tie cine a fcut asta. Vezi, tu, eu nu cred
c oamenii pot s fac aa ceva.
i ce s-a ntmplat cu Begovaia? ntreb Artiom cu vocea schimbat.
Lor nu li s-a ntmplat nimic. Au vzut cum stteau lucrurile i au aruncat n aer
tunelul care-i lega de Polejaevskaia. Am auzit c s-au prbuit vreo patruzeci de metri de
tunel, i n-ai cum s sapi dac n-ai echipament, i chiar i aa, tot n-ai ajunge prea departe.
Dar de unde s iei mainrii? Au trecut deja vreo cincisprezece ani de cnd s-au fcut praf.
Piotr Andreevici tcu, privind focul. Artiom tui ncetior i recunoscu:
Da Desigur, trebuia s trag Am fost un prost.
De undeva din sud, dinspre staie, se auzi un strigt:
Ei, voi de la patru sute de metri! E totul n ordine acolo?
Piotr Andreevici i fcu minile plnie i strig:
Venii mai aproape! Avem o problem aici!
Din tunel, venind dinspre staie cu lanternele aprinse, se apropiau de ei trei siluete,
probabil patrula de la trei sute de metri. Apropiindu-se de foc, stinser lanternele i se
aezar alturi.
Salut, Piotr! Azi eti aici? i m gndeam: pe cine au pus azi la captul pmntului?
spuse cel mai n vrst, scond o igar din pachet.
Ascult, Andriuha! Unul dintre bieii mei a vzut pe cineva. ns n-a apucat s
trag S-a ascuns n tunel. Zice c nu prea s fie om.
Nu prea s fie om? Dar cum arta? ntreb Andrei ntorcndu-se spre Artiom.
Pi, nici nu am vzut Doar am cerut parola i imediat a luat-o la goan napoi, spre
nord. Dar nu erau pai de om, erau foarte uori i rapizi, de parc nu ar fi fost dou
picioare, ci patru
Sau trei! zise Andrei fcnd cu ochiul i strmbndu-se ca s-l sperie pe Artiom.
Artiom se nec, aducndu-i aminte de povestea despre oamenii cu trei picioare de pe
linia Eilievskaia, unde o parte a staiei se afla la suprafa i tunelul nu era deloc adnc,
aa c nu se puteau proteja aproape deloc de radiaii. De acolo se rspndiser prin tot
metroul tot felul de porcrii cu trei picioare, dou capete i alte chestii din astea. Andrei
trase din igar i le spuse oamenilor lui:
Bine, biei, dac tot am venit, de ce s nu mai stm aici puin? Dac e s apar iar
unul din ia cu trei picioare, le dm oamenilor stora o mn de ajutor. Hei, Artiom! Avei
un ceainic?
Piotr Andreevici se ridic, turn ap din canistr n ceainicul ciobit i afumat i l puse
deasupra focului. Peste cteva minute vasul ncepu s uiere i apa ddu n clocot, iar
sunetul acesta domestic i plcut l fcu pe Artiom s se simt mai bine i mai linitit. Se
uita la oamenii care stteau n jurul focului toi puternici, oameni de ndejde, clii de
viaa grea dus aici. Puteai s ai ncredere n aceti oameni, puteai s te bazezi pe ei. Se
dusese vestea c staia lor era una dintre cele mai norocoase de pe toat linia, i asta numai
datorit oamenilor care se adunaser aici i a celorlali asemenea lor. Toi erau legai prin

nite legturi calde, aproape freti.

Artiom avea douzeci i patru de ani i se nscuse cnd nc se mai tria acolo, sus, i nu
era aa de slab i de palid ca aceia care se nscuser n tunel i nu ndrzniser niciodat s
se duc sus, temndu-se nu att de radiaii, ct de razele arztoare ale soarelui, un adevrat
dezastru pentru locuitorii din subteran. E adevrat, pn i Artiom i aducea aminte c
mersese doar o dat acolo de cnd devenise contient de ceea ce se ntmpla n jurul lui, iar
ederea nu durase mult timp. Nivelul de radiaii era aa de mare acolo, nct cei care erau
prea curioi se prjeau n dou ore, fr s mai apuce s admire i s se bucure de lumea
minunat care se afla la suprafa.
Pe tatl lui nu-l inea minte deloc. Mama locuise cu el pn cnd Artiom mplinise cinci
ani. Locuiau la Timiriazevskaia. Au trit acolo ani buni i totul a fost bine, iar viaa s-a
scurs calm, n linite, pn n ziua n care Timiriazevskaia a fost invadat de obolani.
obolanii, uriai i cenuii, nvliser dintr-odat, fr niciun fel de avertizare, dintr-un
tunel lateral ntunecos. Era un tunel care cobora pn la mari adncimi, formnd o
ramificaie neobservat a tunelului principal din nord, apoi cobora i mai mult, pierznduse n mbinarea complicat a sutelor de coridoare, n labirinturi nfiortoare, unde era frig
cumplit i duhnea ngrozitor. Acest tunel ducea n mpria obolanilor, un loc n care nu
se aventurase nici cel mai nflcrat explorator i nici vreun cltor rtcit care nu se
pricea prea mult la hrile i drumurile subterane. Cu toii se opreau n pragul lui, simind
instinctiv pericolul necunoscut i groaznic ce pndea n el i se retrgeau din faa hului
cscat al intrrii ca din faa unei pori a unui ora ciumat.
Nimeni nu-i deranjase pe obolani. Nimeni nu coborse pe teritoriul lor. Nimeni nu
ndrznise s le ncalce graniele.
i atunci au venit chiar ei.
Muli oameni au murit n ziua aceea n care, ca un uvoi viu, obolanii gigantici mai
mari dect vzuse cineva vreodat n staie sau prin tuneluri au inundat i au nimicit
toate cordoanele de paz i staia cu totul, ngropndu-i i pe paznici, i pe civili sub
trupurile lor, nbuindu-le urletele de agonie, de durere i de repulsie. Mncnd tot ce le
ieea n cale i mori, i vii, i pe confraii lor ucii , obolanii naintau orbete,
implacabil, mnai de o for de neimaginat pentru mintea omeneasc.
Numai civa oameni au rmas n via, iar printre ei nu se numrau nici femei, nici
btrni, nici copii. Nu supravieuise niciunul dintre cei care sunt de regul salvai primii, ci
doar cinci brbai zdraveni care au apucat s o ia la fug naintea uvoiului aductor de
moarte. i i-au luat-o nainte numai pentru c se aflau cu drezina la punctul de paz n
tunelul de sud, iar cnd au auzit strigtele din staie, unul dintre ei a dat fuga s verifice ce
se ntmplase. Cnd a ajuns acolo, staia pierise deja. nc de la intrare i-a dat seama ce se
ntmplase, descoperind priaele roii care se scurgeau pe peron. A vrut s se ntoarc,
tiind c deja nu mai avea cum s-i ajute pe cei care pzeau staia, cnd o mn l-a tras
napoi. S-a ntors i a vzut o femeie cu chipul schimonosit de groaz, care se agase de
mneca lui i-i striga, ncercnd s acopere urletele de disperare ale nenumratelor voci:
Salveaz-l, soldatule! Fie-i mil!
i atunci a observat c femeia ntindea spre el mnua micu i durdulie a unui copil. La prins imediat de mn, fr s se gndeasc mcar c salveaz viaa cuiva, ci pentru c
era soldat i fusese rugat s aib mil. Trgndu-l pe copil dup el, iar mai apoi ridicndu-l
n brae, a luat-o la goan odat cu primii obolani, ntr-o curs n care se luase la ntrecere

cu moartea, naintnd prin tunel, unde l atepta drezina cu tovarii lui de la punctul de
paz. Mai avea vreo cincizeci de metri pn la ei, dar ncepuse deja s le strige s se pun
n micare. Drezina lor era motorizat, singura de acest fel, cale de zece staii, i doar de
aceea au putut s alerge naintea obolanilor. Goneau nainte cu toat viteza i au lsat n
urm Dmitrovskaia pustie, unde se adpostiser civa renegai crora abia au apucat s le
strige: Fugii! obolanii! dndu-i seama c aceia nu vor mai apuca oricum s se salveze.
Iar cnd s-au apropiat de cordoanele de la Savelovskaia, cu care slav Domnului! n acel
moment aveau un acord de pace, au redus viteza pentru a nu fi luai drept atacatori i
mpucai i au strigat din toate puterile ctre paznici: obolanii! Vin obolanii! i erau
pregtii s continue fuga, trecnd de Savelovskaia, i naintnd mai departe pe linie,
implorndu-i pe paznici s nu-i opreasc atta vreme ct mai puteau s fug undeva, ct
timp lava cenuie nu neca ntregul metrou. ns, spre norocul lor, la Savelovskaia se afla
ceva care i-a salvat i pe ei, i ntreaga Savelovskaia, i poate toat linia SerpuhovskoTimiriazevskaia. Abia se apropiaser, plini de sudoare, avertizndu-i pe paznici despre
moartea din faa creia deocamdat reuiser s scape, dar care alerga pe urmele lor, cnd
au observat c acetia luau deja n mare grab husa care acoperea o mainrie teribil de la
postul lor. Era un arunctor de flcri artizanal, dar incredibil de puternic, fcut de minile
pricepute ale localnicilor din piese disparate. i, imediat ce a aprut avangarda
detaamentelor de obolani, tot mai numeroi de la o clip la alta, fcnd s se aud din
ntuneric fonetul i scrnetul a mii de labe, paznicii au pus n funciune arunctorul de
flcri i nu l-au nchis pn nu i s-a terminat combustibilul. Flacra lui portocalie a umplut
tunelul pe o distan de zece metri i a ars nentrerupt obolanii timp de zece, cincisprezece,
douzeci de minute. Tunelul s-a umplut de un miros puturos, de duhoarea oribil de carne i
blan ars i de un chiit slbatic de obolani Iar drezina s-a domolit i i-a oprit goana
n spatele paznicilor de la Savelovskaia, care au devenit eroi i crora li s-a dus vestea pe
ntreaga linie. Pe drezin se aflau cei cinci brbai care scpaser din staia Timiriazevskaia
i copilul salvat de ei. Era un biat. Artiom.
obolanii s-au retras. Voina lor iraional a fost nfrnt de una dintre ultimele invenii
ale geniului militar omenesc. Omul a tiut mereu s omoare mai bine dect orice alt
fptur vie.
obolanii s-au retras ntr-un val invers, ntorcndu-se n uriaa mprie ale crei
dimensiuni nu erau cunoscute de nimeni. Toate aceste labirinturi care se aflau la o
adncime incredibil erau aa de misterioase, de ciudate i, dup toate aparenele, absolut
inutile pentru activitatea metroului, c nici nu-i venea s crezi, n ciuda asigurrilor unor
persoane cu autoritate, c fuseser construite de mna omului constructorii obinuii ai
metroului.
Unul dintre oamenii acetia cu autoritate fusese pe vremuri ajutor de mecanic al unei
garnituri de metrou. Mai rmseser foarte puini asemenea oameni i erau foarte preuii,
pentru c la nceput ei fuseser singurii care nu se pierduser cu firea, singurii care nu se
lsaser cuprini de groaz cnd prsiser capsula comod, sigur i rapid a trenului de
metrou i se treziser n galeriile din mruntaiele Moscovei. i pentru c toi cei din staie le
artau un mare respect i i nvaser copiii s se poarte la fel, acesta trebuie s fi fost
motivul pentru care Artiom l inuse minte, l inuse minte toat viaa. Era un om slab,
sfrijit, tras la fa dup atia ani de lucru sub pmnt, purtnd o uniform roas i
decolorat de muncitor la metrou, care-i pierduse de mult timp icul de pe vremuri, dar

care nc era mbrcat cu aceeai mndrie cu care un amiral n rezerv se nvemnteaz

n uniforma lui de gal, impunnd veneraie din partea simplilor muncitori. i Artiom, pe
atunci doar un copil, vedea n silueta prpdit a ajutorului de mecanic o anumit
prestan i for
i cum s nu fie aa! Doar lucrtorii de la metrou au fost pentru toi ceilali un fel de
ghizi btinai ai unor expediii tiinifice n jungl. Erau crezui cu sfinenie i toi se bazau
integral pe ei, iar de cunotinele i de abilitile lor depindea supravieuirea celorlali.
Muli dintre ei au devenit conductori ai staiilor dup cderea sistemului unic de
administraie, iar metroul, din obiectiv complex al aprrii civile uria adpost antiatomic
destinat salvrii unei pri a populaiei n caz de atac nuclear , se transformase ntr-o
aglomerare de staii care nu se supuneau unei singure puteri, cufundndu-se n haos i
anarhie. Staiile au devenit independente i de sine stttoare, nite state pitice originale,
cu ideologiile i regimurile lor, cu liderii i armatele lor. Se luptau unele cu altele i se uneau
n federaii i confederaii, devenind ntr-o zi metropole ale imperiilor ridicate, pentru ca a
doua zi s fie nvinse i colonizate de ctre prietenii sau sclavii de ieri. ncheiau aliane pe
termen scurt mpotriva pericolului general, pentru ca, atunci cnd acest pericol disprea, s
sar din nou, cu puteri rennoite, la beregata celeilalte. i artau colii cu nverunare n
orice situaie: pentru spaiu vital, pentru mncare culturi de drojdie, plantaii de ciuperci
care nu aveau nevoie de lumina zilei pentru a se dezvolta, ferme de porci unde srmanele
animale subterane erau hrnite cu ciuperci incolore crescute sub pmnt i, desigur,
pentru ap, adic pentru filtre. Barbarii care nu tiau s repare dispozitivele de filtrare
nefuncionale din staiile lor i care mureau pe capete otrvii cu apa radioactiv se
npusteau cu o furie animalic spre bastioanele vieii civilizate, spre staiile unde
generatoarele funcionau cum se cuvine i se reparau cu regularitate filtrele, unde, sub
ngrijirile atente ale unor mini de femei, pmntul umed era strpuns de plriuele albe
ale ciupercilor champignon, iar porcii guiau stui n cocinile lor. Erau mnai nainte, spre
acest asediu infinit i disperat, de instinctul de conservare i de vechiul principiu
revoluionar cucerete i dezbin. Aprtorii staiilor norocoase, organizai n uniti
militare formate din foti soldai profesioniti, respingeau atacurile vandalilor, rezistnd
pn la ultima pictur de snge. Apoi treceau la contraofensiv i rectigau prin lupt
fiecare metru al tunelurilor dintre staii. n staii era concentrat o mare putere militar
pentru a putea rspunde la atacurile expediiilor cu scop punitiv, pentru a le lua vecinilor
civilizai mcar o parte din spaiul lor vital, dac nu reueau s obin ncheierea pcii pe
cale panic i, n fine, pentru a respinge toate forele necurate care se furiau afar din
toate gurile i tunelurile. Toate aceste creaturi ciudate, monstruoase i periculoase ar fi
putut s-l aduc pe Darwin n pragul disperrii, cci nu se supuneau niciunei legi a
evoluiei. Ct de uimitor de diferite erau acele creaturi fa de animalele cu care fusese
obinuit omul! Ele fie proveneau din reprezentanii nevinovai ai faunei urbane,
transformai n nite creaturi ale iadului sub razele distrugtoare invizibile, fie locuiser
dintotdeauna n adncuri, iar acum erau tulburate de oameni, reprezentnd totui viaa pe
pmnt. O via mutilat, monstruoas, totui o via. i se supuneau aceluiai impuls care
conduce tot ce este organic pe aceast planet.
S supravieuieti! Cu orice pre.
Artiom lu cana alb i emailat n care bolborosea ceaiul specific staiei lor. Desigur, n
realitate nu era deloc ceai, ci un decoct de ciuperci uscate, la care mai adugau tot felul de

lucruri, pentru c ceai adevrat nu mai rmsese aproape deloc. Aa c era raionalizat i
se bea numai la srbtori mari, preul lui fiind de zece ori mai mare dect al decoctului de
ciuperci. Cu toate astea, celor din staia lor le plcea aceast fiertur i erau destul de
mndri de ea ct s o numeasc ceai. Fiindc nu erau obinuii cu gustul, strinii mai nti
l scuipau, dar mai apoi se obinuiau cu el. Iar faima i se dusese dincolo de hotarele staiei i
primii care veniser la ei n cutarea ceaiului, punndu-i n pericol vieile, fuseser
cruii. Apoi ceaiul lor a nceput s ajung pe toat linia. Pn i Hansa se interesa de el,
iar spre VDNH{2} porniser caravane ncrcate cu decoctul fermecat. i banii au nceput s
curg. Dar unde sunt bani sunt i arme, lemne de foc i vitamine. Acolo e i via. i de
cnd au nceput s fac acest ceai la VDNH, staia a nceput s se dezvolte. Au nceput s
vin aici oameni adevrai din staiile nvecinate, iar liniile au fost extinse, aducnd
prosperitatea. La VDNH se mndreau i cu porcii pe care-i creteau, iar legenda spunea c
aceasta era staia pe unde ptrunseser porcii la metrou cnd lucrurile erau abia la
nceput i civa mai curajoi reuiser s ajung la pavilionul de cretere a porcilor din
cadrul Expoziiei i mnaser animalele n staie.
Auzi, Artiom, care e treaba cu Suhoi? ntreb Andrei i ncepu s bea ceaiul ncet, cu
nghiituri mici, suflnd de zor n el.
Cu nenea Saa? Totul e n ordine. S-a ntors recent dintr-o cltorie fcut pe linii, cu
ai notri. Dintr-o expediie. Dar probabil c tii deja.
Andrei era exact cu cincisprezece ani mai n vrst dect Artiom i era, de fapt, cerceta,
aflndu-se rar ntr-un punct de paz mai aproape de patru sute cincizeci de metri, i atunci
era comandant al cordonului de protecie. Iar acum l-au pus la trei sute, la adpost, dar tot
l trgea aa s se duc mai departe, i se folosea de prima ocazie, de prima alarm fals
pentru a ajunge mai aproape de ntuneric, de tainele de acolo. i plcea tunelul i-i
cunotea bine toate ramificaiile. Iar n staie, printre fermieri, printre muncitori,
comerciani i oameni din administraie, se simea incomod, inutil chiar. Nu-i venea s
scormoneasc pmntul dup ciuperci sau, i mai ru, s hrneasc porcii grai cu
ciupercue, stnd ngropat pn la genunchi n blegar. i nici nu putea face comer de
cnd se tia nu-i putea suferi pe negustori, el fusese dintotdeauna soldat, fusese militar i
credea din tot sufletul c asta era singura ocupaie demn de un brbat. Era mndru c el,
Andrei, nu fcuse nimic altceva n via dect s-i apere pe fermierii urt mirositori, pe
cruii agitai, pe administratorii extrem de metodici, pe copii i pe femei. Femeile erau
atrase de fora lui arogant, de absoluta lui siguran de sine, de calmul pe care-l vdea
fa de propria persoan i fa de cei din jur, pentru c era n stare s-i apere pe cei care
se aflau alturi de el. Femeile i promiseser iubire, i promiseser confort, dar el ncepea s
se simt confortabil numai dup cincizeci de metri, cnd luminile staiei dispreau. Iar
femeile nu-l urmau acolo. Oare de ce?
nclzit datorit ceaiului, i ddu jos bereta veche, de culoare neagr i, dup ce i
terse cu mneca mustile umede de la abur, se apuc s-l chestioneze nerbdtor pe
Artiom despre noutile i zvonurile aflate n ultima expediie din sud, despre tatl adoptiv
al lui Artiom, cel care, dup ce l scosese pe biat dintre obolani la Timiriazevskaia, n
urm cu nousprezece ani, nu putuse s-l abandoneze i-l crescuse chiar el.
Am mai auzit i eu cte ceva, dar tu povestete oricum, Artiom, c doar nu te
deranjeaz, nu? insist Andrei.
Artiom se ls convins cu uurin: i fcea plcere s-i aduc aminte i s reia povetile

tatlui adoptiv, fiindc toi aveau s-l asculte cu gura cscat.

Ei, probabil c tii unde au fost, ncepu Artiom.
tiu, undeva spre sud Sunt aa de secretoi, cltorii votri! spuse zmbind Andrei.
Sarcini speciale ale administraiei, nelegi tu! mai zise el, fcndu-i cu ochiul unuia dintre
oamenii lui.
Ei, hai, nu a fost nimic secret acolo, spuse Artiom dnd din mn.
Scopul expediiei a fost cercetarea unei staii, adunarea de informaii De informaii
veridice, pentru c n cruii strini care tot trncnesc pe aici, prin staia noastr, nu poi
s ai ncredere or fi ei crui, dar s-ar putea s fie i provocatori care rspndesc
informaii false.
n general, nu trebuie s te ncrezi n crui, mormi Andrei. Urmresc s le fie lor
bine. De unde s tii n cine poi s ai ncredere uite, azi i vinde unul ceaiul Hansei, dar
mine te poate vinde cuiva i pe tine, cu tot cu mruntaie. S-ar putea la fel de bine ca, i
aici, printre noi, s se ocupe tot cu adunarea de informaii. La drept vorbind, nici ntr-ai
notri nu prea am mare ncredere.
Ei, n-avei dreptate n privina alor notri, Andrei Arkadci. Toi ai notri sunt n
regul. Eu i tiu aproape pe toi. Sunt oameni ca toi oamenii. Numai c le plac banii. Vor
s triasc mai bine dect alii. Se strduiesc, zise Artiom ncercnd s ia partea cruilor
locali.
Pi, asta e. Tocmai asta i spun i eu. Le plac banii. Vor s triasc mai bine dect
toi. Dar cine tie ce fac ei acolo, cnd ies din staie? Eti tu sigur c nu vor fi recrutai de
ctre ageni la prima staie? Eti tu sigur?
Ce ageni? Ai cui sunt agenii crora li s-au predat cruii notri?
Uite ce-i, Artiom! Eti nc tnr, eti tnr i nu tii multe. Ar trebui s-i asculi pe
btrni. Dac eti atent la ce spun ei, o s trieti mai mult.
Ei, doar trebuie s fac cineva i treaba asta! Dac nu ar fi fost cruii, am fi stat aici
n pustiu fr muniie, cu putile Berdan, trgnd cu sare n ntunecai i bndu-ne ceaiul,
zise Artiom nedorind s se lase btut.
Bine, bine, uite unde era economistul Calmeaz-te acum. Mai bine povestete ce a
vzut Suhoi acolo. Ce a vzut la vecini? La Alekseevskaia? La Rijskaia?
La Alekseevskaia? Nimic nou. i cresc ciupercile. i, pn la urm, ce e
Alekseevskaia? Ei, e un ctun, atta tot Aa se spune.
Apoi Artiom i cobor vocea ca pentru a divulga un secret:
se spune c vor s se uneasc cu noi. Ct despre Rijskaia, se zice c nu s-ar
mpotrivi nici ei. Cei de acolo trebuie s fac fa presiunilor tot mai mari din sud. Starea
de spirit este proast, toi vorbesc n oapt despre nu tiu ce pericol, se tem de ceva, dar de
ce anume, nimeni nu tie. Ba de faptul c la captul cellalt al liniei ar fi un nou imperiu,
ba de posibila extindere a Hansei sau de altceva. i toate ctunele astea ncep s se
nghesuie n noi. i Rijskaia, i Alekseevskaia.
i, concret, ce vor? Ce propun? se interes Andrei.
Vor s ne unim ntr-o federaie cu un sistem de aprare comun, s ntrim graniele de
ambele pri, s fie iluminate permanent tunelurile dintre staii, s organizm o miliie ai
crei membri s patruleze prin toate coridoarele i tunelurile laterale, s fie folosite drezine
de transport, s se trag fir de telefon, s se desemneze un teren liber pentru cultivarea
ciupercilor i s organizm o comunitate economic, lucrnd mpreun i ajutndu-ne la

nevoie.
Pi pn acum unde au fost? Unde au fost nainte, cnd a nceput s apar toat
mizeria asta dinspre Grdina Botanic, dinspre Medvedkovo? Cnd ne-au asediat
ntunecaii, ei unde au fost? ntreb nemulumit Andrei.
Andrei, ai grij, nu mai cobi! se amestec Piotr Andreici.
Deocamdat aici n-au mai aprut ntunecaii, ceea ce e foarte bine. Numai c e prea
devreme ca s ne bucurm. Nu noi i-am nvins. Se ntmpl ceva acolo, la ei, i de aceea sau potolit. Poate c deocamdat i adun puterile. Aa o alian n-are de ce s ne strice.
Mai ales dac ne unim cu vecinii. E i n folosul lor, e bine i pentru noi.
i vom avea libertate, egalitate i fraternitate! l ironiz Andrei, numrnd pe degete.
Nu v intereseaz s ascultai, nu? ntreb suprat Artiom.
Ba da, zi mai departe, Artiom. Eu i Piotr o s ne certm mai trziu. Asta e tema
noastr venic.
Bine atunci. Ei spun c, dup toate aparenele, eful ar fi de acord. Nu are obiecii de
principiu. Trebuie doar s se discute detaliile. n curnd o s fie un congres. Iar dup aceea
un referendum.
Cum s nu, cum s nu. Un referendum. Dac poporul o s spun da, aa o s fie. Iar
dac poporul o s spun nu, nseamn c poporul s-a gndit prost. Las poporul s se mai
gndeasc o dat, continu acru Andrei.
Ei, Artiom, i ce se ntmpl dincolo de Rijskaia? ntreb Piotr Andreici ncercnd s
nu-l bage n seam.
Ce staie urmeaz? Prospekt Mira. Ei, da, e logic s fie Prospekt Mira. E grani cu
Hansa. Tatl meu adoptiv zice c Hansa e n continuare n relaii bune cu roiii. Deja
nimeni nu-i mai amintete despre rzboi, zise Artiom.
Hansa era numele ligii staiilor de pe Linia Circular. Aceste staii, aflate la intersecia
tuturor celorlalte linii i, prin urmare, a cilor comerciale i fiind unite ntre ele prin
tuneluri, au devenit aproape de la nceput locuri de ntlnire ale comercianilor din toate
zonele metroului. Acetia s-au mbogit cu o vitez fantastic i, n curnd, dndu-i seama
c bogia lor strnea invidia mult prea multora, au luat singura decizie corect. S-au unit.
Denumirea oficial era Liga Staiilor de pe Linia Circular, dar oamenii i spuneau Hansa
cineva i comparase odat cu aliana oraelor comerciale din Germania medieval , iar
cuvntul a fost destul de sonor, aa c a prins. La nceput, din Hansa au fcut parte doar
cteva staii, iar unirea s-a fcut treptat. A nceput cu un sector al Liniei Circulare, de la
Kievskaia pn la Prospekt Mira, aa-numitul Arc de nord, din care fcea parte Kurskaia,
Taganskaia i Oktiabrskaia. Au fost tratative lungi, i fiecare ncerca s obin nite
avantaje. Apoi au intrat n lig Pavelekaia i Dobrninskaia i s-a format un al doilea Arc,
cel de sud. Dar principala problem i principalul obstacol n unirea Arcelor de nord i de
sud era linia Sokolniceskaia.
Uite despre ce este vorba i explicase lui Artiom tatl lui adoptiv linia
Sokolniceskaia a fost mereu deosebit. Dac te uii pe hart, i atrage atenia imediat. n
primul rnd, e dreapt ca o sgeat. n al doilea rnd, pe toate hrile are culoarea rounchis. i denumirile staiilor sunt deosebite Krasnoselskaia {3}, Krasnie Vorota,{4}
Komsomolskaia, Biblioteka Imeni Lenina, i, din nou, Leninskie Gor.{5} i, fie din cauza
unor asemenea denumiri, fie dintr-un cu totul alt motiv, de aceast linie au fost atrai toi
nostalgicii gloriosului regim. Ideea renvierii statului sovietic a prins cu uurin acolo. La

nceput, o singur staie a revenit oficial la idealurile comunismului i ale conducerii de tip
socialist, apoi vecina ei, dup care au urmat vecinele din cealalt parte a tunelului, care sau molipsit de optimismul revoluionar i i-au schimbat administraia; aa au pornit
lucrurile. Veteranii care rmseser n via, foti Komsomoliti i activiti de partid,
permanentul lumpenproletariat, toi se adunau n staiile revoluionare. Au njghebat un
comitet responsabil pentru propagarea noii revoluii i a ideilor comuniste prin tot metroul,
sub o denumire aproape leninist Interstaional. Interstaionalul pregtea detaamente de
revoluionari profesioniti i propaganditi i-i trimitea tot mai departe n staiile
inamicului. n general, n-a fost prea mare vrsare de snge, pentru c locuitorii flmnzi de
pe arida linie Sokolniceskaia erau avizi s restabileasc dreptatea care, n opinia lor, nu
putea lua nicio alt form n afara egalitarismului nejustificat. i dup ce s-a aprins la un
capt, n curnd toat linia a fost cuprins de flacra purpurie a revoluiei. Staiile i-au
reluat vechile denumiri sovietice: Ciste Prud a devenit din nou Kirovskaia, Lubianka
Dzerjinskaia, Ohotni Riad Prospekt Marx. Staiile cu denumiri neutre au fost rebotezate
cu rvn folosindu-se cuvinte cu o tent ideologic foarte clar: Sportivnaia a devenit
Kommunisticeskaia, Sokolniki Stalinskaia, iar Piaa Preobrajenski, unde a nceput totul, a
devenit Steagul Revoluiei. Iar linia nsi cndva Sokolniceskaia, dar creia lumea i
spunea Linia Roie, aa cum obinuiau moscoviii s numeasc liniile de metrou dup
culoarea pe care o aveau pe hart a devenit oficial Linia Roie.
Dar nu s-a mers mai departe de att.
n momentul n care Linia Roie se formase definitiv i ncepuse s manifeste pretenii de
expansiune, rbdarea celorlalte staii ajunsese la capt. Erau prea muli cei care i
aminteau de epoca sovietic. Erau prea muli aceia care i vzuser pe agitatorii trimii de
Interstaional prin metrou, ca o tumoare care ajungea la metastaze, ameninnd s ucid
ntregul organism. i orict promiteau agitatorii i propaganditii din Interstaional c va fi
electrificat ntregul metrou, susinnd c, dac se vor altura puterii sovietice, vor avea
parte i de experiena adevratului comunism (era puin probabil ca vreo lozinc leninist,
exploatat de ei cu neruinare, s fi fost mai actual dect acum), oamenii de dincolo de
graniele liniei nu au fost ispitii de promisiuni, iar activitii roii interstaionali au fost
prini i trimii napoi pe teritoriul lor sovietic.
i atunci conducerea roie a stabilit c e timpul s acioneze mai ferm. A hotrt c, dac
restul metroului nu va aprinde singur focul vesel al revoluiei, trebuia s-l aprind
altcineva. Staiile vecine, nelinitite de propaganda comunist din ce n ce mai intens i de
activitatea subversiv, au ajuns i ele la o concluzie asemntoare. Experiena istoric le
demonstrase clar c nu exista un mijloc mai bun de transmitere a bacilului comunist dect
baioneta.
i s-a strnit furtuna.
Coaliia anticomunist a staiilor, condus de Hansa, spart n dou de Linia Roie i
dorind s nchid inelul, a trecut la aciune. Roiii, desigur, nu se ateptaser la o opoziie
armat i i supraevaluaser forele. Victoria uoar la care sperau nu se prea ntrevedea
curnd.
Rzboiul a fost lung, sngeros i a lovit serios populaia i aa restrns a metroului. A
durat aproape un an i jumtate i a constat n cea mai mare parte din lupte de poziie,
care presupuneau incursiuni de gheril i diversiuni, cu tuneluri blocate, cu execuii de
prizonieri i alte cteva cazuri de atrociti n ambele tabere. A fost un rzboi adevrat, cu

operaiuni militare, asedii i strpungeri ale asediilor, cu fapte de eroism, cu comandani

militari, cu eroi i cu trdtori. Dar principala caracteristic a rzboiului a fost aceea c
niciuna dintre prile combatante nu a reuit s mute linia frontului. Uneori prea c unii
reuiser s aib un avantaj, s ocupe vreo staie din vecintate, dar adversarul riposta,
mobiliza fore suplimentare i balana se nclina n cealalt parte.
Dar rzboiul a sectuit resursele i i-a luat cei mai buni oameni. Rzboiul i-a epuizat. Iar
cei care au rmas n via s-au sturat de el. Conducerea revoluionar i-a schimbat pe
neobservate obiectivele cu unele mult mai modeste. La nceput, principala sarcin a
rzboiului revoluionar a fost propagarea puterii sovietice i a ideilor comuniste prin tot
metroul, iar acum roiii voiau doar s capete controlul (smulgndu-l de la rechinii
imperialismului) asupra a ceea ce ei considerau a fi Sfnta Sfintelor staia Piaa
Revoluiei. i asta se ntmpla n primul rnd din cauza denumirii ei, iar n al doilea rnd
din cauza faptului c era mai aproape dect orice alt staie de metrou de Piaa Roie i de
Kremlin, ale crui turnuri nc mai erau ncununate cu stelele de rubin, dac e s-i credem
pe puinii curajoi care erau att de ndoctrinai ideologic nct se ncumetaser la un act
att de periculos, urcnd la suprafa doar ca s le vad. Iar, acolo, sus, n apropiere de
Kremlin i chiar n centrul Pieei Roii se afla Mausoleul. Dac trupul lui Lenin era sau nu
acolo, nimeni nu tia, dar asta nu conta prea mult. i nu se tia nici mcar dac fusese sau
nu mblsmat la timp; cci, dac nu se ocupase nimeni de asta, trupul lui ar fi trebuit s se
descompun de mult. Dar n acei muli ani ai regimului sovietic, Mausoleul ncetase pur i
simplu s fie o cript i devenise ceva extrem de preios, simbolul transmiterii puterii. De
aici i ncepeau paradele militare marii conductori din trecut, iar liderii actuali aspirau tot
ctre el. i se spunea c din ncperile administrative ale staiei Piaa Revoluiei porneau
tuneluri misterioase spre laboratoarele secrete ale Mausoleului, iar de acolo, chiar ctre
catafalc.
Roiii au rmas cu staia Piaa Sverdlov, fost Ohotni Riad, pe care au ntrit-o i au
transformat-o n baz de unde porneau raidurile i atacurile spre Piaa Revoluiei.
Cu binecuvntarea conducerii revoluionare, au fost duse mai multe campanii de
eliberare a staiei acesteia i a criptei. Dar aprtorii ei nelegeau la rndul lor ct de
important era staia pentru roii, aa c au luptat pn la ultimul om. Piaa Revoluiei s-a
transformat ntr-o fortrea inexpugnabil. Cele mai crude i mai sngeroase lupte s-au dat
pentru cucerirea acestei staii. Cei mai muli oameni i-au dat viaa acolo. Au fost acolo eroi
care au nfruntat mitralierele cu pieptul gol i alii care i-au prins grenade de trupuri
pentru a sri n aer mpreun cu artileria inamic. Au fost i cei care au folosit asupra
oamenilor! arunctoare de flcri interzise Dar totul a fost n zadar. Recucereau staia
pentru o zi, dar nu apucau s-i ntreasc poziia c erau nvini i se retrgeau a doua zi,
cnd coaliia trecea la contraofensiv.
Acelai lucru, dar cu rolurile inversate, s-a ntmplat la Biblioteca Lenin. Acolo staia
aparinea roiilor, iar forele de coaliie au ncercat de mai multe ori s-i scoat de acolo.
Staia avea pentru coaliie o mare importan strategic, pentru c, n cazul unui asediu
ncununat de succes, ar fi permis spargerea Liniei Roii n dou sectoare i pentru c oferea
acces ctre trei linii dintr-odat, cu care Linia Roie nu se mai intersecta nicieri altundeva.
Adic era un fel de nod limfatic care, contaminat de ciuma roie, i-ar fi oferit cale liber
spre nite organe vitale. i pentru a prentmpina asta, Biblioteca Lenin trebuia ocupat cu
orice pre.

Dar, pe ct de lipsite de succes au fost tentativele roiilor de a pune mna pe Piaa

Revoluiei, pe att de rodnice au fost eforturile coaliiei de a-i scoate din Biblioteca Lenin.
ntre timp, poporul se sturase de lupte i ncepuser deja s apar dezertorii. Erau din
ce n ce mai dese cazurile n care soldaii taberelor rivale fraternizau, aruncnd armele i
mbrindu-se, dar, spre deosebire de Primul Rzboi Mondial, acum asta nu le-a fost de
niciun folos roiilor. Febra revoluionar a nceput s se sting, iar entuziasmul comunist a
disprut. Lucrurile nu mergeau mai bine nici n rndurile coaliiei nemulumii c trebuie
s tremure mereu pentru viaa lor, oamenii se mutau cu tot cu familii la periferie, prsind
staiile centrale. Hansa devenea tot mai pustie i mai slab. Rzboiul afectase dureros
comerul, cruii cutau drumuri ocolitoare, cile principale de nego fuseser prsite i
erau pustii
Politicienii, pe care soldaii i susineau din ce n ce mai puin, au fost nevoii s caute
soluii pentru ncheierea rzboiului, nainte ca armata s se ntoarc mpotriva lor. Astfel,
n cel mai mare secret i ntr-o staie absolut neutr, a avut loc ntlnirea liderilor prilor
beligerante: tovarul Moskvin, din partea sovietic, iar, din partea coaliiei preedintele
Comunitii Staiilor de pe Linia Circular, Loghinov, mpreun cu Tvaltvadze, preedintele
Confederaiei din Arbat, care cuprindea toate staiile de pe linia Arbatsko-Pokrovskaia, pe
sectorul dintre Kievskaia i mult ncercata Pia a Revoluiei.
Tratatul de pace a fost semnat repede. Prile au fcut schimb de staii. Linia Roie
primea Piaa Revoluiei, aproape complet ruinat, dar ceda Confederaiei din Arbat
Biblioteca Lenin. Nici pentru unii, nici pentru ceilali, pasul nu fusese uor. Confederaia
pierdea un membru i, mpreun cu el, nite posesiuni din nord-est. Linia Roie se
ntrerupea acum pentru c apruse chiar n mijlocul ei o staie care nu se supunea
autoritii ei i care o diviza. n pofida faptului c ambele pri i garantau reciproc
dreptul de liber trecere prin fostele teritorii, o asemenea situaie nu putea s nu-i
neliniteasc pe roii. i Linia Roie nu a rezistat. Din acordul de pace cel mai mult a
ctigat, desigur, Hansa, care acum putea s nchid fr nicio problem inelul Liniei
Circulare, nlturnd ultimele obstacole care le mai stteau n calea prosperitii. Au czut
de acord i n privina pstrrii acelui statu-quo i a interdiciei referitoare la desfurarea
activitilor propagandistice i subversive pe teritoriile fostului adversar. Toat lumea a fost
mulumit. Apoi, cnd au tcut i tunurile, i politicienii, a venit rndul propaganditilor s
le explice maselor care au fost succesele diplomatice obinute de partea lor i cum, de fapt,
ei ctigaser rzboiul.
Au trecut muli ani din acea zi memorabil cnd prile au semnat acordul de pace. Acel
statu-quo era pstrat de ambele pri. Hansa vedea n Linia Roie un partener economic
avantajos, iar aceasta renunase la inteniile sale agresive. Tovarul Moskvin, Secretarul
General al Partidului Comunist al Metroului din Moscova V. I. Lenin, a demonstrat
dialectic posibilitatea de a construi comunismul pe o linie separat i a luat decizia istoric
de a ncepe acea construcie. Vechea ostilitate a fost uitat.
Artiom reinuse bine aceast lecie de istorie recent, la fel cum ncerca s rein tot ce-i
spunea tatl lui adoptiv.
Bine c s-au terminat luptele ntre ei spuse Piotr Andreici. Un an i jumtate nu s-a
putut trece dincolo de Linia Circular, peste tot numai cordoane armate, i verificau
documentele de o sut de ori. Pe atunci aveam treburi pe-acolo i nu puteam trece dect
prin Hansa. Am fost oprit chiar la Prospekt Mira. Era ct pe-aci s m pun la zid.

 Ei, da? Bine, Piotr, dar nu ne-ai povestit nimic despre asta.. Cum a fost? se interes
Andrei.
Artiom se posomor puin, vznd c tafeta de povestitor i fusese nmnat att de
brusc altcuiva. Dar povestea prea s fie interesant, aa c nu se mai obosi s protesteze.
Cum, cum Foarte simplu. Au zis c sunt spion rou. Ies eu din tunel la Prospekt
Mira, pe linia noastr. i Prospekt Mira a noastr e tot sub Hansa. E anexat, ca s zic aa.
Dar acolo lucrurile nu sunt nc foarte stricte, au o pia, e o zon comercial. Dup cum
tii, n Hansa e aa peste tot: n staiile care se afl chiar pe Linia Circular par s se simt
ca acas, iar graniele se afl n pasajele de trecere dinspre staiile circulare spre cele
radiale aici au vama, controlul paapoartelor
tim i noi toate astea, ce ne ii lecii. Ia povestete mai bine ce-ai pit acolo! l
ntrerupse Andrei.
Controlul paapoartelor! repet Piotr Andreici ridicndu-i sever sprncenele, hotrt
s-i impun punctul de vedere. n staiile radiale au piee, bazaruri. Acolo li se permite i
strinilor s ptrund. Dar nu poi s treci mai departe.
Pi de ce s-o faci? zise Andrei. i ce i s-a ntmplat, poi s-mi spui odat? Ce-o tot
lungeti aa?
Nu m mai ntrerupe. Dac vrei s asculi, ascult. Dac nu, stai jos i bea ceai. Ai
uitat de tot de lupt aici!
Bine, bine O s tac. Tac. Sunt mut ca un somon conservat din Orientul ndeprtat,
spuse mpciuitor Andrei. Continu.
Bine Am ieit la Prospekt Mira, aveam la mine ceai, o juma de kil Aveam nevoie
de gloane pentru arma automat. M gndeam s fac un schimb. Dar la ei se aplica legea
marial. Nu fceau schimb cu muniie. ntreb un cru, apoi altul, dar toi spun nu i se
ndeprteaz ncetior de mine. Numai unul mi-a optit: Ce gloane, prostule Pleac deaci mai repede, probabil c deja au anunat c eti aici. Te sftuiesc prietenete. I-am
mulumit i am pornit-o ncetior napoi prin tunel, dar chiar la intrare m oprete o
patrul, se aud fluiere din staie i mai vine un detaament n fug. Actele, mi zic tia.
Le dau paaportul, cu tampila staiei noastre, iar ei se uit la el cu atenie i ntreab: Dar
unde e permisul dumneavoastr? Eu i ntreb uimit: Ce permis? Aa aflu c pentru a intra
n staie trebuie s i iei neaprat un permis la ieirea din tunel este un birou i acolo e
administraia lor. Verific persoana, scopul vizitei i, dac e necesar, i elibereaz un
permis. Ai naibii obolani, sunt bgai pn la gt n birocraie Habar n-am cum de am
trecut de biroul la De ce nu m-au oprit cscaii ia? Iar eu trebuia s-i explic treaba asta
patrulei. Era un ditamai omul, tuns scurt, n uniform de camuflaj, i zice: S-a strecurat! Sa furiat! Ne-a fentat! Ne-a dat cu flit! Pe urm mi-a mai rsfoit paaportul i a vzut c
am acolo o tampil mic de la Sokolniki. Am trit mai demult acolo, la Sokolniki Cnd
vede tampila asta, ochii i se injecteaz deodat. Pur i simplu, ca i cum i-ai fi artat o
crp roie unui taur. i smucete automatul de pe umr i url: Minile la ceaf,
lepdtur! Se vedea de la o pot c fusese instruit. M apuc de guler i m duce tr
prin toat staia, la punctul de permise din pasaj, la eful de acolo. i zice: Ateapt doar
s primesc permisiunea conducerii i te pun la zid, spionule! Simeam c mi se face ru.
ncerc s m justific i-i spun: Ce spion? Sunt comerciant! Uite, am adus ceai de la VDNH.
Dar el mi rspunde c o s-mi bage ceaiul pe gt i o s-l mai ndese i cu eava putii ca s
intre ct mai bine. Vd c n-am cum s o scot la capt i mi dau seama c dac o s

primeasc aprobarea conducerii, o s m duc la dou sute de metri, o s m pun cu faa

la evi i o s m ciuruiasc stranic conform legilor mariale. Nu-i deloc bine, mi zic. Ne
apropiem de punctul de paz i boul sta se duce s ntrebe unde ar fi mai bine s m
mpute. Dar cnd l vd pe eful lui, simt cum mi se ia o piatr de pe inim. Era Paka
Fedotov, colegul meu de clas cu care am rmas bun prieten la mult vreme dup
terminarea colii, dar cruia i-am pierdut la un moment dat urma
Du-te dracu! Ce m-am speriat! Credeam c gata, te-au omort spuse acru Andrei i
toi cei adunai n jurul focului de la postul de paz ncepur s rd prietenos.
Pn i Piotr Andreici, care la nceput l privise suprat pe Andrei, nu se mai abinu i
izbucni n rs. Hohotele se revrsar prin tunel, nscnd undeva, n adncuri, un ecou
distorsionat care nu semna deloc cu un ecou, ci cu ceva groaznic i, ascultndu-l,
rmaser toi o clip tcui.
Din adncul tunelului, dinspre nord, se auzir destul de clar aceleai sunete extrem de
suspecte nite fonete i zgomotul unor pai rapizi i uori.
Andrei, desigur, fu primul care le auzi. Tcu imediat i le fcu i celorlali semn s tac,
apoi ridic de jos automatul i sri n picioare. Lipit cu spatele de perete, trase ncet piedica
i bg cartuul pe eav fr s scoat vreun sunet, apoi se ndeprt de foc i naint n
adncul tunelului. Se ridicase i Artiom, curios s vad pe cine ratase data trecut, dar
Andrei se ntoarse i se ncrunt suprat spre el, aa c se aez asculttor la loc.
Cu patul automatului sprijinit pe umr, Andrei se opri acolo unde ncepea bezna, se culc
la pmnt i strig: Facei lumin!
Unul dintre oamenii lui, care inea pregtit o lantern cu un acumulator puternic, fcut
de minile pricepute ale celor din partea locului din nite faruri vechi de automobil, o
deschise i raza de lumin strlucitoare sfie ntunericul. Smuls din ntuneric, le apru n
cmpul vizual pentru o secund o siluet neclar ceva foarte mic, nu tocmai periculos,
care o rupse imediat la fug napoi, spre nord. Artiom nu se mai putu abine i ncepu s
urle din toate puterile:
Dar trage odat! Altfel o s fug!
Dar Andrei, nu se tie de ce, nu trgea. Piotr Andreici se ridic i el cu automatul pregtit
i strig:
Andriuha! Eti viu acolo?
Cei care stteau jos lng foc ncepur s uoteasc nelinitii i se auzi zngnitul
armelor. Dar n cele din urm, Andrei apru n lumina lanternei, se ridic de la pmnt i
i scutur jacheta rznd.
Ei, sunt viu, sunt viu! spuse el printre hohote de rs.
Ce-i aa amuzant? ntreb precaut Piotr Andreici.
Trei picioare i dou capete! Mutanii! ntunecaii! Ne taie pe toi! Trage, c altfel fug!
Ce mai trboi ai fcut! Sigur sunt o mulime! O mulime! zise Andrei continund s rd.
i de ce nu ai tras? Bine, biatul meu e nc tnr, nu i-a dat seama Dar tu cum de
ai ratat ocazia? Doar nu eti un copil tii ce s-a ntmplat la Polejaevskaia? ntreb
suprat Piotr Andreici cnd Andrei se ntoarse lng foc.
Da, am auzit despre Polejaevskaia asta a voastr de vreo zece ori pn acum! spuse
Andrei i ddu din mn. Era un cine! De fapt, nu un cine, ci un celu E a doua oar
cnd vrea s vin i el aici, la foc, la cldur i la lumin. Iar voi era ct pe-aci s-l
mpucai, i acum m mai i ntrebai de ce sunt att de prudent? Hingherilor!

 De unde s tiu eu c era un cine? zise iritat Artiom. Scotea nite sunete i se spune
c acum o sptmn a fost vzut unul ct un porc adug el neputnd s se abin. Am
tras jumtate de ncrctor n el i s-a dus fr s peasc nimic.
N-ai dect s crezi n toate povetile. Ateapt i aduc eu acum obolanul la! spuse
Andrei punndu-i automatul pe umr, apoi se ndeprt de foc i dispru n bezn.
Un minut mai trziu, din ntuneric se auzi fluieratul lui subire. Dup aceea rsun vocea
lui blnd i convingtoare:
Vino-ncoa Vino-ncoa, micuule, nu-i fie fric!
ncerc s-l conving s vin pre de vreo zece minute, chemndu-l i fluiernd, pn
cnd, n sfrit, silueta se contur din nou n penumbr. Andrei se ntoarse la foc, se aez
i, zmbind triumftor, i desfcu haina. Se rostogoli jos un celu care tremura tot,
amrt, ud, extrem de murdar, cu blana nclcit i de o culoare indescriptibil, cu ochi
negri ngrozii i urechiuele lipite de cap. Cnd se trezi pe pmnt, ncerc imediat s se
retrag, dar mna ferm a lui Andrei l prinse de ceaf i-l inu pe loc. Mngindu-l pe cap,
Andrei i ddu jos haina i-l acoperi.
Ca s se nclzeasc celuul. Nu tiu de ce, dar a ngheat de tot explic el.
Las-l, Andriuha, probabil c e plin de purici! ncerc s-l conving Piotr Andreici.
Poate c are i parazii. i poi s iei i cine tie ce boal pe care s-o mprtii n toat
staia
Gata, Andreici! Termin cu prostiile! Ia uit-te la el! zise Andrei i desfcu marginea
hainei ca s-i arate lui Piotr Andreici boticul simpatic al celuului, care nc mai tremura,
fie de groaz, fie pentru c nu reuea s se nclzeasc.
Uit-te n ochii lui, Andreici! Ochii tia nu pot s mint!
Piotr Andreici se uit sceptic la cel. Ochii, chiar dac erau speriai, erau fr ndoial
sinceri. i Piotr Andreici se nmuie.
Bine Iubitorul de animale Stai puin, s-i caut ceva de mncare, mormi el
scormonind prin rucsac.
Caut, caut. Poate iese ceva util din el. Un ciobnesc german, de exemplu, spuse
Andrei i trase i mai aproape de foc haina n care sttea celul.
Dar de unde s apar aici un cel? Pe partea cealalt nu sunt oameni. Sunt doar
ntunecaii. Oare ei in cini? ntreb unul dintre oamenii lui Andrei, uitndu-se cu
suspiciune la celul care moia la cldur.
Cel care vorbise era un brbat slab, cu aspect bolnvicios, cu pr negru zburlit, care pn
atunci i ascultase tcut pe ceilali.
Sunt convins c ai dreptate, Kirill, rspunse serios Andrei. Din cte tiu eu, ntunecaii
nu in animale.
i atunci cum triesc? Ce mnnc ei acolo? ntreb un alt om care venise cu ei,
scrpinndu-i brbia neras i producnd un sunet ca un prit electric.
Era un brbat nalt, lat n umeri i solid, cu capul complet ras i sprncene dese, mbrcat
ntr-o pelerin lung din piele, bine croit, o mare raritate n vremurile acestea. Arta ca
un om care vzuse multe.
Ce mnnc? Se spune c mnnc toate porcriile. Mnnc mortciuni. Mnnc
obolani. Mnnc oameni. tii, nu sunt aa de pretenioi rspunse Andrei strmbnduse scrbit.
Sunt canibali? ntreb cel cu capul ras fr urm de uimire. Puteai deduce din tonul lui

c mai avusese de-a face cu canibalismul.

Canibali. i nici mcar nu sunt oameni. Sunt nite creaturi. Dracu tie ce sunt de fapt.
Bine c nu au arme i putem s-i respingem. Deocamdat. Mai ii mine, Piotr, c acum o
jumtate de an ai notri au reuit s ia prizonier unul viu?
in minte Dou sptmni a stat la noi n carcer, nu a but ap, nu s-a atins de
mncare i apoi a crpat, rspunse Piotr Andreici.
Nu l-au interogat? ntreb cel cu capul ras.
Nu nelegea nicio iot. I-au vorbit n rus, dar el n-a rspuns nimic. n general a tcut
tot timpul. De parc avea gura plin de ap. L-au btut, dar tot n-a vorbit. I-au dat i de
mncare, dar degeaba. Numai din cnd n cnd plngea. Iar nainte de a muri a urlat aa
de tare, c s-a trezit toat staia.
i atunci de unde a aprut cinele sta aici? ntreb Kirill, omul cu prul zburlit,
readucndu-i la realitate.
Pi, dracu tie de unde a aprut aici. Poate c a fugit de la ei. Poate c ei au vrut s-l
mnnce. Sunt doar la vreo doi kilometri de aici. Nu poate un cine s alerge doi kilometri?
Dar probabil c e al altcuiva. A venit cineva din nord i a dat de ntunecai. Iar celuul a
apucat s-o tearg la timp. Nu conteaz cum a ajuns aici. Uit-te i tu la el, seamn cu un
monstru? Cu un mutant? E un cel ca toi ceii, n-are nimic deosebit. i vrea s stea lng
oameni, deci e nvat cu oamenii. Altfel ce rost ar fi avut s ncerce de trei ori s se
oploeasc pe lng foc?
Kirill tcu, gndindu-se la argumente. Piotr Andreici umplu ceainicul cu ap din canistr
i ntreb:
Mai bea cineva ceai? Haidei, ultima can, n curnd o s ne vin schimbul.
Aa mai merge. Hai s bem un ceai, spuse Andrei, apoi se mai auzir i alte voci care
ncuviinau.
Ceainicul ncepu s fiarb, apoi Piotr Andreici le turn doritorilor nc o can i zise:
N-ar trebui s vorbii aa despre ntunecai. Odat unii stteau i vorbeau despre
ntunecai, iar tia s-au trt pn la ei. Mi-au povestit bieii c au pit i ei la fel. Sigur,
poate c e o coinciden, eu nu sunt superstiios, dar dac e totui aa? Dac simt? Tura
noastr aproape c s-a ncheiat, de ce s vorbim despre porcriile astea chiar la final?
Da Probabil c nu merit l susinu Artiom.
La mai termin, biete! O s ne descurcm! ncerc Andrei s-l mbrbteze pe
Artiom, dar nu fu foarte convingtor.
Toi, pn i Andrei (dei el n-o arta), simir c i trec fiori reci doar gndindu-se la
ntunecai. Andrei nu se temea de niciun om, nici de bandii, nici de anarhitii care tiau
capete, nici de lupttorii Armatei Roii Dar mizeriile astea l scrbeau i, cu toate c nu se
temea, nu putea rmne calm cnd se gndea la ele, ca atunci cnd se gndea la orice
pericol venit din partea oamenilor.
Amuir cu toii. Linitea i nvlui pe oamenii nghesuii lng foc. O linite grea,
apstoare, ntrerupt doar din cnd n cnd de trosnetele lemnelor care ardeau. Din
deprtare, dinspre nord, rzbteau uneori din tunel nite mrieli surde, cavernoase, de
parc Metroul din Moscova chiar nu era un metrou, ci un intestin gigantic al unui monstru
necunoscut i zgomotele astea i nfricoau pe toi.

CAPITOLUL 2
Lui Artiom i treceau prin cap tot felul de prostii. ntunecaii Neoameni blestemai care,
e adevrat, apruser o singur dat cnd fcea Artiom de serviciu, dar l speriaser grozav
de tare i cum s nu se sperie Uite, stai i tu de paz Te nclzeti la foc. i brusc, de
undeva, din adncurile tunelului, se aude un ciocnit surd, ritmic mai nti la distan,
ncet, dup aceea tot mai aproape i mai tare i brusc auzul i este sfiat de un urlet
sepulcral, extrem de aproape Panic! Toi sar n sus, iar sacii cu nisip i lzile pe care au
stat sunt aruncate repede ca s creeze o barier, iar cel mai mare n grad strig din toi
rrunchii, fr s-i crue corzile vocale: Alarm! Dinspre staie se grbesc s sar n
ajutor rezervele, cei de la trei sute de metri scot husa de pe mitralier, iar aici, unde trebuie
s preiei asupra ta presiunea principal, oamenii se arunc deja la pmnt n spatele
sacilor, ndreptnd automatele spre gura tunelului, ochind i, n cele din urm, dup ce au
ateptat puin pentru ca strigoii s se apropie suficient, aprind proiectorul n raza cruia
devin vizibile nite siluete ciudate, delirante. Goi, cu pielea neagr i lucioas, cu ochi uriai
i guri ca nite rni cscate nainteaz ritmic spre adposturi, spre oameni, spre moarte,
drepi, fr s se aplece, din ce n ce mai aproape Trei Cinci Opt creaturi i cel mai
apropiat i nal deodat capul i scoate acel urlet sepulcral. i se zbrlete prul i vrei s
sari n sus i s fugi, s lai automatul, s-i lai tovarii, s lai dracului tot i s fugi.
Proiectorul este ndreptat spre mutrele lor, pentru ca lumina puternic s-i loveasc direct,
dar e clar c ei nici mcar nu-i mijesc ochii, nu i-i acoper cu minile, ci se uit la
proiector cu ochii larg deschii i nainteaz toi ritmic, nainteaz i n sfrit, ajung cu
mitraliera cei de la trei sute de metri, se ntind alturi, rsun tot felul de comenzi Totul e
gata Se aude strigtul ateptat de toat lumea Foc! i dintr-odat ncep s pcneasc
cteva automate i s rpie mitraliera Dar ntunecaii nu se opresc, nu se las jos, merg
drept, fr s-i ncetineasc paii, naintnd la fel de ritmic i de linitit n lumina
proiectorului se vd gloanele care sfie trupurile lucioase i le mping napoi, iar ei cad,
dar se ridic imediat, se ndreapt i merg nainte. Apoi se aude iar un urlet groaznic, de
data asta rguit, pentru c gtul din care iese e deja distrus. i o s mai treac vreo cteva
minute pn ce rafalele de oel vor pune n cele din urm capt acestei ncpnri
inumane fr rost. i dup aceea, cnd toi strigoii vor fi deja la pmnt, fr suflare (dar
oare ei respir?), nemicai, fcui buci, li se va mai trage cte un glon n cap, de la cinci
metri, ca s se asigure c sunt mori. i chiar dup ce totul se va fi terminat, cnd cadavrele
lor vor fi fost deja aruncate n pu, toi vor mai avea naintea ochilor tabloul
nspimnttor, cu gloanele nfigndu-se n trupurile negre i proiectorul arzndu-le ochii
larg deschii, n timp ce ei nainteaz ritmic
Artiom se cutremur gndindu-se la asta. Da, ar fi mai bine s nu mai trncneasc
despre ntunecai, i zise. Aa, pentru orice eventualitate.

Hei, Andreici! Pregtii-v! Venim! li se strig din sud, din ntuneric. Tura voastr s-a
ncheiat!
Oamenii de lng foc ncepur s se foiasc, alungndu-i amoreala, ridicndu-se,
ntinzndu-se, cutndu-i rucsacurile i armele, iar Andrei l lu cu el i pe celuul gsit.

Piotr Andreici i Artiom se ntorceau n staie, iar Andrei cu oamenii lui se duceau la ei, la
trei sute de metri, de vreme ce tura lor nc nu se terminase.
Cei din noua tur i fcur apariia, i strnser cu toii minile, apoi nou-veniii
ntrebar dac se ntmplase ceva ciudat sau deosebit, le urar s se odihneasc cum se
cuvine i se aezar ct mai aproape de foc, continundu-i discuia nceput nainte.
Cnd pornir cu toii prin tunel, spre sud, mergnd ctre staie, Piotr Andreici ncepu s-i
povesteasc ceva cu nflcrare lui Artiom, revenind n mod sigur la una dintre acele
venice dispute ale lor. Brbatul solid de mai nainte, care i ntrebase cum triau
ntunecaii, rmase puin n urm, intrnd n rnd cu Artiom i fcnd n aa fel nct s
mearg n acelai ritm cu el.
i ziceai c l tii pe Suhoi? l ntreb el pe Artiom cu vocea lui nbuit, joas, fr
s-l priveasc n ochi.
Pe nenea Saa? Ei, da! E tatl meu adoptiv. Locuiesc mpreun cu el, rspunse sincer
Artiom.
Nu mai spune Tat adoptiv N-am mai auzit de aa o mormi brbatul ras n
cap.
Dar, de fapt, cum v cheam? se decise Artiom s afle, dndu-i seama c, dac omul
l tot ntreab despre rude, asta i ddea fr discuie dreptul de a-i pune i el o asemenea
ntrebare.
Pe mine? Cum m cheam? ntreb uimit brbatul cu capul ras. i de ce te
intereseaz?
Pi, o s-i transmit lui nenea Saa Suhoi c ai ntrebat de el.
A, pentru asta s-i transmii c Hunter Hunter a ntrebat de el. Vntorul i-a
transmis salutri.
Hunter? Dar sta nu e un prenume. Ce, e numele de familie? Sau e o porecl? ntreb
Artiom.
Nume de familie? Hm zise Hunter i zmbi. De ce nu Nu, biete, nu e un nume de
familie. Este, cum s-i spun O profesie. Dar pe tine cum te cheam?
Artiom.
Foarte bine. mi pare bine de cunotin. Probabil c o s ne mai vedem. i asta destul
de curnd. S fii sntos!
Dup ce-i fcu cu ochiul lui Artiom la desprire, omul rmase la trei sute de metri
mpreun cu Andrei.
Mai aveau foarte puin, deja se auzeau din deprtare zgomotele animate ale staiei. Piotr
Andreici, care mergea alturi de Artiom, l ntreb deodat ngrijorat:
Ascult, Artiom, cine mai e i individul sta? Ce i-a spus?
E un tip ciudat! A ntrebat despre nenea Saa. O fi vreo cunotin de-a lui?
Dumneavoastr nu-l cunoatei?
Nu prea cred A venit doar de dou zile la noi n staie, cu nu tiu ce treburi. Se pare
c Andrei l cunoate i a cerut s fac de paz cu el. Dracu mai tie de ce vrea el s fac de
paz Parc-i tiu faa de undeva
Da, probabil nu e uor s uii o figur ca a lui, i ddu cu presupusul Artiom.
Asta zic i eu. Oare unde l-am vzut? Cum l cheam, nu tii? ntreb Piotr Andreici.
Hunter. Aa a spus, Hunter. Ce-o mai fi i asta.
Hunter? Parc nu e un nume rusesc se ncrunt Piotr Andreici.


n deprtare se zrea deja o vlvtaie roie la VDNH, ca n marea majoritate a staiilor,
sistemul obinuit de iluminat nu funciona, iar oamenii se descurcau de trei decenii doar cu
lumina roiatic de avarie. Numai n apartamentele personale, adic n corturi sau n
camere, erau aprinse din cnd n cnd nite becuri electrice. Iar lumina adevrat,
strlucitoare, a lmpilor cu mercur se vedea numai n cteva dintre cele mai bogate staii de
metrou. Apruser nite legende despre ele, iar provincialii din haltele mrginae, uitate de
Dumnezeu, visau uneori cu anii s poat vedea minunea asta.
La ieirea din tunel le predar grzilor armele, semnar, iar Piotr Andreici i strnse
mna lui Artiom la desprire i-i spuse:
Hai, Artiom, du-te i trage pe dreapta! Pn i eu abia mi mai in ochii deschii, tu
probabil c mai ai puin i dormi din picioare. S-i transmii lui Suhoi un salut clduros.
Spune-i s treac pe la mine.
Artiom i lu rmas-bun i, simindu-se dintr-odat cuprins de oboseal, plec
mpleticindu-se spre casa lui, spre apartament.
La VDNH locuiau vreo dou sute de oameni. Cei mai muli dintre ei stteau n corturi, pe
peron. Erau corturi militare, deja vechi, roase, dar solide, iar aici, sub pmnt, nu avuseser
de-a face nici cu vntul, nici cu ploaia, i fuseser reparate des, aa c erau destul de
confortabile nu pierdeau cldura, nici lumina, i mai opreau i zgomotul ce s vrei mai
mult de la o locuin?
Corturile erau adunate pe lng perei, pe ambele pri i de-a lungul inelor, i pe
peron. Acesta din urm fusese transformat ntr-un fel de strad n mijloc rmsese un
culoar de trecere destul de lat, avnd de o parte i de alta casele, corturile. Unele dintre
ele mai mari, pentru familii numeroase ocupau spaiul dintre arcade. Dar cteva arcade
rmseser libere, ca s se poat trece n ambele capete ale peronului i n centru. Sub
peroane mai erau i alte spaii amenajate, dar tavanul era cam scund, astfel c nu era un
loc potrivit pentru a locui acolo. La VDNH le foloseau ca spaii de depozitare.
Cele dou tuneluri se intersectau cu un tunel lateral, la cteva zeci de metri de staie,
tunel folosit cndva pentru a permite trenurilor s se ntoarc i s porneasc n direcia
opus. Acum, unul dintre aceste tuneluri fusese nchis, iar cellalt ducea spre nord, ctre
Grdina Botanic, pn aproape de Mtici. Pstraser o rut de retragere n caz de
urgen, acolo fcuse Artiom de paz. Segmentul rmas din cel de-al doilea tunel i fia
care unea cele dou tuneluri fuseser alocate plantaiilor de ciuperci.
Scoseser inele, iar pietriul fusese afnat i fertilizat cu dejeciile din haznale i peste
tot se vedeau iruri drepte i albe cu plriue de ciuperci. La fel se ntmplase i cu unul
dintre cele dou tuneluri din sud, care fusese blocat la trei sute de metri, iar acolo, la capt,
ct mai departe de locuinele oamenilor, au fost fcute cocinile porcilor.
Casa lui Artiom era pe artera principal; locuia ntr-unul dintre corturile mici mpreun
cu tatl su adoptiv. Tatl lui era un om foarte important, cu ndatoriri administrative
meninea legtura cu celelalte staii astfel c nu mai fusese nimeni instalat n cortul lor,
era doar al lor, i era unul de prim clas. Tatl su adoptiv disprea destul de des pentru
dou, trei sptmni i nu-l lua niciodat cu el pe Artiom; singura explicaie pe care o
ddea era c trebuia s se ocupe de nite lucruri mult prea periculoase i c nu vrea s-l
pun pe fiul lui n primejdie. Se ntorcea din aceste incursiuni mai slab, cu barba mare i
uneori chiar rnit. Prima sear o petrecea cu Artiom i-i povestea lucruri greu de crezut

chiar i pentru un locuitor al acestei lumi groteti, obinuit cu povetile incredibile.

Artiom, desigur, era atras de cltorii, dar n metrou era mult prea periculos s se plimbe
pur i simplu. Patrulele staiilor independente erau foarte suspicioase i nu ddeau voie s
treci narmat, iar a pleca fr arm prin tuneluri nsemna moarte sigur. Aa se face c, de
cnd venise cu tatl lui adoptiv de la Savelovskaia, nu avusese parte de incursiuni mai
lungi. Artiom se ducea uneori cu treburi la Alekseevskaia, dar nu pleca niciodat singur.
Mergeau n grup i cteodat ajungeau pn la Rijskaia, dar nu mai departe i mai fcuse
el o cltorie despre care nu putea s povesteasc nimnui, dei ar fi vrut att de mult
Asta se ntmplase cu mult, mult vreme n urm, cnd la Grdina Botanic nu apruse
niciun ntunecat, iar locul era doar o staie prsit, cufundat n bezn. Patrulele de la
VDNH erau mult mai la nord, iar Artiom era pe atunci doar un putan. El i prietenii lui au
hotrt s rite. Avnd lanterne i o puc cu dou evi furat de la prinii cuiva, s-au
strecurat prin cordonul extern cnd se schimbau turele i s-au nvrtit mult vreme n jurul
Grdinii Botanice, mergnd tr. A fost i nfricotor, i interesant era clar c i acolo
locuiser cndva oameni. n lumina lanternelor ieeau peste tot la iveal indicii c acolo
triser cndva nite oameni: crbuni, cri pe jumtate arse, jucrii stricate, haine
sfiate obolanii miunau peste tot, iar din tunelul de nord se auzeau din cnd n cnd
nite zgomote groaznice, un fel de huruit Iar unul dintre prietenii lui Artiom nu mai
inea minte care, probabil Jenka, cel mai vioi i mai curios dintre cei trei, venise cu o
propunere: s ncerce s dea la o parte gardul i s se strecoare sus, pe scara rulant ca s
vad pur i simplu cum era acolo. Ce era acolo
Atunci Artiom se mpotrivise imediat. Avea amintiri nc proaspete legate de ceea ce i
povestise tatl adoptiv: despre oameni care fuseser la suprafa i apoi zcuser bolnavi
mult vreme, iar lucrurile vzute uneori acolo sus erau ngrozitoare. Dar imediat au nceput
s-l conving c era o ans rar, c nu se tia cnd o s mai reueasc s ajung singuri,
fr vreun adult, ntr-o staie cu adevrat prsit, darmite s mai poat urca pn sus,
pentru a vedea cu ochii lor cum este cnd nu ai nimic deasupra capului ncercnd din
rsputeri s-l conving, i-au zis c era aa de la, n-avea dect s stea acolo jos i s-i
atepte s se ntoarc. S rmn singur ntr-o staie prsit i s-i distrug reputaia n
ochii celor doi prieteni ai lui i se pruse absolut insuportabil lui Artiom, aa c, scrnind
din dini, acceptase.
Spre mirarea lor, motorul care punea n micare gardul ce limita accesul de la peron la
scara rulant chiar funciona. Iar Artiom a fost acela care a reuit s-l porneasc, dup o
jumtate de or de ncercri disperate. Peretele din fier ruginit s-a dat la o parte cu un
scrit diavolesc i n faa ochilor le-a aprut un ir destul de scurt, spre mirarea lor de
trepte ce duceau n sus. Unele trepte se rupseser, iar n hurile cscate, se vedeau la
lumina lanternelor nite roi dinate uriae care se opriser pentru totdeauna n urm cu
mai muli ani; erau mncate de rugin i acoperite cu o mas cenuie, care se mica abia
perceptibil. Nu le-a fost uor s-i ia inima n dini ca s urce pe acolo. De cteva ori,
treptele pe care piser au cedat cu un scrit i au luat-o la vale, iar ei au fost nevoii s
se trasc peste hu, agndu-se de suporturile felinarelor Urcuul nu era lung, dar
hotrrea de la nceput li s-a risipit dup prbuirea primei trepte i, pentru a se mbrbta,
i imaginau c erau nite stalkeri adevrai.
Stalkeri
Cuvntul acesta, dei cam ciudat i strin de limba rus, prinsese foarte bine. Erau numii

aa oamenii pe care srcia i mpingea s se strecoare n poligoanele militare prsite

pentru a cuta proiectile i bombe neexplodate ca s dea tuburile de alam colectorilor de
metale neferoase. Li se mai spunea aa i ciudailor care, pe timp de pace, coborau n
canalizare, i nc vreo ctorva persoane. Dar toate nelesurile acestui cuvnt aveau ceva
n comun ntotdeauna era vorba despre o profesie extrem de riscant, despre
interaciunea cu nite lucruri necunoscute, de neneles, enigmatice, de ru augur,
inexplicabile. Cine tie ce se ntmplase n poligoanele abandonate, unde, din pmntul
radioactiv scormonit de mii de explozii, perforat de tranee i plin de catacombe, ieeau
nite mldie monstruoase. Nimeni nu tia ce se aciuase prin canalizarea metropolei dup ce
constructorii trseser capacele n urma lor, prsind pentru totdeauna coridoarele
ntunecoase, strmte i urt mirositoare
n metrou erau numii stalkeri acei puini curajoi care cutezau s se arate la suprafa.
n costume de protecie, cu mti de gaze cu geamuri fumurii, narmai pn n dini,
oamenii acetia urcau la suprafa dup lucruri de care aveau cu toii nevoie muniie,
aparatur, piese de rezerv, combustibil Erau sute de oameni care cutezau s fac asta,
dar numai civa reueau s se ntoarc n via, iar acetia erau considerai extrem de
valoroi i erau preuii mai mult dect fotii muncitori de la metrou. Tot felul de pericole i
ateptau acolo, sus, pe cei care ndrzneau s urce de la radiaii pn la creaturile
monstruoase aprute din cauza lor. Era via acolo sus, dar ea nu mai avea nimic de-a face
cu ceea ce nelegeau oamenii prin asta.
Fiecare stalker devenise o legend vie, un semizeu privit cu entuziasm i de copii, i de
aduli. ntr-o lume n care nu aveau unde i nici de ce s mearg pe ape i s zboare, iar
cuvintele aviator i marinar i pierdeau treptat sensul i cdeau n uitare, copiii voiau
s fie stalkeri. S urce mbrcai ntr-o armur strlucitoare, nsoii de sute de priviri pline
de adoraie i veneraie, sus, la zei, s se lupte cu montrii i, cnd se ntorceau acolo, sub
pmnt, s le aduc oamenilor combustibil, muniie, lumin i foc. S aduc via.
Stalkeri voiau s fie i Artiom, i prietenul lui, Jenka, i Vitalik Nesuferitul. i,
strduindu-se s se trasc n sus pe nspimnttoarea scar rulant cu trepte distruse,
care scriau ngrozitor, i imaginau c purtau costume de protecie i c erau dotai cu
aparate pentru msurarea radiaiilor i cu nite mitraliere stranice, aa cum se cuvenea
pentru a fi un stalker adevrat. Dar nu aveau nici aparate pentru msurarea radiaiilor, nici
costume de protecie, iar n locul amenintoarelor mitraliere din dotarea armatei aveau o
puc veche cu dou evi, care poate c nici nu fusese folosit vreodat
Urcuul s-a ncheiat destul de repede, iar ei aproape c ajunseser la suprafa. Spre
norocul lor, era noapte, altfel ar fi orbit instantaneu. Ochii lor, obinuii de muli ani cu
viaa de sub pmnt, cu ntunericul i lumina purpurie a focurilor i a becurilor de avarie,
nu ar fi rezistat. Orbi i neajutorai, era puin probabil s mai fi reuit s se ntoarc acas.

Vestibulul staiei Grdina Botanic era aproape complet ruinat, jumtate din acoperi se
prbuise i prin el se vedea praful radioactiv al cerului senin, de un albastru-nchis, ca
vara, presrat cu miriade de stele. Dar, la dracu, ce nseamn un cer nstelat pentru un
copil care nu poate s-i imagineze c nu are un tavan deasupra capului? Cnd i ridici
privirea i ea nu se lovete de tavanele de beton i de nclcelile putrezite de cabluri i evi,
ci se pierde n abisul albastru-nchis care se ntinde deodat deasupra capului tu ce
senzaie! Dar stelele! Oare poate un om care nu a vzut niciodat stelele s-i imagineze ce

nseamn infinitul, cnd probabil c nsi noiunea de infinit le-a aprut, pentru prima
dat, oamenilor entuziasmai de bolta cereasc nocturn! Milioane de lumini strlucitoare,
cuie de argint nfipte n cupola de catifea albastr.
Bieii au stat trei, cinci, zece minute, nefiind n stare s scoat niciun cuvnt, i nu s-ar
fi urnit din loc, arznd probabil de vii, odat cu sosirea dimineii, dac undeva, destul de
aproape, nu s-ar fi auzit un urlet groaznic care le-a ngheat sngele n vene. Dup ce i-au
venit n fire, au pornit imediat napoi spre scara rulant, cobornd ct puteau de repede,
lsnd la o parte orice precauie i fiind de cteva ori ct pe-aci s alunece jos, pe roile
dinate. S-au sprijinit i s-au tras unul pe altul, parcurgnd drumul de ntoarcere ntr-un
minut.
S-au dus de-a dura pe ultimele zece trepte, pierzndu-i nemaipomenita puc, apoi s-au
npustit imediat spre panoul de comand al barierei. Dar drace! o bucic de metal se
ndoise i nu voia s intre n locaul ei. Speriai de moarte c montrii de la suprafa vor
veni pe urmele lor, au dat fuga la ai lor, la cordonul din nord. Dar, dndu-i seama c
fcuser probabil ceva ru lsnd deschis calea spre suprafa i mai ales pe cea dinspre
suprafa spre oamenii aflai jos, n metrou, au ajuns la concluzia c era mai bine s-i in
gura i s nu-i spun niciunui adult c au fost la Grdina Botanic i c au ieit afar. Cnd
au ajuns la cordonul de paz au spus c fuseser s se plimbe n tunelul lateral, ca s
vneze obolani, dar au pierdut puca, s-au speriat i s-au ntors.
Artiom a primit atunci de la tatl su adoptiv o pedeaps teribil. Prile mai moi ale
corpului l-au durut mult vreme din cauza curelei de ofier folosite de tatl lui, dar Artiom sa inut tare, ca un partizan luat prizonier, i nu a divulgat secretul militar. Tovarii lui au
tcut i ei. i toat lumea i-a crezut.
Dar acum, cnd i aducea aminte de povestea asta, Artiom se tot gndea dac expediia
i mai ales bariera deschis de ei nu aveau legtur cu acele creaturi necurate care asaltau
cordoanele de paz n ultimii ani.
Salutnd cte un trector i oprindu-se din cnd n cnd s afle noutile, s strng
mna unui prieten, s srute pe obraz vreo fat pe care o cunotea sau s le povesteasc
celor mai n vrst despre ceea ce fcea tatl lui adoptiv, Artiom ajunse n cele din urm
acas. Nu era nimeni nuntru i, nemaiputnd s se lupte cu oboseala, Artiom se hotr s
nu-i mai atepte tatl, ci s se duc la culcare veghea de opt ore putea pune la pmnt
pe oricine. i scoase cizmele, i ddu jos haina i se afund cu capul n pern. Somnul nu
se ls ateptat.

Marginile cortului se ridicar i nuntru se strecur neauzit o siluet masiv creia nu i
se putea vedea faa, ci doar strlucirea de ru augur a craniului neted n lumina roiatic.
Apoi se auzi o voce nfundat:
Ei, uite c ne ntlnim din nou, prietene. Vd c tatl tu adoptiv nu este aici. Nu e
nicio problem. O s punem mna i pe el mai devreme sau mai trziu. Nu pleac nicieri.
Deocamdat, tu o s vii cu mine. Avem despre ce s vorbim. Despre bariera de la Grdina
Botanic, printre altele.
ngheat, Artiom l recunoscu pe omul pe care-l cunoscuse mai devreme la cordonul de
paz, cel care se prezentase drept Hunter. Omul se apropie de el, ncet, n tcere, dar tot
nu-i putea distinge trsturile din cauza felului ciudat n care cdea lumina. Artiom vru s
strige dup ajutor, dar mna brbatului, rece, ca de cadavru, i acoperi gura. Atunci reui n

sfrit s pipie lanterna, s-o aprind i s lumineze faa omului. i ceea ce vzu l fcu s-i
piard pentru o clip puterile i l umplu de groaz: n locul unui chip omenesc, chiar
grosolan i dur, i se arta un ngrozitor bot negru, larg deschis, i doi ochi uriai, negri i
goi, n care nu se zrea nici urm de alb. Artiom se smuci, trgndu-i mna ntr-o parte, se
rsuci i o zbughi spre ieirea din cort. Lumina se stinse brusc, iar staia se cufund n
ntuneric. Doar undeva, n deprtare, se vedea strlucirea slab a unui foc, iar Artiom, fr
s stea prea mult pe gnduri, ni ntr-acolo, la lumin. Strigoiul sri dup el, mugind:
Stai! N-ai unde s fugi! Apoi rsun bubuitul unui rs oribil, care se transform treptat n
cunoscutul urlet cavernos. Dar Artiom fugea fr s se ntoarc, auzind n spate tropitul
ritmic al unor cizme grele nu rapid, ci apsat, de parc urmritorul lui tia c nu avea de
ce s se grbeasc, c Artiom avea s-i cad n gheare oricum, mai devreme sau mai trziu.
Pe urm Artiom ajunse la foc i vzu acolo un om care sttea cu spatele la el; l zgli i-i
ceru ajutorul. Dar omul czu deodat cu faa n sus i Artiom i ddu seama c era mort de
mult i c faa lui, nu se tie de ce, era acoperit cu promoroac. i deodat realiz c
brbatul ngheat era nenea Saa, tatl lui adoptiv

Hei, Artiom! Mi, da ce mai dormi! Ei, hai, scoal-te! Sfori aici de apte ore. Ia
trezete-te, somnorosule! Trebuie s-i primeti musafirii! se auzi vocea lui Suhoi.
Artiom se ridic n capul oaselor, holbndu-se nuc la el.
Vai, nene Sa Tu Eti bine? ntreb el n cele din urm, dup ce aproape un minut
nu fcuse dect s clipeasc ncontinuu.
i nfrn cu mare greutate dorina de a-l ntreba dac era viu, iar asta numai pentru c
rspunsul era evident.
Pi, dup cum vezi! Hai, hai, scoal-te, gata cu leneveala! Uite, o s-i fac cunotin
cu prietenul meu, i zise Suhoi.
De undeva, din apropiere, se auzi vocea nfundat care-i era att de familiar, iar pe
Artiom l trecur toate sudorile aducndu-i aminte de comarul avut.
A, v cunoatei deja? se minun Suhoi. Artiom, da ce rapid eti!
n cele din urm musafirul se strecur n cort. Artiom tresri i se lipi de pnza cortului:
omul era Hunter. i i trecu prin faa ochilor tot comarul pe care l avusese: ochii goi,
ntunecai, bubuitul cizmelor grele n spatele lui, cadavrul ngheat de lng foc.
Da. Ne-am cunoscut deja, ngim Artiom, ntinzndu-i fr chef mna.
Palma musafirului i se pru fierbinte i uscat, iar Artiom ncepu ncet-ncet s se
conving c fusese pur i simplu un vis i c omul acela nu avea nimic sinistru n el, iar
monstruozitile acelea erau doar rodul imaginaiei lui nfierbntate de grozviile petrecute
n ultimele opt ore la cordonul de paz.
Ascult, Artiom! Ia f tu o fapt bun i pune la fiert nite ap pentru ceai! Ai gustat
ceaiul nostru? Ei, a dracului butur! zise Suhoi fcnd cu ochiul spre musafirul lui.
L-am gustat deja. E un ceai bun. i la Kantemirovskaia fac ceai. Dar al lor e zeam
chioar. La voi e cu totul altceva, sublinie Hunter, dnd din cap.
Artiom se duse dup ap, apoi se ndrept spre focul comun ca s-o nclzeasc. Era strict
interzis s se fac focul n corturi, fiindc arseseser cteva staii. Pe drum se gndea c
staia Kantemirovskaia era la captul cellalt al metroului i dracu tie ct trebuia s mergi
pe jos pn acolo, de cte ori trebuia s schimbi linia i prin cte pasaje i staii trebuia s
treci, strecurndu-te prin neltorie sau fiind nevoit s-i croieti drum prin lupt. i sta

spunea aa degajat: i la Kantemirovskaia fac Da, era un personaj interesant, dei cam
nfricotor i ce mn mai avea, nene, te strivea de parc era o menghin, i doar
Artiom nu era deloc slbu, iar la nevoie nu se ddea n lturi s-i msoare forele la
strnsul minii, s vad cine strngea mai tare.
Dup ce fierse apa din ceainic, Artiom se ntoarse n cort. Hunter i dduse jos pelerina,
lsnd la iveal o helanc neagr, care-i acoperea gtul puternic i trupul musculos i care
era bgat ntr-o pereche de pantaloni militari cu multe buzunare, prini cu o curea de
ofier. La subsuoar, ntr-un toc de lng umr, i atrna un pistol negru de dimensiuni
monstruoase. Abia dup ce-l privise cu atenie, Artiom i-a dat seama c era un TT cu un
amortizor, care pe deasupra mai avea i un alt dispozitiv n partea de sus dup toate
probabilitile, un aparat de ochire cu laser. Monstrul sta probabil costase o ntreag
avere. i n mod sigur nu era nici pe departe o simpl arm pentru autoaprare, observase
imediat Artiom, aducndu-i aminte c atunci cnd se prezentase, Hunter adugase c era
Vntor.

Hei, Artiom, ia toarn-i nite ceai musafirului! i stai i tu jos! Ia povestete! zise
Suhoi, adresndu-i-se de data asta lui Hunter. Dracu tie de cnd nu te-am vzut!
Despre mine o s povestesc mai trziu. Nu-i nimic interesant. n schimb, am auzit c la
voi se ntmpl lucruri ciudate. ncearc s se strecoare pe-aici tot felul de creaturi
necurate. Venite din nord. Am auzit azi nite poveti ct am stat de paz. Care-i treaba,
Chingachgook{6}? ntreb Hunter n stilul lui scurt i sacadat, adresndu-i-se lui Suhoi, nu se
tie de ce, cu un nume indian din crile pentru copii.
Este moartea, Hunter. Moartea care se trte spre noi din viitor. E soarta noastr,
care se trte aa. Despre asta este vorba, rspunse Suhoi, ntunecndu-se deodat.
i de ce moartea? Am auzit c i inei destul de bine sub control. Doar nu sunt
narmai! Dar de unde vin i cine sunt? Nu am auzit niciodat despre aa ceva n alte staii,
Chingachgook. Niciodat. i asta nseamn c aa ceva nu exist nicieri. Vreau s tiu ce e
asta. Simt c e ceva foarte periculos. Vreau s tiu ct de periculos e. Vreau s tiu de ce
natur este. De aceea m aflu aici. Acum nelegi de ce am venit?
Trebuia s fie neutralizat pericolul, nu-i aa, Hunter? Tot un cowboy ai rmas. Dar
poate c pericolul a fost deja neutralizat, asta-i problema, zise Suhoi zmbind trist. Aici e
chichia. Totul e mai complicat dect i se pare. E mult mai complicat. Nu sunt pur i simplu
nite zombi, nite mori vii din filme doar mai ii minte filmele, Hunter. Acolo totul era
simplu: puneai n revolver gloane de argint explic el mimnd c inea n mn un pistol
, apoi pac, pac, i forele rului erau distruse. Dar aici e cu totul altceva. Ceva groaznic. i
eu nu sunt aa de uor de speriat, Hunter, tii doar
Eti speriat? ntreb mirat Hunter.
Arma lor principal e groaza. Oamenii abia mai reuesc s-i pstreze poziiile. Stau
culcai la pmnt cu arme automate, cu mitraliere, iar spre ei vin nite ini nenarmai. i
cu toate astea, dei sunt contieni c le sunt superiori numeric acestora i c sunt bine
narmai, mai c o iau la fug i i ies din mini de groaz. Ba trebuie s-i spun dei sta
e un secret c unii chiar au nnebunit. i nu e vorba pur i simplu de fric, Hunter! Este
Nici nu tiu cum s-i explic mai clar continu Suhoi cu voce sczut. Ne preseaz de
fiecare dat cu fore sporite. Ne influeneaz mintea, nu se tie cum. Iar mie mi se pare c o
fac contient. ncepi s simi treaba asta de la distan prin urechi, prin nri , le simi tot

mai tare prezena i senzaia e din ce n ce mai puternic. E un soi de nelinite aa de

nesuferit, c ncepi s tremuri de fric, dei nu auzi i nu vezi nimic. tii ns c ei sunt
deja undeva aproape, c vin Vin i atunci izbucnete urletul sta al lor pur i simplu
i vine s-o rupi la fug Iar cnd se apropie, te apuc tremuratul i ceva mai trziu i
vezi naintnd cu ochii deschii ctre proiector
Artiom tresri. Se pare c nu numai el era chinuit de comaruri. ncercase s nu discute
cu nimeni despre asta, de team s nu fie considerat la sau de-a dreptul nebun.
i fac praf mintea, mizerabilii! continu Suhoi. i tii, parc se acordeaz pe lungimea
ta de und, iar data viitoare i auzi i mai bine i te temi i mai tare. Trebuie s nelegi,
asta nu e pur i simplu fric tiu sigur, ncheie el pe un ton ptima.
Apoi rmase tcut. Hunter sttea nemicat, cercetndu-l cu atenie i, n mod evident,
gndindu-se la cele auzite. Apoi lu o gur de ceai fierbinte i spuse rar i ncet:
Este o ameninare pentru toat lumea, Suhoi. Pentru tot acest metrou de rahat, nu
doar pentru staia voastr.
Suhoi tcea, abinndu-se din rsputeri s rspund, dar pn la urm izbucni:
Pentru tot metroul, zici? Ei, nu, nu numai pentru metrou Pentru toat omenirea
noastr progresist care deja s-a bgat n belea cu tot cu progresul ei. E timpul s plteasc!
Lupta speciilor, Hunter. Lupta speciilor. Iar ntunecaii nu sunt nite demoni, Hunter, i nici
vreun soi de strigoi. Ei sunt homo novus. Treapta urmtoare a evoluiei. Mai bine adaptat
dect noi la mediul nconjurtor. Viitorul e de partea lor, Hunter! Poate c ali Homo
sapiens o s-o mai duc vreo douzeci, poate cincizeci de ani n aceste vizuini drceti pe care
i le-au spat singuri nc de cnd erau mult prea muli i nu ncpeau cu toii sus, aa c
cei mai prpdii au fost silii s se ascund n timpul zilei sub pmnt O s ajungem
palizi i slabi ca morlocii din viitor ai lui Wells. Mai ii minte Maina timpului? Acolo se
povestete c n viitor triau pe sub pmnt asemenea creaturi. i ei au fost cndva Homo
sapiens. Da, suntem optimiti, nu vrem s ne dm duhul! O s cretem ciuperci n rahat i
porcii o s devin noii prieteni ai omului cum s spun, un soi de partener de
supravieuire. Vom zdrobi n dini, cu un prit apetisant, pastilele de multivitamine
pregtite cu tonele de strmoii grijulii. O s ne strecurm sfioi la suprafa, pentru a mai
nha la timp nc o canistr de benzin, nc vreo cteva crpe i, dac vom avea noroc,
nc o mn de gloane, apoi o s fugim repede napoi, n subteranele noastre sufocante,
privind pe furi n jur, s vedem dac nu ne-a observat cineva, pentru c acolo, sus, deja nu
mai suntem acas. Lumea nu ne mai aparine nou, Hunter Lumea nu ne mai aparine.
Suhoi tcu, privind ct de ncet se ridica aburul din ceac i se topea n penumbra din
cort. Hunter nu rspunse nimic i Artiom i ddu brusc seama c nu mai auzise niciodat
aa ceva din gura tatlui su adoptiv. Nu mai rmsese nimic din sigurana lui obinuit
care spunea: Totul va fi bine, nu te speria, o s reuim!, fcndu-i apoi cu ochiul, n semn
de ncurajare. Sau toate astea erau numai de faad?
Taci, Hunter? Taci Ei, hai, abia atept s m contrazici! Unde-i sunt argumentele?
Unde i-e optimismul? Ultima dat cnd am vorbit cu tine nc mai ziceai c nivelul de
radiaii o s scad i c oamenii o s se ntoarc la suprafa. Ei, Hunter Rsare soarele
deasupra pdurii, i nu doar pentru mine{7}, fredon ironic Suhoi. Ne agm cu dinii de
via, ne vom ine de ea din toate puterile, pentru c, orice ar spune filosofii i orice ar
repeta sectanii, dac se dovedete c dincolo nu e nimic? Dac nu vrei s crezi, nu vrei, dar
undeva, n adncul sufletului, tii c aa este. i doar nou ne place chestia asta,

Vntorule, nu-i aa? Nou tare ne mai place s trim! Noi doi ne vom tr prin subsolurile
urt mirositoare, vom dormi mbriai cu obolanii. Dar o s supravieuim! Da? Trezetete, Hunter! Nimeni nu va scrie despre tine o crulie numit Povestea unui om adevrat{8 }
nimeni nu va cnta despre voina ta de a tri, despre instinctul tu de conservare
hipertrofiat. Ct timp o s trieti cu ciuperci, multivitamine i carne de porc? Pred-te,
Homo sapiens! Nu mai eti regele naturii! Ai fost detronat! Natura nu te mai vrea. O, nu, nu
trebuie s crpi imediat, nimeni nu insist. Mai trte-te n agonie, sufocat de propriile
dejecii. Dar s tii, sapiens, c i-ai trit traiul! Evoluia, ale crei legi le-ai cunoscut, a
fcut un nou salt i tu nu mai eti ultima treapt, nu mai eti ncununarea creaiei Tu eti
un dinozaur. Trebuie s cedezi locul speciilor celor noi, perfecionate. Nu trebuie s fii
egoist. Ai murit. Las viitoarele civilizaii s-i bat capul ntrebndu-se de ce a disprut
Homo sapiens. Dei e puin probabil s fie cineva interesat de asta
Hunter, care n timpul monologului i studiase cu atenie unghiile, ridic n cele din
urm privirea spre Suhoi i spuse pe un ton grav:
Da, Chingachgook, te-ai moleit tare mult de cnd te-am vzut ultima oar. in minte
c mi spuneai chiar tu c, dac vom pstra cultura, dac nu ne lsm prad decderii, dac
vom continua s vorbim rusete, dac nu vom uita cele nvate, dac ne vom nva copiii
s scrie i s citeasc, va fi bine i poate c o s-o ducem destul i sub pmnt. Nu mi-ai spus
tu asta, Chingachgook? Tu i uite, acum te predai, Homo sapiens. De ce spui asta?
Pi, am mai neles cte ceva, Vntorule. Am neles ceea ce poate c vei nelege i
tu sau poate c nu o vei face niciodat. Am neles c suntem nite dinozauri i ne trim
ultimele zile. Chiar dac va dura zece ani, poate chiar o sut, tot aia e.
Rezistena e inutil, Chingachgook? Rezistena e inutil, zici? ntreb Hunter, lungind
vorbele pe un ton care nu prevestea nimic bun.
Suhoi tcea, cu privirea n pmnt. Era evident c nu-i fusese deloc uor s spun aa
ceva, tocmai el, care nu-i recunoscuse fa de nimeni nicio slbiciune, din cte i amintea
Artiom. Tocmai el s-i spun aa ceva unui vechi tovar, i nc n prezena lui Artiom. Era
dureros pentru el s arboreze steagul alb
Dar uite c nu! Nu vom ajunge aa! spuse Hunter rostind vorbele clar i rspicat,
ridicndu-se. i nici ei nu vor ajunge aa! Noi specii, spui? Porci? Vitamine? Nu am ajuns
nc acolo. Nu m tem de asta. Ai neles? Eu nu m predau. Instinctul de conservare?
Spune-i aa. Spune-i cum vrei! Da, o s m in cu dinii de via. S se duc dracului
evoluia ta. Las celelalte specii s-i mai atepte rndul. Eu nu sunt un animal care
urmeaz s fie dus la abator. Scoate steagul alb, Chingachgook, du-te la tia pe care-i crezi
mai perfecionai i mai adaptai i cedeaz-le locul tu n istorie. Dar s nu ndrzneti s
m tragi i pe mine dup tine. Dac tu simi c nu mai ai de ce s lupi, dezerteaz, n-o s
te condamn. Dar s nu ncerci s m sperii. S nu ncerci s m tragi dup tine n mcel. De
ce-mi ii predici? Dac n-o faci de unul singur, dac o s fii mpreun cu alii, n-o s i se
mai par aa de ruinos? Sau te pomeneti c dumanul i promite o oal cu terci fierbinte
pentru fiecare om care se pred? Lupta mea e fr speran? Spui c suntem pe marginea
prpastiei? Scuip pe prpastia ta. Dac tu crezi c locul tu e pe fundul prpastiei, inspir
adnc i mergi tot nainte. Dar eu nu o iau pe drumul tu. i dac raionalul, rafinatul i
civilizatul Homo sapiens va alege capitularea, eu o s renun la acest titlu de onoare i o s
devin mai degrab animal slbatic, i ca animal slbatic o s m in cu dinii de via i o
s-i muc pe alii de beregat pentru a supravieui. i o s supravieuiesc. Ai neles?! O s

supravieuiesc!
Apoi se aez la loc i, cu o voce linitit, l rug pe Artiom s-i mai toarne puin ceai.
Suhoi se ridic el nsui i se duse posac i tcut s umple ceainicul i s fiarb apa. Artiom
rmase singur n cort cu Hunter. Ultimele lui cuvinte, n care se simea dispreul, i
convingerea lui rutcioas n propria-i supravieuire aprindeau o flacr n sufletul lui
Artiom. Mult vreme nu se putu hotr s deschid vorba.
i atunci Hunter i se adres chiar el:
Dar tu ce crezi, biete? Spune, nu te sfii Vrei s te transformi i tu ntr-un soi de
plant? Ca un dinozaur? S stai pe o grmad de boarfe i s atepi pn cnd o s vin
dup tine? tii parabola despre broasca din lapte? Dou broate au ajuns ntr-o oal cu
lapte. Cea care gndea logic i-a dat seama la timp c rezistena e inutil i c soarta nu
poate fi pclit. i mai este i viaa de apoi, aa c ce rost mai are s se agite degeaba i
s-i fac sperane dearte? i-a ncruciat picioarele i s-a dus la fund. Iar cealalt, o
proast, era probabil atee. Dar ea a nceput s se agite. Ai fi zis c nu avea niciun rost s se
zbat, din moment ce totul e prestabilit. Dar broasca asta s-a zbtut Pn ce laptele s-a
transformat n unt. i aa a ieit. S cinstim memoria tovarei ei care a murit nainte de
vreme n numele progresului filosofiei i a gndirii raionale.
Cine suntei? ntreb Artiom, lundu-i n sfrit inima n dini.
Cine sunt? tii deja cine sunt. Eu sunt Vntorul.
Dar ce nseamn vntor? Cu ce v ocupai? Vnai?
Cum s-i explic tii cum e fcut organismul omenesc? E format din milioane de
celule minuscule unele transmit semnale electrice, altele pstreaz informaii, altele
absorb substane nutritive, altele aduc oxigen Dar toate, chiar i cele mai importante
dintre ele, ar muri n mai puin de o zi, i odat cu ele tot organismul, dac nu ar mai exista
nite celule care s rspund de imunitatea lor. Se numesc macrofage. Ele lucreaz metodic
i ritmic, ca un metronom. Cnd boala ptrunde n organism, ele o gsesc, o urmresc
oriunde s-ar ascunde, o scot i
Hunter mim micrile prin care i-ar fi sucit gtul cuiva i scoase un sunet neplcut, ca
un prit.
i o lichideaz.
Dar ce legtur are asta cu profesia dumneavoastr? insist Artiom, entuziasmat de
atenia pe care i-o acorda acest om mare i puternic.
Imagineaz-i c tot metroul e un organism uman. Un organism complex, format din
patruzeci de mii de celule. Eu sunt un macrofag. Asta e profesia mea. Orice pericol destul de
serios pentru a amenina ntreg organismul trebuie lichidat. Cu asta m ocup eu. Sunt
vntor. Macrofag.

Suhoi se ntoarse n cele din urm cu ceainicul i turn fiertura fierbinte n cni. Era clar
c i fcuse ordine n gnduri ct timp fusese plecat, aa c i se adres lui Hunter:
Ei, i ce ai de gnd s faci pentru lichidarea sursei de pericol, cowboy? S pleci la
vntoare i s-i mputi pe toi ntunecaii? E greu de crezut c are s ias ceva bun din
asta. Nu poi s faci nimic, Hunter. Nimic.
Mereu se gsete o soluie, Suhoi. Ultima soluie. S aruncm n aer tunelul vostru de
nord. S tai complet accesul. i s opreti noua specie de care tot vorbeti. N-are dect s se
nmuleasc sus, iar pe noi, crtiele, s ne lase n pace. Subteranele sunt acum mediul

nostru de via. i cine vine la noi cu sabia

O s-i povestesc ceva interesant, cowboy. Despre care tie puin lume n staia asta.
La noi deja s-a aruncat n aer un tunel. Dar deasupra noastr, deasupra tunelurilor din
nord, trec pnze de ap freatic. i era s fim inundai nc de cnd am aruncat n aer al
doilea tunel din nord. Dac explozia ar fi fost mai puternic, puteam s ne lum adio de la
draga noastr VDNH. Aa c, dac aruncm n aer ultimul tunel, n-o s ne necm pur i
simplu, ci o s fim fcui praf de lichidul radioactiv. i atunci s-a zis cu toat lumea. Asta
este adevratul pericol pentru metrou. Dac pornete acum lupta dintre specii n felul sta,
specia noastr o s piard. Suntem n ah.
Dar poarta etan? Oare nu se poate nchide poarta etan din tunel n partea aceea?
i aminti Hunter.
Acum vreo cincisprezece ani, poarta etan a fost dezmembrat pe toat linia de nite
detepi i a fost folosit pentru consolidarea unei staii, dar nimeni nu-i mai aduce aminte
despre asta. Crezi c eu nu tiam? Uite, ah nc o dat.
Spune-mi V preseaz mai tare n ultima vreme? ntreb Hunter, fr s contrazic
ce spusese Suhoi.
Mai tare? i nc cum E greu de crezut c nu cu mult timp n urm nu tiam nimic de
ei i acum uite sunt ameninarea cea mai mare. i crede-m, se apropie ziua cnd pur i
simplu o s fim mturai, cu toate fortificaiile, proiectoarele i mitralierele noastre. Doar
nu se poate s ridici tot metroul n aprarea unei singure staii nensemnate Da, la noi se
face un ceai bun, dar e puin probabil c va accepta cineva s-i rite viaa, chiar dac e
vorba despre un ceai excelent cum e al nostru. La urma urmelor, mereu sunt concureni de
la Kantemirovskaia. i iar ah! zise Suhoi cu un zmbet trist. Nimeni nu are nevoie de noi
n curnd nu vom mai putea rezista. Nu putem s-i mpucm pe toi, s aruncm tunelul n
aer. Nu putem s urcm sus i s le dm foc, tie toat lumea de ce. Mat. Mat pentru tine,
Vntorule! i pentru mine mat. n cel mai scurt timp, va fi mat pentru toat lumea, vreau
s spun, zise el zmbind strmb.
O s vedem, i-o tie Hunter, fr s se dea btut. O s vedem.
Au mai stat puin, discutnd despre tot felul de lucruri, pomenind adesea nume care nu-i
erau cunoscute lui Artiom i ntmplri fragmentare, nespuse sau neascultate pn la capt.
Din cnd n cnd se aprindeau din nou vechi dispute din care Artiom nu pricepea mare
lucru i care, evident, durau de mai muli ani, stingndu-se cnd erau departe unul de altul
i izbucnind din nou cnd se ntlneau, dup ce fiecare adunase probabil noi argumente. n
fine, Hunter se ridic i spuse c era timpul s se duc la culcare, pentru c el, spre
deosebire de Artiom, nu se odihnise dup ce fcuse de paz. Apoi i lu rmas-bun de la
Suhoi i deodat, nainte de a iei, se ntoarse spre Artiom i-i opti:
Vino afar o clip.
Artiom sri imediat i iei dup el, fr s ia n seam privirea uimit a tatlui su
adoptiv. Hunter l atepta afar, nchizndu-i nasturii pelerinei i ridicndu-i gulerul.
Facem civa pai? i propuse el i ncepu s nainteze agale pe peron spre cortul
pentru oaspei n care sttea.
Artiom l urm ezitant, ncercnd s ghiceasc despre ce ar fi vrut un asemenea om s
discute cu el, un biat care deocamdat nu fcuse nimic important i nici mcar util pentru
ceilali.
Ce prere ai despre ceea ce fac eu? ntreb Hunter.

 E tare Adic, dac n-ai fi existat dumneavoastr i alii ca dumneavoastr, dac

mai sunt vreunii Atunci noi de mult am fi bigui Artiom, extrem de tulburat de
stngcia cu care vorbea tocmai acum cnd acest om i ndreptase atenia spre el, vrnd
s-i spun ceva personal, chiar rugndu-l s ias pentru a fi singuri, fr tatl su adoptiv,
iar el se nroea ca o feti i de-abia biguia ceva.
Apreciezi? Ei, dac poporul apreciaz, zise Hunter zmbind, atunci nu mai are rost si asculi pe defetiti. Uite care-i treaba: tatl tu adoptiv tremur din toate ncheieturile.
Dar n realitate el e un om curajos. n orice caz, a fost. La voi se ntmpl ceva groaznic,
Artiom. Ceva ce nu trebuie lsat aa. Are dreptate tatl tu adoptiv, nu sunt pur i simplu
nite duhuri necurate, ca n alte zeci de staii, nu sunt pur i simplu nite vandali, nu sunt
montri. Aici e ceva nou. Ceva malefic. Chestia asta nou face s te treac fiorii. Miroase a
mormnt. Stau de dou zile i dou nopi n staia voastr i deja a nceput s-mi intre frica
n oase. i cu ct tii mai multe despre ei, cu ct i studiezi mai mult, cu ct i vezi mai mult,
cu att e mai puternic groaza. Tu, de exemplu, nu ai vzut prea multe deocamdat, nu-i
aa?
O singur dat am vzut ceva, dar fac paz n nord de foarte puin timp, recunoscu
Artiom. ns trebuie s recunosc, o dat mi-a fost de ajuns. i acum am comaruri. Uite, azi,
de exemplu. i doar a trecut ceva vreme de cnd i-am vzut.
Comaruri, spui? i tu ai? zise ncruntat Hunter. Da, nu pare s fie ceva ntmpltor.
i dac a mai locui aici nc puin, vreo dou luni, dac a face de paz regulat aici la voi,
nu ar fi exclus s-mi pierd i eu cumptul. Nu, biete Tatl tu adoptiv se nal ntr-o
anumit privin. Nu este el cel care vorbete. Nu este el cel care gndete. Ei gndesc i
vorbesc n locul lui. Predai-v, spun ei, orice rezisten e inutil. Iar el este portavocea lor.
i probabil c nici nu-i d seama de asta. ntr-adevr, probabil c ticloii se organizeaz i
ncearc s ne influeneze mintea. Mama dracului! Spune, Artiom, i se adres el direct pe
numele mic, ceea ce demonstra ct de important era lucrul pe care inteniona s-l spun. Ai
vreun secret? Ceva despre care nu i-ai vorbit niciunui om din staie i pe care poi s i-l
mprteti unui strin?
Pi, spuse moale Artiom, i asta putea fi suficient pentru un om ptrunztor s
neleag c avea un asemenea secret.
i eu am un secret. Hai s facem schimb. i eu trebuie s-i mprtesc cuiva secretul
meu, dar vreau s fiu sigur c nimeni nu va trncni despre el. De aceea spune-mi-l tu pe al
tu i s nu fie vreo prostie despre vreo fat, ci un lucru serios, care nu trebuie s fie auzit
de nimeni. Apoi o s-i spun i eu ceva. Este important pentru mine. Foarte important,
nelegi?
Artiom ezita. Desigur, l chinuia curiozitatea, dar i era fric s spun secretul, s i-l
divulge acestui om care nu numai c era o Personalitate cu liter mare, un interlocutor
interesant i un om cu o via extrem de aventuroas, dar, dup cum se vede, i un criminal
cu snge rece, care ndeprta fr nicio ezitare orice obstacol i care-i ndeplinea treaba
metodic i fr nicio emoie. Poi avea oare ncredere ntr-un asemenea om? se ntreba
Artiom.
Hunter l privi ncurajator n ochi:
Nu te teme. N-ai de ce s te temi de mine. i garantez inviolabilitatea! zise el fcndui complice cu ochiul lui Artiom.
Se apropiaser de cortul oaspeilor care-i fusese dat n folosin lui Hunter pentru acea

noapte, dar rmaser afar. Artiom se mai gndi o clip, apoi n cele din urm se hotr.
Trase aer adnc n piept i dup aceea turui dintr-o suflare toat povestea despre expediia
de la Grdina Botanic. Cnd se opri, Hunter rmase tcut o vreme, cumpnind cele auzite.
Apoi, cu o voce rguit, spuse alene:
La drept vorbind, tu i prietenii ti ar trebui s fii lichidai, ca s fii un exemplu. Dar
eu, din prostie, i-am garantat inviolabilitatea. Apropo, nu se extinde i asupra prietenilor
ti
Lui Artiom i se strnse inima i simi c trupul i nghea de groaz i c i se nmoaie
picioarele. Nu era n stare s vorbeasc i de aceea atepta n tcere verdictul. Dar acesta
nu veni.
innd cont de vrsta voastr, de faptul c pe vremea aceea nici tu, nici tovarii ti
n-aveai pic de minte i de faptul c a trecut mult vreme de atunci, suntei graiai. Vei
tri, zise Hunter pentru a-l scoate mai repede pe Artiom din starea aceea de prostraie i i
fcu din nou cu ochiul, de data asta mai ncurajator. Dar ine cont c nu vei cunoate
ndurare din partea vecinilor de staie. Vezi, mi-ai pus de bunvoie n mn o arm
puternic mpotriva ta. Iar acum ascult secretul meu
i n timp ce Artiom se cia pentru gura lui mare i lipsa de pruden, Hunter continu:
Nu am strbtut tot metroul ca s ajung n staia asta aa, de florile mrului. Nu
renun la ceea ce mi se cuvine. Pericolul trebuie ndeprtat, aa cum ai auzit probabil de
mai multe ori astzi. Trebuie. i va fi ndeprtat cu orice pre. O s fac asta. Tatl tu
adoptiv se teme, iar asta l transform ncet ntr-o arm a lor, din cte neleg. i li se
mpotrivete din ce n ce mai puin, ba chiar ncearc s m conving i pe mine s fac
asta. Dac povestea cu pnza freatic este adevrat, atunci e clar c varianta cu tunelul
aruncat n aer nu mai st n picioare. Dar povestea ta m-a fcut s m lmuresc ntr-o
anumit privin. Dac au nceput s se strecoare pentru prima dat aici dup ieirea
voastr, nseamn c vin dinspre Grdina Botanic. Dac acolo au aprut, nseamn c n
grdin a crescut ceva neobinuit Da Aa deci. i prin urmare i putem opri acolo, mai
aproape de suprafa. Fr s ne mai temem de inundaiile apelor subterane. Dar dracu
tie ce se ntmpl dincolo de apte sute de metri. Mai departe nu mai avei niciun control.
Acolo ncepe puterea ntunericului, cea mai rspndit form de guvernare de pe teritoriul
Metroului din Moscova. O s m duc acolo. Nu trebuie s tie nimeni despre asta. Lui Suhoi
o s-i spui c te-am ntrebat despre situaia din staie, ceea ce e adevrat. Iar dac totul
merge cum trebuie, tu nu vei avea de dat niciun fel de explicaii. Oricine va avea nevoie de
explicaii le va cpta de la mine. Dar s-ar mai putea ntmpla i altfel zise el
ntrerupndu-se pentru o clip i privindu-l atent pe Artiom n ochi. S-ar putea s nu m
mai ntorc. Indiferent dac va fi sau nu o explozie, dac nu m ntorc pn mine
diminea, cineva trebuie s-i anune pe tovarii mei i s povesteasc ce drcovenii se
ntmpl n tunelurile voastre din nord. Azi mi-am revzut toi cunoscuii de odinioar care
locuiesc n aceast staie, inclusiv pe tatl tu adoptiv. i simt, ba aproape c vd cum
viermele subire al ndoielii i al groazei le roade creierele tuturor celor care au fost
influenai. Nu m pot baza pe nite oameni ale cror creiere sunt pline de viermi. Am
nevoie de un om normal, a crui raiune nu a fost nc tulburat de aceti strigoi. Am
nevoie de tine.
Eu? Dar cum pot s v ajut eu? se minun Artiom.
Ascult-m. Dac nu m ntorc, trebuie, cu orice pre Cu orice pre, auzi?! S ajungi

n Polis n Ora i s-i povesteti totul unui om poreclit Morarul. Lui s-i spui toat
istoria. i nc ceva O s-i dau acum ceva pentru el, ca s-i dea seama c eu te-am
trimis. Intr pentru o clip! zise Hunter i, dup ce lu lactul de la intrare, ridic ua
cortului i-i fcu loc lui Artiom s intre nuntru.
n cort era cam nghesuial din cauza unui rucsac uria din pnz de camuflaj i a unei
geni de dimensiuni impresionante aezate pe jos. Fermoarul genii era deschis, i, la fundul
ei, Artiom vzu n lumina felinarului, strlucirea ntunecat a evii unui pistol-mitralier din
dotarea armatei, acum demontat. i, nainte ca Hunter s nchid geanta pentru a-i ascunde
coninutul de ochii strini, Artiom mai apuc s vad nite cutii metalice de un negru mat,
coninnd ncrctoare pentru mitralier, nghesuite una lng alta alturi de arm i nite
mici grenade de mn ofensive, de culoare verde, aflate n partea cealalt.
Fr s fac vreun comentariu legat de acest arsenal, Hunter deschise un buzunar lateral
al genii i scoase de acolo o capsul metalic mic, fcut dintr-un tub de cartu pentru
arm automat, i cu un cpcel nurubat pe partea n care trebuia s se afle glonul.
Uite, ine. S nu m atepi mai mult de dou zile. i s nu-i fie fric. O s ntlneti
peste tot oameni care o s te ajute. Trebuie s faci asta! Trebuie neaprat s-o faci! tii c
depinde de tine! Nu trebuie s-i mai explic nc o dat, nu? Asta e tot. Ureaz-mi succes i
ia-o din loc. Trebuie s mai i dorm.
Artiom reui cu greu s rosteasc o urare, strnse mna puternic a lui Hunter i se
ndrept cu pai mpleticii spre cortul lui, grbovit de povara misiunii cu care fusese
nsrcinat.

CAPITOLUL 3
Artiom era sigur c, odat ajuns acas, nu va scpa de un interogatoriu detaliat i
probabil c tatl adoptiv va ncerca s stoarc de la el tot ce vorbise cu Hunter. Dar, n
ciuda ateptrilor lui, tatl su adoptiv nu-l atepta cu instrumentele de tortur pregtite, ci
sforia linitit n ultimele douzeci i patru de ore nu apucase s doarm deloc.
Din cauz c fcuse de paz noaptea i dormise n timpul zilei, acum Artiom trebuia s
lucreze din nou noaptea, de data asta la fabrica de ceai.

n zecile de ani trite sub pmnt, n ntuneric, n lumina roie i tulbure a becurilor de
avarie, oamenii nu mai aveau cu adevrat noiunea de zi i noapte. Noaptea, luminile din
staie se mai diminuau aa cum se ntmpla uneori i n trenurile de curs lung, pentru
ca oamenii s poat dormi , dar niciodat nu se stingeau complet, cu excepia cazurilor
cnd se producea vreo avarie. Orict de mult se ascuise vederea omeneasc n aceti ani de
trai n ntuneric, tot nu se putea compara cu vederea creaturilor care populau tunelurile i
pasajele prsite. mprirea n zi i noapte se fcuse cel mai probabil din obicei dect
de nevoie. Existena acestei nopi era justificat de faptul c majoritatea locatarilor staiei
agreau ideea ca toat lumea s doarm n acelai timp. Animalele se odihneau i ele tot
atunci, iluminatul se reducea i existau restricii n privina zgomotului. Pentru a afla ora
exact, locuitorii staiei foloseau cele dou ceasuri din staie, instalate la cele dou capete
ale tunelului. Ceasurile acestea erau considerate la fel de importante ca obiectivele
strategice, precum depozitul de muniie, filtrele pentru ap sau generatorul electric. Aa se
face c erau supravegheate n permanen, fiind remediat imediat chiar i cea mai mic
eroare, iar orice tentativ de a le da jos, indiferent dac era vorba de acte de sabotaj sau de
huliganism, era pedepsit n modul cel mai sever, ajungndu-se pn la alungarea din
staie.
Staiile aveau propriul cod penal, unul dur, respectat de administraie atunci cnd
tribunalul i judeca pe infractori, iar la procese se avea mereu n vedere c se aflau n stare
de necesitate, care acum fusese instituit pe vecie. Atacurile mpotriva obiectivelor
strategice atrgeau pedeapsa capital. Fumat sau focul fcut pe peron n afara locurilor
special amenajate n aceste scopuri (adic buctria comun, care se afla la marginea
peronului, lng scrile ce duceau la noua ieire din staie), precum i manipularea
neglijent a armelor de foc i a substanelor explozive n incinta staiei se pedepsea prin
alungarea imediat i confiscarea averii.
Aceste msuri draconice se explicau prin faptul c, pn acum, deja arseser complet
cteva staii. Focul se rspndise instantaneu prin orelele populate de corturi, nghiind
totul n cale, fr s ierte nimic, iar strigtele disperate de durere s-au mai auzit la multe
luni dup catastrof, revenind ca un ecou n auzul locuitorilor din staiile vecine, iar
trupurile carbonizate lipite de pnze de cort i cauciuc topit i rnjeau dinii crpai din
cauza fierbinelii incredibile a flcrii, cnd asupra lor cdea lumina lanternelor unor
comerciani speriai care treceau pe lng ei i care nimeriser din ntmplare n acest iad
al cltorilor.
Pentru a evita repetarea tragicei lor sori, majoritatea staiilor au inclus manipularea

neglijent a focului n categoria infraciunilor celor mai grave.

Tot prin alungare erau pedepsite i furturile, sabotajul i sustragerea deliberat de la
munc. De fapt, innd cont c n cea mai mare parte a timpului cam toat lumea vedea pe
toat lumea i c n staie locuiau numai dou sute i ceva de oameni, asemenea infraciuni
i infraciunile n general erau svrite destul de rar, i n principal, de ctre strini.
Munca n staie era obligatorie i toi, de la mic la mare, aveau de ndeplinit o norm
zilnic. La ferma de porci, la plantaiile de ciuperci, la fabrica de ceai, la fabrica de
procesare a crnii, la pompieri i la serviciile inginereti ori n atelierul de arme fiecare
locuitor avea un loc de munc sau chiar dou. n plus, fiecare brbat era obligat s fac de
paz ntr-unul dintre tuneluri o dat la dou zile. n timpul conflictelor sau al apariiei din
adncurile metroului a vreunui nou pericol, paza era ntrit de trei sau chiar de patru ori,
iar pe ine se afla mereu o grupare de rezerv gata de lupt.
Viaa era organizat cu atta meticulozitate n puine staii, iar bunul renume de care se
bucura VDNH i ctigase muli adepi. Dar se ntmpla foarte rar ca strinilor s li se
permit cu drag inim s se instaleze aici.

Pn la schimbul de noapte de la fabrica de ceai mai rmseser cteva ore i Artiom,
fr s tie unde s se duc, porni agale spre cel mai bun prieten al lui, Jenka, unul dintre
cei care participaser cndva la acea ameitoare cltorie la suprafa.
Jenka era de-o seam cu el, dar, spre deosebire de Artiom, tria alturi de familia lui
adevrat, cu tatl, mama i surioara lui mai mic. Cazurile n care reuise s se salveze o
ntreag familie erau rare, iar Artiom i invidia n sinea lui prietenul. Desigur, l iubea
foarte mult pe tatl su adoptiv i-l respecta chiar i acum, dup ce ncepuser s-l lase
nervii, dar i ddea seama foarte bine c Suhoi nu era tatl lui, c, de fapt, nu-i era deloc
rud i c nu-i spusese niciodat tat.
Iar Suhoi, care la nceput l rugase chiar el pe Artiom s-i spun nenea Saa, ncepuse
cu timpul s regrete. Anii treceau i el, un lup btrn al tunelurilor, nu apucase s-i fac o
familie adevrat i nu avea nici mcar o femeie care s-l atepte cnd se ntorcea din
expediiile lui. I se strngea inima la vederea unor mame cu copii mici i visa c va veni i
ziua lui, ziua cnd nu va mai trebui s se duc iar n ntuneric, disprnd din staie zile sau
sptmni ntregi, poate chiar pentru totdeauna. i atunci, spera el, se va gsi o femeie
gata s fie doar a lui i s-i nasc fii care, nvnd s vorbeasc, aveau s-i spun nu
nenea Saa ci tat. Btrneea i neputina se apropiau din ce n ce mai repede, avea
din ce n ce mai puin timp i probabil c ar fi trebuit s se grbeasc, dar, cum, necum, nu
reuea s se desprind, misiunile veneau una dup alta i deocamdat nu era nimeni cruia
s-i poat transmite o parte a ndatoririlor lui, cruia s-i ncredineze relaiile sale i cruia
s-i dezvluie secretele meseriei, pentru ca el s poat n cele din urm s se ocupe cu vreo
munc uoar n staie. Se gndise deja de ceva vreme la o ocupaie mai linitit i chiar
tia c se va putea baza pe o funcie de conducere n staie datorit autoritii sale, a
strlucitelor servicii aduse i a relaiilor amicale cu administraia. Dar deocamdat nu se
ntrevedea un schimb demn de el i, amgindu-se cu gndul la un viitor luminos, tria de pe
o zi pe alta, tot amnndu-i ntoarcerea definitiv i stropind cu sudoare i snge granitul
altor staii i betonul tunelurilor ndeprtate.
Artiom tia c tatl lui adoptiv, n ciuda iubirii aproape printeti pe care i-o purta, nu se
gndea la el ca la cineva care s-i preia sarcinile i, n linii mari, l considera un mucos,

ceea ce, dup prerea lui, se ntmpla fr s-i fi dat vreun motiv. Nu-l lua n expediiile lui
ndelungate, n ciuda faptului c Artiom crescuse. Nu-i mai putea aduce argumentul c era
prea mic i nu-l mai putea speria zicndu-i c o s-l rpeasc zombi sau o s-l mnnce
obolanii. Suhoi nu nelegea nici faptul c tocmai aceast nencredere n Artiom l
mpinsese pe biat n aventurile cele mai disperate, pentru care tot el l snopea n btaie
dup aceea. Era clar, omul voia ca Artiom s nu-i rite inutil viaa hlduind prin metrou,
ci s triasc aa cum nsui Suhoi visa s triasc: n linite i siguran, muncind i
crescnd copii, nu risipind aiurea anii tinereii. Dar, dorind o asemenea via pentru
Artiom, Suhoi uita c i el, nainte s tnjeasc dup un asemenea trai, trecuse prin foc i
ap, participase la sute de aventuri i apucase s se sature de ele. i nu nelepciunea
cptat odat cu trecerea timpului era cea care vorbea acum n el, ci vrsta i oboseala.
Iar n Artiom clocotea energia, cci abia acum ncepea s triasc, aa c i se prea absolut
inacceptabil i s duc o existen jalnic, de plant, uscnd i mcinnd ciuperci,
schimbnd scutece, fr s ndrzneasc niciodat s nainteze n tunel mai mult de cinci
sute de metri. Dorina de a pleca din staie cretea n el cu fiecare zi, pentru c i ddea
seama din ce n ce mai clar ce soart i pregtea tatl adoptiv. Cariera de fabricant de ceai
i rolul de tat cu muli copii i se preau lui Artiom cele mai puin atrgtoare lucruri din
lume. Probabil c Hunter intuise tocmai aceast aplecare spre aventuri, dorina aceasta de
a fi cuprins de curentul din tuneluri ca o frunz btut de vnt, care s-l duc n
necunoscut, n ntmpinarea destinului su. Probabil de aceea l rugase s-i fac un serviciu
deloc simplu, care presupunea un mare risc. Hunter avea o intuiie foarte ascuit cnd
venea vorba de oameni i dup o discuie de o or i dduse deja seama c se putea baza
pe Artiom. Chiar dac Artiom n-avea s ajung la destinaie, mcar exista perspectiva de a
prsi staia n cazul n care i s-ar fi ntmplat ceva lui Hunter la Grdina Botanic.
Iar Hunter nu fcuse o alegere greit.

Din fericire, Jenka era acas, iar Artiom i putea petrece seara ascultnd ultimele brfe,
discutnd despre viitor i bnd un ceai tare.
Salut! rspunse Jenka la salutul lui Artiom. i tu lucrezi la fabric n noaptea asta?
tii, i pe mine m-au pus. Mi s-a prut o porcrie aa de mare, c voiam chiar s-i rog pe
efi s m schimbe. Dar dac eti i tu cu mine, nu-i nimic, o s rezist. Ai fost de serviciu azi,
nu-i aa? Ai fost la paz? Hai, povestete! Am auzit c ai avut o situaie deosebit. Ce s-a
ntmplat?
Artiom arunc o privire cu neles spre surioara lui Jenka, care era aa de interesat de
discuia lor, nct ncetase s-i mai hrneasc ppua din crpe umplut cu resturi de
ciuperci pe care i-o fcuse mama ei i, inndu-i rsuflarea, i urmrea cu ochi mari dintrun col al cortului.
Auzi, micuo! spuse sever Jenka, dndu-i seama ce vrea Artiom. Ia adun-i lucrurile
i du-te s te joci la vecini. Uite, Tania te-a chemat n vizit. Trebuie s ai relaii bune cu
vecinii. Aa c hai, ia-i repede celuii la subsuoar i du-te!
Fetia scnci nemulumit i ncepu s-i strng lucrurile cu un aer de om pedepsit,
fcnd din mers observaii ctre ppu care se uita fix n tavan cu nite ochi pe jumtate
teri:
Ce s vezi, ce importani mai sunt! Oricum tiu tot! O s vorbii despre necuraii tia
ai votri! spuse ea dispreuitor la plecare.

 Tu, Lionka, eti prea mic s vorbeti despre necurai. Nici nu i s-a uscat laptele de la
gur! o puse la punct Artiom.
Ce-i aia lapte? ntreb fetia nedumerit, atingndu-i buzele.
ns nimeni nu se obosi s-i dea explicaii i ntrebarea rmsese suspendat n aer. Cnd
fata plec, Jenka ncuie pe dinuntru ua cortului i ntreb:
Ei, ce s-a ntmplat? Hai, d-i drumu! Aici am auzit attea! Unii spun c a ieit din
tunel un obolan uria, alii c ai speriat o iscoad a ntunecailor, ba c ai rnit-o. Pe
cine s cred?
S nu crezi pe nimeni! l sftui Artiom. Toi mint. A fost un cine. Un celu. L-a luat
Andrei, cel care a fost la infanteria marin. A zis c o s fac din el un ciobnesc german,
zise Artiom zmbind.
Pi, tocmai de la Andrei am auzit c era vorba de un obolan! spuse cznd pe
gnduri Jenka. Ce, a minit intenionat?
Pi tu nu tii? Doar asta e plcerea lui, s vorbeasc despre obolani ct un porc. E
glume, nelegi? rspunse Artiom. Dar tu ce nouti mai ai? Ce ai auzit de la biei?

Prietenii lui Jenka erau crui, duceau ceai i carne de porc la Prospekt Mira, la trg.
Aduceau napoi multivitamine, haine, tot felul de obiecte, uneori chiar i nite cri,
unsuroase, adesea cu pagini lips, care ajungeau pe ci necunoscute la Prospekt Mira,
traversnd jumtate de metrou, dintr-o geant ntr-alta, dintr-un buzunar ntr-altul, de la
negustor la negustor, pentru a-i gsi n cele din urm stpnul.
La VDNH se mndreau cu faptul c, dei erau departe de centru i de principalele ci
comerciale, locatarii nu reueau doar s supravieuiasc n condiiile care se nruteau de
la o zi la alta, dar mai i menineau, cel puin ntre limitele staiei, cultura omeneasc pe
care o vedeai stingndu-se extrem de repede n tot metroul.
Administraia staiei s-a strduit s acorde ct mai mult atenie acestei probleme. Copiii
erau obligatoriu nvai s citeasc i n staie era o mic bibliotec care coninea, n
principal, toate crile cumprate din trguri. Problema era c aceia care aduceau crile nu
le puteau alege, ci luau ce se gsea, aa c se adunase destul maculatur. Dar atitudinea
fa de cri a locuitorilor staiei era de asemenea natur, c pn i din cea mai
nensemnat crulie din mica bibliotec nimeni nu rupsese niciodat vreo pagin. Fa de
cri se purtau de parc ar fi fost nite lucruri sfinte, o ultim amintire a unei lumi
minunate czute n uitare, iar adulii, preuind fiecare secund de amintiri aduse de lectur,
le transmiteau aceast atitudine i copiilor lor, dei ei nu aveau ce s-i aduc aminte, cci
nu cunoscuser niciodat i nici nu le era dat s cunoasc alt lume n afara nclcelii
nesfrite a tunelurilor sumbre i nguste, a coridoarelor i a pasajelor. Dar erau puine
staiile n care cuvntul tiprit s se bucure de o asemenea preuire. Locuitorii de la VDNH
se mndreau cu staia lor, considernd-o unul dintre ultimele bastioane ale culturii,
avanpostul nordic al civilizaiei de pe linia Kalujskaia-Rijskaia.
i Artiom, i Jenka citeau cri. Jenka atepta de fiecare dat ntoarcerea de la trg a
prietenilor lui i se ducea primul la ei s afle dac nu fcuser rost de ceva nou. Astfel,
cartea ajungea mai nti la Jenka, i abia dup aceea la bibliotec. Lui Artiom i aducea
cri tatl su adoptiv, care le procura din expediiile sale. n cortul lor se afla un raft de
cri adevrat, ocupat aproape n ntregime, pe care se gseau astfel de obiecte, nglbenite
de vreme, uneori numai puin stricate de mucegai i de obolani, alteori pline de petele

cafenii ale sngelui uscat al cuiva. Erau lucruri pe care nu le mai avea nimeni din staie i
poate c, de fapt, nu le mai avea nimeni din metrou Marquez, Kafka, Borges, Vian i,
desigur, vreo dou volumae ale obinuiilor clasici rui.

Bieii nu au adus nimic de data asta, spuse Jenka. Lioha zice c un tip din Polis i-a
promis c peste o lun o s aib un set de cri. A promis s ne pstreze vreo dou.
Nu despre cri vorbesc! zise Artiom dnd din mn. S-a auzit ceva? Cum stau
lucrurile?
Lucrurile? Se pare c nu e nimic. Desigur, circul zvonuri de tot felul, dar asta se
ntmpl mereu, doar tii i tu, cruii nu pot tri fr zvonuri i fr poveti. Nici n-au
nevoie de mncare, trebuie doar s le dai voie s-i povesteasc zvonurile. Dar dac le crezi
sau nu povetile, asta e alt problem. Se pare c acum e linite peste tot. Desigur, asta
dac e s facem comparaie cu vremurile cnd Hansa lupta cu roiii. Da! i aminti el. La
Prospekt Mira este interzis acum s se mai aduc iarb la vnzare. Dac gsesc iarb la un
cru, i confisc tot i-l dau afar din staie, plus c-l trec pe rboj. Dac o s-i mai
gseasc i a doua oar, Lioha zice c o s-i interzic accesul n staiile Hansei. Pentru un
cru, asta nseamn moartea.
Chiar aa? Chiar le-au interzis? i de ce au fcut-o?
Se spune c sta e un narcotic, din moment ce ai tot felul de vedenii. i c dac o iei
mult vreme, creierul ncepe s moar din cauza ei. O fac, chipurile, pentru sntatea
oamenilor.
N-au dect s se ngrijeasc de sntatea lor i s-i lase pe alii n pace! De ce a
nceput deodat s-i preocupe sntatea? i de ce tocmai a noastr?
tii ce? zise Jenka cu voce mai sczut. Lioha spune c de fapt lucreaz la tot felul de
dezinformri n legtur cu pericolul pentru sntate.
Ce dezinformri? ntreb uimit Artiom.
Dezinformri. Lioha s-a dus odat singur mai sus de Prospekt Mira, pe linia noastr.
Pn la Suharevskaia. n legtur cu nite treburi mai necurate, nici n-a vrut s-mi
povesteasc pentru ce. i acolo a dat peste un tip foarte interesant. Un mag.
Peste cine?
Artiom nu se putu abine i ncepu s rd.
Un mag?! La Suharevskaia? Ei, Lioha al tu spune prostii. i ce s-a ntmplat, magul ia druit o baghet vrjit? Sau iarba-fiarelor?
Ce prost eti! zise suprat Jenka. Crezi c tu le tii pe toate? Faptul c pn acum nu
i-ai ntlnit i nu ai auzit despre ei nu nseamn c nu exist. Uite, crezi n mutanii de pe
Filiovka?
Pi, ce nevoie mai am s cred n ei? E clar c asta sunt. Mi-a povestit tatl meu
adoptiv. Dar despre magi nu am auzit nimic de la el.
l respect pe Suhoi, dar cred c nici el nu tie tot ce e pe lumea asta. Sau poate c n-a
vrut s te sperie. n fine, dac nu vrei s asculi, s te ia dracu!
Ei, bine, Jenka, povestete. Totui, e interesant. Dei sun zmbi Artiom.
Bine. i-au petrecut noaptea lng foc. La Suharevskaia, dup cum tii, nu locuiete
nimeni permanent. Cruii i petrec noaptea n alte staii, pentru c autoritile Hansei
nu-i las s rmn peste noapte la Prospekt Mira. Ei, i acolo se adun toate scursurile, tot
felul de arlatani i de pungai toi se lipesc de crui. i pelerinii se opresc acolo nainte

de a pleca spre sud. Acolo, n tunelurile de dincolo de Suharevskaia ncepe o aiureal. Nu

locuiete nimeni acolo, nici obolanii, nici vreun fel de mutant, iar cei care ncearc totui
s treac pe acolo de cele mai multe ori dispar. De fapt, pier fr urm. Urmtoarea staie
dup Suharevskaia e Turghenievskaia. E o staie adiacent Liniei Roii acolo a fost un
pasaj spre Ohotni Riad, dar roiii i-au dat numele pe care l avea nainte Kirovskaia
cic ar fi fost acolo un comunist pe care l chema Kirov. Oamenilor le era prea team s
triasc n vecintatea unei asemenea staii. Au zidit pasajul. i Turghenievskaia e goal
acum. Prsit. Aa c e cale lung prin tunelul pn la cea mai apropiat locuin din
Suharevskaia. i n acest tunel dispar oamenii, mai ales dac merg singuri. Dac merg n
caravane de peste zece oameni, atunci pot trece. i se spune c e un tunel normal, curat,
linitit, gol, fr nicio ramificaie s-ar prea c n-ai unde s dispari. Nu-i nici ipenie, nu
fonete nimic, nu se vede nicio creatur. i dup aceea, a doua zi cineva aude despre ct de
curat i de plcut e acolo, aa c nu se mai sinchisete de superstiii i se duce singur n
tunelul sta, i pe urm gata, dispare fr urm. Uite omu, nu e omu.
Ziceai ceva despre un mag, i aminti Artiom.
O s ajung acum i la mag, ateapt puin, promise Jenka. Deci oamenii se tem s
mearg singuri prin tunelurile astea care duc spre sud. i la Suharevskaia i caut tovari
de drum, ca s plece mpreun. i dac nu e trg, atunci sunt puini oameni i uneori
trebuie s atepi cu zilele, chiar cu sptmnile pn se adun destui. Doar dac sunt
oameni mai muli, e mai sigur. Lioha spune c uneori poi s dai de oameni foarte
interesani. Desigur, e i mult plevuc, i trebuie s tii s-i difereniezi. Dar uneori ai
noroc i atunci auzi attea lucruri De fapt, Lioha acolo l-a ntlnit pe mag. Nu e ce crezi
tu, nu e vreun Hottabci{9} chel din lampa fermecat.
Hottabci e djinn, nu e mag, l corect atent Artiom.
Jenka i ignor remarca i continu:
Tipul e un ocultist. Jumtate de via i-a petrecut-o studiind tot felul de literatur
mistic. Lioha i-a adus aminte mai ales de unul Castaneda {10}. Deci tipul se pare c citete
gndurile, vede viitorul. Gsete lucruri, tie dinainte cnd e vreun pericol. Se spune c
scoate duhurile. i imaginezi, sta chiar Jenka fcu o pauz artistic merge prin metrou
fr arme. Adic fr niciun fel de arme. Are doar un briceag ca s-i taie mncarea i un
toiag din plastic. nelegi? Aa, deci tipu zice c toi cei care consum iarb i toi cei care
beau mult sunt nebuni cu toii. Pentru c nu este deloc ceea ce credem noi. Nu e iarb
adevrat, iar ciupercile nu sunt nici ele adevrate. Ciupercile de soiul sta nu creteau n
zona central nainte. Apropo, mie mi-a czut odat n mn un ghid al turistului, iar
despre ciupercile astea pe care le avem noi nu se spunea niciun cuvnt acolo. i nici mcar
ceva care s aduc de departe cu ele. Iar cei care le mnnc, creznd c sunt pur i simplu
vreun halucinogen ca s vezi tot soiul de lucruri, greesc, aa a spus magul. i dac
ciupercile astea sunt pregtite puin mai altfel, cu ajutorul lor poi intra ntr-o stare care-i
permite s controlezi evenimentele din lumea real.
Magul tu e un drogat! exclam convins Artiom. Muli oameni folosesc iarba ca s se
relaxeze, tii i tu, dar nimeni nu a luat o cantitate att de mare nct s ajung la
asemenea rezultate. Tipul sta n mod sigur e dependent. Probabil c nu mai are prea mult.
Ascult, nenea Saa mi-a povestit o istorie aa de tare n nu tiu care staie, nu mai in
minte n care, a venit la el un btrn, a nceput s povesteasc cum c e un extrasens
puternic i c duce o lupt nentrerupt mpotriva unor extraseni i extrateretri foarte

puternici, dar ri. Iar tia aproape c i-au venit de hac i e posibil s nu mai apuce nici
ziua de mine, mai zicea omul, susinnd c i epuizeaz toate forele n lupt. Iar staia
cred c era Suharevskaia, o staie mic, unde oamenii dorm n jurul focului, ct mai
aproape de centrul peronului, ferindu-se s se apropie de tunel, iar a doua zi pleac mai
departe. i s spunem c trec trei oameni pe lng tatl meu i pe lng btrn, iar acesta
spune ngrozit: Vezi, uite, la din mijloc este unul dintre principalii extraseni ri, un adept
al ntunericului. Iar n stnga i n dreapta lui sunt extrateretrii. Ei l ajut. Iar eful la al
lor locuiete n cel mai adnc punct al metroului. Nu mai tiu cum l chema, tatl meu
adoptiv mi-a zis. Un nume care se termin n ski. Iar omul spune ceva de felul sta: Nu
vor s se apropie de mine pentru c te am pe tine alturi. Nu vor ca oamenii obinuii s
afle despre lupta noastr. Dar acum ndreapt spre mine un atac energetic, iar eu o s
folosesc un scut. Fiindc eu, a mai zis sta, o s mai lupt! Da, pe tine te amuz, dar tatlui
meu adoptiv nu-i ardea atunci de rs. Imagineaz-i un colior de metrou uitat de
Dumnezeu, unde e puin probabil s se ntmple ceva. Desigur, totul sun ca o aiureal, i
totui. Iar lui nenea Saa dei i tot spune c sta e pur i simplu un om bolnav, un
schizofrenic, dup toate aparenele ncepe deja s i se par c omul care mergea n
mijloc, cu cei doi extrateretri de o parte i de alta, s-a uitat cam urt la el i parc ochii i sau aprins puin
Ce prostie! spuse nesigur Jenka.
O fi prostie, dar cei care sunt gata s se duc n staiile ndeprtate, i dai i tu seama,
trebuie s fie pregtii pentru orice. i btrnul i spune c n curnd o s aib loc ultima lui
lupt cu extrasenii cei ri. i dac el va pierde i forele lui sunt din ce n ce mai sczute
nseamn c se va termina tot. Cic, nainte, erau mai muli extraseni pozitivi i lupta se
ddea ntre egali, dar apoi cei negativi au nceput s fie mai muli i btrnul sta este unul
dintre ultimii care le mai in piept. S-ar putea s fie chiar ultimul. i dac el o s moar i
cei ri o s nving, gata. Se duce totul dracului.
Eu cred c aici, la noi, oricum s-a dus totul dracului, remarc Jenka.
Ei, s zicem c deocamdat nu s-a dus nc de tot, a mai rmas cte ceva, rspunse
Artiom. La sfrit btrnul i-a spus: Fiule, d-mi s mnnc ceva! M las din ce n ce mai
tare puterile. i ultima btlie se apropie. Iar de sfritul ei depinde viitorul tuturor. Adic
i al tu! Ai neles? Btrnelul i-a cerit mncare. Aa e i cu magul tu, cred. Probabil c
i-a pierdut i el o dog. Dar de un alt soi.
Mi, dar tu chiar c eti prost! Nici nu ai ascultat pn la capt i apoi, cine i-a
spus c btrnelul a minit? Apropo, cum l chema? Nu i-a spus tatl tu adoptiv?
Mi-a spus, dar nu mai in minte exact. E un nume cam ridicol. ncepe cu Ciu.
Ciuvak{11} ori Ciudak{12} Vagabonzii tia au adesea o porecl stupid n loc de
nume i ce-i cu asta? Cum l cheam pe magul tu?
I-a spus lui Lioha c acum l cheam Carlos. Din cauza asemnrii. Nu e deloc clar la
ce se referea, dar aa a zis. Iar tu ar fi trebuit s asculi povestea pn la capt. La sfritul
discuiei, omul i-a spus lui Lioha c ar fi mai bine s nu mearg a doua zi prin tunelul de
nord iar Lioha chiar se pregtea s se ntoarc a doua zi. i Lioha l-a ascultat i nu s-a
dus. i bine a fcut. Chiar n ziua aia nite montri au atacat caravana n tunelul dintre
Suharevskaia i Prospekt Mira, dei se credea c este un tunel sigur. Jumtate dintre crui
au murit. Abia au scpat. Aa c uite!
Artiom tcu i czu pe gnduri.

 La drept vorbind, desigur, probabil c nu poi s tii. Orice se poate ntmpla. nainte
se ntmplau astfel de lucruri, mi-a povestit tatl meu adoptiv. i mi-a mai spus c n
staiile mai ndeprtate acolo unde oamenii s-au slbticit i au devenit primitivi, uitnd
c omul e o fiin inteligent au loc asemenea lucruri ciudate pe care noi, cu gndirea
noastr logic, nu suntem deloc n stare s le explicm. E adevrat, nu mi-a explicat despre
ce fel de lucruri era vorba. La drept vorbind, nici despre asta nu mi-a povestit pur i
simplu am tras cu urechea din ntmplare.
Ha! Pi, asta i spun i eu, c aici se spun uneori nite lucruri pe care un om normal
nu le va crede niciodat. Uite, Lioha mi-a povestit data trecut o istorie foarte interesant,
vrei s-o asculi? Una aa cum, probabil, nu vei auzi nici de la tatl tu adoptiv. Lui Lioha i-a
povestit-o la trg un cru de pe linia Serpuhovskaia Crezi n stafii?
Dup discuiile cu tine, m ntreb de fiecare dat dac cred n ele sau nu. Dar dup
aceea, cnd sunt singur sau stau de vorb cu oameni normali, parc ncep s m ndoiesc
rspunse Artiom, abia reinndu-i un zmbet.
Serios?
Am citit, desigur, cte ceva. Iar nenea Saa mi-a povestit cteva lucruri. Dar, la drept
vorbind, nu prea mi vine s cred toate povetile astea. De fapt, Jenka, nu te neleg. La noi
n staie trim ntr-un permanent comar din cauza ntunecailor, iar lucruri din astea
probabil c nu se mai ntmpl nicieri n metrou. Poate c n staiile centrale li se spune
copiilor despre viaa noastr ca i cum ar fi vorba despre nite poveti de groaz, iar lumea
se ntreab: Tu crezi n povetile astea despre ntunecai? ns pentru tine asta nu
nseamn nimic. Vrei s te mai sperii i cu altceva?
Mda, dar nu-mi spune c pe tine te intereseaz doar de ceea ce poi s vezi i s pipi.
Chiar crezi c lumea se limiteaz la ceea ce vezi? La ceea ce auzi? Uite, s lum o crti,
de pild. Nu vede. E oarb din natere. Dar asta nu nseamn c toate lucrurile pe care nu
le vede crtia nu exist n realitate Aa i tu
Bine Ce poveste voiai s-mi zici? Despre cruul de pe linia Serpuhovskaia?
Despre cru? A, da. Odat, Lioha a fcut cunotin la trg cu un ins. De fapt, nu e
deloc de la Serpuhovskaia. El e de pe Linia Circular. E cetean al Hansei. Dar locuiete de
fapt la Dobrninskaia. i acolo e un pasaj spre Serpuhovskaia. Pe linia asta, nu tiu dac ia spus tatl tu adoptiv, dincolo de Linia Circular nu locuiete nimeni pn la urmtoarea
staie, adic Tulskaia. Acolo e o patrul a Hansei. Iau msuri s o protejeze, pentru c, dac
e o linie nelocuit, nu tii niciodat ce va aprea pe nepus mas de acolo aa c au fcut
o zon-tampon. i mai departe de Tulskaia nu trece nimeni. Se spune c nu e nimic dincolo.
Toate staiile sunt pustii, dispozitivele sunt stricate, nu se poate locui. O zon moart nici
animale, niciun fel de creaturi, nici obolani nu sunt pe acolo. E pustiu. Dar omul sta,
cruul sta, avea o cunotin, un hoinar, care a mers mai departe de Tulskaia. Nu tiu ce
cuta el acolo. i el i-a povestit dup aceea cruului c pe linia Serpuhovskaia nu e totul
aa de simplu. C nu degeaba e complet pustiu pe acolo. Spunea c se ntmpl nite lucruri
care nici nu i-ar trece prin minte. Nu degeaba nu ncearc Hansa s-o colonizeze, nici mcar
pentru plantaii sau pentru cocini
Jenka tcu, simind c Artiom dduse n fine uitrii cinismul lui ncpnat i asculta cu
gura cscat. Atunci se aez mai bine i ntreb, simindu-se triumftor n sinea lui:
Dar probabil c nu te intereseaz toate aiurelile astea. Sunt doar baliverne. Vrei nite
ceai?

 Ei, las ceaiul! mai bine spune-mi de ce Hansa nu a nceput s colonizeze sectorul
sta. Chiar c e ciudat. Tatl meu adoptiv zice c n ultima vreme e o mare problem cu
suprapopularea nu e loc pentru toat lumea. i atunci cum s nu profite de o asemenea
ocazie de a se extinde? Atitudinea asta nu li se potrivete deloc!
Aha, deci e totui interesant? Bun, deci strinul sta a mers destul de departe. Spunea
c mergi, mergi, i nici ipenie. Nu e nimeni i nimic ca n tunelul la de dincolo de
Suharevskaia. Imagineaz-i, nu sunt nici mcar obolani! Auzi doar cum picur apa. Sunt
staii prsite, ntunecoase, n care nu a locuit nimeni niciodat. i ai mereu senzaia c te
pndete un pericol. E foarte apstor. Omul mergea repede, fiindc nu a ntmpinat
niciun obstacol. Cam n jumtate de zi a parcurs patru staii. Probabil c e vreun om
disperat. C altfel cum s te duci de unul singur ntr-o asemenea slbticie. n fine, a ajuns
pn la Sevastopolskaia. i acolo e un pasaj spre Kahovskaia. Ei, tii tu linia Kahovskaia,
sunt numai trei staii. Nu e o linie, e un gnd neterminat. Un fel de apendice. i s-a hotrt
s nnopteze la Sevastopolskaia. Era sleit, obosise. A gsit acolo nite buci de lemn i a
fcut un foc mic, ca s nu i se mai par totul att de straniu, cred, s-a bgat n sacul de
dormit i s-a culcat n mijlocul peronului. Iar noaptea
Ajuns aici cu povestea, Jenka se ridic, se ntinse i spuse cu un zmbet sadic:
Treaba ta, dar eu chiar vreau nite ceai!
Apoi, fr s mai atepte vreun rspuns, iei din cort cu ceainicul, lsndu-l pe Artiom
singur cu impresiile pe care i le lsase povestea.
Artiom, desigur, se enerv pe el din cauz c plecase, dar i zise s rabde pn la
sfritul povestirii i abia dup aceea s-i spun lui Jenka tot ce avea pe inim. Dar pe
neateptate i aduse aminte de Hunter i de rugmintea lui. Sau mai degrab de ordinul lui.
ns gndurile i revenir din nou la povestea lui Jenka.
Cnd se ntoarse, acesta i turn lui Artiom ceai ntr-un pahar cu un nveli metalic, cum
rar i era dat s vezi genul de pahar n care se servea odinioar ceaiul adevrat n
trenuri.
Ar fi bine s bei. O s ai nevoie, l sftui Jenka, apoi i continu povestea. Aa c
omul a vrut s doarm lng foc i deodat s-a lsat o linite att de apstoare, de parc
avea urechile nfundate cu vat. i n toiul nopii s-a trezit deodat din cauza unui sunet
ciudat, ceva nnebunitor, un sunet imposibil. Imediat a simit c-l trec toate sudorile i a
srit n sus. A auzit un rs de copil. Un rs de copil din ce n ce mai puternic, venind
dinspre ine. Asta la patru staii deprtare de cei mai apropiai oameni! Acolo unde nu
triesc nici obolanii, i imaginezi? ntr-o staie prsit. Avea toate motivele s intre n
panic. Aa c omul sare i o ia la goan pe sub arcad, spre ine. i atunci a vzut A
vzut cum n staie intra un tren adevrat un tren adevrat Farurile strluceau aa de
tare, c te orbeau. Putea s rmn orb, bine c i-a acoperit ochii la timp. La ferestre
strluceau lumini galbene, iar nuntru erau oameni. i toate astea ntr-o tcere deplin!
Niciun sunet! Nu se auzea nici zgomotul motorului, nici troncnitul roilor. Trenul aluneca
n staie ntr-o linite absolut. nelegi? Omul pur i simplu a luat-o razna, inima a nceput
s-i bat nebunete. i doar erau oameni la ferestre, preau oameni adevrai, care discutau
ntre ei, fr ca el s-i poat auzi. Aa se face c vagoanele trenului trec unul dup altul pe
lng el i vede c la ultima fereastr a ultimului vagon se afl un copil de vreo apte ani
care se uit la el. Se uit, i arat ceva cu degetul i rde. Iar rsul acela se aude! E o linite
aa de adnc, nct omul i aude btile inimii odat cu acest rs de copil. Apoi trenul

intr n tunel i rsul se aude din ce n ce mai ncet, stingndu-se n deprtare. Apoi e iar
pustiu i o linite absolut, absolut.
i atunci s-a trezit? ntreb Artiom pe un ton rutcios, dar cu speran n glas.
Ar fi fost bine! S-a npustit napoi, spre focul stins, i-a adunat repede boarfele, a
plecat n fug i nu s-a mai oprit pn la Tulskaia a fcut tot drumul n vreo dou ore.
Groaznic trebuie s fi fost, dac stai s te gndeti.
Tulburat de cele auzite, Artiom nu mai scoase niciun cuvnt. n cort se ls linitea. n
cele din urm, venindu-i n fire, tui ca s fie sigur c nu-l va trda vocea i l ntreb pe
Jenka, strduindu-se s adopte un ton ct mai indiferent:
i ce, tu crezi lucrurile astea?
Pur i simplu nu e prima oar cnd aud poveti dintr-astea despre linia
Serpuhovskaia, rspunse Jenka. Numai c nu i le povestesc mereu. Cu tine nu se poate
discuta normal despre aa ceva. ncepi imediat s spui prostii. Hai, Artiom, c am stat o
grmad. n curnd trebuie s mergem la lucru. Trebuie s ne pregtim. O s mai vorbim i
acolo.
Artiom se ridic fr niciun chef i se tr pn acas, s-i ia ceva de mncare pentru
serviciu. Tatl lui adoptiv tot mai dormea, iar n staie domnea linitea majoritatea
oamenilor plecaser la munc, n scurt timp ncepea tura de noapte. Trebuia s se
grbeasc. Cnd trecu pe lng cortul pentru oaspei n care sttea Hunter, Artiom vzu c
pnza care inea loc de u era ridicat, i nuntru nu era nimeni. i sri inima din piept.
ncepea s-i dea seama c tot ce vorbise cu Hunter nu era un vis, c tot ceea ce i se
ntmplase era real i c era posibil ca evoluia evenimentelor s-l priveasc direct. Dar
cine putea ti ce-i rezervase soarta.
Fabrica de ceai se afla ntr-o fundtur, lng o ieire spre suprafa blocat pentru
totdeauna, n faa scrilor rulante care duceau n sus. Putea fi numit doar convenional
fabric toat activitatea se fcea manual. Ar fi fost o adevrat extravagan s consumi
preioasa energie electric pentru producerea ceaiului. n spatele unor paravane de fier ce
despreau zona fabricii de restul staiei, de la un perete la altul fuseser ntinse srme
metalice pe care se uscau plriuele de ciuperci curate. Cnd atmosfera era extrem de
umed, sub ele se fceau mici focuri pentru ca ciupercile s se usuce mai repede i s nu
apar mucegaiul. Sub srme se aflau mese pe care muncitorii mai nti tiau, apoi
mruneau plriuele uscate ale ciupercilor. Ceaiul pregtit era mpachetat n pungi de
hrtie sau de polietilen, n funcie de ce se gsea n staie, apoi i se mai adugau nite
extracte i nite prafuri a cror compoziie era inut secret i numai eful fabricii o
cunotea. Pe scurt, cam acesta era ntregul proces de producere a ceaiului. Dac nu ar fi fost
discuiile absolut necesare din timpul lucrului, cele opt ore de tiere i zdrobire a
plriuelor de ciuperci ar fi fost probabil extrem de obositoare.
Artiom lucra n acest schimb mpreun cu Jenka i cu un ins btrn i cu prul vlvoi, pe
nume Kirill, acelai cu care fcuse de paz la barier. La vederea lui Jenka, Kirill se
entuziasm. Era clar c mai sttuser de vorb nainte, pentru c acum ncepu imediat s-i
spun restul povetii de data trecut. Lui Artiom nu i se prea deloc interesant s asculte o
poveste deja nceput, aa c se cufund n gndurile lui. Istoria despre linia
Serpuhovskaia, povestit recent de Jenka, ncepea treptat s i se tearg din minte, n locul
ei ieind din nou la suprafa discuia cu Hunter, pe care Artiom fusese ct pe-aci s-o uite.
i ce trebuia s fac? Misiunea pe care i-o ncredinase Hunter era mult prea serioas

pentru a nu se mai gndi la ea. i dac lui Hunter nu-i reuea ce avea de gnd s fac? Se
nhmase la o fapt complet nebuneasc, ndrznind s se strecoare n brlogul
dumanului, chiar n inima iadului. Pericolul pe care l presupunea era uria i nici el nu
tia care-i erau cu adevrat dimensiunile. Putea doar s bnuiasc ce avea s-l atepte dup
dou sute cincizeci de metri, acolo unde licrea ultima reflexie a focului de la bariera de
paz, poate ultimul foc fcut de mna omului n lumea de la nord de VDNH. Tot ce tia el
despre ntunecai era cunoscut de orice locuitor de la VDNH, ns niciunul dintre ei nu se
gndise s fac aa ceva. De fapt, nici nu se tia dac la Grdina Botanic exista cu
adevrat acea sprtur prin care creaturile de la suprafa ptrundeau n metrou. Era
foarte posibil ca Hunter s nu-i poat ndeplini misiunea asumat. n mod evident,
pericolul care venea din nord era att de mare i cretea aa de repede, c orice ntrziere
era inacceptabil. Se putea ca Hunter s fi tiut ceva despre natura acestui pericol, ceva
despre care nu pomenise nici n discuia cu Suhoi, nici n cea cu Artiom. Aadar, era clar c
era contient de gradul de risc al misiunii pe care i-o asumase i c se pregtise pentru ce
era mai ru. Altfel de ce l-ar fi avertizat pe Artiom privitor la o ntorstur a
evenimentelor? Deci era foarte probabil s nu se descurce, s i se ntmple ceva ru i s nu
se ntoarc n staie la termenul stabilit. Dar cum ar fi putut Artiom s lase tot i s plece
fr s previn pe nimeni? nsui Hunter se temuse s mai anune alt persoan, din cauza
celor cu creierul mncat de viermi. Cum ar fi putut el s ajung de unul singur pn n
Polisul legendar, nfruntnd pericolele misterioase care-i pndeau pe cltori, mai ales pe
novici, n tunelurile ntunecoase i uitate de lume? Brusc, Artiom se simi cuprins de preri
de ru la gndul c fusese subjugat de farmecul nemaipomenit al lui Hunter i de privirea
lui hipnotic, dezvluindu-i secretul i acceptnd misiunea primit.
Hei, Artiom! Artiom! Dormi acolo, ce faci? De ce nu rspunzi? i zise Jenka
scuturndu-i umrul. Auzi ce spune Kirill? Mine sear se organizeaz o caravan de la noi,
spre Rijskaia. Se pare c administraia noastr a decis s fac o nelegere cu ei i
deocamdat le trimitem ajutor umanitar, pentru c n curnd toi vom fi frai. Se pare c la
ei s-a descoperit un depozit de bobine cu cablu. Se zice c efii vor s trag linie de telefon
ntre staii. Sau, n orice caz, mcar de telegraf. Kirill spune c cine nu lucreaz mine
poate s mearg. Vrei?
Artiom se gndi imediat c destinul nsui i ddea posibilitatea de a-i ndeplini misiunea
dac va fi nevoie. Aa c ncuviin din cap n tcere.
Bravo! se bucur Jenka. Atunci o s mergem mpreun. Kirill! Ne nscrii i pe noi, da?
La ct plecm mine, la nou? N-o s uit
Pn la sfritul schimbului, Artiom nu mai scoase niciun cuvnt, nefiind n stare s se
rup de gndurile sumbre ce puseser stpnire pe el. Jenka rmase s-i in piept singur
lui Kirill cel ciufulit, i era clar c se suprase. Artiom continua s toace ciupercile cu
micri mecanice i s le zdrobeasc, apoi s ia de pe srm alte plriue i s le toace i
pe acelea, i iar s le mruneasc, i tot aa, la nesfrit, n timp ce-l avea n faa ochilor
pe Hunter cnd i spunea c era posibil s nu se ntoarc faa linitit a unui om care se
obinuise s-i rite viaa, fr s se team s fac asta, dar Contiina lui se ntindea
ncet, ca o pat de cerneal, presimirea unei nenorociri viitoare.
Dup munc, Artiom se ntoarse n cortul su. Tatl lui adoptiv deja nu mai era acolo,
desigur, plecase la treburile lui. Artiom se aez pe pat, i cufund faa n pern i adormi
imediat, dei se pregtise s mai evalueze nc o dat situaia, n linite i calm.

Somnul, delirant dup toate discuiile, gndurile i tririle zilei precedente, l nvlui i-l
trase ferm n vltoarea lui. Artiom se vedea stnd la foc n staia Suharevskaia, alturi de
Jenka i de magul pelerin, cu numele lui neobinuit de origine spaniol, Carlos. Carlos i
nva pe el i Jenka cum s fac iarb i le explica faptul c, dac o foloseau aa cum se
obinuia la VDNH, era crim curat, pentru c aceste ciuperci otrvitoare nu erau de fapt
ciuperci, ci o nou specie de via inteligent de pe Pmnt, care se putea ca n timp s-l
nlocuiasc pe om. C aceste ciuperci nu erau nite fiine de sine stttoare, ci numai pri
ale unui ntreg, legate prin neuronii ciupercriei care se ntindea prin tot metroul. i c, de
fapt, cel care consuma iarb nu folosea pur i simplu nite substane psihotrope, ci chiar
intra n contact cu acea nou form inteligent de via. i dac totul se fcea corect,
atunci se putea mprieteni cu ea, iar aceasta l putea ajuta pe cel care intra n legtur cu
ea prin intermediul ierbii. Dar mai trziu apru deodat Suhoi i, ameninndu-l cu degetul,
i spuse c iarba nu putea fi folosit deloc, pentru c, din cauza folosirii ei ndelungate,
creierul se umplea de viermi. i atunci Artiom se decise s verifice dac aa stteau lucrurile
n realitate. Se ridic ncet, le spuse tuturor c se duce s ia puin aer i se strecur precaut
n spatele magului cu nume spaniol. Aa observ c aceluia i lipsea partea din spate a
capului i c i se vedea creierul, nnegrit de numeroasele guri de viermi. Mai vzu nite
viermi lungi i albicioi, rsucindu-se mereu, care i se nfipseser n esutul creierului i
fceau guri noi, dar magul continua s vorbeasc, ca i cum nu se ntmplase nimic.
Atunci Artiom s-a speriat i s-a hotrt s fug de el, a nceput s-l trag pe Jenka de
mnec, rugndu-l s se ridice i s vin cu el, dar acesta ddea grbit din mn ca s-l lase
n pace i-l ruga pe Carlos s continue povestea; aa a vzut Artiom cum viermii din capul
magului se trau pe jos spre Jenka i, ridicndu-se pe spatele lui, ncercau s-i ptrund n
urechi.
Atunci Artiom a srit pe ine i a luat-o la fug din staie ct l ineau puterile, dar i-a
adus aminte c acela era tunelul n care nu trebuia s intri singur, aa c s-a ntors i a luato la fug napoi, spre staie, dar, nu se tie de ce, nu putea s se ntoarc, dei alerga din
rsputeri. n acel moment, n spatele lui s-a aprins deodat lumina, cu o claritate uimitoare
pentru un vis. A vzut c din adncurile metroului venea neabtut spre el un tren, scrnind
diabolic, i roile huruiau, asurzindu-l, iar farurile l orbeau. i atunci picioarele au ncetat
s-l mai ajute, au devenit neputincioase, de parc nu erau picioarele lui, ci nite craci de
pantaloni goi, umplui de form cu tot felul de crpe.
Iar cnd trenul se afla la doar civa metri de Artiom, vedenia i-a pierdut iute culorile i
veridicitatea, a plit i a disprut, fiind nlocuit de cu totul altceva. Artiom l vzu pe
Hunter mbrcat din cap pn n picioare n ceva alb ca zpada, ntr-o camer cu perei
orbitor de albi i fr niciun fel de mobil. Sttea n picioare, iar privirea lui ndreptat n
jos prea s sfredeleasc podeaua. Apoi i ridic ochii i se uit direct la Artiom. Era o
senzaie foarte ciudat, pentru c n acest vis Artiom nu i-a vzut i nu i-a putut simi
propriul trup, ci avea senzaia c asist la acele evenimente de la distan. Cnd Artiom se
uit la Hunter, l cuprinse o nelinite inexplicabil, de parc ar fi ateptat ceva extrem de
important, care urma s se ntmple dintr-o clip ntr-alta
i atunci Hunter a nceput s-i vorbeasc. Artiom era uimit de inexplicabilul sentiment de
veridicitate a celor ntmplate. La comarurile de dinainte, i dduse seama ntr-o anumit
msur c pur i simplu dormea i c tot ceea ce i se ntmpla era numai rodul imaginaiei
sale tulburate de ncordarea zilei anterioare. ns din vedenie lipsea cu desvrire

contiina faptului c se putea trezi n orice clip.

ncercnd s-i surprind privirea, dei avea impresia c n realitate Hunter nu-l vedea i
c ncercrile lui erau zadarnice, Artiom l auzi cum i spunea ncet i grav: A venit vremea
ta. Trebuie s mplineti ceea ce mi-ai promis. Trebuie s faci asta. i ine minte! Nu e un
vis! sta nu e un vis!

Artiom deschise larg ochii. i atunci auzi din nou n cap, pentru ultima oar, cu o
claritate ngrozitoare, vocea nfundat i uor rguit: sta nu e un vis!
sta nu e un vis, repet Artiom. Detaliile comarului cu viermii i trenul i se terseser
repede din memorie, dar i amintea amnunit i foarte clar cea de-a doua vedenie. Nu
putea uita vemintele ciudate ale lui Hunter, camera alb enigmatic i goal i cuvintele:
Trebuie s mplineti ceea ce mi-ai promis!
Atunci intr n cort tatl lui adoptiv i-l ntreb nelinitit:
Spune-mi, l-ai mai vzut pe Hunter dup discuia noastr de ieri? Deja se nsereaz i
el a disprut, nu e nimeni la el n cort. Ce, a plecat? Ieri nu i-a spus nimic despre ce are de
gnd?
Nu, nene Saa, pur i simplu m-a tot ntrebat despre situaia din staie. Mi-a cerut
prerea n legtur cu ceea ce se ntmpl aici, la noi, mini cu contiina mpcat Artiom.
M tem pentru el. M tem s nu fac prostii. O peti tu, dar avem i noi de ncasat,
spuse tulburat Suhoi. Nu tie cu cine s-a pus Of! Ce, azi nu lucrezi?
M-am nscris cu Jenka n caravana care pleac azi la Rijskaia, ca s transportm
ajutoarele, i de acolo o s ncepem s ntindem cablurile, rspunse el, dndu-i brusc seama
c se hotrse deja.
La gndul acesta, simi c se rupe ceva n interiorul lui, simi o uurare ciudat i,
mpreun cu ea, un fel de gol interior, de parc i se nlturase din piept o tumoare care-i
apsa ca un pietroi inima i-l mpiedica s respire.
n caravan? Artiom, mai bine ai sta acas, nu s te tot vnturi prin tuneluri. Dar
poate omul s te conving? A fi mers i eu cu voi, am treburi la Rijskaia, dar azi, nu tiu de
ce, nu m simt prea bine. Poate c alt dat Doar nu pleci chiar acum? La nou? Ei, o s
mai avem timp s ne lum rmas-bun. Pregtete-te pn atunci! zise Suhoi i iei.
Artiom se apuc s arunce febril n rucsac toate lucrurile care puteau s-i fie de folos pe
drum o lantern mic, nite baterii, alte baterii, ciuperci, o pung de ceai, nite crnai,
un ncrctor plin de automat pe care l furase cndva, harta metroului, alte baterii S nu
uite paaportul desigur, la Rijskaia nu va avea nevoie de el, dar dincolo de hotarele ei,
dac n-ar avea paaport, l-ar ntoarce din drum prima patrul a vreunei staii
independente, ba chiar ar putea s-l pun la zid, n funcie de situaia din staia
respectiv i capsula pe care i-o dduse Hunter. Gata.
Dup ce-i puse rucsacul pe umeri, Artiom se uit pentru ultima oar la cortul lui i iei
hotrt afar.
Grupul care mergea n caravan se adunase pe peron, la intrarea n tunelul de sud. Pe
ine se afla deja o drezin manual plin de cutii cu carne, ciuperci i pungi de ceai, iar
deasupra acestora, un fel de dispozitiv sofisticat fcut de meterii din staie, probabil un fel
de aparat telegrafic.
n caravan, n afar de Jenka i de Kirill mai mergeau ali doi oameni un voluntar i
un comandant din partea administraiei, pentru a stabili legturile i a ajunge la o

nelegere cu ceilali. n afar de Jenka, se adunaser toi deja acolo i acum jucau domino
n ateptarea plecrii. Alturi, aranjate n form de piramid, cu evile n sus, se aflau
automatele pe care le primiser pe perioada cltoriei, cu ncrctoare de rezerv prinse de
ncrctorul principal cu band izolatoare albastr.
n cele din urm apru i Jenka, care, nainte de a pleca, trebuise s-i dea de mncare
surorii lui i s o trimit la vecini pn se ntorceau prinii de la lucru.
i chiar n momentul cnd se pregteau s plece, Artiom i aduse brusc aminte c nu-i
luase rmas-bun de la tatl lui adoptiv. Dup ce se scuz i promise c se va ntoarce
imediat, i ddu jos rucsacul i se grbi s se ntoarc. Nu era nimeni n cort i Artiom porni
spre ncperile folosite cndva de personalul staiei i pe care le folosea acum conducerea.
Suhoi era acolo, fa n fa cu ofierul de serviciu al staiei (eful ales din VDNH) i purta o
discuie animat cu acesta. Artiom ciocni n tocul uii i tui ncetior.
Bun ziua, Aleksandr Nikolaevici. Pot s vorbesc o clip cu nenea Saa?
Desigur, Artiom, intr. Vrei s bei ceva? rspunse bucuros ofierul de serviciu.
A, Artiom! Ei, ce e, plecai deja? Cnd v ntoarcei? ntreb Suhoi, apoi i trase
scaunul i se ridic n picioare.
Nu tiu exact Cum se va nimeri bigui Artiom.
i ddea seama c era posibil s nu-l mai vad niciodat pe tatl lui adoptiv i tare i-ar
fi dorit s nu-l mint tocmai pe el, probabil singurul om care l iubea cu adevrat,
spunndu-i c se va ntoarce zilele astea i c totul o s fie ca nainte. Artiom simi deodat
c-l ustur ochii i, spre ruinea lui, i ddu seama c i se umeziser. Fcu un pas mare
nainte i-l mbri cu putere pe tatl lui adoptiv. Evident uimit de gestul acesta, omul i
spuse pe un ton linititor:
Ei, Artiom, ce-i cu tine, ce-i cu tine? Probabil o s v ntoarcei chiar mine. Nu?
Mine sear, dac totul merge conform planului, confirm Aleksandr Nikolaevici.
S fii sntos, nene Saa! Noroc! spuse rguit Artiom, apoi i strnse mna tatlui su
adoptiv i iei repede, ruinndu-se de slbiciunea lui.
Suhoi privi uimit n urma lui.
De ce-o fi aa de tulburat biatul sta? Doar nu merge pentru prima dat la Rijskaia
Nu-i nimic, Saa, nu-i nimic, vine vremea ca biatul tu s se maturizeze. Mai trziu o
s duci dorul clipelor cnd i-a luat rmas-bun de la tine cu lacrimi n ochi, plecnd doar la
dou staii distan! Deci ce spuneai, ce prere au cei din Alekseevskaia n privina
patrulrii tunelurilor? Ne-ar fi de mare ajutor
i se ntoarser la discutarea problemelor care-i frmntau.

Cnd Artiom reveni n fug la grup, comandantul grupului, cel de la administraie, ddu
fiecruia cte un automat pentru care trebuia s semneze.
Ei, biei, gata? Ne aezm o clip nainte de a porni la drum? ntreb comandantul,
apoi se aez primul pe banca din lemn lustruit de vechime.
Ceilali se aezar n tcere, urmndu-i exemplul.
Ei, cu Dumnezeu nainte! zise dup cteva clipe comandantul, ridicndu-se i srind
apoi cu greutate pe ine, unde i ocup locul n faa drezinei.
Artiom i Jenka, fiind cei mai tineri, se craser sus i se pregteau pentru o sarcin
deloc uoar. Kirill i cel de-al doilea voluntar ocupaser locurile din spate, ncheind
detaamentul.

 Am plecat! spuse comandantul.

Artiom i Jenka apsar pe manete, Kirill mpinse uor drezina din spate, aceasta scri,
se urni din loc i alunec ncet nainte.
Cei doi brbai veneau n spatele ei i tot detaamentul dispru n plnia tunelului de
sud.

CAPITOLUL 4
Lumina nesigur a lanternei din minile comandantului cutreiera ca o pat galben i
palid pe pereii tunelului, lingea podeaua umed i disprea fr urm cnd lanterna era
ndreptat n fa. Drept nainte era un ntuneric cumplit, care nghiea cu aviditate razele
slabe ale lanternelor de buzunar a cror lumin nu ajungea la mai mult de zece pai.
Drezina scotea un scrit enervant i melancolic, alunecnd n necunoscut, n timp ce
linitea era sfiat de rsuflarea grea a oamenilor i de bocnitul ritmic al cizmelor cu
blacheuri.
Toate cordoanele de paz din sud rmseser n urm, ultimele strluciri ale focurilor se
stinseser demult i ieiser deja de pe VDNH. Cu toate c sectorul dintre VDNH i Rijskaia
era considerat n ultima vreme destul de sigur din cauza relaiilor bune cu vecinii, a
zvonurilor despre viitoarea unire i a faptului c se circula destul de intens ntre staii ,
regulamentul cerea s rmi prudent. Pericolul nu era nicidecum ceva care s vin fie
dinspre nord, fie dinspre sud cele dou posibile direcii din tunel. Putea s se ascund sus,
n puurile de ventilaie din stnga i din dreapta, n numeroasele ramificaii, n spatele
uilor nchise ale unor ncperi administrative sau ieiri secrete, chiar i jos, n chepengurile
prsite de constructorii metroului, uitate i prsite de brigzile de reparaii, unde, la nite
adncimi care i fceau i pe cei mai curajoi s-i simt contiina strivit n menghina
groazei iraionale, ceva ngrozitor ncepuse s se nasc nc de cnd metroul era pur i
simplu un mijloc de transport
Iat de ce raza lanternei comandantului rtcea nelinitit pe perei, iar degetele celor
din spatele grupului pipiau continuu piedica armelor, gata n orice clip s le fixeze pe foc
automat i s apese pe trgaci. Iat de ce erau aa de tcui: flecreala inutil i mpiedica
s aud mai bine respiraia tunelurilor.
Artiom ncepuse deja s oboseasc; muncea ntruna, iar maneta cobora i se ridica din
nou fr oprire la locul ei, n timp ce mecanismul scrnea monoton i roile se nvrteau.
i n vreme ce privea n van nainte, cu fiecare asemenea nvrtire, i se rsucea n minte, n
ritmul huruitor al roilor, fraza auzit n ajun de la Hunter, despre cum puterea
ntunericului era cea mai rspndit form de conducere pe teritoriul Metroului din
Moscova.
ncerc s se gndeasc la cum va trebui s se strecoare n Polis, ncerc s-i fac
planuri, dar durerea puternic ce i se ntindea ncet prin muchi i oboseala care i se lsa n
picioarele uor ndoite, trecndu-i apoi prin ale i urcnd spre mini i gt, i alungau
gndurile mai complicate.
O sudoare fierbinte i srat ncepu s-i picure ncet de pe frunte, apoi picturile se
mriser i se ngreunaser, i acum i curgea din belug, i intra n ochi i nu o putea
terge, pentru c n partea cealalt se afla Jenka, iar a lsa din mn maneta nsemna s
lase totul n seama lui. n urechi, sngele i bubuia din ce n ce mai tare, iar Artiom i aduse
aminte c n copilrie i plcea s adopte o poziie incomod numai pentru a asculta cum i
bubuiau urechile, pentru c sunetul i aducea aminte de pasul ordonat al soldailor de la
parad. i probabil c, dup ce nchidea ochii, i putea imagina cum nite divizii fidele,
pind apsat, treceau pe lng el i fiecare soldat btea pasul i l saluta. Ca n descrierile

armatei din cri.

n cele din urm, comandantul spuse fr s se ntoarc:
Bine, biei, dai-v jos, facei schimb. Am ajuns la jumtatea drumului. Oprii-v
ncetior.
Dup un schimb de priviri cu Jenka, Artiom sri din drezin i, fr s se fi vorbit
nainte, se aezar amndoi pe ine, dei ar fi trebuit s ocupe locurile din faa i din
spatele mainriei. Comandantul se uit la ei cu atenie i spuse pe un ton comptimitor:
Nite mucoi
Mucoi, recunoscu prompt Jenka.
Sus, sus, n-avei de ce s v aezai. Tunelul ne cheam. O s v spun o poveste
frumoas.
i noi putem s v povestim tot felul de lucruri! spuse convins Jenka, fr s vrea s
se ridice.
tiu eu toate povetile voastre! Ba despre ntunecai, ba despre mutani. i despre
ciupercile astea ale voastre, desigur. Dar eu tiu vreo dou dintr-acelea despre care voi nici
mcar nu ai auzit. Da, da, i s-ar putea s nu fie poveti, numai c, din pcate, nimeni nu
le poate verifica. Adic au fost unii care au ncercat s le verifice, dar nu le-au putut
confirma
Lui Artiom, aceast introducere i se pru suficient ca s-i dea un nou impuls. Acum l
interesa orice informaie despre lumea care ncepea dincolo de staia de metrou Prospekt
Mira. Se grbi s se ridice de pe ine i, dup ce-i trase automatul din spate spre piept, i
ocup locul n spatele drezinei.
Un mic impuls pentru pornire i roile ncepur s-i cnte din nou cntecul monoton, iar
grupul porni mai departe. Comandantul se uita nainte, scrutnd mereu cu atenie
ntunericul, pentru c nu putea s se bazeze doar pe auz.
Sunt curios, ce tie de fapt generaia voastr despre metrou? ntreb comandantul. V
povestii tot felul de istorii unul altuia. Unul a fost undeva, altul a inventat totul. Unul l-a
minit pe altul c a auzit ceva de la o cunotin de-a lui care, la rndul ei, a nfrumuseat
povestea auzit la un ceai i a transmis-o mai departe, ca i cum ar fi vorbit despre propriile
aventuri. Asta este problema metroului: nu exist drumuri pe care s te poi baza. Nu ai
posibilitatea de a ajunge repede dintr-un capt n altul ntr-un loc nu poi s treci, n alt
parte drumul e blocat, altundeva se ntmpl cine tie ce porcrii i situaia se schimb de
la zi la zi. Voi credei c metroul este foarte mare, nu-i aa? Ei bine, nainte l puteai
parcurge cu trenul dintr-un capt ntr-altul doar ntr-o or. Acum oamenii merg cu
sptmnile i de obicei nici nu ajung pn la capt. i nu tii niciodat ce te ateapt la
cotitur. Uite, noi mergem la Rijskaia cu ajutor umanitar. Dar problema e c nimeni, nici
eu, nici mcar ofierul de serviciu, nu poate s garanteze sut la sut c atunci cnd o s
ajungem acolo nu vom fi ntmpinai cu foc deschis. Sau c nu vom descoperi staia
incendiat, fr niciun suflet n ea. Sau c nu vom afla c Rijskaia s-a alturat Hansei i nu
vom mai putea iei niciodat n cealalt parte a metroului. Nu exist informaii precise. Ieri
diminea am primit nite informaii, iar, spre sear, gata, sunt deja vechi i azi nu ne mai
putem baza pe ele. Este ca i cum ai merge pe nite nisipuri mictoare, dup o hart din
secolul trecut. Curierii se strecoar aa de greu, nct mesajele pe care le aduc fie se
dovedesc deja inutile, fie nu te mai poi baza pe ele. Adevrul este deformat. Oamenii n-au
mai trit niciodat n asemenea condiii. E nfiortor s-i nchipui ce va fi cnd ni se va

termina combustibilul pentru generatoare i nu vom mai avea electricitate Ai citit Maina
timpului a lui Wells? Uite, acolo apreau nite morloci
Pentru Artiom, aceasta era a doua discuie de acest fel din ultimele dou zile; auzise deja
de morloci i de Herbert Wells i nu voia s mai aud a doua oar. De aceea, n ciuda
tentativelor lui Jenka de a protesta, ntoarse ferm discuia n direcia iniial:
Dar ce tie generaia dumneavoastr despre metrou?
Mmm Aduce ghinion s vorbeti despre drcoveniile din tunel Despre Metro-2 i
despre Observatorii nevzui? N-am s spun nimic nici despre asta. Dar pot s spun cte
ceva interesant despre locuitorii diferitelor zone i despre cum sunt locurile respective. Uite,
tii, de exemplu, c acolo unde era nainte Pukinskaia i unde se afl un pasaj pietonal
spre alte dou staii, Cehovskaia i Tverskaia, totul este ocupat acum de fasciti?
Care fasciti? ntreb nedumerit Jenka, iar Artiom remarc mulumit n sinea lui c i
Jenka putea s fie uimit de ceva.
Fasciti adevrai. Cndva, pe cnd nc mai triam acolo comandantul art cu
degetul n sus , au existat astfel de oameni. i au mai existat i skinheads care i spuneau
RNE{13}. Dracu mai tie ce nseamn asta, acum deja nimeni nu-i mai aduce aminte,
probabil c nici mcar ei. Apoi se pare c au disprut. Nu s-a mai auzit nimic despre ei, nu
i-a mai vzut nimeni. Cnd, deodat, acum ceva timp, au aprut la Pukinskaia. Metroul
este pentru rui! Ai mai auzit aa ceva? Sau, cum mai spun ei: Facei un lucru bun
curai metroul! I-au alungat din Pukinskaia pe toi cei care nu erau rui, apoi i din
Cehovskaia i au ajuns pn la Tverskaia. n cele din urm au nnebunit de tot, au nceput
rfuielile. Acum, acolo la ei e un Reich. Al patrulea sau al cincilea Ceva pe-acolo.
Deocamdat se pare c nu merg mai departe, dar generaia noastr nc i amintete
istoria secolului XX. De fapt, doar mutanii tia de pe linia Filiovskaia exist cu adevrat.
Iar ntunecaii notri ct valoreaz? i mai sunt tot felul de sectani, sataniti, comuniti.
Un adevrat muzeu de curioziti. Pur i simplu un muzeu de curioziti.
Trecur pe lng ua spart a unei ncperi administrative abandonate. Poate c era o
toalet sau poate c nainte fusese un refugiu. Era plin de lucruri furate cu mult vreme n
urm paturi metalice i evi , iar acum nimeni nu mai ncerca s intre n ncperile astea
ntunecoase rspndite de-a lungul galeriilor de metrou. tiau c nu era nimic acolo, dar
adevrul e c nu poi fi niciodat sigur.
n deprtare ncepu s se vad un licr slab. Se apropiau de Alekseevskaia. Staia era
puin populat i aveau o singur patrul, la cincizeci de metri mai mult nu-i puteau
permite. Comandantul ddu ordin s se opreasc cam la patruzeci de metri de focul aprins
de patrula de la Alekseevskaia, apoi fcu nite semnale convenionale cu lanterna,
stingnd-o i aprinznd-o ntr-o anumit ordine. Pe fondul luminos al focului se contur o
siluet neagr venea spre ei cel care verifica documentele. nc de departe, acesta le
strig:
Stai pe loc! Nu v apropiai!
Artiom se ntreb dac era posibil ca ntr-o zi s nu fie recunoscui de cei dintr-o staie cu
care aveau mereu relaii amicale i s fie ntmpinai cu ostilitate.
Omul se apropie fr s se grbeasc. Era mbrcat n nite pantaloni uzai de camuflaj
i ntr-o scurt vtuit, care avea desenat pe piept litera A ngroat probabil de la
iniiala numelui staiei. Obrajii lui czui erau nerai, ochii ncepuser s-i strluceasc
puin bnuitori, iar minile mngiau eava automatului care-i atrna la piept. Se uit

atent la toate feele, zmbi linitit n semn c-i recunotea, apoi i trase automatul la spate
i spuse:
Salut, biei! Cum o mai ducei? Mergei la Rijskaia? tim, tim, am fost prevenii.
Haidei!
Comandantul ddu s-l ntrebe ceva, dar vorbele lui nu se prea auzeau i nu se nelegea
nimic, iar Artiom, spernd c nici ei nu vor fi auzii de nimeni, i spuse ncetior lui Jenka:
Pare cam chinuit. Am impresia c nu din cauza traiului bun vor s-i uneasc forele
cu ale noastre.
Ei, i ce dac? i noi avem interesele noastre. Dac administraia noastr vrea s fac
asta, nseamn c e necesar. Doar n-o s-i hrnim numai din raiuni caritabile.
Dup ce trecur de focul de la cincizeci de metri, lng care se afla al doilea paznic,
mbrcat la fel ca i cel care i ntmpinase, drezina intr n staie. Alekseevskaia era prost
luminat i oamenii care o populau erau tcui i posaci. La VDNH, oaspeii erau primii cu
cldur. Grupul se opri n mijlocul platformei i comandantul anun o pauz de fumat.
Artiom i Jenka rmaser de paz pe drezin, n vreme ce restul fuseser chemai la foc.
N-am auzit niciodat pn acum despre fasciti i despre Reich, spuse Artiom.
Am auzit c undeva, n metrou, exist fasciti, rspunse Jenka. Dar mi s-a spus c sunt
doar la Novokuznekaia.
Cine i-a povestit?
Lioha, recunoscu fr chef Jenka.
i-a povestit o mulime de alte lucruri interesante, i aminti Artiom lui Jenka.
Dar fascitii chiar exist! Ei, o fi ncurcat i el locul. Doar nu a minit! se justific
Jenka.
Artiom tcu i rmase pe gnduri. Pauza de fumat de la Alekseevskaia trebuia s in cel
puin o jumtate de or comandantul avea o discuie cu eful de la Alekseevskaia,
probabil duceau tratative n vederea unirii. Apoi ar fi trebuit s porneasc mai departe
pentru ca pn la sfritul zilei s ajung la Rijskaia i s nnopteze acolo, urmnd ca a
doua zi, dup ce se vor fi rezolvat toate problemele i dup ce vor vedea cablul proaspt
descoperit, fie s se ntoarc, dac acel cablu nu era potrivit, fie s trimit un curier care s
solicite indicaii ulterioare. Dac acel cablu putea fi folosit pentru comunicarea dintre cele
trei staii, atunci trebuia s fie ntins i s se stabileasc legtura telefonic. Dac prea
inutilizabil, atunci trebuia s se ntoarc imediat la staie.
Astfel, Artiom, avea la dispoziie maximum dou zile pentru a inventa un pretext ca s
poat trece de cordoanele externe de paz de la Rijskaia, care erau i mai suspicioase i mai
chiibuare dect patrulele interne, de la nord, ale VDNH cci dincolo de Rijskaia ncepea
metroul mare, iar cordonul sudic de la Rijskaia era atacat mult mai des. Chiar dac
pericolele care ameninau populaia din Rijskaia nu erau aa de misterioase i de
nfricotoare, n comparaie cu ameninarea ce plutea asupra VDNH, erau totui mult mai
variate, iar lupttorii care aprau intrrile sudice n Rijskaia nu tiau niciodat la ce s se
atepte, fiind astfel pregtii pentru orice.
Rijskaia era legat de Prospekt Mira prin dou tuneluri, i se dovedise imposibil
blocarea unuia dintre ele, aa c patrulele din Rijskaia erau nevoite s le acopere pe
amndou. Pentru asta erau necesare mult prea multe fore. De aceea, pentru ei era vital
paza tunelului nordic. Dac s-ar fi unit cu Alekseevskaia i, lucrul cel mai important, cu
VDNH, ar fi aruncat povara aprrii zonei de nord pe umerii lor, ar fi asigurat linitea n

tunelurile dintre staii i, prin urmare, posibilitatea de a le folosi n scopuri economice.

Pentru VDNH, asta ar fi reprezentat n primul rnd posibilitatea unei expansiuni i
extinderea influenei, a teritoriului i, prin urmare, a puterii.
n ateptarea viitoarei uniri, oamenii de la posturile de baz ale staiei Rijskaia erau
extrem de vigileni, pentru a le demonstra viitorilor parteneri c se puteau baza pe ei
pentru aprarea granielor de sud. De aceea perspectiva trecerii prin aceste cordoane, n
ambele direcii, prea extrem de problematic. Artiom avea la dispoziie o zi, maximum
dou s rezolve aceast problem.
Totui, misiunea lui, orict de complicat ar fi fost, nu prea imposibil de realizat.
Problema era ce va face mai departe. Chiar dac va reui s se strecoare dincolo de
barierele de sud, trebuia s gseasc un drum relativ sigur spre Polis. Din cauz c fusese
nevoit s ia rapid o decizie, Artiom nu mai avusese deloc timp s se gndeasc la drumul
spre Polis pe cnd se afla la VDNH. Acolo i-ar fi putut ntreba despre pericole pe cruii
cunoscui, fr s trezeasc nicio suspiciune. Artiom nu voia s-l ntrebe pe Jenka sau, i
mai ru, pe altcineva din grup, pentru c i ddea seama foarte bine c va strni cu
siguran suspiciuni, iar Jenka i-ar fi dat seama, fr ndoial, c Artiom plnuia ceva.
Artiom nu avea prieteni nici n Alekseevskaia, nici n Rijskaia i nu avea ncredere n nite
necunoscui cnd era vorba despre o chestiune aa de important.
Profitnd de faptul c Jenka se dusese s stea de vorb cu o fat n apropiere, Artiom
scoase pe furi din rucsac o hart micu a metroului, tiprit pe dosul unei buci de hrtie
arse pe margini, care fcea reclam unui trg de mbrcminte demult disprut, i ncercui
de cteva ori Polisul cu un ciot de creion.
Drumul pn acolo prea aa de simplu i de scurt n acele vremuri ciudate i
ndeprtate despre care le povestise comandantul, cnd oamenii nu erau nevoii s
cltoreasc narmai de la o staie la alta, chiar dac schimbau linia, cnd drumul de la un
punct terminus la altul se fcea n mai puin de o or, cnd tunelurile erau populate numai
de trenurile zgomotoase, de mare vitez, distana care separa VDNH de Polis putea fi
parcurs repede i fr niciun obstacol. Aveai linie direct pn la Turghenievskaia, de
acolo o luai pe jos pn la Ciste Prud, aa cum se numea staia pe harta veche pe care se
uita Artiom. Sau o puteai lua pe linia Kirovskaia, rebotezat aa de comunitii care puseser
stpnire pe ea, apoi pe Linia Roie, Sokolniceskaia, i de-acolo ajungeai direct n Polis. n
epoca trenurilor i a becurilor cu lumin alb, o asemenea cltorie ar fi durat vreo treizeci
de minute. Dar de cnd cuvintele linia roie au nceput s se scrie cu iniial majuscul i
steagul de pnz roie a nceput s fluture deasupra pasajului spre Ciste Prud, i chiar
Ciste Prud a ncetat s mai fie aa, nici vorb s te gndeti s ncerci s ajungi n Polis pe
drumul cel mai scurt.
Din cauza situaiei cunoscute, conducerea Liniei Roii a abandonat tentativele de a face
fericit cu fora populaia ntregului metrou, rspndind peste tot puterea Sovietelor. Dar,
nefiind n stare s renune la acest vis, a continuat s foloseasc ambiioasa denumire
Metroul V. I. Lenin i a adoptat o doctrin nou, ce fcea posibil instaurarea
comunismului ntr-o singur linie a metroului. Totui, n ciuda unui regim aparent panic,
esena lui paranoid nu se schimbase deloc. Sute de ageni ai serviciului siguranei interne,
numit ca n vechime i cu oarecare nostalgie KGB, i urmreau permanent cu mare atenie
pe fericiii locuitori ai Liniei Roii, iar interesul fa de oaspeii de pe alte linii era
realmente nelimitat. La drept vorbind, fr aprobarea special a conducerii Liniei Roii,

nimeni nu putea ptrunde n niciuna dintre staiile ei. Iar verificrile permanente ale
paapoartelor, supravegherea omniprezent i suspiciunea general i ddeau imediat de
gol att pe pelerinii care se rtciser pe acolo, ct i pe spionii trimii anume. Prima
categorie era comparat cu cea de-a doua, iar soarta ambelor era extrem de trist. De aceea
Artiom nu-i punea problema s ajung n Polis parcurgnd cele trei staii i trei peroane
ale Liniei Roii.
n general, nu prea exista o rut facil spre inima metroului. Spre Polis Era suficient s
aud denumirea aceasta ntr-o discuie pentru ca Artiom, i nu numai el, s se cufunde ntro tcere evlavioas. i aducea aminte foarte clar cum auzise prima oar cuvntul acesta
necunoscut rostit de un musafir al tatlui su adoptiv. Dup plecarea oaspetelui, Artiom l-a
ntrebat ncetior ce nsemna cuvntul acela. Suhoi s-a uitat atent la el i cu o melancolie pe
care de-abia i-o puteai simi n voce a spus: Artiomka, este probabil ultimul loc de pe
pmnt n care oamenii triesc omenete. Unde nu au uitat nc ce nseamn om i cum
trebuie s sune cuvntul sta. Apoi tatl lui adoptiv a zmbit trist i a adugat: Este
Oraul
Polisul se afla n piaa celui mai mare pasaj din metroul moscovit, la ntretierea a patru
linii, i ocupa patru staii de metrou Aleksandrovski Sad, Arbatskaia, Borovikaia i
Biblioteka Lenin mpreun cu pasajele ce legau staiile respective. n acest uria teritoriu
locuit se afla ultimul focar autentic al civilizaiei, ultimul loc unde triau aa de muli
oameni, nct provincialii care ajungeau vreodat acolo nu-i puteau spune acelui loc dect
Oraul. Cineva i-a dat Oraului o alt denumire, Polis, care de fapt nsemna acelai lucru, i
poate c n acest cuvnt se auzea ecoul ndeprtat al unei culturi vechi, puternice i
minunate, veghind parc asupra ntregii aezri. i astfel a fost adoptat acea denumire
strin.
n tot metroul, Polis era un fenomen absolut unic. Doar acolo mai puteai ntlni
pstrtori ai acelor cunotine vechi i ciudate care pur i simplu nu mai puteau fi aplicate
n lumea cea nou i dur, guvernat de alte legi. Pentru locuitorii majoritii celorlalte
staii de metrou, de fapt, pentru tot metroul, cunotinele acestea se cufundau ncet n
vltoarea haosului i a inculturii, devenind la fel de nensemnate ca purttorii lor, fr a
mai fi solicitate nicieri. Gonii de peste tot, i gseau adpost numai n Polis, unde erau
ateptai mereu cu braele deschise, pentru c aici conduceau confraii lor. De aceea, n
Polis i numai n Polis, puteai ntlni nc tot felul de profesori btrni care avuseser
catedre la universiti renumite, acum aproape ruinate, pustiite i rmase la cheremul
obolanilor i al mucegaiului. Doar acolo i mai puteai gsi pe ultimii pictori, actori i poei.
Ultimii fizicieni, chimiti, biologi. Cei care pstrau n interiorul cutiei lor craniene tot ceea
ce omenirea reuise s obin i s cunoasc n mii de ani de dezvoltare nentrerupt. Cei la
a cror moarte totul se va fi pierdut pe vecie.
Polisul se afla aproape de locul n care fusese cndva chiar centrul oraului dup al crui
nume fusese denumit metroul. i chiar deasupra Polisului se nla cldirea Bibliotecii
Lenin, cel mai mare depozit de informaii despre epoca trecut. Sute de mii de cri n zeci
de limbi, care acopereau probabil toate domeniile studiate cndva de mintea omeneasc i
n care se adunau toate informaiile. Sute de tone de hrtie mpestriat cu toate literele,
semnele i hieroglifele posibile, iar pentru o parte dintre acestea deja nu mai exista nimeni
care s le citeasc, cci limbile respective dispruser mpreun cu popoarele care le
vorbiser. Totui, numeroase cri nc mai puteau fi citite i nelese, iar oamenii care le

scriseser, dei muriser cu secole n urm, nc le mai puteau spune multe celor aflai n
via.
Dintre puinele confederaii, imperii i staii puternice care puteau trimite expediii la
suprafa, numai Polisul trimitea stalkeri pentru cri. Numai acolo cunotinele aveau o
asemenea valoare, nct voluntarii erau gata s-i rite vieile pentru ele, iar onorariile
celor angajai n acest scop erau fabuloase, i doar Polisul era dispus s renune la bunurile
materiale n vederea achiziionrii de bunuri spirituale. n ciuda acestei aparente lipse de
spirit practic i a idealismului conducerii, Polisul rezistase an de an, iar nenorocirile l
ocoliser, i dac sigurana i-ar fi fost ameninat, probabil c tot metroul ar fi fost gata si strng rndurile pentru a-l apra. Ecourile ultimelor lupte care avuseser loc acolo n
timpul memorabilului rzboi dintre Linia Roie i Hansa se stinseser, i n jurul Polisului se
form din nou o aur diafan i miraculoas de impenetrabilitate i bunstare mitic.
Iar cnd Artiom se gndea la acest loc uimitor, nu i se prea deloc ciudat c drumul spre
el nu putea fi aa de uor; dup prerea lui trebuia neaprat s fie greu i plin de pericole,
cci altfel nsui scopul cltoriei i-ar fi pierdut o parte din caracterul enigmatic i
fermector.
Dac a trece prin Kirovskaia, mergnd pe Linia Roie, spre Biblioteca Lenin, i se prea
total imposibil i mult prea riscant, depirea patrulelor Hansei i naintarea pe Linia
Circular avea mai multe anse de izbnd. Artiom se uit mai atent la harta ars pe
margini.
Uite, dac ar reui s ptrund n teritoriile Hansei cu vreun pretext oarecare, ameind
de cap cordonul de paz, strpungndu-l prin lupt sau cine mai tie cum, atunci drumul
rmas pn la Polis ar fi destul de scurt. Artiom puse degetul pe hart i l trecu peste linii.
Dac era s coboare de la Prospekt Mira n dreapta, pe Linia Circular, trecnd numai prin
cele dou staii care aparineau Hansei, ar iei la Kurskaia. Acolo ar putea s schimbe linia,
lund-o pe Arbatsko-Pokrovskaia, iar de acolo mai era doar o arunctur de b pn la
Arbatskaia, adic pn n Polis. E adevrat, drumul lui ar fi trecut prin Piaa Revoluiei,
cedat dup rzboi Liniei Roii n schimbul Bibliotecii Lenin, dar roiii garantaser tranzitul
liber pentru toi cltorii, iar asta fusese una dintre principalele condiii ale tratatului de
pace. i pentru c Artiom nu avea de gnd s intre n staie, ci doar s treac pe lng ea,
ar fi trebuit s-l lase fr nicio piedic. Dup ce se mai gndi puin, i spuse c deocamdat
se va opri la acest plan i va ncerca pe drum s afle detalii despre staiile prin care ar
trebui s treac. Dac ceva nu va fi n regul, i spuse el, va gsi un traseu alternativ.
Privind ncruciarea liniilor i numrul mare de staii de trecere, Artiom i spuse c poate
comandantul cam exagerase descriind aa de pitoresc dificultile cltoriilor prin metrou,
chiar i atunci cnd era vorba despre unele scurte i care n-aveau nimic complicat. Uite, de
exemplu, putea cobor de la Prospekt Mira nu spre dreapta, ci spre stnga Artiom i trecu
degetul n jos, pe Linia Circular pn la Kievskaia, iar acolo o putea lua prin pasaj pe
Filiovskaia sau pe linia Arbatsko-Pokrovskaia. De acolo mai avea doar dou staii pn la
Polis. Misiunea nu i se mai prea lui Artiom imposibil de ndeplinit. Acest mic exerciiu cu
harta i ntri ncrederea n sine. Acum tia cum s acioneze i era pe deplin convins de
faptul c, atunci cnd caravana va ajunge la Rijskaia, nu se va mai ntoarce cu
detaamentul la VDNH, ci i va continua cltoria spre Polis.
Studiezi? l ntreb Jenka pe Artiom, vorbindu-i chiar lng ureche.
Cufundat n gnduri, Artiom nu-l vzuse apropiindu-se. Luat prin surprindere, Artiom

sri n sus i ncerc tulburat s ascund harta.

Ei nu Eu, asta Voiam s gsesc pe hart staiile astea, unde e Reichul sta despre
care am auzit azi.
Ei, i cum e, l-ai gsit? Ia hai s-i art, spuse Jenka cu un sentiment de superioritate.
n metrou, Jenka se orienta mult mai bine dect Artiom i ceilali tineri de vrsta lui,
lucru cu care se mndrea foarte tare. Indicase exact pe hart, fr nicio ezitare, pasajul
pietonal triplu dintre staiile Cehovskaia, Pukinskaia i Tverskaia.
Artiom oft. Era un oftat de uurare, dar Jenka i imagin c era vorba de invidie.
Nu-i nimic, ntr-o bun zi o s te descurci i tu fel de bine ca mine, se gndi el s-l
consoleze pe Artiom.
Artiom adopt o expresie de om recunosctor i se grbi s schimbe subiectul.
Ct timp o s stm aici? ntreb el.
Biei! Scularea! rsun vocea puternic, de bas, a comandantului i Artiom i ddu
seama c nu mai avea timp s se odihneasc i c nici nu apucase s mnnce.
Lui Artiom i lui Jenka le venise din nou rndul s urce n drezin. Manetele ncepur s
scrie, cizmele ncepur s bocne pe beton i intrar din nou n tunel.
De data asta, grupul nainta n tcere i doar comandantul vorbea, mergnd alturi de
Kirill, pe care-l chemase s i se alture. Artiom nu-i dorea i nici nu avea puterea s
asculte, cci l storcea de puteri blestemata de drezin.
Cel din spate, rmas singur, nu se simea n apele lui i se tot uita temtor n urm.
Artiom sttea n picioare n drezin, ntors spre omul din spate, i nu vedea nimic
nspimnttor acolo, dar dac se uita peste umr, n direcia spre care naintau, parc i se
fcea fric. Frica aceasta i lipsa de ncredere l nsoeau mereu, i nu numai pe el. Orice
cltor singuratic cunoate senzaia asta. Chiar se inventase o denumire special frica de
tunel. Cnd mergi prin tunel, mai ales cu o lantern proast, i se pare mereu c pericolul
e chiar n spatele tu, iar uneori acest sentiment se acutizeaz aa de tare, nct simi
privirea grea a cuiva n spate sau nu chiar o privire. Cine tie cine sau ce este acolo i n
ce fel percepe lumea nconjurtoare. i uneori senzaia asta e att de apstoare, c nu mai
reziti, te ntorci fulgertor nfigi raza de lumin n bezn i acolo nu e nimeni. Linite.
Pustiu. Se pare c totul e linitit. Dar ct timp te uii n spate i scrutezi ntunericul pn te
dor ochii, acel ceva se adun n spatele tu din nou n spatele tu i vrei din nou s te
ntorci iute nainte, s luminezi tunelul nainte n-o fi oare ceva acolo, nu s-o fi strecurat
cineva ct timp te-ai uitat n spate. i din nou Aici, lucrul cel mai important e s nu-i
pierzi stpnirea de sine, s nu cedezi fricii, s te convingi c totul e o aiureal, c n-ai de
ce s te temi, c doar nu s-a auzit nimic.
Dar e foarte greu s te stpneti, mai ales cnd mergi singur. Aa au nnebunit unii
oameni. Pur i simplu nu au mai putut s se liniteasc, nici mcar atunci cnd au ajuns n
staie. Apoi, treptat, i-au mai venit n fire, dar n-au fost n stare s intre n tunel imediat
i cuprindea acea nelinite apstoare, familiar ntr-o oarecare msur tuturor locuitorilor
din metrou, dar care pentru ei se transformase ntr-o nlucire periculoas.
Nu te teme, m uit eu! i strig ncurajator Artiom celui din spate.
Omul ddu din cap, dar peste cinci minute nu se mai putu abine i se uit iar n urm. E
greu
Aa s-a scrntit un tip pe care-l tiu, spuse ncet Jenka, dndu-i seama la ce se referea
Artiom. E drept, el avea un motiv mult mai serios. nelegi, omul a fost un pionier-erou, s-a

decis s parcurg singur tunelul de la Suharevskaia i aminteti, cel despre care i-am
povestit? Tunelul prin care nu poi deloc s treci singur, ci numai cu o caravan?
Ce e aia pionier-erou? ntreb Artiom fr nicio jen, cnd auzi combinaia
neneleas.
Ei De fapt Pionieri sunt, tii tu, cei de pe Linia Roie. La drept vorbind, nu tiu
nici eu sigur de ce sunt eroi, dar cnd omul i-a spus povestea chiar aa i-a numit. Nu tiu la
ce s-a gndit el, se nmuie Jenka. Ei, s-i ia dracu pe eroii tia, ce s mai discutm att? A
supravieuit. i tii de ce? zise Jenka zmbind. Pentru c nu a avut curaj s se duc mai
departe de o sut de metri. Cnd s-a dus acolo, era aa de curajos, de ferm Ha S-a ntors
peste douzeci de minute cu ochii holbai i cu prul mciuc de fric, fr s mai poat
articula niciun cuvnt. i de atunci n-au mai scos niciun cuvnt de la el, scoate numai nite
sunete nearticulate, mai mult mugete. i nu mai pune piciorul n tuneluri tot bntuie pe
acolo, la Suharevskaia, cerind. Acum a ajuns un fel de idiotul satului. E clar morala?
Da, spuse nesigur Artiom, pentru c din aceast poveste moralizatoare se puteau trage
mai multe concluzii, total opuse.

O vreme, grupul a naintat ntr-o linite total. Artiom era din nou preocupat de
planurile sale i mersese aa o vreme, ncercnd s inventeze ceva plauzibil pentru cei de la
bariera aflat la ieirea din Rijskaia, ca s se poat strecura spre Prospekt Mira. La un
moment dat, i ddu seama c gndurile i erau acoperite treptat de un zgomot ciudat i
din ce n ce mai puternic, venind din tunel, din faa lor. Intensitatea acestui zgomot, la
nceput abia perceptibil, aflat undeva la grania fragil dintre audibil i ultrasunet, cretea
ncet, insesizabil, aa c era imposibil de stabilit momentul cnd Artiom ncepuse s-l aud.
n clipa n care Artiom deveni contient de acest zgomot, se auzea destul de tare, ca o
oapt uiertoare, de neneles, inuman. Artiom se uit repede la ceilali. Toi naintau
ordonat i n tcere. Comandantul nu mai vorbea cu Kirill, Jenka se gndea la ale lui i cel
care ncheia coloana se uita linitit n fa, fr s se mai agite. Niciunul dintre ei nu arta
nici cel mai mic semn de nelinite. Nu auzeau nimic. Nimic! Lui Artiom i se fcu fric.
Linitea i tcerea ntregului grup, contrastnd din ce n ce mai tare cu uieratul crescnd
din fundal, era ceva inimaginabil i nfricotor. Artiom ls maneta i se ridic. Jenka se
uit uimit la el. Avea o privire limpede, n care nu se vedea nici urm de drog sau ceva de
felul acesta, aa cum se temuse Artiom.
Ce ai? ntreb Jenka nemulumit. Ai obosit, ce-i? Trebuia s fi spus mai devreme, nu so lai balt aa.
Tu nu auzi nimic? ntreb nedumerit Artiom i ceva n vocea lui l fcu pe Jenka s-i
schimbe expresia i s asculte i el, dar fr s se opreasc din lucru.
Drezina mergea mai ncet, pentru c Artiom rmsese cu privirea pierdut, ascultnd
ecourile sunetului misterios.
Comandantul observ ce se petrecea i se ntoarse:
Ce-ai pit? Vi s-au terminat bateriile!
Nu auzii nimic? l ntreb Artiom.
Atunci i se strecur n suflet bnuiala cumplit c de fapt nu exista niciun zgomot, i de
aceea nu-l auzea nimeni. Pur i simplu se scrntise i din cauza fricii i se nzreau tot felul
de lucruri. De vin erau toate povetile alea, ntunericul invariabil care se inea dup ei, la
un pas de spatele celui din ariergard. Comandantul le fcu semn s se opreasc, pentru ca

scritul drezinei i bocnitul cizmelor s nu-l mpiedice s aud. nepeni locului,

ascultnd ncordat, ntors spre tunel, n timp ce minile i alunecar spre patul armei.
Sunetul ciudat ajunsese acum chiar acolo, iar Artiom l auzea destul de clar i, cu ct i se
prea mai intens, cu att l privea mai atent pe comandant, ncercnd s neleag dac
auzea i el acelai lucru care-l nelinitea pe Artiom din ce n ce mai tare. Dar trsturile
feei brbatului se destindeau treptat, fiind evident c se linitea, iar Artiom fu cuprins de o
ruine cumplit. Oprise grupul din cauza vreunei prostii, se fcuse de rs i-i mai speriase i
pe ceilali.
Era clar c Jenka nu auzea nimic, dei ncerca. Cnd n cele din urm o ls balt, se uit
cu un zmbet acru la Artiom i, privindu-l n ochi, ntreb apsat:
Halucinaii?
Mai du-te dracului! izbucni pe neateptate Artiom, iritat. Ce, ai surzit cu toi?
Halucinaii! conchise mulumit Jenka.
Linite. Nu e absolut nimic. Probabil c i s-a prut. Nu-i nimic, se mai ntmpl.
Calmeaz-te, Artiom. Hai, apuc-te de treab ca s mergem mai departe, spuse ncet
comandantul, vznd n ce stare erau oamenii, apoi o porni nainte.
Lui Artiom nu-i mai rmsese nimic de fcut dect s se supun i s se ntoarc la locul
lui. Se strduise cu adevrat s se conving c i se pruse i c totul se ntmplase din cauza
ncordrii. ncerc s se relaxeze i s nu se mai gndeasc la nimic, spernd c, zgomotul
drcesc i va iei din minte odat cu gndurile care i se nvrteau nelinitite prin cap. O
vreme, reui s nu se mai gndeasc la aproape nimic, dar n mintea lui golit pentru o
clip sunetul parc deveni mai puternic i mai clar. Cretea pe msur ce naintau spre sud,
iar cnd ajunse att de puternic nct i se prea c umpluse tot metroul, Artiom observ
deodat c Jenka lucra numai cu o mn, n timp ce pe cealalt i-o folosea ca s-i frece
urechile cu un gest automat, de care n mod clar nu era contient.
Ce faci? i opti Artiom ncetior.
Nu tiu. Mi se nfund. M mnnc, ncerc el cu stngcie s explice senzaia.
i nu auzi nimic? ntreb Artiom cu un dram de speran.
Nu, de auzit nu aud, dar parc m apas, opti Jenka, iar n vocea lui nu mai era
niciun pic de ironie.
Cnd sunetul atinse apogeul, Artiom i ddu seama de unde venea. Una dintre evile
care treceau de-a lungul pereilor tunelului, la fel ca n toate tunelurile de metrou, i care
fusese folosit ca linie de comunicaie i dracu mai tie ce, prea s fi plesnit ntr-un loc, iar
din plnia cu margini de fier rupte care se ieau n toate prile, ieea acest sunet ciudat,
din adncuri. Tocmai cnd lui Artiom i trecea prin minte c acolo, n interior, nu era niciun
fel de fir, nimic, doar un vid i ntuneric, comandantul se opri i le spuse ncet, pe un ton
ncordat:
Biei, hai s facem S facem un popas aici, c nu m simt prea bine. Parc mi se
nvrte capul.
Se apropie de drezin cu pai nesiguri ca s se aeze pe marginea ei, dar czu deodat la
pmnt ca un sac. Jenka se uita la el speriat, frecndu-i urechile cu ambele mini, fr s
se mite. Kirill, nu se tie de ce, continua s mearg mai departe singur, de parc nu se
ntmplase nimic, fr s reacioneze deloc la strigte. Cel din spatele grupului se aez pe
ine i pe neateptate, ca un copil, ncepu s plng neajutorat. Raza lanternei se nfipse n
tavanul scund al tunelului i n lumina ei proiectat de jos n sus, tabloul era i mai urt.

Artiom ncepu s intre n panic. n mod clar, din tot grupul, el era singurul care nu-i
pierduse minile, dar sunetul deveni dintr-odat insuportabil i nu mai putu s se
concentreze asupra vreunui gnd mai complicat. Disperat, Artiom i acoperi urechile, iar
asta l ajut puin. Apoi i trase o palm lui Jenka, care, cu o nfiare tmp, i tot freca
urechile, i url, ncercnd s acopere zgomotul pe care numai el l auzea:
Ridic-l pe comandant! Pune-l pe comandant pe drezin! Orice s-ar ntmpla, nu
trebuie s rmnem aici! Trebuie s plecm imediat!
Lu apoi lanterna czut i alerg dup Kirill, care, ca un somnambul, nainta ritmic i
orbete, pentru c fr felinar, ntunericul din fa era foarte dens.
Din fericire pentru Artiom, Kirill mergea destul de ncet, aa c reui s-l ajung din
cteva salturi lungi i-l btu pe umr, dar Kirill, fr s-l observe, continua s nainteze, aa
c se ndeprtaser de ceilali. Atunci Artiom alerg n faa lui i, fr s tie ce face,
ndrept raza lanternei spre ochii lui Kirill. Erau nchii, dar Kirill se ncrunt deodat i-i
iei din ritm. Atunci Artiom, inndu-l cu o mn, i ridic o pleoap cu cealalt i ndrept
lumina drept spre pupila lui. Kirill strig i clipi des, scuturnd din cap, iar peste cteva
secunde pru s se trezeasc i deschise ochii, uitndu-se la Artiom fr s neleag. Orbit
de lantern, nu vedea aproape nimic, iar Artiom fu nevoit s-l trag de mn pentru a-l tr
napoi la drezin.
n drezin se afla trupul fr suflare al comandantului, iar alturi sttea Jenka, cu
aceeai expresie tmp. Dup ce-l ls pe Kirill la drezin, Artiom se duse dup cel din
spate, care continua s plng, aezat pe ine. Uitndu-se drept n ochii lui, Artiom vzu o
privire plin de durere i de suferin necunoscut, iar senzaia aceasta era aa de acut, c
Artiom se trase napoi i simi c i lui, fr s vrea, i ddeau lacrimile.
Toi, toi au murit i i-a durut aa de tare! spunea omul printre hohote de plns.
Artiom ncerc s-l ridice, dar brbatul se smulse i, pe neateptate, strig plin de
rutate:
Porci! Neoameni! Nu merg nicieri cu voi, vreau s rmn aici! Ei sunt aa de singuri
i e aa de dureros aici, iar voi vrei s m luai? Numai voi suntei vinovai de tot! Nu merg
nicieri! Nicieri! Las-m, auzi?
La nceput, Artiom vru s-i dea i lui o palm, spernd c l va ajuta s-i vin n simiri,
dar se temu c omul era ntr-o asemenea stare nct i putea rspunde la fel, aa c, n loc
de asta, se ls n genunchi n faa lui i, ncercnd s ignore zgomotul din capul su, spuse
ncet sau aa i se pru lui , fr s neleag nici el despre ce era vorba:
Dar tu vrei s-i ajui, nu-i aa? Vrei s nu mai sufere?
Printre lacrimi, omul se uit la Artiom i, cu un zmbet sfios, opti:
Sigur Sigur c vreau s-i ajut.
Atunci trebuie s m ajui pe mine. Ei vor s m ajui pe mine. Du-te la drezin i treci
la manete. Trebuie s m ajui s ajung n staie.
Ei i-au spus asta? zise omul, privindu-l nencreztor pe Artiom.
Da, rspunse Artiom ncercnd s fie ct mai convingtor.
Dar o s-mi dai dup aceea drumul ca s m ntorc la ei? ntreb precaut brbatul.
i dau cuvntul meu c, dac o s vrei s te ntorci, o s te las s vii napoi, l asigur
Artiom i, fr s-i mai dea timp brbatului s se gndeasc, l mpinse spre drezin.
Dup ce-l puse pe om n drezin, lng Jenka, lsndu-l pe Kirill la manetele din spate, l
nghesui la mijloc pe comandantul care ncepea s-i vin n fire, apoi i porunci lui Jenka,

care se simea vinovat, s se ocupe de cealalt manet. Porni nainte, ndreptndu-i

automatul spre bezna necunoscut, mirat c auzea cum drezina l urmeaz. i spuse n
treact c fcea un lucru inacceptabil lsndu-i spatele neacoperit, dar i ddea totui
seama c lucrul cel mai important era s plece ct mai repede, s se ndeprteze ct mai
mult de acest loc groaznic.
La manete erau acum trei persoane i grupul nainta mai repede dect o fcuse nainte
de oprire, iar Artiom simi cu uurare cum zgomotul oribil se potolete, iar sentimentul de
pericol se diminueaz treptat. Tot striga din cnd n cnd la ceilali, cerndu-le s nu reduc
ritmul, cnd auzi deodat din spate vocea uimit a lui Jenka, dar care suna ca i cum acesta
se trezise de-a binelea:
De cnd ai nceput tu s dai ordine?
Artiom le fcu un semn s se opreasc, dndu-i seama c trecuser de zona periculoas,
apoi se ntoarse spre grup i se ls epuizat la pmnt, lipit cu spatele de drezin. Toi
ncepuser s-i vin treptat n fire. Omul care sttuse n spate nu mai scncea i i freca
tmplele cu palmele, privind nedumerit n jur. Comandantul se mic i el i, cu un geamt
nbuit, se ridic, plngndu-se c i pocnea capul de durere. Peste jumtate de or reuir
s plece mai departe. n afar de Artiom, nimeni nu-i mai aducea aminte nimic.
tii, am simit deodat o greutate teribil n cap, apoi mi-a venit ameeal i gata! S-a
stins lumina. Am mai pit odat aa ceva de la gaz, ntr-un tunel, departe de aici. Dar dac
ar fi fost vorba de gaz, ar fi trebuit s acioneze dintr-odat asupra tuturor, fr deosebire.
i tu chiar auzeai zgomotul la al tu? Da, este foarte ciudat, este foarte ciudat ceea ce
spui zise comandantul dnd glas gndurilor lui. Iar Nikita urla mereu. Auzi, Vasilici, de
cine i prea aa de ru? ntreb el dnd din cap spre omul care sttuse n spate.
Dracu tie. Nu mai in minte. Adic acum vreun minut nc mai ineam minte ceva,
dar dup aia parc s-a evaporat. Asta, tii, e ca n vis: imediat cum te trezeti, ii minte tot
i parc ai imaginile vii n faa ochilor. Dar cum trec vreo dou minute i te dezmeticeti
puin, gata, s-a dus. Rmn doar nite fragmente i acum e acelai lucru. mi amintesc
doar ce ru mi mai prea de cineva. ns habar n-am de cine i de ce.
Voiai s rmnei acolo, n tunel, i zise Artiom. Pentru totdeauna. Cu ei. Eu v-am
promis c, dac vei mai dori, o s v las s v ntoarcei napoi. Aa c uite, v dau voie,
adug el zmbind.
Nu, mulumesc. Nu tiu de ce, dar m-am rzgndit, tresri Nikita posac.
Bine, biei. Gata cu agitaia. N-are rost s stm degeaba n mijlocul tunelului. Mai
nti s ajungem n staie i apoi o s vedem. C doar trebuie s ne mai i ntoarcem. Dei
nu tiu ce rost are s ne facem planuri pe termen lung ntr-o zi aa de pctoas! S dea
Domnul mcar s ajungem pn acolo. S mergem! conchise comandantul. Auzi, Artiom,
hai cu mine. Se pare c tu eti eroul nostru azi, adug el pe neateptate.

Kirill se duse n spatele drezinei, iar Jenka, n ciuda protestelor lui, rmase la manete
mpreun cu Nikita Vasilici i pornir mai departe.
Zici c plesnise o eav acolo? i din ea ai auzit tu zgomotul sta al tu? tii, Artiom,
poate c de fapt noi suntem cu toii nite idioi surzi i nu auzim nici pe dracu. Tu probabil
c ai un sim deosebit pentru prostiile astea. Ai avut mare noroc, biete! spuse
comandantul. E foarte ciudat c venea din eav. Zici c era o eav goal? Dracu mai tie
ce curge acum prin evile astea, continu el, privind cu team evile ntreptrunse care

erpuiau de-a lungul pereilor tunelului.

Pn la Rijskaia mai aveau foarte puin. Peste un sfert de or ncepur s se vad
strlucirile focurilor de la barier, iar comandantul ncepu s mearg mai ncet i fcu
semnul convenional cu lanterna. Cei de la paz i lsar s treac repede i fr probleme,
aa c peste cteva minute drezina deja intra n staie.
Rijskaia era ntr-o stare mai bun dect Alekseevskaia. Cndva, la suprafa, deasupra
staiei, se afla o pia mare. Printre cei care apucaser atunci s dea fuga la metrou i s se
salveze erau destui negustori din pia. De atunci, acolo locuiau oameni ntreprinztori, iar
apropierea de Prospekt Mira i, prin urmare, de Hansa i de principalele drumuri
comerciale se vdea n bunstarea ei. Aveau i ei lumin electric de avarie, ca la VDNH.
Patrulele erau mbrcate n haine de camuflaj vechi i uzate, care totui artau mai bine
dect pufoaicele vopsite de la Alekseevskaia.
Musafirilor li se alocase un cort separat. nainte obinuiau s se ntoarc dup douzeci i
patru de ore, dar acum lucrurile se schimbaser, pentru c nu se lmuriser deloc n ce
consta pericolul care se ascundea n tunel i cum l-ar fi putut contracara. Administraia
staiei i comandantul micului detaament de la VDNH se adunar ca s se sftuiasc, ceea
ce le lsa celorlali mai mult timp liber. Obosit i surescitat, Artiom se prbui imediat pe
patul lui cu faa n jos i acolo rmase. Nu voia s doarm, dar nu mai avea strop de putere.
Peste dou ore, musafirilor li se promise o cin festiv, iar dup uotelile gazdelor i dup
expresiile feelor lor, chiar te puteai atepta la carne. ns deocamdat Artiom nu trebuia
dect s stea lungit i s nu se gndeasc la nimic.
Din afara cortului se auzeau tot felul de zgomote. Banchetul era organizat chiar n
mijlocul peronului, unde la Rijskaia ardea focul principal. Fr s mai poat rezista, Artiom
arunc o privire afar. Civa oameni curau podelele i ntindeau o prelat, lng ine
era tranat un porc, iar un colac de srm oelit era tiat n buci semn c aveau s se
fac frigrui. Pereii staiei artau neobinuit nu erau din marmur, ca la VDNH i
Alekseevskaia, ci fuseser placai cu faian roie, n timp ce arcele erau mpodobite cu
galben. Aceast combinaie i ddea un aer destul de vesel. E adevrat, acum totul era
acoperit cu un strat de funingine i grsime, dar oricum se mai pstrase ceva din aerul de
odinioar. Dar cel mai important era c la cellalt capt al staiei, pe jumtate ngropat n
tunel, se afla un tren unul adevrat, chiar dac ferestrele i erau sparte i uile stteau
deschise. Bineneles c nu se gseau trenuri n fiecare pasaj ori n fiecare staie. n ultimele
decenii, multe dintre ele, n special acelea care rmseser blocate n tuneluri i n care nu
se putea locui, fuseser dezmembrate treptat. Oamenii le folosiser roile, sticla i nveliul
exterior pentru a face tot felul de lucruri utile n staiile lor. Tatl lui adoptiv i povestise lui
Artiom c ntr-unul dintre pasajele Hansei fuseser scoase trenurile, astfel nct crucioarele
folosite odinioar de pasageri s poat fi mutate cu uurin dintr-un loc ntr-altul. ns
circulau nite zvonuri conform crora acestea ar fi fost nghesuite pe Linia Roie. n tunelul
care ducea de la VDNH la Prospeckt Mira nu mai rmsese niciun vagon, dar asta putea fi
doar o ntmplare.
ncet-ncet, ncepur s se adune oamenii din partea locului, iar Jenka, adormit, iei i el
din cort. Apoi, peste o jumtate de or, venir i efii staiei, mpreun cu comandantul
grupului lor, iar primele buci de carne erau deja puse pe crbuni. Comandantul lor i cei
din conducerea staiei zmbeau i glumeau, fiind probabil mulumii de rezultatele
tratativelor. Pe urm fu adus o sticl cu cine tie ce butur autohton, ncepur toasturile

i toat lumea se nveseli. Artiom i mnca frigruia i lingea grsimea fierbinte care i se
scurgea pe mini, privind tcut crbunii care se stingeau i dinspre care venea o cldur
incredibil i o senzaie inexplicabil de confort i linite.
Tu i-ai scos din capcana aia? i se adres un necunoscut care sttea alturi de el.
De cteva minute, omul l tot studia cu atenie pe Artiom, dar acesta nu-l luase deloc n
seam, cufundat n gndurile lui i n contemplarea crbunilor roii din foc.
Cine v-a spus asta? i rspunse Artiom tot printr-o ntrebare, uitndu-se la strin.
Omul era tuns scurt i neras, iar de sub haina grosolan i solid de piele, i ieea o
cma de corp groas. Artiom nu observ nimic suspect la el. Dup nfiare,
interlocutorul lui arta ca un cru obinuit, dintre cei pe care-i ntlneai adesea n
Rijskaia.
Cine? Pi, mi-a povestit brigadierul vostru, spuse brbatul dnd din cap spre
comandantul care sttea mai la o parte i discuta ceva pe un ton animat.
Mda, eu am fost, recunoscu fr chef Artiom.
n ciuda faptului c mai devreme i pusese n minte s cunoasc vreo civa oameni
folositori la Rijskaia, acum, cnd i apruse o ocazie minunat, nu se mai simea n apele lui
nici el nu tia de ce.
Eu sunt Bourbon. Pe tine cum te cheam? ntreb curios brbatul.
Bourbon? De unde pn unde? Nu era un rege cu numele sta? se minun Artiom.
Nu, biete. A fost un soi de butur. Ap de foc, nelegi. Te nveselea imediat, aa se
zice. Dar pe tine cum te cheam? reveni el cu o nou ntrebare.
Artiom.
Ascult, Artiom, cnd avei de gnd s v ntoarcei? ntreb Bourbon, fcndu-l pe
Artiom s se ndoiasc din ce n ce mai mult de inteniile lui bune.
Nu tiu. Acum nimeni nu poate spune exact cnd o s ne ntoarcem. Dac ai auzit ce
ni s-a ntmplat, probabil c nelegei i dumneavoastr de ce, rspunse ostil Artiom.
Ascult, spune-mi tu, pentru c nu sunt aa de btrn ca s-mi zici dumneavoastr.
Pe scurt, uite ce vreau eu Am o treab cu tine, biete. Nu cu toi ai votri, ci doar cu tine,
personal. Numai dac nu umbli cu minciuni. Eu, cum s zic, am nevoie de ajutorul tu. Ai
neles? Nu pentru mult vreme
Artiom nu nelegea nimic. Omul n-avea logic i ceva din felul n care rostea cuvintele l
fcea pe Artiom s fie precaut. Inima ncepuse s-i bat mai repede, fruntea i era scldat
ntr-o sudoare rece. n momentul acela, nimic nu-i displcea mai mult dect s continue
acea discuie despre care nu tia unde va duce.
Ascult, biete, nu-i face griji, i zise Bourbon, de parc ar fi simit ndoielile lui
Artiom i se grbea s i le risipeasc. Nu e nimic periculos, totul e curat. Ei, aproape totul.
Pe scurt, asta e treaba: alaltieri ai notri au plecat spre Suharevka tii i tu, direct pe
linie i nu au ajuns. Numai Odig s-a ntors napoi. Nu-i amintete nimic, a fugit la
Prospekt Mira plin de muci, urlnd exact ca omul despre care povestea brigadierul vostru.
Ceilali nu s-au mai ntors. Poate c pn la urm au ieit la Suharevka. Dar e posibil s nu
fi ieit nicieri, pentru c deja e a treia zi de cnd nu s-a mai ntors nimeni de la Prospekt
Mira, i nimeni nu mai vrea s mearg la Prospeck Mira. Pe scurt, cred c e porcria care vi
s-a ntmplat i vou. Cum l-am auzit pe brigadierul vostru, m-am gndit c e la fel. E
vorba despre aceeai linie. i evile sunt aceleai, mai zise Bourbon, privind brusc peste
umr, probabil pentru a verifica dac trgea cineva cu urechea. Iar porcria asta nu se

atinge de tine, continu el ncet. Ai neles?

ncep s neleg, rspunse nesigur Artiom.
Pe scurt, eu trebuie s ajung acum acolo. Am mare nevoie, nelegi? Mare. Habar n-am
dac o s pot face fa sau o s-o iau razna, aa cum li s-a ntmplat celor din grupul vostru,
n afar de tine.
Tu ncepu Artiom nesigur, de parc ncerca gustul acestui cuvnt, simind ct de
incomod i de neobinuit i era s i se adreseze unui asemenea tip cu tu. Tu vrei s te
conduc prin tunel? S te scot la Suharevskaia?
Cam aa, rspunse uurat Bourbon, ncuviinnd din cap. Nu tiu dac ai auzit sau nu,
dar dincolo de Suharevskaia e un tunel mai murdar dect sta e o mizerie, iar eu trebuie
s ajung cumva acolo. Iar n locul la li s-au ntmplat bieilor chestii urte. Nu-i face
griji, totul o s fie bine, iar dac o s m duci pn acolo, n-o s-i rmn dator. ntradevr, eu o s merg mai departe, spre sud, dar la Suharevka am oamenii mei, care o s te
aduc napoi ct ai zice pete i aa mai departe
Artiom, care la nceput vru s-l trimit la mama dracului pe Bourbon cu propunerea lui,
nelese deodat c fr lupt i fr niciun fel de probleme i se ivise ansa de a trece de
barierele aflate la sud de Rijskaia. i apoi mai departe. Dei nu-i dduse detalii despre
planurile lui, Bourbon i spusese c avea s mearg prin tunelul blestemat de la
Suharevskaia la Turghenievskaia. Tocmai acolo inteniona i Artiom s ajung.
Turghenievskaia Trubnaia vetnoi Bulvar Cehovskaia. Iar de acolo pn la Arbatskaia
mai era doar o arunctur de b. Polis. Polis.
Cum m plteti? ntreb Artiom, hotrt s negocieze pentru a pstra aparenele.
Cum vrei. De fapt, cu valut, spuse Bourbon privindu-l cu ndoial pe Artiom i
ncercnd s-i dea seama dac nelegea despre ce era vorba. Adic i dau cartue pentru
Kalanikov, i explic el. Dar dac vrei haleal, alcool sau iarb, adug el fcndu-i cu
ochiul, i asta se poate aranja.
Nu. Cartuele sunt foarte bune. Dou ncrctoare. i mncare, s ajung dus-ntos.
Nu negociez, spuse Artiom ncercnd s par ct mai sigur pe el i s-l priveasc fr
ezitare pe Bourbon.
Ne-am neles, rspunse Bourbon pe un ton din care nu puteai deduce nimic. Bine.
Dou ncrctoare de Kalanikov. i haleal. Bine mormi el ca pentru sine chestia aia
merit. Bine, biete cum i zice Artiom Deocamdat du-te i dormi, o s vin n
curnd dup tine cnd o s se termine toat nebunia asta. Adun-i lucrurile. Poi s lai i
un bilet, dac tii s scrii, ca s nu trimit tia o patrul dup noi. S fii gata cnd o s
vin. Ai neles?

CAPITOLUL 5
Nu reui s doarm prea mult. De fapt, nu trebuia s-i adune lucrurile, pentru c Artiom
nc nu despachetase nimic i nici nu prea avea ce s-i despacheteze. Asupra unui singur
lucru nu se lmurise: nu tia cum s ias cu arma automat din staie fr s atrag atenia
cuiva. Primiser nite automate mari i grele, de armat, de calibrul 7,62, cu paturi din
lemn. VDNH i echipa mereu caravanele care se ndreptau spre staii aflate n apropiere cu
armele astea greoaie.
Artiom sttea ntins, cu capul bgat sub ptur, fr s rspund la ntrebrile
nedumerite ale lui Jenka: de ce sttea acolo, cnd petrecerea de afar era aa grozav, era
bolnav sau ceva? n cort era foarte cald i sufocant, mai ales dac stteai sub ptur, iar
somnul tot nu-i venea, orict s-ar fi strduit. Cnd, n cele din urm, reui s aipeasc, vis
ceva ngrijortor de neclar, de parc ar fi vzut totul printr-o sticl mat: alerga undeva,
vorbea cu un om fr chip, apoi alerga iar l trezi Jenka, l scutur de umr i-i spuse n
oapt:
Auzi, Artiom, te caut un tip. Ai probleme? ntreb el precaut. Hai s-i chem pe toi ai
notri
Nu, e n ordine, vrea doar s-mi spun ceva. Dormi, Jenka. M ntorc repede, i spuse
Artiom la fel de ncet, trgndu-i cizmele i ateptnd ca prietenul lui s se culce la loc.
Apoi, ncercnd s nu fac zgomot, i scoase din cort rucsacul i vru s trag i
automatul, cnd Jenka, auzind zngnitul metalic, ntreb din nou nelinitit:
Da sta la ce-i trebuie? Eti sigur c totul e n ordine?
Artiom fu nevoit s inventeze o poveste ca s scape de el. i spuse c voia s-i arate
celuilalt ceva, c s-au certat puin, dar totul e n ordine i aa mai departe.
Mini! zise convins Jenka. Bine, dup ct timp s ncep s-mi fac griji?
Dup un an, mormi Artiom, spernd s nu se neleag bine ce zisese, apoi ridic
pnza ce inea loc de u pentru cort i iei pe platform.
Ce te tot moci aa, spuse Bourbon printre dini, nemulumit c fusese nevoit s-l
atepte.
Era mbrcat la fel ca nainte, numai c n spate avea un rucsac mare.
Du-te-n m-ta! Ce, vrei s treci cu prostia asta de cordoane? ntreb el dispreuitor,
artnd spre automatul lui Artiom.
Spre uimirea lui, Artiom descoperi c Bourbon nu avea niciun fel de arm.

Lumina din staie sczuse n intensitate. Nu era nimeni pe peron, toi se culcaser, obosii
dup banchet. Artiom ncerca s mearg mai repede, temndu-se s nu dea de vreunul
dintre ai si, dar la intrarea n tunel Bourbon i tie avntul, spunndu-i s ncetineasc.
Patrulele de pe ine i observar de departe i-i ntrebar unde aveau de gnd s se duc la
miezul nopii, dar Bourbon i se adres pe nume unuia dintre ei i-i zise c aveau nite
treburi de rezolvat.
Ascult care-i treaba, pe scurt, zise Bourbon ctre Artiom, aprinzndu-i lanterna. La o
sut i la dou sute cincizeci de metri o s fie bariere. Cel mai important e s-i ii gura. O
s m descurc eu cu ei. Pcat numai c ai un Kalanikov de-o seam cu bunic-mea. N-ai

unde s-o ascunzi. De unde ai dezgropat mizeria asta?

La o sut de metri trecur fr probleme. Era aprins un foc mic, lng care stteau doi
oameni n uniform de camuflaj. Unul dintre ei moia, iar cel de-al doilea i strnse
prietenete mna lui Bourbon.
Treburi? neleeeeg spuse el lungind cuvntul i zmbind conspirativ.
Pn la dou sute cincizeci de metri, Bourbon nu mai scoase niciun cuvnt, mergnd
posac. Prea furios i antipatic, iar Artiom ncepea deja s se ciasc c plecase cu el.
Rmas cu un pas n urm, i verific arma i puse degetul pe trgaci.
La ultima barier fur reinui. Acolo, fie c Bourbon nu era prea cunoscut, fie c,
dimpotriv, l tiau mult prea bine, cert e c eful patrulei l trase la o parte, fcndu-l s-i
deschid rucsacul lng foc i inndu-l mult vreme ca s-l tot ntrebe ceva. Artiom,
simindu-se destul de prost, rmase lng foc, rspunznd sec la ntrebrile celor de la paz.
Era clar c se plictiseau i erau dornici de trncneal. Artiom i ddea seama c dac cei
de la paz erau aa de guralivi, sta nu putea fi dect un semn bun i, din moment ce se
plictiseau, totul era n ordine. Dac s-ar fi ntmplat ceva ciudat acolo, dac s-ar fi strecurat
ceva din adncuri, dinspre sud, dac cineva ar fi ncercat s strpung bariera sau dac s-ar
fi auzit nite sunete suspecte, s-ar fi strns n jurul focului, ntr-o tcere ncordat i nu i-ar
fi luat ochii de la tunel. Deci acum era linite i puteau nainta fr s se team, cel puin
pn la Prospekt Mira.
Tu nu eti de aici. Eti de la Alekseevskaia, nu-i aa? ncercau s afle cei de la paz,
uitndu-se ntrebtor la Artiom.
Artiom, amintindu-i c Bourbon i spusese s-i in gura i s nu stea de vorb cu
nimeni, bigui ceva neclar, din care se putea nelege orice, lsndu-i pe cei care-l
ntrebaser s-i interpreteze cum voiau mormitul. Plictisii s mai atepte un rspuns de la
el, paznicii ncepur s comenteze despre ceea ce le spusese un individ pe nume Mihail,
care fcuse comer la Prospekt Mira acum cteva zile i avusese neplceri cu administraia
staiei.
Mulumit c n sfrit fusese lsat n pace, Artiom sttea jos i privea spre tunelul de sud
printre flcri. Prea acelai coridor larg i sigur ca acela nordic de la VDNH, unde pn nu
demult Artiom sttuse tot aa, lng foc, fcnd de paz la dou sute cincizeci de metri.
Dup nfiare nu se deosebea prin nimic. Dar era ceva cu el fie un miros deosebit, adus
de curenii din tunel, fie o stare de spirit deosebit, o aur specific acestui tunel, care-i
conferea individualitate, fcndu-l s nu semene cu niciun altul. Artiom i aduse aminte
cum tatl lui adoptiv i spusese odat c n metrou nu sunt dou tuneluri identice i nici
mcar cele dou sensuri ale aceleiai direcii nu sunt la fel. Aceast hipersensibilitate i se
formase n lungii ani de cltorii i nu erau muli aceia care o aveau. Tatl lui adoptiv
numea asta a auzi tunelul, iar el avea calitatea aceasta, se mndrea cu ea i nu doar o
dat recunoscuse fa de Artiom c supravieuise multor ntmplri tocmai datorit acestui
sim al su. Alii, n ciuda lungilor ani de mers prin tunel, nu aveau acest sim. Unii
cptaser o fric inexplicabil, alii auzeau sunete ori voci i-i pierdeau treptat minile,
dar toi spuneau acelai lucru: tunelurile nu sunt goale nici mcar atunci cnd nuntru nu e
nici ipenie de om. Ceva nevzut i aproape imperceptibil curgea ncet i greoi prin ele,
umplndu-le cu o via proprie, de parc era sngele greu i sttut din venele unui leviatan
mpietrit.
i acum, cnd nu mai auzea vocile celor de la paz, strduindu-se din rsputeri s

zreasc ceva prin ntunericul care se ngroa imediat ce te ndeprtai cu zece pai de foc,
Artiom ncepu s neleag ce voia s spun tatl lui adoptiv cnd i povestea despre
sentimentul tunelului. Mai departe de aici nu avusese ocazia s ajung, cel puin nu la
vrsta cnd devenise contient de lucrurile din jurul lui i, cu toate c tia despre existena
altor oameni dincolo de grania instabil, conturat de flacra focului, unde lumina
purpurie era tulburat de umbrele tremurtoare, n acest moment lucrul respectiv i se prea
incredibil. Avea senzaia c viaa se sfrea la zece pai mai ncolo i c n fa nu mai era
nimic, doar un vis negru, mort, care rspundea strigtelor cu un ecou surd, neltor
Dar dac stai aa o vreme, dac i acoperi urechile i nbui larma paznicilor care
trncnesc, dac priveti n adncimile tunelului fr s ncerci s vezi acolo ceva obinuit,
ci de parc ai vrea s-i dizolvi privirea n bezn, s te contopeti cu ea, s devii o parte a
acestui leviatan i nu ca un corp strin, ci precum o celul a organismului lui , atunci
prin minile tale, care opresc ptrunderea sunetelor din lumea exterioar, trecnd pe lng
organele de sim, o melodie subire i ptrunde direct n creier. E sunetul nepmntean al
adncurilor, ceva tulbure, de neneles. n niciun caz acel zgomot nelinititor i enervant
care venea din eava aflat n tunelul dintre Alekseevskaia i Rijskaia, nu, era cu totul
altceva, curat i profund
I se prea c reuise pentru o vreme s se scufunde n rul linitit al acestei melodii, cnd
deodat, nu prin intermediul raiunii, ci mai degrab al intuiiei tulburtoare care probabil
c se trezise n el odat cu zgomotul din eava spart, nelese esena acestui fenomen, fr
s-i neleag natura. uvoaiele care preau atunci s fi ieit din eava aceea i se preau
similare fluidului eteric ce curgea agale prin tunel, doar c n eav acesta era purulent,
contaminat de ceva, clocotind nelinitit. Iar n locurile unde evile umflate se sprgeau din
cauza tensiunii, puroiul sta se revrsa n valuri n lumea exterioar, aducnd cu el
melancolia, starea de grea i nebunia care afectau toate fiinele vii
Lui Artiom i se pru deodat c era pe punctul de a nelege ceva foarte important, ca i
cum n ultima jumtate de or de rtcire prin ntunericul infernal al tunelurilor i prin
amurgul propriei contiine s-ar fi ridicat cortina din faa unei taine mari care mpiedica
toate creaturile inteligente s cunoasc adevrata natur a acestei mici lumi groteti, pe
care generaiile anterioare o spaser n adncurile Pmntului. Dar n acelai timp
ncepuse s i se fac fric, de parc tocmai se uitase pe gaura cheii, spernd s afle ce era
n spatele unei ui, i vzuse numai o lumin insuportabil ce-i lovea i-i ardea ochii. i
dac deschidea ua, lumina aceasta rbufnea ireversibil i-l ardea imediat pe curajosul care
ndrznise s fac asta. Dar lumina este nsi Cunoaterea.
Aceast furtun a gndurilor, a senzaiilor i a tririlor l lovise pe Artiom ntr-un fel att
de neateptat, nct el, care nu era deloc pregtit pentru aa ceva, tresri speriat. Nu, toate
astea erau doar n imaginaia lui. Nu auzea nimic i nu vedea nimic, erau doar jocuri ale
imaginaiei. Analizndu-i tririle cu un sentiment amestecat de uurare i dezamgire,
observ acum c perspectiva deschis pentru o clip n faa lui, cu orizonturile ei
formidabile, tot mai ndeprtate i mai amenintoare, se ntuneca repede i se dizolva, iar
cu ochii minii vedea din nou obinuita cea tulbure. Cunoaterea aceasta l sperie, aa c
se ddu napoi, iar cortina ridicat mai nainte czu greoi la loc, poate pentru totdeauna.
Uraganul din capul lui se potoli la fel de subit cum ncepuse, lsndu-i mintea goal i
obosit.
nfiorat, Artiom ncerca s neleag unde se termina fantezia i unde ncepea realitatea

i dac asemenea senzaii puteau fi, de fapt, reale. ncet-ncet contiina lui se umplea de
amrciunea temerii c se aflase la un pas de iluminare, de adevrata iluminare, dar el nu
se hotrse, nu avusese curaj s se lase purtat de curgerea eterului i acum poate c va
trebui s hoinreasc toat viaa ntr-o lume fals, pentru c se temuse cndva de lumina
Cunoaterii adevrate. Dar ce e aceea Cunoatere? se ntreba el iar i iar, ncercnd s
aprecieze ceea ce refuzase att de temtor i cu atta grab. Cufundat n gnduri, nici nu-i
ddu seama c rostise acele cuvinte cu voce tare, de cteva ori.
Cunoaterea, biete, este lumin, iar necunoaterea ntuneric! i explic ndatoritor
unul dintre paznici. Nu-i aa? zise el, fcndu-le vesel cu ochiul tovarilor si.
Artiom se uit nucit spre el i ar mai fi rmas aa o vreme, dac nu s-ar fi ntors
Bourbon, care-l fcu s se ridice, i-i lu rmas-bun de la ceilali, spunnd c ntrziaser i
c se grbesc.
Ai grij! zise n urma lui comandantul pazei, pe un ton amenintor. Te las s pleci de
aici cu o arm, adug el fcnd semn spre automatul lui Artiom, dar s nu te mai ntorci
cu ea. n privina asta am instruciuni precise.
i-am spus, prostule! uier iritat Bourbon spre Artiom cnd trecur n grab pe lng
foc. N-ai dect s faci cum vrei la ntoarcere, o s te descurci singur. Dar s-ar putea s
trebuiasc s te lupi. De fapt, mie puin mi pas. i doar tiam c aa o s se ntmple,
dobitocul dracului!
Artiom tcea n continuare i aproape c nu auzea nimic din ce-i spunea Bourbon. i
aduse deodat aminte c tot atunci cnd i vorbise despre caracterul unic i irepetabil al
fiecrui tunel, tatl lui adoptiv i mai spusese i c fiecare tunel avea melodia lui, pe care
putea s-o asculte. Probabil c tatl lui adoptiv voia pur i simplu s se exprime frumos, dar,
amintindu-i ce simise cnd sttuse lng foc, Artiom i spuse c tocmai asta reuise el s
fac. Ceea ce auzise, ceea ce auzise cu adevrat i fr niciun dubiu! era melodia
tunelurilor. Dar amintirile despre cele ntmplate plir repede, iar dup o jumtate de or
Artiom deja nu mai putea fi sigur c toate astea chiar i se ntmplaser i c nu erau nite
nluciri cauzate de jocul flcrilor.

Bine Probabil c nu o faci intenionat, doar c n-ai nimic n cap, spuse mpciuitor
Bourbon. Scuz-m c m port urt cu tine. Lucrurile astea sunt stresante. Dar am reuit s
ieim, deja stm bine. Acum trebuie s mergem fr oprire pn la Prospekt. Acolo putem
s ne odihnim. Dac nu se ntmpl nimic, n-o s dureze mult. Dar abia mai ncolo ncep
problemele.
Deci, nu e nicio problem c mergem aa? Vreau s spun c, atunci cnd plecm n
caravan din VDNH, nu pornim la drum dac suntem mai puin de trei, e nevoie neaprat
de o ariergard i, de fapt zise Artiom, privind napoi.
Sigur c exist anumite avantaje cnd mergi cu o caravan, pentru c ai ariergarda i
toate chestiile celelalte, ncepu s-i explice Bourbon. Dar ascult la mine, exist i un
dezavantaj clar. sta nu e un lucru evident de la bun nceput, l simi doar pe pielea ta. i
eu m temeam nainte. Ce s vorbim de trei oameni! nainte, noi nu mergeam n grupuri
mai mici de cinci, ba chiar ase oameni sau mai muli. Crezi c ajut? Pe dracu!
Transportam odat ceva i aveam i paz: doi n fa, trei n centru i o ariergard.
Mergeam de la Tretiakovskaia spre cum i zice nainte i spunea Marxistskaia Tunelul
prea n regul. Dar am simit imediat c era ceva necurat acolo. Venea un miros de

putregai. i era i cea. Se vedea aa de prost, la cinci pai nu mai deslueai nimic,
lanterna nu te prea ajuta. Ei, i ne-am hotrt s legm o sfoar de cureaua celui din
ariergard, apoi de a celui din mijloc i, n fine, de a comandantului aflat n frunte. Ca s
nu ne pierdem n cea. i mergeam noi aa, totul era bine, era linite, naintam n pas de
plimbare, n-aveam unde s ne grbim, deocamdat nu ntlniserm pe nimeni ptiu,
drace! iar eu mi spuneam c n mai puin de patruzeci de minute o s ajungem. Dar pn
la urm am ajuns mai repede, mai spuse el i apoi rmase tcut cteva clipe.
i ce, ai ajuns n mai puin de patruzeci? se interes politicos Artiom.
Mai puin. Mult mai puin, biete. Cnd eram pe la jumtatea drumului, Tolian, cel
care mergea la mijloc, l-a ntrebat ceva pe omul din ariergard, fr s se opreasc din
mers. Dar n-a primit niciun rspuns. Tolian a ateptat, apoi a repetat ntrebarea. Tot
degeaba. Atunci Tolian a tras de sfoar i a ajuns la captul rupt. Sfoara fusese roas
Chiar fusese roas de ceva, avea i o chestie umed n capt. Iar omul nu mai era nicieri.
i noi nu auziserm nimic. Chiar nimic. Culmea e c mergeam i eu n mijloc, cu Tolian. Mia artat captul sforii i mi s-au nmuiat genunchii. Sigur c am mai strigat de cteva ori
aa, mai mult de dragul de a o face, dar bineneles c nu ne-a rspuns nimeni. Nu mai avea
cine s ne rspund. Atunci ne-am uitat unul la altul i am luat-o la picior, aa c am ajuns
foarte repede pn la Marxistskaia asta, sau cum i-o zice acum.
Poate omul a vrut s fac vreo glum? ntreb Artiom plin de speran.
O glum? Poate. Dar de atunci nu l-a mai vzut nimeni. Aa c eu am tras o singur
concluzie: dac i-e scris s te duci azi, te duci i nu te mai ajut nimeni, nici mcar paza.
Numai c te duci ceva mai ncet. i de atunci merg peste tot doar cu nc un om. Asta cu
excepia tunelului de la Suharevskaia la Turghenievskaia, fiindc acolo sunt nite chestii
mai aparte. Dac se ntmpl ceva, te trag afar repede. Ct mai repede. Ai neles?
Am neles. Dar o s ne lase s intrm la Prospekt Mira? C doar sunt cu sta, zise
Artiom, artnd spre automat, fa de care simea i el un oarecare dispre.
Pe radial ne las. Pe circular, n mod sigur nu. Nici aa nu te-ar fi lsat, iar cu tunul
la nu prea ai de ce s-i faci mari sperane. Iar acolo nici nu avem nevoie de el. De fapt,
nu va trebui s stm prea mult acolo. Facem numai un popas i pornim mai departe. Ai ai
fost vreodat la Prospekt?
Numai cnd eram mic. Altfel nu, recunoscu Artiom.
Ei, atunci hai s te pun la curent. Pe scurt, acolo nu este nicio barier, nimeni nu are
nevoie de aa ceva. Acolo se ine un trg i nimeni nu locuiete permanent n locul la. Dar
e pasajul spre Linia Circular, deci spre Hansa. Staia radial nu e a nimnui, dar n ea
patruleaz soldaii Hansei, ca s pstreze ordinea. De aceea trebuie s ai grij cum te pori,
ai neles? C altfel ne trimit la dracu i ne interzic accesul n staie i dup aia n-ai dect
s fluieri a pagub. De aceea, cnd o s ajungem acolo, o s urci pe peron i o s stai
linitit, fr s-i agii samovarul la prin faa cuiva zise el i fcu semn spre automat. Am
o Trebuie s rezolv ceva cu cineva, o s m atepi puin. Cum ajungem la Prospekt, o s
stabilim cum s ne strecurm prin pasajul la nenorocit pn la Suharevka.
Bourbon tcu din nou i Artiom rmase pe gnduri. Pe aici, tunelul prea destul de bun,
doar c era puin umezeal pe jos, iar pe lng ine, curgea un pria ngust, ntunecat.
Dar dup o vreme se auzi peste tot un fonet uor i un piuit scritor care lui Artiom i
sun ca un cui ce zgria sticla, fcndu-l s se nfioare de repulsie. Deocamdat nu se
vedeau, dar prezena lor ncepea deja s se simt.

 obolani scuip Artiom cuvntul mizerabil, simind cum l trecea un fior.

nc l mai vizitau n comaruri, dei aproape c i se terseser din minte amintirile
despre ziua aceea groaznic, cnd mama lui murise, mpreun cu toi cei din staia lor,
inundat de uvoaiele de obolani. Oare chiar i se terseser din minte? Nu, pur i simplu se
afundaser mai adnc, aa cum poate intra mai adnc n trup un ac pe care nu l-ai scos la
timp, aa cum cltorete un ciob neobservat de un chirurg mai puin priceput. Mai nti se
ascunde i st nemicat, fr s produc nicio suferin i fr s-i intuieti prezena, dar
odat pus n micare de o for necunoscut, i ncepe cltoria distrugtoare prin artere i
ganglioni, strpungnd organe vitale i supunndu-i gazda la nite chinuri insuportabile.
Aa era i cu amintirile lui despre acea zi, despre furia oarb i cruzimea fr rost a
creaturilor nestule, despre grozviile pe care le trise atunci: acul de oel intrase adnc,
ptrunznd n subcontient, doar pentru a-i tulbura nopile i pentru a-l fichiui ca un
impuls electric, fcndu-l s tremure din tot corpul la vederea acestor creaturi chiar i
numai cnd le simea mirosul. Pentru Artiom, ca i pentru tatl lui adoptiv i, poate, pentru
ceilali patru care se salvaser atunci odat cu ei urcndu-se pe drezin, obolanii erau ceva
mult mai ngrozitor i mai respingtor dect pentru ceilali locatari ai metroului.
La VDNH aproape c nu erau obolani, peste tot se gseau capcane i era pus otrav,
Artiom aproape c uitase cum artau. Dar n restul metroului colciau realmente lucru pe
care se pare c-l uitase sau pe care evitase s i-l aminteasc atunci cnd luase decizia de a
pleca n cltorie.
Ce-i, biete, te-ai speriat de obolani? ntreb acru Bourbon. Nu-i plac? Tare sensibil
mai eti. Dar acum o s te obinuieti. Sunt peste tot. Dar asta nu e nimic, e chiar bine: n-o
s mori de foame, mai spuse el, fcndu-i cu ochiul, iar Artiom simea c-i venea s vomite.
Dar, pe bune, continu serios Bourbon, ar trebui s-i fie mai fric dac nu sunt obolani.
Dac nu sunt obolani, nseamn c sunt alte belele mult mai mari, care-i gonesc pn i pe
obolani. Iar dac belelele astea nu vin de la oameni, atunci chiar c trebuie s te temi. Dar
dac vezi obolani alergnd, asta nseamn c e un loc normal. Obinuit. Ai neles?
Fa de alii mai treac-mearg, dar cnd venea vorba de tipul sta, lui Artiom chiar c
nu-i ardea s-i dezvluie temerile, s se justifice i s explice de unde veneau. De aceea
nghii n tcere predica, dnd tcut din cap. Aici nu erau muli obolani, evitau lumina
lanternei i de-abia i vedeai, dar unul dintre ei reuise totui la un moment dat s i se
mpleticeasc printre picioare lui Artiom, iar cizma lui n loc s dea peste suprafaa tare, se
lovi de ceva moale i alunecos. De jos se auzi un prit respingtor i un chiit ptrunztor
i strpunse auzul. Luat prin surprindere, Artiom i pierdu echilibrul i era ct pe-aci s
cad cu faa n jos, cu tot cu arma pe care o cra dup el.
Nu te teme, biete, nu te teme, l mbrbt Bourbon. Asta nu e nimic. Sunt n mizeria
asta vreo dou pasaje n care colcie att de muli, c trebuie s mergi chiar pe ei. Mergi
aa, iar sub picioare, scrie ceva tare plcut, adug el i ncepu s fornie scrbos,
mulumit de efectul produs.
Artiom tresri din nou. Nu spuse nimic, dar pumnii i se ncletar i i imagin limpede
plcerea cu care ar fi pocnit mutra zmbitoare a lui Bourbon.
Din deprtare se auzi deodat un zgomot slab, indescifrabil, iar Artiom, uitnd imediat
de suprare, i nclet mna pe patul armei i se uit ntrebtor spre Bourbon.
Stai calm, totul e n regul. Deja ne-am apropiat de Prospekt, l liniti el, btndu-l
protector pe umr.

Dei Bourbon l prevenise pe Artiom c la Prospekt Mira nu era nicio barier, tot i se
prea ciudat i neobinuit s intri pur i simplu ntr-o staie strin fr s zreti de
departe lumina slab a focului de la grani i fr s ntlneti niciun obstacol n drum.
Cnd se apropiar de ieirea din tunel, zgomotul se intensific i ncepu s se arate o gean
de lumin.
n cele din urm se ivi silueta unei scri de font i a unui mic pod cu balustrad, lipit de
peretele tunelului, ca s poi urca de pe ine la nivelul peronului, semn c urmau s intre n
staie. Bourbon bocni pe treptele de fier cu cizmele lui mari, iar dup doi pai, tunelul o
coti brusc la stnga ajunseser n staie. Deodat, i lovi n fa o lumin alb,
strlucitoare: nevzut din tunel, ntr-o parte se afla o msu la care sttea un om ntr-o
uniform cenuie ciudat, care nu le era cunoscut, cu o apc stranie, avnd o band
deasupra cozorocului.
Bine ai venit! le ur el, dnd la o parte lanterna. Pentru comer sau n tranzit?
n timp ce Bourbon explica scopul vizitei, Artiom cerceta cu atenie staia de metrou
Prospekt Mira. n apropierea inelor, peronul era nvluit n penumbr, dar arcadele erau
luminate din interior de o lumin galben n care nu puteai vedea clar i care-i ddea lui
Artiom o strngere de inim. Voia s se termine odat toate formalitile, ca s poat vedea
ce se ntmpla n staie, dup arcade, de unde venea lumina asta dureros de familiar i de
plcut. i cu toate c Artiom avea impresia c nu mai vzuse nimic asemntor nainte,
imaginea arcadei inundate de lumina slab l trimise pentru o clip napoi, n trecutul
ndeprtat, iar n faa ochilor i apru un tablou ciudat: o ncpere mic, inundat de o
lumin galben cald, i un divan ncptor pe care sttea o femeie citind o carte. Nu-i
putea zri chipul femeii, dar vedea pereii acoperii cu un tapet pastelat i ptratul de un
albastru-nchis al ferestrei Vedenia i trecu rapid prin minte, apoi se topi n urmtoarea
secund, lsndu-l nedumerit i tulburat: Ce vzuse? Oare lumina slab din staie i
proiectase pe ecranul nevzut al subcontientului un vechi diapozitiv cu o scen din
copilrie? Oare femeia tnr care citea linitit o carte pe divanul ncptor i confortabil
era mama lui?
Artiom i ddu nerbdtor paaportul vameului i, n ciuda protestelor lui Bourbon,
accept ca, atta vreme ct rmneau acolo, s lase arma n ncperea pentru bagaje. Apoi
porni grbit nainte, atras ca o molie de lumina de dincolo de coloane, ndreptndu-se ctre
locul de unde se auzea larma bazarului.
Prospekt Mira se deosebea de VDNH, de Alekseevskaia i de Rijskaia. Prosperitatea de
care se bucura Hansa nsemna c i putea permite s foloseasc aici un iluminat mai bun
dect becurile de avarie din toate celelalte staii n care Artiom apucase s ajung. Nu, nu
erau aceleai lmpi care luminau metroul pe vremuri, ci pur i simplu nite becuri
incandescente slabe, din douzeci n douzeci de pai, atrnate de o srm ntins pe tavan,
prin toat staia. Dar pentru Artiom, care se obinuise cu lumina roie ceoas de avarie, cu
lumina metaforic a flcrilor, cu strlucirea slab a beculeelor din lanternele care le
luminau corturile, lumina din staia asta prea ceva cu totul neobinuit. Era chiar lumina
care-i luminase copilria timpurie, cnd lumea nc tria la suprafa, iar Artiom se simea
cuprins de ncntare cnd i amintea un lucru de mult cufundat n uitare. Intrnd n staie,
Artiom nu se npusti spre irurile de tarabe, cum fceau alii, ci se lipi cu spatele de o
coloan i, umbrindu-i ochii cu mna, rmsese nemicat, uitndu-se la becuri de parc nu
se mai putea stura de ele, pn cnd ncepu s vad tulbure.

 Ce faci, te-ai scrntit, ce ai? Ce te holbezi aa la ele, vrei s orbeti? O s rmi orb ca
un celu nou-nscut i ce-o s m fac atunci cu tine! i rsun n urechi vocea lui Bourbon.
Dac tot le-ai dat balalaika, mcar uit-te la ce e pe-aici, nu te holba la becuri!
Artiom i arunc o privire urt, dar l ascult.
Nu erau muli oameni n staie, dar toi vorbeau aa de tare, se trguiau, gesticulau,
cereau tot felul de lucruri i ncercau s-i acopere vocile unii altora, s vorbeasc mai tare,
nct era clar de ce larma asta se auzea de la distan, nc dinainte de intrarea n staie.
De-a lungul peronului, pe dou rnduri, erau amplasate tejghelele negustorilor pe care fie
aranjate cu grij, fie puse laolalt n grmezi dezordonate se aflau tot felul de ustensile.
ntr-un capt al staiei era o cortin de fier acolo fusese cndva ieirea la suprafa, iar n
captul opus, dincolo de linia grilajelor mobile, se vedea un baraj de saci cenuii, marcnd
n mod clar, poziiile de tragere. Din tavan atrna o pnz alb mare, pe care era desenat
un cerc maro, simbolul Liniei Circulare. Dincolo de ngrdirea asta se aflau patru scri
rulante scurte care duceau spre Linia Circular acolo ncepea teritoriul puternicei Hansa,
unde strinilor le era interzis s intre. n spatele gardurilor i prin toat staia patrulau
grnicerii Hansei, oameni cu chipuri identice i automate scurte pe umeri, mbrcai n
salopete impermeabile, cu obinuitul model de camuflaj, dar avnd din cine tie ce motiv
culoarea gri.
De ce au camuflaj gri? l ntreb Artiom pe Bourbon, care le tia pe toate.
Fiindc nu mai pot de bine, de aia, rspunse el dispreuitor. Ia plimb-te tu puin, ct
mai stau eu de vorb cu unul i cu altul
Artiom nu observ nimic interesant pe tarabe: gseai acolo ceai i salam, acumulatori
pentru lanterne, jachete i impermeabile din piele de porc, dar la un pre imposibil. Se mai
vedeau nite crulii jerpelite, majoritatea pornografice, nite sticle de jumtate de litru
pline cu o substan cu aspect dubios etalnd cu mndrie inscripia Samogon{14} pe nite
etichete lipite strmb. i chiar nu era nimeni care s vnd iarb, de care nainte puteai s
faci rost oriunde. Pn i omuleul slbnog, cu nas vnt i ochi lcrimoi, care vindea
Samogon, i zise cu voce rguit s-i ia tlpia cnd Artiom l ntreb dac n-avea
cumva puin iarb. Indiferent ce ai fi cumprat, plata se fcea n cartue proiectile
ascuite cu luciu mat, pentru automatul Kalanikov, cndva cea mai popular i mai
rspndit arm de pe Pmnt. O sut de grame de ceai cinci cartue, un salam
cincisprezece cartue, o sticl de Samogon douzeci. Aici li se spunea cu dragoste,
glonioare: Auzi, omule, uite ce hain bun, nu e scump, trei sute de glonioare i e a
ta! Bine, dou sute cincizeci i batem palma?
Privind irurile ordonate de glonioare, Artiom i aduse aminte ce i spusese odat
tatl lui adoptiv: Am citit undeva despre Kalanikov, i se spunea acolo c omul s-a
mndrit toat viaa cu invenia lui, cu faptul c automatul lui era cea mai popular arm
din lume. Era fericit c tocmai datorit creaiei lui erau n siguran graniele patriei. i
cnd colo, creaia ta st la originea celor mai multe crime de pe pmnt. Asta e mai
nfricotor dect dac ai fi doctorul care a inventat ghilotina.
Un cartu o moarte. Sfritul vieii cuiva. O sut de grame de ceai cinci viei de om.
Un baton de salam? V rog, nu e scump deloc, cost numai cincisprezece viei. O hain
bun din piele de calitate, vndut azi la reducere, cost, n loc de trei sute, numai dou
sute cincizeci economisii cincizeci de viei. Volumul schimburilor comerciale din aceast
pia era egal cu numrul de locuitori ai metroului.

 Ei, ai gsit ceva? l ntreb Bourbon, apropiindu-se.

Nimic interesant, spuse Artiom, dnd din mn.
Aha, aa e, sunt numai prostii. Dar s tii, biete, c sunt nite locoare n mizeria asta
unde poi s faci rost de orice. Mergi pe acolo i ei se nghesuie care mai de care s te
ademeneasc, strignd: Arme, droguri, fetie, documente false, zise Bourbon, oftnd
vistor. Dar pduchii tia, adug el, fcnd semn cu capul spre steagul Hansei, ne fac s
ne simim ca la grdini: asta se poate, asta nu se poate. Hai s lum rnia de unde i-ai
lsat-o i dup aia o s-i explic cum mergem mai departe prin rahatul sta de pasaj.
Dup ce luar automatul lui Artiom, se aezar pe banca de piatr din faa intrrii n
tunelul de sud. Aici era semintuneric, iar Bourbon alesese anume acest loc, pentru a putea
s-i obinuiasc ochii cu ntunericul.
Pe scurt, uite cum stau lucrurile: nu garantez pentru mine. nainte nu mi s-a mai
ntmplat aa ceva, aa c nu tiu ce-o s fac dac o s dm tot de beleaua asta. Ptiu, bat n
lemn, sper s fie totul n ordine, dar dac totui dm peste ceva Ei, dar dac o s ncep s
m smiorci sau o s asurzesc tot nu e ru. Dar acolo, dup cte mi aduc aminte, fiecare se
scrntete n felul lui. Bieii notri nici nu s-au mai ntors napoi, sau, n orice caz, nu la
Prospekt. Cred c de fapt nu au mai ajuns nicieri i azi o s dm de ei acolo. i atunci tu
Trebuie s fii pregtit, c eti cam slab de nger. Dar o s m mpotrivesc, o s urlu i poate
c o s te i pocnesc. i atunci chiar avem o problem, nelegi? Nu tiu ce-o s fac medit
el. Bine, se decise Bourbon n final, n mod evident, dup multe ezitri. Se pare c eti un
biat bun Probabil n-o s m mputi n spate. O s-i dau automatul meu dup ce trecem
prin pasajul sta. Ascult, l preveni el pe Artiom privindu-l drept n ochi, s nu faci glume
cu mine. Eu stau cam prost cu umorul!
Dup ce-i scutur rucsacul de boarfele puse deasupra, scoase cu mare grij automatul
nvelit ntr-o pung de plastic neagr i uzat. Era tot un Kalanikov, dar scurtat, ca la
grnicerii Hansei, cu un pat rabatabil i cu o eav scurt, spre deosebire de eava lung, cu
ctarea n capt, cum era a lui Artiom. Bourbon i scoase ncrctorul i-l bg n rucsac,
aruncnd napoi lucrurile scoase mai devreme.
ine! zise el ntinzndu-i arma lui Artiom. ine-l la ndemn. Poate o s ai nevoie de
el. Dei pasajul e linitit, adug Bourbon, apoi, fr s mai termine ce avea de spus, sri
pe ine. Bine, s mergem. Cine se scoal de diminea departe ajunge.

Era ngrozitor. Cnd trebuia s plece de la VDNH la Rijskaia, dei Artiom tia i
comandantul i prevenise, la rndul lui c se putea ntmpla orice, se gndea totui c
prin aceste tuneluri mergeau n fiecare zi oameni i era un du-te-vino continuu, iar n fa
era o alt staie locuit. Dei trebuia s fii gata de orice, toi erau convini n sinea lor c
lucrurile spuse de comandant nu erau dect o formalitate necesar, ca s fie mereu n
gard. n plus, mai era vorba i despre dorina de a speria puin tineretul, ca s nu stea s
cate gura. Acolo aveai pur i simplu un sentiment neplcut, era vorba despre disconfortul
resimit ntotdeauna de toi cei care pleac dintr-o staie linitit i luminat. Chiar i atunci
cnd plecai de la Rijskaia spre Prospekt Mira, n ciuda tuturor ndoielilor, te puteai liniti cu
ideea c n fa se afla una dintre staiile Hansei: tiai c ajungeai undeva i puteai s te
odihneti fr team.
Dar aici era pur i simplu nfricotor. Tunelul care se ntindea n faa lor era cufundat n
bezn. Domnea un ntuneric neobinuit, deplin, absolut, dens i aproape perceptibil, poros

ca un burete, care le nghiea cu aviditate razele lanternelor, aa c abia reueau s

lumineze o bucic de pmnt la un pas n faa lor. ncordndu-i auzul la maximum,
Artiom ncerca s disting germenele acelui zgomot ciudat i dureros, dar era n zadar:
probabil c sunetele rzbteau prin ntunericul de aici la fel de greu i de ncet precum
lumina. Chiar i cizmele cu blacheuri ale lui Bourbon, al cror bocnit i nsoise mereu,
scoteau nite sunete vlguite i nfundate.
Deodat, n peretele din dreapta apru o sprtur, iar raza lanternei se cufund ntr-o
pat neagr. La nceput, Artiom nu-i ddu seama c era pur i simplu o ramificaie
perpendicular pe tunelul principal. l privi ntrebtor pe Bourbon, care-i explic:
Nu-i fie fric. Aici a fost un tunel de legtur pentru trenuri, ca s poi trece pe Linia
Circular fr s mai foloseti vreun pasaj pietonal. Numai c Hansa l-a blocat. Nici ei nu
sunt proti s lase aici un tunel deschis.
Dup aceea au mers destul de mult n tcere, dar linitea i apsa din ce n ce mai mult.
n cele din urm, Artiom nu mai rezist.
Ascult, Bourbon, ncepu el ncercnd s risipeasc ncordarea. E adevrat c nite
montri de aici au atacat recent o caravan?
Fiindc nu primi imediat un rspuns, Artiom i spuse c Bourbon nu auzise ntrebarea i
vru s-o repete, dar tocmai atunci l auzi spunnd:
Am auzit i eu ceva de felul sta, rspunse el. Dar pe atunci nu eram aici, aa c nu
pot s fiu sigur.
Cuvintele lui Bourbon sunar la fel de nfundat, iar Artiom prinse sensul celor auzite cu
mare greutate, ncercnd s separe nsemntatea cuvintelor de gndurile care i se nvrteau
greoi prin minte, ncercnd s-i dea seama de ce se auzea aa de prost acolo.
i cum vine asta, c nu i-a vzut nimeni? n ambele capete ale tunelului se afl cte
o staie. Unde s-au dus? ntreb el, dar nu pentru c l interesa n mod deosebit, ci pur i
simplu pentru a-i auzi vocea.
Mai trecur cteva minute nainte ca Bourbon s-i rspund, dar de data asta Artiom nui mai dorea s-l grbeasc, n cap i rmseser ecourile cuvintelor pe care tocmai le
rostise i era mult prea ocupat s le asculte.
Se spune c este ceva pe aici Un soi de trap. E acoperit i e greu s-o vezi. De fapt,
ce poi vedea n bezna asta? adug Bourbon cu un fel de iritare nefireasc.
A trebuit s treac un timp pentru ca Artiom s-i poat aduce aminte despre ce vorbeau,
chinuindu-se s se agae de crligul sensului i s pun urmtoarea ntrebare. ns el voia
pur i simplu s continue discuia, chiar aa stngace i dificil, pentru c doar aa puteau
scpa de linite.
Dar aici e mereu aa de ntuneric? ntreb Artiom, simind cu team c pn i
ntrebarea lui se auzise oarecum nbuit, de parc avea urechile nfundate.
ntuneric? Aa e mereu aici. Peste tot e ntuneric. O s vin un mare ntuneric i o
s nvluie lumea i va domni venic, rspunse Bourbon fcnd nite pauze stranii.
Ce-i asta, e din vreo carte? spuse Artiom, remarcnd n sinea lui c va trebui s fac
eforturi i mai mari pentru a-i auzi cuvintele.
Observase n treact c felul n care vorbea Bourbon se schimbase nfricotor, dar nu
avu suficient putere s se minuneze de asta.
Carte S te temi de adevruri ascunse n pergamente vechi, unde cuvintele
sunt imprimate cu aur i hrtia e neagr ca aspida nu putrezete, rosti Bourbon cu

greutate, iar lui Artiom i trecu prin minte c tovarul lui de drum, din cine tie ce motive,
nu se mai ntorcea spre el cnd i vorbea.
Frumos! aproape c strig Artiom. De unde e asta?
i frumuseea va fi alungat i clcat n picioare i prorocii se vor sufoca,
ncercnd zadarnic s-i rosteasc profeiile lor, fiindc ziua care vine va fi mai
neagr dect cele mai de ru augur frici, iar cele vzute de ei le vor otrvi raiunea
continu n surdin Bourbon.
Apoi brbatul se opri dintr-odat i i ntoarse brusc capul spre stnga, astfel c Artiom
auzi cum i priau vertebrele gtului. Apoi se uit fix la Artiom, fcndu-l s se dea cu un
pas napoi.
Ochii lui Bourbon erau larg deschii, dar pupilele i erau ngrozitor de contractate i se
transformaser n dou puncte minuscule, dei n ntunericul ca smoala din tunel ar fi
trebuit s se mreasc, ncercnd s absoarb ct mai mult lumin. Faa i era nefiresc de
linitit i nemicat, neavnd niciun muchi ncordat, avea chiar ntiprit acel zmbet
permanent dispreuitor care-i era caracteristic.
Am murit, spuse apsat Bourbon. Nu mai exist.
Apoi se prbui eapn cu faa n jos.
i chiar n acelai moment, n urechile lui Artiom ptrunse sunetul pe care-l auzise data
trecut, dar acum nu ncepu de la zero, crescnd treptat, aa cum se ntmplase atunci, ci
izbucni deodat cu toat puterea, asurzindu-l i fcndu-l pentru o clip s simt c-i fugea
pmntul de sub picioare. Era mult mai puternic i acum Artiom rmase mult vreme ntins
pe jos, strivit, fr s-i poat aduna voina de a se ridica. Acoperindu-i urechile cu
minile, cum fcuse i ultima oar, n timp ce striga ct l inea gura, Artiom i adun
puterile i se ridic de jos. Apoi, dup ce lu lanterna czut din minile lui Bourbon,
ncepu s cerceteze febril pereii cu ajutorul ei, cutnd sursa zgomotului care sprsese
eava, la fel ca data trecut. Dar aici evile erau intacte i zgomotul venea mai degrab de
undeva de sus. Fr s gseasc nimic, Artiom se ntoarse la Bourbon. Omul sttea nemicat
n aceeai poziie, iar cnd l ntoarse cu faa n sus, Artiom observ ngrozit c avea ochii
nc deschii. Artiom trebui s se gndeasc mult ca s-i aduc aminte ce trebuia s fac; n
cele din urm i puse mna pe ncheietur pentru a-i simi pulsul. Voia s-l simt, chiar
dac ar fi fost slab, abia perceptibil, sau dac ar fi fost ntrerupt Zadarnic. Atunci l apuc
pe Bourbon de mini i, plin de sudoare, i trase trupul ngreunat nainte, departe de acel
loc. Era nfiortor de greu, fiindc uitase s-i scoat rucsacul.
Dup cteva zeci de pai se lovi deodat de ceva moale i l izbi un iz respingtor,
oarecum dulceag. Imediat i aminti cuvintele lui Bourbon: O s dm de ei. ncercnd s
nu se uite jos i dublndu-i efortul, trecu de cadavrele ntinse pe ine, trgndu-l pe
Bourbon dup el. Capul lui Bourbon atrna inert, iar minile lui reci alunecau din palmele
asudate de ncordare ale lui Artiom, dar lui puin i psa de asta. Trebuia s-l ia pe Bourbon
de acolo, doar i promisese!
Zgomotul ncepu s scad treptat i deodat dispru de tot. Apoi se ls iar o linite
mormntal, i Artiom, simindu-se cuprins de o mare uurare, i permise n sfrit s se
aeze pe o in i s-i trag sufletul. Bourbon zcea nemicat alturi, iar Artiom, respirnd
cu greutate, i privea disperat faa palid. Peste vreo cinci minute se for s se ridice n
picioare i, dup ce-l apuc de ncheieturi pe Bourbon, porni mai departe. Mintea i era
complet goal; i mai rmsese doar hotrrea ndrjit de a-l tr cu orice pre pe acest om

pn n staia urmtoare. Apoi l lsar picioarele i czu lat, dar, dup ce sttu aa cteva
minute, ncepu iar s se trasc nainte, trgndu-l acum pe Bourbon de guler. O s ajung,
o s ajung, o s ajung o s ajung osajungosajungosajung, i tot repeta, dei n
momentul acela nici el nu mai credea. Dup ce forele l prsiser complet, i scoase
automatul de pe umr i l regl cu degete tremurtoare, s trag foc cu foc. Apoi,
ndreptnd eava spre sud, trase i strig: Oameni!, dar ultimul sunet pe care l auzi fu nu
o voce omeneasc, ci fonetul labelor de obolani i chiitul bine cunoscut.

Nu tia ct sttuse aa, culcat, cu mna ncletat pe gulerul lui Bourbon, strngnd patul
armei, cnd deodat zri o gean de lumin. Deasupra lui sttea aplecat un brbat
necunoscut, cu o lantern ntr-o mn i cu o arm ciudat n cealalt.
Tnrul meu prieten, i se adres omul cu o voce puternic i plcut. Poi s-i lai
prietenul. E la fel de mort ca Ramses al II-lea. Vrei s rmi aici, ca s v regsii ct mai
repede n ceruri sau asta mai poate atepta?
V rog s m ajutai s-l duc pn n staie, l rug Artiom cu o voce slab,
acoperindu-i ochii ca s se fereasc de raza lanternei.
M tem c va trebui s respingem cu indignare aceast idee, i spuse acela ntristat.
Nu sunt deloc de acord cu transformarea staiei de metrou Suharevskaia ntr-o cript,
fiindc nu e prea confortabil nici n starea actual. i apoi, dac vom reui s ducem
trupul nensufleit al tovarului tu pn acolo, e puin probabil s se gseasc cineva din
staia asta care s-l conduc pe ultimul drum aa cum se cuvine. Oare mai are importan
dac acest cadavru se va descompune aici sau n staie, avnd n vedere c sufletul lui
nemuritor s-a ridicat deja la Ceruri? Sau s-a transformat, n funcie de credin. Dei toate
religiile greesc ntr-o anumit msur.
I-am promis zise oftnd Artiom. Am avut o nelegere.
Prietene! spuse brbatul ncruntndu-se. ncep s-mi pierd rbdarea. Nu st n obicei
s-i ajut pe mori, pentru c n lume sunt destui vii care au nevoie de ajutor. M ntorc n
Suharevskaia. De la atta stat n tunelul sta am nceput s capt reumatism. Dac vrei si revezi ct mai repede prietenul, te sftuiesc s rmi aici. obolanii i alte creaturi
drgue te vor ajuta n acest sens. i dup aceea, dac te nelinitete partea juridic a
problemei, i pot spune c dup moartea uneia dintre prile implicate, nelegerea este
considerat nul, dac nu exist vreo alt precizare n acest sens.
Dar nu pot s-l prsesc pur i simplu aici! zise ncet Artiom, ncercnd s-i conving
salvatorul. Doar a fost un om viu. S-l las prad obolanilor?!!
Dup toate aparenele, chiar c a fost un om viu, rspunse acela, privind sceptic
cadavrul. Dar acum este, fr nicio ndoial, un om mort, i nu mai e acelai lucru. Bine,
dac ii aa de mult, poi s te ntorci dup aceea aici i s aprinzi un foc de ngropciune
sau ce se obinuiete pe la voi s facei n asemenea situaii. i-acum, scoal! i porunci el,
iar Artiom se ridic n picioare fr nicio tragere de inim.
Apoi, n ciuda protestelor lui Artiom, omul smulse fr ezitare rucsacul pe care-l avea
Bourbon n spate, i-l puse pe umr i, sprijinindu-l pe Artiom, o porni grbit nainte. La
nceput, lui Artiom i era greu s mearg, dar pe urm simi cum necunoscutul prea s-i
transmit cu fiecare pas o parte din energia lui debordant. Durerea de picioare i trecuse i
mintea i se mai limpezi puin. Se uit cu atenie la chipul salvatorului su. Prea s aib
mai bine de cincizeci de ani, dar arta uimitor de energic i de vioi. Mna cu care-l susinea

pe Artiom era ferm i pe toat durata drumului nu-i tremurase o dat de oboseal. Prul
tuns scurt, care ncepuse s-i ncruneasc, i barba mic i ngrijit l avertiz pe Artiom
c omul era mult prea ngrijit pentru un locuitor al metroului, mai ales din acel col de lume
n care prea s triasc.
Ce s-a ntmplat cu prietenul tu? l ntreb el pe Artiom. Nu prea pare s-l fi atacat
ceva, mai degrab arat ca i cum ar fi fost otrvit. i trag mare speran c nu este vorba
de ceea ce cred eu, mai spuse el fr s explice de ce anume se temea.
Nu A murit singur, spuse Artiom, care nu mai avea puterea de a explica acum
circumstanele ciudate ale morii lui Bourbon, pe care el nsui abia acum ncepea s le
neleag. Este o poveste lung. O s i-o spun mai trziu.
Dintr-odat, tunelul se lrgi, iar Artiom se trezi pe neateptate n staie. I se prea ceva
foarte ciudat i avu nevoie de cteva secunde pentru a-i da seama, n sfrit, despre ce era
vorba.
Ce se ntmpl aici, de ce e ntuneric? i ntreb ngrozit nsoitorul.
Aici nu e nicio autoritate, rspunse omul. Oamenii de aici nu au de la cine s
primeasc lumin. Aa c orice om care are nevoie de lumin trebuie s-i fac singur rost
de ea. Cine poate s-o fac, bine, cine nu, nu. Dar nu te teme, din fericire, eu fac parte din
prima categorie, adug el i se cr rapid pe peron, dndu-i mna lui Artiom, ca s-l
ajute.
Cotir chiar dup prima arcad i intrar ntr-o sal. Un singur pasaj foarte lung,
coloane i arcade de o parte i de alta, obinuiii perei de fier ce blocau scrile rulante, ici
i colo luminile slabe venind dinspre nite focuri amrte, iar n rest bezn total aceasta
era imaginea apstoare i foarte trist a staiei Suharevskaia. Lng focurile mici se
nghesuiau oameni, unii dintre ei dormind direct pe jos, iar nite siluete cocrjate,
mbrcate cu zdrene, rtceau de colo-colo printre focuri. Cu toii erau adunai spre
mijlocul ncperii, inndu-se ct mai departe de tuneluri.
Focul la care l dusese necunoscutul pe Artiom era n mod clar mai puternic dect
celelalte i se afla departe de centrul peronului.
La un moment dat staia asta o s se fac scrum, i zise cu voce tare Artiom, privind
trist n jur.
Peste patru sute douzeci de zile, i comunic linitit nsoitorul. Aa c pn atunci ar
fi mai bine s pleci de aici. Eu, n orice caz, asta intenionez s fac.
De unde tii? ntreb uimit Artiom, aducndu-i aminte ntr-o clipit toate povestirile
despre magi i extraseni i ncercnd s deslueasc pe chipul lui vreun semn al unei
premoniii nepmnteti.
Inima matern vizionar e nelinitit, rspunse brbatul zmbind. Gata, acum trebuie
s te culci, iar mai trziu o s facem cunotin i o s stm puin de vorb.
De ndat ce omul termin fraza, pe Artiom l cuprinse o oboseal monstruoas,
acumulat n tunelul de dinainte de Rijskaia, n timpul comarurilor i dup ultima
ncercare la care i fusese supus voina. Fr s se mai poat mpotrivi, Artiom se ntinse
pe o bucat de foaie de cort aezat lng foc, i puse sub cap rucsacul i czu ntr-un somn
lung i greu, fr vise.

CAPITOLUL 6
Tavanul era aa de afumat, c nu se mai vedea nici urm din varul care l acoperise
cndva. Artiom se uit prostit la el, fr s neleag unde se afla.
Te-ai trezit? auzi el o voce cunoscut, care reuni mozaicul risipit al gndurilor i
ntmplrilor prin care trecuse n tabloul zilei de ieri.
Oare chiar se ntmplase ieri?
Totul prea acum aa de ireal; un perete opac precum ceaa separa realitatea de
amintiri. E suficient s adormi i s te trezeti, pentru ca imaginea clar a lucrurilor trite
s pleasc uimitor de repede, nct atunci cnd i mai aminteti ceva s nu mai poi
distinge fantezia de ntmplrile adevrate. Acestea devin la fel de vagi ca visele, ori ca
gndurile despre viitor sau despre un posibil trecut.
Bun seara, l salut brbatul care l gsise.
Omul sttea de partea cealalt a focului, iar Artiom l vedea prin flcri, motiv pentru
care chipul lui avea o tent enigmatic, ba chiar mistic.
Acum putem s facem cunotin. Eu am un nume obinuit, care seamn cu toate
numele care te nconjoar n lumea asta. E mult prea lung i mie nu-mi spune nimic despre
mine. Dar eu sunt ultima ncarnare a lui Ginghis Han i de aceea poi s-mi spui Han. Este
mai scurt.
Ginghis Han? ntreb Artiom privindu-i nencreztor interlocutorul, uimit n primul
rnd de faptul c omul se prezentase ca fiind o ultim ncarnare, de vreme ce el nu credea
n rencarnare.
Prietene! protest ofensat Han, nu trebuie s studiezi cu atta suspiciune forma
ochilor mei i felul n care m port. De atunci am avut destule alte ncarnri, mult mai
cuviincioase. Dar Ginghis Han rmne cea mai important etap din drumul meu, dei, spre
marea mea prere de ru, tocmai din aceast via nu-mi mai amintesc nimic.
i de ce Han, i nu Ginghis? insist Artiom. Doar Han nu e un nume de familie, ci e o
funcie, dac mi-amintesc bine.
Te determin s faci asociaii inutile, ca s nu vorbim deja de Aitmatov, veni
explicaia incomprehensibil i fr chef a omului. i, de fapt, nu cred c sunt obligat s-i
dau socoteal nimnui despre originile prenumelui meu. Pe tine cum te cheam?
Pe mine m cheam Artiom i nu tiu cine am fost ntr-o via trecut. S-ar putea ca
numele meu s fi fost mai rsuntor nainte, ncerc s se justifice Artiom.
mi pare bine, spuse Han, prnd pe deplin mulumit de rspuns. Sper c vei mpri
cu mine hrana mea modest, mai spuse el ridicndu-se i agnd deasupra focului un
ceainic de fier ciobit, dintr-acelea pe care le foloseau i la VDNH, la punctul de paz din
nord.
Artiom se ridic agitat, scotoci prin rucsac i scoase de acolo un salam pe care-l luase cu
el de acas. Tie cu briceagul cteva felii i le puse pe o crp curat, luat tot din rucsac.
Uite, zise el, ntinznd mncarea spre noul lui tovar. Merge cu ceai.
Han avea acelai ceai ca la VDNH, Artiom l recunoscu imediat. Sorbind din cana
metalic emailat, i aminti n tcere evenimentele zilei precedente. Gazda se gndea, de
asemenea, la ale sale, aa c deocamdat l ls n pace.

Nebunia care se revrsa n lume prin evi avea efecte diferite asupra celor afectai. i
dac Artiom o recepta pur i simplu ca pe un zgomot asurzitor care nu-l lsa s se
concentreze i i ucidea gndurile, crundu-i totui raiunea, Bourbon pur i simplu nu
putuse s fac fa unui atac att de puternic i murise. Artiom nu se ateptase ca acest
zgomot s poat ucide, altfel nu ar fi fost de acord s fac niciun pas n tunelul ntunecat
dintre Prospekt Mira i Suharevskaia.
De data asta, zgomotul se insinuase pe neobservate, mai nti amorindu-le simurile
Artiom era sigur acum c toate sunetele obinuite fuseser acoperite de acesta, dei pn la
un punct nici mcar nu putuse auzi zgomotul , apoi nghendu-le uvoiul gndurilor,
astfel nct acestea se buluceau unele ntr-altele, se opreau i se acopereau de ceaa
neputinei, pentru ca n final s dea lovitura fatal.
i cum de nu observase el imediat c Bourbon ncepuse deodat s vorbeasc ntr-un
limbaj pe care n-ar fi putut s-l foloseasc niciodat, chiar dac citise o mulime de
prorociri apocaliptice? i ptrunseser din ce n ce mai adnc n tunel, ca vrjii, iar starea
aceea de beie fusese minunat i nu avuseser nicio clip sentimentul pericolului. i pe el l
preocupase o tmpenie, i zisese c trebuia s vorbeasc ncontinuu, dar nu-i trecuse prin
minte s se gndeasc la ce se ntmpla cu Bourbon nu tia de ce, dar nu-i trecuse prin
minte, ceva l mpiedicase s fac asta
Ar fi vrut s-i alunge din minte tot, s uite, cci erau acolo lucruri imposibil de neles i
att de inaccesibile, c n toi anii trii la VDNH nu auzise dect poveti despre ele i era
mai simplu s cread n continuare c aa ceva nu se putea ntmpla n lumea noastr, c
aa ceva pur i simplu nu avea ce cuta aici. Artiom cltin din cap i se uit din nou n jur.
Staia era cufundat n aceeai penumbr. i veni n minte faptul c aici nu exista
niciodat lumin i c, dac era s se schimbe ceva, asta nsemna doar s se fac i mai
ntuneric, n cazul n care se termina rezerva de combustibil pentru foc adus probabil cu
ajutorul unor caravane. Ceasul de deasupra intrrii n tunel se oprise demult, iar staia nu
era condus de nimeni, aa c nimeni nu le purta de grij. Aa se face se gndi Artiom
c Han i spusese Bun seara, dei dup calculele lui trebuia s fie diminea sau amiaz.
Chiar e sear? l ntreb Artiom nedumerit pe Han.
La mine e sear, rspunse meditativ acesta.
Ce vrei s spunei? zise nedumerit Artiom.
Vezi, Artiom, tu, dup cum se vede, vii dintr-o staie n care ceasurile funcioneaz i
toi se uit cu veneraie la ele, potrivindu-i timpul la ceasurile de mn dup cifrele roii
de deasupra intrrii n tunel. La voi timpul e unul pentru toi, la fel i lumina. Aici totul e
invers: pe nimeni nu-l privete ce fac ceilali. Nimeni nu trebuie s asigure lumin pentru
toi cei care s-au adpostit aici. Du-te la oameni i propune-le asta ideea ta o s li le par
total absurd. Cine are nevoie de lumin trebuie s i-o aduc singur. La fel e i cu timpul:
cine vrea s tie ct e ceasul, pentru c se teme de haos, i va aduce cu sine propriul timp.
Aici fiecare are timpul su i timpul fiecruia e diferit, n funcie de cine i cnd a pierdut
irul, dar toi au dreptate i fiecare crede n timpul lui, organizndu-i viaa dup ritmurile
sale. Acum la mine e sear, iar la tine diminea, dar ce nseamn asta? Cei ca tine, care i
potrivesc ceasurile cu atta grij cnd cltoresc, sunt asemenea oamenilor din vechime
care i pstrau un tciune aprins ntr-un opai, pentru a putea aprinde oricnd focul. Dar
sunt alii care au pierdut sau chiar au aruncat tciunele. Tu tii doar c aici, n metrou, e de
fapt mereu noapte i c nu are niciun rost s ii cu atta strictee socoteala timpului scurs.

Sparge-i ceasul i o s vezi n ce se va transforma timpul este foarte interesant. Se va

schimba i nu-l vei mai recunoate. Va nceta s fie fragmentat, spart n frnturi ore,
minute, secunde. Timpul e ca mercurul: frmieaz-l, iar el o s se refac, devenind iari
un ntreg imposibil de definit. Oamenii l-au domesticit, l-au priponit de lanul ceasurilor lor
de buzunar i al cronometrelor, iar pentru cei care-l in n lan, el curge la fel. Dar ncearc
s-l eliberezi i o s vezi: pentru oameni diferii, el va curge diferit. Pentru unii curge mai
lent i mai greu, fiind msurat prin igrile fumate, prin intrri i ieiri, n timp ce pentru
alii gonete i poate fi msurat numai prin vieile trite. Crezi c acum e diminea?
Probabilitatea de a avea dreptate e cam de o ptrime. Totui, dimineaa aceasta nu are
niciun sens aici, ea e doar acolo, la suprafa. Dar acolo nu mai exist via. n orice caz,
nu au mai rmas oameni. Are oare importan ce se ntmpl sus pentru cei care n-o s mai
ajung niciodat acolo? Nu; de aceea i-am i spus bun seara, dar tu, dac vrei, poi smi rspunzi bun dimineaa. n ceea ce privete aceast staie, ea nu are niciun fel de
timp, m rog, poate doar unul, extrem de ciudat: acum suntem n ziua a patru sute
nousprezecea, i e vorba de o numrtoare invers.
Brbatul tcu, sorbind din ceaiul fierbinte, iar Artiom se gndi amuzat c la VDNH ceasul
din staie era considerat un lucru sfnt, iar orice defeciune a lui atrgea dup sine acuzaii
de sabotaj ndreptate mpotriva unor persoane, indiferent dac erau vinovate sau
nevinovate. Ce s-ar mai minuna conducerea lor dac ar afla c nu mai exist timp, c s-a
pierdut sensul existenei lui. Spusele lui Han i aduser aminte lui Artiom de un lucru
amuzant pe care, de cnd crescuse, l gsise surprinztor n mai multe rnduri.
Se spune c nainte, cnd nc mai circulau trenuri, n vagoane se anuna: Atenie, se
nchid uile, urmeaz staia cutare, peronul este pe dreapta sau pe stnga, spuse el
zmbind. Este adevrat?
Asta i se pare ciudat? ntreb interlocutorul lui ridicnd din sprncene.
Dar cum poi s-i dai seama pe ce parte e peronul? Dac merg de la sud spre nord,
peronul e pe dreapta, dar dac merg de la nord spre sud, e pe stnga. i scaunele din tren
sunt de fapt de-a lungul pereilor, dac neleg eu bine. Aa c pentru pasageri peronul este
n fa sau n spate; pentru jumtate dintre ei e aa, iar pentru cealalt jumtate, e total
invers.
Ai dreptate, rspunse cu respect Han. De fapt, mecanicii vorbeau doar n numele lor,
ei mergeau n cabina din fa i pentru ei dreapta era dreapta absolut, iar stnga stnga
absolut. ns doar ei tiau asta, i, de fapt, vorbeau pentru ei. De aceea, n principiu, ar fi
putut s i tac. Dar eu am auzit din copilrie cuvintele astea i m-am obinuit aa de mult
cu ele, c niciodat n-am stat s m gndesc ce nseamn cu adevrat. Ai promis s-mi
povesteti ce s-a ntmplat cu tovarul tu, i aduse el aminte lui Artiom dup o vreme.
Artiom mai ezit puin, ncercnd s-i dea seama dac merita s-i povesteasc acestui
om despre circumstanele enigmatice ale morii lui Bourbon, despre zgomotul pe care l
auzise de dou ori n ultimele douzeci i patru de ore, despre influena nefast a acestuia
asupra minii omeneti, despre tririle i gndurile lui atunci cnd ascultase muzica
tunelului. Apoi se hotr c, dac era cineva cruia s-i poat povesti despre asemenea
lucruri, acela nu putea fi dect omul care credea sincer c era ultima ntrupare a lui Ginghis
Han i c timpul nu mai exista. Aa c ncepu s-i povesteasc lui Han despre cele
ntmplate, fcnd pauze, ncurcndu-se, emoionndu-se i ncercnd s-i redea ct mai
nuanat senzaiile resimite atunci.

 Astea sunt vocile morilor, spuse ncet Han dup ce Artiom i ncheie povestirea.
Cum? ntreb Artiom cutremurndu-se.
Ai auzit vocile morilor. Spuneai c la nceput era ceva ca o oapt sau ca un fonet?
Da, ei sunt.
Care mori? ntreb nelmurit Artiom.
Toi oamenii care au murit n metrou, nc de la nceput. Asta, la drept vorbind,
explic i de ce eu sunt ultima ntrupare a lui Ginghis Han. Nu vor mai fi alte ntrupri. A
venit sfritul tuturor, prietene. Nu tiu exact cum de s-a ntmplat aa ceva, dar de data
asta omenirea s-a ntrecut pe sine. Nu mai exist nici rai, nici iad. Nu mai exist purgatoriu.
Dup ce sufletul zboar din trup sper c mcar n sufletul nemuritor crezi! , nu mai are
unde s se adposteasc. Cte megatone sunt necesare pentru a risipi noosfera? Doar a fost
la fel de real precum acest ceainic. Indiferent de cte o fi fost vorba, n-au fost puine. Au
distrus i raiul, i iadul. Ne-a fost scris s trim ntr-o lume n care dup moarte sufletul
trebuie s rmn tot aici. M nelegi? O s mori, dar sufletul tu chinuit nu se va mai
rencarna i, pentru c nu mai exist nici rai, nu-i va mai gsi linitea i odihna. E
condamnat s rmn tot acolo unde a trit toat viaa, n metrou. Nu-i pot oferi
explicaia teoretic pentru ce se ntmpl, dar tiu cu siguran c n lumea noastr, sufletul
rmne n metrou dup moarte. Va umbla pe sub bolile acestor subterane, prin tuneluri,
pn la sfritul timpului, fiindc nu are unde s se mai duc. Metroul reunete n sine viaa
material i ambele ipostaze ale celei de dincolo de mormnt. Acum i Raiul, i Iadul se afl
tot aici; trim printre sufletele morilor, care se strng ca un cerc n jurul nostru: toi cei
care au fost mpucai, strivii de tren, au ars, au fost sugrumai, au fost mncai de montri
sau au murit de o moarte bizar, despre care nimeni dintre cei vii nu tie nimic i nu va afla
niciodat nimic. Acum mult timp m frmntau ntrebri, de ce nu se simte prezena lor n
fiecare zi, aa cum nu se simte tot timpul o privire uoar i rece din ntuneric i-e
cunoscut aceast fric de tunel? nainte m gndeam c morii, aproape orbi, alearg
dup noi prin tuneluri, urmrindu-ne pas cu pas i topindu-se n ntuneric imediat cum
ntoarcem capul. Ochii nu-i folosesc la nimic, nu-i poi vedea pe mori, dar fiorii care ne
trec, prul care ni se ridic n cap i tremuratul care ne cuprinde trupurile sunt o mrturie a
urmririi lor invizibile. Aa credeam nainte. Dar dup ceea ce mi-ai povestit, m-am lmurit
asupra multor lucruri. Cine tie cum, acele suflete ajung n evi, n liniile de comunicaie.
Cndva, demult, nainte s se nasc tatl i chiar bunicul meu, prin oraul mort care se afl
la suprafa curgea un ru. Oamenii care triau pe atunci acolo c doar n-a fost mereu
aa pustiu i lipsit de via , ei bine, oamenii aceia tiau cum s supun rul i s-l trimit
prin nite evi sub pmnt, unde probabil curge i acum. Dar se pare c acum cineva l-a
nchis n evile astea chiar pe Lethe{15}, rul morii Tovarul tu nu vorbea cu cuvintele
lui, i nici nu era el. Erau vocile morilor, omul le auzea n capul lui i le repeta, iar dup
aceea l-au luat cu ele.
Artiom l privea fix pe Han i nu-l scp din ochi pn cnd acesta nu-i ncheie
povestea. Pe faa lui Han alergau umbre neclare, iar ochii i strluceau cu un foc infernal
nu flacra purpurie a focului, ci flacra portocalie i atotmistuitoare a unui arunctor de
flcri. Spre sfritul povestirii, Artiom era aproape convins c Han era nebun, c vocile
din evi probabil i optiser i lui ceva. i cu toate c omul l salvase de la moarte i fusese
aa de ospitalier, i se prea neplcut i stnjenitor s mai rmn mult vreme cu el.
Trebuia s se gndeasc la cum s se strecoare mai departe, prin cel mai malefic tunel

dintre toate cele despre care auzise pn acum, de la Suharevskaia pn la Turghenievskaia

i mai departe.
Aa c trebuie s m ieri pentru mica mea nelciune, spuse Han dup o mic pauz.
Sufletul prietenului tu nu s-a ridicat la Creator, nu s-a ntrupat i nu a luat alt form, ci sa reunit cu sufletele altor nefericii, n evi.
Aceste cuvinte i amintir lui Artiom c avusese de gnd s se ntoarc dup cadavrul lui
Bourbon pentru a-l aduce n staie. Bourbon spunea c are prieteni aici care ar fi trebuit s-l
nsoeasc pe Artiom napoi n cazul n care ajungea cu bine la destinaie. Asta i aduse
aminte lui Artiom de rucsacul pe care nc nu l deschisese i n care, n afar de
ncrctoarele pentru automatul lui Bourbon, se mai putea afla ceva util. Dar se temea
foarte tare s caute n el, cci i intraser n cap tot felul de superstiii, aa c se hotr ca
doar s ntredeschis rucsacul i s arunce o privire, ncercnd s nu ating nimic i mai
ales s nu scormoneasc.
Nu trebuie s-i fie team. Acum lucrurile astea sunt ale tale, zise Han pe neateptate,
de parc ar fi simit nelinitea lui Artiom.
Dup prerea mea, ceea ce mi spunei se cheam tlhrie, zise ncet Artiom.
Nu trebuie s te temi de rzbunare, nu se va rencarna, repet Han, iar rspunsul lui
nu avea legtur cu ceea ce spusese Artiom cu voce tare, ci cu gndurile neclare care-i
treceau prin cap. i eu cred c atunci cnd ajung n evile acelea, morii se pierd, devin o
parte a ntregului, voina lor se dizolv n voina celorlali, iar raiunea se stinge.
Personalitatea individului respectiv nu mai exist. Dar dac te temi nu de mori, ci de vii
Atunci n-ai dect s duci rucsacul n mijlocul staiei i s-i veri pe jos tot coninutul. Aa,
nimeni nu te va acuza de hoie, i vei avea contiina curat. Dar dac vrei s tii prerea
mea, tu ai ncercat s-l salvezi, iar el i-ar fi recunosctor pentru asta. Consider c rucsacul
sta este plata pe care i-ar fi oferit-o pentru ceea ce ai fcut.
Han vorbea aa de autoritar i de convingtor, c Artiom i lu inima n dini i ncepu
s scotoceasc n rucsac i s ntind pe pnza de cort, la lumina focului, ceea ce gsea
nuntru. Aa aprur, unul dup altul, cele patru ncrctoare pentru automatul lui
Bourbon, pe lng cele dou pe care le luase cnd i dduse automatul lui Artiom. Era
uimitor c un cru, aa cum l considera Artiom pe Bourbon, avea nevoie de un arsenal
att de impresionant. Artiom nfur cu grij ntr-o crp cinci dintre ncrctoarele gsite
i le puse n rucsacul lui, iar pe cel de-al aselea l puse n Kalanikovul scurtat. Arma era n
stare bun, uns cum trebuie i ngrijit. Piedica se mica lin i scotea la sfrit un pcnit
sec i nfundat, iar selectorul trecea puin cam greu de la un regim de foc la altul, lucruri
care nsemnau c era practic nou. Mnerul i se potrivea bine n palm i patul de lemn
pentru mna stng, aflat sub eav, era bine lustruit, caracteristici care fceau ca pistolulmitralier, mic n comparaie cu ceea ce ncercase Artiom pn atunci, s i dea senzaia c
te puteai baza pe el, ceea ce i inducea o stare de calm. Imediat se hotr c, dac urma s
pstreze vreun lucru de-al lui Bourbon, automatul avea s fie acela.
ns nu gsi ncrctoarele cu gloane de calibrul 7.62 pentru vechea lui rni, pe
care i le promisese Bourbon. Nu era deloc clar cum avea Bourbon de gnd s-i plteasc
onorariul ce i se cuvenea. Gndindu-se la asta, Artiom ajunse la concluzia c era posibil ca
omul s nici nu fi avut de gnd s-i dea ceva ci, n schimb, dup ce treceau de sectorul
periculos, s-l mpute pe la spate, apoi s-l arunce n vreun pu sau s-l lase prad
obolanilor. i dac cineva s-ar fi ntrebat unde a disprut, s-ar fi gsit multe rspunsuri: n

metrou se poate ntmpla orice, iar biatul acceptase de bunvoie s mearg acolo.
Pe lng tot felul de crpe, o hart a metroului plin de nite semne pe care le-ar fi putut
nelege doar stpnul ei mort i o sut de grame de iarb, la fundul rucsacului descoperi
dou buci de carne afumat, mpachetat n nite pungi de plastic, i un carnet de notie.
Artiom nu se apuc s citeasc ce scria n carneel i fu foarte dezamgit de restul lucrurilor
din rucsac. n adncul sufletului, spera s gseasc acolo ceva misterios, poate chiar preios
motivul pentru care Bourbon i dorea aa de mult s parcurg tunelul spre Suharevskaia.
Crezuse c Bourbon era vreun soi de curier, vreun contrabandist sau ceva de felul sta. Asta,
cel puin, ar fi explicat dorina lui ncpnat de a trece prin afurisitul la de tunel cu
orice pre, precum i disponibilitatea de a cheltui destul de mult pentru asta. Dar, dup ce
scosese din sac i ultima pereche de lenjerie de schimb, iar pe fund, orict ar fi luminat
Artiom, nu se mai zrea nimic n afara unor firimituri vechi i uscate, provenind de la ceva
comestibil, deveni clar c motivul ncpnrii lui fusese altul. Artiom i btu capul o
vreme s afle ce anume cuta Bourbon dincolo de Suharevskaia, dar nu reui s gseasc
niciun rspuns plauzibil.
Dar tentativele de a ghici fur repede alungate de gndul c l lsase pe bietul om n
mijlocul tunelului, la cheremul obolanilor, dei se pregtea s se ntoarc ca s se ocupe
ntr-un fel sau altul de cadavru. E adevrat, nu prea tia cum ar fi putut s-i dea cruului
ultimele onoruri i cum trebuia procedat n privina cadavrului. S-l ard? Dar pentru asta
aveai nevoie de nervi tari, iar fumul sufocant i mirosul de carne i de pr arse ar fi ajuns
probabil pn n staie i atunci nu ar mai fi avut cum s evite neplcerile. Iar ca s-l
trasc pn n staie ar fi fost greu i ngrozitor, pentru c una era s tragi de mini un
om, spernd c e viu, alungndu-i gndurile scitoare care-i spuneau c nu mai respira i
c nu i se mai simea pulsul, i alta e s iei de mn pe cineva despre care tii sigur c e
mort i s nu-i mai dai drumul pn la ieirea din tunel i dup aceea? Aa cum minise
n privina plii, Bourbon putea s fi minit i n legtur cu prietenii pe care-i avea n
staie i care l ateptau. n acest caz, aducnd cadavrul aici, Artiom s-ar fi aflat ntr-o
situaie i mai rea.
Dar pe-aici cum procedai cu oamenii care mor? l ntreb Artiom pe Han dup un
lung moment de gndire.
La ce te referi, prietene? ntreb la rndul lui Han. Te gndeti la sufletele morilor
sau la trupurile lor putrezite?
Vorbesc despre cadavre, mormi Artiom, care deja ncepea s se sature de vorbria
asta despre viaa de apoi.
Sunt dou tuneluri care merg de la Prospekt Mira pn la Suharevskaia, zise Han.
Artiom i ddu seama c era adevrat, lucru valabil, de altfel, pentru oricare alte dou
staii. Trenurile mergeau doar n dou direcii i era nevoie de dou tuneluri. i atunci de ce
Bourbon, care tia despre cel de-al doilea tunel, a preferat s mearg n ntmpinarea
destinului?
Dar se poate merge numai pe unul, continu Han, pentru c n cel de-al doilea tunel,
mai aproape de staia noastr, s-a surpat pmntul, iar acum s-a format acolo un fel de
rp adnc. Dac stai pe o margine a acestei rpe, nu are importan pe care parte, nu i
se vede captul i nicio lantern, nici mcar cea mai puternic, nu ajunge pn la fund. Din
cauza asta tot felul de tmpii spun c ar fi o prpastie fr fund. Desigur, nu e adevrat,
dar cine tie ce e de fapt la cellalt capt. Rpa asta e cimitirul nostru. Acolo ducem

cadavrele, cum le numeti tu.

Lui Artiom ncepu s i se fac ru cnd i imagin c va trebui s se ntoarc la locul de
unde l luase Han, s trasc napoi cadavrul lui Bourbon, pe care probabil ncepuser deja
s-l road obolanii, s-l aduc n staie i dup aceea pn la rpa din al doilea tunel.
ncerca s se conving c a arunca cadavrul n rp era de fapt acelai lucru cu a-l lsa n
tunel, pentru c asta nu se putea nicidecum numi ngropare. Dar n clipa cnd fu aproape
convins c soluia cea mai bun era s lase lucrurile aa, mai ales c trebuia s se
grbeasc, i apru deodat, cu o claritate uimitoare, chipul lui Bourbon spunnd: Am
murit. l trecur dintr-odat toate sudorile, se ridic n picioare cu greutate, i puse pe
umr noul automat i zise:
Bine, m duc. I-am promis. Aveam o nelegere. Trebuie!
Porni prin staie, cu picioarele nepenite, prin ntunericul ce devenea din ce n ce mai
des, spre scria de fier care cobora de pe peron pe ine, la intrarea n tunel.
Trebuia s aprind lanterna nc dinainte de a cobor. Cobor scrile n goan, fcnd
metalul s bubuie, dar deodat se opri i nu mai vru s mearg mai departe. Din fa l
lovise un aer greu, cu miros de putreziciune, i pentru o clip muchii refuzar s se mai
supun, orict s-ar fi strduit s fac pasul urmtor. i, cnd n cele din urm i depi
frica i repulsia, simi o palm grea pe umr. Surprins, scoase un ipt i se ntoarse brusc,
simind o ghear n piept la gndul c nu mai avea timp s-i ia arma de pe umr
Dar era Han.
Nu te teme, l liniti el pe Artiom. Te-am pus la ncercare. Nu trebuie s te duci.
Cadavrul tovarului tu nu mai e acolo.
Fr s neleag, Artiom se holb la el n tcere.
Ct timp ai dormit, am fcut eu ritualul de ngropciune. Nu mai ai de ce s te duci
acolo. Tunelul e gol, adug Han, ntorcndu-i spatele lui Artiom i pornind napoi spre
arcade.
Teribil de uurat, Artiom se grbi s-l urmeze. Ajungndu-l pe Han dup zece pai, l
ntreb tulburat:
Dar de ce ai fcut asta fr s-mi spunei nimic? Doar ai zis c nu are importan
dac va rmne n tunel sau dac va fi adus n staie.
Pentru mine, ntr-adevr, nu are nicio importan, zise Han ridicnd din umeri. Dar
pentru tine era important. tiu c aceast cltorie are un anumit scop i c drumul i-e
lung i greu. Nu neleg care e misiunea ta, dar povara ei va fi mult prea grea ca s-o duci de
unul singur i m-am hotrt s te ajut mcar puin. n ceea ce privete tcerea pe care am
pstrat-o n legtur cu ce am fcut explic el n timp ce l privea zmbind pe Artiom ,
te-am pus la ncercare. Ai trecut examenul.
Dup ce se ntoarser la foc i se aezar pe pnza de cort mototolit, Artiom nu se mai
putu abine:
La ce v-ai referit cnd ai pomenit de misiunea mea? Am vorbit n somn?
Nu, prietene, tocmai asta e, c nu ai spus nimic n somn. Dar am avut o vedenie n
care mi-a cerut ajutor omul cu care mpart jumtate de nume. Am fost prevenit de apariia
ta i tocmai de aceea i-am ieit n ntmpinare cnd te trai trgnd dup tine trupul
prietenului tu.
De-asta ai fcut-o? ntreb Artiom privindu-l nencreztor. Credeam c ai auzit
mpucturile.

 Am auzit mpucturile, fiindc aici e un ecou puternic. Dar chiar crezi c ies n tunel
de fiecare dat cnd trage cineva? Mi-a fi ncheiat drumul vieii mult mai devreme i mai
puin glorios dac a fi procedat aa. Dar aceast ntmplare era excepional i totul mi
dovedea c era astfel.
i despre ce om este vorba? Cu ce om mprii jumtate de nume?
Nu pot s spun cine este, nu l-am mai vzut niciodat nainte i nu am mai vorbit cu el
niciodat, dar l cunoti. Trebuie s te lmureti singur. L-am vzut numai o dat, i dei nu
era aievea, am simit imediat fora lui colosal; mi-a ordonat s-l ajut pe tnrul care va
aprea din tunelurile de nord i atunci mi-a aprut n faa ochilor imaginea ta. Totul a fost
numai un vis, dar prea aa de real, c dup ce m-am trezit nu mi-am dat seama de grania
dintre vis i realitate. Este un om puternic, are capul complet ras i e mbrcat numai n
alb l tii?
Auzind asta, pe Artiom l trecu un fior, imaginile ncepuser s-i tremure n faa ochilor i
vzu cu toat limpezimea chipul despre care i povestise Han. Omul al crui nume l
coninea pe cel al salvatorului su Hunter! Se pare c Artiom avusese i el o vedenie:
cnd nu se putuse decide s plece n cltorie, n faa ochilor i apruse Hunter, dar nu n
impermeabilul lui lung i negru pe care l purtase la VDNH n acea zi memorabil, ci n
nite veminte fr form, albe ca zpada. Brbatul i vorbise n vis, cerndu-i s plece la
drum fr ntrziere.
Da. l tiu pe acest om, spuse Artiom privindu-l pe Han n cu totul alt lumin i
oftnd uurat.
A fost foarte puternic, rosti Han aproape obosit. Dei eu, probabil, a fi putut s-i
rezist, dar am simit c nu trebuie s m lupt cu el. A ptruns n visele mele, iar asta nu i-o
iert nimnui, dar n cazul lui a fost altfel. El la fel ca tine avea nevoie de ajutorul meu i
nu mi-a poruncit, nu a cerut s m supun voinei lui, mai degrab m-a rugat foarte
insistent. Mai nti mi s-a prut c ncearc s m subjuge i s m fac s m supun
mpotriva voinei mele, apoi mi-am dat seama c nu era aa. i e greu, i e foarte greu, i a
cutat o mn prietenoas, un umr pe care s se poat sprijini. I-am ntins mna i mi-am
oferit umrul. Am venit n ntmpinarea ta.
Artiom nu putea face fa gndurilor care i clocoteau n cap, ieind la suprafaa
contiinei sale, unul dup altul, evaporndu-se fr a fi transpuse n cuvinte i apoi
lsndu-se din nou la fund. Limba parc i mpietrise i mult vreme nu putu scoate niciun
cuvnt. Oare omul acesta chiar tiuse de sosirea lui dinainte? Oare Hunter reuise cumva sl previn? S mai fi fost Hunter viu, sau era numai umbra lui fr trup care i se adresase?
Dar atunci trebuia s cread n delirantele tablouri de comar ale vieii de apoi pe care i le
zugrvise Han. ns ar fi fost mult mai uor i mai plcut s se conving c brbatul era pur
i simplu nebun. Dar cel mai important lucru era c interlocutorul lui tia ceva despre acea
sarcin pe care trebuia s-o ndeplineasc Artiom chiar o numise misiune i, cu toate c
nu tia n ce const, i nelegea greutatea i importana , l comptimea i voia s-i
uureze soarta.
Unde mergi? ntreb Han privindu-l calm n ochi pe Artiom, de parc i-ar fi citit
gndurile. Spune-mi unde duce drumul tu i o s te ajut s faci urmtorul pas spre
ndeplinirea scopului, dac mi st n puteri. El m-a rugat asta.
Polis, spuse Artiom oftnd. Trebuie s ajung n Polis.
i cum ai de gnd s ajungi pn n Ora din staia asta uitat de Dumnezeu? ntreb

Han. Prietene, trebuie s mergi pe Linia Circular de la Prospekt Mira pn la Kurskaia sau
chiar pn la Kievskaia.
Acolo e Hansa i nu cunosc pe nimeni acolo, aa c nu a reui s trec. i oricum, n
clipa asta nu mai pot s m ntorc nici la Prospekt Mira, fiindc m tem c nu mai rezist s
traversez a doua oar tunelul sta. M gndeam s merg pn la Turghenievskaia, pentru
c m-am uitat pe o hart veche i am vzut un pasaj n staia Sretenski Bulvar. De acolo
ncepe un tunel neterminat, prin care pot ajunge pn la Trubnaia.
Scoase din buzunar fluturaul cu margini arse, pe spatele cruia era imprimat harta.
Denumirea {16} nu-mi place deloc, mai ales acum, dar n-am ce face, continu Artiom.
De la Trubnaia este un pasaj spre vetnoi Bulvar, l-am vzut pe harta mea, i de acolo,
dac totul o s fie bine, pot ajunge direct n Polis, fr s mai schimb linia.
Nu, i rspunse trist Han, dnd din cap. Nu vei ajunge la Polis pe ruta asta. Hrile
astea mint. Au fost tiprite nainte de a se ntmpla ce s-a ntmplat. Pomenesc nite linii
care nu au fost niciodat terminate, staii care s-au prbuit, ngropnd sub bolile lor sute
de oameni nevinovai, i nu spun nimic despre pericolele groaznice care se ascund pe drum
i care fac multe trasee imposibile. Harta ta e proast i naiv ca un copil de trei ani. Dmi-o, zise el ntinznd mna.
Artiom i puse asculttor harta n mn. Han o fcu imediat cocolo i o arunc n foc.
Artiom se gndi c gestul fusese gratuit, dar nu se putu hotr s protesteze, i Han adug:
i acum arat-mi harta pe care ai gsit-o n rucsacul tovarului tu de drum.
Scotocind prin lucruri, Artiom o gsi, dar nu se grbi s i-o dea lui Han, avnd proaspt
n minte soarta trist a celeilalte. Nu voia s rmn fr planul liniilor. Cnd i observ
ezitarea, Han se grbi s-l liniteasc:
Nu fac nimic cu ea, nu te teme. i crede-m, ceea ce fac nu e gratuit. Poate i se pare
c unele dintre aciunile mele nu au sens i sunt chiar nebuneti, ns ele au o justificare,
doar c tu nu o poi vedea, pentru c felul n care percepi i receptezi lumea e limitat. Te
afli abia la nceputul drumului. Eti mult prea tnr pentru a nelege anumite lucruri.
Fr a gsi puterea s protesteze, Artiom i ddu lui Han harta gsit n rucsacul lui
Bourbon. Era un ptrel obinuit din carton, de dimensiunile unei vederi, i semna cu
felicitarea nglbenit de vechime, pe care erau desenate zpad i nite globuri frumoase i
strlucitoare cu mesajul: La muli ani 2007 pe care reuise s-o ia de la Vitalik, dndu-i n
schimb o prpdit de stelu galben de la un epolet, pe care o gsise n buzunarul tatlui
su adoptiv.
Ce grea e, spuse cam rguit Han.
Artiom vzu cum palma n care se afla bucica de carton se ls deodat jos, de parc ar
fi cntrit peste un kilogram. Ceva mai devreme, cnd o inuse n mn, nu observase
nimic ieit din comun. Un carton obinuit.
Harta asta e mult mai deteapt dect a ta. Aici se afl nite informaii de o asemenea
nsemntate, nct nu-mi vine s cred c i-a aparinut omului care mergea cu tine. Nu este
vorba de aceste nsemnri cu care e mzglit, dei chiar i astea pot spune multe. Nu, ea
poart n sine ceva
Cuvintele i se ntrerupser brusc.
Artiom i ridic privirea i se uit cu atenie la el. Fruntea lui Han era strbtut de
riduri adnci i focul aproape stins din privire i se aprinse din nou. Se schimbase aa de tare
la fa, nct lui Artiom i se fcu fric i i dori din nou s plece ct mai repede din staia

aceea, oriunde, chiar i napoi, n tunelul morii, din care scpase cu via ca prin urechile
acului.
D-mi-o, i zise Han pe un ton mai degrab poruncitor dect rugtor. O s-i dau alta
i nici n-o s-i dai seama de diferen. n plus, i mai dau orice altceva mai doreti, adug
el.
Luai-o, e a dumneavoastr, ced imediat Artiom, rostind uurat cuvintele care-i
umpleau gura i-i ngreunau limba.
Cuvintele i sttuser pe limb chiar din clipa n care Han spusese D-mi-o, iar cnd
scp n fine de ele, lui Artiom i trecu brusc prin minte c nu erau ale lui, ci preau dictate
de cineva din afar. Dar n clipa aceea Han se ndeprt repede de foc, iar faa i se ascunse
n ntuneric. Artiom bnui c omul ncerca s-i vin n fire i nu voia ca el s fie martorul
acestei lupte interioare.
Vezi tu, prietene, i auzi din ntuneric cuvintele rostite cu o voce oarecum moale,
nehotrt n care nu mai rmsese nimic din acea putere i voin care-l speriaser pe
Artiom mai devreme, asta nu e o hart, mai bine zis, nu e pur i simplu o hart. Este un
Ghid al metroului. Da, da, fr ndoial, asta e. Cu ajutorul lui, un om capabil poate s
parcurg tot metroul n dou zile, pentru c harta asta e e vie sau aa ceva i spune
unde i cum s treci, te previne de pericole. Adic te conduce pe drumul tu. De aceea se
numete Ghid, adug Han, apropiindu-se de foc. sta e numele ei, cu majuscul. Am auzit
de hrile astea. Erau doar cteva n tot metroul, dar e posibil s mai fi rmas doar asta. E
o motenire de la unul dintre cei mai puternici magi ai epocii trecute.
Este vorba despre cel care st n cel mai ndeprtat punct al metroului? zise Artiom,
hotrt s-i arate cunotinele sclipitoare, dar se opri imediat, fiindc faa lui Han se
ntunecase.
S nu mai vorbeti niciodat cu atta uurin despre lucrurile pe care nu le nelegi.
Nu tii ce se ntmpl n cel mai ndeprtat punct al metroului, nici eu nu tiu prea multe
despre asta, i s dea Domnul s nu aflm niciodat! Dar pot s jur c ceea ce se ntmpl
acolo se deosebete radical de ceea ce i-au povestit prietenii. i s nu mai repei nscocirile
uuratice despre acest loc, pentru c la un moment dat o s dai socoteal. i asta nu are
nicio legtur cu Ghidul.
Totuna e, se grbi s-l asigure Artiom, dornic s nu scape ansa de a ndrepta discuia
ntr-o direcie mai puin periculoas. Putei s pstrai acest ghid. Eu oricum nu tiu s-l
folosesc. i apoi, v sunt aa de recunosctor c m-ai salvat, nct chiar dac v dau harta,
tot mai rmn dator.
Asta aa e, rspunse Han, iar expresia ncruntat i pieri i vocea i se nmuie din nou.
Mult vreme de-acum ncolo nu te vei putea folosi de Ghid. Cred c dac mi-l druieti, o s
fim chit. Eu am schema obinuit a liniilor i, dac vrei, o s transcriu toate notele de pe
Ghid pe ea i i-o dau n schimb. i nc ceva, adug el, scotocind printre lucruri. Pot s-i
ofer i chestia asta, zise brbatul scond o mic lantern cu o form ciudat. Nu are nevoie
de baterii, are aici un dispozitiv, un fel de ncrctor manual, n locul unde sunt dou
manete. Trebuie s le strngi cu mna i vor produce curent, iar becul se va aprinde. E cam
chioar, desigur, dar sunt situaii cnd lumina asta slab i se va prea mai strlucitoare
dect orice bec cu mercur din Polis. M-a salvat n mai multe rnduri i sper c-i va fi i ie
de folos. ine-o, e a ta. Ia-o, ia-o, oricum schimbul nu e complet echitabil, iar eu sunt cel
care i rmne dator, nu invers.

n viziunea lui Artiom, schimbul era extrem de avantajos. Cum s-l ajute pe el
proprietile supranaturale ale hrii, dac era surd la vocea ei? Probabil c ar fi aruncat-o
pn la urm, dup ce ar fi nvrtit-o puin n mn i ar fi ncercat n zadar s disting
toate nsemnrile de pe ea.
Aa c uite, traseul pe care l-ai schiat nu te duce nicieri altundeva dect n bezn,
continu Han discuia ntrerupt, innd cu grij harta. Uite, ia harta mea veche i
urmrete traseul pe ea, adug el ntinzndu-i lui Artiom harta lui minuscul, tiprit pe
spatele unui mic calendar de buzunar. Tu ziceai de pasajul dinspre Turghenievskaia spre
Sretenski Bulvar? Nu tii nimic despre reputaia proast a staiei steia i despre lungimea
tunelului care duce de acolo pn n Kitai-Gorod?
Ei, mi s-a spus c nu poi intra n el de unul singur, c numai cu o caravan poi s
treci, i mi-am zis c pn la Turghenievskaia o s merg cu o caravan, iar de acolo o s
fug de ei prin pasaj i sper c n-o s alerge dup mine, rspunse Artiom, simind c n
minte i se mai strecoar un alt gnd, nc neclar, dar nelinititor. Dar care e problema?
Acolo nu este niciun pasaj. Arcadele sunt zidite. Nu tiai?
Cum de uitase? Desigur, i se vorbise mai demult despre asta, dar parc i ieise din minte.
Roiii se speriaser de nite drcovenii din tunelul acela i zidiser singura ieire dinspre
Turghenievskaia.
Dar nu e nicio alt ieire? ntreb el ncercnd s se justifice.
Nu, i hrile nu arat nimic n acest sens. Pasajul spre liniile n construcie nu
ncepe la Turghenievskaia. Dar chiar dac ar fi fost un pasaj i nu ar fi fost nchis, nu cred
c ai fi avut curaj s te desprinzi de caravan i s intri acolo. Mai ales dac auzi ultimele
zvonuri despre locorul sta n timp ce atepi s se formeze caravana.
Dar ce s fac atunci? ntreb posac Artiom, cercetnd micul calendar.
Poi s mergi pn la Kitai-Gorod. O, e o staie foarte ciudat, iar obiceiurile lor sunt
tare amuzante, dar cel puin acolo nu poi s dispari fr urm, nct pn i prietenii ti
cei mai apropiai s nceap s se ndoiasc dup o vreme c ai existat vreodat. Dar la
Turghenievskaia acest lucru este foarte probabil s se ntmple. Privete, de la Kitai-Gorod
sunt numai dou staii pn la Pukinskaia explic el artnd cu degetul pe hart , apoi
urmeaz pasajul spre Cehovskaia, pe urm nc un pasaj i ai ajuns n Polis. Iar sta va fi
un drum mai scurt dect cel propus de tine.
Artiom ncepu s-i mite buzele, socotind numrul de staii i pasaje de pe ambele
trasee. Oricum ai fi socotit, drumul stabilit de Han era mult mai scurt i mai sigur i nu era
deloc clar de ce nu se gndise i el la asta. Aa c nu mai avea de ales.
Avei dreptate, rspunse el n sfrit. i cum e, se duc des caravane ntr-acolo?
M tem c nu prea des. i mai este un detaliu mic, dar suprtor: pentru ca cineva s
treac prin halta noastr spre Kitai-Gorod, adic s intre n tunelul de sud, trebuie s vin
la noi din nord. i acum gndete-te dac e uor s ajungi aici din nord, i spuse Han,
artnd cu degetul n direcia tunelului blestemat prin care Artiom abia reuise s se
strecoare. Practic, ultima caravan spre sud a plecat de ceva vreme i poi trage sperana ca
de atunci s se fi format deja una nou. Du-te i vorbete cu oamenii, ntreab, da s nu
cumva s trncneti prea mult, c pe aici se nvrt civa cuitari n care nu poi s te
ncrezi. Hai, o s merg cu tine, s nu faci prea multe prostii, adug el dup o clip.
Artiom vru s ntind mna dup rucsac, dar Han l opri cu un gest:
Nu-i face griji pentru lucruri. Se tem aa de tare de mine, c niciun ticlos nu va

ndrzni nici mcar s se apropie de culcuul meu. i ct timp eti aici, te afli sub protecia
mea.
Artiom arunc rucsacul lng foc, dar lu automatul cu el, nedorind s se despart de
comoara cptat i se grbi s porneasc n urma lui Han. Acesta, naintnd agale, cu pai
mari, de parc ar fi msurat peronul, se ndrepta spre focurile care ardeau n cealalt parte
a slii. Pe drum, n timp ce i privea uimit pe vagabonzii amri care se fereau din faa lor,
nfofolii n nite zdrene urt mirositoare, i spuse c ntr-adevr cei de pe acolo se temeau
de Han. Interesant, oare de ce?
Lsar n urm primul dintre focuri, dar Han nu ncetini pasul. Era un foc mic de tot,
abia ardea, iar lng el stteau jos, strns lipite una de alta, dou siluete un brbat i o
femeie. opteau nite cuvinte care preau a fi ntr-o limb strin i care se risipeau nainte
de a ajunge la urechile lui Artiom. Asta l fcu aa de curios, c era ct pe-aci s-i ntoarc
gtul, neputndu-i desprinde privirea de cuplul acela. n fa era un alt foc mare i
strlucitor, iar n jurul lui era adunat o tabr ntreag brbai nali, care-i nclzeau
minile apropiindu-le de flcri, care-i schimbau mereu locurile i vorbeau tare. Rsuna un
rs puternic, aerul era fichiuit de nite njurturi grele, iar Artiom se intimid i-i ncetini
mersul. ns Han se apropie linitit i sigur pe el de cei care stteau jos, i salut i se aez
i el n faa focului, iar lui Artiom nu-i mai rmase nimic altceva dect s-i urmeze exemplul
i s se alture.
cnd se uit mai bine vede c pe mini are aceeai erupie, iar la subsuoar se
umfl ceva tare, care-l doare groaznic. Imagineaz-i ce ngrozitor, fir-ar al dracului. Fiecare
om se comport altfel. Unul se mpuc imediat, altul nnebunete, ba sunt i dintr-aceia
care se arunc asupra altor oameni i-i strng n brae ca s nu moar singuri. Alii se duc
n tunel, dincolo de Linia Circular, ca s nu se mai molipseasc nimeni. Sunt tot felul de
oameni. El, de pild, cnd a vzut toate astea, l-a ntrebat pe doctorul nostru: Am vreo
ans s m fac bine? Doctorul i spune direct: Niciuna. Dup ce i-a aprut erupia asta,
mai ai doar dou sptmni. Iar cnd m uit la Kombat{17}, vd c deja i scosese pe furi
Makarovul din toc, pentru cazul n care omul avea s fac pe nebunul, povestea un om
micu i slab, cu barba neras, cu nite ochi cenuii i apoi, mbrcat ntr-o pufoaic, i cu
un glas tremurnd de o emoie neprefcut.
Dei Artiom nu nelegea nc prea bine cele auzite i nu se lmurise despre ce era vorba,
sentimentul pe care l transmitea relatarea aceea i linitea care se ls ncet peste grupul
de oamenii care rseser n hohote pn atunci l fcur pe Artiom s se cutremure i s-l
ntrebe ncetior pe Han, ncercnd s nu atrag atenia nimnui i fcnd un gest cu capul
spre povestitor:
Despre ce vorbete?
Cium, veni rspunsul grav i scurt al lui Han. A nceput.
Cuvintele lui emiteau mirosul puturos al cadavrelor n descompunere i fumul unsuros al
rugurilor funerare, iar ecoul acestor dou vorbe optite i se pru lui Artiom la fel de
puternic ca dangtul unui clopot care ddea alarma ori ca urletul unei sirene manuale.
La VDNH i n mprejurimi nu fusese nicio epidemie. obolanii, care erau purttorii
molimei, fuseser distrui, i, n plus, n staie erau civa medici buni. Despre boala aceasta
Artiom tia numai din cri, iar dou dintre acestea chiar i czuser n mn mult prea
devreme, lsnd urme profunde n contiina lui i punnd stpnire mult vreme pe lumea
visurilor i comarurilor lui de copil. De aceea, cnd auzi cuvntul cium, simi cum l trec

sudori reci pe spate i cum l ia o uoar ameeal, aa c nu-l mai ntreb nimic pe Han,
ascultnd cu o curiozitate bolnvicioas povestirea slbnogului mbrcat cu pufoaic.
Dar Rocatul nu era aa, nu era vreun fricos. A tcut vreo dou minute, apoi a zis:
Dai-mi cartue i o s m duc. Nu mai pot s stau cu voi. Kombat a oftat de uurare, chiar
l-am auzit. E clar c nu e nicio bucurie s tragi ntr-ai ti, chiar dac sunt bolnavi. Amri,
bieii i-au dat dou ncrctoare, iar el a plecat spre nord-est, dincolo de Aviamotornaia.
Nu l-am mai vzut. Dup aia, Kombat l-a ntrebat pe doctorul nostru dup ct vreme apare
boala. Doctorul i-a spus c perioada de incubaie e de o sptmn. Dac dup o
sptmn de la contact nu apare nimic, atunci nu te-ai molipsit. Atunci comandantul de
batalion a hotrt s prsim staia i s ateptm acolo o sptmn. n interiorul Liniei
Circulare nu aveam ce cuta, cci dac molima ptrundea acolo, tot metroul avea s moar.
i am stat aa o sptmn ntreag. Aproape c nu ne mai apropiam unul de altul cine
tie care dintre noi era contagios. i mai era un biat, i ziceau toi Stakan {18}, pentru c-i
plcea s trag la msea. i toi au nceput s se ndeprteze de el, i asta pentru c el era
prieten cu Rocatul. Vine Stakan sta la cineva, iar omul o ia la goan prin toat staia. i
alii mai ridicau i eava putii chipurile, valea. Cnd i s-a terminat apa lui Stakan, bieii
au mprit-o cu el, desigur, dar aa punea fiecare pe jos i pleca, i nu se apropia nimeni
de el. Dup o sptmn a disprut. Unii spuneau mai trziu c l-o fi luat vreo creatur,
dar acolo tunelurile sunt linitite, curate. Eu cred c pur i simplu a observat erupia sau s-o
fi umflat la subsuoar, i de-aia a fugit. Nimeni altcineva nu s-a mai molipsit n
detaamentul nostru, am mai ateptat puin, apoi Kombat i-a verificat chiar el pe toi. Toi
sunt sntoi.
Artiom observ c, n ciuda acestei asigurri, n jurul povestitorului se fcuse cam mult
loc, dei n jurul focului era cam aglomerat, i stteau toi nghesuii, umr la umr.
Ai mers mult pn aici, frioare? ntreb ncet, dar rspicat brbosul vnjos cu vest
de piele.
Deja sunt vreo treizeci de zile de cnd am plecat din Aviamotornaia, rspunse
slbnogul privindu-l nelinitit.
Pentru c uite, am nite nouti pentru tine. La Aviamotornaia e cium. E cium
acolo, ai neles? Hansa a nchis i Taganskaia, i Kurkskaia. Se numete carantin. Eu am
cunotine acolo, ceteni ai Hansei. i la Taganskaia, i la Kurskaia n pasaje sunt
arunctoare de flcri, i toi cei care se apropie de raza de aciune sunt ari. Asta se
numete dezinfecie. Se vede c la unii perioada de incubaie e de o sptmn, iar la alii e
mai mare, din moment ce ai adus acolo molima, conchise el coborndu-i glasul rutcios.
Biei, dar ce avei? Eu sunt sntos! Uitai-v i voi!
Omul sri n sus i se apuc s-i dea jos grabnic pufoaica i cmaa de corp groaznic de
murdar, temndu-se c nu va apuca s-i conving.

Tensiunea cretea. Alturi de omul slbnog nu mai rmsese nimeni, toi se
nghesuiser n cealalt parte a focului. Oamenii vorbeau agitai ntre ei, iar Artiom auzi
deja zngnitul armelor. l privi ntrebtor pe Han, trgndu-i de pe umr noul automat i
aezndu-l n poziie de tragere, cu eava nainte. Han nu zise nimic, dar i fcu semn s se
opreasc. Apoi se ridic repede i se ndeprt n tcere de foc, trgndu-l dup el i pe
Artiom. La vreo zece pai se opri, continund s se uite la ce se ntmpla.
n lumina focului, micrile grbite i agitate ale celui care se dezbrca preau un dans

nebunesc i primitiv. Vocile din mulime amuiser i totul se petrecea ntr-o tcere de ru
augur. n cele din urm, omul reui s scape i de lenjeria de corp i strig victorios:
Uite, vedei? Sunt curat! Sunt sntos! Nu am nimic! Sunt sntos!
Brbosul cu vest scoase din foc un lemn aprins la un capt i se apropie precaut de el,
examinndu-l cu scrb. Pielea slbnogului era nchis la culoare din cauza murdriei i
lucea, unsuroas, dar brbosul nu reui, dup toate aparenele, s descopere nicio urm de
eczem, pentru c, dup o examinare extrem de atent, i strig pe un ton poruncitor:
Ridic minile!
Slbnogul se grbi s ridice minile, lsndu-i pe oamenii care se nghesuiau pe partea
cealalt s-i vad subsuorile scobite, acoperite din belug cu fire subiri de pr. Brbosul i
acoperi demonstrativ nasul cu mna liber i veni i mai aproape, examinndu-l cu grij i
cutnd umflturile, dar nu gsi nici de data asta vreun simptom.
Sunt sntos! Sunt sntos! V-ai convins acum? striga omuleul aproape isterizat, cu o
voce care i se transformase n ipt.
Din mulime se auzir nite oapte ostile. Dndu-i seama de starea de spirit general i
pentru c nu voia s se dea btut, vnjosul spuse deodat:
Ei, i ce dac eti sntos? Asta nu nseamn nimic!
Cum nu nseamn nimic? ntreb omuleul nucit, rmnnd dintr-odat blocat.
Uite aa. E foarte posibil ca tu s nu te fi mbolnvit. Poate c eti imun. Dar ai putea
foarte bine s fii purttorul infeciei. Doar ai avut de-a face cu acest Rocat, nu? N-ai fost
n acelai grup? Ai vorbit cu el? Ai but ap din acelai bidon? V-ai dat minile? V-ai dat
minile, frate, nu mini. Aa e, nu? V-ai dat minile
Ei, i ce dac ne-am dat minile? Doar nu m-am mbolnvit rspunse pierdut
omuleul.
Dansul lui ciudat se opri i acum rmase neputincios, aruncnd priviri de om hituit spre
mulime.
Pi, asta e. Nu-i exclus s fii contagios, frate. Aa c iart-ne, nu putem s riscm.
Profilaxie, nelegi, frate? zise brbosul i i desfcu nasturii de la vest, dnd la iveal un
toc de piele cenuiu.
Printre cei ce stteau n picioare pe partea cealalt a focului se auzir exclamaii
aprobatoare i nchiztoarele armelor ncepur din nou s pcneasc, i mai ferm.
Biei! Dar eu sunt sntos! Doar nu m-am mbolnvit. Uite, privii!
i ridic din nou braele slabe, dar de data asta toi se ncruntaser plini de dispre i cu
o repulsie evident.
Vnjosul scoase pistolul din toc i-l ainti asupra omuleului care prea c tot nu putea
pricepe ce se ntmpla cu el i doar biguia c e sntos, lipindu-i de piept pufoaica
mototolit era rcoare i ncepea deja s nghee.
n momentul acela Artiom nu se mai putu abine. Dup ce trase napoi nchiztorul
armei, fcu un pas spre mulime, fr s-i dea seama cum avea de gnd s acioneze. n
piept simea o apsare chinuitoare i i se pusese un nod n gt, aa c nu ar mai fi putut
scoate o vorb. Dar ceva din omul acesta, din ochii lui goi, disperai, din biguiala lui
iraional i mecanic l zgndri pe Artiom i-l ndemn s fac un pas nainte. Nu era
prea clar ce ar fi urmat s fac, dar pe umr i se ls o mn i, Doamne, ce grea mai era
de data asta!
Oprete-te! i porunci linitit Han, iar Artiom se opri de parc i-ar fi aruncat o gleat

de ap n cap, simind cum voina lui fragil se lovete de granitul voinei lui Han. Nu poi
s-l ajui nicicum. Fie ai s mori, fie ai s atragi furia oamenilor asupra ta. n niciunul
dintre cazurile astea nu-i vei mai putea ndeplini misiunea. N-ar trebui s uii asta!
Tocmai atunci omuleul se rsuci brusc, strig ceva i, lipindu-i de trup pufoaica, ajunse
dintr-un salt pe ine i o lu la goan spre rpa neagr a tunelului de sud cu o vitez
supraomeneasc, aproape ca un animal slbatic. Brbosul vru s porneasc dup el i s
ncerce s-l inteasc n spate, dar dup aceea se rzgndi i ddu din mn a lehamite. Era
deja inutil i toi cei de pe peron tiau asta. Un singur lucru nu era clar: oare omuleul
acesta hituit tia n ce direcie alerga, spernd oare ntr-o minune, sau pur i simplu
groaza l fcuse s uite totul? Dup numai cteva minute, urletul lui, care sfiase linitea
apstoare a tunelului blestemat, i tropitul cizmelor sale se oprir oarecum ntr-o clip.
Nu se stinseser treptat, ci ncetaser brusc, de parc cineva ar fi apsat un buton, i chiar
i ecoul se stinse imediat, aa c tcerea se ls din nou. i era aa de ciudat, aa de
neobinuit pentru auzul i raiunea omeneasc, nct imaginaia ncerca nc s mai umple
golul acela, aa c strigtul lui prea s se mai aud nc n deprtare. ns era doar o
iluzie i toi i ddeau seama de asta.
O hait de acali simte ntotdeauna cnd unul dintre ei e bolnav, prietene, spuse Han,
iar Artiom fu ct pe-aci s se trag mai n spate cnd vzu cum ochii i strluceau ca ai unui
animal de prad. Un bolnav este o povar pentru toat haita i o ameninare pentru
sntatea ei. Aa c au s se repead cu toii la bolnav i au s-l fac buci. Bu-ci, repet
el, de parc era ncntat de ceea ce spunea.
Dar tia nu sunt acali, zise Artiom, gsind n cele din urm curajul s protesteze i
ncepnd deodat s fie convins c avea de-a face cu rencarnarea lui Ginghis Han. Sunt
oameni!
i ce-ai vrea s fac? i rspunse Han. E o degradare. Aici, la noi, medicina e la nivelul
acalilor. i umanitatea e tot la fel. De aceea
Artiom vru s protesteze, dar i spuse c nu ar fi fost deloc corect s intre ntr-o disput
cu singurul lui protector din aceast staie slbatic. Iar Han, dup ce atept un minut
protestele, nelese c probabil Artiom cedase i schimb vorba:
i acum, ct timp prietenii notri sunt aa de prini cu problema bolilor infecioase i a
modalitilor de lupt mpotriva lor, trebuie s batem fierul ct e cald. Altfel s-ar putea s
mai stea cteva sptmni pn se hotrsc s plece la drum. Iar aa, cine tie, poate
reueti s te lipeti i tu de grup.
Ceilali stteau n picioare lng foc i discutau cu nsufleire cele ntmplate. Cineva
inea cu grij de eav puca mortului i-i arunca n foc sacul. Oamenii erau ncordai i
furioi umbra fantomatic a unui pericol groaznic le ntunecase raiunea i acum ncercau
s stabileasc ce aveau de fcut mai departe, dar gndurile lor, ca nite oareci de laborator
dintr-un labirint, se nvrteau n loc, alegeau drumuri care nu duceau nicieri i alergau
fr rost nainte i napoi, fr a fi n stare s gseasc ieirea.
Nu mai e mult pn cnd prietenii notri vor intra n panic. n plus, au nceput s-i
dea seama c au linat un om nevinovat, iar aa ceva nu stimuleaz deloc gndirea
raional ulterioar. Acum nu avem de-a face cu un colectiv, ci cu o hait de acali.
Circumstanele sunt extrem de prielnice, coment mulumit Han, privindu-l vesel pe Artiom,
cu un zmbet n colul gurii.
Artiom nu se simea n apele lui vznd nfiarea triumftoare a lui Han. ncerc s-i

zmbeasc la urma urmelor, Han voia s-l ajute , dar zmbetul lui fu jalnic i
neconvingtor.
Acum, cel mai important e s fii autoritar. Fora conteaz. Haita respect fora, nu
argumentele logice, adug Han, dnd din cap spre Artiom. N-ai altceva de fcut dect s
stai i s priveti i n cel mult o zi o s poi s-i continui drumul.
Spunnd asta, fcu vreo civa pai, apoi intr n mulime.
Nu trebuie s mai rmnem aici! se auzi vocea lui bubuitoare, iar larma mulimii
amui imediat.
Oamenii i ascultau cuvintele curioi i ateni. Han se folosea de puterea lui de
convingere, care era aproape hipnotic. nc de la primele lui cuvinte, Artiom simi cum se
rspndete un sentiment acut de pericol, plutind deasupra tuturor, astfel nct nimeni s
nu mai aib curajul s rmn n staie dup cele ntmplate.
Ne-a contaminat aerul! Dac l mai respirm mult, ne vom gsi sfritul. Molima s-a
rspndit peste tot i dac nu ne-am contaminat nc, precis asta ne ateapt dac o s
rmnem. O s murim ca nite obolani i o s putrezim chiar n mijlocul staiei, ntini pe
jos. Aici n-o s vin nimeni s ne ajute, n-avem de ce s ne facem sperane! Putem s ne
bazm numai pe noi. Trebuie s plecm ct mai repede din staia asta blestemat, care
colcie de microbi. Dac o s plecm acum, cu toii, o s reuim s trecem prin tunel. Dar
trebuie s facem asta nentrziat!
Oamenii ncepur s aprobe glgios. Asemenea lui Artiom, muli dintre ei nu puteau s
se opun forei colosale de convingere care literalmente radia din Han. Imediat dup ce-l
auzise vorbind, Artiom trecu supus prin toate acele stri i sentimente care-i fuseser
sugerate: sentimentul de ameninare, de groaz, de panic, de situaie fr ieire, apoi o
speran slab care cretea pe msur ce Han continua s vorbeasc despre acea rezolvare
a situaiei pe care o propunea el.
Ci suntei? ntreb Han, iar civa oameni se apucar imediat s-i numere pe cei
care se adunaser s-l asculte.
Fr a-i pune la socoteal pe el i pe Artiom, n jurul focului erau opt oameni.
Deci nu are rost s mai ateptm nimic! Suntem deja zece, putem s trecem! declar
Han, continund s vorbeasc pentru a nu le lsa timp de gndire. Adunai-v lucrurile, n
cel mult o or trebuie s plecm!
Hai repede, ntoarce-te la foc i ia-i toate lucrurile. Acum e foarte important s nu-i
lsm s-i vin n fire. Dac o s ntrziem, o s nceap s se ndoiasc c ar avea rost s
plece de aici la Ciste Prud. Unii dintre ei mergeau de fapt n direcia cealalt, iar alii
triesc pur i simplu n staia asta i nu se pregteau s se duc nicieri. Cred c trebuie s
vin cu tine pn la Kitai-Gorod, altfel m tem c n tuneluri o s-i piard hotrrea sau o
s uite ncotro i de ce au plecat, i opti Han lui Artiom, trgndu-l dup el.
Artiom arunc repede n rucsac tot ceea ce-i aparinuse lui Bourbon, fr a mai avea
rgazul s se gndeasc la latura moral a faptelor sale, n timp ce Han i mpacheta
pnza de cort i stingea focul. Din cnd n cnd, mai arunca o privire spre ceea ce se
ntmpla n cellalt capt al slii. Odat cu trecerea timpului, oamenii care la nceput se
grbiser s-i adune lucrurile se micau acum din ce n ce mai lent i mai puin coordonat.
Unul se aezase lng foc, altul se dusese, nu se tie de ce, spre mijlocul peronului, iar doi
stteau mpreun, discutnd despre ceva. ncepnd deja s-i cam dea seama despre ce era
vorba, Artiom l trase pe Han de mnec.

 Oamenii aceia discut despre ceva, l preveni el.

O, da, din pcate comunicarea este o trstur inerent a oamenilor. i chiar dac
voina le este nfrnt, iar ei, de fapt, sunt hipnotizai, tot vor fi nclinai spre comunicare.
Omul este o fiin social i n-ai ce face n privina asta. Altminteri a fi luat orice alt
manifestare uman drept manifestare a voinei lui Dumnezeu. Sau drept rezultat inevitabil
al evoluiei, n funcie de cel cu care vorbesc. Totui, n acest caz, un asemenea mod de a
gndi e duntor, rspunse Han. Trebuie s ne implicm, tnrul meu prieten, i s le
direcionm gndurile n direcia care ne e util, rezum el i i puse n spinare sacul uria
de cltorie.
Focul se stinse i un ntuneric dens, aproape palpabil, ncepu s-i apese din toate prile.
Scond din buzunar lanterna primit n dar, Artiom aps maneta. nuntrul mecanismului
ncepu s zumzie ceva i beculeul prinse via, iar din el ni o lumin inegal,
plpitoare.
Hai, hai, mai strnge mnerul, nu-i fie mil, l ncuraj Han. Poate s funcioneze i
mai bine de att.
Cnd se apropiar de ceilali, aerul sttut din tunel apucase deja s le alunge din mini
ncrederea n logica vorbelor lui Han. Iar brbatul vnjos i cu barb, care ceva mai
devreme se artase preocupat de prevenirea rspndirii infeciilor, iei n fa i se ntoarse
cu grij spre nsoitorul lui Artiom.
Ascult, frate, i se adres el cu glas sczut.
Cu toate c nici mcar nu se uita la el, Artiom simea dintr-odat cum se electrizeaz
atmosfera din jurul lui Han. Asta l fcu s trag concluzia c felul familiar n care i se
adresase l scosese din mini pe Han. Dintre toi oamenii pe care Artiom i cunoscuse pn
acum, Han era singurul pe care n-ar fi vrut s-l vad nfuriindu-se. E drept, mai era i
Vntorul, dar el dduse dovad de atta snge rece i echilibru, c era pur i simplu
imposibil s i-l imagineze furios. Probabil c ucidea cu aceeai expresie pe care alii o
afieaz cnd cur ciuperci sau fierb ceai.
Noi ne-am sftuit aici i uite care-i treaba Faci prea mult zarv. Mie, de exemplu,
nu mi-e deloc la ndemn s plec la Kitai-Gorod. Iar tovarii mei aici de fa sunt i ei
mpotriv. Nu-i aa, Semionci? ntreb el ntorcndu-se pentru a cere sprijin unui om din
mulime.
De acolo se auzi o voce aprobatoare, ntr-adevr, dar destul de sfioas.
De fapt, noi mergeam ctre Prospekt, spre Hansa, nainte s nceap nebunia aia din
tuneluri. Aa c o s mai ateptm o vreme, apoi o s pornim mai departe. Iar aici nu ni se
va ntmpla nimic ru. I-am ars lucrurile, ct despre aer, nu ne mai aburi, c doar nu e
tuberculoz; dac ne-am contaminat, atunci ne-am contaminat i gata, nu mai avem ce
face. Nu ai cum s duci molima n restul metroului. i cel mai probabil nu e vorba de nicio
molim, aa c ia mai las-ne n pace, frioare, cu propunerile tale, conchise pe un ton din
ce n ce mai degajat brbosul.
O asemenea opoziie fi l lu prin surprindere pe Artiom. Dar dup ce se uit cu
coada ochiului la nsoitorul lui, simi c n scurt vreme brbosului n-avea s-i fie deloc
bine. n ochii lui Han apru din nou acea flacr drceasc de culoare portocalie, iar
dinspre el radia o rutate aa de animalic i o for att de mare, nct pe Artiom l
trecur fiorii, i se ridic prul de pe cap i i veni s-i arate colii i s mrie.
i atunci de ce l-ai omort, dac nu e nicio molim? ntreb Han insinuant, folosind

intenionat un ton mai sczut.

Pi, pentru profilaxie! rspunse acela, aruncndu-i o privire obraznic, n timp ce
muchii i jucau sub piele.
Nu, prietene, asta nu e medicin. Asta e o fapt penal. Cu ce drept te-ai comportat
aa cu el?
Tu mie s nu-mi spui prietene c eu nu sunt cinele tu, ai neles? i art colii
brbosul, zburlindu-se. Cu ce drept am fcut-o? Pi, cu dreptul celui mai puternic! Ai auzit
de asta? Iar tu nu prea eti aa ceva pe aici i noi acum o s-i venim de hac i ie, i
mucosului tu. Pentru profilaxie. Ai neles?! mai zise el, fcnd o micare care-i era deja
familiar lui Artiom: i desfcu vesta i puse mna pe toc.
De data asta, Han nu mai apuc s-l opreasc pe Artiom, iar brbosul deveni inta
automatului acestuia nainte de a apuca s-i desfac tocul. Artiom respira cu greutate, i
auzea btile inimii, sngele n tmple i prin minte nu-i trecea niciun gnd raional. tia
un singur lucru: dac brbosul mai spunea ceva sau dac mna lui i continua drumul spre
tocul pistolului, avea s apese imediat pe trgaci. Pentru c nu voia s sfreasc precum
acel biet om. Nu va lsa haita s-l sfie. Brbosul mpietri pe loc i nu fcu nicio micare,
aruncnd doar scntei din ochii negri.
Dar atunci se ntmpl ceva de neneles. Han, care pn atunci sttuse de-o parte, fr
s se implice, fcu deodat un pas mare nainte, ajunse pentru prima dat fa n fa cu
cel care-l jignise i, privindu-l n ochi, spuse ncet:
nceteaz. O s faci cum vreau eu. Sau o s mori.
Ameninarea din privirea brbosului se stinse, iar braele i se lsar neputincioase de-a
lungul trupului ntr-un fel att de nefiresc, nct Artiom nu avu nicio ndoial c, dac omul
fusese influenat de ceva, nu era n niciun caz vorba de automatul lui, ci de cuvintele lui
Han.
S nu pui niciodat problema celui mai puternic. Eti mult prea slab pentru asta,
spuse Han i se ntoarse spre Artiom, care constat cu uimire c tovarul lui nu fcuse nicio
tentativ de a-l dezarma pe duman.
Omul rmsese nemicat, privind pierdut dintr-o parte ntr-alta. Mulimea tcu i toi
ateptar s vad ce va spune Han mai departe. Reuise s preia din nou controlul asupra
situaiei.
O s considerm c discuiile s-au ncheiat i c am ajuns la consens. Plecm peste
cincisprezece minute.
Apoi adug, ntorcndu-se ctre Artiom:
Zici c tia sunt oameni? Nu, prietene, sunt animale. Sunt o hait de acali. S-au
adunat s ne sfie. i ne-ar fi sfiat. Dar au uitat un singur lucru: ei sunt acali, dar eu
sunt lup. Exist staii unde sunt cunoscut numai sub numele sta, ncheie el, ntorcndu-se
spre bezn.
Artiom sttea n picioare tcut, uimit de cele vzute i ncepnd n cele din urm s
neleag de cine i amintea cteodat Han.
Dar i tu eti un lup tnr, adug Han dup un minut, fr s se ntoarc spre el, iar
Artiom simi pe neateptate o not cald n tonul lui.

CAPITOLUL 7
Tunelul era, ntr-adevr, total pustiu i foarte curat. Pe jos era uscat, un vnticel plcut
i btea n fa, nu se vedea niciun obolan i nicio ramificaie dubioas sau puuri cscate
ca nite huri negre. n acest tunel, ai fi putut tri cam n aceleai condiii ca n orice staie.
Mai mult, aceast linite i curenie total nefireti nu numai c nu te puneau pe gnduri,
dar i i risipeau toate posibilele temeri cu care ai fi intrat n el. Legendele despre oamenii
care dispruser aici preau deja nite invenii stupide, iar Artiom ncepu s se ndoiasc de
faptul c scena aceea oribil cu nefericitul care fusese luat drept ciumat avusese loc n
realitate i c era vorba despre un vis avut n timp ce moia pe pnza de cort din faa
focului lui Han.
Cei doi se aezaser la coada irului, fiindc Han se temea c oamenii o s rmn n
urm unul cte unul, desprinzndu-se de grup, ceea ce, dup spusele lui, ar fi nsemnat c
nimeni nu mai putea ajunge pn la Kitai-Gorod. Han nainta cu pai egali alturi de
Artiom, cu un aer linitit, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat, iar ridurile adnci care-i
brzdaser faa n timpul confruntrii de la Suharevskaia se neteziser acum. Furtuna se
potolise i n faa lui Artiom se afla din nou acel Han nelept i linitit, nu lupul periculos i
experimentat. Dar Artiom tia foarte bine c n-avea nevoie dect de un minut pentru a se
transforma din nou. Totui, dndu-i seama c nu va avea prea curnd o alt ocazie de a
ridica vlul care acoperea anumite secrete ale metroului, dac o astfel de ans avea s mai
apar vreodat, pur i simplu nu se putu abine s ntrebe, strduindu-se s foloseasc un
ton ct mai naiv:
tii cumva care e treaba cu tunelul acesta?
Asta nu tie nimeni, deci nici eu, rspunse Han fr chef. Da, sunt lucruri despre care
nici eu nu tiu absolut nimic. Singurul lucru pe care pot s i-l spun este c-i cufundat n
bezn. n sinea mea, numesc locul acesta o gaur neagr. Tu probabil c nu ai vzut
niciodat stelele. Ce zici, c le-ai vzut odat? i tii ceva despre cosmos? Ei bine, o stea
care moare se poate transforma ntr-o asemenea gaur dac dup ce se stinge, sub aciunea
propriei fore gravitaionale extrem de puternice, ncepe s se distrug singur, absorbind
substana de la suprafa spre interior, spre centrul su, devenind astfel din ce n ce mai
mic, dar din ce n ce mai compact i mai grea. i cu ct devine mai compact, cu att i
crete fora de atracie. Procesul acesta este ireversibil i seamn cu o avalan: cu ct i
crete mai mult gravitaia, cu att mai multe substane vor fi atrase din ce n ce mai rapid
spre inima acestui monstru. La un anumit stadiu, puterea crete att de mult nct i poate
absorbi toi vecinii, toat materia care se afl n aria sa de influen, iar la final va nghii
pn i undele luminoase. Fora uria i permite s nghit razele altor sori, iar spaiul din
jur va rmne mort i negru i nimic din ceea ce a ajuns n sfera sa de influen nu mai are
puterea s se smulg de acolo. Este un fel de stea a ntunericului, un soare negru care
rspndete n jur numai frig i ntuneric, zise Han, apoi rmase tcut, ascultnd ce vorbeau
oamenii care mergeau nainte.
Dar ce legtur au toate astea cu tunelul? ntreb Artiom care, dup o tcere de
cincisprezece minute, simi c nu se mai putea abine.
Tu tii c am darul clarviziunii. Uneori reuesc s privesc n viitor, ori n trecut sau s

m deplasez mental n alte locuri. Se ntmpl ca uneori ceva s fie neclar i s nu-l pot
vedea, aa c deocamdat nu tiu cum se va ncheia cltoria ta, iar viitorul tu e o enigm
pentru mine. Asta e o senzaie total diferit de parc te-ai uita ntr-o ap tulbure i n-ai
reui s distingi nimic. Dar cnd ncerc s desluesc ceea ce se ntmpl aici sau s aflu care
este natura acestui loc, n fa am doar bezn, iar raza gndului meu nu se mai ntoarce din
ntunericul absolut al acestui tunel. De aceea i spun n sinea mea gaur neagr. Uite, asta e
tot ce pot s-i povestesc despre el, spuse Han, vrnd s-i ncheie explicaia, dar dup vreo
dou clipe mai mormi ceva abia inteligibil. i din cauza lui sunt eu aici.
Deci nici dumneavoastr nu tii de ce uneori e absolut neprimejdios, iar alteori i
nghite pe cltori. i de ce doar pe cltorii singuratici?
tiu despre asta tot attea cte tii i tu, dei e deja al treilea an de cnd ncerc s-i
descifrez misterele. Dar pn acum degeaba.
Ecoul le purta pn departe sunetul pailor. Aerul de aici era cumva transparent, respirai
uimitor de uor, ntunericul nu prea nspimnttor i nici mcar povetile lui Han nu-l
speriau i nu-l fceau s se simt nelinitit, astfel nct Artiom crezu c Han era aa de
posac nu din cauza tainelor i a pericolelor din acest tunel, ci din cauza faptului c sfaturile
i cutrile lui nu l aduseser nicieri. Iar frmntrile acestea i se prur lui Artiom
studiate i chiar ridicole. Iat de pild pasajul acesta: nu prezenta niciun pericol, era drept
i pustiu n cap ncepuse chiar s aud o melodie vioaie pe care, dup cum se vedea
treaba, ncepu apoi s-o cnte cu voce tare fr s-i dea seama, pentru c Han i arunc
deodat o privire ironic i ntreb:
Ei, ce-i, eti vesel? E bine aici, nu-i aa? E atta linite i aa de curat, nu?
h! aprob vesel Artiom.
Artiom ncepu s-i simt sufletul uor i liber pentru c Han i nelese starea de spirit,
ba chiar fusese influenat, la rndul lui Fiindc, iat, acum mergea zmbind; nu se mai
ncrunta sub povara gndurilor i credea i el c tunelul nu era dect
Ia nchide puin ochii o s te iau de mn ca s nu te mpiedici Vezi ceva? ntreb
Han plin de interes, strngndu-l uor de ncheietur.
Nu, nu vd nimic, doar zresc printre pleoape puin lumin de la lanterne, zise
Artiom pe un ton cam dezamgit, mijindu-i asculttor ochii, ns deodat scoase un strigt
nbuit de uimire.
Uite, s-a prins! remarc mulumit Han. E frumos, da?
E cutremurtor Este ca atunci Nu exist tavan i totul e de un albastru aa de
intens Doamne Dumnezeule, ce frumusee i ce uor poi respira!
Prietene, acesta este cerul. E curios, nu? Aici, dac sunt relaxai i au starea de spirit
potrivit, i dac i nchid i-i deschid ochii, muli oameni l vd. Desigur, e ciudat, ce s
mai vorbim. Li se ntmpl chiar i celor care nu au fost niciodat la suprafa. i ai
senzaia c ai ajuns dintr-odat sus. nainte s se fi ntmplat.
Dar dumneavoastr? Dumneavoastr vedei asta? ntreb ncntat Artiom, care nu
voia s deschid ochii.
Nu, eu nu vd nimic aici, zise Han ntunecndu-se. Aproape toi vd, numai eu nu. Nu
zresc dect un ntuneric dens i strlucitor, dac nelegi ce vreau s spun mprejurul
tunelului, sus, jos, de o parte i de alta i numai un firior de lumin se strecoar de-a
lungul tunelului, iar pe acesta l urmm cnd mergem prin labirint. Poate c sunt orb. Dar
poate c orbi sunt, de fapt, toi ceilali i numai eu vd o parte a esenei lui, iar restul se

mulumesc doar cu visurile produse de el. Bine, deschide ochii, nu sunt ghidul tu i n-am de
gnd s te duc de mn pn la Kitai-Gorod, adug el dnd drumul minii lui Artiom.
Artiom ncerc s mearg n continuare aa, cu ochii mijii, dar se mpiedic i era ct
pe-aci s se trezeasc pe jos, cu toat povara lui. Dup aceea i deschise fr chef ochii i
merse mult vreme n tcere, zmbind tmp.
Ce a fost asta? ntreb el n cele din urm.
Fantezii. Visuri. O stare de spirit. Toate la un loc, rspunse Han. Dar este ceva care se
schimb cu mare uurin. Nu e starea ta de spirit i nici visurile tale. Acum suntem muli i
deocamdat nu se ntmpl nimic, dar starea aceasta de spirit se poate schimba complet i
ai s-o simi pe pielea ta. Ia uite, intrm n Turghenievskaia. Ce repede am ajuns! Dar n
niciun caz nu trebuie s ne oprim n staia asta, nici mcar pentru popas. Oamenii probabil
o s vrea asta, dar nu toi simt tunelul, iar cei mai muli nu au parte nici mcar de ceea ce
percepi tu. Trebuie s mergem mai departe, dei acum va fi din ce n ce mai greu.
ntre timp, intraser n staie. Marmura de culoare deschis cu care erau acoperii pereii
aproape c nu se deosebea de cea de la Prospekt Mira i Suharevskaia, dar acolo pereii i
tavanul erau aa de afumai i de murdari, c nici nu se mai putea distinge piatra. Aici
marmura se vedea n toat frumuseea ei i n-aveau cum s nu o admire. Oamenii plecaser
de atta vreme, c nu se mai pstrase nicio urm a ederii lor, dar staia se afla ntr-o stare
uimitor de bun, de parc nu ar fi fost niciodat inundat i nici nu ar fi luat foc. Iar dac
nu ar fi fost ntunericul infernal i acel strat de praf de pe podea, bnci i perei, ai fi putut
crede c dintr-o clip ntr-alta urma s apar un uvoi de pasageri sau c, dup semnalul
sonor adresat celor care ateptau, n staie va intra un tren. n toi aceti ani, aproape c nu
se schimbase nimic, iar tatl adoptiv al lui Artiom i povestise despre staia asta cu
nedumerire i veneraie.
n Turghenievskaia nu erau coloane. Arcadele scunde fuseser sculptate n marmura
groas de pe perete, la intervale mari. Lanternele lor erau mult prea slabe pentru a
strpunge negura ncperii i a lumina peretele opus, ceea ce lsa impresia c dincolo de
aceste arcade nu era absolut nimic n afara ntunericului negru, de parc te-ai fi aflat chiar
pe marginea Universului, lng un hu dincolo de care creaia nu mai exista.
Au trecut de staie destul de repede i, n ciuda temerilor lui Han, nimeni nu-i
manifestase dorina de a face un popas. Oamenii preau nelinitii i tulburai i vorbeau
mai mult despre cum ar fi putut s ias mai repede de acolo.
Simi cum se schimb starea de spirit? remarc ncet Han dup ce-i ridic un deget,
de parc ar fi ncercat s stabileasc direcia vntului. ntr-adevr, trebuie s mergem mai
repede, ei simt asta pe pielea lor la fel cum o simt i eu, cu tot misticismul meu. Dar e ceva
care ne mpiedic s ne continum drumul. Ateapt aici puin.
Scoase cu grij din buzunarul interior harta creia i spunea Ghid i, dup ce le porunci
celorlali s nu se mite din loc, i nchise, nu se tie de ce, lanterna i apoi fcu vreo civa
pai mari i uori, disprnd n ntuneric.
Dup ce Han se ndeprt, cineva se desprinse din grupul de oameni care se opriser mai
nainte i, apropiindu-se de Artiom ncet i cu mare greutate, de parc ar fi fcut-o
mpotriva voinei lui, i se adres cu atta sfial, c la nceput Artiom nici nu-l recunoscu n
persoana lui pe obraznicul brbos care i ameninase la Suharevskaia:
Ascult, biete, nu e bine c stm aici. Spune-i c ne e fric. Desigur, suntem muli,
dar orice se poate ntmpla. E blestemat tunelul sta, i staia asta e blestemat. Spune-i c

trebuie s vin. Auzi? Spune-i Te rog, mai adug el ntorcndu-i privirea i se grbi s
se alture din nou grupului.
Acest ultim te rog i ddu fiori lui Artiom, surprinzndu-l n mod neplcut. Dup ce mai
naint civa pai, pentru a fi mai aproape de grup i a-i auzi ce vorbesc, el i ddu brusc
seama c din buna dispoziie de mai nainte nu mai rmsese nimic, iar n capul lui, acolo
unde pn de curnd mica orchestr cntase maruri nviortoare, era acum enervant de
pustiu i de linite i se auzeau ecourile vntului care adia trist prin tunelurile din fa.
Artiom amui. Toat fiina lui rmase blocat, ateptnd cu ncordare ceva, presimind nite
schimbri ireversibile. i avea dreptate: peste o fraciune de secund, o umbr parc
nevzut veni iute spre el i, nu se tie de ce, se fcu frig i foarte neplcut; dispruse
complet senzaia de calm i ncredere pe care o simise ncontinuu de cnd intraser n
tunel i i se pruse c vede cerul. Atunci Artiom i aduse aminte ceea ce i spusese Han: c
aceast stare de spirit i aceast bucurie nu erau ale lui, iar schimbarea situaiei nu
depindea de el. ncepu s cerceteze nervos mprejurimile cu raza lanternei avea senzaia
apstoare a prezenei cuiva. Marmura alb i prfuit avea luciri mate, iar vlul negru i
dens de dincolo de arcade putea fi spulberat de razele lanternei, ceea ce accentua iluzia c
lumea se termina n spatele lor. Incapabil s se mai controleze, Artiom era ct pe-aci s o ia
la fug spre ceilali.
Vino la noi, vino, biete, i spuse cineva cruia nu-i vedea faa ncercau i ei s fac
economie la baterii. Nu te teme. Doar suntem cu toii oameni. Cnd se ntmpl asemenea
lucruri, oamenii trebuie s fie unii. Deci i tu simi?
Artiom fu bucuros s recunoasc faptul c era ceva n aer i c simea i el. Frica l fcuse
neobinuit de volubil, aa c ncepu s discute cu ei despre tririle lui, dar gndurile i se
ntorceau mereu la Han, care dispruse fr urm de mai bine de zece minute. Doar tia
foarte bine c n asemenea tuneluri nu puteai sta singur, ba chiar i-o spusese i lui Artiom:
singura soluie e s te duci acolo mpreun cu alii. i atunci cum de s-a ndeprtat de ei,
cum a ndrznit s ncalce legea nescris a acestui loc? Era posibil s fi uitat pur i simplu?
Sau poate c se baza pe simurile lui de lup? Artiom nu credea prima variant, cci Han i
spusese c studiase i observase timp de trei ani acest loc ciudat. n plus, era suficient s
auzi o singur dat aceast regul ca s te apuce teama i s te treac toate sudorile la
gndul de a intra singur n tunel.
Dar nici nu apuc s se gndeasc bine la ceea ce i se putea ntmpla protectorului su,
c acesta i i fcu pe tcute apariia alturi de el, iar oamenii se animar din nou.
Nu vor s mai stea aici. Le e fric. Hai s trecem ct mai repede de locul sta, l rug
Artiom. i eu simt ceva aici.
nc nu le e fric, l asigur Han privind nelinitit n spate.
Lui Artiom i se pru c vocea lui, mereu ferm i uor rguit, de data asta tremura.
i nici tu nu cunoti nc frica, aa c nu merit s-i bai gura de poman cu
asemenea cuvinte. Mie mi-e fric. i ine minte, eu nu arunc prea uor cuvintele. Mi-e fric
pentru c m-am cufundat n ntunericul de dincolo de staie. Dac Ghidul nu m-ar fi oprit s
fac pasul urmtor, a fi pierit, fr doar i poate. Nu mai putem s naintm. Acolo se
ascunde ceva, sunt convins. Dar e ntuneric i privirea mea nu rzbate prea departe, aa c
nu tiu ce ne ateapt. Uite! adug el, ridicndu-i harta n dreptul ochilor cu o micare
rapid. Vezi? Hai, lumineaz aici! Uit-te la pasajul de aici, spre Kitai-Gorod! Uit-te! Chiar
nu vezi nimic?

Artiom privi cu atenie i cu atta nerbdare mica seciune a schemei, nct ncepur s-l
doar ochii. Nu putea distinge nimic deosebit, dar nu gsi curajul s recunoasc asta n fa
de Han.
Eti orb! Chiar nu vezi nimic? E negru peste tot! Este moartea! opti Han i i smulse
furios harta.
Artiom se uit la el cu team. I se pru din nou c e nebun. i aduse aminte de povestea
auzit de la Jenka despre cel care cutezase s intre singur n tunel, despre cum
supravieuise totui, dar nnebunise de spaim. Oare nu se putea ntmpla acelai lucru i
cu Han?
Dar nici nu putem s ne ntoarcem! opti Han. Am reuit s trecem pe aici cnd
domnea o atmosfer favorabil. Dar acum acolo e numai ntuneric i vine furtuna. Singurul
lucru pe care putem s-l facem e s-o lum napoi, dar nu prin tunelul acesta, ci prin cel
paralel. Poate c mai este nc liber. Hei! strig el adresndu-li-se celorlali. Avei dreptate!
Trebuie s plecm mai departe. Dar nu mai putem merge pe acest drum. Acolo, n fa, e
moartea.
i atunci cum o s naintm? protest nedumerit unul dintre ei.
O s trecem prin staie i o s mergem prin tunelul paralel. Uite ce trebuie s facem.
i s facem asta ct se poate de repede.
Ei, nu! zise enervat unul din grup, ridicndu-se pe neateptate. Doar toat lumea tie
c nu trebuie s mergi napoi pe tunelul care o ia n direcie opus dac cel pe care te afli e
liber, fiindc e semn ru i nseamn moarte. N-o s-o lum pe cel din stnga!
n sprijinul lui se mai ridicar i alte cteva voci. Grupul btea pasul pe loc.
Despre ce vorbete sta? ntreb uimit Artiom, adresndu-i-se lui Han.
Se vede c e vorba de folclor i superstiii de prin partea locului, rspunse Han
ncruntndu-se nemulumit. Drace! N-avem timp s le schimbm prerile i nici nu mai am
putere pentru asta Ascultai! li se adres el. Eu m duc prin tunelul paralel. Cine are
ncredere n mine, m poate urma. De la ceilali mi iau rmas-bun. Pentru totdeauna. Am
plecat! i spuse el lui Artiom i, dup ce-i arunc mai nti rucsacul care-i atrna greu n
brae, se urc pe marginea peronului.
Artiom nepeni nehotrt. Pe de o parte, Han cunotea tunelurile i tia despre ele i
despre metrou, n general, lucruri care se situau mult deasupra cunotinelor omeneti
obinuite, i pe asta se prea c se putea baza. Pe de alt parte, legea invariabil a
tunelurilor blestemate nu era oare tocmai aceea c nu le puteai parcurge dect n grupuri
ct mai mari?
Ei, ce mai stai? E greu? D-mi mna! i zise Han cutndu-i privirea, n timp ce sttea
n genunchi cu mna ntins spre Artiom.
Artiom nu voia s-i ntlneasc tocmai acum privirea, de team s nu descopere acolo
scnteile pe care le mai observase licrind din cnd n cnd i care-l speriaser i-l
ndeprtaser de fiecare dat. Era oare Han ntreg la cap? Oare chiar nelegea spre ce se
ndrepta ignornd nu doar avertismentele oamenilor din grup, ci i pe cele deduse din nsi
natura acelor tuneluri? Oare cunotea i nelegea ndeajuns aceast natur? Fragmentul de
pe schema liniilor din mna lui Han, adic din Ghid, nu era negru. Artiom era gata s jure
c era de un portocaliu-deschis, ca i restul liniei. Dar aici era ntrebarea: Cine era n
realitate orb?
Ei, hai! Ce te tot codeti? Nu pricepi c orice ntrziere ne poate ucide? D mna! La

dracu, d-mi odat mna!

Han ncepuse deja s strige, dar Artiom se ndeprta ncet de peron, cu pai mici i cu
privirea n pmnt. Voia s fie ct mai departe de Han i ct mai aproape de grupul celor
care nu erau de acord cu el.
Hai, biete, vino cu noi, n-ai ce s caui cu ticlosul sta, o s fii mai n siguran cu
noi! se auzea dintr-acolo.
Prostule! O s pieri odat cu ei! Dac nu-i pas de viaa ta, gndete-te mcar la
misiunea pe care o ai! i arunc Han sfidtor.
n cele din urm, Artiom ndrzni s ridice ochii i s-i fixeze privirea n pupilele mari
ale lui Han, dar nu zri acolo nici urm din jarul stins al nebuniei, ci numai disperare i
oboseal, o oboseal de moarte i o mare disperare.
Se opri din nou, ezitnd, dar chiar atunci i se aez pe umr mna cuiva care l trase
ncet dup el:
Hai s mergem! Las-l s crape de unul singur, nu vrea dect s te trag dup el n
mormnt! auzi Artiom, dar sensul cuvintelor ajungea cu greu pn la el i le distingea cu
mare dificultate, aa c dup ce se mai mpotrivi o clip, ced i se ls atras de ceilali.
Grupul o lu din loc ncet sau aa i se pru lui , pornind nainte prin hul negru al
tunelului de sud. Mergeau ciudat de ncet, de parc s-ar fi micat prin ap, luptndu-se cu
rezistena unui mediu dens.
Dar atunci Han, desprinzndu-se de pmnt cu o neateptat uurin, sri imediat pe
ine i i ajunse din urm. Apoi reui s-l doboare dintr-o singur lovitur pe omul care-l
inea pe Artiom i-l trase pe Artiom dup el, lund-o la goan napoi. Artiom avu impresia
c toate cele ntmplate se desfuraser cu ncetinitorul. Cuprins de o uimire mut, privise
peste umr cum srea Han, avnd impresia c saltul acestuia durase cteva secunde bune.
Cu aceeai nedumerire tmp urmrise cum se prvlea la pmnt brbatul mustcios
mbrcat ntr-o scurt din pnz de cort care-l luase de umr trgndu-l spre grup. Dar, din
momentul n care Han l trsese dup el, timpul ncepuse din nou s curg mai repede, iar
reacia pe care o avur ceilali cnd se ntoarser, surprini de zgomotul loviturii, i se pru
aproape fulgertoare. Deja se ndreptau spre Han, cu evile putilor ridicate, iar Han se
ntorcea uor, inndu-l cu o mn pe Artiom, nc aflat ntr-o stare de prostraie, lipindu-l
de trupul su i protejndu-l, n timp ce n mna ntins nainte i se legna ncet automatul
nou-nou al lui Artiom.
Plecai, spuse Han rguit. Nu vd ce rost are s v omor, oricum o s murii n mai
puin de o or. Lsai-ne. Plecai, ncerc el s-i conving, ndeprtndu-se pas cu pas de ei
i ducndu-se spre centrul staiei, pn ce siluetele oamenilor nc nehotri devenir
tulburi i ncepur s se contopeasc cu ntunericul.
Dup ce se sftuir, oamenii din grup se hotrr n cele din urm s se retrag, apoi i
auzi cum se agitau, ajutndu-l probabil pe mustciosul dobort de ctre Han s se ridice.
Pe urm, ntregul grup se ndrept spre intrarea n tunelul de sud. Abia atunci ls Han
automatul i-i porunci tios lui Artiom s urce pe peron.
nc puin i-o s m satur s te tot salvez, tnrul meu prieten, spuse el printre dini,
fr s ncerce s-i ascund iritarea.
Trgndu-i rucsacul dup el, Artiom se cr asculttor pe peron. Han l urm i, dup
ce-i lu lucrurile aflate puin mai ncolo, ptrunse n staia ntunecat, trgndu-l dup el
i pe Artiom.

Sala de la Turghenievskaia era destul de scurt. n stnga era o fundtur terminat cu

un perete de marmur, iar n partea cealalt se ntindea, att ct puteai vedea la lumina
lanternelor, un perete din tabl ondulat care acoperea o gaur din perete. Uor
nglbenit de vreme, marmura acoperea ntreaga staie, cu excepia celor trei arcade mari
ce duceau la scrile spre pasajul ctre fosta staie Ciste Prud (numit mai apoi de ctre
roii Kirovskaia). Acestea erau zidite pn sus cu blocuri cenuii din beton, destul de
grosolane. Staia era absolut goal, pe jos nu se afla niciun obiect, nu se vedeau urmele
niciunui om i nici ale altei fiine vii precum obolanii ori gndacii. Uitndu-se n toate
prile, Artiom i aminti discuia cu Bourbon, care rsese de frica lui de obolani i-i spusese
c nu de roztoare trebuia s se team, ci de lipsa lor, cci acolo unde nu erau obolani era
ceva n neregul.
Lundu-l pe dup umeri, Han travers sala cu pai iui i Artiom observ c mna i
tremura de parc ar fi fost cuprins de frisoane, dei i era acoperit de jachet. Cnd i
puser lucrurile pe marginea peronului, pregtindu-se s sar pe ine, i lovi deodat din
spate o raz de lumin, iar Artiom avu nc o dat ocazia s se minuneze de viteza de
reacie la pericol a nsoitorului su. ntr-o clip, Han se culc la pmnt, ndreptndu-i
automatul spre sursa de lumin. Lanterna nu era foarte puternic, dar lumina ei le btea
direct n ochi i nu reueau s-i dea seama cine pornise n urmrirea lor. Reacionnd cu o
oarecare ntrziere, Artiom se prbui la rndul lui la pmnt. Trndu-se spre rucsacuri,
ddu s scoat dintr-unul vechea lui arm, att de dispreuit de Bourbon. Chiar dac era
greoaie i incomod, fcea totui nite guri ireproabile de calibrul 7.62, iar creatura care
cpta asemenea guri nu prea mai reuea s-o scoat cu bine la capt, i spuse Artiom.
Ce caui aici? se auzi vocea bubuitoare a lui Han, iar Artiom mai apuc s se
gndeasc la faptul c, dac cel care-i urmrea ar fi vrut s-i omoare, probabil ar fi fcut-o
deja.
Artiom i ddea seama cum trebuie s fi artat de la distan n ochii celui care-l privea
n lumina lanternei i prin ctarea armei: un om chircindu-se neajutorat la pmnt,
micndu-se fr rost, ca un melc sub cizma ridicat deasupra lui. Dac ar fi vrut s-l
omoare, ar fi zcut deja ntr-o balt de snge, fr s fi apucat s-i scoat automatul.
Nu tragei! se auzi o voce. Nu trebuie s tragei.
Stinge lumina! i ceru Han, folosindu-se de ezitarea celuilalt pentru a se adposti n
spatele unei coloane i a-i scoate propria lantern.
Artiom reui n sfrit s-i aeze automatul n poziie de tragere, apucndu-l cu toat
fora, apoi se rostogoli pe o parte, ieind din btaia armei celuilalt. Apoi, ncercnd s fac
ct mai puin zgomot, se ascunse dup una dintre arcadele urmtoare, gata s sar ntr-o
parte, pentru a-i iei n fa musafirului nepoftit i pentru a-l face praf dac acela ar fi
deschis focul.
Dar se pare c musafirul se supuse, pentru c apoi urm o nou porunc a lui Han, de
data asta pe un ton mai puin ncordat:
Bine! Acum pune arma la pmnt, repede!
Apoi se auzi fierul lovindu-se de podeaua de granit i Artiom, cu eava armei nainte, se
rsuci ntr-o parte i ajunse n sal. Calculul lui se dovedise corect la cincisprezece pai de
el, luminat de raza de lumin ce ieea din arcad (Han luase iniiativa, i spuse), sttea n
picioare, cu minile ridicate, chiar brbosul cu care se nfruntaser nc de la Suharevskaia.
Nu trebuie s tragei, i rug el nc o dat cu o voce tremurtoare. Nu voiam s v

atac. Lsai-m s merg cu voi. Doar ai spus c poate s vi se alture cine dorete s
mearg Eu Cred n tine, spuse el cu mare greutate, adresndu-i-se lui Han. i eu simt c
acolo e ceva, n pasajul din dreapta. Ei au plecat deja, toi au plecat. Dar eu am rmas,
vreau s merg cu voi.
Ai fcut nite observaii de bun-sim, i spuse pe un ton aprobator Han, privindu-l cu
atenie. Dar, prietene, nu inspiri niciun pic de ncredere. Cine tie de ce ai venit adug
el ironic. De fapt, o s-i examinm propunerea. Cu condiia s-mi dai mie tot arsenalul tu.
Prin tunel mergi n faa noastr. Dac faci glume proaste i nelalocul lor, n-ai s-o sfreti
deloc bine.
Dnd din cap, individul mpinse cu piciorul spre Han pistolul care se afla pe podea i
puse cu grij pe jos cteva ncrctoare de rezerv. Artiom se ridic i se apropie de el din
lateral, fr s-l scape din ctare.
Am eu grij de el! strig.
Rmi cu minile ridicate i ia-o nainte! i porunci Han cu un glas ca de tunet.
Repede, sari pe ine i stai acolo, cu spatele la noi.
Cam peste dou minute de la intrarea n tunel, mergeau formnd un triunghi; brbosul,
cruia i se spunea Asul, mergea cu vreo cinci pai mai n fa, iar Han i Artiom l urmau.
naintau fr probleme, n pas vioi, cnd dintr-odat se ntmpl ceva incredibil: prin
peretele de pmnt gros de civa metri se auzi un plnset nfundat care se ntrerupse la fel
de subit cum se iscase. Asul i privi speriat, uitnd s mute raza lanternei care i tremura n
mini, luminndu-i de jos chipul pe care i se ntiprise o grimas ngrozit, ceea ce l uimi
pe Artiom mai mult dect strigtul auzit.
Da, zise Han i ddu din cap, rspunznd la ntrebarea lui mut. Au greit. E adevrat,
deocamdat nc nu putem spune dac noi am avut dreptate.
Pornir grbii mai departe. Uitndu-se din cnd n cnd la protectorul su, Artiom
remarca din ce n ce mai multe semne de oboseal. Minile care-i tremurau uor, pasul
inegal, sudoarea care se adunase n picturi mari pe fa, dei nu erau pe drum de prea
mult timp Era clar c drumul l obosea mai mult dect pe Artiom. Zicndu-i c pe
nsoitorul su l lsau puterile, Artiom nu putu s nu se gndeasc din nou c Han avusese
dreptate i c l salvase. Dac l-ar fi lsat s plece, Artiom ar fi murit cu siguran n tunelul
din dreapta, avnd parte de o moarte enigmatic i obscur, pierzndu-i definitiv urma. i
doar acolo erau muli, ase oameni sau cam aa ceva. Cum de nu funcionase regula de
fier? Dar Han tia, tia! Fie c ghicise, fie c ntr-adevr i optise Ghidul lui magic, dar asta
prea ridicol, delirant arta ca o simpl bucat de hrtie colorat, i oare cum putea s-l
ajute prostia aia? Dar pasajul dintre Turghenievskaia i Kitai-Gorod era portocaliu, n mod
clar era portocaliu. Sau era negru totui?
Ce-i asta? ntreb Asul, oprindu-se deodat i uitndu-se nelinitit spre Han. Simi?
Din spate
Artiom se holb la el nedumerit i se abinu s fac vreun comentariu sarcastic referitor
la nervii tulburai, pentru c el n mod clar nu simea nimic. l prsise pn i starea de
ncordare i de fric ce l deranjase n Turghenievskaia. Dar Han, spre mirarea lui, nepeni
pe loc, fcndu-i semn s pstreze tcerea i se ntoarse cu faa spre locul de unde veniser.
Ce simuri ascuite ai! l lud Han pe As, ntorcndu-se spre ei peste jumtate de
minut. Suntem extaziai. Regina e extaziat, mai adug el, zmbind fr s se tie de ce. E
clar c trebuie s discutm mai pe larg, dac o s ieim de aici. Nu auzi nimic? l ntreb

apoi pe Artiom.
Nu, se pare c totul e linitit, rspunse Artiom dup ce ascult atent. Deodat l
cuprinse un sentiment s fi fost gelozie? Suprare? Prere de ru c protectorul lui
vorbise aa despre nemernicul sta de brbos necizelat care nu mai trziu de acum dou-trei
ore era ct pe-aci s-i termine pe amndoi? M rog
Ciudat. Mi se pare c pori n tine germenii capacitii de a auzi tunelurile. Poate c
nc nu i s-a dezvoltat n totalitate? Dar se va ntmpla mai trziu, ceva mai trziu, spuse
Han dnd din cap. Ai dreptate, confirm el adresndu-i-se Asului i ascultnd din nou, n
timp ce-i acoperea ochii. Vine ncoace. Trebuie s ne micm mai repede. E ca un val,
adug el ncet, ncercnd s-i dea seama despre ce era vorba. Este ca un val care vine din
spate. Trebuie s fugim! Dac o s ne acopere, jocul s-a terminat, ncheie el. Apoi se fcu
pur i simplu nevzut, nelsndu-i lui Artiom alt posibilitate dect aceea de o lua la goan
n urma lui, ca s nu-l piard. Brbosul mergea acum alturi de ei, micndu-i repede
picioarele scurte i respirnd cu greutate.
Merser aa vreo zece minute i n tot acest timp Artiom nu reui s priceap despre ce
vorbeau cei doi, de ce trebuia s se grbeasc aa, cu limba scoas, mpiedicndu-se de
traverse. n tunelul din spatele lor era pustiu i linite, nu era niciun semn c i urmrea
cineva. Trecur zece minute pn cnd simi i el. ntr-adevr, ceva venea pe urmele lor,
apropiindu-se de ei cu fiecare pas, ceva negru, nu, nu un val, mai degrab un vifor, un vifor
negru ce semna vid, i dac nu vor apuca s scape, dac i va ajunge din urm, i atepta
exact acelai lucru ca pe cei ase, ca pe toi ceilali curajoi i proti care intraser singuri n
tuneluri sau ntr-un moment nefast, cnd acolo clocoteau uragane diavoleti ce aruncau n
hu orice era viu. Toate aceste gnduri i nelegerea tulbure a ceea ce se ntmpla acolo i
treceau prin minte ca un uvoi de foc i Artiom, pentru prima dat n cltoria lor, se uit
cu neles la Han. Acesta i prinse privirea i-i ddu seama.
Ei, ce-i, ai priceput i tu? ntreb el oftnd. E ru. nseamn c e foarte aproape.
Trebuie s fugim! Pur i simplu s fugim! spuse Artiom rguit, din mers.
Han grbi pasul i acum mergea n ritm susinut, cu pai mari, fr a mai rspunde la
ntrebrile lui Artiom. Semnele de oboseal pe care Artiom le observase la el ceva mai
devreme dispruser acum, fiind din nou nlocuite de ceva ca de lup. Pentru a reui s in
pasul cu el, Artiom fu nevoit s fug de-a binelea, iar cnd i se pru, pentru o secund, c
vor reui pn la urm s scape de urmrirea implacabil, Asul se mpiedic cu vrful
cizmei de o travers i se ddu de-a berbeleacul, fcndu-i praf faa i minile. Din inerie,
mai naintar n fug nc vreo cincisprezece pai, cnd Artiom, nelegnd n sfrit c
brbosul czuse, i ddu seama c nu avea niciun chef s se opreasc i s se ntoarc, ci
voia s-l lase dracului pe acest linge-blide cu picioarele scurte, mpreun cu intuiia lui
minunat i s plece mai departe, nainte s fie prini din urm. Era un gnd dezgusttor,
dar Artiom simea un impuls att de puternic s plece imediat i s-l lase pe brbatul czut,
nct contiina lui fusese redus la tcere. De aceea chiar simi o anumit dezamgire cnd
Han se ntoarse fr ezitare i, cu o smucitur puternic, l ridic pe brbos n picioare.
Artiom spera n tain c Han, cu atitudinea lui mai mult dect dispreuitoare fa de viaa
altora, dar i fa de propria via, l va prsi pe brbos n tunel fr s mai stea pe
gnduri, ca pe o povar suplimentar, iar ei vor porni iute mai departe.
Cu un ton sec, din care deduceai clar c nu accepta nesupunerea, Han i ordon lui
Artiom s-l sprijine dintr-o parte pe As, care acum chiopta, iar el l apuc din partea

cealalt, apoi i trase pe amndoi dup el. Acum le era mult mai greu s alerge. Brbosul
gemea i scrnea din dini de durere la fiecare pas, dar Artiom, nu se tie de ce, nu simea
nimic n afara unei iritri care cretea din ce n ce mai mult. Automatul lung i greu l lovea
dureros peste picioare i nu avea nicio mn liber pentru a-l ine i avea sentimentul
apstor c ntrzia undeva, iar toate astea la un loc i umpleau mintea nu cu groaza fa
de vacuumul din spate, care se pregtea s-i sug, ci cu rutate i ncpnare. Iar moartea
era la doi pai, era suficient s te opreti i s stai aa cam jumtate de minut, i viforul
negru avea s te ajung din urm, s te spulbere i s te transforme ntr-o clipit n mii de
frme.
n cteva fraciuni de secund nu va mai exista n acest Univers i strigtul dinaintea
morii va rsuna Dar gndurile astea nu-l paralizau pe Artiom, ci, suprapunndu-se peste
furia i iritarea acestuia, i ddeau i mai mult for, care-l ajuta s nainteze.
Apoi acest sentiment dispru, dispru de tot, retrgndu-se aa de iute, c i ls un gol
neobinuit n contiin, de parc i s-ar fi scos un dinte, iar Artiom s-ar fi oprit deodat, ca
lovit cu leuca, ca s pipie cu vrful limbii gaura format. n spate nu mai era nimic,
rmsese doar tunelul, pur i simplu un tunel ca oricare altul, curat, uscat, liber, absolut
sigur. Toat aceast alergtur din faa propriilor temeri i fantezii paranoide, credina
exagerat n nite simuri ieite din comun, ntr-o intuiie special, toate acestea i preau
acum lui Artiom aa de ridicole, aa de stupide i de aiurea, nct nu se mai putu abine i
izbucni n hohote. Asul, care se oprise lng el, l privi mai nti cu uimire, apoi afi i el
un zmbet larg i ncepu s rd. Han se uit nemulumit la amndoi i n cele din urm le
spuse:
Ei, ce suntei aa veseli? E bine aici, nu-i aa? E linitit, nu? E curat, adug el
pornind de unul singur nainte.
Abia atunci Artiom i ddu seama c staia se afla la numai vreo cincizeci de pai, iar la
captul tunelului se vedea clar lumina.
Han i atept la intrarea n staie, sus, pe scara de fier, unde apucase deja s fumeze o
igar pe care i-o fcuse singur ct timp ei, rznd mereu n hohote i complet relaxai,
parcurseser aceti ultimi cincizeci de pai. ntre timp, Artiom fusese cuprins de simpatie i
de comptimire fa de As, care chiopta i ofta printre rsete. Era chinuit de ruine din
cauza tuturor gndurilor care-i trecuser prin minte acolo, n spate, cnd Asul czuse.
Starea de spirit i se mbuntise extrem de mult i de aceea nu-i prea plcea s-l vad pe
Han, obosit i aproape epuizat, privindu-i cu un oarecare dispre.
Mulumesc, spuse Asul, bubuind cu cizmele pe scar i ntinznd mna pentru a o
strnge pe cea a lui Han. Dac nu ai fi fost tu Dumneavoastr Atunci gata, ar fi fost
sfritul Dar dumneavoastr nu ne-ai lsat. Mulumesc! Aa ceva nu voi uita.
Nu-i face probleme, rspunse Han fr niciun entuziasm.
De ce v-ai ntors dup mine? ntreb ncet brbosul.
Eti un interlocutor interesant, zise Han aruncnd mucul de igar i ridicnd din
umeri. Asta e tot.

Dup ce mai urc puin, Artiom i ddu seama de ce se urcase Han pe peron folosind
scara i nu continuase s mearg pe ine era pur i simplu imposibil. Chiar nainte de
intrarea n Kitai-Gorod, inele erau acoperite cu nite grmezi de saci cu nisip de nlimea
unui om, n spatele crora, aezai pe nite taburete, stteau civa oameni cu nfiri

extrem de serioase. Capetele tunse aproape la zero, umerii lai ce se conturau sub pielea
uzat a jachetelor, pantalonii de trening uzai, purtai nu de nevoie, ci mai degrab ca un
fel de uniform toate acestea, dei dac le priveai n ansamblu, ar fi trebuit s te amuze,
nu se tie de ce, nu te ndemnau s fii prea vesel. Pe scaune stteau trei oameni, iar pe al
patrulea se afla un pachet de cri. Uriaii aruncau din cnd n cnd pe el esarii, regii ori
damele i njurau aa de mult, nct ascultndu-i vreo cteva minute, Artiom nu reui s
disting n discuia lor nici mcar un cuvnt cuviincios.
Puteai s ajungi n staie numai printr-o trecere ngust, urcnd apoi mica scar care
avea n capt o porti. Dar acolo, drept n mijlocul drumului, se nla trupul i mai
impuntor al celui de-al patrulea gardian. Era tuns zero, cu ochi cenuii i apoi, un nas
puin cam strmb i urechi mari, cu patul negru al unui pistol ieindu-i din pantalonii
bleumarin de trening un Tokarev TT greu, ndesat la bru i un damf insuportabil care
te drma din picioare i te mpiedica s gndeti.
Ce vrei, m? ntreb brbatul cu voce rguit, i i examin ncet i cu o privire
tmp, privindu-i din cap pn-n picioare pe Han i pe Artiom, care sttea n spatele lui.
Turiti, h? Sau crui?
Nu, nu suntem crui, suntem pelerini, nu aveam niciun bagaj.
Nite pelerini de rahat plini! fcu el o rim necuviincioas, apoi rse zgomotos.
Auzi, Kolian! Pelerini de rahat plini, repet el ntors spre cei ce jucau cri i care i
ddur ap la moar, rspunzndu-i cu mare entuziasm.
Han zmbi rbdtor.
Cu o micare lene, omul ct un taur se propti cu o mn de perete, blocndu-le
trecerea.
La noi aici avem un fel de vam, ai neles? Tre s dai dreptul Vrei s treci,
plteti. Nu vrei, du-te-n! explic el panic, scrpinndu-i un picior.
Cu ce drept? protest Artiom indignat.
Mai bine ar fi tcut.
Probabil c Taurul nici nu-i ddu seama ce spusese, dar nu-i plcuse tonul folosit.
Dup ce-l mpinse ntr-o parte pe Han, fcu un pas apsat nainte i ajunse fa n fa cu
Artiom. Lsndu-i brbia n jos, l nvlui pe Artiom ntr-o privire tulbure. Ochii lui absolut
goi preau aproape fantomatici, iar n ei nu se citea niciun semn de raiune, ci doar
obtuzitate i rutate. Clipind de ncordare i susinndu-i cu greu privirea, Artiom simea
cum creteau n el frica i ura fa de fiina care exista n spatele acelor pietricele tulburi
prin care Taurul privea lumea.
Tu ce vrei, m?! ntreb uimit i amenintor gardianul.
Omul l depea pe Artiom n nlime cu mai bine de un cap i era de vreo trei ori mai
lat. Artiom i aduse aminte de legenda pe care o auzise despre David i Goliat, ns din
pcate nu mai inea mine care era unul i care cellalt, dar povestea se ncheiase cu bine
pentru cei mici i slabi, iar asta i insufla un anumit optimism.
Pi, nimic! rspunse Artiom, care pe neateptate i pierduse curajul.
Rspunsul acesta, nu se tie de ce, l enerv pe interlocutor, aa c i rsfir degetele
scurte i groase cu o micare sigur i i puse palma pe fruntea lui Artiom. Pielea de pe
palma lui era galben, aspr i duhnea a tutun i a ulei de motor, dar Artiom nu reui s
detecteze foarte bine toat gama de mirosuri, pentru c imediat dup aceea omul l
mpinse. Nu-l mpinse cu toat fora, dar Artiom zbur cam un metru i jumtate n urm, l

drm pe As, care sttea n spate, i amndoi se prvlir stngaci pe pode, iar uriaul se
ntoarse demn la locul lui. Dar acolo l atepta o surpriz. Dup ce-i lsase jos bagajele,
Han rmsese n picioare, cu picioarele deprtate, i strngea tare cu ambele mini
automatul lui Artiom. Acum trase piedica armei demonstrativ i vorbi pe un ton care nu-i
era familiar lui Artiom i care nu prevestea nimic bun, fcndu-l pn i pe el, care, la
drept vorbind, nu era ameninat de nimic, s i se ridice prul n cap.
De ce eti aa de nepoliticos? zise Han.
Nu spusese prea mare lucru, dar lui Artiom, care era ntins pe jos i ncerca s se ridice n
picioare, chinuit de ruine i de suprare, aceste cuvinte i se prur un mrit surd de
avertisment dup care putea urma un salt rapid de atac. Reuind n cele din urm s se
ridice, Artiom i apuc arma i o ndrept spre cel care-l jignise, gata s apese pe trgaci n
orice moment. Inima i btea repede, iar ura devenise mai puternic dect teama.
Pot s-l omor eu? l rug pe Han, mirat el nsui de lipsa de ezitare cu care i exprima
dorina de a-l ucide pe acel brbat pentru c-l mpinsese.
intea drept spre capul ras i asudat, iar tentaia de a apsa pe trgaci era mare. Nu-i
mai psa de ceea ce avea s se ntmple dup aceea, important era ca acum s-l pun jos
pe arpele la, ntr-o balt de snge.
Srii! ncepu s urle matahala venindu-i n fire, iar Han, printr-o micare
fulgertoare, i smulse pistolul de la bru i se trase ntr-o parte, lundu-i la ochi pe
gardienii care sreau de pe scaune.
Nu trage! mai apuc s-i strige lui Artiom, iar tabloul animat mpietri din nou.
Matahala nepeni pe pode cu minile ridicate, iar Han rmase nemicat, cu arma
ndreptat spre cei trei uriai care nu apucaser s-i ia automatele din grmada de lng
ei.
Nu e nevoie de snge, spuse el linitit i apsat, nu ca o rugminte, ci mai degrab ca
un ordin. Aici sunt nite reguli, Artiom, continu el fr s-i scape din ochi pe cei trei
cartofori nlemnii n nite poziii bizare.
Aceti chelioi cunoteau probabil mai bine dect oricine fora distructiv pe care o avea
un automat Kalanikov de la o asemenea distan, aa c nu voiau s-i dea motive de
ndoial n ceea ce privea buna lor credin omului care avea arma aintit asupra lor.
Regulile lor ne oblig s pltim o tax pentru intrare. Ct este taxa voastr de pod?
ntreb Han.
Trei gloane de om, rspunse cel care sttea pe pode.
Ne trguim puin? propuse ironic Artiom, aintindu-i eava mitralierei spre cureaua
brbatului.
Dou, zise matahala, dnd dovad de o oarecare flexibilitate, uitndu-se plin de ur la
Artiom, fr a se putea hotr s ntreprind ceva de la o asemenea distan.
D-i-le tu! i strig Han Asului. n felul sta, i plteti i datoria fa de mine.
Asul scotoci supus n rucsac i, apropiindu-se de gardian, i numr n palm ase cartue
strlucitoare cu vrf ascuit. Brbatul strnse repede pumnul i le puse n buzunarul umflat
al hainei sale, dup care i ridic din nou braele i se uit spre Han ateptnd.
Acum e pltit taxa? ntreb Han ridicnd o sprncean.
Gardianul ddu din cap ncet i posac, fr s-i ia privirea de la Han i de la arma lui.
Incidentul e ncheiat? insist Han.
Brbatul tcea. Han scoase din ncrctorul de rezerv lipit cu band izolatoare de cel

principal nc cinci cartue i le puse n buzunarul gardianului. Cartuele czur la fundul

buzunarului zngnind uor i acest sunet fcu s-i dispar matahalei grimasa ncordat, iar
faa i se relax i-i recpt expresia obinuit, lene-dispreuitoare.
Compensaie pentru dauna moral, explic Han. Dar aceste cuvinte nu produser
nicio impresie, cel mai probabil fiindc gardianul pur i simplu nu le nelesese, aa cum nu
nelesese nici ntrebarea despre incident. El ghicise sensul cuvintelor inteligente ale lui Han
dup disponibilitatea lui de a se folosi i de bani, i de for limba asta o nelegea foarte
bine, i probabil numai n ea vorbea.
Poi s lai minile jos, spuse Han i ridic cu grij eava, scondu-i pe juctori din
ctare.
La fel proced i Artiom, dar minile i tremurau nervos i era gata s ocheasc din nou,
n orice moment, craniul ras. Nu avea ncredere n oamenii aceia.
Dar ncordarea lui se dovedi nentemeiat: dup ce-i ls n jos minile cu o micare
relaxat, matahala mormi ctre ceilali c totul era n ordine, apoi se lipi cu spatele de
perete i lu o nfiare de o indiferen prefcut, lsndu-i s treac mai departe. Cnd
ajunse n dreptul lui, Artiom deveni totui suficient de obraznic pentru a-l privi n ochi, dar
paznicul nu accept provocarea i se uit ntr-o parte. Dup ce trecu l auzi din spate
rostind dispreuitor ngu, apoi urm un scuipat suculent pe podea. Artiom vru s se
ntoarc, dar Han, care mergea cu un pas nainte, l apuc de mn i-l trase dup el, astfel
c, pe de o parte, Artiom i nbui dorina de a se smulge din strnsoare i de a se ntoarce
totui la ticlos, iar pe de alta, fu mulumit s primeasc o justificare minunat pentru
nzuinele celeilalte jumti ale sale, care-i cerea cu laitate s plece imediat de acolo.
Cnd puser piciorul pe granitul de culoare nchis al staiei, din spate se auzi iar vocea
paznicului lungind nefiresc cuvintele:
Eeeeei D-mi napoi armaaa!
Han se opri, goli din TT gloanele scurte i boante, puse ncrctorul napoi i i-l arunc
Taurului. Omul prinse pistolul din zbor cu destul abilitate i-l puse la curea cum l inea de
obicei, uitndu-se nemulumit cum Han arunca pe jos gloanele.
Scuze, zise Han desfcndu-i palmele, e vorba de profilaxie. Nu aa se numete?
adug el fcndu-i cu ochiul Asului.

Kitai-Gorod nu semna cu alte staii n care mai ajunsese Artiom: nu se mprea n trei
coridoare nguste, unite prin arcade, ci era o sal mare, cu un peron lat, pe lng marginile
cruia treceau inele, ceea ce-i ddea senzaia extrem de nelinititoare c te aflai ntr-un
loc neobinuit. Staia era iluminat haotic de nite becuri slabe n form de par, care se
legnau din loc n loc i nu se vedea nicieri niciun foc n mod evident, aici nu erau
admise. Undeva, prin centrul slii, mprtiindu-i lumina alb cu generozitate, ardea o
lamp cu mercur o adevrat minune pentru Artiom. Dar agitaia care se produsese n
jurul lui i distrsese aa de mult atenia, c nici mcar la minunea aceea nu putu s
priveasc mai mult de o secund.
Ce staie mare e! zise el cu un oftat de surprindere.
De fapt, tu vezi numai jumtate. Staia e de dou ori mai mare. Este una dintre cele
mai vechi din metrou. Ai auzit, probabil, c aici se unesc mai multe linii. Uite, inele din
dreapta noastr in de linia Tagansko-Krasnopresnenskaia. E greu s descrii nebunia i
haosul care domnesc acolo, iar la Kitai-Gorod se ntlnete cu linia ta portocalie Kalujsko-

Rijskaia, unde se petrec nite lucruri pe care majoritatea oamenilor de pe celelalte linii
refuz s le cread. Mai mult, nu aparine de niciuna dintre federaii i locuitorii ei nu au
ali reprezentani n afar de ei nii. E un loc foarte, foarte ciudat. Eu i spun acestei staii
Babilon. Cu simpatie, mai spuse el privind staia i oamenii care se agitau mprejur.
n staie, viaa clocotea la propriu. De la distan, semna cu Prospekt Mira, dar acolo
totul era mult mai modest i mai organizat. Artiom i aminti imediat cuvintele lui Bourbon
despre faptul c la metrou sunt locoare mai bune dect acel bazar uitat de lume prin care
se plimbaser pe Prospekt. De-a lungul inelor se ntindeau iruri nesfrite de tarabe, iar
peronul era plin de corturi mari i mici. Unele dintre ele fuseser transformate n mici
magazine, iar ntr-altele locuiau oameni, pe unele era pictat mesajul DE NCHIRIAT, iar
acolo puteau poposi cltorii. Strecurndu-se cu mare greutate prin mulime i privind n
jur, Artiom remarc pe inele din dreapta o uria mainrie albastr-cenuie i, dup ce se
gndi o vreme, i ddu seama c era un vagon adevrat de tren.
n staie era o larm de nedescris. Se prea c niciunul dintre locuitorii ei nu tcea nicio
secund i c tot timpul se spunea ceva, se striga, se cnta, se polemiza cu ardoare, se rdea
sau se plngea. Acoperind larma mulimii, din cteva locuri se auzea muzic, ceea ce crea o
atmosfer srbtoreasc neobinuit pentru cei care-i duceau viaa n subteran.
Erau i la VDNH amatori de muzic i oameni pricepui la cntat, dar acolo totul era
parc altfel. Aveau dou chitare pentru toat staia i uneori paznicii se adunau n cortul
cuiva s se odihneasc dup lucru, ba chiar auzeai muzic i la bariera de cincizeci de metri,
unde nu trebuia s asculi cu urechile ciulite zgomotele care puteau veni din tunelul de
nord. Strni n jurul focului, li se mai ntmpla s cnte la chitar, dar era vorba despre
nite lucruri pe care Artiom nu prea le nelegea: despre rzboaiele la care el nu luase parte
i care fuseser purtate dup reguli ciudate, despre viaa de sus, de dinainte. Artiom
reinuse n special nite cntece despre nu tiu ce loc din Afganistan, invocat adesea de
Andrei, fost infanterist marin, cruia i plcea tare mult s cnte despre el, dei din
cntecele astea nu se putea nelege aproape nimic n afara dorului dup tovarii czui i
a urii fa de duman. ns Andrei tia s cnte aa de frumos, c oricine l asculta era att
de emoionat, nct l treceau fiorii i ncepea s-i tremure vocea. Andrei le povestea celor
mai tineri ce fel de ar era Afganistanul i c acolo erau muni i deerturi cu nisip. Artiom
nelegea destul de bine, fiindc nu degeaba i btuse Suhoi capul s-l nvee despre ri i
despre istoria lor. Dar munii, rurile i vile rmseser totui pentru Artiom nite noiuni
abstracte, iar cuvintele care le desemnau i strneau numai amintiri despre imaginile terse
din manualul de geografie pe care i-l adusese Suhoi odat din cltoriile sale. Dar nici
Andrei nu fusese n Afganistan, era prea tnr pentru asta, ci pur i simplu ascultase o
mulime de cntece de la prietenii lui i le cnta i el. Dar oare la VDNH se cnta ca aici?
Nu, cntecele erau mult mai chibzuite, mai triste , iar cnd i aducea aminte de Andrei i
de baladele lui triste i le compara cu melodiile vesele i jucue care rzbteau din diverse
coluri ale slii, Artiom erau uimit de faptul c muzica putea fi aa de diferit i c putea
influena att de puternic starea sufleteasc.
Cnd ajunse lng un grup de cntrei, Artiom se opri involuntar i li se altur
oamenilor adunai acolo, nu att pentru a auzi povetile vesele despre nu tiu ce aventuri
prin tuneluri ale unor drogai, ct mai ales pentru a asculta muzica nsi i a-i privi cu
atenie pe cei care cntau. Erau doi: unul cu pr lung i unsuros, strns pe frunte cu o
curelu de piele, mbrcat n nite zdrene nemaipomenit de colorate, zngnea la chitar,

iar cellalt, un brbat deja n vrst, cu o chelie serioas, cu nite ochelari extrem de uzai,
reparai de multe ori i lipii cu band izolatoare i mbrcat cu un sacou vechi, decolorat,
cnta la un instrument de suflat, numit de Han saxofon. Artiom nu mai vzuse pn acum
aa ceva, cci dintre instrumentele de suflat cunotea numai fluierul erau i la ei meteri
care fceau fluiere din tuburi de izolare de diferite diametre, dar erau destinate vnzrii,
fiindc la VDNH nu erau prea apreciate. Ct despre saxofon, semna cu acel corn folosit
uneori pentru a da alarma, dac dintr-un motiv sau altul nu putea fi folosit sirena.
Pe jos, n faa lor, sttea deschis cutia chitarei, n care se adunaser deja zece cartue, i
cnd cel cu prul lung, care cntase ct l inuser plmnii, ncepu s povesteasc ceva
caraghios, nsoindu-i glumele cu nite grimase amuzante, mulimea chicoti vesel, se
auzir aplauze i n cutie mai zbur un cartu.
Cnd ncheie cntecul despre peregrinrile srmanului rtcit, tipul cu prul lung se
sprijini de perete s se odihneasc, iar saxofonistul n sacou ncepu imediat s cnte un
motiv muzical necunoscut de Artiom, dar, dup cte se vedea, foarte popular pe acolo,
pentru c oamenii ncepur s aplaude i alte cteva cartue strlucir prin aer, cznd pe
catifeaua roas, de culoare roie, a cutiei.
Han i Asul discutau despre ceva stnd n picioare lng o tarab din apropiere i
deocamdat nu-l grbeau pe Artiom. Acesta ar fi putut s stea aa nc o or, ascultnd
cntecele simple, dac nu s-ar fi ntrerupt brusc totul. De muzicani se apropiar deodat
dou siluete solide, semnnd cu uriaii cu care avuseser de-a face la intrarea n staie i
mbrcai la fel ca aceia. Unul dintre cei care se apropiaser se ls pe vine i ncepu fr
nicio jen s adune cartuele strnse n cutie, punndu-le n buzunarul nelipsitei haine de
piele. Chitaristul pletos se npusti spre el, ncercnd s-l mpiedice, dar omul l puse repede
la pmnt cu o lovitur puternic n umr i, dup ce-i smulse chitara, o ridic pregtit s-o
izbeasc i s-o fac praf de un col ascuit al coloanei. Cnd btrnul cu saxofonul ncerc
s-i sar n ajutor tovarului su, cel de-al doilea bandit l intui fr niciun efort de
perete. Dintre asculttorii adunai mprejur, nu sri niciunul n ajutorul celor care
cntaser. Mulimea se rrise simitor, iar cei care rmseser i fereau privirile i se
prefceau c se uit la mrfurile de pe tarabele vecine. Lui Artiom i se fcu tare ruine i
pentru ei, i pentru sine, dar tot nu se hotr s se amestece.
Dar azi ai mai fost o dat! spunea cu o voce plngrea pletosul, inndu-se cu mna
de umr.
Ia ascult! Dac azi avei o zi bun, nseamn c i pentru noi trebuie s fie bun, ai
priceput? Ce, ai impresia c poi s-mi ii piept? Ce, vrei s ajungi n vagon, pletosule?
ncepu s urle la el btuul, lsnd jos chitara.
Era clar, se prefcuse c o stric mai mult pentru a-l speria.
Cnd auzi cuvntul vagon pletosul amui imediat i nu mai fcu dect s dea repede
din cap, fr o vorb.
Pi vezi Asta spun i eu, pletosule! conchise uriaul accentund ntr-un fel straniu
cuvntul i scuipnd chiar lng picioarele chitaristului.
Cntreul rbd n tcere, iar btuul, dup ce se convinse c revolta era nbuit,
plec agale mpreun cu cellalt, cutndu-i urmtoarea victim.
Artiom se uit pierdut n jur i-l descoperi lng el pe As, care, se vede treaba, observase
i el atent scena respectiv.
Cine-s tia? l ntreb nedumerit Artiom.

 Pi, dup tine, cu cine seamn? zise Asul. Sunt bandii. Bandii obinuii. n KitaiGorod nu exist nicio autoritate, totul este controlat de dou grupri. Jumtatea asta e
condus de Fraii Slavi, cum i spun ei. Toate scursorile de pe linia Kalujsko-Rijskaia s-au
adunat aici, toi criminalii, numai unul i unul. n general sunt numii cei din Kaluga, iar
alii le spun cei din Riga, dar e de la sine neles c n-au nicio legtur nici cu Kaluga, nici
cu Riga. Dar uite, acolo, unde vezi podeul spuse el artndu-i lui Artiom scara care o lua
la dreapta i ajungea sus, cam prin mijlocul peronului , acolo mai este o sal la fel ca asta.
Acolo nebunia nu e la fel de mare, dar sunt stpni nite musulmani din Caucaz, n
principal azeri i ceceni. La un moment dat, ambele tabere i-au dorit s ia n stpnire un
teritoriu ct mai mare i s-a iscat un conflict sngeros. n final, staia a fost mprit n
dou.
Artiom nu-i mai btu capul s cear lmuriri despre cei din Caucaz, dndu-i seama c
denumirea asta, ca i noiunile de neneles i greu de pronunat ceceni i azeri
aveau legtur, dup toate aparenele, cu staii necunoscute de el sau ale cror denumiri
fuseser schimbate, iar bandiii aceia veneau de acolo.
Acum amndou bandele se comport relativ panic. i jecmnesc pe cei care s-au
gndit s se opreasc n Kitai-Gorod pentru a face un ban n plus, iau tax de intrare de la
cei care trec prin staie. n ambele sli se cere aceeai plat, trei cartue, aa c nu are
importan pe unde intri n staie. Desigur, aici nu sunt niciun fel de reguli, dar cine are
nevoie de ele? De fapt, singura regul e c nu ai voie s faci focul. Vrei iarb? Cumpr
sntos. Vrei nu tiu ce alcool? Se gsete din belug! Poi s-i iei attea arme de aici, c
dup aia pui la pmnt jumtate de metrou fr nicio problem. Prostituia e n floare. Dar
n-o recomand, mai spuse el i bigui jenat ceva despre experiena personal.
Dar despre ce vagon este vorba? ntreb Artiom.
Vagonul? La ei e un fel de stat-major. i dac cineva se face vinovat fa de ei, dac
refuz s plteasc, le datoreaz bani sau ceva de felul sta, l trsc acolo. i tot n locul
la este i nchisoarea, un soi de groap lung, aa cred. Mai bine s nu ajungi acolo, i
explic Asul, nu e nimic bun. i-e foame? zise n final Asul schimbnd vorba.
Artiom ddu aprobator din cap. Dracu tie ct timp trecuse de cnd buse ceai i
discutase cu Han la Suharevskaia. n lipsa unui ceas, i pierduse complet capacitatea de a
se orienta n timp. Traversarea tunelurilor, cu toate acele triri ciudate, ar fi putut s dureze
ore ntregi, dar la fel de bine era posibil s-i fi luat doar cteva minute, ca s nu mai vorbim
despre faptul c te ncerca mereu gndul c era posibil ca n tuneluri timpul s curg altfel
dect n mod obinuit. Cum o fi fost, cum n-o fi fost, treaba era c i se fcuse foame. Se uit
n jur.
Frigrui! Frigrui fierbini! striga ct l ineau puterile un negustor oache de lng ei,
cu nite sprncene negre i groase deasupra nasului coroiat.
Vorbea destul de ciudat: nu reuea s pronune bine sunetul f i n loc de i ieea
mereu o. Artiom mai ntlnise i nainte oameni care aveau o pronunie neobinuit, dar
niciodat nu ddea prea mare atenie acestui lucru. Cuvntul i era cunoscut lui Artiom. La
VDNH se fceau frigrui i erau ndrgite de toat lumea. Erau din carne de porc, evident.
Dar ce vntura de zor pe sub nasul clienilor vnztorul sta nu prea aducea a frigrui.
Erau nite bucele negre, nfipte n nite frigri unsuroase. Dup ce le privise cu atenie
mai mult vreme, Artiom recunoscu n cele din urm nite trupuri arse de obolani, cu
labele chircite. Se simi tulburat.

 Nu mnnci obolani? l ntreb comptimitor Asul. Dar uite ei adug el fcnd un

semn cu capul spre negustorul oache nu duc dorul porcului. Le e interzis de legile
Coranului. Dar obolani au voie, mai spuse Asul privind ncntat spre grtarul fumegnd. i
pe mine m dezgustau nainte, dar pn la urm m-am obinuit. Desigur, sunt cam tari,
sunt plini de oase i, n plus, cam put. Dar bieii tia i arunc din nou o privire cu
neles tiu s prepare carnea de obolan, ce-i al lor e al lor. O marineaz n ceva i se
face moale ca un purcelu de lapte. Ba mai are i condimente! i uite ct de ieftin e! o
lud el.
Artiom i puse mna la gur, inspir mai adnc i ncerc s se gndeasc la ceva
abstract, dar n faa ochilor i apreau mereu trupurile carbonizate ale obolanilor pui la
fript: tija de metal le intra n trup prin spate i le ieea prin gura deschis.
Ei, faci cum vrei, dar eu o s m servesc! Hai, ia i tu. O frigruie cost numai trei
gloane, i arunc Asul ultimele argumente pe care le mai avea, apoi o porni spre grtar.
Dup ce-l preveni pe Han, Artiom fu nevoit s dea ocolul staiei n cutare de ceva mai
de Doamne-ajut, refuzndu-i politicos pe negustorii insisteni care vindeau samogon turnat
n tot felul de sticlue. Le privi apoi lacom, dar cu team, pe fetele ademenitoare, pe
jumtate dezbrcate, care stteau lng acoperitoarele ridicate ale corturilor, aruncnd
trectorilor priviri chemtoare. Chiar dac vulgare, erau totui aa de relaxate i de libere,
spre deosebire de femeile asprite de viaa grea de la VDNH. Pe urm se nvrti pe lng
teancurile de cri oferite spre vnzare, dar nu vzu nimic interesant. Erau doar ediii de
buzunar ieftine; cele despre iubiri mari i curate li se adresau femeilor, iar cele despre crime
i bani erau pentru brbai.
Staia avea vreo dou sute de pai n lungime, adic puin mai mult dect una obinuit.
Pereii i coloanele, a cror form amintea de o armonic, fuseser acoperite cu marmur
colorat, n principal galben-cenuie, din loc n loc roz. Zidurile care mrgineau inele pe
ambele pri erau acoperite cu nite plci grele de metal galben nnegrit de timp, pe care
erau gravate simboluri greu recognoscibile ale unei epoci trecute. Dar toat aceast
frumusee abia dac se mai pstrase. Rmsese mai degrab doar o aluzie la fosta sa
mreie: tavanul era ntunecat din cauza funinginii, pereii erau plini de numeroase desene
deocheate i inscripii primitive fcute cu vopsea i funingine, iar din loc n loc bucile de
marmur dispruser i plcile metalice erau zgriate. n mijlocul slii, pe partea dreapt,
dup ce urcai o scar scurt, dincolo de pode, se vedea cea de-a doua sal a staiei. Artiom
se pregtea s se plimbe primprejur, dar se opri lng o ngrditur de fier format din
dou plci de doi metri, la fel ca la Prospekt Mira. i tot ca acolo, i la aceast intrare
ngust stteau, cu coatele pe gard, civa oameni. Pe partea lui Artiom se aflau btuii
obinuii, mbrcai n pantaloni de trening, iar unul dintre ei i se prea cunoscut lui
Artiom. Pe partea cealalt erau nite brunei mustcioi care, chiar dac nu aveau staturi la
fel de impresionante, artau ca i cum nu era cazul s glumeti cu ei. Unul strngea un
automat ntre picioare, iar celuilalt i ieea din buzunar patul unui pistol. Bandiii discutau
panic unul cu altul i parc nici nu-i venea s crezi c odinioar fuseser att de
nvrjbii. i explicaser lui Artiom destul de politicos c trecerea n staia alturat l va
costa dou cartue, i tot att va trebui s dea dac ar dori s se ntoarc. Fiindc i
nvase lecia dup experiena nefericit de mai nainte, Artiom contest justeea tarifului
i se retrase pur i simplu. Dup ce fcu un ocol, studiind cu atenie standurile i tarabele, se
ntoarse n acelai capt al peronului prin care veniser prima dat n staie. Descoperi

astfel c sala nu se termina acolo. Mai exista o scar care ducea sus, ntr-un hol scurt,
mprit n dou de acelai gard lng care sttea un cordon de paz; se vede treaba c pe
aici trecea o alt grani a celor dou posesiuni. Iar n dreapta, spre mirarea lui, descoperi
o statuie adevrat de felul celor pe care le vzuse odat n nite ilustraii nfind
oraul. Dar statuia de aici nu reprezenta un om n ntregime, ca n fotografii, ci numai capul
lui. Dar ce mare era capul sta! Avea cel puin doi metri nlime i, cu toate c era mnjit
n cretet de cine tie ce animal i nasul i strlucea ridicol din cauz c fusese apucat de
minile prea multor oameni, insufla respect i chiar te nspimnta puin. Mintea lui
Artiom fu npdit de fantezii despre gigani i i imagin c unul dintre ei i pierduse
capul. Turnat n bronz, capul mpodobea acum holurile de marmur ale acestei mici Sodome
ngropate n adncul pmntului, pentru a se ascunde de ochiul atotvztor al divinitii i
a-i evita pedepsele. Faa capului tiat era trist i Artiom bnui mai nti c era capul lui
Ioan Boteztorul din Noul Testament, pe care l rsfoise la un moment dat, dar mai apoi i
spuse c, judecnd dup mrime, era mai degrab vorba despre unul dintre eroii legendei
ce preamrea viaa, aceea despre David i Goliat, uriaul plin de for care n cele din urm
i pierduse capul. ns niciunul dintre localnicii care treceau pe acolo nu fu n stare s-i
spun cui i aparinea capul tiat, iar asta l dezamgi puin pe Artiom.
Dar n apropierea statuii gsi un loc minunat un cort spaios, curat, plcut i de un
verde-nchis, care i amintea de staia lor. nuntru, prin coluri erau aezate ghivece cu
flori artificiale, din plastic i pnz. Nu nelegea de ce se aflau acolo, dar erau frumoase.
La fel de drgue erau i cele dou msue pe care stteau nite opaie, umplnd cortul cu o
lumin slab, dar plcut. i mncarea Hrana zeilor! Cea mai fin friptur de porc cu
ciuperci i se topea n gur. La ei se fcea aa ceva numai de srbtori, dar nici mcar
atunci nu le ieea att de gustos i de rafinat. Oamenii care stteau acolo aveau o nfiare
respectabil i erau bine mbrcai i cu gust, se vedea c erau negustori importani. Tiau
cu grij cotletele bine fripte, a cror crust pria, lsnd s se scurg grsimea fierbinte i
aromat, apoi bgau ncet bucelele mici n gur i vorbeau pe un ton sczut despre
treburile lor, aruncndu-i din cnd n cnd lui Artiom priviri curioase, dar politicoase.
Desigur, a fost scump a trebuit s scoat din ncrctorul de rezerv cincisprezece
cartue i s le pun n palma moale i lat a crciumarului gras. Dup aceea, s-a cit c a
cedat tentaiei, dar stomacul i se nclzise i era att de fericit i de linitit, nct vocea
raiunii fu redus la tcere.
Iar cana de butur fermentat era dulce i-i ddea o ameeal plcut, dar fr s fie
tare, ca acel afurisit de samogon tulbure, vndut n sticle i borcane tulburi, de la care i se
nmuiau genunchii doar mirosindu-l. nc trei cartue, dar ce nseamn trei cartue amrte
dac le dai pentru o cup de elixir spumos care i aduce pace n aceast lume imperfect i
te ajut s intri n armonie cu ea?
Dup ce-i bu braga cu nghiituri mici, reuind pentru prima oar dup cteva zile s-i
recapete linitea i calmul, Artiom ncerc s reconstituie mental evenimentele petrecute i
s neleag ce obinuse i ncotro ar trebui s mearg pentru a urmri scopul stabilit de
Hunter. Mai avea de parcurs un segment din drumul trasat, apoi ajungea din nou la o
rspntie, precum eroul n aproape uitatele poveti ale copilriei, din timpuri aa de
ndeprtate, c nici nu mai inea minte cine i le povestise Suhoi, prinii lui Jenka sau
mama lui adevrat. Lui Artiom i plcea cel mai mult s-i imagineze c le auzise de la
maic-sa i, pentru o clip, chiar avu impresia c i vedea chipul ieind din cea i i auzea

vocea care-i citea cu nite intonaii prelungi, adormitoare: A fost odat i exact ca acel
viteaz din poveste, i el se afla n faa unei rspntii i nainte i se deschideau trei drumuri:
spre Kuzneki Most, spre Tretiakovskaia i spre Taganskaia. Artiom i savura butura,
trupul i era cuprins de o oboseal uoar i nu voia s se gndeasc la nimic, iar n minte
nu auzea dect Dac mergi nainte, o s-i pierzi viaa, dac mergi la stnga, i pierzi
calul
Asta probabil c ar fi putut dura la infinit, avea nevoie de linite dup toate cele prin
care trecuse. Meritase s se opreasc la Kitai-Gorod, ca s-i ntrebe pe localnici despre
tuneluri. Iar acum trebuia s-l ntlneasc pe Han, s afle dac va merge cu el mai departe
sau dac drumurile li se vor despri n aceast staie ciudat. Dar nu iei deloc aa cum se
gndea alene Artiom privind mica limb de foc ce dansa n opaiul de pe mas.

CAPITOLUL 8
Deodat se auzir pocnetele unor mpucturi sfiind larma vesel a mulimii, apoi o
femeie ip ascuit, un automat ncepu s rpie i crciumarul gras, cu o agilitate
neateptat pentru conformaia lui, scoase de sub tejghea o arm neobinuit de scurt i se
repezi spre ieire. Lsndu-i braga neterminat, Artiom sri n urma lui aruncndu-i
rucsacul pe umeri i trgnd piedica armei, se gndi din mers ce pcat era c acolo te
obligau s plteti nainte, fiindc altfel ai fi putut s te strecori fr s achii. Acum
cheltuise optsprezece cartue, i era foarte probabil s aib mare nevoie de ele.
nc de sus, de pe scar, era clar c se ntmpla ceva ngrozitor. Pentru a cobor, fu
nevoit s se nghesuie printre oamenii nnebunii de groaz care se npusteau n sus pe
scar, aa c Artiom se ntreb dac era bine ce fcea, dar curiozitatea l mboldi s mearg
nainte.
Pe ine erau culcate la pmnt cteva trupuri n scurte de piele, iar pe peron, chiar la
picioarele lui, ntr-o balt de snge de un rou aprins, care se scurgea n iroaie subiri n
toate prile, sttea cu faa n jos o femeie moart peste care trecu grbit, ncercnd s nu
se uite la ea, dar alunec i era ct pe ce s cad alturi. n jur domnea panica, din corturi
sreau oameni pe jumtate dezbrcai, privind tulburai n jur i Artiom vzu c unul dintre
ei se ndoi deodat, se apuc de burt i czu ncet ntr-o parte, fr s fi apucat s-i dea
seama de unde se trgea. mpucturile continuau s bubuie, din cellalt capt al slii
alergau oameni vnjoi n haine de piele i, mpingnd ntr-o parte femeile care ipau i
negustorii speriai, i fceau drum. Dar nu preau a fi atacatorii, ci erau chiar bandiii care
stpneau aceast parte din Kitai-Gorod. Pe tot peronul nu se vedea nimeni altcineva
responsabil pentru mcelul acela.
i abia atunci Artiom i ddu seama de ce nu se vedea nimeni. Atacatorii se instalaser
chiar n tunelul de lng el i de acolo deschiseser focul distrugtor: nu ieiser din staie,
pentru c, n mod evident, se temeau s se arate ntr-un loc deschis.
Asta schimba lucrurile. Nu mai rmsese prea mult timp de stat pe gnduri, atacatorii
aveau s urce pe peron imediat ce-i ddeau seama c nu li se mai opunea niciun fel de
rezisten. Artiom trebuia s ias ct mai repede din situaia asta. Ghemuindu-se la pmnt,
porni nainte, strngnd cu putere automatul n mini i uitndu-se mereu peste umr. Din
cauza ecoului care altera sunetele i le schimba direcia, nu era deloc clar dac se trgea din
tunelul aflat n dreapta sau din cel aflat n stnga.
n cele din urm, dup ce alerg destul de mult, remarc nite siluete mbrcate n haine
de camuflaj la intrarea tunelului din stnga. n loc de fee aveau doar ceva negru, iar
Artiom se simi strbtut de un fior rece i avu nevoie de cteva clipe s-i dea seama c
ntunecaii care asediaser staia VDNH nu foloseau niciodat armele i uneori nici nu se
mbrcau. Atacatorii aveau pur i simplu mti, nite cagule tricotate, care se puteau
cumpra din orice beci unde se comercializau arme i care erau oferite drept bonus la
achiziionarea unui AK-47.
Cei din Kaluga, venii n ajutor, se aruncar la pmnt n spatele cadavrelor aruncate pe
ine i deschiser i ei focul. Se vedea cum loveau cu paturile putilor foile de placaj ce
ineau loc de ferestre laterale pentru vagonul stat-major, fcnd loc pentru mitralier,

apoi ncepu s bubuie un foc greu.

Artiom arunc o privire n sus la caseta de plastic luminat din interior care indica
numele staiei, atrnat pe aproape, cam pe la mijlocul slii, lng vagon. Atacatorii
veneau dinspre Tretiakovskaia, deci n-o putea lua pe acolo. Pentru a ajunge la Taganskaia,
trebuia s te ntorci n locul unde se dezlnuise infernul. Singura opiune rmsese drumul
spre Kuzneki Most. Dilema se rezolvase de la sine. Dup ce sri pe ine, porni n fug spre
intrarea n tunelul Kuzneki Most, care se deschidea neagr naintea lui. Nici Han, nici Asul
nu se vedeau nicieri. O singur dat avu senzaia c zrete pe cineva care-i amintea de
silueta filosofului rtcitor, dar apropiindu-se pentru o clip, i ddu seama c se nelase.
Nu era singurul care fugea n tunel o bun parte dintre cei care se salvaser de pe
peron alergau spre acea ieire. Tunelul rsuna de exclamaii speriate i strigte furioase, iar
cineva plngea isteric. Ici-colo licreau razele lanternelor i din loc n loc se proiectau
petele inegale de lumin ale unor fclii fiecare i lumina drumul singur. Artiom scoase
din buzunar darul de la Han i aps maneta. ndreptnd lumina slab a micii lanterne spre
picioare i ncercnd s nu se mpiedice, se grbea s nainteze, depind micile grupuri de
fugari, uneori familii ntregi. Uneori trecea pe lng femei singure, btrni ori brbai
tineri i zdraveni, crnd nite baloi care nu prea preau s le aparin. De vreo dou ori
se opri pentru a-i ajuta s se ridice pe cei care czuser. Dar un cuplu ciudat l fcu s
zboveasc. Pe jos sttea, lipit cu spatele de peretele denivelat al tunelului, un btrn cu
prul alb, slab, cu o grimas ndurerat pe fa i cu mna la inim, iar alturi de el,
uitndu-se linitit i tmp n jur, se afla un adolescent din ale crui trsturi animalice i
ochi tulburi deduceai clar c nu era un copil obinuit. Artiom simi cum se strnge ceva n el
cnd vzu perechea aceasta ciudat i, cu toate c se grbea s nainteze i se blestema
pentru orice ntrziere, ncremeni n loc.
Dndu-i seama c-i atrsese atenia, btrnul ncerc s zmbeasc i s-i spun ceva,
numai c rmsese fr aer. Se ncrunt i nchise ochii, ncercnd s-i adune puterile, iar
Artiom se aplec spre el, ns biatul ncepu deodat s mugeasc amenintor i Artiom
remarc dezgustat c de pe buze i curgea un fir de saliv cnd i rnjea animalic dinii
mici i galbeni. Nereuind s fac fa repulsiei, l mpinse pe biat, care, dup ce se ddu
napoi civa pai, se aez cu stngcie i rmase locului, scond nite scheunturi jalnice.
Tinere nu trebuie s-i facei aa Este Vanecika El doar nu nelege spuse
btrnul fcnd un efort supraomenesc.
Artiom ridic din umeri, dar simi o umbr neplcut, rece.
V rog Nitro glicerina n geant la fund O pastil Dai-mi Eu nu
pot singur zise hrind ngrozitor btrnul.
Cu micri grbite, Artiom scormoni prin geanta din piele sintetic i ddu n cele din
urm peste un pachet nenceput. Rci cu unghia folia de aluminiu, prinse cu greutate o
pastil care era ct pe ce s-i sar din mn i i-o ntinse btrnului, care reui cu greu s
afieze un zmbet vinovat i oft.
Eu nu pot minile nu m ascult Sub limb l rug el i pleoapele i czur
din nou.
Artiom se uit cu ndoial la minile sale negre, dar deschise gura btrnului,
strngndu-i cu degetele obrajii, i-i bg bulina blestemat sub limba rece i uscat.
Btrnul ddu slab din cap n tcere. Pe lng ei treceau grbii ali i ali fugari, dar
Artiom vedea n faa ochilor numai un ir nesfrit de cizme i ghete murdare, adesea

gurite, care uneori se mpiedicau de lemnul negru al traverselor, ceea ce fcea ca de sus s
se aud nite njurturi grosolane. Nimeni nu-i lua n seam; adolescentul sttea tot acolo,
n locul n care czuse, i urla ncet, nbuit. Nepstor i cu oarecare rutate, Artiom
remarc faptul c unul dintre cei care treceau pe lng ei l atinsese pe biat cu cizma, iar
acesta ncepuse s urle i mai tare, tergndu-i lacrimile cu pumnii i legnndu-se dintr-o
parte n alta.
ntre timp, btrnul deschise ochii, oft din rrunchi i bigui:
V mulumesc mult Deja mi e mai bine Putei s m ajutai s m ridic?
Artiom l sprijini de bra pn cnd reui cu greu s se ridice, apoi i lu geanta, fiind
astfel nevoit s-i pun automatul pe umeri. Btrnul porni ontcind spre biat i ncepu
s-l conving blnd s se ridice. Acesta mugea suprat i cnd vzu c se apropia Artiom,
ncepu s uiere cu rutate, n timp ce saliva i picura de pe buza de jos, care-i ieea mult n
afar.
tii, de-abia am cumprat medicamentul, am venit de foarte departe aici special
pentru el, aa de departe. La noi nu se poate face rost de el, nimeni nu-l aduce i nu am pe
cine s rog, iar mie tocmai mi se terminaser pe drum am luat ultima tablet. Cnd am
ajuns la Pukinskaia, nu ne-au mai lsat s trecem. tii, acolo sunt fasciti acum, pur i
simplu o nebunie cu uniformele. Auzii i dumneavoastr, fasciti la Pukinskaia! Am auzit
c vor chiar s-i schimbe numele, ba n Hitlerovskaia, ba n Schillerskaia Dei, desigur, ei
nu au auzit nimic despre Schiller, asta o tim doar noi, intelectualii. i, imaginai-v, acolo
nu au vrut s ne lase s trecem. Tinereii tia cu svastici au nceput s rd de Vanecika,
dar ce poate s le rspund el, srmanul copil, despre boala lui? Eu m-am enervat foarte
tare, mi s-a fcut ru de la inim i numai atunci ne-au dat drumul. Despre ce vorbeam? A,
da! i, nelegei, special le-am pus mai la fund, ca s nu le gseasc dac aveau s fac
vreo percheziie, pentru c ar fi pus i alte ntrebri, doar tii, i ar fi putut nelege greit,
nu toi tiu ce medicament e acesta i deodat focurile astea de arm! Am fugit ct am
putut, mai trebuia s-l trag dup mine i pe Vanecika, dar el a vzut nite cocoei pe b i
nu voia s plece deloc. i mai nti nu m-a nepat aa de tare, credeam c ar putea s-mi
treac, s m lase, dar apoi mi-am dat seama c nu mai aveam scpare i am vrut s scot o
tablet, dar am czut. Iar Vanecika nu pricepe nimic, de mult tot ncerc s-l nv s-mi dea
tabletele dac mi-e ru, dar el nu poate pricepe. Ori le mnnc el, ori mi le d hodoronctronc, cnd i se nzrete lui. i spun Mulumesc, zmbesc i mi zmbete i el. E bucuros
i mormie vesel, dar n-a reuit niciodat s mi le aduc la timp, niciodat nu a fcut-o.
Fereasc Dumnezeu s se ntmple ceva cu mine, c n-o s aib cine s aib grij de el i
nici nu vreau s m gndesc la ce i se va ntmpla!
Btrnul vorbea ntruna, privindu-l pe Artiom n ochi, iar el, nu se tie de ce, se simea
groaznic de prost. Dei btrnelul se strduia din rsputeri s nainteze, lui Artiom tot i se
prea c se deplaseaz mult prea ncet i c din spate i depeau din ce n ce mai puini
oameni. Se prea c n curnd aveau s rmn ultimii. Vanecika mergea n dreapta
btrnului clcnd strmb i inndu-l strns de mn, iar pe chip i se aternuse din nou
expresia aceea imperturbabil. Din cnd n cnd ntindea mna dreapt nainte i mormia
agitat, artnd spre vreun obiect aruncat sau scpat n grab de cei fugii din staie ori pur
i simplu spre ntunericul din ce n ce mai dens care li se aternea nainte.
Dar pe dumneavoastr, v rog s m scuzai, cum v cheam, tinere? Stm de vorb i
nu ne-am prezentat Artiom? mi pare bine, eu sunt Mihail Porfirievici. Porfirievici, chiar

aa. Tatl meu se numea Porfiri, nelegei, un nume neobinuit; n perioada sovietic chiar
au existat unele organizaii care au ridicat problema asta, cci pe atunci alte nume erau la
mod Vladilen sau chiar Stalina Dar de unde suntei de fel? De la VDNH? Uite, eu i
Vanecika suntem de la Barrikadnaia, acolo am trit cndva btrnul zmbi stnjenit ,
tii, acolo se afla o cldire nalt, chiar lng metrou Dei, probabil c nu mai inei
minte nicio cldire Nu v suprai, ci ani avei? Douzeci i patru? Ei, desigur, asta nu
are nicio importan. Eu am avut un mic apartament cu dou camere, destul de sus, i o
privelite minunat se vedea spre centru, apartamentul e mic, dar e foarte comod, cu
parchet de stejar, cum aveau toi acolo, iar buctrioara avea plit cu gaz. Doamne, cnd
m gndesc acum ce confort plit cu gaz! , dar atunci nu-mi plcea deloc, voiam una
electric, numai c nu reueam deloc s pun bani deoparte. Cum intri, pe peretele din
dreapta e o reproducere dup Tintoretto, ntr-o ram frumoas, aurit, ce minunie! Patul
era adevrat, cu perne, cu cearafuri, totul era curat i aveam un birou mare, cu o veioz cu
picior, care lumina aa de puternic. i, lucrul cel mai important, aveam rafturi cu cri pn
n tavan: mi rmsese de la tata o bibliotec mare, iar eu, la rndul meu, mai adunam, i
pentru serviciu, i pentru propria plcere. Ah, dar ce v tot povestesc despre astea, probabil
c nu v intereseaz, sunt nite prostii de om btrn. Dar eu mi aduc aminte i acum!
nelegei, mi lipsesc foarte mult, mai ales biroul i crile, iar n ultimul timp duc din ce n
ce mai des dorul patului, fiindc aici nu ai parte de un asemenea lux, noi avem nite paturi
de lemn, tii, fcute de noi, iar uneori trebuie s dorm direct pe jos, pe nite crpe. Dar
asta nu e nimic, uite, aici e lucrul cel mai important zise el artnd spre piept lucrul cel
mai important este ce se petrece nuntru, nu afar. Lucrul cel mai important e ca nuntru
s rmnem aceiai, s nu cedm, iar condiiile s le ia dracu, v rog s m scuzai, s le
ia dracu de condiii! Dei uite, dup pat, nu tiu de ce, tnjesc n mod deosebit
Omul nu tcea o clip i Artiom asculta totul cu un interes politicos, dei nu-i putea
imagina deloc cum era s trieti ntr-o cldire nalt i s ai o privelite frumoas. Nu
nelegea foarte bine, dei nu era pentru prima dat cnd auzea despre dispozitive precum
plita cu gaz. Desigur, tia despre gaze; de exemplu, c ntr-unul dintre tuneluri, ieise gaz i
oamenii se otrviser, dar cum puteai pregti mncarea cu un asemenea gaz? Iar cnd
Mihail Porfirievici se opri pentru scurt vreme ca s-i trag sufletul, Artiom se hotr s se
foloseasc de pauza asta pentru a ndrepta discuia n direcia dorit. Cum, necum, tot prin
Pukinskaia (sau era deja Hitlerovskaia?) trebuia s treac, apoi s schimbe linia spre
Cehovskaia i de acolo s o ia spre Polisul lui dorit.
Oare acolo sunt fasciti adevrai? ntreb Artiom.
Ce spunei? Fasciti? A, da, v rog s m iertai, am nceput s vorbesc despre altceva,
zise btrnul oftnd jenat. Da, da, tii, rai n cap i cu bandane pe brae, e groaznic pur i
simplu. Deasupra intrrii n staie i peste tot pe acolo sunt atrnate simboluri din astea,
care nainte nsemnau c nu se putea intra e vorba de o siluet neagr ntr-un cerc rou,
tiat cu o linie n diagonal. Credeam c e vreo greeal, c prea erau multe semne din
astea peste tot, i am fcut prostia s ntreb. S-a dovedit c era noul lor simbol. nseamn
c li se interzice intrarea ntunecailor sau c acetia sunt interzii, nu mai tiu, dar oricum
e o prostie.
Artiom tresri cnd auzi cuvntul ntunecailor. Arunc o privire speriat spre Mihail
Porfirievici i ntreb cu grij:
Oare acolo chiar sunt ntunecai? Oare au ajuns i acolo?

Teama fcu s i se nvrt tot felul de ntrebri prin cap: cum se face c nu plecase nici
mcar de o sptmn i VDNH czuse deja, iar ntunecaii atacau Pukinskaia? Oare
misiunea lui euase? Nu reuise, nu se descurcase? Totul fusese n zadar? Nu, aa ceva nu se
putea, s-ar fi auzit neaprat nite zvonuri, chiar dac exagerau pericolul, dar nite zvonuri
tot ar fi fost Oare? Dar asta ar nsemna sfritul tuturor
Mihail Porfirievici se uit temtor spre el i ntreb cu grij, fcnd pe neobservate un
pas ntr-o parte:
Dar dumneavoastr, mi cer iertare, ce ideologie susinei?
De fapt, niciuna, rspunse Artiom ezitant.
Pi cum aa? Ce prere avei despre alte naionaliti, despre caucazieni, de exemplu?
Pi ce treab au aici caucazienii? ntreb nedumerit Artiom. De fapt, nu m pricep
prea bine la naionaliti. Acolo triau nainte francezii, germanii sau americanii. Dar acum
probabil c nu mai sunt, n-a mai rmas nimeni Iar pe caucazieni, la drept vorbind, nu-i
tiu deloc, recunoscu el stngaci.
Ei bine, pe caucazieni i numesc ei ntunecai, explic Mihail Porfirievici, tot
ncercnd s neleag dac Artiom nu-l pclea, prefcndu-se prost.
Dar caucazienii, din cte neleg eu, sunt nite oameni obinuii, nu? zise Artiom
ncercnd s primeasc o confirmare. Uite, azi am vzut civa
Sunt oameni absolut obinuii! confirm linitit Mihail Porfirievici. Sunt oameni
perfect normali, dar criminalii tia au decis c sunt diferii de ei din cine tie ce motive,
aa c i urmresc. Pur i simplu este inuman! V imaginai, acolo la ei, pe tavan, chiar
deasupra inelor, au nite crlige i ntr-unul dintre ele au atrnat un om, un om adevrat.
Vanecika s-a tulburat aa de tare, c a nceput s-l mping i s geam, i atunci montrii
tia s-au ntors spre el.
La auzul numelui su, adolescentul se ntoarse i-i pironi privirea lung i tulbure asupra
btrnului, iar lui Artiom i se pru c asculta i chiar nelege parial despre ce era vorba,
dar cum nu-i mai fu repetat numele, Vanecika i pierdu repede interesul pentru Mihail
Porfirievici, mutndu-i atenia spre traverse.
i dac tot a venit vorba despre popoare, trebuie s spun c, judecnd dup cum stau
lucrurile, oamenii ia i urmeaz pe germani. C doar germanii tia au inventat ideologia
lor, ei, iar dumneavoastr, desigur, tii ce o s v zic, mai adug el grbit.
Artiom fcu o micare ambigu cu capul, dei de fapt nu tia nimic, dar pur i simplu nu
voia s par netiutor.
tii, peste tot atrn vulturii tia germani i sunt desenate i svastici, se nelege.
Exist nite fraze n german, nite citate din Hitler, ceva despre vitejie, despre mndrie i
despre tot felul de lucruri din astea, continu btrnul. Au i parade, i maruri, iar ct
eram noi acolo i am ncercat s-l conving pe Vanecika s se liniteasc, toi mrluiau pe
peron i cntau ceva despre mreia spiritului i dispreul fa de moarte. Dar, de fapt, tii,
au ales foarte bine germana. Limba german e pur i simplu creat pentru asemenea
lucruri. Eu, vedei dumneavoastr, neleg puin germana Uite, privii, undeva, aici,
scrie explic btrnul, apoi se opri i scoase din buzunarul interior al hainei un carneel
soios. Stai o secund, facei-mi puin lumin, fii amabil, cu lanterna dumneavoastr
minunat Unde era asta? A, uite!
i n cercul galben de lumin Artiom vzu nite litere latine ovielnice, scrise cu grij pe
foaia carneelului i chiar nconjurate minuios ntr-un chenar mic din frunze de vi:


Du stirbst. Besitz stirbt.
Die Sippen sterben.
Der einzig lebt wir wissen es
Der Toten Tatenruhm.

Artiom putea s citeasc literele latine, le nvase dup un manual pentru clasele
primare, descoperit la biblioteca din staie. Privind nelinitit n urm, mai lumin nc o
dat carneelul. Desigur, nu pricepea nimic.
Ce-i asta? ntreb Artiom, trgndu-l din nou dup el pe Mihail Porfirievici.
Btrnul i bg grbit carneelul n buzunar i ncerc s-l urneasc din loc pe
Vanecika, dar biatul se ncpna din cine tie ce motiv i ncepuse s mormie
nemulumit.
Este o poezie, rspunse btrnul cam suprat, sau cel puin aa i se pru lui Artiom. n
amintirea soldailor czui. Desigur, n-o s m apuc s traduc versurile, dar sun cam aa:
O s mori. O s-i moar toi cei apropiai. N-o s mai ai nimic. Un singur lucru va dinui
gloria militar a celor czui. Dar asta sun cam prost, nu? Dar n german e pur i simplu
ca un tunet! Der Toten Tatenruhm! Pur i simplu te trec fiorii! Mda i lu el seama
deodat, ruinndu-se probabil de lipsa lui de precauie.
O vreme merser n tcere. Toat aceast situaie, cu ei care oricum erau, probabil,
printre ultimii oameni plecai din staie, fr s tie clar ce se va ntmpla n urma lor n
Kitai-Gorod, oprindu-se deodat n mijlocul drumului pentru a citi o poezie, i se pru lui
Artiom stupid i iritant. I se tot nvrteau n minte ultimele versuri i, nu se tie de ce, i
aminti deodat de Vitalik, chiar acel Vitalik cu care fusese atunci la Grdina Botanic.
Vitalik Nesuferitul fusese mpucat de ctre atacatorii care ncercaser s ptrund n staie
prin tunelul de sud. Tunelul respectiv era considerat sigur, de aceea fusese pus acolo Vitalik,
care avea numai optsprezece ani, iar Artiom abia fcuse aisprezece pe atunci. Se
neleseser ca seara s mearg la Jenka, fiindc tocmai i adusese un cru iarb nou,
marf special. l nimeriser chiar n cap, i n mijlocul frunii avea doar o guric neagr,
dar jumtatea din spate a capului i dispruse. i gata. O s mori De ce i amintise
deodat aa de clar discuia dintre Hunter i Suhoi, cnd Suhoi spusese: Dar dac totui
acolo nu e nimic? O s mori i n-o s mai urmeze nimic. Asta e tot. Nu mai rmne nimic.
O s-i moar toi cei apropiai, sau cum zicea n poezie? Acum chiar c l treceau fiorii.
Cnd Mihail Porfirievici ntrerupse n cele din urm tcerea, chiar fu bucuros s-l aud.
Dar dumneavoastr nu avei cumva acelai drum ca noi? Mergei numai pn la
Pukinskaia? Oare avei de gnd s ieii acolo? Adic, m refer la faptul c vei urca pe
peron Nu v-a recomanda deloc, absolut deloc, s facei asta. Nici nu v imaginai ce se
ntmpl acolo. Poate mai bine venii cu noi pn la Barrikadnaia? Mi-ar face mare plcere
s mai discut cu dumneavoastr!
Artiom fu nevoit s repete micarea aceea cu semnificaie ambigu i s ngaime ceva
ininteligibil: doar nu putea s vorbeasc despre scopurile cltoriei sale cu prima persoan
care-i ieea n cale, chiar dac era vorba despre acest btrn inofensiv. Fiindc nu primi un
rspuns afirmativ, Mihail Porfirievici tcu din nou. naintar mult vreme n tcere, fr
niciun semn c din urm i amenina ceva, astfel c Artiom se relax n sfrit. n scurt
vreme, n deprtare ncepuser s licreasc nite luminie, mai nti slab, apoi din ce n ce

mai clar. Se apropiau de Kuzneki Most.

Artiom nu tia nimic despre regulile de acolo, aa c se decise s-i ascund ct mai bine
automatul, pentru orice eventualitate. l nveli ntr-un tricou, apoi i-l bg ct putu de
adnc n rucsac.
Kuzneki Most era o staie locuit, iar la vreo cincizeci de metri de la intrarea pe peron,
n mijlocul inelor, se afla un punct de paz destul de bine organizat era adevrat, numai
unul singur , dar cu un singur proiector, acum stins, pentru c nu aveau nevoie de el, i
dotat cu un loc pentru mitralier. Mitraliera era acoperit, dar alturi se afla un brbat
extrem de gras, ntr-o uniform verde i uzat, care mnca un fel de terci dintr-o gamel
ndoit. nc doi oameni cu mbrcminte identic i cu nite arme automate greoaie,
agate pe umr, examinau cu suspiciune documentele celor care ieeau din tunel. n faa
lor era o mic coad, aceeai fugari din Kitai-Gorod care l depiser pe Artiom ct timp se
chinuise cu Mihail Porfirievici i cu Vanecika. Oamenii erau lsai s intre ncet i fr nicio
tragere de inim, iar unui biat pur i simplu i refuzaser accesul. Acum, acesta sttea
pierdut n drum, fr s tie ce s fac, ncercnd din cnd n cnd s se apropie de cel care
verifica actele, dar brbatul, sever, l tot mpingea napoi i-l chema pe urmtorul de la
coad. Fiecare dintre cei venii era percheziionat cu grij. Sub privirile tuturor, un brbat
la care se descoperise un jalnic pistol Makarov fusese mai nti scos de la coad, iar mai
trziu, dup ce ncercase s protesteze, fusese luat pe sus de cineva i dus de acolo.
Artiom ncepu s se foiasc nelinitit, presimind c vor avea neplceri. Mihail
Porfirievici se uit uimit la el, iar Artiom i opti ncetior c nici el nu era narmat, dar
brbatul nu fcu dect s dea linititor din cap i promise c totul va fi n ordine. Nici vorb
ca Artiom s-l fi crezut, dar era pur i simplu foarte curios s vad cum anume se va petrece
asta, ns btrnul nu fcu dect s zmbeasc misterios. ntre timp, coada avansa ncetior
i grnicerii luau acum la puricat sacul de plastic al unei nefericite femei de vreo cincizeci
de ani, care se apuc imediat s boceasc, acuzndu-i c sunt nite tirani i minunndu-se
cum de-i mai ine pmntul. n sinea lui, Artiom o aprob din toat inima, dar i propuse
s in asta doar pentru el. Dup ce cotrobi cum se cuvine, grnicerul, cu un fluierat
mulumit, scoase din teancul de lenjerie murdar cteva grenade antiinfanterie, pregtinduse s-i asculte explicaiile.
Artiom era absolut convins c femeia avea s nceap s spun o poveste emoionant
despre un nepot care avea nevoie de chestiile astea la serviciu nelegei, lucreaz ca
sudor i e nu tiu ce pies de la aparatul lui de sudur sau c le gsise pur i simplu pe
drum i tocmai se pregtea s le dea organelor competente. Dar ea pur i simplu fcu civa
pai n spate, arunc un blestem i o lu la fug napoi n tunel, grbindu-se s dispar n
ntuneric. Mitraliorul ls la o parte gamela cu mncare i se grbi s trag husa de pe
arm, dar unul dintre grniceri, probabil eful, l opri cu un gest. Oftnd dezamgit, omul
se ntoarse la terciul lui, iar Mihail Porfirievici fcu un pas nainte, cu paaportul pregtit.
Surprinztor, eful grnicerilor, care tocmai scotocise cu cea mai mare atenie prin
geanta unei femei cu un aer absolut inofensiv, nu fcu dect s rsfoiasc rapid paaportul
btrnului, fr ca mcar s-i arunce vreo privire lui Vanecika, de parc nici nu exista.
Cnd i veni rndul, Artiom i nmn soldatului slbu i mustcios documentele, i acela se
apuc s examineze cu grij fiecare pagin, insistnd mai mult cu lumina lanternei pe
tampilele asupra crora reveni cel puin de cinci ori, apoi i mut privirea de la chipul lui
Artiom la fotografie, pufnind nencreztor, n timp ce el ncerca s par ct mai inocent i

zmbea amabil.
De ce ai paaport de model sovietic? ntreb n cele din urm grnicerul cu severitate,
netiind de ce s se mai lege.
Ei, pe vremea cnd existau dintr-acelea adevrate, eu eram nc mic. i apoi, cei de la
administraia noastr mi-au completat primul formular pe care l-au avut la ndemn,
explic Artiom.
Nu e bine, zise ncruntat mustciosul. Deschidei rucsacul.
Dac gsea automatul, Artiom putea, n cel mai fericit caz, s se ntoarc n fug de unde
venise. Sau ar fi fost posibil s i-l confite, se gndi el cu fruntea npdit de o sudoare
rece.
Atunci interveni Mihail Porfirievici. Apropiindu-se de grnicer nepermis de mult, i opti
grbit:
Konstantin Alekseevici, nelegei, tnrul acesta este o cunotin de-a mea. E un
tnr extrem de cuviincios, pot s garantez personal pentru el.
Grnicerul, care i deschisese deja geanta lui Artiom i bgase mna n ea, ceea ce l
fcuse pe Artiom s-l treac toi fiorii, spuse sec:
Cinci!
Pn s-i dea seama Artiom ce voia, Mihail Porfirievici scosese deja din buzunar un
pumn de cartue i se grbi s numere cinci buci, punndu-le n geanta de campanie
ntredeschis care atrna pe umrul vameului.
Dar tocmai atunci se ntmpl ca mna lui Konstantin Alekseevici s-i continue
peregrinrile prin rucsacul lui Artiom i probabil se petrecuse lucrul acela groaznic, pentru
c faa lui cpt deodat o expresie interesat.
Artiom simi c inima i se prbuete ntr-o prpastie i nchise ochii.
Cincisprezece, rosti imperturbabil mustciosul.
Oricum nu mai era cale de ntoarcere, aa c Artiom, dnd din cap aprobator, i lu
rucsacul i, dup ce mai numr zece cartue, le puse n aceeai geant. Niciun muchi nu
tresri pe faa grnicerului, iar Artiom fu cuprins de admiraie fa de sngele rece al
omului. Nu mai avea dect s fac un pas, apoi drumul spre Kuzneki Most era liber.
n urmtoarele cincisprezece minute se tot dondni cu Mihail Porfirievici, care se
ncpna s nu ia napoi cinci cartue, afirmnd c el are o datorie mult mai mare fa de
Artiom i tot aa.

Kuzneki Most nu se deosebea prin nimic de majoritatea staiilor prin care trecuse Artiom
n timpul cltoriei lui: aceeai marmur pe perei i aceeai podea de granit, doar arcadele
erau diferite nalte i late, acestea creau impresia unui spaiu neobinuit de mare.
Tocmai cnd Artiom se gndea la aceste lucruri, i atrase atenia ceva care puse capt
imediat discuiei cu btrnul. La peronul al doilea se afla o garnitur ntreag, incredibil de
mare i de lung, care ocupa aproape toat staia. Dar ceea ce i se pru cel mai uimitor lui
Artiom fu c era locuit. n spatele ferestrelor licrea cald o lumin plcut, care trecea
prin perdele de toate felurile, iar uile erau deschise ndemnndu-te s intri Asta nu
semna cu nimic din ceea ce vzuse Artiom de cnd era adult. Da, avea nite amintiri
aproape terse despre trenuri ntregi, cu lumini aprinse la ferestre amintiri dintr-o
copilrie aa de ndeprtat. ns acestea erau diluate, neclare i volatile, la fel ca toate
celelalte gnduri despre ceea ce fusese nainte, ca atunci cnd ncerci s-i reprezini ceva n

detaliu, s refaci n minte amnuntele, dar imaginea aceea vag se evapor imediat, i
curge precum apa printre degete i n faa ochilor nu mai ai nimic.
nepenise n loc, privind fermecat garnitura de metrou i numrnd vagoanele care se
pierdeau n negur, spre cellalt capt al peronului, lng pasajul spre Linia Roie, acolo
unde atrna din tavan un steag de pnz roie, smuls din ntuneric de cercul bine definit de
lumin produs de un bec electric. Sub el stteau smirn doi soldai cu automate, n uniforme
verzi, identice, i cu nite caschete care preau mici de la distan i aminteau ridicol de
nite soldei de jucrie.
Artiom avusese i el astfel de soldei demult, nainte de a-l ntlni pe Suhoi; unul era
comandant i avea un pistol minuscul scos din toc i striga ceva, privind n urm: probabil
i chema detaamentul dup el, la lupt. Ceilali doi stteau n poziie de drepi, cu
automatele lipite de piept. Erau probabil din seturi diferite i nu se putea juca deloc cu ei:
comandantul pornea la lupt, ntorcndu-se chemtor spre lupttorii lui curajoi, dar
acetia nepeniser n post, exact ca grnicerii de pe Linia Roie, i-i durea undeva de
lupt. Un lucru ciudat: uite, pe aceti soldei i inea minte foarte bine, i-i amintea aa de
clar dar pe mama, chipul ei nu putea deloc
n Kuzneki Most se pstrase o oarecare ordine, iar aici ca i la VDNH, erau lumini de
avarie. De-a lungul tavanului se ntindea un fel de construcie misterioas din metal, al
crei rol putea s fi fost nainte chiar acela de a lumina staia, n afar de tren, n staie nu
era nimic de luat n seam.
Am auzit attea poveti, cum c n metrou ar fi multe staii uimitor de frumoase, dar
uite, cnd le vezi, toate sunt aproape la fel, i spuse el dezamgit lui Mihail Porfirievici.
Ce spunei, tinere? Aici sunt nite staii aa de frumoase, c n-o s v vin s credei!
Uite, Komsomolskaia, de pe Linia Circular, de exemplu, e un adevrat palat! zise btrnul
ncercnd s-i schimbe opinia, punnd o mare pasiune n vorbele sale. Acolo e un panou
uria, tii, pe tavan. Cu Lenin i cu toate celelalte prostii, e adevrat Vai, ce spun eu
adug el deodat, lundu-i seama i continund n oapt n staie e plin de spioni,
ageni de pe linia Sokolniceskaia, adic Linia Roie, v rog s m iertai, eu i spun ca
odinioar Aa c aici trebuie s vorbim mai ncet. efii de aici sunt, chipurile,
independeni, dar nu vor s se certe cu roiii, aa c dac aceia le cer s li se predea o
persoan, probabil c se vor conforma. Ca s nu mai vorbim de crime, mai adug el
extrem de ncet, aruncnd priviri furie n jur. Haidei mai bine s gsim un loc de odihn,
fiindc eu, la drept vorbind, am obosit groaznic, dar i dumneavoastr, din cte vd eu,
abia v mai inei pe picioare. O s nnoptm aici i apoi plecm mai departe la drum.
Artiom ddu aprobator din cap: ziua aceea fusese ntr-adevr groaznic de lung i de
tensionat, iar odihna era pur i simplu necesar.
Oftnd cu jind i fr s-i ia ochii de la garnitura de tren, Artiom pi n urma lui Mihail
Porfirievici. Din vagoane se auzeau discuii i hohote de rs, n uile vagoanelor pe lng
care treceau se aflau brbai obosii dup serviciu, care fumau mpreun cu vecinii i
discutau cu seriozitate despre evenimentele zilei, iar undeva, adunate n jurul unei mese,
stteau nite btrne care beau ceai, sub un bec mic ce atrna de un fir jumulit i peste tot
miunau copii, ceea ce lui Artiom i se prea un lucru la fel de neobinuit. La VDNH domnea
mereu ncordarea, oamenii erau tot timpul pregtii s acioneze. Da, se adunau seara cu
prietenii, ca s stea linitii n cortul vreunuia dintre ei, dar nu se ntmplase niciodat ca
toate uile s fie larg deschise, s se duc n vizit unii la alii, iar copiii s umble peste tot.

Staia asta era mult prea norocoas

i din ce triesc cei de aici? nu se putu abine Artiom s ntrebe, ajungndu-l din urm
pe btrn.
Cum, nu tii? se mir politicos Mihail Porfirievici. Doar este Kuzneki Most. Aici sunt
cei mai buni tehnicieni din metrou, au cele mai mari ateliere. Li se aduc aici la reparat
dispozitive chiar i de pe linia Sokolniceskaia sau de pe cea Circular. nfloresc, nfloresc.
Uite, aici s tot trieti, adug el oftnd meditativ. Dar ei sunt severi n privina asta
Degeaba sperase Artiom c vor avea i ei norocul s doarm n vagoane, pe canapele. n
mijlocul slii se afla un ir mare de corturi cum erau cele n care locuiau i ei la VDNH, iar
pe o latur a celui mai apropiat dintre ele, era scris cu grij, de parc ar fi fost folosit un
ablon, inscripia: HOTEL. Alturi se formase o coad de refugiai, dar Mihail Porfirievici
l chem pe administrator la o parte, zngni cteva cartue, opti ceva magic care ncepea
cu numele lui Konstantin Alekseevici i chestiunea se rezolv.
O s stm aici, zise el fcnd un gest de invitaie, iar Vanecika ncepu s gngureasc
bucuros.
Au fost chiar servii cu ceai pentru care Artiom nu a trebuit s plteasc nimic; iar
saltelele de pe jos erau aa de moi, c dup ce te trnteai pe ele, nu-i mai venea s te
ridici. Stnd ntins ntr-o rn pe locul lui, Artiom sufla cu grij n ceai i l asculta cu
atenie pe btrnul care, uitnd de cana lui, povestea cu o privire nflcrat:
Nu i-au extins puterea asupra ntregii linii. E adevrat, nimeni nu vorbete despre
asta i roiii nu recunosc, dar nici Universitatea, nici ceea ce urmeaz dup ea nu e sub
controlul lor! Da, da, Linia Roie ine numai pn la Sportivnaia. Dincolo de Sportivnaia
ncepe un sector foarte lung, unde a fost cndva staia Leninskie Gor, pe care mai trziu au
redenumit-o, dar eu mi amintesc numele vechi. Imediat dup Leninskie Gor, metroul iese
la suprafa, iar acolo a fost un pod. i vedei dumneavoastr, cndva s-a produs o explozie
din cauza creia a nceput s se surpe i la un moment dat s-a prbuit n ru, aa c nu e
niciun fel de legtur cu Universitatea, aproape chiar de la nceput
Artiom lu o mic nghiitur de ceai i simi c sufletul i se umple de ncntare n
ateptarea a ceva misterios, neobinuit, care ncepuse cu inele ntrerupte deasupra
prpastiei de pe Linia Roie, acolo, departe, n sud-vest. Vanecika i rodea nverunat
unghiile i, dup ce-i examina ncntat roadele muncii, se apuca din nou de treab. Artiom
se uit la el aproape cu simpatie i i fu recunosctor biatului pentru c tcea.
tii, la noi la Barrikadnaia este un mic cerc, spuse Mihail Porfirievici cu un zmbet
jenat. Ne adunm seara, uneori vin la noi i unii de la staia 1905, dar acum i de la
Pukinskaia au fost alungai toi cei care gndesc altfel, iar Anton Petrovici s-a mutat la
noi E o prostie, desigur, sunt pur i simplu nite eztori literare ei, uneori vorbim i de
politic Nici acolo, tii, nu sunt ndrgii oamenii educai. Cte nu auzi la Barrikadnaia:
i c e o intelectualitate pduchioas, i c e coloana a cincea Aa c noi ne ntlnim pe
furi. Dar uite, Iakov Iosifovici spune c Universitatea nu ar fi pierit. C ar fi reuit s
blocheze nite tuneluri i mai sunt nc oameni acolo. Nu doar oameni pur i simplu, ci
nelegei, acolo a fost cndva Universitatea de Stat din Moscova, cci datorit ei se
numete aa staia. i cic au reuit s scape o parte dintre profesori i nite studeni. A fost
un soi de adpost antiatomic construit sub cldirea Universitii pe vremea lui Stalin i mi
se pare c e legat prin nite tuneluri de metrou. i acum s-a format acolo un fel de centru
intelectual, tii. Ei, probabil c astea sunt legende. Se zice c acolo oamenii culi sunt la

putere, c toate cele trei staii sunt conduse de rector, iar fiecare staie e condus de un
decan, iar ei sunt alei. Acolo nici tiina nu st pe loc totui, sunt studeni, tii, ba chiar
doctoranzi, profesori! Cultura nu se stinge, ca la noi, i mai i scriu, iar motenirea noastr
nu cade prad uitrii. i Anton Petrovici chiar spunea c o cunotin de-a lui, un inginer, ia spus, ca pe un mare secret, c au gsit chiar o modalitate de a iei la suprafa, i-au creat
singuri costume de protecie i uneori apar prin metrou cercetai de-ai lor. Recunoatei,
sun aa de incredibil! exclam pe un ton aproape ntrebtor Mihail Porfirievici, privindu-l
pe Artiom n ochi.
Artiom observ ceva melancolic n privirea btrnului, o speran slab, timid, obosit,
ceva, care, dup ce tui puin, l fcu s spun pe un ton ct se poate de sigur:
De ce? Sun extrem de real! Uite, doar exist Polisul. De exemplu, am auzit c acolo e
la fel
Da, e un loc minunat, Polisul, dar cum s ajungi acum acolo? Mai mult, am auzit c n
Consiliu s-a hotrt ca puterea s treac n minile militarilor
n care Consiliu? ntreb Artiom ridicnd din sprncene.
Ei, cum aa? Polisul e condus de Consiliul format din oamenii cu cea mai mare
autoritate. i acolo, tii, oamenii cu cea mai mare autoritate sunt fie bibliotecari, fie
militari. Despre Bibliotec tii deja, nu are rost s v povestesc, dar vedei, cealalt intrare
a Polisului se afla cndva chiar n cldirea Ministerului Aprrii, din cte in minte, sau, n
orice caz, era undeva pe aproape, i o parte dintre generali au apucat atunci s se
evacueze. Chiar de la nceput au pus mna pe toat puterea i pentru mult vreme Polisul a
fost condus de un fel de junt, tii. Dar oamenii, nu se tie de ce, nu au fost prea mulumii
de conducerea lor i au fost tulburri destul de sngeroase. Dar asta s-a ntmplat demult,
cu mult nainte de rzboiul cu roiii. Atunci s-au fcut nite concesii, ba chiar a fost creat
acest Consiliu. i aa s-a nimerit ca n el s se formeze dou faciuni bibliotecarii i
militarii. Desigur, e o combinaie ciudat, pentru c e puin probabil ca militarii s fi
ntlnit n viaa lor de dinainte muli bibliotecari n carne i oase. Dar aici aa s-a
ntmplat. i ntre aceste faciuni este o rc permanent, se nelege, cnd iau puterea
unii, cnd ceilali. Cnd a fost rzboiul cu roiii, aprarea a fost mai important dect
cultura, aa c balana s-a nclinat n favoarea militarilor. Pe timp de pace, au revenit
bibliotecarii la putere. i aa e la ei, nelegei, tot timpul, ca un pendul. Acum, de exemplu,
am auzit c militarii au o poziie mai puternic i c au impus o anumit disciplin. tii, e
un fel de stare de rzboi, aa c se d stingerea la o anumit or i alte asemenea bucurii
ale vieii, zise Mihail Porfirievici zmbind uor. i, n ultim instan, s ptrunzi acolo e
acum la fel de simplu ca n cazul n care ai vrea s ajungi la Oraul de Smarald.{19} n
glum, aa numim noi ntre noi Universitatea i staiile de lng ea. Ca s ajungi acolo
trebuie s treci fie prin Linia Roie, fie prin Hansa, dar acolo pur i simplu nu se poate
trece, v dai seama i singur. Vedei, nainte de fasciti se putea trece prin Pukinskaia
ctre Cehovskaia, iar de acolo i pn la Borovikaia mai era numai un sector. E adevrat,
nu e un sector foarte bun, dar cnd eram mai tnr se ntmpla s merg i prin el.
Artiom nu rat ocazia s ntrebe ce era aa de ru la sectorul acela, iar btrnul rspunse
fr chef:
Vedei, acolo, chiar n mijlocul tunelului, e o garnitur de metrou ars. Nu am mai fost
de mult vreme acolo, nu tiu cum mai e acum, dar nainte, pe scaune erau trupuri omeneti
carbonizate, unele rsturnate, altele eznd Pur i simplu e groaznic. Nu tiu cum s-a

ntmplat asta, i-am ntrebat i pe cunoscui ce s-a ntmplat acolo, dar nimeni n-a putut smi spun precis. E foarte greu s treci prin acest tren i nu poi s-l ocoleti, pentru c
tunelul a nceput s se surpe, iar n jurul vagoanelor, i deasupra i pe laturi, e numai
pmnt surpat. Iar n vagoane se ntmpl tot felul de lucruri urte, mi-e greu s le explic.
De fapt eu sunt ateu, tii, i nu cred n orice prostie mistic, aa c atunci am dat vina pe
obolani i pe tot felul de alte creaturi Dar acum nu mai sunt aa de sigur.
Cuvintele acestea l fcur pe Artiom s-i aminteasc de zgomotul din tunelurile de pe
linia lui i atunci, nu se mai putu abine i-i povesti btrnului despre ce se ntmplase cu
grupul lui, apoi cu Bourbon i, dup o mic ezitare, ncerc s repete explicaiile pe care i le
dduse Han.
Ei, ce tot spunei? E o aiureal total! zise Mihail Porfirievici dnd din mini i
ridicnd sever sprncenele. Am mai auzit despre asemenea lucruri. Mai inei minte, v-am
vorbit de Iakov Iosifovici. Iar el, care e fizician, mi-a explicat odat c exist asemenea
tulburri psihice, cnd oamenii sunt influenai de nite sunete la frecvene extrem de joase,
pe care, n esen, nu le auzim i, dac nu greesc, acestea au circa 7 hertzi, dei, cu capul
meu sec Iar sunetul poate aprea singur, din cauza unor procese naturale, de exemplu, a
unor micri tectonice sau a unor lucruri asemntoare. tii, atunci nu am ascultat cu prea
mare atenie. Dar cum s fie suflete ale morilor! i nc n evi? V rog
Era interesant s discute cu el. Artiom nu mai auzise de la nimeni lucrurile pe care i le
povestea btrnul, iar acum vedea metroul dintr-o alt perspectiv, de mod veche i
amuzant, care-i fcea sufletul s cltoreasc pn la suprafa, acolo unde se simea la
fel de stnjenit ca n primele zile petrecute la metrou. i Artiom, care n ultima vreme i
amintise de multe ori disputa dintre Suhoi i Hunter, l ntreb:
Dar ce prere avei Noi oamenii, adic O s ne mai ntoarcem vreodat acolo,
sus? O s supravieuim i o s ne ntoarcem?
i imediat cum nchise gura i pru ru c ntrebase, pentru c ntrebarea lui fusese ca o
lam care-i tiase btrnului venele, fcndu-l dintr-odat s-i piard elanul i s se
nmoaie, rostind ncet, cu o voce subire i lipsit de vlag:
Nu cred. Nu cred.
Dar la urma urmei au mai existat linii de metrou i n alte orae aa am auzit, aa mi
s-a povestit , uite, spre exemplu la Sankt Petersburg, la Minsk, la Novgorod, enumera
Artiom denumirile nvate pe dinafar, care pentru el erau doar un nveli gol, complet
lipsit de sens.
A, ce ora frumos a fost Sankt Petersburgul! zise Mihail oftnd melancolic. tii despre
ce vorbesc, Isakii{20} i Amiralitatea, cu acoperiul ei ascuit Ce graie, ce elegan! Iar
seara, pe Nevski{21} oameni, larm, mulime, rsete, copii cu ngheat, fete tinerele,
subirele Se aude muzic Mai ales vara, acolo rar e o vreme frumoas vara, dar i cnd
e Ce soare i cer senin, azuriu! i simi c respiri aa de uor
Ochii i se oprir asupra lui Artiom, dar privirea i trecea prin el i se dizolva n
deprtrile fantomatice n care se ridicau, din negura de dinaintea zorilor, mreele siluete
semitransparente ale unor cldiri transformate acum n praf, iar lui Artiom i se pru c
dac s-ar ntoarce n acea clip i ar privi peste umr, ar vedea i el acelai tablou care-i
tia rsuflarea.
Da, ntr-adevr au mai fost metrouri n afara celui din Moscova. Poate c s-au mai
salvat oameni i n alt parte. Dar gndii-v i dumneavoastr! i rspunse Mihail

Porfirievici ridicnd un deget noduros. Au trecut atia ani, i nimic. Nicio veste. Oare n
atia ani nu ne-ar fi gsit, dac ar fi avut cine s caute? Nu, nu cred, conchise el i-i ls
capul jos.
i dup aceea, peste vreo cinci minute de tcere nentrerupt de nimeni, oft neauzit i
zise aproape doar pentru sine mai degrab dect pentru Artiom:
Doamne, ce lume minunat am distrus
O linite apstoare se lsase n cort. Vanecika, legnat de tonul sczut al discuiei lor,
dormea acum cu gura ntredeschis, hrind uor i scncind din cnd n cnd ca un cine.
Mihail Porfirievici nu mai scoase niciun cuvnt i, cu toate c era convins c nc nu
adormise, Artiom nu-l mai deranj, ci nchise la rndul lui ochii i ncerc s adoarm.
Credea c dup toate cele prin care trecuse n acea zi nesfrit, somnul va veni
instantaneu, dar timpul trecea ncet-ncet, iar salteaua, care mai nainte i se pruse moale,
i strivea acum oldul i fu nevoit s se ntoarc de mai multe ori pn ce gsi n fine o
poziie comod. Dar n urechi i bubuiau n continuare ultimele cuvinte ale btrnului,
ncrcate de o mare tristee. Nu, nu cred. Nu mai pot fi readuse la via fostele bulevarde
strlucitoare, construciile puternice i minunate, nu mai poate fi readus acest cer pe care
alearg o adiere care te rcorete uor ntr-o sear cald, rsfirndu-i prul i mngindu-i
faa. Nu va mai fi deloc aa cum a povestit btrnul, acum cerul a devenit tavanul ondulat
al tunelurilor, un cer nvluit n cabluri putrezite, i aa va fi mereu. Dar nainte a fost cum
a zis btrnul? Azuriu? Curat? Ce ciudat mai era cerul acesta, n niciun caz nu aa cum l
vzuse Artiom atunci la Grdina Botanic. i atunci era presrat cu stele, dar avea un
albastru ca de catifea, pe cnd acesta era de un bleu deschis, strlucitor, vesel, iar cldirile
erau cu adevrat uriae, dar nu te striveau cu greutatea lor, nu, erau luminoase, uoare, de
parc ar fi fost esute chiar din aerul dulce de aici, i pluteau, gata s se desprind de
pmnt, n timp ce contururile li se estompau n naltul infinit. n jur erau aa de muli
oameni la un loc, aa cum Artiom nu mai avusese niciodat ocazia s vad poate numai la
Kitai-Gorod, dar aici ei erau i mai muli. Tot spaiul de la baza cldirilor ciclopice i cel
dintre ele era plin de oameni care se nvrteau de colo-colo. i chiar erau neobinuit de
muli copii care mncau ceva probabil aceasta era ngheata , iar Artiom chiar vru s-l
roage pe unul dintre ei s-i dea s guste, cci nu mncase niciodat ngheat adevrat.
Cnd era mic tare mai voia s mnnce mcar un pic, dar nu se mai gsea nicieri, trecuse
ceva vreme de cnd fabricile de dulciuri nu mai produceau dect mucegai i obolani,
obolani i mucegai. Dar copiii mici care lingeau desertul acela nemaipomenit fugeau mereu
de el, rznd, i se eschivau cu abilitate, fr ca el s le poat vedea chipurile. Pe urm,
Artiom nici nu mai tia ce ncerca de fapt s fac s guste puin ngheat sau s-i vad
faa unui copil i s neleag dac aceti copii existau cu adevrat i deodat i se fcu
fric. Contururile uoare ale cldirilor ncepur s se ngroae i s se ntunece uor i, dup
o vreme ajunser s atrne amenintor deasupra lui, iar dup aceea ncepur s vin din
ce n ce mai aproape, iar Artiom i continua goana dup copii i ncepu s i se par c ei
nu rdeau cristalin i vesel, ci rutcios i pofticios, aa c i adun puterile i reui s
apuce un copil de mnec. Acela se smulse i-l zgrie ca un drcuor, dar dup ce-i strnse
gtul ntr-o ncletare de oel, Artiom reui totui s-i vad faa. Era Vanecika. ncepnd s
mugeasc i rnjindu-i colii, biatul i sucea ceafa i ncerca s se agae de mna lui
Artiom, i atunci Artiom, panicat, l arunc la o parte, dar acesta, srind, i ridic deodat
capul i scoase acelai ipt prelung i groaznic din cauza cruia fugise Artiom de la VDNH.

Iar copiii care alergau haotic n jurul lui ncepuser s se opreasc i se apropiau ncet
dintr-o parte, fr s se uite la el, iar n spatele lor se nlau acum nite ruine de cldiri
uriae i negre, care preau a se apropia la fel de repede i apoi copiii, care deja
umpluser puinul spaiu rmas liber ntre ruinele cldirilor gigantice, preluaser i ei
urletul lui Vanecika, umplndu-l cu o ur animalic i cu o melancolie ce te nghea, iar n
cele din urm ncepur s se ntoarc spre Artiom; nu aveau fee, doar nite mti negre de
piele, cu guri tirbe i ochi ca nite globuri negre, lucioase, fr pupile i fr pic de alb.
i deodat se auzi o voce pe care Artiom n-o putea recunoate. Nu era puternic, iar
iptul sinistru o acoperea, dar vocea repeta cu insisten acelai lucru i cnd i ncord
auzul, ncercnd s nu bage n seam copiii care se apropiau din ce n ce mai mult, Artiom
ncepu s neleag n cele din urm ce spunea: Trebuie s pleci. i apoi nc o dat. i
nc o dat, iar Artiom recunoscu vocea. Era a lui Hunter. Copiii mai fcur un pas nainte.
Artiom deschise ochii i ncerc s se ridice. n cort era ntuneric bezn i foarte sufocant,
iar el i simea capul greu ca plumbul. Gndurile i se nvrteau lene i greoi i nu-i putea
reveni ca s-i dea seama ct timp dormise, dac era timpul s se trezeasc i s se
pregteasc de plecare sau dac se putea ntoarce pe partea cealalt ca s viseze ceva mai
vesel.
i atunci pnza de la intrarea n cort se ridic puin i n deschiztur apru capul
grnicerului care-i lsase s treac la Kuzneki Most, Konstantin Oare cum l mai chema?
Mihail Porfirievici! Mihail Porfirievici! Scoal-te repede! Mihail Porfirievici! Ce-i cu el,
a murit?
Fr s-l bage n seam pe Artiom care se holba speriat la el, omul se strecur n cort i
ncepu s-l scuture pe btrnul adormit.
Dar primul se trezi Vanecika i ncepu s mugeasc urt. Brbatul care intrase nu-l bg
n seam, iar cnd Vanecika ncerc s-l trag de mini, i trase o scatoalc zdravn.
Tocmai atunci se trezi i btrnul.
Mihail Porfirievici! Scoal-te repede! opti nelinitit grnicerul. Trebuie s pleci! Roiii
cer s te predm pentru c eti calomniator i faci propagand dumnoas! Doar i-am
spus, i-am tot spus ca mcar aici, n blestemata noastr de staie, s nu vorbeti despre
Universitatea ta! M-ai ascultat?
Dai-mi voie, Konstantin Alekseevici, ce-i asta? ntreb btrnul sltndu-i pierdut
capul i ridicndu-se de pe saltea. Doar nu am spus nimic, nu am fcut nicio propagand,
Doamne ferete! Numai tnrului i-am povestit, dar pe ascuns, fr martori
Ei, ia-l i pe tnr cu tine! Doar tii ce fel de staie e aici! Uite, o s te duc acum la
Lubianka i o s-i pun maele pe b, iar pe biatul tu o s-l pun imediat la zid, ca s
nu mai dea din gur! Dar hai mai repede, ce te moci aa, c acum o s vin! Deocamdat
se mai sftuiesc nc ce s cear de la roii, aa c grbete-te!
Artiom era deja n picioare, cu rucsacul n spate. ns nu tia dac ar fi trebuit s scoat
arma sau dac lucrurile aveau s se aranjeze de la sine. Btrnul ncepu s se agite i peste
un minut naintau deja grbii pe ine, iar Konstantin Alekseevici i acoperea el nsui gura
lui Vanecika cu mna, ncruntndu-se cu o expresie de martir, n timp ce btrnul se uita la
el nelinitit, temndu-se ca grnicerul s nu-i suceasc gtul.
Tunelul care ducea spre Pukinskaia era protejat mult mai bine. Trecur prin dou
cordoane, la o sut de metri i, respectiv, la dou sute de metri nainte de intrare. La primul
era un fel de parapet din beton, delimitnd o tranee ce traversa drumul i lsa numai o

trecere ngust lng perete. n stnga, n spate, era un aparat telefonic al crui fir mergea
pn la Kuzneki Most, probabil la Statul-Major. Mai erau i nite cutii cu muniie i o
drezin care patrula de-a lungul celor o sut de metri. La cel de-al doilea, aflat mai departe,
erau saci obinuii cu nisip, o mitralier i un proiector, ca n partea cealalt. n ambele
posturi se aflau oameni de paz, dar Konstantin Alekseevici i conduse repede prin toate
cordoanele i-i scoase la grani.
S mergem, o s v nsoesc cinci minute. M tem c nu mai trebuie s vii pe aici,
Mihail Porfirievici, spuse grnicerul cu un glas obosit, n timp ce naintau ncet spre
Pukinskaia. Nici n-au apucat bine s-i ierte vechile pcate i tu ai fcut-o din nou de oaie.
Am auzit c tovarul Moskvin s-a interesat personal. Ei, o s ne gndim la ceva. Ai grij
cum mergi prin Pukinskaia! mai adug el la desprire, oprindu-se, apoi dispru ncet n
ntuneric. S treci mai repede! Vezi c la noi se tem de cei de acolo! Du-te sntos!
Deocamdat nu mai aveau de ce s se grbeasc, aa c ncetinir ritmul.
Cum de i-ai suprat aa de tare? ntreb Artiom privindu-l curios pe btrn.
Vedei dumneavoastr, pur i simplu nu i plac absolut deloc, iar cnd a fost
rzboiul M rog, n cercul nostru am elaborat cteva texte Iar Anton Petrovici pe
atunci nc mai locuia la Pukinskaia avea acces la o pres tipografic. Era atunci la
Pukinskaia o pres tipografic pe care nite nebuni o aduseser de la Izvestia i el le-a
tiprit.
Dar de la distan grania lor pare aa de puin periculoas. Sunt doi oameni i
steagul, nu e niciun fel de punct ntrit, nimic, nu ca la Hansa i aminti deodat Artiom.
Ei, se nelege! Din partea asta totul e foarte nevinovat, pentru c la ei presiunea
mare e nuntrul granielor, nu n afar, zise zmbind acru Mihail Porfirievici. Uite, acolo
sunt ntririle, aici e aa, de decor.
i continuar drumul n linite, fiecare gndindu-se la ale lui. Artiom i urmrea cu
atenie senzaiile pe care i le producea acest tunel. Dar, lucru ciudat, i acest segment, i cel
precedent, care ducea de la Kitai-Gorod la Kuzneki Most, erau oarecum pustii: nu se simea
nimic n ele, nu erau umplute cu nimic, erau pur i simplu nite construcii fr suflet
Apoi se ntoarse la comarul pe care tocmai l avusese. Detaliile i se terseser deja din
minte i i rmsese numai amintirea tulbure i vag, care l speria, despre copiii fr fa
i despre nite mormane negre din fundal. Dar vocea lui Hunter, care i poruncea s se
ridice i s plece, care l trezise nainte de sosirea grnicerului, o inea minte clar. Oare asta
nsemna c C vocea aceasta nu fusese parte din vis? C, de fapt, nu fusese un vis?
Nu apuc s-i duc gndul pn la capt. Din fa se auzi familiarul chiit mizerabil i
fonetul de gheare, apoi ncepu s se rspndeasc mirosul sufocant-dulceag de carne
descompus, iar cnd lumina slab a lanternei lui Artiom ajunse n sfrit n locul de unde
se auziser sunetele, n faa ochilor i apru un tablou care-l fcu s se gndeasc dac nu
era mai bine s se ntoarc la roii.
Lng peretele tunelului, cu faa n jos, se aflau trei cadavre, iar minile legate la spate
cu srm le erau deja mucate de obolani. inndu-i mneca hainei la nas pentru a se feri
de mirosul greu, otrvitor, Artiom se apropie uor de cadavre, luminndu-le. Erau numai n
lenjerie, iar pe trupuri nu se vedea nicio ran. Dar prul de pe capetele lor era ncurcat i
lipit din cauza sngelui ntrit, iar un strat extrem de gros era adunat n jurul petei negre de
la gaura de glon.
n ceaf, conchise Artiom, ncercnd s foloseasc un ton ct mai linitit i abinndu-

se cu greu s vomite.
Mihail Porfirievici i acoperi gura cu mna i ochii ncepur s-i strluceasc.
Ce fac, Doamne, ce fac oamenii tia! spuse el puternic impresionat de ceea ce vedea.
Vanecika, nu te uita, nu te uita, vino aici!
Dar Vanecika, fr s manifeste nici cea mai mic nelinite, se aez pe vine alturi de
cadavrul cel mai apropiat i, cu un aer concentrat, ncepu s-l mpung cu degetul,
mormind aat.
O raz alunec sus, pe perete, i lumin o bucat de hrtie grosolan de ambalaj, lipit
chiar deasupra cadavrelor, la nivelul ochilor. Acolo, mpodobite cu nite vulturi cu aripile
ntinse, erau nite cuvinte scrise cu litere gotice: Vierter Reich. Continuare era n rus: Nicio
creatur ntunecat nu trebuie s se apropie la mai mult de trei sute de metri de Marele
Reich! Apoi aprea familiarul semn pentru Intrarea interzis un cerc n care se afla o
siluet neagr, tiat de o linie simboliznd interdicia.
Porcii, spuse printre dini Artiom. Asta pentru c au prut de alt culoare?
Btrnul nu fcu dect s dea cu tristee din cap i-l trase de guler pe Vanecika, care era
extrem de pasionat de studierea cadavrelor i nu voia deloc s se ridice n picioare.
Vd c presa noast tipografic nc mai funcioneaz, remarc btrnul trist, apoi
pornir mai departe.
Mergeau din ce n ce mai ncet, astfel c peste dou minute aprur, desenate pe perete
cu vopsea roie, un vultur i inscripia 300 m.
nc trei sute de metri, remarc Artiom ascultnd nelinitit ecourile ndeprtate ale
unui ltrat de cine.
Cam la o sut de metri de staie, i lovi n fa o lumin puternic i se oprir.
Minile la ceaf! Nu micai! bubui o voce printr-un megafon.
Artiom i duse asculttor minile la ceaf, dar Mihail Porfirievici ridic braele n sus,
innd palma lui Vanecika ntr-a lui.
Am spus s inei toi minile la ceaf! Mergei ncet nainte! Nu facei micri brute!
continu s rcneasc vocea.
Artiom nu putea vedea cine vorbea, pentru c lumina l lovea drept n ochi i era prea
dureros s se uite n sus.
Dup ce mai naintar puin cu pai mici, nepenir din nou, supui, iar proiectorul fu n
sfrit tras ntr-o parte.
Era ridicat o adevrat baricad, pe poziii se aflau doi soldai zdraveni i nc un
brbat cu un toc de pistol la bru, purtnd cu toii haine de camuflaj i berete negre, puse
pe o parte pe capetele rase. Pe mnecile lor se vedeau nite banderole albe: erau o grmad
de simboluri care aduceau cu svasticile germane, dar nu aveau patru capete, ci numai trei.
Puin mai departe se vedeau siluetele ntunecate ale altor oameni, iar la picioarele unuia
dintre ei se afla un cine care-i arta furios colii. Pereii din jur erau plini de cruci, de
vulturi pictai, de lozinci i blesteme la adresa tuturor celor care nu erau rui. Ultima chestie
l puse puin pe gnduri pe Artiom, pentru c o parte a inscripiilor erau n german. La loc
vizibil, sub o pnz mare, ars pe margini, cu un vultur i o svastic n trei coluri, se afla,
bine luminat, desenul cu nefericitul om negru, iar Artiom i spuse c l etalau ca pe un soi
de icoan.
Unul dintre gardieni fcu un pas nainte i aprinse o lantern lung care semna cu un
baston, innd-o la nivelul capului. i ocoli ncet pe toi trei, privindu-le fix feele i

ncercnd s identifice cteva trsturi care s nu fi fost de origine slav. Totui, trsturile
tuturor, poate doar cu excepia celor ale lui Vanecika, care purta pe chip pecetea bolii sale,
erau relativ ruseti, aa c insul ddu lanterna la o parte i ridic dezamgit din umeri.
Actele! ceru el.
Artiom i ntinse docil paaportul, iar Mihail Porfirievici ncepu i el cu o oarecare
ntrziere s i-l caute n buzunarul interior al hainei, unde l gsi, n cele din urm.
i documentele pentru sta? ddu omul artnd cu dispre spre Vanecika.
nelegei, problema e c biatul ncepu s explice btrnul.
Guuuuraaaa! Cnd vorbii cu mine, mi spunei doar domnule ofier! La ntrebri
rspundei precis! url la el grnicerul, iar lanterna ncepu s-i tremure nervos n mn.
Domnule ofier, vedei dumneavoastr, biatul e bolnav i nu are paaport, e nc
mic, nelegei. Dar privii, e trecut aici, la mine, privii bigui Mihail Porfirievici ameit,
uitndu-se la ofier i ncercnd s descopere n ochii lui o mic scnteie de comptimire.
Dar individul sttea nemicat, drept i ferm ca o stnc, iar faa parc i mpietrise, aa
c Artiom simi iar dorina pe care o mai avusese destul de recent, de a omor un om.
Unde e fotografia? spuse printre dini ofierul, dup ce ajunse la pagina cu pricina.
Vanecika, care pn n acel moment sttuse linitit, aruncnd doar priviri ncordate spre
cine i gngurind entuziasmat din cnd n cnd, i mut atenia spre grnicer i, spre
groaza lui Artiom, i art colii deodat i ncepu s urle urt. Biatul l sperie att de
tare, nct uit brusc dezgustul pe care i-l producea aceast creatur i faptul c i se
ntmplase i lui de vreo dou ori s-i nbue dorina de a-l pocni.
Grnicerul fcu involuntar un pas n spate, se holb cu scrb la Vanecika i spuse
printre dini:
Luai asta de aici! Imediat! Dac nu, o s-o fac eu.
V rog s-l iertai, domnule ofier, nu-i d seama ce face, i auzi Artiom surprins
propriile cuvinte.
Mihail Porfirievici se uit la el cu recunotin, dar gardianul, care i rsfoi repede
paaportul, i-l ddu napoi lui Artiom i-i spuse rece:
Cu dumneavoastr nu am nicio problem. Putei s trecei.
Artiom fcu civa pai i nepeni, simind c nu-l ascult picioarele. Ofierul, care i
ntorsese indiferent spatele, repet ntrebarea despre fotografie.
Vedei dumneavoastr, problema e, domnule ofier vru s explice Mihail Porfirievici,
poticnindu-se problema e c la noi nu era atunci niciun fotograf i n alte staii asta costa
incredibil de mult, i pur i simplu nu am bani ca s fac o fotografie
Dezbrcai-v! l ntrerupse grnicerul.
Poftii? spuse Mihail Porfirievici cu o voce sczut, lungind sunetele.
Artiom vzu c btrnului i tremurau picioarele. i scoase rucsacul i-l puse jos, fr s
se mai gndeasc la ceea ce fcea. Sunt lucruri pe care nu vrei s le faci, juri s nu le faci i
apoi ele se ntmpl deodat de la sine, c nici nu mai apuci s te gndeti la ele cum se
cuvine. Nu mai trec prin centrii nervoi, se ntmpl i gata, aa c nu-i mai rmne dect
s le priveti uimit i s te convingi c n chestiunea asta nu e deloc vina ta, ci pur i simplu
aa a fost dat s se ntmple.
Dac aveau s fie dezbrcai i dui undeva, precum cei de la trei sute de metri, Artiom
va scoate din rucsac arma, va pune selectorul la foc automat i va ncerca s pun la
pmnt ct mai muli astfel de neoameni n haine de camuflaj, pn cnd va fi mpucat i

el. Nimic nu mai avea nicio importan. Nu avea importan c trecuse numai o zi de cnd
i ntlnise pe Vanecika i pe btrn. Nu era important c va fi omort. Ce se va ntmpla
cu VDNH? Nu trebuia s se gndeasc la ceea ce urma dup aceea. Sunt lucruri la care e
mai bine s nu te gndeti.
Dezbrcai-v! repet ofierul articulnd rspicat. Percheziie!
Dar dai-mi voie ngim Mihail Porfirievici.
Guraaaa! url ofierul. Mai repede!
i pentru a-i ntri cuvintele, scoase pistolul din toc.
Btrnul ncepu s-i desfac pierdut nasturii hainei, iar grnicerul duse mna cu pistolul
ntr-o parte, observnd n tcere cum btrnul i ddea jos pufoaica, srind stngaci ntrun picior, cum i scotea cizmele i ezita dac s-i desfac i cureaua pantalonilor.
Mai repede! uier turbat ofierul.
Dar E neplcut nelegei vru s spun Mihail Porfirievici, dar grnicerul
ajunsese la culmea enervrii i i trnti un pumn n gur.
Artiom se npusti n fa, dar fu nfcat imediat din spate de dou mini puternice i,
orict ncerc s se smulg, totul fu n zadar.
Atunci se ntmpl ceva neprevzut. Vanecika, a crui nlime era aproape de dou ori
mai mic dect a criminalului cu beret neagr, se enerv deodat i, cu un salt animalic, se
npusti spre el. Omul nu se ateptase deloc la un asemenea salt din partea unuia srac cu
duhul, iar Vanecika reui s-l apuce de mna stng i chiar s-l loveasc cu palma n piept.
Dar peste o clip ofierul i veni n fire, l arunc pe Vanecika de pe el, se retrase i,
ntinznd mna cu pistolul, trase. mpuctura, accentuat de ecoul tunelului pustiu, i lovi
n timpane, dar lui Artiom tot i se prea c aude scncetul slab al lui Vanecika, n timp ce
acesta cdea la pmnt. Biatul sttea cu faa n jos, inndu-se cu ambele mini de burt,
cnd ofierul, ntorcndu-i capul n sus cu vrful cizmei i afind o expresie de repulsie,
mai aps o dat pe trgaci, ochindu-l n cap.
V-am prevenit, i arunc el rece lui Mihail Porfirievici care, nepenit, cu maxilarul
czut, se uita la biatul care scotea sunete horcitoare din piept.
n acest moment, lui Artiom i se ntunec privirea i simi n sine o asemenea for, nct
soldatul care-l inea din spate era ct pe-aci s cad, nucit, cnd se npusti nainte. Pentru
el, timpul cptase acum alte dimensiuni, extinzndu-se, aa c reui s-i apuce automatul
i, trgndu-i piedica, ncepu s trag direct prin rucsac n pieptul ofierului.
Mai apuc doar s remarce mulumit cum se contureaz o linie punctat neagr, fcut
de gurile gloanelor n verdele camuflajului.

CAPITOLUL 9
Prin spnzurare, ncheie comandantul, strnind un ropot de aplauze care le lovi
nemilos timpanele.
Artiom ridic privirea cu mare greutate i se uit n jur. I se mai deschidea un singur
ochi, iar cellalt era umflat de tot torionarii lui i dduser silina s fac o treab ca la
carte. Nici de auzit nu mai auzea prea bine sunetele parc ptrundeau printr-un strat gros
de vat. Dinii preau s fie la locul lor. Dei, pe de alt parte, ce nevoie mai avea acum de
ei?
Vzu iar aceeai marmur n obinuitele culori deschise, de care se sturase. Candelabrele
masive din fier atrnate de tavan fuseser cndva electrice. Acum erau nfipte n ele
lumnri de seu, iar tavanul de deasupra lor era complet negru. n toat staia ardeau
numai dou candelabre, unul chiar n capt, unde ncepea o scar lat, i cellalt unde se
afla Artiom, n mijlocul slii, pe treptele podeului care deschidea pasajul lateral spre o alt
linie.
Erau multe arcade semicirculare i nu se vedeau coloane aproape deloc. Era foarte mult
loc liber. Ce fel de staie s fi fost i asta?
Execuia va avea loc mine, la ora cinci dimineaa, n staia Tverskaia, preciz
grsunul care sttea alturi de comandant.
Acesta, la fel ca eful lui, nu era mbrcat n haine verzi de camuflaj, ci ntr-o uniform
neagr, cu nasturi galbeni, strlucitori. Cei doi purtau i ei berete negre, dar nu aa de mari
i grosolane ca ale soldailor din tunel.
Locul era plin de imaginile unor vulturi, de svastici cu trei coluri i de lozinci i enunuri
caligrafiate cu atenie i dragoste, cu litere gotice. ncercnd s se concentreze asupra
cuvintelor care i tot jucau n faa ochilor, Artiom citi: METROUL E PENTRU RUI!,
MUTRELE NEGRE S MEARG LA SUPRAFA!, MOARTE MNCTORILOR DE
OBOLANI! Erau i altele, cu un coninut mai abstract: NAINTE, N ULTIMA LUPT
PENTRU MREIA SFNTULUI SPIRIT RUSESC! PRIN FOC I SABIE VOM INSTITUI N
METROU ADEVRATA ORDINE RUSEASC!, apoi urma un citat din Hitler, n german, i,
prin comparaie cu restul, neutra lozinc MINTE SNTOAS N TRUP SNTOS!. l
impresion n mod deosebit inscripia aflat sub un portret iscusit al unui lupttor curajos i
al unei femei cu un maxilar puternic i o brbie voluntar, a crei nfiare era extrem de
hotrt. Ambii erau reprezentai n profil, astfel c brbatul o acoperea puin pe tovara
lui de lupt. FIECARE BRBAT ESTE UN SOLDAT, FIECARE FEMEIE ESTE MAM DE
SOLDAT! spunea lozinca. Iar toate aceste inscripii i desene l preocupau acum pe
Artiom mult mai mult dect cuvintele comandantului.
Chiar n faa lui, dincolo de cordonul de soldai, vuia mulimea. Nu erau prea muli
oameni, iar majoritatea erau mbrcai n haine modeste, n principal pufoaice i salopete
murdare. Femei nu se vedeau aproape deloc, iar dac asta reflecta realitatea, n viitor nu
aveau s mai fie prea muli soldai. Reflectnd asupra acestor lucruri, Artiom zmbi n sinea
lui i i ls capul n piept. Nu mai avea putere s-l susin; dac nu ar fi fost cei doi
oameni cu umeri lai i berete care-l ineau de subsuori, cu siguran c ar fi zcut de mult
vreme la pmnt.

ncepu din nou s-i fie ru, l lu ameeala i nu mai reui s spun nimic ironic. Avea
senzaia c o s verse n prezena tuturor oamenilor adunai acolo.
Ceea ce urm nu se petrecu imediat treptat, ncepu s simt o indiferen tmp fa
de tot ceea ce i se ntmpla, aa c i pstr doar un interes oarecum abstract pentru ce era
n jur, ca i cum lucrurile nu i se ntmplau lui, ca i cum pur i simplu citea o carte i soarta
eroului principal l interesa, desigur, dar dac acesta ar fi murit, ar fi putut pur i simplu s
ia de pe raft o alt carte, cu un sfrit fericit.
Mai nti fusese btut metodic, de oameni rbdtori i puternici, iar ali oameni,
inteligeni i chibzuii, i puseser ntrebri. Din precauie, camera fusese mbrcat cu
faian de o nelinititoare culoare galben, de pe care era probabil foarte uor de ters
sngele, dar mirosul lui era imposibil s fie alungat de acolo.
Pentru nceput, a fost nvat s-i spun domnule comandant unui brbat slbu, cu un
pr lins i blond i cu trsturi fine, care conducea interogatoriul. Apoi a aflat c nu trebuie
s pun ntrebri, ci, dimpotriv, s rspund la ele. Pe urm, s rspund exact la
ntrebarea pus, concis i la obiect. S fie concis i la obiect l-au nvat separat, iar Artiom
nu tia cum de mai avea toi dinii la locul lor, dei civa i se cltinau puternic i n gur
avea permanent gust de snge. Mai nti a ncercat s se justifice, dar dup aceea i s-a
explicat c nu merit s fac asta. Pe urm a ncercat s tac, dar nici asta nu era bine,
lucru de care s-a convins repede. Era foarte dureros. De fapt, simi ceva foarte ciudat cnd
te lovete n cap un brbat puternic nu e vorba numai de durere, ci e un fel de uragan
care i mtur toate gndurile i i face frme toate sentimentele. Chinurile adevrate vin
dup aceea. Dup o vreme, Artiom nelese n sfrit ce trebuia fcut. Era simplu: trebuia
doar s confirme afirmaiile domnului comandant. Cnd domnul comandant ntreba dac
fusese trimis acolo de la Kuzneki Most, trebuia pur i simplu s dea din cap afirmativ.
Pentru asta era nevoie de mai puin for i domnul comandant nu-i ncreea nemulumit
nasul subire i ireproabil de drept, de tip slav, ca atunci cnd i chema asistenii ca s-i
mai aplice lui Artiom nc o pedeaps corporal. Dac domnul comandant presupunea c
Artiom fusese trimis cu scopul de a aduna informaii i de a produce diversiuni de
exemplu, organizarea de atentate asupra vieilor celor din conducerea Reichului (inclusiv a
domnului comandant) , trebuia s dea din nou aprobator din cap. Atunci el i freca
bucuros minile, iar Artiom tia c i salvase cellalt ochi. Dar nu era suficient s dea pur i
simplu din cap, trebuia s ncerce s asculte ce anume l ntreba domnul comandant, pentru
c dac Artiom ddea din cap aiurea, dispoziia lui se nrutea i unul dintre ajutoarele lui
zeloase ncerca, de exemplu, s-i rup o coast lui Artiom. Dup o or i jumtate de discuii
purtate pe ndelete, Artiom nu-i mai simea trupul, abia vedea, auzea destul de slab i nu
mai pricepea aproape nimic. De cteva ori i pierduse cunotina, dar fusese nviorat cu
ap rece ca gheaa i cu amoniac. Probabil c era un interlocutor foarte interesant.
n cele din urm, se formase despre el o imagine total greit era vzut ca un spion
duman i diversionist care apruse s-i dea o lovitur pe la spate celui de-al Patrulea
Reich, pentru a-l decapita, a semna haos i a pregti intervenia dumanului. Scopul final
era instituirea regimului antinaional de tip caucazian-sionist pe tot teritoriul metroului.
Dei n realitate Artiom se pricepea prea puin la politic, un asemenea scop global i se
prea demn, aa c le-a spus c era adevrat. i a fcut bine, pentru c poate tocmai de
aceea i-au rmas toi dinii n gur. Dup ce ultimele detalii au fost stabilite, i s-a permis
totui s leine.

Cnd a reuit din nou s deschid ochiul, comandantul deja terminase de citit sentina.
Dup ce au fost ndeplinite ultimele formaliti i data oficial a despririi lui de via a
fost anunat publicului, i s-a pus pe cap o cciul neagr ce-i ajungea pn la gur, aa c
nu mai putea vedea aproape nimic. Nu mai vedea nimic i era i mai ameit. Dup ce reui
cu greu s reziste un minut, Artiom renun la mpotrivire, trupul i fu scuturat de un spasm
i vrs chiar pe cizmele sale. Gardianul fcu precaut un pas n spate, iar publicul ncepu s
vocifereze cu indignare. Pentru o clip, Artiom se simi ruinat, apoi avu impresia c-i
plutete capul i i se nmuiar genunchii.

O mn puternic i ridic brbia i auzi o voce cunoscut, care prea s vin dintr-o
lume de vis.
Vino! Vino cu mine, Artiom! Totul s-a terminat! Totul e bine! Ridic-te! spunea vocea,
dar Artiom nu putea gsi n sine nu doar fora de a se scula, dar nici mcar pe aceea de a
ridica privirea.
Era foarte ntuneric probabil c l ncurca cciula, i spuse Artiom. Dar cum s i-o
scoat cnd avea minile legate la spate? ns trebuia neaprat s i-o scoat, ca s vad
dac vocea era a unui om sau pur i simplu i se prea.
Cciula mormi Artiom, spernd c omul va nelege i singur ce voia.
Perdeaua neagr din faa ochilor dispru i Artiom l vzu n faa lui pe Hunter. Nu se
schimbase deloc de cnd discutase Artiom cu el ultima dat, cu mult, mult vreme n urm
o venicie , la VDNH. Dar cum ajunsese aici? Artiom i mic cu greu capul i se uit n
jur. Se afla pe peronul aceleiai staii unde i se citise sentina. Peste tot n jurul lui erau
cadavre; numai cteva lumnri de la unul dintre candelabre continuau s fumege. Cel deal doilea era stins. Hunter strngea n mna dreapt chiar pistolul TT cu care l
impresionase aa de tare pe Artiom ultima oar i care prea gigantic din cauza
amortizorului lung i a dispozitivului de ochire cu laser. Brbatul se uita la Artiom nelinitit
i atent.
Eti bine? Poi s mergi?
Da. Probabil, zise Artiom adunndu-i curajul, dei n acel moment era interesat de
altceva. Suntei viu? Ai reuit s facei tot?
Dup cum vezi, rspunse Hunter cu un zmbet obosit. i mulumesc pentru ajutor.
Dar eu nu m-am descurcat, zise Artiom dnd din cap ruinat.
Ai fcut tot ce ai putut, i spuse Hunter btndu-l linititor pe umr.
Dar ce s-a ntmplat la mine acas? Ce s-a ntmplat la VDNH?
Totul e bine, Artiom. A trecut totul. Am reuit s fac intrarea s se prbueasc, iar
ntunecaii nu mai pot cobor n metrou. Suntem salvai. S mergem.
Dar ce s-a ntmplat aici?
Artiom se uit n jur, observnd cu groaz c aproape toat sala era plin de cadavre i
c n afar de vocile lor nu se mai auzea niciun sunet.
Nu conteaz, rspunse Hunter privindu-l drept n ochi. Nu trebuie s-i faci griji,
adug el.
Se aplec i lu de jos geanta n care se afla un pistol-mitralier din dotarea armatei,
care fumega n sala rece. Consumase aproape toate cartuele.
Hunter porni nainte i Artiom nu avu alt soluie dect s-l urmeze. Privind n jos, vzu
cteva lucruri pe care nainte nu le observase: cteva siluete ntunecate atrnau deasupra

inelor, agate de podeul pe care sttuse cnd i se citea sentina.

Hunter tcea, mergnd cu pai mari, de parc uitase c Artiom abia se putea mica.
Orict s-ar fi strduit, distana dintre ei se tot mrea i Artiom se temea s nu fie lsat
singur n aceast staie groaznic, ale crei podele erau complet acoperite de snge
alunecos, cald nc, i a crei populaie era format numai din mori. Oare chiar merit
toate astea? i spunea Artiom. Oare viaa mea cntrete ct vieile tuturor acestor
oameni? Era bucuros c fusese salvat, firete, dar nu despre asta era vorba, ci despre toi
oamenii tia secerai care zceau de-a valma pe granitul peronului, ca nite saci de crpe,
unul peste altul, i care aveau s rmn venic pe ine n aceeai poziie n care i
doborser gloanele lui Hunter. Oare ei muriser ca s triasc el? Hunter fcuse aa de
uor acest schimb, aa cum se sacrific la ah cteva figuri mrunte pentru a o proteja pe
cea important Doar era un juctor care avea drept tabl de ah metroul, i toate piesele
i aparineau, pentru c juca de unul singur. Dar aici era ntrebarea: oare Artiom era o pies
att de important, nct s fie omori atia oameni pentru el? De azi, sngele scurs pe
granitul rece va pulsa probabil n venele lui de parc l-ar fi but, de parc l-ar fi luat de la
alii ca s-i poat prelungi propria existen. Oare acum va curge mereu n el sngele rcit
al tuturor acestor oameni omori? n cazul sta, nu va mai reui s se nclzeasc
niciodat
Asta l fcu pe Artiom s alerge din rsputeri pentru a-l ajunge pe Hunter din urm i a-l
ntreba dac se va mai putea nclzi vreodat i dac nu cumva orice foc, orict de
fierbinte, nu i se va prea la fel de rece i nu se va simi mereu melancolic, ca ntr-o noapte
ngheat de iarn, ntr-o staie abandonat.
Dar Hunter era nc foarte departe i poate c Artiom nu reuise s-l ajung pentru c
deja coborse pe ine i gonea prin tunel cu agilitatea unui animal. Micrile lui i se preau
lui Artiom c aduceau neplcut de mult cu ale unui cine. Nu, cu ale unui obolan
Suntei obolan? zise Artiom dnd glas groaznicei bnuieli, dar se sperie i el de ceea
ce spusese.
Nu, rspunse Hunter. Tu eti obolan. Tu eti obolan! Un obolan la!

Un obolan la! repet dispreuitor cineva, chiar deasupra urechii lui, dup care
scuip.
Artiom i scutur capul, dar regret ce fcuse. Din cauza micrii brute, durerea aceea
surd efectiv explod. i pierdu controlul asupra trupului i se aplec n fa, pn cnd i
lipi fruntea nfierbntat de o suprafa metalic rece. Era striat i-l apsa neplcut, dar i
rcea carnea inflamat i Artiom rmase n poziia aceea o vreme, neavnd puterea s mai
fac altceva. Dup ce i trase sufletul, ncerc s deschid uor ochiul stng.
Sttea jos, sprijinit cu fruntea de grilajul care ajungea pn la tavan i care nchidea
ambele pri ale unei arcade scunde i mici. n fa avea sala, iar n spate se aflau inele.
Toate arcadele de vizavi precum, probabil, i cele de pe partea pe care se afla el
fuseser transformate n celule i n fiecare dintre ele se aflau civa oameni. Staia aceasta
era complet diferit de cea n care fusese condamnat la moarte. Aceea nu era lipsit de
elegan, uoar, aerian, spaioas, cu nite coloane transparente i arcade late i nalte,
rotunjite. n ciuda iluminatului sumbru, a inscripiilor i a desenelor ce o acopereau n
partea de sus, prea, n comparaie cu asta, o adevrat sal de banchet. Aici totul era
apstor i nfricotor tavanul scund i rotunjit ca n tunel, doar de dou ori mai nalt

dect un om, coloanele masive i grosolane, fiecare putnd fi mult mai lat dect arcele
spate ntre ele i, n plus, acestea ieeau n afar, iar n cele mai multe fuseser
ncastrate gratii din vergele groase, sudate ntre ele. Tavanul arcadelor era aa de aproape
de pmnt, nct l-ar fi putut atinge cu minile dac nu i-ar fi fost legate la spate cu srm.
n cmrua mic, separat prin gratii de restul slii, n afar de Artiom se mai aflau dou
persoane. Una dintre acestea, culcat pe jos, cu faa ntr-un morman de crpe, scotea nite
gemete scurte i nfundate. Cellalt om era un brunet cu ochii negri, care nu-i mai rsese
de mult vreme barba i care sttea pe vine, lipit cu spatele de peretele de marmur,
privindu-l cu o curiozitate vie. De-a lungul celulelor se plimbau doi brbai voinici n
uniforme de camuflaj i cu nelipsitele berete. Unul dintre ei i nfurase pe mn lesa unui
cine mare, pe care l mutruluia din cnd n cnd. Probabil c ei l treziser pe Artiom.
Fusese un vis. Fusese un vis. Visase totul.
Avea s fie spnzurat.
Ct e ceasul? ntreb el micndu-i cu greu limba umflat i uitndu-se spre cel cu
ochii negri.
Nou i jumtate, rspunse omul binevoitor, rostind cuvintele cu un accent ciudat, aa
cum mai auzise Artiom n Kitai-Gorod: n loc de o a, n loc de i i nu ie, ci mai degrab e.
Seara, preciz brunetul.
Nou i jumtate. Dou ore i jumtate pn la ora dousprezece i nc cinci pn la
procedur. apte ore i jumtate. Nu, orict se gndea, orict socotea i rmsese puin
timp.
Cndva, Artiom ncercase s-i imagineze ce trebuie s simt i la ce trebuie s se
gndeasc un om condamnat la moarte n noaptea dinaintea execuiei. Fric? Ur fa de
cli? Cin?
Dar el se simea gol pe dinuntru. Inima i btea tare n piept, tmplele i bubuiau, iar n
gur i se aduna ncet sngele, pe care apoi l nghiea. Avea un iz de fier umed, ruginit. Sau
poate c fierul umed avea un iz de snge proaspt?
O s fie spnzurat. O s fie omort.
Nu va mai exista.
Nu reuea deloc s contientizeze asta, s-i imagineze asta.
Orice om i d seama c moartea e inevitabil, iar la metrou moartea era ceva obinuit
n fiecare zi. Dar fiecruia i se pare c lui nu i se va ntmpla nimic ru, c gloanele l vor
ocoli, i la fel i boala. Iar moartea de btrnee e ceva att de ndeprtat, c nici nu e
cazul s te mai gndeti la ea. Nu poi tri cu contiina permanent a mortalitii tale. E
un lucru pe care l uii i, dac i vin totui nite gnduri, trebuie s le alungi, s le
sugrumi, altfel i pot nfige rdcini n contiina ta i se vor dezvolta, iar otrava lor i va
nvenina ntreaga existen. Nu trebuie s te gndeti c vei muri i tu. Aa poi s
nnebuneti. Un singur lucru l salveaz pe om de la nebunie nesigurana. Viaa celui
condamnat la moarte, care tie c urmeaz s fie executat, ori viaa unui om cu o boal
incurabil, cruia medicii i-au spus ct mai are de trit, se deosebesc de viaa unui om
obinuit printr-un singur lucru: ei tiu precis sau mcar cu aproximaie cnd anume vor
muri. Dar un om obinuit triete n necunotin de cauz i de aceea i se pare c va tri la
nesfrit, chiar dac e foarte posibil s moar a doua zi, n urma unei catastrofe. Nu
moartea e groaznic. Groaznic e ateptarea ei.
Peste apte ore.

Cum se face asta? Artiom nu prea i putea imagina cum sunt spnzurai oamenii. n
staia lor fusese la un moment dat mpucat un trdtor, dar Artiom era nc mic i nu
nelesese prea multe, iar dup aceea execuiile de la VDNH nu mai fuseser publice. Ei,
probabil c i se pune funia de gt i fie eti ridicat spre tavan fie te pun pe vreun
taburet, ceva Nu, nu trebuie s te gndeti la asta.
i era sete.
Schimb cu mare greutate macazul ruginit i vagonetul gndului porni pe alte ine spre
ofierul pe care l mpucase. Spre primul om pe care l mpucase. n faa ochilor i aprea
mereu aceeai imagine: nite gloane invizibile care se nfigeau n pieptul lat, strbtut de-a
curmeziul de centur, lsnd fiecare un semn negru, cu margini arse, care se umplea
imediat cu snge proaspt. Nu simise nimic, nici cea mai mic prere de ru pentru cele
fcute, iar asta l uimea. Cndva credea c fiecare om mort atrn ca o povar grea pe
contiina ucigaului, i apare acestuia n vise i l chinuie la btrnee, atrgnd ca un
magnet toate gndurile spre el. Nu. Se dovedise c nu era deloc aa. Nici cea mai mic
prere de ru. Nici cea mai uoar cin. Numai o satisfacie sumbr. i Artiom i ddu
seama c, dac cel mort va veni n comarele lui, pur i simplu i va ntoarce indiferent
spatele i stafia va disprea fr urm. Iar btrneea Acum nu va mai fi nici btrnee.
i rmsese i mai puin timp. Probabil c va fi totui pus pe un taburet. Cnd rmne
aa de puin timp, trebuie s te gndeti doar la lucruri importante. Iar cel mai important
lucru, la care nu se nvrednicise niciodat s se gndeasc, amnnd mereu, era faptul c
nu-i trise cum se cuvine viaa i c, dac i s-ar mai fi dat nc o ans, ar fi fcut totul
altfel Nu. Pe lumea asta nu mai putea avea o a doua via i nu mai avea ce s schimbe.
Poate c doar atunci cnd grnicerul l mpucase n cap pe Vanecika, ar fi trebuit s
procedeze altfel, s nu se repead la arm, ci s-i vad de drumul lui? Dar nu a procedat
aa, i cu siguran c nu ar fi putut niciodat s-i alunge din visele lui pe Vanecika i pe
Mihail Porfirievici. Ce se ntmplase cu btrnul? Doamne, ce bine i-ar fi prins mcar o
nghiitur de ap!
Mai nti va fi scos din celul Dac va avea noroc, o s fie dus prin pasaj, aa c va
mai ctiga nite timp. i, dac nu-i vor pune din nou pe cap cciula aia blestemat, va mai
vedea atunci i altceva n afara gratiilor i a irului nesfrit de celule.
Ce staie e aici? ntreb Artiom, dezlipindu-i cu greu buzele n timp ce se sprijinea de
gratii i ridica ochii spre cel de lng el.
Tverskaia, rspunse omul. Ascult, frate, da de ce te-au adus aici?
Am omort un ofier, rspunse ncet Artiom.
i era greu s vorbeasc i nici nu avea chef.
Eeee spuse lung i comptimitor brbatul neras. i-acu o s te spnzure?
Artiom ridic din umeri, se ntoarse i se sprijini din nou de gratii.
Cu siguran, l asigur suprat colegul lui.
Au s-o fac. n curnd chiar. Tocmai n staia asta, cci n-au s-l duc nicieri.
Mcar o gur de ap dac ar bea Ca s-i spele gustul sta ruginit din gur i s-i
umezeasc gtul uscat, iar atunci ar fi putut poate s vorbeasc mai mult de un minut cu
omul acela. n celul nu era ap, iar n cellalt capt se afla numai cldarea de fier urt
mirositoare. S-i roage pe supraveghetori? Oare condamnailor la moarte li se fceau mici
favoruri? Dac ar putea s scoat mna printre gratii, s le fac semn Dar minile i erau
legate la spate, iar srma i se nfipsese n ncheieturi i palmele i se umflaser i-i

pierduser sensibilitatea. ncerc s strige, dar nu-i iei dect un hrit, transformat apoi
ntr-o tuse care-i irita plmnii.
Cnd i observar tentativele de a le atrage atenia, ambii gardieni se apropiar de
celul.
S-a trezit obolanul, zise rnjind cel care inea cinele n les.
Artiom ls capul pe spate pentru a-i vedea faa i opti cu mari eforturi:
S beau. Ap.
S bei? ntreb cu prefcut mirare gardianul care inea cinele. Pentru ce? Dintr-o
clip ntr-alta au s vin s te ia, i tu vrei ap! Nu, n-o s mai consumm apa pentru tine.
Poate o s crpi mai repede.
Rspunsul fusese suficient, aa c Artiom nchise obosit ochii, dar se vede c gardienii
mai aveau chef de vorb.
Ce-i, mortciune, ai neles n sfrit asupra cui ai ridicat mna? ntreb cellalt. i
mai eti i rus, obolanule. Din cauza unor ftli ca tine, care vor s-i njunghie pe la
spate semenii, o s se umple tot metroul cu de-tia zise el, fcnd un semn din cap spre
vecinul lui Artiom, care se trsese n cellalt capt al celulei. i n curnd rusul obinuit nu
va mai avea loc nici s respire.
Brbatul neras i ls privirea n jos. Artiom mai gsi doar puterea de a ridica din nou
din umeri.
i ce i-au mai tras-o corciturii leia, adug primul gardian. Sidorov zicea c juma de
tunel e plin de snge. i bine a fcut. tia nu sunt oameni! Toi cei ca el trebuie s fie
distrui. Ei ne stric nou fondul genetic! conchise el dup ce reui s-i aminteasc acel
cuvnt dificil. Plus c a crpat i btrnul, mai adug n final.
Cum? scnci Artiom.
Se temuse de asta, se temuse, dar sperase c s-ar putea s nu fi murit i c mai era pe
undeva, pe acolo, poate n celula vecin
Chiar aa A crpat singur. L-au pocnit un pic, i gata, i-a i dat duhul! explic
bucuros gardianul care inea cinele, mulumit c Artiom fusese atins n sfrit unde-l durea
cel mai tare.
O s mori. i o s-i moar toate rudele Avea impresia c l vedea din nou pe Mihail
Porfirievici cum, uitnd de tot i de toate, se oprea n mijlocul tunelului ntunecos, i
rsfoia carneelul i dup aceea repeta tulburat ultimul vers. Cum era acolo? Der Toten
Tatenruhm? Nu, a greit poetul, nici faptele de glorie nu vor rmne. Nu va rmne nimic.
Apoi i mai aduse aminte, nu se tie de ce, c Mihail Porfirievici ducea dorul
apartamentului su, mai ales al patului. Apoi gndurile, tot ndesindu-se, ncepur s curg
din ce n ce mai rar i n cele din urm se oprir. Se sprijini din nou cu greu de gratii i privi
banderola de pe braul gardianului. Svastica n trei coluri. Un simbol ciudat. Semna fie cu
o stea, fie cu un pianjen mutilat.
De ce are trei coluri? ntreb el. De ce trei?
Dar fu nevoit s mai i dea din cap, artnd spre legtur, pentru ca gardienii s
neleag ce vrea i s binevoiasc s-i explice:
Dar cte voiai? se indign cel care ducea cinele. Cte staii, attea coluri, idiotule. E
simbolul unitii. Stai puin s ajungem la Polis, i atunci mai adugm unul.
Ce tot zici de staii? se bg al doilea. Doar sta e un vechi simbol slav! Se numete
mersul soarelui! Sau nu mersul roii. Friii l-au luat dup aia de la noi! Staii cap

sec!
Dar aici nu mai este soare spuse Artiom, simind c n faa ochilor i se lsa din nou
un vl tulbure, c sensul celor auzite i scpa i c se cufunda ntr-un hu.
Gata, s-a scrntit, stabili mulumit cel care ducea cinele. Haide, Senia, s gsim pe
altcineva cu care s stm de vorb.

Nu tia ct timp trecuse de cnd i pierduse cunotina, nu mai avea niciun fel de
gnduri i nu mai percepea niciun fel de imagini. Doar din cnd n cnd mai ajungeau cu
greu pn la el nite imagini tulburi, pline de gustul i mirosul sngelui uscat i care te usca
i pe tine. Oricum ar fi fost, era bucuros c trupului i se fcuse mil de spirit i ucisese toate
gndurile, eliberndu-l de povara autodevorrii i de tristee.
Ei, frioare, i zise vecinul de celul, zglindu-i umrul. Nu mai dormi, c dormi
deja de prea mult vreme! E deja patru dimineaa!
Artiom ncerc cu greu s se ridice la suprafa din hul n care i se cufundase contiina,
de parc avea legat de picioare o bil de plumb. Realitatea nu revenea imediat, ci se
contura ncet, aa cum apar trsturile neclare pe un negativ cufundat ntr-o soluie pentru
developare.
Ct e? spuse el rguit.
Patru fr zece, repet brbatul cu ochii negri.
Patru fr zece Probabil c peste vreo patruzeci de minute o s vin dup el. i peste o
or i zece O or i zece minute! O or i nou minute. O or i opt. i apte.
Cum te cheam? ntreb vecinul.
Artiom.
Pe mine Ruslan. Pe fratele meu l chema Ahmed i a fost mpucat pe loc. Cu mine nu
tiu ce s fac. Numele e rusesc, nu vor s greeasc, zise omul, bucuros c reuise n cele
din urm s deschid discuia. De unde eti?
Pe Artiom nu-l interesa nimic din toate astea, dar flecreala vecinului nebrbierit l ajuta
s-i umple mintea cu ceva, aa c nu mai trebuia s se gndeasc la nimic. Nu trebuia s se
gndeasc la VDNH. Nu trebuia s se gndeasc la misiunea care i se dduse. Nu trebuie s
se gndeasc la ceea ce se ntmpla cu metroul. Nu trebuia. Nu trebuia!
Eu sunt de la Kievskaia, tii unde e asta? Noi i spunem nsorita Kievskaia, adug
Ruslan zmbind. Acolo sunt muli dintre ai notri, aproape toi Mi-au rmas acolo soia i
trei copii. Cel mai mare are ase degete la mini! adug el mndru.

S bea ap. Nu un pahar ntreg, mcar o nghiitur. Chiar dac ar fi clie, tot nu l-ar
deranja. Chiar i nefiltrat. De orice fel. O nghiitur. i apoi s cad din nou n uitare,
pn cnd vor veni dup el. Ca s uite din nou de toate i s nu mai aib nicio grij. Pentru
ca niciun gnd s nu i dea ghes, s nu-l zgndre, s nu-i spun c a greit. C nu avea
dreptul s fac tot ceea ce fcuse. C trebuia s plece. Trebuia s mearg mai departe. S se
ntoarc. S-i acopere urechile. S plece din Pukinskaia spre Cehovskaia. i de acolo mai
avea doar un sector. Putea fi aa de simplu. Numai unul i totul ar fi fost gata, misiunea ar
fi fost ndeplinit. Ar fi rmas n via.
S bea. Minile i se umflaser aa de tare, c nu le mai simea deloc.
Celor care cred n ceva le e mult mai uor s moar! Cei care sunt convini c moartea nu
este sfritul tuturor lucrurilor. Cei n ochii crora lumea se mparte clar n alb i negru,

care tiu precis ce trebuie s fac i de ce, care poart fclia unei idei, a unei credine n
lumina creia totul prea simplu i clar. Cei care nu se ndoiesc de nimic, care nu se ciesc
mor uor. Ei mor zmbind.
Ce mai fructe erau nainte! i ce flori frumoase! Le druiam fetelor i ele mi zmbeau.
Cuvintele ajungeau pn la el, dar nu-l mai puteau distrage.
Din adncul slii se auzir pai, cci se apropiau civa oameni, iar Artiom simi cum i se
strnge inima, transformndu-i-se ntr-un ghem mic, care se zbtea nelinitit. Veniser dup
el? Aa de repede! Credea c patruzeci de minute o s treac mult mai greu Sau vecinul
sta al dracului l-a pclit c rmsese destul timp, ca s-i mai dea o speran? Nu, doar
Apoi trei perechi de cizme se oprir chiar n faa ochilor lui. Doi indivizi cu nite
pantaloni militari cu pete i unul n negru. Lactul scri. Artiom reui cu greu s se in
pe picioare i s nu cad n fa, odat ce gratiile se deschiseser.
Ridicai-l! se auzi bubuind o voce.
Fu apucat imediat de subsuori i ridicat pn aproape de tavan.
Mult noroc! i ur la plecare Ruslan.
Erau doi oameni cu mitraliere, nu cei care discutaser cu el, ci alii, dar la fel de
impersonali, i un al treilea, mbrcat ntr-o uniform neagr, cu o beret mic, o musta
eapn i ochi de un albastru splcit.
Dup mine, ordon eful, i ncepur s-l trasc pe Artiom din celul spre captul
opus al peronului.
ncerca s mearg singur i nu voia n niciun caz s fie trt aa, ca o ppu fr
voin. Dac era s se despart de via, atunci voia mcar s-o fac demn. Dar picioarele
nu-l ascultau i i se ndoiau, aa c nu putea dect s le trasc cu greu pe pmnt,
ncetinind deplasarea, ceea ce-l fcea pe mustciosul n uniform neagr s-l priveasc
sever.
Celulele nu ajungeau pn n captul slii. irul lor se ntrerupea ceva mai ncolo de
jumtate, unde se aflau scrile rulante care coborau la nivelul inferior. Acolo, jos, ardeau
nite tore ale cror reflexe malefice de culoare purpurie alergau pe tavan. De dedesubt se
auzeau strigte pline de durere. Lui Artiom i trecu iute prin minte ideea de iad i chiar simi
o uurare cnd depir zona scrilor. Din ultima celul, un necunoscut i strig: Adio,
tovare!, dar el nu-l bg n seam. n faa ochilor avea doar imaginea unui pahar cu
ap.
Lng peretele opus se afla un punct de paz, cu un birou fcut de fapt din dou scaune,
deasupra cruia atrna semnul ce interzicea accesul bruneilor. Nu se vedea nicieri nicio
spnzurtoare i pentru o clip lui Artiom i trecu prin minte sperana nebuneasc: poate c
pur i simplu au vrut numai s-l sperie i c de fapt era dus nu la spnzurtoare, ci chiar la
marginea staiei, pentru ca restul deinuilor s nu vad cnd i se va da drumul.
Mustciosul care mergea nainte o coti spre ultima arcad, ndreptndu-se ctre ine, iar
Artiom ncepu s cread i mai mult n fantezia lui salvatoare.

Pe ine se afla o mic platform din scnduri pe roi, la acelai nivel cu peronul staiei.
Pe ea, verificnd lanul care atrna de crligul fixat n tavan, sttea un om vnjos, ntr-o
uniform ptat. Singura diferen dintre el i ceilali erau mnecile suflecate care-i
descopereau antebraele scurte, dar puternice, i o cciul tricotat, cu despicturi pentru
ochi, pe care o purta tras peste fa.

 Totul e gata? ntreb cu glas tuntor cel n uniform neagr.

Omul i rspunse cu o micare aprobatoare a capului, apoi zise:
Nu-mi place mecanismul sta. De ce nu se putea folosi un taburet cum se cuvine? O
dat i gata! i-a rupt gtul! adug el, lovind cu pumnul n palma celeilalte mini. Dar
chestia asta Pn o s crape, o s se zvrcoleasc aici o grmad, ca un vierme n undi.
i dup aceea, cnd mor, ct trebuie s curei dup ei! i dau pe afar maele, i
Gata! l ntrerupse brbatul n negru, trgndu-l la o parte i aruncndu-i nite vorbe
furioase.
De ndat ce eful lor se ndeprt, soldaii i reluar imediat discuia ntrerupt:
Ei, cum e? ntreb nerbdtor cel din stnga.
Pi uite cum e, ncepu s-i opteasc destul de tare cel din dreapta. Am lipit-o de o
coloan, i-am bgat mna pe sub fust, iar ea se nmuiase de tot i mi-a spus
Nu mai apuc s termine, pentru c mustciosul se i ntorsese.
n ciuda faptului c e rus, a pus la cale un atentat! E un trdtor, un renegat i un
degenerat, iar trdtorii trebuie s moar n chinuri! strig el n semn de ncurajare ctre
clu.
Dup ce i dezlegaser minile complet amorite i i scoseser scurta i puloverul, Artiom
rmsese numai n maioul murdar. Apoi i smulseser de la gt tubul de cartu pe care i-l
druise Hunter.
Un talisman? ntreb clul. Uite, i-l pun n buzunar, poate o s mai ai nevoie de el.
Vocea lui nu era deloc rutcioas i vorbea pe un ton oarecum linititor.
Apoi i legar din nou minile la spate i Artiom fu mpins pe eafod. Soldaii rmaser
pe peron, fiindc nu mai era nevoie de ei, cci prizonierul n-ar fi putut s fug. Artiom mai
avea de fcut un singur lucru: s se in pe picioare pn cnd clul i va pune laul de
gt. S se in pe picioare, s nu cad, s tac. S bea. Numai la asta se putea gndi. Nite
ap. Nite ap!
Ap! spuse el rguit.
Ap? ntreb clul, fcnd un gest de neputin. Pi de unde s fac eu rost acum de
ap? Nu se poate, dragul meu, i aa am rmas n urm, mai rabd i tu puin.
Omul sri greoi pe ine i, dup ce scuip n mini, apuc funia legat de eafod. Soldaii
se aliniar, iar comandantul lor lu o poziie grav, chiar uor solemn.
n calitate de spion al dumanului, de renegat care i-a trdat cu atta josnicie
poporul ncepu cel n negru.
n capul lui Artiom ncepu s se nvrt nebunete hora gndurilor i imaginilor
ntrerupte. Mai ateptai, e nc devreme, nc nu am apucat s fac ce trebuia. Apoi i apru
n faa ochilor faa sever a lui Hunter, dar dispru imediat n penumbra purpurie a staiei,
pe urm vzu ochii blnzi ai lui Suhoi, dar i acetia se stinser. Mihail Porfirievici O s
mori ntunecai dar ei nu trebuie Stai puin! i deasupra tuturor acestora,
ntrerupndu-i amintirile, cuvintele, dorinele, nvluindu-le ntr-o cea sufocant, dens,
plutea setea. S bea
degenerat care i-a fcut de ruine naia continua glasul tuntor.
Deodat din tunel se auzir ipete i focuri de mitralier, apoi o pocnitur puternic i
totul amui. Soldaii i apucar automatele, iar cel n negru se-ntoarse agitat i trase repede
concluziile:
Pedeapsa cu moartea. Hai!

i le fcu semn s nceap.

Clul scrni i trase funia, proptindu-se cu picioarele n traverse. Artiom simi cum i
fugeau scndurile de sub picioare, dar, orict de tare s strduia s rmn pe eafod, n
realitate se ndeprta din ce n ce mai mult i se inea cu tot mai mare greutate; funia i
intra n gt i-l trgea napoi, spre moarte, iar el nu voia, nu voia deloc i dup aceea
podeaua i alunec de sub picioare i funia se ntinse, tras de greutatea capului su. l
strngea i i tia cile respiratorii, iar din gt i scp un sunet rguit i clocotitor.
Vederea i se nceo, se simi ntors pe dos, fiecare celul a corpului su ncepu s se zbat
inutil n cutarea aerului, iar n partea de jos a pntecelui simi o slbiciune respingtoare,
ca o gdiltur.
Apoi staia fu nvluit deodat ntr-un fum galben i otrvitor, mpucturile ncepur
s rpie foarte aproape, iar el i pierdu cunotina.
Hei, spnzuratule! Hai, hai, nu te mai preface! i-am simit pulsul, nu te mai preface!
i zise cineva, apoi l ciupi puternic pe obraz, fcndu-l s-i vin n simiri.
Refuz s-i fac a doua oar respiraie artificial! spuse altul.
De data asta era pe deplin convins c era un vis, poate o pierdere de o clip a
cunotinei, nainte de sfrit. Moartea fusese aa de aproape i i simise strnsoarea de fier
n jurul gtului la fel de limpede ca n momentul cnd nu-i mai putuse sprijini picioarele i
ajunsese s atrne deasupra inelor.
Nu mai clipi atta, c n-au intrat zilele n sac! insist prima voce. Te-am scos din la
ca s te poi bucura din nou de via, i tu zaci cu faa pe pmnt!
Cineva l scutur cu putere. Deschise un ochi i l nchise imediat, spunndu-i c
probabil fusese nevoit s se sting cam timpuriu, iar viaa de apoi ncepuse deja. Deasupra
lui se apleca o fptur care semna cumva cu un om, dar arta aa de neobinuit, nct
ncepu s i aduc aminte ce i spusese Han despre locul n care ajunge sufletul odat
separat de trupul supus putreziciunii. Pielea creaturii era de un galben-mat, lucru pe care l
observ la lumina unui felinar din apropiere, iar n loc de ochi avea nite crpturi nguste,
de parc un sculptor l cioplise n lemn i cnd aproape c terminase toat faa, lsase ochii
abia conturai, apoi uitase s mai revin asupra lor pentru a-i face s se deschid i s
priveasc lumea. Avea faa rotund i osoas, aa cum Artiom nu mai vzuse niciodat.
Nu, nu merge aa, spuse cu hotrre o voce care venea de sus, apoi l stropir cu ap
pe fa.
Artiom nghii grbit apa i ntinse minile ca s apuce sticla. Mai nti se chinui s pun
gura la gtul ei i abia dup aceea se ridic n capul oaselor i se uit n jur.
naintnd prin tunelul negru cu o vitez ameitoare, Artiom sttea culcat pe o drezin
destul de lung, avnd cel puin doi metri. n aer plutea un miros uor de combustibil ars i
Artiom se ntreb uimit dac nu cumva drezina funciona cu benzin. n afar de el, mai
erau nc patru oameni i un cine mare i cenuiu, cu pete negre. Unul dintre aceti
oameni era cel care-l lovise pe Artiom peste fa, iar lng el sttea un brbat brbos
mbrcat cu o pufoaic, avnd pe cap o cciul cu urechi, pe care era brodat o stea roie,
i cu un automat lung agat n spate, cum avusese i Artiom mai nainte, numai c sub
eav mai era fixat i o baionet. Al treilea era un biat solid, cruia Artiom nu-i putuse
zri de la nceput faa; cnd i-o vzu, n cele din urm, era ct pe-aci s sar n sus de
groaz: avea pielea foarte nchis la culoare. Dar dup ce se uit mai bine la el, se liniti:
nu era ntunecat, nu avea acea nuan a pielii i avea chipul unui om obinuit, doar c

buzele i erau puin rsfrnte, iar nasul turtit, ca la boxeri. Ultimul din grup avea o
nfiare relativ obinuit, cu un chip frumos, cu trsturi masculine i cu o brbie bine
conturat care-i amintea lui Artiom de un desen din Pukinskaia. Era mbrcat ntr-o hain
de piele elegant, legat cu o curea lat, cu dou rnduri de guri i cu o centur
ofiereasc, iar la bru i atrna un toc de pistol de dimensiuni impresionante. n spatele
drezinei strlucea vesel o mitralier Degtiariov i flutura un steag rou. Cnd raza
felinarului czu ntmpltor pe el, vzu c nu era un steag propriu-zis; de fapt, nu era deloc
un steag, ci o crp zdrenuit pe margini pe care era desenat cu rou i negru o fa
brboas. Toate acestea aduceau mai mult cu un delir cumplit dect cu salvarea
miraculoas n care Hunter pusese la pmnt fr mil toat staia Pukinskaia.
S-a trezit! strig vesel cel cu ochii nguti. Ia zi, spnzuratule, pentru ce te-au pus n
la?
Omul nu avea niciun fel de accent i pronuna cuvintele la fel ca Artiom sau Suhoi. Asta
era foarte ciudat s auzi o limb rus curat de la o creatur aa de neobinuit. Artiom
nu putea scpa de senzaia c era o fars i c omul cu ochii mijii doar deschidea gura, dar
de vorbit, vorbeau n locul lui brbatul brbos sau cel n hain de piele.
L-am mpucat pe un ofier de-al lor, recunoscu el fr chef.
Ei, bravo! Eti de-al nostru! Mama lor! l ncuraj cu entuziasm omul, iar biatul cu
pielea de culoare nchis care sttea n fa se ntoarse spre Artiom i ridic din sprncene
plin de respect.
Artiom fu convins c mcar acela va pronuna greit cuvintele.
nseamn c n-am fcut tot trboiul la degeaba, zise el zmbind i rostind cuvintele
la fel de ireproabil, bulversndu-l complet pe Artiom, care nu mai tiu ce s cread.
Cum te cheam, eroule? ntreb brbatul artos cu hain de piele, ntorcndu-se spre
Artiom, care se prezent.
Eu sunt tovarul Rusakov. Iar acesta este tovarul Banzai, adug el artnd spre
omul cu ochii nguti. Acesta este tovarul Maksim cel numit, adic omul cu pielea de
culoare nchis, rnji din nou , iar acesta este tovarul Fiodor.
Cinele fu lsat ultimul. Artiom nu s-ar fi mirat deloc dac i acestuia i-ar fi zis tovar.
Dar cinele se numea simplu, Karaiupa. Strnse pe rnd mna puternic i uscat a
tovarului Rusakov, palma ngust i viguroas a tovarului Banzai, lopata neagr a
tovarului Maksim i laba crnoas a tovarului Fiodor, ncercnd din rsputeri s rein
toate aceste nume, mai ales pe cel mai greu de pronunat, Karaiupa. De fapt, n curnd se
vdi c atunci cnd i vorbeau, foloseau oricum alte apelative. efului i se adresau cu
tovare comisar, cel cu pielea de culoare nchis era numit cnd Maksimka, cnd
Lumumba, cel cu ochii nguti rmsese pur i simplu Banzai, iar brbosului cu cciul, i
ziceau nenea Fiodor.
Bun venit n Prima Brigad Roie Internaional a Metroului din Moscova Ernesto
Che Guevara! spuse apoi tovarul Rusakov pe un ton solemn.
Artiom i mulumi, apoi rmase tcut, privind n jur. Denumirea era foarte lung, iar
sfritul ei se transformase ntr-un amestec neclar. O vreme, culoarea roie acion asupra
lui ca asupra unui taur, iar cuvntul brigad l fcu s-i aduc aminte cum i povestise
Jenka despre haosul i frdelegile de pe undeva pe lng abolovskaia. Cel mai mult l
intriga figura de pe pnza care fremta n vnt, aa c ntreb ruinat:
Dar cine e cel de pe steagul vostru?

Chiar n ultimul moment zise steag, fiind ct pe-aci s spun crp.

Asta, frate, este chiar Che Guevara, i explic Banzai.
Care ceghevara? ntreb nelmurit Artiom, dar vznd ochii injectai de furie ai
tovarului Rusakov i zmbetul ironic al lui Maksimka i ddu seama c fcuse o prostie.
Tovarul Ernesto Che Guevara, explic apsat comisarul. Cel mai mare. Cubanezul.
Revoluionarul.
Acum sunetele fuseser pronunate mult mai clar, dar asta nu nsemna c Artiom
nelesese mai multe. Se hotr totui s fac ochii mari, entuziasmat, i s nu mai spun
nimic. La urma urmelor, oamenii acetia i salvaser viaa i ar fi fost nepoliticos s-i supere
cu ignorana lui.
Traversele inelor din tunel i treceau prin faa ochilor cu o vitez fantastic, iar n
timpul ct sttuser de vorb traversaser deja n goan o staie aproape pustie, oprindu-se
apoi n penumbra tunelului aflat n spatele ei, din care se desprindea o ramificaie lateral
care se nfunda.
S vedem dac vipera fascist se va hotr s ne urmreasc, zise tovarul Rusakov.
Acum trebuia s vorbeasc toi foarte ncet, pentru c tovarii Rusakov i Karaiupa
ascultau cu atenie sunetele care veneau din adncuri.
De ce ai fcut asta? Ca s m salvai pe mine? ntreb Artiom, ncercnd s aleag
cuvntul potrivit.
A fost un atac planificat. Am primit o informaie, explic Banzai zmbind enigmatic.
Despre mine? ntreb Artiom cu speran.
Dup ce Han i vorbise despre misiunea lui special, voia s cread c i situaia lui era
excepional.
Nu, era ceva general, zise Banzai fcnd un gest vag. Aflasem c urmeaz s aib loc
nite fapte de o mare cruzime. Tovarul comisar a decis s trecem la atac. n plus, avem
misiunea de a-i zgndri tot timpul pe porcii ia.
n partea asta nu au ntrituri, nici mcar un felinar puternic, numai nite bariere
simple cu focuri, mai spuse Maksimka. Aa c ne-am dus direct peste ei. Pcat c a trebuit
s folosim mitraliera. Pe urm am dat cu fumigena, dar noi aveam mti de gaze i te-am
scos de acolo. L-am luat i pe ofierul la SS i l-am deferit tribunalului militar i am pornit
napoi.
Nenea Fiodor tcea i tot trgea dintr-o igar pe care o inea n pumnul strns, umplut
cu un soi de iarb de la al crei fum ncepeau s-i lcrimeze ochii, cnd deodat rosti
apsat:
Da bine te-au mai cotonogit, mi biete. Vrei o trie?
Omul scoase apoi dintr-o cutie de fier o sticl pe jumtate plin cu un lichid tulbure, pe
care o scutur puin nainte de a i-o ntinde lui Artiom.
Avu nevoie s-i adune tot curajul pentru a lua o nghiitur. Cnd i se duse pe gt, se
simi de parc ar fi nghiit un polizor, apoi menghina n care fusese prins n ultimele
douzeci i patru de ore slbi puin.
Deci voi suntei roiii? ntreb el precaut.
Noi, frate, suntem comuniti! Revoluionari! spuse mndru Banzai.
De pe Linia Roie? o inea pe a lui Artiom.
Nu, suntem independeni, rspunse brbatul cu o oarecare ezitare. O s-i explice
tovarul comisar, el se ocup la noi de partea ideologic, se grbi apoi s adauge.

Dup cteva clipe, tovarul Rusakov se ntoarse i spuse, cu un calm absolut aternut pe
frumosul lui chip:
E linite peste tot. Putem s facem un popas.
Nu aveau cu ce s fac focul, aa c puser micul ceainic pe o spirtier i tiar n porii
egale o bucat de jambon de porc. Revoluionarii se hrneau suspect de bine.

Nu, tovare Artiom, nu suntem de pe Linia Roie, declar ferm tovarul Rusakov
cnd Banzai i transmise ntrebarea. Tovarul Moskvin a adoptat poziia stalinist,
renunnd la revoluia inter metropolitan, delimitndu-se oficial de Interstaional i
renunnd s mai sprijine activitile revoluionare. Este un renegat i un oportunist. Eu i
tovarii mei meninem mai degrab linia trokist. Ne poi asemna chiar i cu Fidel
Castro i Che Guevara. De aceea l avem pe steagul nostru de lupt, adug el artnd cu
un gest larg spre crpa trist care atrna pe drezin. Am rmas fideli ideilor revoluionare,
spre deosebire de tovarul Moskvin, care a devenit un colaboraionist. Eu i tovarii mei i
condamnm linia.
Aha, dar cine i d combustibil? interveni brusc nenea Fiodor, pufind din igara lui
rulat.
Tovarul Rusakov se nroi i-i arunc o privire ucigtoare lui nenea Fiodor, care se
mulumi s pufneasc veninos i s trag i mai abitir din igar.
Artiom nelese prea puin din explicaiile comisarului, cu excepia celui mai important
lucru tia nu aveau prea multe n comun cu acei roii care se pregteau s-i nire maele
pe b lui Mihail Porfirievici i, n acelai timp, s-l mpute i pe el. Asta l liniti i, vrnd
s fac impresie bun, lans o replic sclipitoare:
Stalin este cel din Mausoleu, nu?
De data asta chiar c dduse cu oitea-n gard. O grimas mnioas schimonosi chipul
frumos i curajos al tovarului Rusakov, Banzai se ntoarse cu spatele i pn i nenea
Fiodor se ncrunt.
Nu, nu, Lenin e n Mausoleu! se grbi s se corecteze Artiom.
Ridurile severe de pe fruntea nalt a tovarului Rusakov se netezir, apoi spuse sever:
Cu dumneavoastr mai trebuie s lucrm, tovare Artiom!
Artiom chiar nu dorea ca tovarul Rusakov s mai lucreze cu el, dar se abinu i nu
spuse nimic. Nu se pricepea chiar deloc la politic, dar ncepuse s-l intereseze, aa c, dup
ce atept s se calmeze spiritele, prinse curaj i zise:
Dar de ce suntei mpotriva fascitilor? Adic, i eu sunt mpotriva lor, dar voi suntei
revoluionari i
Pi, le-o pltim viperelor stora pentru Spania, Ernst Thlmann {22} i Al Doilea Rzboi
Mondial! spuse printre dini tovarul Rusakov, strngndu-i cu ur buzele.
Dei nici de data asta nu pricepu nimic, Artiom se temu s-i mai arate nc o dac
incultura.

Dup ce i-au turnat ap clocotit n cni, au prut cu toii mai animai. Banzai a nceput
s-l enerveze pe brbos cu tot felul de ntrebri stupide, n mod clar intenionat, iar
Maksimka, aezndu-se mai aproape de tovarul Rusakov, l ntreb ncet:
Tovare comisar, ce spune marxism-leninismul despre mutani? Asta m frmnt de
mult vreme. Vreau s fiu puternic din punct de vedere ideologic, dar se pare c aici am o

lips, explic el, iar dinii lui orbitor de albi sclipir ntr-un zmbet vinovat.
Vedei, tovare Maksim drag frate, asta nu e o chestiune simpl, i rspunse
comisarul dup o pauz, cznd pe gnduri.
i Artiom era interesat s afle cum erau privii mutanii din punct de vedere politic i n
primul rnd dac existau cu adevrat. Dar tovarul Rusakov tcea i gndurile lui Artiom
alunecar treptat n aceeai matc din care nu reuiser s ias n ultimele zile. La Polis.
Trebuia s ajung la Polis. A reuit s scape printr-o minune, i s-a mai dat o ans i poate
c era ultima. l durea tot trupul, respira cu dificultate i cnd inspira prea adnc l apuca
tusea, iar un ochi i era n continuare nchis. i-ar fi dorit att de mult s rmn cu aceti
oameni. Se simea mult mai linitit i mai ncreztor alturi de ei, iar ntunericul dinuntrul
tunelului necunoscut nu se condensa n jurul lui i nu-l apsa deloc pur i simplu nu avea
timp i nici nu-i dorea s se gndeasc la asta. Fonetele i scriturile ce rzbeau din
adncurile negre nu-l mai speriau, nu-l mai fceau s stea ca pe ghimpi i visa ca aceast
clip s dureze venic. Era aa de plcut s se gndeasc din nou la felul n care fusese
salvat i, cu toate c moartea i clnnise dinii de fier chiar deasupra capului su, ct peaci s-l nhae, groaza lipicioas care-l mpiedica s gndeasc, care-i paraliza trupul i care
pusese stpnire pe el nainte de execuie se evaporase deja, dispruse, nu mai rmsese
nici urm din ea, i ultimele ei rmie ascunse lng inim i n stomac fuseser arse de
butura infernal a tovarului brbos Fiodor. Iar brbosul nsui, mpreun cu Banzai cel
pozna, comisarul serios n hain de piele i uriaul Maksim-Lumumba l fceau s se simt
aa de uurat cum nu se mai simise de mult, de cnd plecase de la VDNH, poate acum o
sut de ani. Nu-i mai rmsese nimic din ceea ce avusese nainte. Minunatul automat nounou, aproape cinci ncrctoare pline, paaportul, mncarea, ceaiul, dou lanterne. Totul
se pierduse. Totul rmsese la fasciti. i mai rmseser doar scurta, pantalonii i tubul de
cartu strivit din buzunar. Clul i-l pusese acolo n cazul n care ar mai fi avut nevoie de el.
Ce s fac acum? S rmn aici, cu lupttorii Interstaionalei, cu membrii cum i
ziceau Brigada Roie Che Guevara m rog, nu avea importan S triasc o via
ca a lor i s-o uite pe a lui?
Nu. Nu se putea. Nu se putea s se opreasc nicio clip, nici nu se putea odihni. Nu avea
acest drept. Viaa lui nu-i mai aparinea, destinul su era pus n slujba altora de cnd
acceptase propunerea lui Hunter. Era deja trziu. Trebuia s plece. Nu exista alt soluie.
Mai sttu mult vreme tcut, ncercnd s nu se gndeasc la nimic, dar o ncrncenare
mohort cretea n el din clip n clip, i nici mcar nu era vorba despre ceva din
contiina lui, ci din muchii epuizai, din venele ntinse care-l dureau, de parc era o
jucrie moale din care cineva scosese tot rumeguul, transformndu-l ntr-o crp inform,
dup care altcineva o trsese peste o carcas de metal. Deja nu mai era el, fosta lui
personalitate se risipise odat cu rumeguul suflat de curentul din tunel, se fcuse buci i
acum n pielea lui parc se instalase altcineva, cineva care pur i simplu nu voia s asculte
rugmintea disperat a trupului chinuit i sngernd i care, cu un clci de bocanc, i
strivea chiar din fa dorina de a se da btut, de a rmne nemicat, de a se odihni, de a
nu face nimic, nainte ca acea for s apuce s ia o form definitiv, s prind contur.
Acest cellalt lua deciziile la un nivel instinctual, al reflexelor musculare, al mduvei
spinrii, trecnd pe lng contiina n care acum se instalaser linitea i vidul, iar
dialogul interior nesfrit se ntrerupsese la jumtatea cuvntului.
Era de parc n interiorul lui Artiom un arc spiralat fusese ntins. Se ridic repede, cu o

micare stngace i eapn, iar comisarul l privi uimit, n timp ce Maksim chiar puse
mna pe automat.
Tovare comisar, a putea s vorbesc puin cu dumneavoastr? l rug el pe un ton
lipsit de inflexiuni.
Omul se ntoarse nelinitit spre Banzai, care l ls n cele din urm n pace pe nefericitul
Fiodor.
Spunei direct, tovare Artiom, nu am secrete fa de lupttorii mei, rspunse precaut
comisarul.
nelegei Eu v sunt extrem de recunosctor c m-ai salvat. Dar nu am cum s v
rspltesc pentru asta. Vreau s rmn cu dumneavoastr. Dar nu pot. Trebuie s merg mai
departe. Eu trebuie.
Comisarul nu rspunse nimic.
i unde trebuie s ajungi? se bg n vorb nenea Fiodor.
Artiom i strnse buzele i-i fix privirile n podea. Se ls o tcere neplcut. I se
prea c acum se uitau la el ncordai i suspicioi, ncercnd s-i ghiceasc inteniile. Era
spion? Trdtor? De ce era aa secretos?
Ei, dac nu vrei, nu ne spune, zise mpciuitor nenea Fiodor.
La Polis, zise Artiom fr s se mai poat abine.
Nu putea s rite s piard ncrederea i bunvoina acestor oameni din cauza unei
conspiraii stupide.
Ce, ai vreo treab pe acolo? se interes brbosul cu un aer nevinovat.
Artiom aprob, dnd din cap n tcere.
Urgent? continu el s-l descoas.
Artiom mai ddu o dat din cap.
Ei, atunci, biete, noi n-o s te inem cu fora. Dac nu vrei s spui nimic despre
treaba ta, atunci asta e. Dar nu putem s te prsim n mijlocul tunelului! Nu putem, nu-i
aa, biei? ntreb el ntorcndu-se spre ceilali.
Banzai ddu hotrt din cap, Maksimka lu imediat mna de pe automat i confirm i el
c nu se putea aa ceva. Atunci interveni tovarul Rusakov.
Tovare Artiom, suntei gata s jurai n faa lupttorilor din brigada noastr, care va salvat viaa, c nu plnuii prin misiunea dumneavoastr s acionai n detrimentul
cauzei revoluionare? ntreb el sever.
Jur, rspunse cu solicitudine Artiom.
Nu inteniona s acioneze n detrimentul cauzei revoluionare, fiindc avea lucruri mai
importante de fcut.
Tovarul Rusakov se uit mult vreme cu atenie n ochii lui i n cele din urm ddu
verdictul.
Tovari lupttori! Personal, eu cred n tovarul Artiom. V rog s votai dac-l vom
ajuta s ajung la Polis.
Banzai ridic mna primul i Artiom i spuse c probabil el fusese cel care-l scosese din
la. Apoi vot i Maksim, iar nenea Fiodor pur i simplu ddu din cap c era de acord.
Vedei dumneavoastr, tovare Artiom, aici, n apropiere, este un pasaj secret care
unete linia Zamoskvorekaia cu Linia Roie. Putem s v ducem acolo
Dar nici nu apuc s termine, i Karaiupa, care pn atunci sttuse linitit la picioarele
lui, sri deodat n sus i ncepu s latre asurzitor.

Tovarul Rusakov scoase cu o micare fulgertoare din toc un pistol TT lucios, iar pe
ceilali, Artiom pur i simplu nici nu apuc s-i vad. Banzai deja trgea de nur, punnd n
micare motorul, Maksim, dup ce zngni nchiztorul mitralierei, ocup poziia din spate,
iar nenea Fiodor scoase din cutia de metal n care i pstra i butura, o sticl din care
ieea un fitil.
n acest loc, tunelul o lua n jos, aa c vizibilitatea era foarte proast, dar cinele
continua s latre din toate puterile i lui Artiom i se transmise o stare enervant de
nelinite.
Dai-mi i mie un automat, ceru el n oapt.
n apropiere se aprinse i se stinse o lantern destul de puternic, apoi se auzi vocea
ltrtoare a cuiva care ddea nite comenzi scurte. Pe traverse ncepur s bocneasc nite
cizme grele, cineva njur n oapt i apoi totul amui din nou. Karaiupa, cruia comisarul
vru s-i acopere botul cu mna, se eliber i ncepu s latre din nou.
Nu pornete, mormi suprat Banzai, trebuie mpins!
Artiom cobor primul din drezin, urmat de brbos i apoi de Maksim i astfel reuir, cu
mare greutate, sprijinindu-i tlpile de traversele alunecoase, s urneasc mainria din loc.
Dar drezina mergea mult prea ncet i pn cnd motorul, trezit n cele din urm, ncepu s
scoat nite sunete ce semnau cu o tuse, bocnitul cizmelor ajunsese deja foarte aproape.
Foc! se auzi un ordin venit din ntuneric, iar spaiul ngust al tunelului se umplu de
sunete.
Bubuiser simultan cel puin patru evi, iar gloanele zburau la ntmplare n jur i
ricoau scond scntei i lovindu-se cu zgomot de evi.
Artiom i spuse c nu mai aveau scpare, dar Maksim, n picioare, trgea ncontinuu,
pn cnd automatele tcur. n momentul acela, drezina ncepu s mearg din ce n ce
mai repede, obligndu-i s alerge dup ea pentru a reui s sar pe platform.
Ne scap, se retrag! Dup ei! strigar cei din spate, iar automatele lor ncepur s
rpie cu o for ntreit, dar cea mai mare parte a gloanelor intrau acum n peretele i n
tavanul tunelului.
Dup ce aprinse cu iscusin mucul fitilului care ncepu s uiere nfricotor, brbosul
nfur sticla n nite zdrene i o arunc ncet pe ine, iar peste un minut n spate se auzi
clar aceeai pocnitur pe care Artiom o mai auzise atunci cnd avusese laul de gt.
Hai, mai d una! i gaz! ordon tovarul Rusakov.
Drezina motorizat este pur i simplu o minune, i spuse Artiom cnd urmritorii
rmseser mult n spate, ncercnd s se strecoare prin perdeaua de fum. Mainria zbura
uor nainte i, speriindu-i pe gur-casc, gonea deja prin staia Novokuznekaia, n care
tovarul Rusakov refuzase categoric s opreasc. Trecuser prin ea aa de repede, c
Artiom nici nu apuc s o vad prea bine. Nu remarc nimic ieit din comun n aceast
staie, cu excepia iluminatului cam slab, dei acolo erau destui oameni, dar Banzai i opti
c staia nu era foarte bun i c locuitorii erau i ei ciudai, iar ultima oar cnd au
ncercat s se opreasc aici au regretat i abia au reuit s-i ia tlpia.
Te rog s m ieri, tovare, acum nu pot s te ajut, i se adres tovarul Rusakov pe
un ton mult mai familiar dect pn acum. N-o s ne mai putem ntoarce acolo pentru
mult vreme. O s mergem n baza noastr de rezerv, la Avtozavodskaia. Dac vrei, poi
s te alturi brigzii.
Artiom fu nevoit din nou s se nfrneze i s refuze propunerea, dar de data asta i veni

mai uor s-o fac. l cuprinse un fel de disperare vesel: toat lumea era mpotriva lui, totul
mergea din ce n ce mai ru, iar acum se mai i ndeprtase de centru, de obiectivul secret
al cltoriei sale. Cu fiecare clip pe care o petrecea n drezin, obiectivul i pierdea
contururile, se cufunda n negura tunelurilor lungi care-l separau de Artiom i, n acelai
timp, i pierdea realitatea, transformndu-se din nou n ceva abstract i intangibil. Dar
aceast ostilitate a lumii fa de el i de obiectivul lui trezea n el o furie care i se rspndea
prin muchi, o furie ncpnat care-i aprinse n privirea stins un foc verde, diabolic,
nlocuind i groaza, i sentimentul de pericol, i raiunea, i fora.
Nu, spuse el, avnd pentru prima dat un ton ferm i linitit. Trebuie s plec.
Atunci o s mergem mpreun pn la Pavelekaia i de acolo o s ne desprim,
accept comisarul, care pn atunci tcuse. Pcat, tovare Artiom. Avem nevoie de
lupttori.
Pavelekaia se dovedi a fi extrem de aproape i Artiom se gndi c una dintre
cunotinele lui de la VDNH spusese adevrul cnd zisese c odinioar metroul putea fi
strbtut de la un capt la altul ntr-o or, dei atunci el nu-l crezuse. Ei, dac ar fi avut i
el o asemenea drezin
Dar nici mcar o drezin nu l-ar fi ajutat, pentru c erau puine locuri pe unde puteai
trece gonind pur i simplu ca vntul. Poate c asta era valabil numai pentru zona Hansei i
pentru sectorul n care se aflau acum.
Nu, n-avea rost s viseze. Aa ceva nu era posibil n aceast lume nou, unde fiecare pas
era fcut cu preul unor eforturi incredibile i al unei dureri cumplite. Dar asta era.
Timpurile acelea trecuser i nu aveau s se mai ntoarc.
Acea lume fermecat i minunat murise. Nu mai exista. i nu trebuia s plng dup ea
tot restul vieii.
Trebuie s scuipe pe mormntul ei i s nu se mai uite niciodat napoi.

CAPITOLUL 10
n faa staiei Pavelekaia nu se vedea nimeni care s stea de paz, doar un grup de
vagabonzi care edeau fr nicio grij la vreo treizeci de metri de intrarea n staie. Acetia
se ddur la o parte, lsnd respectuoi cale liber pentru trecerea drezinei.
Ce-i asta, nu locuiete nimeni aici? ntreb Artiom, ncercnd s adopte un ton
indiferent, dei se gndea cu groaz cum ar fi s rmn singur ntr-o staie prsit, fr
arme, mncare i acte.
n Pavelekaia? ntreb tovarul Rusakov uitndu-se uimit la el. Sigur c locuiete!
i atunci de ce nu au bariere? insist Artiom.
Pi pentru c este Pavelekaia! interveni Banzai, rostind denumirea staiei pe silabe.
Cine s se ia de ea?
Artiom i ddu seama c avusese dreptate acel nelept btrn care, cnd murise, spusese
c singurul lucru pe care l tia era c nu tia nimic. Toi vorbeau despre inviolabilitatea
staiei Pavelekaia ca despre un fapt care nu avea nevoie de explicaii i care era clar
pentru oricine.
Ce, nu tii? se mir Banzai. Stai puin, acum o s vezi cu ochii ti!
Pavelekaia l uimi de cum o vzu. Tavanele erau aa de nalte, nct limbile
tremurtoare ale fcliilor din inelele nfipte n perei nu ajungeau pn la ele, ceea ce crea
o impresie nfricotoare i totodat fermectoare de spaiu infinit, chiar deasupra capului.
Uriaele arcade rotunjite se sprijineau pe nite coloane nguste i zvelte care, dei prea
imposibil, puteau susine nite boli att de puternice. n spaiul dintre arcade se aflau nite
plci de bronz nnegrite, dar care nc mai aminteau de fosta ei mreie. i, cu toate c era
vorba doar de tradiionalele simboluri cu secera i ciocanul, cnd erau ncadrate de aceste
arcade, acele obiecte aproape uitate din imperiul ruinat artau la fel de mndru i
provocator ca odinioar. Un ir infinit de coloane luminate din loc n loc de lumina
sngerie i tremurtoare a fcliilor se topeau n ntuneric, undeva, incredibil de departe.
Dar nu-i venea s crezi c se opreau acolo: i se prea pur i simplu c lumina flcrilor
care lingeau aceste graioase suporturi de marmur pn la sute i chiar mii de pai
deprtare nu putea strpunge ntunericul dens, aproape palpabil. Poate c staia aceasta
fusese cndva locuit de ciclopi i de aceea totul era uria aici
Oare nimeni nu ndrznea s ncerce s o cucereasc tocmai pentru c era aa de
frumoas?
Banzai ls motorul la relanti, iar drezina ncepu s se mite din ce n ce mai ncet,
oprindu-se treptat, n timp ce Artiom privea cu i mai mult nesa staia aceea ciudat. Care
era misterul? De ce nu ndrznea nimeni s-i tulbure linitea? n ce consta sacralitatea ei?
Doar nu era vorba de faptul c semna mai mult cu un palat subteran din basme dect cu o
construcie din industria transporturilor?
n jurul drezinei care se oprise se adunaser ntre timp o grmad de copii de toate
vrstele, zdrenroi i nesplai. Se uitau cu invidie la mainrie, iar unul chiar ndrznise
s sar pe ine i s pun mna pe motor fluiernd admirativ, pn cnd fu alungat de
brbos.
Gata, tovare Artiom. Aici drumurile noastre se despart, zise comisarul ntrerupndu-i

meditaia. M-am sftuit cu tovarii i ne-am hotrt s-i facem un mic cadou. ine! spuse
el i-i ntinse lui Artiom un automat, probabil unul dintre cele luate de la torionarii lui
Artiom, omori de ei. i uite nc ceva n mna lui se afla lanterna cu care i luminase
drumul fascistul mustcios cu uniforma neagr. Toate sunt confiscate, aa c ndrznete i
ia-le cu curaj. Sunt dreptul tu. Noi am mai fi rmas aici, dar nu putem s mai ntrziem.
Cine tie pn unde va cuteza vipera fascist s ne goneasc. Dar dincolo de Pavelekaia n
mod clar nu vor ndrzni s mai apar.
n ciuda fermitii i a hotrrii pe care ncepuse s le simt, Artiom avu o strngere de
inim cnd Banzai i ntinse mna, urndu-i succes, cnd Maksim l btu prietenete pe
umr, iar nenea Fiodor cel brbos i ntinse sticla neterminat n care se afla licoarea fcut
de el, netiind ce s-i mai druiasc:
Hai, biete, c-o s ne mai ntlnim. De-om tri, n-o s murim!
Tovarul Rusakov i mai strnse o dat mna, iar pe faa lui frumoas i curajoas se
aternu o lumin suprauman:
Tovare Artiom! La desprire vreau s-i spun dou lucruri. n primul rnd, s crezi
n steaua ta. Aa cum spunea tovarul Ernesto Che Guevara: Hasta la victoria siempre! i,
n al doilea rnd, i acesta e cel mai important: NO PASARN!
Ceilali lupttori ridicar pumnii i repetar n cor sloganul No pasaran! Lui Artiom nu-i
mai rmase altceva de fcut dect s strng i el pumnul i s rspund la fel de ferm i
revoluionar: No pasaran! Dei pentru el tot ritualul era o mascarad absolut, nu voia s
strice solemnitatea clipei despririi cu ntrebri stupide. n mod evident, fcuse totul
corect, pentru c tovarul Rusakov se uit la el cu mndrie i mulumire, l salut i ochii i
strlucir suspect de umed.
Apoi motorul ncepu s huruie mai tare i, nvluit ntr-un nor cenuiu de fum, condus
de ceata copiilor care ipau bucuroi, drezina se cufund n ntuneric. Artiom era din nou
singur, departe de cas, cum nu mai fusese niciodat.

Primul lucru pe care l observ mergnd de-a lungul peronului erau ceasurile. i aici erau
ceasuri, ca la VDNH, deasupra intrrii n tunel, i nu unul singur, ci multe, aa c n doar
dou minute Artiom numr vreo patru. La VDNH timpul era mai degrab simbolic, ca i
crile, ca i tentativele de a face o coal pentru copii, ca semn c locuitorii staiei
continuau s se lupte, c nu voiau s cedeze, c rmneau oameni. Dar aici se prea c
ceasurile jucau un cu totul alt rol, un rol incomparabil mai mare. Dup ce mai merse puin,
remarc i alte ciudenii: n primul rnd, n staia propriu-zis nu se observa nicio
locuin, poate cu excepia ctorva vagoane legate unele de altele, care se aflau pe linia a
doua i care dispreau n tunel, aa c din sal se vedea numai o mic parte a trenului
respectiv, iar Artiom nici nu le remarc de la nceput. Se vedeau mai muli negustori care
vindeau tot felul de lucruri i mai multe ateliere dar niciun cort de locuit, nici mcar un
simplu paravan n spatele cruia s poi nnopta. Pe nite cartoane stteau lungii civa
oameni sraci i nite vagabonzi, dar nici ei nu erau prea muli. Toi oamenii care se agitau
prin staie se apropiau din cnd n cnd de ceasuri, iar cei care aveau propriile ceasuri
comparau nelinitii ora indicat de acestea cu cifrele roii afiate, dup care se apucau din
nou de treburile lor. Uite, i spuse Artiom, ar fi fost interesant de aflat ce ar fi spus Han
despre asta, dac ar fi fost aici.
Spre deosebire de Kitai-Gorod, unde se manifesta un mare interes fa de cltori

ncercau s le dea de mncare, s le vnd, s-i atrag undeva aici toi preau cufundai
n treburile lor i nimeni nu-l bga n seam pe Artiom, aa c ncepu s perceap tot mai
acut sentimentul de singurtate care pusese stpnire pe el i care la nceput fusese atenuat
de curiozitate.
ncercnd s scape de melancolia ce-l cuprinsese, ncepu din nou s se uite la cei din jur.
Se ateptase s vad oameni oarecum diferii, cu expresii faciale caracteristice, fiindc traiul
ntr-o asemenea staie nu putea s nu-i pun amprenta asupra destinului lor. La prima
vedere, oamenii din jur se agitau, strigau, munceau, se certau, poate chiar mureau ca nite
oameni obinuii, la fel ca toi ceilali pe care i vzuse. Dar cu ct se uita mai atent la ei, cu
att simea c-l treceau fiori reci. Erau cam prea muli tineri infirmi i monstruoi: unii naveau degete, alii erau plini de buboaie purulente dezgusttoare, alii aveau un ciot n
locul unei a treia mini, care fusese amputat. Adulii erau adesea lipsii de pr i cu un aer
bolnvicios, iar oameni sntoi aproape c nu se vedeau deloc. nfiarea lor anemic,
monstruoas, contrasta aa de mult cu mreia sumbr a staiei n care locuiau, nct
aceast nepotrivire era aproape fizic dureroas pentru ochi.
n mijlocul peronului lat erau dou deschizturi dreptunghiulare ce mergeau pn n
adncime, unde ncepea pasajul spre Linia Circular, spre Hansa. Dar aici nu erau nici
grniceri ai Hansei, nici vreun punct de trecere, ca la Prospekt Mira, iar cineva i spusese
lui Artiom c Hansa inea n pumnul ei de fier toate staiile alturate. Nu, aici n mod clar
se ntmpla ceva ciudat, mult prea multe ntrebri rmneau fr rspuns.
Nu se aventur pn n cellalt capt al slii. Mai nti i cumpr cu cinci cartue un
castron de ciuperci tiate, fripte pe grtar i un pahar de ap cam sttut, uor amar, i
nghii n sil mizeria asta, stnd pe o navet de plastic pus cu gura n jos, n care se
pstrau nainte sticlele goale. Apoi se ndrept spre tren, spernd c aici va reui s se
opreasc s-i trag sufletul, pentru c ncepeau s-l lase puterile i trupul nc l mai durea
dup interogatoriu. Dar trenul era cu totul altfel dect cel de la Kitai-Gorod. Vagoanele erau
jerpelite i complet goale, fiind arse i topite din loc n loc, canapelele moi de piele fuseser
smulse i duse n alt parte, totul era ptat de snge decolorat, imposibil de ters, iar pe jos
erau mprtiate tuburi de cartue. Locul acesta nu era, cu siguran, un adpost potrivit
semna mai degrab cu o cetate care fcuse fa mai multor asedii.
I se pru c nu trecuse mult vreme de cnd cercetase temtor trenul, dar, cnd se
ntoarse pe peron, nu mai recunoscu staia. Tarabele se goliser, larma se potolise i, n
afara ctorva vagabonzi nelinitii care se strnseser grmad n apropierea pasajului, pe
peron nu se mai vedea nici ipenie. Nu era nicio ndoial c se fcuse mai ntuneric: se
stinseser fcliile dintr-acel capt al staiei pe unde intrase Artiom, ardeau numai cteva n
centrul slii i puin mai departe, iar n cellalt capt plpia un foc slab. Ceasul arta
puin peste ora opt seara. Ce se ntmplase? Artiom se grbi s nainteze, att ct i
permitea durerea pe care o simea n tot corpul. Pasajul era nchis n ambele pri, nu doar
cu obinuitele ui din plas metalic, ci cu nite pori solide, placate cu fier. La a doua scar
situaia era aceeai, dar una dintre pori era nc ntredeschis, iar n spatele ei se aflau
nite gratii zdravene, sudate din armtur groas, ca n cazematele de la Tverskaia. Dup
ele se vedea o msu luminat de un opai mic, n spatele creia se afla un gardian ntr-o
uniform de un albastru-cenuiu decolorat.
Dup opt intrarea e interzis, i-o retez el, ca rspuns la rugmintea lui Artiom de a fi
lsat nuntru. Poarta se deschide la ase dimineaa, adug paznicul i se ntoarse, dnd de

neles c discuia era ncheiat.

Artiom rmase nucit. De ce nceta viaa din staie dup ora opt seara? i ce trebuia s
fac el acum? Vagabonzii care se chirciser n cutiile lor de carton artau de-a dreptul
respingtor, nici mcar nu voia s se apropie de ei, i se hotr s-i ncerce norocul la focul
acela mic care licrea n cellalt capt al slii.
nc de la distan deveni clar c acolo nu mai era o aduntur de vagabonzi, ci o
barier de grniceri sau cam aa ceva: pe fundalul focului se vedeau nite siluete brbteti
puternice i se ghiceau contururile tioase ale evilor de automat, dar ce puteai apra acolo,
stnd pe peron? Posturile de paz ar fi trebuit plasate n tuneluri, la intrrile n staii, cu
ct mai departe, cu att mai bine, dar cum era aici Dac se tra spre staie cine tie ce
creatur sau i atacau nite bandii, gardienii nu vor apuca s fac nimic, aa cum se
ntmplase i la Kitai-Gorod. Dar, cnd se apropie i mai mult, remarc nc un lucru: n
spate, dincolo de foc, se aprindea din cnd n cnd o raz alb de lumin strlucitoare,
ndreptat parc n sus i neobinuit de scurt, ca i cum ar fi fost retezat chiar de la
nceput; raza nu atingea tavanul, ci disprea, n ciuda legilor fizicii, dup civa metri.
Proiectorul nu era aprins prea des, ci doar la anumite intervale de timp, i probabil de
aceea Artiom nu-l observase mai devreme. Ce putea s mai nsemne i asta?
Se apropie de foc, salut politicos, explicnd c se afla acolo n trecere dar, din netiin,
ratase momentul nchiderii porilor, i ntreb dac putea s se odihneasc i el acolo, cu
paznicii.
S te odihneti? l ntreb ironic omul care sttea cel mai aproape un brbat los cu
prul de culoare nchis, cu un nas mare i crnos, care, dei scund, prea foarte puternic.
Aici, biete, nu vei putea s te odihneti. Trebuie doar s reziti pn mine diminea, i
totul o s fie bine.
Cnd Artiom ntreb de ce era aa periculos s stai lng foc n mijlocul peronului, omul
nu rspunse nimic, ci doar art cu un gest scurt n spatele lui, unde se aprinsese
proiectorul. Ceilali erau prini n discuia lor i nu-i acordar nicio atenie. Aa c se decise
s vad ce se ntmpla i se ndrept spre proiector. Ceea ce vzu l uimi i, n acelai timp,
i lmuri multe.
Chiar n captul slii se afla o mic gheret, cum erau cele de lng scrile rulante cnd
se fcea transferul spre alte linii. n jur fuseser pui saci, iar din loc n loc se aflau plci
masive de fier; unul dintre paznici ridicase husa unei arme care arta groaznic, iar un altul
sttea n ghereta propriu-zis, deasupra creia fusese fixat proiectorul care i trimitea
lumina n sus. n sus! Acolo unde nu se afla niciun obstacol i nicio barier, cci imediat
dup gheret veneau nenumratele trepte ale scrii rulante care ajungea chiar pn la
suprafa. Raza proiectorului btea tocmai ntr-acolo, lovindu-se neputincioas dintr-un
perete n altul, de parc ncerca s caute pe cineva n ntunericul infernal, fr a reui s
dea la iveal altceva n afara cadrelor lmpilor acoperite cu un strat cafeniu i a tavanului
umed din care cdeau buci mari de stucatur, iar mai departe Mai departe nu se vedea
nimic.
Deodat totul cpt neles.
Din nu se tie ce motiv, n acest loc nu exista poarta metalic obinuit care separa staia
de suprafa, nici aici, nici sus. Staia comunica direct cu lumea din afar, i locuitorii ei se
aflau sub ameninarea permanent a invaziei. Respirau aer contaminat i beau, probabil,
ap contaminat iat de ce era aa de ciudat la gust i tot de aceea erau mai multe

mutaii printre tineri dect, de exemplu, la VDNH. Acesta era i motivul pentru care adulii
aveau un aer att de bolnvicios, cu acele cranii care cheleau treptat, pn cnd deveneau
strlucitoare, cu trupurile epuizate care se descompuneau de vii: erau mcinai treptat de
radiaii. Dar se pare c asta nu era tot, cci altfel cum se putea explica faptul c staia
murea dup ora opt seara i c ofierul de serviciu de lng foc, cel cu prul de culoare
nchis, spusese c era mare lucru dac rezista pn n zori.
Ezitnd o clip, Artiom se apropie de omul care sttea n gheret.
Seara bun, rspunse omul la salutul lui.
Avea vreo cincizeci de ani, dar deja chelise serios, iar prul cenuiu care-i mai rmsese
la tmple i la ceaf era nclcit. Omul l privea curios pe Artiom cu ochii lui negri, iar vesta
sa antiglon simpl, nnodat ntr-o parte, nu-i putea ascunde burta rotund. Pe piept i
atrna un binoclu i alturi de acesta se afla un fluier.
Ia loc, zise brbatul artndu-i lui Artiom cel mai apropiat sac. ia de-acolo se
distreaz de nu mai pot, iar pe mine m-au lsat aici, s nghe. Aa c mcar hai s stm i
noi de vorb. Cine i-a aranjat ochiul aa?
i aa ncepur s discute.
Dup cum vezi, nu putem face absolut nimic, zise omul cu tristee, artnd cu mna
spre deschiztur. Aici nu de fier, ci de beton ar fi nevoie, cu fier au ncercat deja, dar nu
are niciun rost, cum vine toamna, apa distruge totul i mai nti ncepe s picure, i dup
aia se inund S-a ntmplat de cteva ori i au murit muli oameni, iar de atunci o ducem
tot aa. Numai c uite, aici nu ai via linitit, ca n alte staii. n fiecare noapte ncearc
s se strecoare aici cte o necurenie. n timpul zilei nu ne deranjeaz fie dorm, fie se
nvrt pe sus. Dar cum se ntunec, lucrurile se schimb. Ei, desigur, ne-am obinuit, iar
dup ora opt toat lumea intr n pasaj. Acolo trim, iar aici stau doar cei care se ocup de
bunul mers al lucrurilor. Ia stai puin zise dintr-odat brbatul, oprindu-se din vorbit ca s
rsuceasc un buton de pe panoul de comand, care fcu proiectorul s strluceasc
puternic.
Discuia continu numai dup ce raza alb se prelinse peste toate cele trei scri rulante,
trecu peste tavan i peste perei, apoi se stinse linitit.
Acolo, sus, zise el artnd cu degetul spre tavan i vorbind ncet, e gara Paveleki. Sau
cel puin acolo s-a aflat odinioar. E un loc blestemat de Dumnezeu. Nici nu mai tiu unde
duceau inele ei; tiu doar c acum se ntmpl acolo ceva groaznic. Se aud uneori
asemenea sunete, c i se ridic prul n cap. Iar cnd ncep s se trasc n jos adug
el, apoi rmase tcut pre de vreo cteva minute. Noi le spunem nou-venii creaturilor
care se strecoar de sus. Din cauza grii. i parc nici nu sun aa de groaznic. De vreo
dou ori, nite nou-venii din tia mai puternici au spulberat cordonul de paz. Ai vzut
c acolo e un tren prsit pe ine? Au ajuns pn la el. Jos n-ar fi fost lsai s ajung
acolo sunt femei i copii, iar dac nou-veniii se strecoar acolo, gata, totul e terminat. Iar
brbaii notri i-au dat i ei seama de asta, s-au retras spre tren, l-au nconjurat i au pus la
pmnt cteva creaturi. Dar un nou-venit a reuit s plece, strecurndu-se spre
Novokuznekaia. Dimineaa au vrut s se ia dup el, rmsese n urma lui o dr groas i
lipicioas, dar a cotit-o printr-un tunel lateral, i noi nu ne bgm acolo. Avem i aa
destule necazuri.
Uite, eu am auzit c Pavelekaia nu e atacat niciodat de nimeni, i aminti Artiom.
Aa este?

 Sigur c da, aprob brbatul dnd din cap cu gravitate. Cine s se ating de noi? Dac
nu am sta de paz aici, creaturile s-ar rspndi pe toat linia. Nu, nimeni nu ridic mna
mpotriva noastr. Hansa ne-a dat aproape tot pasajul, a mai pstrat un post de paz doar
n captul dinspre exterior. Ne dau arme, doar ca s-i protejm. Le place s scoat castanele
din foc cu mna altuia, i spun eu! Cum i zice, deci? Eu sunt Mark. Ia stai puin, Artiom,
fonete ceva acolo adug el i ddu din nou repede drumul la proiector. Nu, probabil c
mi s-a prut, spuse el nesigur, dup un minut.
Pictur cu pictur, Artiom simea c se umple de sentimentul apstor de pericol. Ca i
Mark, se uita cu atenie n sus, dar acolo unde acela vedea numai umbrele erpuitoare ale
lmpilor sparte, lui Artiom i se nzreau siluete fantastice i malefice, ngheate n lumina
orbitoare. Mai nti i spuse c imaginaia i juca din nou feste, dar unul dintre acele
contururi ciudate se mic abia perceptibil imediat ce pata de lumin trecu de el
Stai puin, opti el. ncearc n colul acela, unde e crptura aia mare, repede
i, parc fixat n loc de raza proiectorului, undeva, departe, mai sus de jumtatea scrii
rulante, nepeni pentru o clip ceva mare, osos, care apoi se npusti deodat jos. Mark
prinse fluierul pe care abia l mai inea n mini i sufl din toate puterile. n aceeai
secund, toi cei care stteau n jurul focului srir de la locurile lor i i ocupar poziiile.
Se dovedi c acolo mai era un proiector, ceva mai slab, dar combinat cu inteligen cu o
mitralier neobinuit de grea. Artiom nu mai vzuse pn acum aa ceva: avea o eav
lung, cu un soi de plnie la capt, ctarea semna cu o pnz de pianjen, iar cartuele
alunecau nuntru prin intermediul unei panglici strlucitoare i unsuroase.
Uite-l, la zece metri! zise un brbat rguit i slab, care se aezase lng Mark i care l
vna cu raza lanternei pe nou-venit. D binoclul Lioha! La zece, primul rnd!
Am neles! Gata, scumpule, am venit, acum stai linitit, ncepu s mormie
mitraliorul, cutnd umbra neagr care se ascunsese. L-am prins!
Bubui o rafal asurzitoare, o lamp de la zece metri se fcu frme i de sus se auzi un
uierat ascuit.
Se pare c l-am nimerit, zise cel rguit. Ei, hai, ia mai lumineaz Uite-l, la pmnt.
S-a zis cu el, nenorocitul!
Dar de sus se mai auzir gemete grele, aproape omeneti, nc mult vreme, cel puin o
or, din cauza crora Artiom nu se simea deloc n apele lui. Dar cnd propuse ca nouvenitul s fie omort ca s nu se mai chinuie, i se rspunse:
Dac vrei, fugi i omoar-l. Aici, biete, nu e sal de tir, fiecare cartu e numrat.
Mark fu nlocuit n post i porni mpreun cu Artiom spre foc. i aprinse o igar de la
foc i czu pe gnduri, iar Artiom ncepu s asculte ceea ce discutau ceilali.
Uite, Lioha a povestit ieri despre adepii Hare Krishna, spunea cu o voce joas,
cavernoas un brbat masiv, cu o frunte ngust i un gt puternic. Cei de la Oktiabriskoe
Pole cic vor s ptrund n Institutul Kurceatovski ca s-i omoare pe toi prin intermediul
reactorului nuclear i s-i trimit n Nirvana, dar deocamdat nu s-au organizat n sensul
sta. Ei, i atunci mi-am adus aminte ce mi s-a ntmplat acum patru ani, cnd locuiam nc
la Savelovskaia. Odat am plecat cu treburi la Belorusskaia. Pe atunci aveam legturi la
Novoslobodskaia, aa c am mers direct prin Hansa. Ei, am ajuns repede la Belorusskaia, mam ntlnit cu cine trebuie, am fcut cu el o afacere i mi-am zis c trebuie s-o ud. Dar omul
mi-a spus: Ai face bine s ai mai mult grij, pe-aici beivii dispar destul de des. i eu i-am
zis s m lase cu astea, nu se poate s m refuze. i uite aa am dat gata o sticl ntreag.

Ultimul lucru pe care mi-l mai amintesc a fost c el mergea n patru labe i striga: Eu sunt
Lunohod 1! Pe urm m-am trezit Sfnt Fecioar! legat fedele, cu un clu n gur,
aveam capul complet ras i stteam culcat ntr-un fel de cmru, probabil ntr-o fost
gheret de miliie. Ce belea, mi-am zis. Peste jumtate de or vin nite draci i m trsc n
sal. Nu mi-am dat seama unde am nimerit, fiindc toate denumirile erau rupte, pereii erau
mnjii cu ceva, podeaua era plin de snge, peste tot ardeau focuri i aproape toat staia
era spat; dedesubt se csca o groap adnc, adnc, de cel puin douzeci de metri, dac
nu chiar treizeci. Jos i pe tavan erau desenate stele, aa, tii, numai cu o linie, cum le
deseneaz copiii. Ei, m-am ntrebat, oi fi ajuns la roii? Apoi mi-am ntors capul nu prea
prea s fie aa. M-au dus pn la groapa aia, unde era o sfoar care mergea n jos, i miau zis s cobor pe ea. Apoi m-au nghiontit cu un Kalanikov. Cnd m-am uitat n jos, am
vzut c la fund erau o mulime de oameni cu trncoape i lopei, care adnceau i mai
mult groapa aia. Ei, mi-am zis eu, ce pot s fac, bieii tia au kalanikoave, sunt cam
turbai i sunt tatuai din cap pn-n picioare or fi nite interlopi. Probabil c am nimerit
n lagr. tia sunt cei care s-au impus i-acum fac un tunel, vor s fug. i gunoaiele
slugresc pentru ei. Dar mai trziu am neles c era o aiureal. Ce lagr s fie n metrou,
dac aici nici mcar poliai nu sunt? Le spun c mi-e fric de nlime i-o s cad n capul
lora i nu vor trage niciun folos de pe urma mea. S-au sftuit puin i m-au pus s ncarc n
vagonei pmntul care venea de jos. Mi-au pus, jigodiile, ctue la mini, iar la picioare
nite lanuri, i pe urm se mai i ateptau s ncarc. Oricum, nu reueam s pricep ce
fceau ei acolo. S spun drept, nu era un lucru simplu. Eu, uite ct sunt zise el,
ncordndu-i umerii lai , dar acolo erau oameni mai slabi, iar cei care se prbueau la
pmnt erau ridicai i tri spre scri. Cnd am trecut pe acolo i cnd m-am uitat, era un
soi de buturug, ca pe vremuri n Piaa Roie; acolo li se tiau capetele. n buturug era
nfipt un topor zdravn, iar n jur totul era plin de snge i erau capete nfipte n pari. Era
ct pe-aci s vrs. Nuu mi zic, trebuie s-mi iau tlpia de aici pn nu-mi pun i mie
pielea n b.
Ei, i cine erau tia? l ntrerupse nerbdtor insul rguit care fusese la proiector.
Mai trziu i-am ntrebat pe oamenii cu care am lucrat la ncrcat. tii cine? Sataniti,
ai priceput? i asta n metrou! tia s-au hotrt c sfritul lumii a venit deja i metroul
este cum a spus? i a mai spus i ceva despre cercuri, nu mai in minte Dar a zis c
metroul este gura iadului.
Poarta iadului, l corect mitraliorul.
Ei. Metroul e poarta iadului, iar iadul se afl puin mai jos, i diavolul, deci, i
ateapt acolo, trebuie doar s ajung la el. i de-aia spau. De atunci au trecut deja patru
ani. Poate c or fi terminat de spat.
i unde e asta? ntreb mitraliorul.
Nu tiu! Jur pe Dumnezeu c nu tiu. Uite cum am scpat de acolo: m-au pus ntr-un
vagonet cnd nu se uitau gardienii, au pus deasupra pmnt i apoi am mers mult vreme,
dup care au rsturnat coninutul vagonetului de la nlime, iar eu mi-am pierdut
cunotina. Pe urm m-am trezit, m-am trt pe nite ine, i am inut-o tot nainte pn sau intersectat cu altele, i cnd m-am trezit, ajunsesem doar pn la Dubrovka, nelegei?
i cel care m-a luat de acolo dispruse deja ce om bun! i m-am gndit: Uite unde am
ajuns
Dup aceea, oamenii ncepur s vorbeasc despre zvonurile cum c n Piaa Ilicea i la

Rimskaia era nu tiu ce epidemie i c muriser muli oameni, dar pe Artiom nu-l interesau
toate astea. Ideea c metroul era poarta iadului sau poate chiar primul lui cerc l
hipnotizase i n faa ochilor i apru un tablou nebunesc: sute de oameni care se agitau ca
nite furnici, scormonind groapa nesfrit, o min ctre nicieri. i la un moment dat,
trncopul unuia dintre ei se va nfige n pmnt ciudat de uor i nu se va prvli, i
atunci iadul i metroul se vor face una. Gndul acesta groaznic l chinui mult vreme i
reui cu mare greutate s i-l alunge din minte.
Apoi i zise c n staia aceea se tria aproape la fel ca la VDNH: erau atacai tot timpul
de nite creaturi monstruoase de la suprafa, iar ei le ineau piept singuri, i dac
Pavelekaia nu rezista, atunci creaturile aveau s se rspndeasc pe toate liniile, aadar
rolul pe care-l avea VDNH nu era excepional, aa cum crezuse nainte. Cine tie cte
asemenea staii erau n metrou, innd piept atacurilor, luptndu-se nu pentru binele
comun, ci pentru a-i apra propria piele Poi pleca napoi, te poi retrage n centru,
aruncnd n aer tunelurile n urma ta, dar atunci spaiul vital s-ar mpuina treptat, pn
cnd toi cei rmai n via s-ar nghesui ntr-un loc n care s-ar sfia unii pe alii.
Dar dac VDNH nu reprezint nimic deosebit, dac exist i alte ieiri spre suprafa care
n-au fost nchise nseamn c Intuind rspunsul, Artiom i impuse s nu se mai
gndeasc la asta. Era vocea slbiciunii, trdtoare i ademenitoare, care gsea argumente
pentru ca el s nu continue Cltoria, pentru a-l face s renune la el. Fiindc nu reuise
s-l nfrng pe Artiom printr-o lovitur frontal, slbiciunea ncerca s-l loveasc pe la
spate. Dar nu trebuia s i se supun. Drumul acesta ducea ntr-o fundtur.
Pentru a nu se mai gndi la asta, ncepu din nou s asculte discuia oamenilor. La
nceput vorbiser despre ansele nu tiu crui tun de a obine nu tiu ce victorie. Apoi
Rguitul ncepuse s povesteasc cum nite criminali adevrai atacaser Kitai-Gorod,
mpucaser o mulime de oameni, dar fria celor din Kaluga, care se grbise s le vin n
ajutor, i-a nvins n cele din urm i criminalii s-au retras din nou la Taganskaia. Artiom vru
s protesteze i s spun c nu s-au retras n niciun caz la Taganskaia, ci la Tretiaskovskia,
dar atunci se amestec un individ solid a crui fa nu se vedea, zicnd c gruparea de la
Kaluga a fost scoas de fapt din Kitai-Gorod i c acum staia era controlat de o alt
grupare, despre care nimeni nu mai auzise pn atunci. Rguitul ncepu s polemizeze
aprins cu el, iar pe Artiom l fur somnul. De data asta nu vis nimic i dormi aa de adnc,
c nici mcar cnd se auzi semnalul de alarm i srir cu toii n sus nu reui s se
trezeasc. ns probabil c fusese o alarm fals, pentru c nu urm nicio mpuctur.
Cnd Mark l trezi n cele din urm, ceasul arta deja ase fr un sfert.
Trezete-te, e timpul s m duc din nou la post! zise el vesel, scuturndu-l pe Artiom.
S mergem, o s-i art pasajul n care nu te-au lsat s intri ieri. Ai paaport?
Artiom ddu din cap c nu.
Nu-i nimic, o s aranjm noi cumva, i promise Mark i ntr-adevr, peste vreo dou
minute se aflau deja n pasaj, iar gardianul fluiera mulumit, rostogolind n palm cele dou
cartue.
Pasajul era foarte lung, chiar mai lung dect staia, iar de-a lungul unui perete se aflau
paravane din pnz de cort i ardeau nite beculee destul de strlucitoare.
Hansa are grij de asta, zise zmbind Mark.
De-a lungul celuilalt perete se ntindea o despritur lung i scund, nu mai nalt de
un metru.

 sta, de fapt, e unul dintre cele mai lungi pasaje din metrou! declar mndru Mark.
i asta ce e?
Pi tu nu tii? Doar este o chestie celebr! Jumtate dintre cei care ajung la noi se duc
la ea! i rspunse el lui Artiom la ntrebarea despre despritur. Du-te, acum e nc
devreme. Mai trziu o s nceap. De fapt, momentul cel mai important este seara, cnd se
nchide intrarea n staie i oamenii nu mai au ce face. Dar poate c n timpul zilei o s fie o
rund de calificare. Nu, pe bune, chiar nu ai auzit despre asta? Pi aici, la noi, sunt curse de
obolani, se pariaz pe ei. Noi spunem c aici e hipodromul. Ca s vezi, eu ziceam c toat
lumea tie, se minun el cnd i ddu n sfrit seama c Artiom nu glumea. ie i place s
joci? Eu, unul, sunt juctor.
Desigur, Artiom era interesat s vad cursele, dar el nu fusese niciodat pasionat de
jocuri de noroc, iar acum, dup ce dormise atta timp, deasupra capului i se aduna, ca un
nor de furtun, sentimentul de vinovie. Nu mai putea atepta s se fac sear, de fapt, nu
mai putea atepta deloc. Trebuia s mearg mai departe; pierduse cam mult timp i l
pierduse degeaba. Dar drumul spre Polis trecea prin Hansa i acum nu mai putea s-o
ocoleasc.
Probabil c nu voi putea s mai rmn aici pn seara, spuse Artiom cu voce tare.
Trebuie s merg la Polianka.
Pi, pentru asta trebuie s treci prin Hansa, remarc Mark ncruntndu-se. i cum teai pregtit s treci prin Hansa cnd n-ai nici mcar paaport, ca s nu mai vorbim de viz?
Aici, prietene, deja nu mai pot s te ajut. Dar o s ncerc s-i dau o idee. eful staiei
Pavelekaia nu vorbesc despre a noastr, ci de cea de pe Linia Circular e mare amator
de curse. obolanul lui, Pirat, e favoritul. n fiecare sear apare aici, cu paz i cu tot
dichisul. Ce-ar fi s pariezi personal mpotriva lui?
Dar eu nici nu am cu ce s pariez, protest Artiom.
Pune-te pe tine ca miz, n calitate de servitor. Dac vrei, o s mizez eu pe tine, spuse
Mark, iar ochii i strlucir ptima. Dac o s ctigm, o s primeti viz. Dac o s
pierdem, oricum o s ajungi acolo, dar e adevrat c va depinde de tine dac vei reui s
scapi. Ce zici de soluia asta?
Lui Artiom nu-i plcea deloc planul, avea ceva putred. S se vnd ca sclav, i mai ales
s piard i s ajung n robie n urma unei curse de obolani era oarecum njositor. Se
decise s se strecoare altfel n Hansa. Pre de cteva ore se nvrti pe lng grnicerii
ncruntai, mbrcai n uniforme cenuii de camuflaj la fel ca i cei de la Prospekt Mira.
ncerc s se apropie i s vorbeasc cu ei, dar acetia refuzar s rspund. Dup ce unul
dintre ei l numi cu dispre chior (era nedrept, pentru c ochiul stng deja ncepuse s i se
deschid, dei nc l mai durea al dracului de tare) i-i recomand s-i vad de drum,
Artiom abandon n cele din urm strdaniile inutile i ncepu s le dea trcoale celor mai
obscure i mai suspecte personaje din staie, negustorii de arme i de iarb, dar niciunul
dintre ei nu vru s-l duc pe Artiom n Hansa n schimbul armei sale sau al lanternei.
Aa se apropie seara, pe care Artiom o ntmpin cuprins de o stare de disperare tcut,
stnd pe jos n pasaj i fcndu-i tot felul de reprouri. Cam pe atunci remarc o oarecare
animaie n pasaj: adulii se ntorceau de la munc, din staie, i luau cina cu familiile lor,
copiii vorbeau din ce n ce mai ncet pn erau dui la culcare, iar n cele din urm, dup ce
se nchiseser porile, toi ieir din corturile i paravanele lor spre locul unde aveau loc
cursele. Aici erau muli oameni, cel puin trei sute, i nu era deloc uor s-l gseti n

mulimea asta pe Mark. Oamenii discutau despre cum va alerga Pirat i dac Tunul (acum
era clar c era numele unui obolan) l va depi mcar o dat; mai erau menionate i alte
nume, dar era limpede c acetia doi nu aveau concuren.
Fericiii posesori ai obolanilor, se apropiau demni i plini de importan de poziia de
start, ducndu-i animalele bine ngrijite n nite cuti mici. eful staiei Pavelekaia de pe
Linia Circular nu se vedea nicieri, iar pe Mark parc l nghiise pmntul. Artiom chiar
se sperie la gndul c omul era de serviciu i nu mai putea veni. i atunci ce avea s fac?
n cele din urm, n cellalt capt al pasajului apru o mic procesiune. Strbtnd staia
nsoit de dou grzi de corp posace, un btrn gras, plin de importan, ras n cap,
purtnd ochelari, un frumos costum negru, o cravat adevrat i nite musti bogate i
ngrijite i ducea trupul corpolent fr s se grbeasc, cu demnitate. Una dintre grzi
inea ntr-o mn, nfurat n catifea roie, o cutie cu un perete prevzut cu gratii, n care
se agita ceva cenuiu. Probabil era celebrul Pirat.
n timp ce garda de corp ducea cutia cu obolanul spre linia de start, mustciosul btrn
se apropie de arbitrul care sttea pe o mic ridictur, l alung de pe al doilea scaun pe
ajutorul acestuia, apoi se aez greoi pe taburet i ncepu o discuie pe un ton grav. Cea dea doua gard de corp se aez alturi, cu spatele la msu, cu picioarele larg desfcute i
cu minile pe automatul scurt i negru ce-i atrna la piept. Doar apropierea de acest om
inspira groaz, darmite s mai i pui pariu cu el.
Atunci Artiom vzu c de aceast pereche respectabil se apropia Mark, care era
mbrcat neglijent i se scrpina n capul pe care nu se mai splase de mult vreme, i
ncepu s-i spun ceva arbitrului. De la distana la care se afla Artiom se auzeau numai
intonaiile, dar se vedea foarte clar c btrnul mustcios mai nti se nroi indignat, apoi
fcu o grimas urt i, n cele din urm, cednd, ddu nemulumit din cap i, dup ce-i
scoase ochelarii, se apuc s-i tearg cu grij.
Artiom ncepu s se strecoare prin mulime spre poziia de start, lng Mark.
Totul e aranjat! l anun Mark vesel, frecndu-i minile n ateptarea succesului.
ntrebndu-l ce rezultat concret avea n vedere, Mark i explic c tocmai i propusese
btrnului ef un pariu personal mpotriva lui Pirat, afirmnd c noul lui obolan l va
nvinge pe favorit chiar de la prima curs. A trebuit s-l pun gaj pe Artiom, dar n schimb
a cerut s li se acorde amndurora viz pentru toat Hansa. eful, e adevrat, a respins
propunerea, declarnd c el nu se ocup de comerul cu sclavi (Artiom oft uurat), dar a
adugat c o asemenea ndrzneal trebuia pedepsit. Dac obolanul lor va pierde, Mark
i Artiom vor fi nevoii s curee closetele din staia Pavelekaia Circular timp de un an.
Dac vor ctiga, atunci o s primeasc viza. Desigur, era pe deplin convins c un
asemenea deznodmnt era imposibil, i de aceea fusese de acord. Hotrse s-i
pedepseasc pe obraznicii ia nfumurai care ndrzniser s-i provoace obolanul favorit.
Ai i tu un obolan? se interes precaut Artiom.
Bineneles! l asigur Mark. E pur i simplu o fiar! O s-l fac praf pe Pirat! tii ce-a
mai fugit azi de mine? Abia l-am prins! Am alergat dup el pn aproape de
Novokuznekaia.
i cum l cheam?
Cum l cheam? Chiar, cum l cheam? Ei, s-i spunem Rachet, propuse Mark.
Rachet sun amenintor, nu?
Artiom nu era convins c miza competiiei se reducea la al cui obolan avea s-l fac praf

pe concurent, dar tcu. Apoi nelese c Mark i prinsese obolanul abia azi i de data asta
nu mai rezist:
i de unde tii c o s nving?
Cred n el, Artiom! rosti Mark solemn. i, de fapt, tii, pn de curnd mi-am dorit un
obolan al meu, dar am mizat pe alii, care au pierdut i mi-am zis mereu: Nu-i nimic, va
veni ziua cnd o s-l ai i tu pe al tu i o s-i poarte noroc. Dar tot nu m puteam hotr,
plus c nu e aa de simplu, trebuie s primeti permisiunea judectorului, iar asta cere atta
alergtur i m-am gndit c uite aa trece viaa i te nfulec vreun nou-venit sau mori
singur, iar pn la urm n-o s ai obolanul tu. Apoi ai aprut tu i mi-am spus: Asta e!
Acum sau niciodat. Dac nici acum nu ai curaj s-o faci, nseamn c tot restul vieii o s
mizezi pe obolanii altora. i m-am hotrt: dac e s ctig, atunci s fie ceva serios.
Desigur, eu vreau s te ajut, dar nu sta e lucrul cel mai important, te rog s m scuzi. mi
doream att de mult s m apropii aa de hrca asta mustcioas, spuse Mark ncetior, s-i
zic: Pariez personal mpotriva lui Pirat al dumneavoastr! Cnd am fcut-o, a turbat de-a
dreptul i l-a pus pe arbitru s-mi ateste obolanul nainte s-mi fi venit rndul. tii
adug el dup un moment de tcere, pentru un asemenea moment merit ca dup aia s
curei timp de un an closetele.
Dar obolanul dumitale n mod sigur o s piard! zise Artiom auzindu-i disperarea din
voce.
Mark i arunc o privire lung, apoi zmbi uor i spuse:
i dac nu?

Dup ce se uit sever la publicul adunat, arbitrul i netezi prul ncrunit, tui plin de
importan i ncepu s citeasc numele obolanilor care participau la curs. Rachet era
chiar ultimul, dar Mark nu acord niciun pic de atenie acestui lucru. Cele mai multe
aplauze fur pentru Pirat, iar pentru Rachet nu btu din palme dect Artiom, pentru c
minile lui Mark erau ocupate, el inea cuca. Artiom nc mai spera la o minune care s-l
salveze de un sfrit umilitor n abisul puturos.
Dup aceea arbitrul trase un foc n aer cu Makarovul lui i proprietarii i deschiser
cutile. Rachet ni primul din cuc, astfel c lui Artiom i se strnse inima de bucurie, dar
mai apoi, cnd ceilali obolani o luar la fug prin tot pasajul, care mai ncet, care mai
repede, Rachet, fr s se ridice la nlimea mndrului su nume, se bg ntr-un col la
vreo cinci metri de la start i rmase acolo. Era interzis s ndemni obolanii, iar Artiom se
uita cu team la Mark, ateptndu-se s-l vad copleit de durere. Dar expresia acestuia l
fcea s aduc mai degrab cu un cpitan de crucitor care d ordinul s se scufunde
corabia doar pentru ca aceasta s nu ajung pe mna dumanului, ca ntr-o crulie
ferfeniit din biblioteca lor despre nu tiu ce rzboi al ruilor cu nu tiu cine.
Peste vreo dou minute, primii obolani ajunser la fini. Ctig Pirat, pe locul al doilea
ajunse o creatur cu un nume neclar, iar Pufule sosi al treilea. Artiom arunc o privire spre
masa arbitrului. Btrnul mustcios, care-i tergea capul chel asudat de emoie cu aceeai
crp cu care mai nainte i tersese lentilele ochelarilor, discuta rezultatele cu arbitrul.
Artiom spera deja c uitaser de el, cnd deodat btrnul se lovi peste frunte i, zmbind
blnd, i fcu semn cu degetul lui Mark.
Acum se simi aproape la fel ca n clipa n care fusese dus la execuie, dei senzaia poate
c nu era aa de puternic. Strecurndu-se n urma lui Mark spre msua arbitrului, se liniti

la gndul c, ntr-un fel sau altul, acum i se deschidea calea spre teritoriul Hansei i trebuia
doar s gseasc o modalitate de a fugi.
Dar nainte de asta l atepta ruinea.
Dup ce i invit politicos s urce pe scen, mustciosul se adres publicului i prezent
pe scurt n ce consta pariul ncheiat, apoi spuse rspicat c ambii nefericii se vor ndrepta,
aa cum se convenise, spre munca de curare a instalaiilor sanitare, pe termen de un an,
ncepnd din ziua aceea. Nu se tie de unde au aprut doi grniceri ai Hansei, care i-au luat
lui Artiom automatul, asigurndu-l c principalul lui adversar n urmtorul an nu va fi deloc
periculos i promindu-i s i-l dea napoi la ncheierea termenului. Apoi, nsoii de
fluierturile i ocrile mulimii, au fost condui spre Pavelekaia Circular.

Pasajul cobora sub nivelul podelei n centrul slii, ca i n staia de alturi, dar
asemnrile dintre cele dou staii Pavelekaia se opreau aici. Pavelekaia Circular i
producea o impresie foarte ciudat: pe una dintre laturi, tavanul era jos i coloanele
adevrate lipseau cu desvrire, iar pe perete erau arcade situate la intervale regulate,
limea unei arcade fiind aceeai cu limea intervalului. Se prea c prima staie
Pavelekaia nu le pusese probleme constructorilor. De parc acolo pmntul fusese mai
moale i mai uor de strpuns, iar aici era un sol mai dur, mai ncpnat, iar sparea lui
fusese chinuitor de dificil. Dar, nu se tie de ce, aici nu aveai acea stare de spirit
apstoare i melancolic pe care-o simeai la Tverskaia poate pentru c n aceast staie
era neobinuit de mult lumin, iar pereii erau mpodobii cu ornamente destul de simple i
pe la marginile arcelor ieeau din perei imitaii ale unor coloane vechi, ca n ilustraiile din
crticica Miturile Greciei antice pe care Jenka nu-l lsa niciodat s o ia acas. ntr-un
cuvnt, nu era cel mai ru loc pentru munca silnic.
i desigur, era clar de la bun nceput c aici era teritoriul Hansei. n primul rnd, totul
era neobinuit de curat i de confortabil, iar din tavan luminau slab nite becuri acoperite
cu globuri de sticl, nu doar nite simple becuri izolate, ca n celelalte staii pe care le
vzuse. n sala care, e adevrat, nu era aa de spaioas ca staia geamn, nu se afla
niciun cort, dar se vedeau multe mese de lucru pe care se nlau mormane de lucruri
sofisticate, iar n spatele lor se aflau oameni n salopete albastre i n aer plutea un miros
uor i plcut de ulei de motor. Ziua de munc de aici ncepea, probabil, mai trziu dect n
prima Pavelekaia. Pe perei se aflau steagurile Hansei avnd cercul maro pe fondul alb
pancarte ce ndemnau la creterea productivitii muncii i citate dintr-un oarecare A.
Smith. Sub cel mai mare steag, ntre doi soldai epeni din garda de onoare, se afla o mas
acoperit cu sticl, iar cnd Artiom a fost condus pe lng ea, a rmas special n urm,
curios n privina lucrurilor sacre ce s-ar fi putut afla sub geam.
Acolo, pe o catifea roie, luminate cu blndee de dou beculee mici de lantern, se
odihneau numai dou cri. Una era o ediie impozant, minunat pstrat, ntr-o copert
neagr pe care se afla urmtoarea inscripie cu litere aurii: Adam Smith. Bogia popoarelor.
Cealalt era o crticic extrem de uzat, cu o copert subire, rupt i lipit cu mici fiue
de hrtie, pe care, cu nite litere groase, colorate, scria: Dale Carnegie. Cum s ncetezi s-i
mai faci griji i s ncepi s trieti.
Artiom nu auzise nimic despre niciunul dintre autori, de aceea l interesa mult mai mult
dac nu cumva eful staiei cptuise cuca obolanului su favorit cu resturile acestei
catifele i ce putea s nsemne asta.

O linie era liber i pe acolo treceau din cnd n cnd nite drezine umplute cu lzi. n
principal erau drezine manuale, dar o dat trecu fumegnd i una motorizat, care se opri o
vreme n staie nainte de a-i continua drumul, iar Artiom o privi cu veneraie cteva
secunde, nainte s fie luat de nite militari puternici, n uniforme negre i cu tricouri
negre cu alb, care urcar pe ea. Cu toii aveau pe cap o mulime de dispozitive pentru
vedere n ntuneric, pe piept le atrnau nite automate ciudate, scurte, iar trupurile le erau
aprate foarte bine de nite veste de protecie lungi i grele. Dup ce i mngie casca
uria cu vizier, de un verde nchis, pe care o inea pe genunchi, comandantul schimb
vreo dou vorbe cu gardienii din staie, mbrcai n obinuitele haine cenuii de camuflaj.
Drezina dispru n tunel.
La linia a doua se afla o garnitur complet i era chiar n stare mult mai bun dect cea
pe care o vzuse Artiom la Kuzneki Most. n spatele ferestrelor acoperite cu jaluzele se
aflau compartimente locuite, dar mai erau i unele deschise, n care se vedeau birouri cu
maini de scris la care stteau oameni cu o nfiare preocupat. Pe o tbli fixat
deasupra uilor care uneori se deschideau cu un uierat erau gravate cuvintele: BIROUL
CENTRAL.
Staia aceasta i produse lui Artiom o impresie puternic. Nu, nu-l uimise ca prima
Pavelekaia, aici nu era nici urm din acea mreie oarecum sumbr ce amintea de mreia
i puterea suprauman a creatorilor metroului. Dar aici oamenii triau de parc existena
lor n-ar fi avut nimic de-a face cu nebunia decadent i nesbuit care clocotea n afara
Liniei Circulare. Aici aveau parte de o via lipsit de srcie, cu un ritm constant, bine
organizat: dup ziua de lucru venea odihna binemeritat, tinerii nu se duceau n lumea
iluzorie a ierbii, ci mergeau la munc, dup principiul: cu ct i ncepi mai repede cariera,
cu att mai mult o s avansezi. Iar oamenii maturi nu se temeau c, imediat ce le vor slbi
puterile, vor fi aruncai n tunel pentru a fi mncai de obolani. Acum devenise clar de ce
n staiile Hansei erau acceptate, cu mare greutate, doar foarte puine persoane. Numrul
de locuri din rai e limitat, numai n iad intrarea e mereu liber.
Uite, n sfrit am emigrat! se bucur Mark privind mulumit n jur.

La captul peronului, ntr-o cabin de sticl cu inscripia Ofier de serviciu, se mai afla
un grnicer i exista i o mic barier vopsit n alb-rou, iar cnd drezinele treceau pe
lng el, oprindu-se pline de respect, grnicerul, cu un aer grav, ieea din cabin, se uita la
documente, uneori la ncrctur, i n cele din urm ridica bariera. Artiom remarcase c
toi grnicerii i vameii se mndreau foarte mult cu postul pe care l ocupau i se vedea
imediat c le plcea ceea ce fceau. Pe de alt parte, cum s nu iubeti o asemenea munc,
i spuse el mai trziu.
Au fost condui dincolo de ngrditur, pe un drum care se prelungea prin tunel, apoi o
cotea ntr-o parte, printr-un coridor care ducea spre cldirile oficiale, unde fcur
cunotin cu noul loc de munc. Gurile spate n plcile glbui i triste de faian,
deasupra crora tronau mndre nite scaune de toalet adevrate, salopetele incredibil de
murdare, lopeile sovietice mnjite cu ceva sinistru, o roab cu o singur roat ce fcea
nite opturi slbatice, un vagonet care trebuia ncrcat i golit n cea mai apropiat groap,
extrem de adnc, i o putoare monstruoas, imposibil de redat n cuvinte, care intra n
fiecare fibr a hainelor, care mbiba fiecare fir de pr, de la rdcin pn n vrf i care se
strecura pe sub piele, dndu-i impresia c devenea o parte a naturii tale, care o s fie

venic cu tine, speriindu-i semenii i fcndu-i s te evite chiar nainte de a te fi vzut.

Prima zi n care avur parte de aceast munc monoton trecu aa de ncet, nct Artiom
i spuse c n-avea s se mai termine niciodat adunatul, transportul i rsturnarea
coninutului i pe urm drumul napoi, pentru reluarea acestui ciclu blestemat. Treaba asta
nu prea s se sfreasc vreodat: mereu veneau ali oameni care foloseau toaletele. Nici
ei, nici gardienii care se aflau la intrarea n ncpere i n punctul final al traseului lor
adic la groap nu-i ascundeau repulsia fa de srmanii muncitori. Se ddeau la o parte
cu dispre, i acopereau nasul cu mna sau, dac erau mai delicai, i umpleau pieptul cu
aer i evitau s inspire n apropierea lui Artiom i a lui Mark. Pe feele lor se citea o
asemenea repulsie, c Artiom se ntreba uimit de ce erau att de grbii s se dezic de tot
rahatul sta, dac rahatul venea tocmai din propriile lor mruntaie. La sfritul zilei, cnd
pielea minilor le era roas pn la carne, n ciuda mnuilor uriae din pnz de cnep,
lui Artiom i se prea c descoperise adevrata natur a omului, precum i sensul vieii sale.
Acum vedea omul ca pe o mainrie inteligent de digerare a produselor i de producere a
rahatului, care funciona aproape ireproabil pe toat durata vieii, dar care nu avea niciun
sens, dac prin sens avem n vedere vreun scop final. Sensul era n procesul n sine de a
consuma ct mai mult mncare, de a o digera ct mai repede i de a arunca deeurile,
adic tot ce mai rmsese din nielele de porc aburinde, din suculentele ciuperci fierte, din
tartele pufoase acum stricate i pngrite i de a-i da de lucru. Trsturile de pe
chipurile tuturor celor care veneau acolo se tergeau, deveneau nite mecanisme
impersonale de distrugere a ceva minunat i util, care creau n schimb ceva monstruos i
lipsit de valoare. Artiom era furios pe ei i simea o repulsie la fel de mare precum aceea pe
care o aveau i ei fa de el. Mark rbda stoic i din cnd n cnd se mbrbta pe sine i pe
Artiom cu tot felul de vorbe de duh, cum ar fi: Nu-i nimic, nu-i nimic, i nainte mi s-a spus
c n exil e ntotdeauna greu la nceput.
Cel mai important era c nici n prima zi, nici ntr-a doua nu apruse vreo posibilitate de
evadare. Gardienii erau vigileni i, cu toate c singurul lucru pe care l aveau de fcut
pentru a scpa era s intre n tunel, dincolo de groap, i s se ndrepte spre Dobrninskaia,
nu reuir totui s-o fac. De dormit, dormeau ntr-o cmru aflat n apropiere, a crei
u se ncuia cu grij pe timp de noapte, iar ziua se afla mereu la post cte un paznic, n
cabina de sticl de la intrarea n staie.
Era a treia zi de cnd se aflau n staie, dar aici timpul nu se scurgea obinuit, ci se tra
ca un melc, erau secundele unui comar care nu se mai termina. Artiom se obinuise deja cu
ideea c niciodat nimeni nu se va mai apropia de el i nu-i va vorbi i c soarta care l
atepta de acum nainte era cea a unui renegat, de parc ncetase s fie om i se
transformase ntr-o creatur incredibil de monstruoas, pe care oamenii nu o vedeau doar
ca pe ceva urt i respingtor, dar i ca pe ceva care le amintea prea mult de ei nii, iar
asta i speria i le adncea i mai mult repulsia, de parc s-ar fi putut molipsi de
monstruozitatea asta, de parc ar fi fost ciumat.
La nceput, i fcuse planuri de evadare. Apoi urmase vidul disperrii. Dup aceea a
urmat o indiferen tulbure, cnd raiunea s-a desprins din viaa lui, s-a strns, i-a tras n
sine firioarele sentimentelor i ale senzaiilor i s-a ascuns undeva, ntr-un colior al
contiinei. Artiom continua s lucreze mecanic, micrile i deveniser att de precise, nct
preau automate. Trebuia numai s aduni, s arunci, s duci, iar s aduni, iar s duci, s
rstorni i s te ntorci repede, pentru c era timpul s aduni din nou. Visele lui nu mai

aveau nicio noim; n ele, la fel ca n realitate, alerga, aduna, mpingea, mpingea, aduna
i alerga ntruna.
Spre seara celei de-a patra zile, Artiom trecu cu roaba peste lopata lsat pe jos i i
rsturn tot coninutul, apoi alunec i el. Cnd se ridic ncet de jos, i veni deodat o idee,
de parc n minte i s-ar fi declanat brusc un buton, n loc s alerge dup cldare i mop, se
ndrept cu pai msurai spre tunel. n acest moment se simea aa de mizerabil, aa de
respingtor, un fel de fiin care n-avea nimic uman, nct nu se ndoi nicio clip c aura
lui putea ndeprta pe oricine. i acum, printr-o potrivire incredibil a mai multor
circumstane, de data asta, din cine tie ce motiv, nu mai era acolo nici gardianul aflat
mereu la captul drumului pe care l parcurgea de obicei. Fr s se gndeasc nicio clip
c ar putea fi urmrit, cu aceleai micri epene, mecanice, folosite pn atunci pentru
adunat i ncrcat, mergea nainte pe traverse, orbete, dar aproape fr s se mpiedice,
mergea din ce n ce mai repede, rupnd-o pn la urm la fug, dar nici mcar atunci
trupul nu se ls condus de raiune, care nc se mai strngea temtoare, ascuns n
coliorul ei. Din urm nu se auzea niciun strigt, nici tropitul cizmelor urmritorilor, ci
doar scritul unei drezine pline cu marf, care-i lumina drumul cu o lantern chioar.
Cnd trecu pe lng el, Artiom pur i simplu se lipi de perete, lsnd-o s nainteze.
Oamenii de pe ea fie nu-l observaser, fie nu crezuser necesar s-l bage n seam; privirile
le alunecar pe lng el, fr s se opreasc i nu scoaser niciun cuvnt. Deodat l
cuprinse senzaia propriei intangibiliti, druite de decdere; acoperit de lichidul urt
mirositor, parc devenise invizibil, iar asta i ddu puteri i contiina ncepu treptat s i se
lumineze din nou. Reuise s o fac! Nu se tie cum, n ciuda bunului-sim, n ciuda a toate
reuise s fug din staia aceea dat dracului i nimeni nu-l urmrea. Asta era ciudat, era
uimitor, dar i se pru c dac acum va ncerca s se gndeasc la cele ntmplate, s disece
minunea cu scalpelul rece al raiunii, magia se va risipi imediat i va fi cu siguran lovit
din spate de raza proiectorului drezinei de patrulare.
La captul tunelului apru o lumin. i ncetini paii, iar peste un minut intr n staia
de metrou Dobrninskaia.

Grnicerul se mulumi s-i pun doar ntrebarea: Am chemat tehnicianul sanitar? i l
ls ct mai repede s treac, fcndu-i vnt cu palma n mod demonstrativ i punndu-i
la gur cealalt mn. Trebuia s mearg nainte, s plece ct mai repede de pe teritoriul
Hansei nainte ca gardienii s-i dea n sfrit seama, nainte de a auzi n spate bocnitul
cizmelor cu blacheuri, naintea mpucturilor de avertisment trase n aer, pentru c dup
aceea Mai repede.
Fr s se uite la nimeni, cu privirea n pmnt i simind ca o atingere pe piele repulsia
oamenilor la vederea lui, care crea un fel de vacuum n jurul su, indiferent ct de dens ar
fi fost mulimea prin care trebuia s-i fac loc, Artiom mergea spre postul de grniceri.
Acum ce-o s mai spun? Alte ntrebri, din nou solicitarea de a prezenta paaportul oare
ce trebuia s rspund?
i plecase att de mult capul, nct brbia i se sprijinea n piept i nu vedea absolut
nimic n jurul lui, aa c din toat staia reinuse numai plcile dintr-un granit de culoare
nchis, aezate ordonat, care acopereau podeaua. Mergea nainte, cu inima ct un purice
n ateptarea acelui moment cnd va auzi vocea grosolan care-i va porunci s stea pe loc.
Grania Hansei era tot mai aproape. Acum Uite acum

 Ce mai e i porcria asta? icni cineva la urechea lui, cu o voce ncrcat de scrb.
Asta era.
Eu asta M-am rtcit Nu sunt din partea locului bigui Artiom fie de
tulburare, fie pentru c-i intrase n rol.
Valea de aici, auzi, urtanie!
Vocea suna extrem de convingtor, aproape hipnotic, fcndu-l s vrea s i se supun.
Da, eu Eu a ngim Artiom, temndu-se s nu sar calul.
E strict interzis ceritul pe teritoriul Hansei! i comunic sever vocea, care de data asta
venea de la o distan mai mare.
Da mcar puin am copii mici zise el, nelegnd n cele din urm ce buton
trebuia s apese i nsufleindu-se dintr-odat.
Ce copii? Ai turbat? se enerv grnicerul invizibil. Popov, Lomako, la mine! Alungai
mizeria asta de aici!
Nici Popov, nici Lomako nu voiau s-i murdreasc minile atingndu-l pe Artiom, aa
c pur i simplu l mpinser n spate cu evile automatelor, iar n urma lui zbur njurtura
furioas a efului. Pentru Artiom, asta suna ca un glas de nger.
Serpuhovskaia! Hansa rmsese n urm!
Acum ridic pentru prima dat ochii, dar ceea ce citi n privirile celor din jur l fcu s-i
lase din nou n pmnt. Aici nu mai era pe teritoriul Hansei, se cufundase din nou n
nebunia murdar a sracilor care triau n restul metroului, dar Artiom era mult prea
mizerabil chiar i pentru asta. Armura minunat care l salvase pe drum, care-l fcuse
invizibil, determinndu-i pe oameni s-i ntoarc privirile i s nu-l observe, s-l lase s
treac prin toate barierele i punctele de paz, se transformase acum ntr-o crust
puturoas de rahat.
Era limpede c trecuse deja de ora dousprezece.
Acum, cnd se dusese prima raz de bucurie, acea for strin, parc luat cu mprumut,
care l fcuse s strbat cu ncpnare sectorul dintre Pavelekaia i Dobrninskaia,
dispru dintr-odat, lsndu-l singur cu sine, flmnd, mort de oboseal, fr nimic asupra
sa, n timp ce mprtia n jur o putoare insuportabil i nc mai purta urmele btilor de
acum o sptmn.
Ceretorii lng care se aezase, sprijinindu-se de un perete, ajunseser la concluzia c
nu mai puteau suporta o asemenea duhoare i se trseser mai ncolo, aruncnd blesteme n
toate direciile, aa c acum rmsese complet singur. Dup ce-i cuprinse umerii cu minile
ca s nu-i mai fie att de frig, nchise ochii i sttu aa mult vreme, fr s se mai
gndeasc la nimic, pn-l lu somnul.
Mergea printr-un tunel nesfrit, mai lung dect toate sectoarele luate la un loc, prin
care fusese nevoit s mearg n viaa lui. Tunelul erpuia, ba urcnd, ba cobornd, dar nu
mergea niciodat n linie dreapt mai mult de zece pai, aa c tot timpul trgeai speran
c se va ncheia dup urmtoarea cotitur, dar el continua mereu, i i era din ce n ce mai
greu s nainteze, picioarele nsngerate l dureau, l durea i spatele, iar fiecare pas i
provoca o durere care prea s fie un ecou al celei care-i stpnea ntregul trup. ns atta
vreme ct mai trgea sperana c ieirea nu era departe, poate chiar dup col, Artiom nc
mai gsea n el puterea de a merge nainte. i mai trziu i trecu deodat prin minte o idee
simpl, dar nfricotoare: dac tunelul sta nu avea ieire? Dac intrarea i ieirea sunt
unite, sunt legate la un loc, dac cineva invizibil i atotputernic i-a dat drumul n acest

labirint fr ieire ca unui obolan care se chinuie, ncercnd fr succes s-l mute de deget
pe cel care face experimentul i care vrea s-l lase s mearg nainte pn-i va pierde
puterile, pn va cdea, fr niciun scop, pur i simplu pentru amuzament. Un oarece ntrun labirint. O veveri ntr-o roat. Dar atunci, i spuse el, dac mergnd nainte nu
ajungea la nicio ieire, poate c eliberarea va veni refuznd s nainteze inutil? Se aez pe
traverse, dar nu pentru c obosise, ci pentru c drumul lui se ncheiase. Zidurile din jur
disprur, iar el i spuse c pentru a-i atinge scopul i pentru a ncheia cltoria nu
trebuia dect s se opreasc din mers. Mai trziu ideea se evapor i dispru.
Cnd se trezi, l cuprinse o nelinite de neneles i la nceput nu-i ddu seama ce se
ntmplase, i abia dup aceea i venir n minte fragmente de vis, ca nite cioburi din care
ncerc s fac un mozaic, dar ele nu rmneau laolalt, ci alunecau, pentru c nu avea
suficient adeziv ca s le lipeasc mpreun i s refac ntregul. Iar adezivul acesta era de
fapt o idee care-i venise n somn; ea era axa, inima viziunii, ea i conferea nsemntate.
Fr ea era pur i simplu un morman de pnz rupt, cu ea un tablou minunat plin de un
sens fermecat, ce deschidea orizonturi nelimitate, care te chemau la ele. i nu mai inea
minte ideea aceea. i muca pumnii, i nfigea minile murdare n prul murdar, buzele
ncropeau ceva ininteligibil, iar trectorii l priveau cu team i ostilitate. Dar ideea nu voia
s se ntoarc. i atunci, ncet, cu grij, de parc ncerca s scoat dintr-o mlatin un lucru
agat de un fir de pr, ncepu s-o refac dintre fragmentele de amintiri. i o, ce minune!
dup ce reui s prind una din imaginile ei, i-o aminti deodat chiar n felul acela
primordial n care i apruse n vis.
Pentru a ncheia cltoria trebuia doar s se opreasc din mers. Dar acum, n lumina
strlucitoare a contiinei treze, i se pru ceva simplu, banal, jalnic i care nu merita nici
cea mai mic atenie. Pentru a ncheia cltoria trebuia doar s se opreasc din mers? Dar
oare asta reprezenta o ieire? i oare acest lucru ncheierea cltoriei era ceea ce
nzuia? Un gnd care i se pare genial n vis, se dovedete adesea un nonsens atunci cnd
te trezeti, o simpl combinaie de cuvinte.
O, dragul meu frate! Ce murdrie ai pe trup i n suflet! rosti o voce chiar deasupra
capului su.
Fusese ceva att de neateptat, c ideea care i revenise i dezamgirea amar care
urmase dup ce reuise s i-o aminteasc disprur instantaneu. Nici nu-i trecu prin minte
c vocea i se adresa lui, aa de mult se obinuise cu faptul c oamenii fugeau de el nainte
de a apuca s scoat vreun cuvnt.
Noi i salutm pe toi orfanii i amrii, auzi apoi.
Glasul suna aa de moale, de linititor i de blnd, c Artiom nu se mai putu abine i
arunc mai nti o privire piezi n stnga, apoi se uit posac n dreapta, temndu-se s nu
descopere acolo pe cel cruia i se adresa de fapt.
Dar prin apropiere nu mai era nimeni. Cu el vorbea. Atunci ridic ncet capul pn ce
ddu cu ochii de un brbat scund i zmbitor, mbrcat ntr-o rob larg, cu prul blondnchis i obraji rozalii, care-i ntindea prietenos mna. Era extrem de important pentru
Artiom s-i rspund, aa c i ntinse la rndul lui mna, cu un zmbet abia schiat. De ce
nu se ndeprteaz de mine, ca toi ceilali? se ntreb Artiom. Ba chiar e pregtit s-mi
strng mna. De ce a venit tocmai la mine cnd toi cei din jur ncearc s m evite?
O s te ajut, fratele meu! continu omul rozaliu n obraji. Eu i fraii mei o s-i dm
adpost i o s-i refacem forele sufleteti.

Artiom nu fcu dect s dea aprobator din cap, dar omul se mulumi i cu att.
Atunci permite-mi s te duc n Turnul de Veghe, dragul meu frate! spuse pe un ton
cnttor omul cu obrajii rozalii i, apucndu-l strns pe Artiom de mn, l trase dup el.
Artiom nu reinuse pe unde merseser n general nu reinea aa ceva , dar i ddu
seama c din staie fusese dus n tunel, ns nu tia despre care dintre cele patru era vorba.
Noua lui cunotin i se prezent drept fratele Timotei i vorbi tot timpul drumului, i n
staia cenuie i nensemnat Serpuhovskaia, i n tunelul ntunecat i adnc:
Bucur-te, dragul meu frate, c m-ai ntlnit i de azi nainte totul se va schimba n
viaa ta. S-a ncheiat negura lipsit de lumin a peregrinrilor tale fr rost, cci ai ajuns la
cel pe care l-ai cutat.
Artiom nu prea nelegea foarte bine la ce se referea omul, pentru c el, personal, tia c
peregrinrile lui erau departe de a se fi ncheiat, dar Timotei cel rozaliu i bucuros vorbea
cu el aa de frumos i de blnd, c ar fi vrut s-l asculte ntruna, s-i vorbeasc n aceeai
limb i s-i mulumeasc pentru faptul c nu-l respinsese cnd toi ceilali i ntorseser
spatele.
Crezi tu oare n Dumnezeu cel adevrat, unic, fratele meu, Artiom? ntreb Timotei,
oarecum ntr-o doar privindu-l pe Artiom drept n ochi.
Artiom nu putu dect s dea vag din cap i s biguie ceva ininteligibil, care ar fi putut fi
interpretat i ca o ncuviinare, i ca o negaie.
E foarte bine, e minunat, frate Artiom, ciripi Timotei. Numai aceast credin
adevrat te va salva de chinurile venice ale iadului i-i va rscumpra pcatele. Pentru
c adug el lundu-i o nfiare sever i solemn va veni mpria Dumnezeului
nostru, Iehova, i se vor mplini sfintele prorociri biblice. Oare tu studiezi Biblia, frate?
Artiom mormi din nou ceva, dar omul cu obraji rozalii l privi de data aceasta cu
oarecare ndoial.
Cnd o s ajungem la Turnul de Veghe, o s te convingi cu ochii ti c Sfnta Carte
care ne-a fost druit nou de sus trebuie s fie studiat i multe lucruri bune se vor revrsa
asupra omului care s-a ntors pe drumul cel adevrat. Biblia e un dar scump de la
Dumnezeul nostru, Iehova, e comparabil numai cu scrisoarea unui tat iubitor fa de
pruncii lui, adug el, pentru orice eventualitate. tii tu oare cine a scris Biblia? l mai
ntreb el pe Artiom pe un ton puin cam sever.

CAPITOLUL 11
Artiom i spuse c nu mai are rost s se prefac i ddu din cap cu sinceritate n semn c
nu.
Despre asta, ca i despre multe altele, o s i se spun n Turnul de Veghe, i multe se
vor deschide privirilor tale, i promise fratele Timotei. Dar tii tu oare ce a spus Iisus
Cristos, fiul lui Dumnezeu, celor care l-au urmrit n Laodiceea?
Vznd c Artiom i ferea privirea, Timotei ddu din cap n semn de repro i continu:
Iisus a spus: Te sftuiesc s cumperi de la Mine alifie de ochi ca s i-i ungi i s
vezi.{23} Dar Iisus nu vorbea despre durerea trupeasc, sublinie fratele Timotei ridicnd
degetul arttor n sus, n timp ce vocea i atinse o tonalitate curios de ridicat, care le
promitea celor curioi o continuare uimitoare.
Artiom se prefcu imediat c manifest un interes viu.
Iisus vorbea despre orbirea spiritual ce trebuie neaprat vindecat, soluion enigma
fratele cu obraji rozalii. Asemenea ie, mai sunt mii de ali rtcii care umbl pe bjbite,
cci sunt orbi. Dar credina n Dumnezeul nostru adevrat, Iehova, este chiar acea alifie de
la care i se vor deschide larg ochii i vor vedea lumea adevrat, cci din punct de vedere
fizic vezi, dar spiritul tu e orb.
Artiom vru s spun c alifia pentru ochi i-ar fi prins foarte bine acum vreo patru zile,
dar alung imediat gndul nepotrivit. Pentru c el nu rspundea nimic, fratele Timotei
decise c ideea aceasta complicat trebuia analizat pe ndelete, aa c o vreme tcu,
permindu-i s prind sensul celor auzite.
Dar peste dou minute undeva, n fa, licri o lumin i fratele Timotei i ntrerupse
meditaiile pentru a-i transmite vestea cea bun:
Vezi luminile acelea din deprtare? Acolo este Turnul de Veghe. Am ajuns!
Nu era niciun turn i Artiom simi o uoar dezamgire. Era un tren, o garnitur
obinuit aflat n mijlocul tunelului, ale crei faruri strluceau slab n ntuneric, luminnd
primii cincisprezece metri. Cnd fratele Timotei i Artiom se apropiar de el, din cabina
mecanicului le iei n ntmpinare un brbat ndesat, ntr-o rob asemntoare, care l
mbri pe cel cu obrajii roz i i se adres tot cu dragul meu frate, de unde Artiom trase
concluzia c asta era mai degrab o figur de stil dect o declaraie de dragoste.
Cine este biatul sta? ntreb cu o voce joas individul cel scund, zmbindu-i blnd
lui Artiom.
Artiom, noul nostru frate, care vrea s mearg mpreun cu noi pe calea cea
adevrat, s studieze Sfintele Scripturi i s se dezic de diavol, explic Timotei.
Atunci permite-i pzitorului Turnului s te salute, dragul meu frate Artiom, spuse cu
glas puternic grsunul, iar Artiom fu din nou uimit c nici el nu prea s remarce duhoarea
insuportabil cu care prea mbibat ntreaga lui fptur.
i acum, ciripi fratele Timotei cnd pornir agale prin primul vagon, nainte s te
ntlneti cu fraii n Sala Regatului, trebuie s-i curei trupul, cci Iehova Dumnezeul
nostru este curat i sfnt i se ateapt ca i adoratorii lui s pstreze curenia spiritual,
moral i fizic, precum i curenia gndurilor. Trim ntr-o lume murdar zise el,
uitndu-se la hainele lui Artiom cu o fa trist, pentru c acestea erau ntr-adevr ntr-o

stare deplorabil i, pentru a rmne curai n ochii lui Dumnezeu, ni se cer eforturi
serioase, fratele meu! conchise el i-l mpinse pe Artiom ntr-o cmru acoperit cu folii
de plastic, ridicat n apropiere de intrarea n vagon.
Pe urm l rug s se dezbrace, i l stropi cinci minute cu ap dintr-un furtun de cauciuc,
ba i ddu chiar i o bucat de spun cenuiu, cu miros respingtor.
Artiom ncerc s nu se ntrebe din ce era fcut; n orice caz, nu numai c rcia pielea,
dar distrugea i mirosul mizerabil cu care era mbibat. La ncheierea procedurii, fratele
Timotei i ddu o rob destul de curat, care semna cu a lui, i se uit total dezaprobator la
tubul de cartu ce-i atrna la gt, vznd n el un talisman ce arta c se nchin la idoli,
dar se limit la privirea plin de repro.
Era uimitor i faptul c n acest tren ciudat, care se oprise nu se tie de cnd n mijlocul
tunelului i care le slujea acum de adpost frailor, se gsea ap cu o asemenea presiune.
Dar cnd Artiom ntreb ce fel de ap e cea care curge din furtun i cum reuiser s fac
un asemenea dispozitiv, fratele Timotei se mulumi s zmbeasc enigmatic i afirm c
strdania de a-i face pe plac lui Iehova i mpinge pe oameni la fapte cu adevrat eroice i
de slav. Explicaia era mai mult dect obscur, dar Artiom trebui s se mulumeasc cu ea.
Dup aceea trecur n al doilea vagon, unde, ntre canapelele tari, aezate pe ambele
laturi, de-a lungul pereilor, se aflau mese lungi, acum goale. Fratele Timotei se duse la un
om care fcea ceva vrji deasupra unui ceaun mare, din care ieea un abur ademenitor, i
reveni cu o farfurie cu un fel de ca care se dovedi a fi destul de comestibil, dei Artiom
nu reui s-i determine originea.
n vreme ce mnca grbit fiertura fierbinte cu o lingur uzat de aluminiu, fratele
Timotei l contempla cu ncntare, neratnd nicio ocazie de a-i mprti impresiile:
S nu crezi c nu am ncredere n tine, frate, dar rspunsul tu la ntrebarea mea
despre credina n Dumnezeu a sunat nesigur. Oare ai putea s-i imaginezi o lume n care
nu exist El? Oare lumea noastr ar fi putut s se creeze singur, i nu n conformitate cu
voina Lui neleapt? Oare toat diversitatea formelor de via, toate frumuseile
pmntului continu el fcnd cu brbia un gest prin care cuprindea ntreaga sal de
mese toate acestea ar fi putut s apar ntmpltor?
Artiom se uit cu atenie n vagon, dar nu descoperi n el alte forme de via n afar de
ei i de buctar. Nu era exclus, totui, ca pe undeva s fi fost ascuni nite gndaci i chiar
nite obolani. Aplecndu-se din nou asupra castronului, rspunse doar printr-un mormit
sceptic.
Dei se atepta la altceva, dezaprobarea lui Artiom nu-l ntrist pe fratele Timotei.
Dimpotriv, se nsuflei vizibil i obrajii lui roz cptar o roea ptima, btioas.
Dac asta nu te convinge de existena Lui, continu energic fratele Timotei, atunci
gndete-te la altceva. Dac n lumea asta nu exist o manifestare a voinei dumnezeieti,
atunci nseamn vocea i amui, ngrozit parc, i continu abia dup cteva clipe
lungi, n care Artiom i pierduse de tot pofta de mncare c oamenii pot face ceea ce
vor i c toat existena noastr nu are niciun sens i nu exist niciun motiv pentru a o
continua Asta nseamn c suntem absolut singuri i nu are cine s se ngrijeasc de noi.
Asta nseamn c suntem cufundai n Haos i nu exist nici cea mai mic speran de a
vedea luminia de la captul tunelului. ntr-o asemenea lume i-e fric s trieti. ntr-o
asemenea lume e imposibil s trieti.
Artiom nu rspunse nimic, dar cuvintele l puser pe gnduri. Pn acum el i vzuse

viaa tocmai ca pe un haos total, ca un lan de coincidene lipsite de legtur i de sens.

Chiar dac asta l apsa, iar ispita de a da crezare oricrei afirmaii simple care-i putea
umple viaa de sens era mare, el considera asta o laitate i, din cauza durerii i a ndoielii,
cptase convingerea c viaa lui nu era necesar nimnui n afar de el i c fiecare om
viu trebuia s se opun lipsei de rost i haosului existenei, singur sau mpreun cu ceilali.
Dar nu voia s polemizeze acum cu blndul Timotei.
Se simea mpcat, mulumit, stul i sincer recunosctor fa de acest om care l luase
cnd era obosit, flmnd i mirosea urt, care i vorbise cu blndee i acum l splase, l
hrnise i-i dduse haine curate. Voia s-i mulumeasc ntr-un fel i de aceea, cnd omul i
fcu semn cu degetul s-l urmeze, promindu-i s-l duc la adunarea frailor, Artiom sri
asculttor, artnd prin toat nfiarea sa c merge cu plcere la aceast adunare i, n
general, oriunde ar dori.
Pentru adunri era folosit urmtorul vagon, al treilea la numr. Acum era plin de oameni
care artau extrem de diferit, dar care erau mbrcai, n fond, n aceleai robe. n mijlocul
vagonului probabil c se afla o mic ridictur, pentru c omul care sttea acolo era mai
sus cam cu jumtate de corp fa de ceilali, aproape lovindu-se cu capul de tavan.
Acum e important s asculi totul cu atenie, i spuse pe un ton didactic fratele
Timotei, fcndu-i loc printre oameni cu nite micri delicate, mngietoare, i trgndu-l
dup el spre podium.
Omul care sttea acolo era destul de n vrst, cu o frumoas barb crunt care i
ajungea pn la piept i cu nite ochi adncii n orbite, de o culoare incert, care aruncau
priviri inteligente i linitite. Faa lui, fr a fi nici slab, nici gras, era brzdat de riduri
adnci, dar nu arta neajutorat i neputincioas, ca a unui btrn, ci plin de nelepciune
i iradiind parc un fel de putere inexplicabil.
Fratele Ioan, i opti cu evlavie n glas fratele Timotei. Mare noroc ai mai avut, frate
Artiom, abia a nceput i o s auzi mai multe predici deodat.
Fratele mai n vrst i ridic puin mna, fcnd un semn, iar fonetul i oaptele
ncetar imediat. Atunci ncepu, cu o voce profund, sonor:
Prima mea lecie pentru voi, dragii mei frai, este despre cum s aflai ce vrea
Dumnezeu de la noi. Pentru aceasta trebuie s rspundei la trei ntrebri: ce informaii
importante conine Biblia, cine e autorul ei i de ce trebuie s-o studiem?
Omul vorbea foarte simplu, folosind cuvinte care se deosebeau foarte mult de cele
sofisticate ale fratelui Timotei, iar Artiom se minun de ct de simple erau cuvintele i
frazele i ce scurte propoziiile pe care le folosea. Dar mai apoi se uit n jur i vzu c
majoritatea celor prezeni ar fi neles doar asemenea cuvinte, iar Timotei cel cu obrajii roz
nu i-ar fi impresionat mai mult ca o mas sau un perete. ntre timp, fratele cel crunt art
c Biblia spune adevrul despre Dumnezeu: cine este El i care sunt legile Lui. Dup aceea
trecu la a doua ntrebare i povesti c Biblia, de-a lungul a 1600 de ani, a fost scris de
aproximativ 40 de oameni diferii, dar toi au fost inspirai de Dumnezeu.
De aceea, ncheie fratele, autorul Bibliei nu e un om, ci Dumnezeu, cel care locuiete
n ceruri. i acum s-mi rspundei, frailor, de ce trebuie s studiem Biblia? i ntreb i
apoi, fr s atepte rspunsul frailor, explic tot el. Pentru c a-L cunoate pe Dumnezeu
i a ndeplini voina Lui, n ciuda piedicilor, este garania viitorului vostru venic. Nu toi
vor fi bucuroi c studiai Biblia, i preveni el, dar s nu permitei nimnui s v mpiedice!
mai zise, aruncndu-le o privire sever celor adunai acolo.

Pre de un minut se ls tcerea, apoi fratele, dup ce lu o gur de ap, continu:

A doua lecie pentru voi, frailor, e despre cine este Dumnezeu. Pentru aceasta s-mi
rspundei la trei ntrebri: cine e Dumnezeu cel adevrat i care e numele Lui, care sunt
principalele Lui caliti i cum trebuie s ne nchinm Lui?
Cineva din mulime voi s rspund la una dintre ntrebri, dar oamenii l admonestar
furioi, iar fratele, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, ncepu s rspund singur:
Oamenii se ploconesc n faa mai multor lucruri. Dar n Biblie se spune c este un
singur Dumnezeu adevrat. El a creat tot ce exist n cer i pe pmnt. Din moment ce El
ne-a dat viaa, numai lui trebuie s ne plecm. i care e numele Dumnezeului cel adevrat?
ridic vocea fratele, fcnd o pauz.
Iehova! bubui corul pe mai multe voci.
Artiom se uit temtor n jur.
Numele lui Dumnezeu cel adevrat este Iehova! confirm fratele. El are multe titluri,
dar un singur nume. Reinei numele Dumnezeului nostru i s-l numii nu cu fric, dup
titlu, ci direct, pe nume! Cine mi va rspunde acum care sunt principalele caliti ale
Dumnezeului nostru?
Artiom se gndi c acum chiar c se va gsi cineva din mulime destul de educat pentru a
rspunde la aceast ntrebare. i un tnr cu o nfiare destul de serioas, care sttea n
apropiere, ridic mna n sus pentru a rspunde, dar fratele i-o lu nainte:
Personalitatea lui Iehova apare n Biblie. Principalele lui caliti sunt iubirea,
dreptatea, nelepciunea i puterea. n Biblie se spune c Dumnezeu e milostiv, bun,
ierttor, mrinimos i rbdtor. Noi, ca nite copii asculttori, trebuie s-l imitm n toate.
Cele spuse nu strnir nicio obiecie din partea celor adunai i fratele, dup ce-i
mngie barba bogat, ntreb:
i acum, spunei-mi, cum trebuie s ne plecm Domnului nostru Iehova? Iehova spune
c trebuie s ne plecm numai Lui. Nu trebuie s cinstim icoane, tablouri, simboluri i s ne
rugm la acestea! Dumnezeul nostru nu va mpri gloria cu altcineva! Icoanele nu ne pot
ajuta n niciun fel! bubui amenintor vocea lui.
Din mulime se auzi un freamt aprobator, iar fratele Timotei i ntoarse spre Artiom
chipul vesel i spuse:
Fratele Ioan e mare orator i datorit lui fria noastr crete de la o zi la alta i se
mrete numrul adepilor credinei adevrate!
Artiom zmbi acru. Deocamdat, cuvintele nflcrate ale fratelui Ioan nu-l fcuser s se
molipseasc de entuziasmul tuturor celorlali. Dar poate c merita s asculte mai departe?
n cea de-a treia lecie a mea o s v povestesc cine este Iisus Cristos, spuse fratele. i
iat cele trei ntrebri: de ce Iisus Cristos a fost numit primul fiu nscut al lui Dumnezeu, de
ce a venit el pe pmnt ca om i ce va face Iisus n viitorul apropiat?
Mai departe se vzu c Iisus a fost numit prim fiu nscut al lui Dumnezeu pentru c a
fost prima creaie a lui Dumnezeu, care, nainte de a se ntrupa pe pmnt, a fost o
persoan spiritual i a trit n ceruri. Pe Artiom asta l uimi din cale afar vzuse cerul
adevrat o singur dat la o vrst cnd era contient de ceea ce se ntmpl n jurul su,
chiar n acea zi fatidic de la Grdina Botanic. Cineva i spuse odat c n stele ar putea
exista via. Dar s fie aa ceva chiar n cer?!
Dup ce lmurir treaba asta, fratele Ioan continu:
Dar care dintre voi mi va spune de ce Iisus Cristos, fiul lui Dumnezeu, a venit pe

pmnt ca om? ntreb el, apoi fcu o pauz de efect.

Acum Artiom ncepuse deja s priceap puin cte puin ceea ce se ntmpla n jur i se
lmurise care dintre cei prezeni fceau parte dintre novici i care frecventau de mult aceste
lecii. Veteranii nu ncercau niciodat s rspund la ntrebrile fratelui, ns novicii
ncercau mereu s-i arate cunotinele i rvna, strignd rspunsurile i dnd din mini,
dar numai pn n momentul n care fratele ncepea s explice singur.
Neascultnd porunca lui Dumnezeu, primul om, Adam, a fcut ceea ce n Biblie este
numit pcat, porni de departe fratele. De aceea Dumnezeu l-a condamnat pe Adam s fie
muritor. Cu timpul, Adam a mbtrnit i a murit, dar el a transmis pcatul tuturor copiilor
si i de aceea i noi mbtrnim, ne mbolnvim i murim. i atunci Dumnezeu l-a trimis pe
ntiul su nscut, Iisus, pentru ca El s-i nvee pe oameni adevrul despre Dumnezeu, s
fie un exemplu pentru ei, neatins de pcat, i s-i jertfeasc viaa pentru a elibera
omenirea de pcat i moarte.
Lui Artiom ideea asta i se prea foarte ciudat. De ce trebuia ca mai nti s-i pedepseti
pe toi cu moartea, pentru ca mai apoi s-i jertfeti propriul fiu pentru a readuce totul la
starea de la nceput? De ce trebuia s se ntmple aa ceva dac El era atotputernic?
Dup ce a nviat, Iisus s-a ntors n cer ca persoan spiritual. Mai trziu, Dumnezeu la numit Rege. n curnd, Iisus va ndeprta de pe pmnt tot rul i suferinele! promise
fratele. Dar despre asta, dup rugciune, iubiii mei frai!
Cei prezeni la adunare i plecar supui capetele i devenir prtai la misterele
rugciunii. Artiom se cufundase n vuietul numeroaselor voci din care puteau fi desluite
anumite cuvinte, dar sensul lor general i scpa. Dup rugciunea de cinci minute, fraii
ncepur s discute cu nsufleire, trind, dup cte se prea, o nlare spiritual. Artiom
ncepuse s se simt nelinitit, dar hotr s mai rmn aici, pentru c partea cea mai
convingtoare a leciei putea s se petreac abia mai trziu.
i n cea de-a patra lecie a mea o s v spun cine este Diavolul, i preveni fratele Ioan
amenintor, aruncndu-le o privire sumbr, nflcrat. Suntei cu toii pregtii? Toi
fraii sunt suficient de puternici sufletete pentru a afla acest lucru?
Acum chiar c trebuia s i se rspund, dar Artiom nu reui s scoat niciun sunet. De
unde s tie el dac avea tria sufleteasc necesar, atta vreme ct nu tia despre ce era
vorba?
i iat cele trei ntrebri: de unde a aprut Satana, cum i nal Satana pe oameni i
de ce trebuie s ne mpotrivim Diavolului?
Artiom rat aproape ntregul rspuns la prima ntrebare pentru c ncepuse s se
gndeasc la locul unde se afla i la cum s scape de acolo, cnd auzi c principalul pcat
al lui Satana consta n faptul c voia ca oamenii s i se supun lui, i nu lui Dumnezeu, aa
cum se cuvenea. Artiom se ndoia de faptul c Dumnezeu era un stpn bun, care se ngrijea
de nevoile tuturor supuilor si, precum i c ar fi existat vreun om care s i se supun
necondiionat lui Dumnezeu. Artiom avea acum impresia c limbajul folosit de frate era
ngrozitor de formal, potrivit mai degrab ntr-o cancelarie dect pentru discutarea unor
asemenea probleme. Din cnd n cnd, fratele Timotei se uita atent la el, ncercnd fr
succes s descopere pe faa lui mcar o scnteie care s promit viitoarea iluminare, dar el
devenea din ce n ce mai posac.
Satana i nal pe oameni pentru ca acetia s i se plece lui, spunea n acest timp
fratele Ioan. Exist trei modaliti de a nela: religie fals, spiritism i naionalism. Dac

religia propovduiete minciuni despre Dumnezeu, ea slujete scopurilor Satanei. Adepii

religiilor false pot crede sincer c ei i se nchin Dumnezeului adevrat, dar n realitate l
slujesc pe Satana. Spiritismul este ceea ce fac oamenii atunci cnd cheam duhurile pentru
ca ele s-i protejeze, s le fac ru altor oameni, s prezic viitorul i s fac minuni. n
spatele tuturor acestor aciuni st o for necurat Satana! strig fratele cu o voce
tremurnd de ur i repulsie. Mai mult, Satana i nal pe oameni strnind n ei o mndrie
naional extrem i ndemnndu-i s se plece n faa unor organizaii politice zise el
ridicnd un deget n semn de avertizare. Oamenii consider uneori c poporul sau rasa lor
sunt mai bune ca ale altora. Dar nu e aa.
Artiom i frec gtul, pe care i mai rmsese un semn rou, i tui. Cu ultimul lucru nu
putea fi de acord.
Circul opinia c greutile omenirii vor fi nlturate de ctre organizaiile politice.
Cei convini de asta resping mpria lui Dumnezeu. Dar problemele omenirii le rezolv
numai mpria lui Iehova. Iar acum o s v spun, o, frailor, de ce trebuie s ne opunem
Diavolului. Pentru a ne face s ne ndeprtm de Iehova, Satana poate aciona mpotriva
noastr i ne poate prigoni. Unii din apropiaii votri s-ar putea supra vznd c studiai
Biblia. Alii ar putea s rd de voi. Dar cui i datorai viaa voastr? ntreb fratele, n
vocea cruia se distinser nite sunete de o duritate metalic. Satana vrea s v sperie! Ca
s nu mai aflai despre Iehova! S nu-i permitei asta Satanei! Nu-l lsai s ctige! bubui
vocea lui de parc s-ar fi auzit ropote de tunet. Dac v opunei Diavolului, o s-i
demonstrai lui Iehova c suntei pentru domnia lui! ncheie fratele, iar mulimea ncepu s
aclame, entuziasmat.
Printr-un singur gest al minii, fratele Ioan opri isteria general pentru a transmite
adunrii ultima lecie, a cincea.
Ce a intenionat Dumnezeu n legtur cu pmntul? li se adres el celor prezeni,
ntinznd braele n lturi. Iehova a fcut pmntul pentru ca oamenii s triasc aici
venic i n fericire! El a vrut ca pmntul s fie locuit de omenirea credincioas, plin de
bucurie. Pmntul nu va fi niciodat distrus. El va exista venic! promise Ioan.
Artiom nu se mai putu abine i pufni, i atunci cteva priviri furioase se ndreptar spre
el, iar fratele Timotei l amenin cu degetul.
Primii oameni, Adam i Eva, au pctuit, nclcnd intenionat legea lui Dumnezeu.
De aceea Iehova i-a alungat din Rai, i Raiul a fost pierdut. Dar Iehova nu a uitat de ce a
fcut pmntul. El a promis s-l transforme ntr-un rai n care vor tri venic oamenii. Dar
cum i va ndeplini Dumnezeu intenia? se ntreb fratele.
Judecnd dup pauza lung, acum trebuia s urmeze momentul cheie i Artiom deveni
numai ochi i urechi.
nainte ca pmntul s devin rai, trebuie ndeprtai oamenii ri, rosti Ioan pe un
ton ru-prevestitor. Strmoilor notri li s-a promis c aceast curare va avea loc la
Armaghedon, rzboiul dus de Dumnezeu pentru distrugerea rului. Apoi Satana va fi
nlnuit pentru o mie de ani. Nu va mai fi nimeni care s fac ru pmntului. Va rmne
n via numai poporul lui Dumnezeu! O mie de ani deasupra pmntului va domni
mpratul Iisus Cristos!
Fratele i ndrept privirea arztoare spre rndurile din fa ale celor prezeni i-i
cercet pe ndelete.
nelegei voi oare ce nseamn asta? Rzboiul lui Dumnezeu de distrugere a rului

deja s-a ncheiat! Ceea ce s-a ntmplat cu acest pmnt pctos este chiar Armaghedonul!
Rul a fost fcut cenu! Conform celor prezise, va supravieui numai poporul lui
Dumnezeu. Noi, cei care trim n metrou, suntem chiar poporul lui Dumnezeu! Noi am
supravieuit Armaghedonului! mpria lui Dumnezeu va veni! n curnd nu vor mai fi nici
btrnee, nici boli, nici moarte! Bolnavii se vor vindeca, btrnii vor deveni din nou tineri!
n timpul Domniei de o mie de ani a lui Iisus, oamenii credincioi lui Dumnezeu vor
transforma pmntul n rai, iar Dumnezeu va nvia din mori milioane de oameni!
Artiom i aduse aminte de discuia lui Suhoi cu Hunter despre faptul c nivelul de
radiaii de la suprafa nu va scdea nainte de scurgerea a cel puin cincizeci de ani, c
omenirea era condamnat, c vor aprea alte specii Dar fratele tocmai explica c nu se
va ntmpla aa, c suprafaa pmntului se va transforma ntr-un rai nfloritor. Artiom ar
fi vrut s-l ntrebe ce fel de plante monstruoase pot nflori n acest rai carbonizat, ce
oameni vor cuteza s ias la suprafa pentru a-l popula i dac prinii lui fuseser copiii
lui Satana i pentru asta muriser n rzboiul de distrugere a rului, dar nu spuse nimic din
toate astea. Era copleit de o asemenea tristee i de o asemenea dezndejde, nct ochii i
ardeau i urmri ruinat dra umed a unei lacrimi care i se scurgea pe obraz. Dup ce-i
veni n fire, zise cu voce tare un singur lucru:
Dar ce zice Iehova, Dumnezeul nostru adevrat, despre mutanii fr cap?
ntrebarea rmsese suspendat n aer. Fratele Ioan nu-i arunc nici mcar o privire, dar
cei care stteau alturi de el se uitar la el speriai i dezgustai, iar n jurul lui se fcu
imediat gol, respingndu-l toi de parc emana din nou mirosuri puturoase. Fratele Timotei
l lu de mn, dar Artiom se smulse cu fora i, mpingndu-i pe fraii nghesuii, ncepu s
se strecoare spre ieire. De cteva ori ncercar s-i pun piedic, cineva chiar l lovi cu
pumnul n spate i n urma lui se auzi o oapt indignat.
Reui s ias din Sala Regatului i trecu prin sala de mese. Aici erau acum muli oameni
care stteau cu toii la mas, cu nite castroane goale de aluminiu n fa; n mijloc se
ntmpla ceva curios i toi ochii erau aintii ntr-acolo.
nainte s mncm, frailor, spunea un om slab, cu un aer oarecare i cu un nas
strmb, haidei s-l ascultm pe micul David i povestea lui, care va completa predica
auzit astzi despre violen.
Se trase ntr-o parte i locul i fu luat de un biat grsu, cu nasul crn i cu un pr blond,
lins.
Era furios i voia s m trosneasc, ncepu David cu tonul folosit n general de copii
cnd spun o poezie nvat pe de rost. Probabil pur i simplu pentru c eram mic de
statur. M-am retras din faa lui i am nceput s strig: Stai! Ateapt! Nu m lovi! Nu iam fcut nimic. Cu ce te-am suprat? Mai bine spune ce s-a ntmplat! spuse David, n
timp ce faa lui cpt o expresie spiritualizat pe care se vedea c o exersase.
i atunci ce i-a spus acest uria ngrozitor? ntreb tulburat slbnogul.
Se pare c cineva i furase micul dejun, iar el i revrsase pur i simplu mnia spre
primul om care i ieise n cale, explic David, dar ceva din vocea lui te fcea s te ndoieti
de faptul c nelegea bine sensul celor spuse.
i cum ai procedat? l grbi slbnogul, sporind tensiunea.
Pur i simplu i-am spus: Dac o s m loveti, asta nu-i va da napoi micul dejun i
i-am propus s mergem mpreun la fratele buctar pentru a-i povesti cele ntmplate. I-am
cerut nc un mic dejun pentru el. Dup aceea mi-a strns mna i a fost mereu prietenos cu

mine.
Este prezent aici cel care l-a jignit pe micul David? ntreb deodat slbnogul cu o
voce de anchetator.
Imediat se ridic o mn i un biat masiv, de vreo douzeci de ani i cu o fa stupid i
rutcioas i croi drum spre scena improvizat, pentru a povesti ce efect minunat
avuseser asupra lui cuvintele micului David. Era clar c biatul se pricepea mult mai bine
s nvee cuvinte al cror sens nu-l nelegea. Cnd reprezentaia se ncheie, iar micul David
i uriaul pocit fur nsoii la plecarea de pe scen de aplauze aprobatoare, tipul slbnog
le lu locul i li se adres cu nflcrare celor care stteau jos:
Da, cuvintele mici dispun de o for uria! Cum se spune n Pilde, o limb dulce
nmoaie oase. Blndeea i sfiala nu sunt nite slbiciuni, o, fraii mei dragi, cci n spatele
blndeii se ascunde o mare trie de caracter! Iar exemplele din Sfnta Biblie demonstreaz
tocmai acest lucru! zise el, apoi, dup ce cut n cartea unsuroas pagina respectiv, se
apuc s citeasc plin de elan cine tie ce poveste.
Artiom porni mai departe, nsoit de priviri uimite, i n cele din urm ajunse n primul
vagon. Acolo nu-l reinu nimeni i vru s se ndrepte spre ieire, dar pzitorul Turnului,
grsunul bonom i imperturbabil care-l salutase bucuros cnd intrase, i tie acum calea cu
trupul su i, ncruntndu-i sprncenele groase, l ntreb sever dac are permisiunea de a
iei. Artiom nu avea cum s-l ocoleasc, fiindc omul i bloca trecerea i prea imposibil s-l
poat mpinge. Dup ce arunc o privire n jur, Artiom remarc un automat nou, n bun
stare i cu un ncrctor de rezerv lipit cu band izolatoare, aflat la punctul de comand al
mecanicului, i se gndi cum era s nu rspunzi prin for cnd i se fcea un ru.
Din fericire, atunci apru fratele Timotei care, uitndu-se cu duioie la paznic, spuse:
Biatul poate s plece, noi nu reinem pe nimeni aici mpotriva dorinei lui.
Uimit s aud aa ceva, paznicul se ddu la o parte.
Permite-mi totui s te nsoesc mcar puin, o, dragul meu frate Artiom, spuse pe un
ton cnttor fratele Timotei, iar Artiom, incapabil s se mpotriveasc magiei din vocea lui,
ddu aprobator din cap. Poate c la nceput ai gsit neobinuit felul n care trim noi aici,
spuse linititor Timotei, dar acum smna lui Dumnezeu a czut i n tine i ochii mei vd
c a czut pe un teren fertil. Vreau s-i spun doar cum nu trebuie s te compori acum,
cnd mpria lui Dumnezeu este mai aproape ca niciodat, ca s nu fii alungat din ea.
Trebuie s nvei s urti rul i s evii lucrurile pe care le urte Dumnezeu: preacurvia,
care nseamn necredin, mpreunarea cu animalele, sodomia, incestul i
homosexualitatea, jocurile de noroc, minciuna, hoia, accesele de mnie, violena,
vrjitoria, spiritismul, beia, le enumera repede fratele Timotei, privind nelinitit n ochii lui
Artiom. Dac-l iubeti pe Dumnezeu i vrei s-i faci pe plac, evit asemenea lucruri! Pot si acorde ajutor prietenii ti mai n vrst, adug, fcnd probabil aluzie la el nsui.
Cinstete numele lui Dumnezeu, propovduiete mpria lui Dumnezeu, nu lua parte la
rutile acestei lumi, dezice-te de oamenii care-i spun s faci astfel, cci Satana vorbete
prin gura lor, mai bolborosi el, pierzndu-i deja sperana, dar Artiom nu auzea nimic i
mergea din ce n ce mai repede, aa c fratele Timotei nu mai putea s in pasul cu el.
Spune-mi, unde te pot gsi data viitoare? strig el gfind de undeva, din urm, de la
o distan aa de mare c abia se mai vedea.
Artiom nu zise nimic i o lu la fug, iar atunci din spate, din ntuneric, se auzi un strigt
disperat:

 D-mi napoi roba!

Artiom fugea nainte, mpiedicndu-se, fr s vad nimic n fa, i de cteva ori czu
destul de ru, zdrelindu-i palmele de podeaua din beton i rnindu-i genunchii, dar nu
avea cum s se opreasc, vzuse limpede automatul negru de pe pupitrul de comand i
acum nu mai credea c fraii vor prefera cuvintele blnde n detrimentul violenei, dac vor
putea s-l ajung din urm.
Se apropiase cu nc un pas de inta lui, se afla deja extrem de aproape de Polis, mergea
pe aceeai linie i mai avea doar dou staii pn acolo. Lucrul cel mai important era s
mearg nainte, s nu se abat cu niciun pas de la drum i atunci Oare se putea s nu
Iei n Serpuhovskaia i, fr s rmn acolo nicio clip, verificnd numai direcia, se
cufund din nou n gaura neagr care i se deschidea nainte.
Dar aici i se ntmpl ceva.
Frica de tunel, un sentiment pe care deja l uitase, l coplei dintr-odat, fcndu-l s
rmn intuit locului, cu picioarele neputincioase nfipte n pietri, fr s mai poat s
mearg, s gndeasc, s respire. Avusese impresia c i formase deja nite deprinderi i
c, dup toate peregrinrile sale, acum l va prsi i nu va ndrzni s-l mai necjeasc.
Nu simise nici fric, nici nelinite cnd mersese de la Kitai-Gorod la Pukinskaia, de la
Tverskaia la Pavelekaia, ori chiar atunci cnd parcursese de unul singur drumul de la
Pavelekaia la Dobrninskaia. i uite c groaza revenise.
Cu fiecare pas nainte se simea tot mai apsat i mai strivit, dorindu-i s se elibereze
imediat i s-o ia la fug, mncnd pmntul, spre staie, unde mcar era nite lumin, unde
erau oameni, unde nu simeai mereu n spate senzaia privirii fixe i pline de rutate a
cuiva.
Avusese mult prea mult de-a face cu oamenii ca s mai simt ceea ce se npustise atunci
asupra lui, la ieirea din Alekseevskaia. Dar acum se simea din nou copleit nelegnd c
metroul nu era pur i simplu o ntreprindere de transport construit odinioar, nici un
adpost antiaerian ori doar locul n care triau cteva zeci de mii de oameni. Era mai
degrab un loc cruia cineva i insuflase o via proprie, misterioas, care nu se putea
compara cu nimic altceva i c acest cineva dispunea de o inteligen neobinuit, pe care
omul nu o putea nelege, i de o contiin strin lui.
Senzaia aceasta era aa de clar i de puternic acum, nct Artiom i spuse c frica de
tunel, pe care oamenii l considerau n mod eronat drept un ultim refugiu, era doar un semn
de ostilitate din partea acestei uriae fpturi fa de micile creaturi care se agitau n trupul
su. Acesta nu voia acum ca Artiom s mearg nainte, opunndu-se nzuinei lui de a
ajunge cu orice pre la captul cltoriei sale, adic la Scop, prin voina sa strveche i
puternic, iar opoziia cretea cu fiecare metru parcurs.
Acum nainta prin bezna de neptruns, ceea ce i ddea impresia c ieise n afara
spaiului i a timpului. Nu-i vedea nici minile, chiar dac le ducea pn la ochi, i i se
prea c trupul lui ncetase s mai existe, de parc n-ar fi mers prin tunel, ci ar fi plutit, sub
forma raiunii pure, ntr-o dimensiune necunoscut.
Nu putea vedea pereii care rmneau n urm i din cauza asta i se prea c st pe loc i
c nu avanseaz niciun pas, c elul su e la fel de inaccesibil ca i acum cinci ori zece
minute. Da, picioarele clcau pe traverse i asta putea demonstra c se deplaseaz n
spaiu. Pe de alt parte, semnalul care-i ateniona creierul n legtur cu urmtoarea
travers pe care pea, pipind-o cu piciorul, era aa de monoton, de parc fusese

nregistrat o dat i acum era reprodus mereu, la infinit. i asta l fcea s se ndoiasc de
realitatea micrii. Oare faptul c se micase l fcea ntr-adevr s se apropie de elul su?
i deodat i aminti n cele mai mici detalii viziunea pe care o avusese i care i dduse un
rspuns aparent salvator la ntrebarea ce-l frmnta.
i atunci, fie din cauza fricii de acel lucru necunoscut, malefic i ostil care l pndea din
spate, fie pentru a-i demonstra c totui se deplaseaz, Artiom porni nainte, mnat de o
for de dou ori mai mare.
Iar cnd ghici, printr-un al aselea sim, c n fa avea un obstacol, Artiom abia putu s
se opreasc, reuind ca prin minune s-l evite. Pipind cu grij metalul rece i ruginit, apoi
nite cioburi de sticl prinse ntr-o garnitur de cauciuc i pe urm nite discuri de oel, care
erau de fapt roi, Artiom i ddu seama c misteriosul obstacol era un tren. Dup toate
aparenele, fusese abandonat. n orice caz, nu se auzea nimic prin preajma lui. Aducndu-i
aminte de ngrozitoarea poveste a lui Mihail Porfirievici, Artiom nu ncerc s se urce n el,
ci se strdui mai degrab s ocoleasc vagoanele i s se in ct mai aproape de peretele
tunelului. Cnd reui s treac de tren, ls s-i scape un oftat de uurare i o lu din nou la
goan.
Prin ntuneric, era cu adevrat dificil, dar picioarele i se obinuiser, aa c alerg,
alerg mereu pn ce deodat, din fa i de undeva din lateral, ncepu s vad strlucirea
roiatic a unui foc.
Simi o uurare imposibil de redat n cuvinte cnd i ddu seama c se afl n lumea
real i c alturi de el sunt oameni adevrai. Nu conta cum aveau s se poarte cu el,
puteau fi i nite criminali, hoi, sectani ori revoluionari, nu avea absolut nicio
importan, conta doar c erau nite creaturi asemenea lui, din carne i snge. Nu se ndoia
nicio secund c va putea gsi adpost la ei i c se va putea ascunde de fiina aceea uria
care voia s-l sugrume sau poate c de propria raiune nnebunit.
naintea ochilor i apruse o staie aa de ciudat, c nu putea spune cu siguran dac
se ntorsese n lumea real sau nc mai hlduia prin cotloanele propriei contiine.
n staia Polianka, fiindc numai asta putea s fie, ardea un singur foc slab, dar cum aici
nu mai erau alte surse de lumin, acesta prea chiar mai strlucitor dect becurile electrice
de la Pavelekaia. Lng foc stteau doi oameni, unul cu spatele, altul cu faa spre el, dar
niciunul dintre ei nu-l observase i nu-l auzise pe Artiom, de parc ar fi fost separai printrun perete invizibil care-i izola de lumea exterioar.
Staia, att ct se vedea din ea la lumina focului, era ticsit cu nemaipomenit de multe
lucruri, extrem de variate: se puteau distinge contururile unor biciclete stricate, ale unor
capote de automobil, resturi de mobil i de cine tie ce aparatur i un munte de
maculatur, din care cei care stteau jos luau din cnd n cnd cte un teanc de ziare sau o
carte i le aruncau n foc. Chiar n faa focului se afla bustul alb de gips al cuiva, pus pe un
soclu, iar alturi de el i fcuse culcu o pisic. n rest, nu mai era nici ipenie.
Unul dintre cei ce stteau jos i povestea pe ndelete ceva celuilalt. Apropiindu-se, Artiom
ncepu s neleag ce ziceau:
Uite, sunt o grmad de zvonuri despre Universitate Sunt total greite, de fapt. Sunt
numai ecouri ale vechilor mituri despre Oraul Subteran din Ramenki. Cel care a fost parte
din Metro-2. Bineneles, nu poi nega totul fr niciun dubiu. De fapt, aici nu poi fi
niciodat sigur n vreo privin. E un imperiu al miturilor i legendelor. Metro-2 ar fi,
desigur, principalul mit, cel de aur, dac ar fi fost cunoscut de mai muli oameni. S lum,

spre exemplu, doar credina n Observatorii Nevzui!

Artiom se apropie foarte mult de ei i exact atunci omul care sttea cu spatele la el i
spuse interlocutorului:
Acolo e cineva.
Desigur, aprob cellalt cu o micare a capului.
Poi s te aezi alturi de noi, spuse primul, adresndu-i-se lui Artiom, dar fr s-i
ntoarc privirea spre el.
Oricum nu poi merge mai departe.
De ce? se neliniti Artiom. Ce, este ceva n acest tunel?
Ei, bineneles c nu e nimeni. Cine se bag acolo? Doar c acum nu se poate, i spun
eu. Aa c aaz-te, i explic rbdtor cel care sttea cu spatele.
Mulumesc.
Nu prea convins, Artiom fcu un pas nainte i se aez vizavi de bust.
Cei doi aveau peste patruzeci de ani; unul era ncrunit i purta ochelari cu ram
ptroas, iar cellalt era un om slab cu prul blond i cu o barb mic. Amndoi purtau
nite pufoaice vechi care erau suspect de nepotrivite cu nfiarea lor. Fumau, trgnd
fumul prin furtunul subire al unui dispozitiv care semna cu o narghilea i dinspre care
venea o arom ameitoare.
Cum te cheam? l ntreb cel cu prul blond.
Artiom, rspunse el mecanic, preocupat s-i cerceteze pe aceti oameni ciudai.
l cheam Artiom, i transmise blondul celuilalt.
Ei, asta e clar, rspunse cellalt.
Eu sunt Evgheni Dmitrievici. Iar acesta este Serghei Andreevici, se prezent blondul.
Poate c n-ar trebui s fim aa formali? zise cu ndoial Serghei Andreevici.
Nu, Serioja, dac tot am ajuns pn la vrsta asta, mcar s tragem nite foloase. E
vorba de statut i de toate celelalte, protest Evgheni Dmitrievici.
Ei, i ce mai urmeaz? l ntreb Serghei Andreevici pe Artiom.
ntrebarea suna foarte ciudat, de parc cerea o continuare, dei nu fusese niciun nceput,
ceea ce l puse serios pe gnduri pe Artiom.
Ei bine, te cheam Artiom, dar asta nu nseamn nc nimic. Unde locuieti, unde
mergi, n ce crezi, n ce nu crezi, cine e vinovat i ce-i de fcut? explic blondul ce voia s
zic.
Mai ii minte cum era pe-atunci? spuse deodat Serghei Andreevici, aparent fr
niciun motiv.
Da, da! l aprob rznd Evgheni Dmitrievici.
Locuiesc la VDNH Am locuit nainte, n orice caz, ncepu fr chef Artiom.
Cum aa Cine i-a pus cizma la punctul de comand? ntreb zmbind blondul.
Da! N-a mai rmas nimic din America! exclam cu un rnjet Serghei Andreevici,
dndu-i jos ochelarii i privindu-i n lumin.
Artiom se mai uit nc o dat la ei cu team. Poate c trebuia pur i simplu s fug de
aici pn nu era prea trziu? Dar lucrul despre care vorbeau nainte de a-l remarca l fcu
s mai rmn lng foc.
Dar ce vorbeai despre Metro-2? V rog s m iertai, am tras cu urechea puin,
recunoscu el ruinat.
Vrei s fii iniiat n principala legend a metroului? i spuse cu un zmbet protector

Serghei Andreevici. Ce anume te nelinitete?

Pi uite, ai vorbit despre nu tiu care ora subteran i despre nite observatori
Ei, de fapt Metro-2 este adpostul zeilor sovietici din timpul Ragnarok-ului, iar dac
forele rului vor ctiga ncepu fr s se grbeasc Evgheni Dmitrievici, uitndu-se fix
n tavan i scond inele de fum. Legendele spun c sub oraul al crui trup mort se afl
acolo, sus, a mai fost construit un metrou, pentru cei alei. Ceea ce vezi n jurul tu este
metroul pentru turmele celor de rnd. Legendele vorbesc ns despre cel pentru pstori i
cinii lor. La nceputul nceputurilor, cnd pstorii nu-i pierduser nc puterea asupra
turmei, au condus de acolo, dar mai apoi fora lor a sectuit i oile s-au mprtiat. Mai era
doar o poart care lega aceste dou lumi i, dac e s credem legendele, ea se afla acolo
unde acum harta e tiat n dou de o cicatrice roie pe linia Sokolniceskaia, undeva
dincolo de Sportivnaia. Mai trziu s-a ntmplat ceva, drept pentru care intrarea n Metro-2
s-a nchis pentru totdeauna. Cei care locuiau aici n-au mai tiut nimic despre ce se ntmpla
acolo i nsi existena lui Metro-2 a devenit cumva mitic i ireal. Dar zise el, ridicnd
un deget , n ciuda faptului c nu mai exist intrarea n Metro-2, asta nu nseamn c el a
ncetat s mai existe. Dimpotriv. El e n jurul nostru. Tunelurile lui nainteaz pe lng ale
noastre, iar staiile lui se afl, poate, la numai civa pai de pereii staiilor noastre. Aceste
dou construcii sunt inseparabile, sunt precum sistemul sanguin i vasele limfatice ale
aceluiai organism. i unii cred c pstorii nu au putut s-i lase turma n voia sorii, c ei
sunt o prezen imperceptibil n viaa noastr, c ne conduc i ne urmresc fiecare pas,
dar nu ies la iveal deloc i nu dau niciun semn. Aceasta este credina n Observatorii
Nevzui.
Pisica ghemuit lng bustul afumat ridic capul i deschise ochii uriai, verzi i
strlucitori i i arunc lui Artiom o privire att de clar i de semnificativ, care nu avea
nimic n comun cu privirea unui animal, nct Artiom nu ar mai fi putut jura cu mna pe
inim c prin ochii ei nu-l studia cu atenie altcineva. Dar fu suficient ca pisica s nceap
s cate, s-i scoat limba mic roz i s-i nfunde napoi boticul n culcu ca s se cufunde
n moial, pentru ca vedenia s dispar.
Dar de ce nu vor ca oamenii s tie despre ei? i aduse aminte Artiom ce voia s
ntrebe.
Pentru asta sunt dou motive. n primul rnd, oile au greit pentru c i-au rsturnat
pstorii ntr-un moment de slbiciune. n al doilea rnd, n timp ce Metro-2 era rupt de
lumea noastr, pstorii au evoluat altfel dect noi i acum nu mai sunt oameni, ci nite
fiine de o natur superioar, cu o logic pe care nu o nelegem i ale cror gnduri ne sunt
inaccesibile. Nu se tie ce au gndit ei n legtur cu metroul nostru, dar le st n putere s
schimbe tot i s ne aduc napoi minunata lume pierdut, pentru c ei i-au recptat fosta
mreie. Dar pentru c noi ne-am revoltat mpotriva lor cndva i i-am trdat, nu se mai
implic n soarta noastr. Totui, sunt prezeni peste tot i tiu despre fiecare respiraie,
fiecare pas, fiecare lovitur, tot ce se ntmpl n metrou. Deocamdat stau pur i simplu i
observ. i numai atunci cnd ne vom rscumpra pcatul monstruos i vor ntoarce
privirea binevoitoare asupra noastr i ne vor ntinde mna. Atunci va ncepe renaterea.
Aa spun cei care cred n Observatorii Nevzui, mai adug omul, apoi tcu, inspirnd
fumul aromat.
Dar cum pot oamenii s-i rscumpere vina? ntreb Artiom.
Asta nu tie nimeni n afara Observatorilor Nevzui. Oamenii nu pot nelege asta,

pentru c ei nu neleg nici logica, nici intenia Observatorilor.

Dar atunci rezult c oamenii nu-i pot rscumpra niciodat pcatul fa de ei? spuse
nedumerit Artiom.
Asta te deranjeaz? ntreb Evgheni Dmitrievici, ridicnd din umeri i scond nc
dou inele de fum, unul dintre ele intrnd prin cellalt.
Un timp, se ls tcerea, mai nti uoar i translucid, dar treptat deveni din ce n ce
mai grea, mai sonor i mai perceptibil. Artiom simea o nevoie din ce n ce mai mare de a
o sparge, nu conta cum , printr-o fraz care nu nsemna nimic, chiar i printr-un sunet gol,
fr sens.
Dar dumneavoastr de unde suntei? i veni n minte.
Mai nainte locuiam la Smolenskaia, aproape de metrou, la vreo cinci minute,
rspunse Evgheni Dmitrievici, iar Artiom se holb uimit la el: cum de locuia aa de aproape
de metrou? Cnd spunea n apropierea staiei se referea la tunel, probabil?
Trebuia s trec printre corturile unde se vindea cebureki {24}, uneori cumpram de acolo
bere, iar pe lng corturi erau tot timpul prostituate, acolo i aveau eee statul-major,
continu Evgheni Dmitrievici, iar Artiom ncepu s ghiceasc c era vorba de timpurile de
dinainte.
Da i eu sunt tot de pe-aproape, am locuit la Kalininskaia, ntr-un bloc-turn, spuse
Serghei Andreevici. Cineva mi-a spus acum vreo cinci ani c un stalker cunoscut care se
strecurase pn la Casa Crii i povestise c din blocurile alea nalte au rmas numai
drmturi. i Casa Crii i crile sunt neatinse, i imaginezi? Iar din blocurile-turn n-au
mai rmas dect praful i nite buci de beton. Ciudat.
Dar, de fapt, cum se tria pe atunci? ntreb Artiom.
i plcea s le pun aceast ntrebare btrnilor i s-i asculte dup aceea cum, lsndui balt toate treburile, erau ncntai s-i aminteasc cum era pe atunci. n priviri li se
citea melancolia, vocile lor sunau cu totul altfel i feele parc le ntinereau cu zece ani. i
chiar dac acele tablouri care li se artau n faa ochilor minii nu semnau deloc cu
imaginile care i se conturau lui Artiom n timpul povestirilor, oricum era foarte agreabil
pentru toat lumea. Era o senzaie plcut i chinuitoare n acelai timp, care fcea s i se
strng sufletul.
Era foarte bine. Noi pe atunci eee eram tare focoi, rspunse Evgheni Dmitrievici
mai trgnd un fum.
La replica asta Artiom i imagin cu totul altceva dect ceea ce avea n vedere tipul
blond, iar cellalt, vzndu-i tulburarea, ncepu s explice repede:
Ne distram, ne petreceam bine timpul.
Da, asta ziceam i eu. Eram tare focoi, confirm Evgheni Dmitrievici. Aveam un
Moskvici-2141, mi bgm n el tot salariul ca s-i pun sistem de sonorizare, apoi ca s
schimb uleiul, ba odat, din prostie, am pus chiar i un carburator de main sport.
Era clar c se transpusese cu sufletul n acele vremuri plcute, cnd puteai pur i simplu
s pui un carburator de main sport, i pe faa lui apru acea expresie meditativ pe care
Artiom o iubea aa de mult pcat numai c din cele spuse se nelegea aa de puin.
E puin probabil s tie ce e un Moskvici, ca s nu mai spunem de carburatoare, i
ntrerupse Serghei Andreevici amintirile plcute.
Cum s nu tie? zise slbnogul i arunc o privire furioas spre Artiom.
Artiom i ainti privirea n tavan, adunndu-i gndurile.

 i de ce ardei crile astea? trecu el la contraatac.

Le-am citit deja, rspunse Evgheni Dmitrievici.
Nu e niciun adevr n cri! adug pe un ton moralizator Serghei Andreevici.
Dar poate c ar trebui s ne spui mai multe despre felul n care eti mbrcat. Te
pomeneti c eti din vreo sect? i ddu Evgheni Dmitrievici lovitura de graie.
Nu, nu, se grbi s se justifice Artiom. Dar sectanii m-au luat de pe drumuri i m-au
ajutat cnd mi-a fost greu, rspunse el, descriindu-le n linii mari situaia n care ajunsese,
fr s precizeze cum anume i ct de greu i-a fost.
Da, da, chiar aa acioneaz ei. Le recunosc tactica. Orfani i sraci cu duhul eee
sau ceva n genul sta, spuse Evgheni Dmitrievici, dnd aprobator din cap.
tii, am fost la adunarea lor, iar acolo spun lucruri foarte ciudate. Am stat puin, am
ascultat, dar n-am rezistat mult vreme. Ziceau, de pild, c cea mai mare ticloie a
Satanei este c voia deopotriv glorie i supunere nainte eu credeam c lucrurile sunt
mult mai serioase. i cnd colo s-a dovedit c era vorba pur i simplu de gelozie. Oare
lumea chiar e aa de simpl i totul se nvrte n jurul mpririi gloriei i a supuilor?
Lumea nu e aa de simpl, l asigur linititor Serghei Andreevici, lund narghileaua
de la brbatul blond i trgnd un fum.
i nc ceva Ei spun acolo c principalele caliti ale lui Dumnezeu sunt milostenia,
buntatea i disponibilitatea de a ierta, c el e Dumnezeul iubirii i c e atotputernic. Dar,
cu toate acestea, la primul semn de neascultare din partea omului, acesta este izgonit din
Rai i fcut muritor. Apoi moare un numr infinit de oameni, nu e nicio problem, i la
final Dumnezeu l trimite pe Fiul Su s-i salveze pe oameni. i atunci moare i El de o
moarte groaznic, i nainte de a muri l strig pe Dumnezeu, ntrebnd de ce L-a prsit. i
toate astea pentru ce? Pentru ca acela, prin sngele Su, s ispeasc pcatul primului om
pe care chiar Dumnezeu l-a pedepsit i oamenii s se ntoarc n Rai i s capete din nou
nemurirea. E un fel de agitaie fr rost, cnd putea pur i simplu s nu-i pedepseasc aa
de sever pentru ceea ce nici nu fcuser. Sau s renune la pedeaps, pentru c se petrecuse
cu att de mult vreme n urm. Dar de ce s-i jertfeasc fiul iubit i s-l mai i trdeze?
Unde e aici iubirea, unde e aici disponibilitatea de a ierta, unde e aici atotputernicia?
Cam primitiv i grosolan, dar, n linii mari, e adevrat, rspunse Serghei Andreevici,
referindu-se la tirada pasional a lui Artiom, n timp ce-i ddea narghileaua colegului.
Uite ce pot spune eu despre acest subiect, ncepu Evgheni Dmitrievici, apoi se
ntrerupse pentru o clip, trgnd fumul n plmni i zmbind ncntat. Uite, continu el,
dac Dumnezeul lor are anumite caliti sau nite trsturi distinctive, cu siguran nu e
vorba de iubire, de dreptate sau de iertarea general. Judecnd dup tot ce s-a ntmplat pe
pmnt din momentul eee Facerii, exist un singur fel de iubire care-i este caracteristic
lui Dumnezeu: i plac povetile variate, interesante. Mai nti face ceva haotic, iar apoi se
uit s vad ce va iei din asta. Dac iese dulce, mai pune nite piper. Aa c avea dreptate
btrnul Shakespeare: toat lumea e un teatru, dar n niciun caz acela la care fcea el
referire. i Dumnezeul acesta al lor e pur i simplu amator de istorii interesante, conchise el.
Numai n dimineaa asta ai vorbit ct pentru cteva secole de ars n iad, remarc
Serghei Andreevici.
Asta nseamn c o s ai cu cine s stai de vorb pe acolo, zise Evgheni Dmitrievici i
i ddu napoi narghileaua.
Pe de alt parte, acolo poi lega linitit cunotine utile i interesante, spuse cellalt,

de parc ar fi cntrit lucrurile. De exemplu, printre nalii prelai ai Bisericii Catolice

Da, ei sigur vor fi. Dar dac e s fim coreci, atunci i ai notri
Era clar, niciunul dintre ei nu-i imagina c pentru toate cele spuse acum va trebui s
plteasc cndva. Dar cuvintele lui Evgheni Dmitrievici despre ce se ntmplase cu
omenirea erau pur i simplu o poveste interesant, ceea ce-l conduse pe Artiom ctre o alt
idee.
Am citit destul de multe cri, spuse el, i mereu m-a uimit faptul c acolo nu e totul ca
n via. tii, acolo evenimentele se desfoar liniar i toate sunt legate unele de altele,
rezult unele din altele, i nimic nu se ntmpl pur i simplu. Dar n realitate lucrurile stau
total diferit! Vreau doar s spun c viaa e pur i simplu plin de evenimente fr nicio
legtur, care se petrec ntmpltor i nu e nimic care s fi decurs n vreo succesiune logic.
Sau altceva, crile, de exemplu, se ncheie n acel loc n care se rupe lanul logic. Adic
exist un nceput, o dezvoltare, apoi vrful i sfritul.
Punctul culminant, nu vrful, l corect Serghei Andreevici, ascultnd observaiile lui
Artiom cu o min plictisit.
Evgheni Dmitrievici, care nu manifesta nici el vreun interes deosebit fa de spusele lui
Artiom, trase mai aproape narghileaua i, dup ce inspir fumul aromat, i inu rsuflarea.
Bine, punctul culminant, continu cam descurajat Artiom. Dar n via lucrurile nu
sunt aa. n primul rnd, un ir logic poate s nu ajung pn la final, iar n al doilea rnd,
dac va ajunge n cele din urm, cu asta nu se termin nimic.
Ai n vedere faptul c viaa nu are o intrig? l ajut Serghei Andreevici s-i
formuleze ideea.
Artiom se gndit un minut i apoi ddu din cap.
Dar n destin crezi? ntreb Serghei Andreevici, ntorcndu-i capul ntr-o parte i
privindu-l atent pe Artiom, n timp ce Evgheni Dmitrievici se ntrerupsese din fumat.
Nu, spuse categoric Artiom. Nu exist niciun destin. Pur i simplu nite evenimente
ntmpltoare prin care trecem i crora tot noi le gsim dup aceea o interpretare.
Degeaba, degeaba oft dezamgit Serghei Andreevici, n timp ce se uita la Artiom
pe deasupra ochelarilor. Uite, o s-i propun acum o mic teorie i o s vezi chiar tu dac se
potrivete cu viaa ta. Mie mi se pare desigur, c viaa e goal, c n general nu are niciun
sens i c nu exist un destin, adic unul stabilit clar, ca atunci cnd te nati, gata, s afli
tot: destinul meu e s fiu cosmonaut sau, s spunem, balerin, sau s mor de copil, dei
asta, desigur, e ru. Nu, nu e aa. Cnd trieti timpul care i este alocat cum s-i
explic Se poate s i se ntmple un eveniment care s te determine s faci anumite
gesturi i s iei anumite decizii, i tu poi alege liber dac vrei, faci aa, dac nu, altfel.
Dar dac iei decizia corect, lucrurile care i se vor ntmpla ulterior nu vor fi pur i simplu
nite evenimente ntmpltoare, cum spui tu. Vor fi condiionate de acea alegere pe care ai
fcut-o. Nu m refer, de exemplu, la faptul c, dac ai decis s trieti pe Linia Roie
nainte de a deveni roie, acum nu mai ai unde s te duci i i se vor ntmpla nite lucruri
care decurg de aici, vorbesc despre nite chestiuni mai subtile. Dar, n general, dac ai ajuns
iari la o rspntie i ai luat din nou decizia necesar, vei avea de fcut o alegere care deja
nu i se mai pare ntmpltoare i poi s-i dai de cap. Iar viaa ta va nceta treptat s mai
fie pur i simplu un amalgam de evenimente ntmpltoare i se va transforma ntr-un fir
narativ sau, mai bine zis, ntre toate lucrurile vor exista nite conexiuni logice, chiar dac
nu neaprat directe, iar sta va fi destinul tu. La un moment dat, dac ai mers destul de

departe n aceast privin, viaa ta va fi att de asemntoare cu un fir narativ nct vor
ncepe s i se ntmple nite lucruri ciudate, inexplicabile din punctul de vedere al
raionalismului pur sau al teoriei tale despre evenimentele ntmpltoare. Dar ele se vor
ncadra perfect n lanul logic ce reprezint acum firul narativ al vieii tale. Adic un destin
nu exist aa, pur i simplu, ci trebuie s ajungi la el, iar dac evenimentele din viaa ta se
vor aduna i vor ncepe s se ordoneze conform unui fir narativ, atunci acestea te pot duce
foarte departe. Lucrul cel mai interesant este c omul nsui poate s nici nu bnuiasc c i
se ntmpl asta sau s interpreteze complet greit cele ntmplate i s ncerce s
sistematizeze evenimentele n funcie de propria viziune asupra lumii. Dar destinul are
logica lui.
Iar teoria aceasta ciudat, care la nceput i se pruse lui Artiom o aberaie total, l
determin dintr-odat s interpreteze dintr-un alt unghi tot ce i se ntmplase chiar de la
nceput, cnd acceptase propunerea lui Hunter de a se duce la Polis.
Toate aventurile lui, toate peregrinrile lui, care pn acum i se pruser asemenea
ncercrilor nereuite i disperate ale unui fluture de noapte de a ajunge la un bec
strlucitor, pe care le acceptase, indiferent unde urmau s-l duc, i spre care fusese atras ca
de un magnet, dei aproape c nu-i ddea seama de ce, toate acestea i aprur ntr-o
lumin nou, i se prur un sistem cu o organizare complex, dar bine gndit.
Dac ar fi s considerm faptul c Artiom acceptase propunerea lui Hunter drept un prim
pas pe acest drum, aa cum spusese Serghei Andreevici, atunci toate celelalte evenimente
ulterioare i expediia la Rijskaia, i faptul c la Rijskaia a aprut Bourbon, i faptul c
Artiom nu se ndeprtase de el au fost pasul urmtor, i cnd Han i-a venit n ntmpinare
lui Artiom, dei putea foarte bine s rmn la Suharevskaia, iar el s fi rmas n tunel
pentru totdeauna. Dar astea mai puteau fi explicate i altfel; oricum, chiar Han invocase cu
totul alte motive pentru aciunile sale. Apoi Artiom fusese luat prizonier de fascitii de la
Tverskaia i trebuia s fie spnzurat, dar, printr-o incredibil rsturnare de situaie, Brigada
Internaional s-a hotrt s dea o lovitur n Tverskaia chiar n acea zi. Dac ar fi fcut-o
cu o zi mai devreme, moartea lui Artiom ar fi fost un eveniment inevitabil, iar cltoria lui
s-ar fi ntrerupt atunci.
S fi fost posibil ca ncpnarea cu care i-a continuat el drumul s fi influenat
evenimentele ulterioare? Oare acea fermitate, acea nverunare i acea disperare, care-l
mpinseser s fac pasul urmtor, puteau ntr-un mod necunoscut, s modeleze realitatea,
cu ntmplrile, faptele i gndurile cuiva, transformnd-o ntr-un sistem organizat, dup
cum spusese Serghei Andreevici, astfel nct viaa obinuit s devin un fir narativ?
La prima vedere, nu se putea ntmpla aa ceva. Dar dac stteai s te gndeti Cum
ai fi putut atunci s explici altfel faptul c l ntlnise pe Mark, care-i oferise singura
posibilitate de a ptrunde pe teritoriul Hansei i, lucrul cel mai important, faptul c, atta
timp ct se mpcase cu soarta, curnd closetele, destinul, dup toate aparenele, i
ntorsese spatele, dar cnd, fr mai ncerce s se gndeasc la aciunile sale, o pornise
nainte, atunci i se ntmplase un lucru imposibil, iar gardianul obligat s stea la postul su
dispruse nu se tie unde, iar pe urmele lui nu fusese trimis nicio patrul? Deci atunci cnd
se ntorsese pe drumul cel bun, prsind o potec lturalnic, procedase n conformitate cu
firul narativ al vieii sale, iar n acel stadiu n care ajunsese acum, asta putea deja s
produc modificri serioase asupra realitii, modelnd-o astfel nct acest model narativ s
poat fi urmrit neabtut n continuare?

Atunci, dac se abtea de la scopul lui, dac ieea de pe drumul lui, asta trebuia s
nsemne c destinul i-ar fi ntors imediat spatele, c scutul fantomatic ce-l apra acum pe
Artiom de moarte s-ar fi fcut imediat frme, c linia subire pe care clca cu atta grij sar fi rupt i ar fi urmat s rmn singur n faa realitii crunte, instigat de tentativa sa
curajoas de a-i ataca natura haotic. Era posibil c dac ncercase s-o nele o dat i
avusese curajul s-o mai fac i dup ce norii de furtun ncepuser deja s se adune
deasupra capului su, ca pur i simplu s nu poat s ias de pe drum? Sau dimpotriv, s-ar
fi putut ntmpla aa ceva, dar din acel moment viaa avea s i se transforme n ceva
absolut obinuit, cenuiu, fr ntmplri deosebite, magice, inexplicabile, pentru c firul
narativ fusese ntrerupt, iar eroului i se pusese cruce?
nsemna oare asta c el nu doar c nu avea dreptul, dar acum nici mcar nu putea s-i
abandoneze drumul? Oare acesta s fi fost destinul lui? Destinul n care nu credea, i asta
doar pentru c nu se pricepea s interpreteze cum se cuvine ceea ce i se ntmpla, netiind
s citeasc semnele aflate de-a lungul drumului su i continund cu naivitate s cread c
drumul care ducea pn dincolo de orizont i care fusese creat special pentru el era doar un
ghem nclcit de poteci prsite, care duceau n toate direciile?
Rezulta c dac mergea pe drumul lui i c dac evenimentele vieii lui formau un fir
narativ solid care putea influena voina omeneasc i raiunea, astfel nct dumanii lui
s devin orbi, n timp ce prietenilor li se oferea darul de a vedea cum s-i sar la timp n
ajutor, i care controla realitatea, astfel nct legile incontestabile ale probabilitii s
devin maleabile ca o plastilin sub presiunea din ce n ce mai mare a minii invizibile care
fcea mutrile pe tabla de ah a vieii atunci o moned aruncat n sus putea acum s
cad de zece ori la rnd pe aceeai parte, dac asta ar fi fost necesar a-i urma drumul.
Dac era ntr-adevr aa, atunci disprea de la sine ntrebarea Ce rost au toate astea?, la
care nainte nu putea rspunde dect printr-o tcere posac, n timp ce strngea din dini.
Acum, curajul cu care nainte i spunea siei, i le repeta cu ncpnare i altora, c nu
exist nicio providen, niciun plan superior, nicio lege i dreptate n lume se dovedise a fi
inutil, pentru c planul ncepea s poat fi ghicit. Deja nu mai voia s se mpotriveasc
acestei idei, era mult prea ademenitoare pentru a-i ntoarce spatele cu aceeai ncpnare
prosteasc cu care respinsese explicaiile oferite de religiile i ideologiile pe care le
cunotea.
i toate astea la un loc nsemnau un singur lucru.
Nu mai pot rmne aici, rosti cu glas limpede Artiom, apoi se ridic, simind cum
muchii i se umplu de o for clocotitoare pe care nu o mai cunoscuse pn acum. Nu mai
pot rmne aici, repet el, ascultndu-i vocea interioar. Trebuie s plec. Sunt obligat.
Uitndu-i toate temerile care-l mpinseser ctre acest foc mic, Artiom se ntoarse la
captul peronului, fr s mai arunce nicio privire n urm, apoi sri pe ine i se simi
cuprins de o mare linite i de o nemaipomenit ncredere c, n sfrit, fcea ceea ce
trebuie. Era de parc s-ar fi abtut de la drum, dar n cele din urm revenise pe inele
drepte i strlucitoare ale destinului su. Traversele pe care pea acum preau s mearg
singure napoi, fr ca el s depun vreun efort. ntr-o clipit, dispru cu totul n ntuneric.
E o teorie frumoas, nu-i aa? spuse Serghei Andreevici, trgnd un fum.
S-ar zice c tu chiar crezi n ea rspunse argos Evgheni Dmitrievici, scrpinnd
pisica dup urechi.

CAPITOLUL 12
Rmsese un singur tunel. Doar un singur tunel, i obiectivul pe care i-l stabilise Hunter,
scopul spre care mergea aa de ncpnat i disperat, avea s fie atins. Doi, poate trei
kilometri printr-o zon uscat i linitit i va fi acolo. n capul lui Artiom era un gol
aproape la fel de plin de ecouri ca n acest tunel, dar nu-i mai punea deloc ntrebri. nc
patruzeci de minute i va fi acolo. Patruzeci de minute i cltoria se va ncheia.
Nici nu-i ddea seama c merge ntr-un ntuneric deplin, picioarele lui continuau s
numere neabtut traversele i parc uitase de toate pericolele care-l ameninau, c era
nenarmat, c nu avea nici acte ori vreo lantern, c era mbrcat ntr-o rob ciudat de-a
unei secte i c nc nu auzise nimic nici despre acest tunel ori despre pericolele care-i
pndeau aici pe cltori.
Contiina i era copleit de convingerea c, atta timp ct i urma drumul, nu avea s-l
amenine nimic. Unde dispruse aparent inevitabila team de tuneluri? Unde dispruser
oboseala i lipsa de credin?
Dar ecoul stric totul.
Din cauza faptului c n acest tunel era o asemenea pustietate, sunetele pailor se
rspndeau peste tot, nainte i napoi. Izbindu-se de perei, se transformau n bubuituri
care deveneau treptat nite fonete pe care le auzea i din fa, i din spate, continund s
se propage mai mult timp, de parc Artiom n-ar fi fost singura surs care le producea, ci ar
mai fi existat i altcineva.
Dup un timp, senzaia devenise aa de acut, c Artiom vru s se opreasc i s asculte
pentru a se lmuri dac ecoul pailor avea o via proprie.
Pre de cteva minute, Artiom continu s se lupte cu ispita, fr s observe c mersul i
se ncetinise i-i devenise mai silenios i c trgea incontient cu urechea pentru a vedea
dac toate astea influenau puterea ecoului. n cele din urm, se opri de tot. Temndu-se s
inspire mai puternic, pentru ca zgomotul aerului care i intra n plmni s nu-l mpiedice
s disting cele mai mici i mai ndeprtate fonete, Artiom sttea n bezn i atepta.
Linite.
Acum, cnd nu mai nainta, ncet dintr-odat s mai perceap realitatea spaiului
nconjurtor. Ct timp mergea, avea senzaia c se aga de realitate cu tlpile cizmelor,
dar dup ce se opri n mijlocul beznei negre precum cerneala tunelului, brusc nu-i mai ddu
seama unde se afla.
Era o prere.
Dar tot o prere era i faptul c, atunci cnd, n fine, se urni din loc, ecoul abia auzit al
unor pai ndeprtai i ajunse la urechi nc dinainte ca el s fi apucat s calce pe podeaua
de beton.
Inima ncepu s-i bat mai puternic. Dar peste o clip reui s se conving c e o prostie
i nu are niciun rost s acorde atenie tuturor fonetelor din tunel. O vreme, Artiom
ncercase s nu asculte deloc ecoul, apoi, cnd i se pru c se apropia de el ultimul dintre
sunetele reverberate ce se stingeau, i acoperi urechile i continu s mearg nainte. Dar
nici aa nu reui s-o fac prea mult vreme.
Dup ce, peste vreo dou minute, i lu palmele de la urechi i continu s mearg, auzi

ngrozit cum ecoul din fa al pailor si suna ntr-adevr din ce n ce mai tare, de parc
veneau n ntmpinarea lui. Dar era suficient s se opreasc pe loc pentru ca sunetele din
fa s amueasc i ele, cu o ntrziere de numai o fraciune de secund.
Tunelul l punea la ncercare, i punea la ncercare capacitatea de a se opune fricii, i
spuse Artiom. Dar n-avea de gnd s cedeze. Trecuse deja prin mult prea multe pentru a se
speria de ntuneric i de ecou. Oare chiar era vorba despre ecou?
Ecoul se apropia acum, de data asta nu mai era nicio urm de ndoial. Artiom se opri
pentru ultima oar, auzind paii fantomatici la vreo douzeci de metri. Era aa de incredibil
i de groaznic, nct, fr s mai atepte, mort de fric i tergndu-i de pe frunte sudoarea
rece, Artiom strig n gol: E cineva acolo?
Asculttor, ecoul rspunse, venind de undeva nfricotor de aproape, i Artiom nu-i
recunoscu vocea. Reverberate, cuvintele tremurtoare se rspndeau n adncul tunelurilor,
pierznd o parte dintre sunete: e cineva ineva va Dar nimeni nu rspundea. i
deodat se ntmpl un lucru incredibil: cuvintele ncepur s se ntoarc napoi,
repetndu-i ntrebarea, dar aezndu-se n ordine invers i devenind din ce n ce mai
puternice, pn ce, la treizeci de pai de el, o voce speriat i repet ntrebarea.
Artiom nu mai putu s ndure. Se rsuci i o porni napoi; mai nti ncerc s nu mearg
prea repede, dar mai apoi, uitnd complet c nu trebuia s-i ncurajeze frica, o lu la fug
mpiedicndu-se. Dar peste cteva minute i ddu seama c i acum ecourile pailor i se
auzeau la aceeai distan de douzeci de metri. Urmritorul nevzut nu voia s-l lase n
pace. Gfind, Artiom alerga deja, fr s-i dea seama n ce direcie, iar n cele din urm
se lovi de peretele unui tunel lateral.
Ecoul se stinse imediat. Dup nc cinci minute, Artiom reui s se adune, se ridic i fcu
un pas nainte. Aceasta era direcia corect. Acoperit de o sudoare rece, i ddu seama de
asta pentru c sunetul tlpilor ce se triau pe beton se ntorcea cu fiecare metru parcurs,
din ce n ce mai aproape, venind n ntmpinarea lui. i numai sngele ce-i bubuia n urechi
mai acoperea puin acest fsit de ru augur. De fiecare dat cnd Artiom se oprea n
ntuneric, urmritorul lui fcea acelai lucru acum deja era foarte sigur c nu era ecou.
Lucrurile continuar astfel pn cnd paii ncepur s se aud de la o distan de un
bra. i atunci Artiom, strignd i lovind orbete cu pumnii n stnga i n dreapta, o lu la
fug nainte, spre locul unde trebuia s se afle, dup socotelile lui, cineva.
uiernd, loviturile sale de pumn strpungeau golul, dar nimeni nu ncerca s se fereasc
de ele. Artiom lovea inutil aerul, striga, srea napoi, pipia cu minile n lturi, ncercnd
s-l prind pe adversarul nevzut din ntuneric. Nimic. Acolo nu era nimic. Dar de ndat ce
reui s-i trag sufletul i mai fcu un pas spre Polis, auzi sunetul greu i fonitor chiar n
faa lui. Urm nc o lovitur cu mna, dar degeaba. Artiom simea c nnebunete. Cu
ochii holbai pn cnd ncepur s-l doar, ncerca din rsputeri s disting ceva, n timp
ce urechile ncercau s prind sunetul respiraiei cuiva aflat prin apropiere. Dar pur i
simplu nu era nimic acolo.
Dup ce sttu nemicat vreo cteva secunde lungi, Artiom i spuse c, indiferent cum sar fi explicat acest fenomen ciudat, nu reprezenta niciun pericol pentru el. Probabil era din
cauza acusticii. Cnd o s ajung acas, o s-l ntreb pe tatl meu adoptiv, i spuse, dar
cnd ridic piciorul pentru a mai nainta cu nc un pas spre inta sa, cineva i opti ncet
chiar n ureche: Ateapt. Nu poi s te duci acum acolo.
Cine este? Cine e aici? ncepu Artiom repede, respirnd greu.

Dar nimeni nu-i rspundea. n jurul lui era din nou doar bezna adnc. Atunci,
tergndu-i sudoarea de pe frunte cu dosul palmei, o porni repede spre Borovikaia. Paii
fantomatici ai urmritorului foneau cu aceeai vitez n direcia opus, stingndu-se
treptat n deprtare, pn ce linitea i nghii pe de-a-ntregul. i abia atunci Artiom se
opri. Nu tia i nu avea cum s tie cine fusese, nu auzise niciodat despre ceva asemntor
de la niciunul dintre prietenii si i nici tatl adoptiv nu-i povestise despre aa ceva seara,
la foc. Dar, oricine ar fi fost, i optise la ureche ordinul s se opreasc i s atepte. Acum,
cnd Artiom nu se mai temea de el, cnd avea timp s se gndeasc i s analizeze cele
ntmplate, suna hipnotic de convingtor.
Urmtoarele douzeci de minute i le petrecu stnd pe ine i legnndu-se dintr-o parte
n alta, de parc era beat, ncercnd s-i calmeze tremuratul i aducndu-i aminte de
vocea ciudat, care nu-i aparinea unui om i care i poruncise s atepte. Porni mai departe
numai cnd frisoanele ncepuser n cele din urm s-i treac i oapta groaznic din capul
lui s se piard n uieratul linitit al curentului din ce n ce mai puternic din tunel.
n tot restul timpului merse pur i simplu nainte, ncercnd s nu se gndeasc la nimic,
mpiedicndu-se uneori de cablurile aflate pe jos, dar sta fusese cel mai ngrozitor lucru
care i se ntmplase. I se prea c trecuse puin timp, dei nici n-ar fi putut spune ct
anume, pentru c n ntuneric minutele se contopiser. i-atunci vzu o lumin n captul
tunelului.
Borovikaia.
Polis.
n momentul acela, din staie se auzi un strigt animalic, izbucnir zgomotele unor
mpucturi i Artiom o lu napoi i se ascunse ntr-o ni din perete. Din deprtare se
auzeau gemetele prelungi ale rniilor, njurturi, apoi nc o dat, accentuat de tunel,
rpitul unei arme automate. Ateapt
Artiom ndrzni s ias din ascunztoare abia peste mai bine de un sfert de or dup ce
din staie nu se mai auzise niciun sunet. Cu minile ridicate, porni ncet spre lumin.
Era ntr-adevr intrarea pe peron. Nu erau puncte de paz la Borovikaia, probabil
pentru c se bazau pe inviolabilitatea Polisului. Cu cinci metri nainte de locul unde se
ntrerupeau bolile rotunde ale tunelului se aflau blocurile de ciment ale punctului de
trecere i acolo zcea un trup ntr-o balt de snge. Cnd Artiom apru n cmpul vizual al
grnicerilor mbrcai n uniforme verzi i cu caschete, i se ordon s se apropie i s stea
cu faa spre perete. Aruncnd o privire la cadavrul de jos, se supuse imediat.
O percheziie rapid, ntrebarea despre paaport, minile legate la spate i, n fine,
staia. Lumin. Acea lumin. i spuseser adevrul, toi spuseser adevrul i legendele nu
mineau. Lumina era aa de puternic, nct Artiom fu nevoit s-i mijeasc ochii pentru a
nu fi orbit. Dar i ajungea oricum la pupile, trecnd prin pleoape i provocndu-i o durere
care nu ncet dect cnd grnicerii i acoperir ochii cu o pnz. Revenirea la felul de
via al generaiilor anterioare se dovedise mai dureroas dect i putea imagina Artiom.
I-au dat jos crpa de la ochi numai cnd au ajuns la punctul de paz, o camer de
serviciu minuscul, la fel ca toate celelalte, cu pereii acoperii cu nite faian crpat. Aici
era ntuneric; pe masa de lemn vopsit n ocru licrea doar o lumnare pus ntr-un castron
de aluminiu. Adunnd ceara lichid cu degetul i observnd cum se ncheag, eful
punctului de paz, un brbat solid, nebrbierit, purtnd o cma militar verde cu
mnecile suflecate i o cravat cu elastic, l privi mult vreme sever pe Artiom nainte de a-l

ntreba:
De unde venii? Unde v e paaportul? Ce-ai pit la ochi?
Artiom i spuse c nu are rost s distorsioneze adevrul i-i povesti sincer c paaportul
rmsese la fasciti i ochiul era i el ct pe-aci s rmn tot acolo. eful primi toate aceste
informaii cu o neateptat bunvoin.
tim, cum s nu. Uite, tunelul cellalt duce chiar la Cehovskaia. Avem construit acolo
o adevrat fortrea. Deocamdat nu luptm, dar nite oameni destoinici ne sftuiesc s
fim vigileni. tii cum se spune: Si vis pacem, para bellum{25} i zise el lui Artiom, fcndu-i cu
ochiul.
Artiom nu nelese ultima fraz, dar prefer s nu pun ntrebri. i atrsese atenia
tatuajul pe care eful pazei l avea pe antebra: o pasre mutilat de radiaii, cu dou
capete, aripile ntinse i nite gheare ncrligate. i amintea vag de ceva, dar nu putea s-i
dea seama de ce anume. i mai trziu, cnd individul se ntoarse n profil spre unul dintre
soldai, Artiom vzu c avea acelai lucru, dar n miniatur, tatuat i pe tmpla stng.
i n ce scop ai venit la noi? continu eful.
Caut un om l cheam Melnik.{26} Probabil e o porecl. Am un mesaj important
pentru el.
Expresia feei individului se schimb imediat. Zmbetul lene i binevoitor i alunec de
pe buze i ochii i strlucir teribil n lumina lumnrii.
Putei s mi-l transmitei mie.
Artiom ddu din cap i, cerndu-i scuze, se apuc s explice c era absolut imposibil.
E secret, nelegei, astea au fost indicaiile pe care le-am primit, s nu-i spun asta
nimnui altcuiva dect lui Melnik sta.
eful l mai cercet o dat cu privirea, fcu un semn unuia dintre soldai i acela i ddu
un telefon negru din plastic, cruia i desfur cu grij firul cauciucat obinnd lungimea
necesar. Dup ce nvrti discul cu degetul, spuse n receptor:
Aici bariera Boc-Nord. Ivaov. Dai-mi-l pe colonelul Melnik.
n timp ce eful atepta rspunsul, Artiom apuc s remarce c tatuajul cu pasrea se
afla i pe tmplele celor doi soldai din ncpere.
Cine s-i spun c-l caut? l ntreb eful pazei pe Artiom, sprijinindu-i de umr
receptorul telefonului din care se auzea un hrit.
Spunei-i c vin din partea lui Hunter. Cu un mesaj urgent.
Omul ddu din cap i, dup ce mai schimb vreo dou fraze cu interlocutorul de la
cellalt capt al firului, nchise.
S fii la Arbatskaia, la eful staiei, mine la ora nou. Deocamdat eti liber, zise el.
Stai puin mai adug dup ce i fcu un semn cu mna soldatului care se dduse la o
parte din cadrul uii. Mi se pare c eti un musafir de onoare i eti prima oar aici. ine,
dar s mi-i dai napoi! spuse brbatul, ntinzndu-i lui Artiom nite ochelari negri cu o ram
metalic veche.
Abia mine? Artiom era cuprins de o dezamgire crunt i de furie. Pentru asta a venit el
aici, riscndu-i viaa lui i pe a altora? Pentru asta s-a grbit i s-a forat s-i mite
picioarele, n pofida durerii ce l copleea, chiar i atunci cnd nu-i mai rmsese niciun pic
de for? i nu era oare asta o chestiune urgent s-i comunice tot ce tia acestui Melnik,
care, dup cte se vedea, nu putea gsi pentru el o clip liber?
Sau era vorba pur i simplu despre faptul c ntrziase i lucrurile erau deja cunoscute?

Dar poate c omul tia deja ceva despre care Artiom nc nu aflase? Poate c el ntrziase
aa de mult, c toat misiunea lui i pierduse sensul.
Abia mine? nu se putu abine s ntrebe.
Colonelul e azi la edin, se ntoarce mine diminea, devreme, explic Ivaov. Dute, du-te i trage-i i tu sufletul, adug n timp ce l conducea pe Artiom afar.
Dup ce se mai liniti, dei nc l mai rodea suprarea, Artiom i puse ochelarii pe nas
i se gndi c-i veneau foarte bine i aa nici nu se mai vedea vntaia de sub ochi.
Lentilele erau zgriate i deformau foarte tare imaginile, dar cnd Artiom, mulumindu-le
celor de la paz, iei pe peron, i ddu seama c fr ei nu s-ar fi descurcat. Lumina
lmpilor cu mercur era mult prea puternic pentru el i, de fapt, nu era singurul de aici care
nu putea deschide ochii muli dintre cei din staie i-i fereau n spatele unor ochelari
ntunecai. Probabil i ei sunt strini, i spuse Artiom.
I se prea ciudat s vad o staie de metrou complet luminat. Aici nu era nicio umbr. i
la VDNH, i n celelalte staii mai mari sau mai mici n care ajunsese pn acum, erau
destule surse de lumin, ns acolo nu putuser s alunge ntunericul din absolut toate
ungherele vizibile, aa c rmneau mereu pri n care nu ptrundea nicio raz. Fiecare
staie avea cteva umbre: una de la lumnare, palid i anemic, alta purpurie, de la
becul de avarie, alta neagr i extrem de precis, de la un felinar electric. Aceste umbre se
amestecau, se suprapuneau unele peste altele, iar uneori se lungeau de-a lungul podelei pe
mai muli metri, speriindu-te, amgindu-te, silindu-te s ghiceti i s te gndeti. Dar la
Polis, orice umbr era mprtiat de strlucirea nemiloas a becurilor care luminau ca ziua.
Artiom amui, privind ncntat Borovikaia. Se pstrase ntr-o stare uimitor de bun. Pe
pereii de marmur i pe tavanul alb nu era nici urm de funingine, staia era ngrijit, iar
panoul de bronz nnegrit de vreme de la captul peronului era lustruit cu rvn de o femeie
ntr-o salopet albastr, care freca basorelieful cu un burete mbibat cu soluie de curat.
ncperile de locuit de aici erau amplasate n arcade, doar cte dou fiind lsate libere,
de o parte i de alta, pentru accesul la linii. Restul, acoperite de crmid pe ambele pri,
se transformaser n adevrate apartamente. n fiecare fusese fcut o deschiztur pentru
u, iar unele aveau chiar ui de lemn adevrate i o fereastr cu geam. Dintr-o astfel de
locuin se auzea muzic. n faa mai multor ui erau covorae pentru ters picioarele.
Artiom vedea pentru prima oar aa ceva. Toate emanau un asemenea aer de confort i de
linite, c i se strnse inima i naintea ochilor i licri deodat o imagine din copilrie. Dar
lucrul cel mai surprinztor era vederea rafturilor de cri care se nirau de-a lungul ntregii
staii. Acestea ocupau spaiul dintre apartamente i i ddeau ntregii staii un aer straniu
i n acelai timp ncnttor, amintindu-i lui Artiom de bibliotecile medievale descrise de
Borges.
n captul slii era pasajul care ducea spre staia Arbatskaia. Porile erau larg deschise, i
chiar dac la postul de paz erau soldai, acetia i lsau pe oameni s circule liber n
ambele sensuri, fr ca mcar s le cear actele. n schimb, n cellalt capt era o
adevrat tabr militar. Erau mai multe corturi militare verzi, avnd desenate pe ele
acelai simbol tatuat pe tmplele grnicerilor: pasrea cu dou capete.
Mai era i un crucior de marf cu o arm necunoscut fixat pe el, acoperit cu o
prelat de sub care se zrea numai o eav lung, care se lrgea la capt. Alturi fceau de
paz doi soldai n uniform verde-nchis, cu cti i veste antiglon. n mijlocul taberei
militare erau nite scri care permiteau accesul pe o pasarel. Panouri luminoase indicau c

pe acolo era ieirea spre ora, i Artiom nelese toate aceste msuri de precauie. Mai era o
scar care ducea n aceeai direcie, dar era blocat de un zid de ciment.
n mijlocul staiei se aflau nite mese de lemn solide; n jurul lor, aezai pe scaune i
purtnd discuii animate, stteau nite oameni n robe cenuii i largi, dintr-o estur
groas, cu buzunare.
Apropiindu-se de ei, Artiom observ cu uimire c i acetia fuseser tatuai pe tmple
dar n cazul lor nu era vorba despre o pasre, ci despre o carte deschis, avnd n fundal
linii verticale ce aminteau de un ir de coloane. Observnd privirea fix a lui Artiom, unul
dintre cei care stteau la mas i zmbi prietenos i-l ntreb:
Eti nou-venit? Prima dat pe la noi?
Cnd auzi cuvntul nou-venit, Artiom tresri, dar se stpni i ddu din cap. Cel care i
se adresase era mult mai n vrst, dar cam de aceeai nlime cu Artiom, dei cu o
constituie mai fragil, dup cum putu observa cnd omul se ridic s-i ntind mna,
strecurndu-i afar palma ngust din mneca larg a robei.
Brbatul pe care tocmai l cunoscuse se numea Danila. Nu se grbea s povesteasc
despre el i se vedea c se hotrse s intre n vorb cu Artiom numai pentru c era curios
n legtur cu ceea ce se ntmpla dincolo de hotarele Polisului, cu noutile de pe Linia
Circular, cu fascitii i roiii.
Peste jumtate de or erau deja acas la Danila cel usciv, ntr-unul dintre
apartamentele dintre arcade, i beau un ceai fierbinte pe care Artiom l recunoscu uor ca
din producia lor. Mobilierul camerei consta dintr-o mas acoperit de cri, nite rafturi din
fier pn n tavan, i ele pline de tomuri groase, i un pat. Din tavan atrna de un fir un
mic bec electric nu foarte puternic, de vreo 40 de wai, care lumina desenul bine executat al
unui vechi templu grecesc n care Artiom recunoscu imediat Biblioteca aflat la suprafa,
deasupra Polisului.
Dup ce se terminar ntrebrile gazdei, i veni rndul lui Artiom.
De ce oamenii de aici au tatuaje pe cap? ntreb el.
Cum, tu nu tii nimic despre caste? se minun Danila. i nu ai auzit nici despre
Consiliul Polisului?
Artiom i aminti deodat c cineva ei, cum putuse s uite, btrnul, Mihail Porfirievici,
cel omort de fasciti i spusese c n Polis puterea e mprit ntre militari i bibliotecari,
pentru c nainte la suprafa erau cldirile Bibliotecii i ale unei alte organizaii legate de
aprare.
Am auzit! zise el, dnd aprobator din cap. Militarii i bibliotecarii. Tu eti deci
bibliotecar?
Danila l privi speriat, pli i ncepu s tueasc. Apoi, cnd tusea i se potoli n sfrit,
spuse ncet:
Ce bibliotecar? Ai vzut vreun bibliotecar viu? i nici nu te sftuiesc! Bibliotecarii stau
sus. Ai vzut ce fortificaii avem aici? Niciodat s nu ncurci lucrurile astea. Eu nu sunt
bibliotecar, ci pstrtor. Suntem numii i brahmani.
De unde vine denumirea asta ciudat? se mir Artiom, ridicnd sprncenele.
nelegi, aici la noi e un fel de sistem de caste. Ca n vechea Indie. Casta Ei, este un
fel de clas Roiii nu i-au explicat? Nu conteaz. Exist o cast a preoilor, a
pstrtorilor de cunotine cei care adun crile i lucreaz cu ele, explic omul, n timp
ce Artiom nu nceta s se minuneze cum Danila ncerca din toate puterile s evite cuvntul

bibliotecar. i mai exist o cast a militarilor, care se ocup de aprare, de protecie.

Seamn foarte mult cu India; acolo mai existau casta negustorilor i casta servitorilor. i
noi le avem. Iar cnd vorbim ntre noi, folosim numele indiene. Preoii sunt brahmani,
militarii sunt kshatriya, negustorii vaishya, servitorii shudra, continu el. Devii membru
al unei caste o dat pentru totdeauna. Sunt anumite ritualuri de iniiere, mai ales pentru
kshatriya i brahmani. n India, asta era n funcie de familia creia i aparineai de neam,
dar la noi alegi singur cnd mplineti optsprezece ani. La noi, aici, la Borovikaia,
brahmanii i kshatriya sunt cam n numr egal. La Bibliotec acolo sunt mai muli de-ai
notri, e de neles. Iar la Arbatskaia, sunt aproape numai kshatriya din cauza StatuluiMajor General.
Auzind attea denumiri indiene antice, Artiom oft din rrunchi. Era puin probabil s
poat reine toate aceste nume sofisticate dintr-odat. Danila nu acord totui atenie
acestui lucru i continu s povesteasc:
n Consiliu, se nelege, intr numai dou caste, a noastr i kshatriya. Noi, de fapt, le
spunem pur i simplu militari, adug, fcndu-i un semn linititor cu ochiul lui Artiom.
Dar de ce i tatueaz psrile alea cu dou capete? i aduse aminte Artiom de
ntrebarea lui. La voi cel puin sunt cri, totul e clar. Dar psri?
E totemul lor, rspunse brahmanul Danila, ridicnd din umeri. nainte, din cte tiu,
era spiritul protector al trupelor specializate n arme nucleare. Un vultur, mi se pare. Ei au
o credin mai ciudat. La drept vorbind, ntre castele noastre nu sunt relaii extrem de
bune. nainte chiar eram nvrjbii.
Prin storuri se vedea c intensitatea luminii din staie sczuse. O metod de a marca
venirea nopii. Artiom se pregti s plece.
Avei pe-aici vreun hotel n care s nnoptez? Trebuie s ajung mine n Arbatskaia la
o ntlnire i nu am unde s stau.
Dac vrei, rmi la mine, zise Danila, ridicnd din umeri. Eu o s m culc pe jos, nu e
nicio problem. Chiar m pregteam de cin. Rmi, o s-mi mai povesteti ce ai vzut pe
drum. tii, eu nu ies deloc de aici. Jurmntul pzitorilor nu ne permite s cltorim mai
departe de o staie.
Dup ce se gndi o clip, Artiom ncuviin. n camer era confortabil i cald, iar gazda i
plcuse mult nc de la nceput. Aveau ceva n comun. Peste cincisprezece minute deja
cura ciuperci, n timp ce Danila tia n fiue carnea de porc.

Ai vzut Biblioteca mcar o dat cu ochii ti? ntreb Artiom cu gura plin peste o
or, cnd mncau tocan de porc cu ciuperci din nite castroane de aluminiu din dotarea
armatei.
Te referi la Marea Bibliotec? preciz sever Danila.
La cea de sus Doar mai este acolo, nu? ntreb Artiom, artnd cu furculia n sus.
n Marea Biblioteca urc numai mai-marii notri i stalkerii care lucreaz pentru
brahmani, rspunse Danila.
Ei aduc cri de sus, nu? Din Bibliotec? Din Marea Bibliotec, vreau s zic, se grbi
Artiom s se corecteze, vznd c gazda lui iar se ncrunt.
Da, dar numai la cererea mai-marelui castei. Noi nu putem s facem asta, de aceea
trebuie s folosim nite angajai, explic fr chef brahmanul. Conform Legii, noi ar fi
trebuit s facem asta, s pstrm cunotinele i s le transmitem celor care le caut. Dar,

pentru a transmite aceste cunotine, mai nti trebuie s facem rost de ele. i cine dintre ai
notri ndrznete s se duc acolo? zise el oftnd i ridicndu-i ochii spre tavan.
Din cauza radiaiilor? spuse Artiom, dnd nelegtor din cap.
i din cauza lor. Dar n primul rnd din cauza bibliotecarilor, rspunse Danila cu o
voce stins.
Dar voi nu suntei bibliotecarii? Sau, m rog, urmaii bibliotecarilor? Aa mi s-a
povestit, adug Artiom, ncercnd s se lmureasc.
tii ce, hai s nu vorbim despre asta la mas, l rug Danila. De fapt, o s las pe
altcineva s-i povesteasc. Nu-mi place s vorbesc despre asta.
Danila ncepu s strng masa, apoi, dup ce se gndi o clip, ddu la o parte nite cri
de pe raft i, printre volumele aflate pe rndul din spate, ddu la iveal o deschiztur n
care strlucea o sticl pntecoas cu samogon. Printre vase, gsir i nite pahare faetate,
din sticl groas.
Dup o vreme, Artiom, care privea entuziasmat rafturile, se decise s rup tcerea:
Ai o mulime de cri! La noi, la VDNH, probabil c nu sunt attea n toat biblioteca.
Am terminat demult de citit tot ce era acolo. La noi rar ajung cri bune, numai tatl meu
adoptiv mi mai aduce cte ceva ce merit citit. Cruii vin mereu cu tot felul de porcrii,
cri cu detectivi, iar pe mai mult de jumtate dintre ele nici nu poi s le nelegi. i din
cauza asta am dorit s ajung n Polis, din cauza Marii Biblioteci. Pur i simplu nu-mi pot
imagina cte cri trebuie s fie acolo, sus, dac au construit o cldire aa de mare pentru
ele, spuse Artiom, artnd cu capul spre desenul de deasupra mesei.
Deja le strluceau ochii amndurora. Danila, mgulit de cuvintele lui Artiom, se aplec
deasupra mesei i spuse grav:
Toate crile astea nu nseamn nimic. Iar Marea Bibliotec n-a fost construit pentru
ele. Acolo nu sunt pstrate cri.
Artiom se uit uimit la el. Brahmanul vru s deschid gura ca s continue, dar deodat se
ridic de la mas, se duse la u, o ntredeschise i trase cu urechea. Apoi o nchise ncetior
la loc, se aez la loc i ncheie n oapt:
Toat Marea Bibliotec a fost construit pentru o singur Carte. i numai ea este
adpostit acolo. Restul trebuie numai s-o ascund. Pe ea o caut de fapt. Pe ea o pzesc,
mai spuse el i se nfior.
i despre ce carte e vorba? ntreb Artiom, tot n oapt.
Un pergament vechi. Cu pagini negre ca antracitul n care e scris cu litere de aur
toat Istoria. Pn la capt.
i de ce l caut? opti Artiom.
Nu nu pricepi? ntreb brahmanul. Pn la capt, chiar nseamn pn la capt.
Deci nc mai exist o cale de scpare nainte de i cine tie toate lucrurile astea
n spatele perdelei licri deodat o umbr translucid i Artiom, dei se uita n ochii lui
Danila, apuc s o observe i-i fcu semn. ntrerupnd povestirea la mijloc, omul sri n
picioare i se npusti spre u, iar Artiom l urm.
Pe peron nu era nimeni, doar din pasaj se auzeau nite pai uori care se ndeprtau.
Gardienii dormeau linitii pe scaune, de o parte i de alta a scrii.
Cnd se ntoarser n camer, Artiom atept ca brahmanul s continue povestirea, dar
Danila deja se trezise din beie i nu mai fcea dect s clatine posac din cap.
Nu avem voie s povestim asta, i-o tie el. E vorba despre acea parte a Legii care este

numai pentru iniiai. Am trncnit la beie, adug, ncruntndu-se suprat. Nici s nu te

gndeti s spui cuiva c ai auzit asta. Casta noastr pstreaz secretul sta ca pe lumina
ochilor. Dac aude cineva c tii despre Carte, o s ai numai necazuri. i eu mpreun cu
tine.
Atunci Artiom nelese deodat de ce i transpiraser palmele n momentul n care
brahmanul i spusese despre Carte. i adusese aminte.
Dar nu sunt mai multe astfel de cri? ntreb el cu rsuflarea tiat.
Danila l privi atent n ochi.
Ce vrei s spui?
S te temi de adevrurile ascunse n pergamente unde cuvintele sunt scrise cu aur
i hrtia neagr ca aspida nu putrezete, repet el cuvnt cu cuvnt, iar n faa ochilor i
apru dintr-o negur tulbure chipul lipsit de expresie al lui Bourbon, care nu comunica
nimic, ci spunea mecanic nite cuvinte strine i de neneles.
Brahmanul l fix uimit.
De unde tii?
Am avut o revelaie. Acolo nu e doar o Carte Ce e n celelalte? ntreb Artiom,
privind vrjit desenul Bibliotecii.
A rmas numai una. Au fost trei pergamente, rspunse Danila, cednd n cele din
urm Trecutul, Prezentul i Viitorul. Trecutul i Prezentul au disprut fr urm acum
cteva secole. A rmas ultimul, cel mai important.
i unde este?
E ascuns n Depozitul principal. Acolo sunt peste patruzeci de milioane de volume.
Unul dintre ele, care arat ca o carte absolut obinuit, n copert standard de bibliotec,
este pergamentul. Pentru a-l recunoate, trebuie s-l deschizi i s-l rsfoieti conform
tradiiei, paginile pergamentului chiar sunt negre. Dar pentru a deschide i a rsfoi toate
crile din depozitul principal ai nevoie de 70 de ani de via, fr somn i odihn. Dar
oamenii nu pot rmne acolo mai mult de dou zile, i nici nu te va lsa nimeni s stai
linitit i s te uii la toate volumele pstrate acolo. i cu asta am ncheiat subiectul.
Danila ntinse un aternut pe jos, aprinse lumnarea de pe mas i stinse lumina. Artiom
se aez fr chef. Fr s-i dea seama de ce, nu voia s doarm, dei nici nu-i aducea
aminte cnd se odihnise ultima oar.
M ntreb dac se vede Kremlinul cnd urci n Bibliotec? ntreb el aproape n van,
pentru c Danila ncepuse s picoteasc.
Sigur c se vede. Numai c nu trebuie s te uii la el. Te absoarbe nuntru, bolborosi
acela.
Cum adic te absoarbe?
Danila se ridic ntr-un cot, cu faa lui nemulumit i ncruntat luminat de flacra
lumnrii.
Stalkerii spun c nu trebuie s te uii niciodat la Kremlin cnd iei sus. Mai ales la
stelele de pe turnuri. Dac te uii, nu poi s-i mai iei ochii de la ele. i dac te uii mai
mult, atunci ncepe s te absoarb, c nu degeaba sunt deschise toate porile. De aceea
stalkerii nu urc niciodat n Marea Bibliotec singuri. Dac unul se uit din ntmplare
spre Kremlin, altul l face imediat s-i vin n fire.
i ce este n interiorul Kremlinului? opti Artiom nghiind n sec.
Nimeni nu tie, pentru c acolo oamenii doar intr i nimeni nu se mai ntoarce.

Acolo, pe raft, dac vrei, e o carte n care gseti o poveste interesant despre stele i
svastici, inclusiv despre cele de pe turnurile Kremlinului.
Danila se ridic, pipi pe raft dup volumul respectiv, l deschise la pagina cu pricina i
se bg repede sub ptur.
Peste vreo dou minute Danila deja adormise, dar Artiom, trgnd lumnarea mai
aproape, ncepu s citeasc.

fiind cea mai puin numeroas i mai puin influent dintre gruprile politice care se
luptau pentru influen i pentru putere n Rusia de dup prima revoluie, bolevicii nu erau
privii ca nite rivali serioi de niciuna dintre prile aflate n conflict. Ei nu se bucurau de
sprijinul rnimii i se bazau numai pe civa adepi din rndurile clasei muncitoare i din
marin. Iar V. I. Lenin, care studiase alchimia i invocarea spiritelor n colile secrete din
Elveia, a reuit s-i gseasc principalii aliai de cealalt parte a barierei dintre lumi.
Tocmai n aceast perioad apare prima pentagram ca simbol al micrii comuniste i al
Armatei Roii.
Pentru nceptori, dup cum se tie, pentagrama este cel mai rspndit i mai accesibil
portal dintre lumi, care le permite demonilor s intre n realitatea noastr. Cu toate
acestea, creatorul pentagramei, dac tie s-o foloseasc cu pricepere, are putere asupra
demonilor, putnd s-i cheme n lumea noastr, iar acetia sunt obligai s-l slujeasc. De
regul, pentru a controla mai bine fiina chemat, n jurul pentagramei se traseaz un cerc
de protecie i demonul nu mai poate iei n afara ei.
Nu se tie cum anume au reuit conductorii micrii comuniste s obin ceea ce doreau
cei mai puternici vrjitori din toate timpurile s stabileasc o legtur cu demonii-stpni
crora li se supuneau hoardele formate din confraii lor mai mruni. Specialitii sunt
convini c stpnii nii, simind c se apropiau rzboaiele i c vor urma cele mai
ngrozitoare vrsri de snge din toat istoria omenirii, au venit mai aproape de grania
dintre lumi i i-au chemat pe cei care le puteau permite s adune recolta vieilor omeneti.
n schimb le-au promis susinere i protecie.
Istoria cu finanarea conducerii bolevice de ctre serviciul de informaii german e
veridic, dar ar fi stupid i superficial s credem c tocmai datorit partenerilor externi V. I.
Lenin i tovarii lui au reuit s ncline balana n favoarea lor. Viitorul conductor
comunist avea de pe atunci protectori mult mai puternici i mai nelepi dect mai-marii
serviciului militar de informaii al Germaniei kaiserului.
Detaliile acordului su secret cu forele ntunericului, se nelege, nu le sunt accesibile
cercettorilor de azi. Totui, rezultatul lor a fost evident la scurt vreme dup aceea,
pentagramele sunt amplasate pe steaguri, pe caschetele soldailor din Armata Roie i pe
blindajul echipamentului militar, nc redus numeric la momentul respectiv. Fiecare dintre
ele deschidea porile lumii noastre pentru un demon protector care l pzea de rele pe
purttorul pentagramei. Demonii i primeau plata, aa cum se obinuiete, prin snge.
Numai n secolul al XX-lea, dup nite calcule extrem de rezervate, au fost aduse ca jertf
cam 30 de milioane dintre locuitorii rii.
Pactul cu stpnitorii forelor chemate n ajutor i-a dovedit rapid utilitatea: bolevicii au
pus mna pe putere i i-au consolidat poziia. Dei Lenin nsui, care era prima verig de
legtur ntre cele dou lumi, nu mai rezist i moare la numai 54 de ani, devorat pe
dinuntru de flacra iadului, urmaii lui i continu neabtut cauza. La scurt vreme ncepe

demonizarea ntregii ri: copiii care merg la coal i pun pe piept prima pentagram
(puini tiu c, la nceput, ritualul de iniiere n oktiabriata{27} presupunea neparea
copilului cu acul insignei, nefiind vorba numai de prinderea ei de haine. n felul aceasta
demonul steluei purtate de copii lua cunotin cu sngele viitorului su stpn, intrnd
o dat i pentru totdeauna ntr-o legtur sacr cu el). Cnd se fcea mai mare i ajungea
pionier, copilul primea o nou pentagram, iar o parte a esenei Pactului era revelat celor
care ajungeau la un anumit grad de nelegere: portretul aurit al Conductorului era
nvluit de flacra n care acesta pierise. n felul acesta, i se reamintea noii generaii despre
mreia jertfei de sine a acestuia. Apoi venea Komsomolul i, n fine, celor alei le era
deschis drumul spre casta preoilor Partidul Comunist.
Miliardele de spirite invocate i aprau pe toi cei din statul sovietic: pe copii i pe aduli,
cldirile i echipamentul tehnic, iar demonii-stpnitori erau amplasai n pentagrame
gigantice din rubin pe turnurile Kremlinului, acceptnd de bunvoie s fie nchii pentru a
le fi sporit puterea. Tocmai de aici s-au rspndit prin toat imensa ar liniile de for
invizibile care au inut-o departe de haos i prbuire, iar pe locuitorii ei, supui voinei
celor din Kremlin. ntr-un oarecare sens, toat Uniunea Sovietic s-a transformat ntr-o
pentagram uria, al crei cerc de protecie nconjurtor a devenit grania de stat.

Artiom i ridic ochii din pagin i se uit n jur. Lumnarea deja era pe sfrite i
ncepea s fumege. Danila dormea dus, cu faa ntoars la perete. Dup ce se ntinse puin,
Artiom reveni la carte.
ncercarea hotrtoare pentru puterea sovietic a fost ciocnirea cu Germania naionalsocialist. Aprai de fore la fel de vechi i de puternice ca i Uniunea Sovietic, teutonii au
reuit, a doua oar n ultima mie de ani, s ptrund n adncul rii noastre. De data
aceasta pe steagurile lor a fost desenat simbolul ntors al soarelui, luminii i prosperitii.
Tancurile cu pentagrame pe turele i continu i azi, la cincizeci de ani de la Victorie, lupta
etern cu tancurile al cror oel poart pe el svastica n panoramele muzeelor, pe
ecranele televizoarelor, pe foile n ptrele smulse din caietele elevilor
Lumnarea plpi pentru ultima oar i se stinse. Era timpul s se culce.

Dac te ntorci cu spatele spre monument, n intervalul dintre casele aproape ruinate se
vede un mic fragment dintr-un perete nalt i siluetele turnurilor cu vrfurile ascuite. Dar
este imposibil s te ntorci i s te uii la ele asta i se explicase clar lui Artiom. i era
interzis s fie lsate nesupravegheate uile i treptele care duceau spre ele, pentru c, n
cazul n care s-ar fi ntmplat ceva, era absolut necesar s dai rapid semnalul de alarm, iar
dac te uitai ntr-acolo, gata, o peai i tu i aveau i ceilali de suferit.
Acesta era motivul pentru care Artiom sttea pe loc, dei l tot trgea aa s se ntoarc,
i deocamdat privea monumentul a crui fundaie era acoperit de muchi. nfia un
btrn sumbru, aezat ntr-un fotoliu adnc, sprijinit ntr-un cot{28}. Din pupilele ciobite de
bronz i se scurgea ncet pe piept ceva gros, care ddea impresia c statuia plnge.
Era insuportabil s te uii mult timp la asta. Aa c Artiom nconjur statuia i se uit cu
atenie spre u. Totul era linitit, era o linite perfect, ntrerupt din cnd n cnd de
uieratul slab al vntului printre grinzile roase ale cldirilor. Detaamentul plecase de ceva
vreme, dar pe el nu-l luaser; i se ordonase s rmn de paz i, dac se ntmpla ceva, s
coboare n staie i s-i avertizeze.

Timpul se scurgea ncet, i msura trecerea cu ajutorul pailor pe care i fcea n jurul
monumentului unu, doi, trei
Se ntmpl cnd ajunsese exact la cinci sute un tropit i un mrit se auzir din
spatele su, chiar din direcia n care nu trebuia s se uite. Ceva se afla foarte aproape,
putea s se arunce asupra lui n orice moment. Artiom mpietri, trgnd cu urechea, apoi se
arunc la pmnt i se lipi de soclul statuii, cu automatul pregtit.
Acum acel ceva ajunsese aproape, pe cealalt parte a monumentului. I se auzea
respiraia hrit de animal n timp ce nconjura soclul i se apropia de Artiom, care
ncerc s-i stpneasc tremuratul minilor i s prind n ctare locul din care urma s
apar fiina aceea.
Dar respiraia i sunetele ncepuser pe neateptate s se ndeprteze. Iar cnd Artiom
arunc o privire din spatele statuii, pentru a se folosi de ocazie ca s trag o rafal de foc
automat chiar n spatele dumanului nevzut, uit imediat i de el i de toate celelalte
lucruri din viaa lui.
Steaua din turnul Kremlinului se vedea clar chiar i de aici. Turnul rmsese numai o
siluet vag n lumina neclar a lunii aflate n spatele norilor, dar steaua se remarca foarte
clar pe fundalul ei i atrgea atenia oricui se uita la ea, dintr-un motiv destul de clar.
Strlucea. Fr a-i crede ochilor, se uit prin binoclul de campanie.
Emana fr ntrerupere o strlucire de un rou-aprins, luminnd civa metri n jurul su;
uitndu-se mai bine, Artiom remarc faptul c lumina era inegal n rubinul gigantic
prea s fie nchis o furtun i se simi cuprins de nelinite nuntrul ei curgea, fierbea i
se zbuciuma ceva Privelitea era cutremurtoare, de o frumusee imposibil n aceast
lume, dar de la distana respectiv se vedea extrem de prost. Trebuia s se apropie mai
mult.
Punndu-i automatul pe umr, Artiom cobor n fug scara, sri pe asfaltul crpat al
strzii i se opri abia la col, de unde se vedeau deja tot zidul Kremlinului i turnurile. Pe
fiecare dintre ele strlucea o stea roie. Abia trgndu-i sufletul, Artiom duse din nou
binoclul la ochi. Toate plpiau cu acea clocotitoare lumin inegal i i doreai s te uii
venic la ele.
Concentrat pe cea mai apropiat, Artiom i tot admir reflexele fantastice, pn cnd i se
pru deodat c distinge o form, un contur al unui lucru care se mica nuntru, sub
suprafaa de cristal.
Pentru a vedea mai bine contururile stranii, fu nevoit s se apropie i mai mult. Uitnd
de orice pericol, se opri n mijlocul spaiului deschis i nu mai ls jos binoclul de la ochi,
ncercnd s neleag ceea ce reuea s zreasc.
Demonii-stpnitori, i aduse el aminte n cele din urm. Marealii armatei de demoni
chemai pentru a apra statul sovietic. ara i toat lumea se fcuser deja buci, dar
pentagramele din turnurile Kremlinului rmseser neatinse. Conductorii care ncheiaser
nelegerea cu demonii muriser de mult vreme i acum nu mai era nimeni care s-i
elibereze. Nimeni? Dar el?
i spuse c trebuia s gseasc poarta. Trebuia s gseasc intrarea

Trezete-te, trebuie s pleci repede! i zise Danila, scuturndu-l.
Artiom csc i se terse la ochi. Tocmai visase ceva incredibil de interesant, dar somnul
i fusese ntrerupt brusc i nu mai reui s-i aduc aminte ce visase. Nu-i mai rmnea

dect s se scoale. Afar era deja lumin i se auzea sporovial vesel a femeilor de
serviciu care mturau prin staie.
i puse ochelarii negri i se duse cu pai mpleticii s se spele, aruncndu-i pe umr un
prosop flauat nu prea curat pe care i-l dduse gazda. Toaletele se aflau n partea cealalt a
peretelui din blocuri de ciment i era o coad destul de mare. Dup ce se aez la rnd,
cscnd mereu, Artiom ncerc s-i aduc aminte mcar o parte din imaginile pe care le
visase.
Dintr-un motiv oarecare, coada ncet s mai avanseze, iar oamenii ncepuser s
vorbeasc n oapt. ncercnd s-i dea seama despre ce era vorba, Artiom se uit n jur.
Toi ochii erau aintii spre o u de fier cu zvor. Ua era larg deschis, iar n cadrul ei se
afla un om nalt. Cnd l vzu, Artiom uit imediat de ce se afla aici.
Era un stalker.
Arta exact aa cum i-i imaginase pe aceti oameni ascultnd povetile tatlui su
adoptiv i istorisirile cruilor. Purta un costum de protecie ptat i ars din loc n loc,
avea o vest antiglon grea i umerii i erau lai; pe cel drept sttea atrnat o mitralier
uoar, iar pe cel stng purta, ca pe o bandulier, o panglic uleioas i strlucitoare de
cartue. n picioare purta nite ghete grosolane, cu iret, n care i ndesase pantalonii, iar
n spate ducea un rucsac mare din pnz de cort.
Stalkerul i scosese casca rotund de membru al trupelor speciale, i dduse jos masca
de gaze i, rou la fa i asudat, i spunea ceva comandantului de post. Omul nu mai era
tnr, constat Artiom vzndu-i epii cruni de barb de pe obraji i brbie i firele
argintii din prul negru, scurt. Dar emana for i ncredere n sine, avea un aer dur, de om
cu capul pe umeri, de parc pn i aici, n aceast staie linitit i luminoas, era gata s
ntmpine pericolul n orice moment i nu-i permitea s fie luat pe nepregtite.
Artiom rmsese pn la urm singurul care continua s se uite cu o insisten
nepoliticoas la nou-venit. Restul oamenilor de la coad l nghiontir la nceput, cerndu-i
s avanseze, apoi ncepur pur i simplu s-l ocoleasc.
Artiom! Ce stai aa de mult acolo? Ai grij, o s ntrzii! i spuse Danila care tocmai i
fcuse apariia.
Cnd i auzi numele, stalkerul se ntoarse repede spre Artiom, care l privi insistent i
fcu deodat un pas mare ctre el.
Nu eti de la VDNH? ntreb el cu o voce profund, sonor.
Artiom ddu din cap n tcere, simind c i se nmoaie genunchii.
Nu-l caui pe Melnik? continu stalkerul.
Artiom ddu din cap nc o dat.
Eu sunt Melnik. Ai ceva pentru mine? ntreb stalkerul, privindu-l pe Artiom drept n
ochi.
Artiom se pipi repede n jurul gtului, n cutarea nurului cu tubul de cartu pe care
deja ncepuse s-l considere talismanul su i de care acum i era aa de greu s se despart,
apoi i-l ntinse stalkerului.
Brbatul i scoase mnuile de piele, deurub capacul i scutur cu grij coninutul
capsulei n palm. Era o bucic de hrtie. Un bilet.
Hai cu mine. Te rog s m ieri, ieri nu am putut, m-au sunat cnd deja urcam la
suprafa.
Lundu-i pe fug rmas-bun de la Danila, cruia i mulumi, Artiom se grbi s-l urmeze

pe Melnik pe o scar ce ducea n pasajul din Arbatskaia.

N-a sosit nicio veste de la Hunter? ntreb el sfios, abia reuind s in pasul cu
stalkerul care fcea nite pai de uria.
Propriu-zis, n-a sosit nicio veste, rspunse Melnik privind peste umr spre Artiom, dar,
pe de alt parte, avem prea multe de la VDNH.
Artiom simi c inima ncepe s-i bat mai tare.
Ce veti? zise el, ncercnd s-i ascund emoia.
Sunt puine lucruri bune, spuse sec stalkerul. ntunecaii i-au reluat atacul. Acum o
sptmn a fost o lupt grea. Cinci oameni au murit. i se pare c la voi vin din ce n ce
mai muli. Oamenii din staia voastr ncep s fug. Se spune c nu pot face fa fricii. Aa
c a avut dreptate Hunter cnd mi-a spus c la voi se ascunde ceva groaznic. A simit el.
Dar cine a murit, nu tii? ntreb speriat Artiom, ncercnd s-i aduc aminte cine
trebuia s fi fost de serviciu n ziua aceea, cu o sptmn n urm.
Ce zi era astzi? S fi fost Jenka? Andrei? Numai s nu fi fost Jenka
De unde s tiu? i nu e vorba numai de faptul c spurcaii tia ncearc s se
furieze acolo, mai e i alt drcovenie n tunelurile din jurul staiei Prospekt Mira. Oamenii
i pierd cunotina, iar civa au murit pe drum.
i ce-i de fcut?
Azi va fi edina Consiliului. O s ascultm opinia liderilor brahmanilor i ai
generalilor. Numai c e puin probabil s-i poat ajuta pe cei din staia ta. Abia reuesc s
protejeze Polisul, i asta numai pentru c nimeni nu a ndrznit s-l atace la modul serios.
Ieir n Arbatskaia. Aici luminau aceleai lmpi cu mercur i, la fel ca la Borovikaia,
locuinele erau amenajate n arcadele zidite. Lng unele dintre ele sttea cte o santinel;
de fapt, numrul militarilor de aici era neobinuit de mare. Pereii vopsii n rou erau
acoperii din loc n loc cu nite drapele militare de parad, aproape neatinse de trecerea
timpului, pe care erau brodai vulturi. n staie era forfot: se vedeau brahmani n robe
largi, femeile de serviciu splau pe jos, strignd la oamenii care clcau pe podeaua umed,
i se mai vedeau destui oameni din alte staii, care puteau fi recunoscui dup ochelarii
nchii la culoare sau dup felul cum i fereau ochii de lumin cu palmele. Pe peron erau
amplasate numai ncperile de locuit i cele administrative, n timp ce irurile de tarabe cu
lucruri i mncare fuseser mutate n pasaje.
Melnik l conduse pe Artiom la captul peronului, unde ncepeau ncperile de serviciu i,
dup ce-i art o banc de marmur acoperit cu un lemn care devenise lucios de la miile
de pasageri, l rug s-l atepte puin i plec.
Privind stucatura complicat de sub tavan, Artiom i spunea c Polisul nu-i nelase
ateptrile. Aici, viaa chiar se desfura cu totul altfel i oamenii nu erau aa de
nverunai, de nrii i de chinuii ca n alte staii. Dup toate aparenele, cldirile, crile
i cultura jucau aici un cu totul alt rol, deosebit. Trecuser deja pe lng cel puin cinci
tarabe de cri ct parcurseser pasajul dintre Borovikaia i Arbatskaia, i se vedeau chiar
i nite afie ce anunau un spectacol dup Shakespeare pentru seara respectiv; n plus, la
fel ca la Borovikaia, de undeva se auzea muzic.
i pasajul, i cele dou staii vzute de el erau meninute ntr-o stare excelent i, cu
toate c pe perei se vedeau urme de pete i scurgeri, echipe de muncitori reparau imediat
toate gurile. Din curiozitate, Artiom se uit n tunel; i acolo era ordine deplin: uscat,

curat i la fiecare o sut de metri era aprins un bec electric, iar asta ct vedeai cu ochii. Din
cnd n cnd treceau drezine ncrcate cu lzi, care se opreau pentru a debarca un pasager
ntmpltor sau pentru a ncrca o lad cu cri pe care Polisul le trimitea prin toate
colurile metroului.
n curnd, toate acestea s-ar putea sfri, i spuse pe neateptate Artiom. VDNH deja
nu le mai poate ine piept montrilor Nu e de mirare, i mai zise el, aducndu-i aminte
de noaptea petrecut la punctul de paz, cnd a trebuit s resping atacul ntunecailor, i
de toate comarurile care-l chinuiser la mult vreme dup ncheierea luptei.
Oare VDNH se prbuea? Asta nsemna c va rmne fr cas i c va trebui s se
considere fericit dac prietenii i tatl lui adoptiv vor reui s fug, pstrnd sperana de a-i
ntlni cndva n metrou. i promise c dac Melnik avea s-i spun azi c el, Artiom, i
ndeplinise misiunea i nu mai putea face nimic, atunci va porni imediat pe drumul de
ntoarcere. Dac staiei lui i era scris s devin singura redut n calea ntunecailor, iar
prietenilor i celor apropiai s moar aprnd-o, atunci prefera s moar mpreun cu ei
dect s se ascund n acest rai. Deodat i dori foarte tare s se ntoarc acas, s se uite
la irul de corturi militare, la fabrica de ceai s stea la poveti cu Jenka i s-i
povesteasc despre aventurile lui. Probabil c nu va crede nici jumtate din ce avea s-i
spun Asta dac mai era n via.
S mergem, Artiom. Ne cheam. Vor s-i vorbeasc, l chem Melnik.
Melnik se schimbase deja de costumul de protecie i acum era mbrcat ntr-o helanc i
ntr-o pereche de pantaloni negri cu buzunare, exact ca Hunter. Stalkerul avea ceva care i
amintea de Hunter, nu ceva legat de nfiare, ci de felul n care se purta. Era la fel de
ordonat i de ncordat i vorbea folosind aceleai fraze scurte, seci.

Pereii birourilor erau acoperii cu stejar biuit, i pe doi dintre ei erau agate, fa n
fa, dou tablouri mari n ulei. ntr-unul Artiom recunoscu fr greutate Biblioteca, iar
cellalt nfia o cldire nalt, acoperit cu piatr alb, avnd dedesubt o inscripie:
Statul-Major General al Ministerului Aprrii Federaiei Ruse.
n mijlocul camerei spaioase se afla o mas mare de lemn, iar pe scaunele din jurul ei
stteau, privindu-l cercettor pe Artiom, n jur de zece oameni. Jumtate purtau robe de
brahmani, iar restul, uniforme militare de var pentru ofieri. Ofierii stteau sub tabloul
Statului-Major, iar brahmanii sub cel cu Biblioteca.
n capul mesei trona plin de importan un om mic de statur, dar cu o nfiare
evident de ef, cu ochelari severi i cu o chelie mare. Era mbrcat simplu, ntr-un costum
cu cravat i nu avea tatuajele care s indice apartenena la o cast.
S trecem la obiect, spuse el fr s se prezinte. Povestii-ne tot ce tii, inclusiv
situaia cu tunelurile din staia voastr pn la Prospekt Mira.
Artiom se apuc s descrie n detaliu istoria luptei purtate de staia VDNH cu ntunecaii,
apoi misiunea lui Hunter i, n fine, cltoria spre Polis. n timp ce povestea despre cele
ntmplate n tunelurile dintre Alekseevskaia, Rijskaia i Prospekt Mira, militarii i
brahmanii ncepur s opteasc ntre ei, unii nencreztori, alii plini de nsufleire, n
timp ce un ofier care sttea ntr-un col scria n procesul-verbal tot ceea ce povestea el.
Fusese rugat s continue, aa c ncepu pentru a nu tiu cta oar s povesteasc despre
cltoria sa. Povestirea lui nu strni prea mare interes din partea asculttorilor dect atunci
cnd ajunse la Polianka i la locuitorii ei.

 Dai-mi voie, l ntrerupse indignat unul dintre militari, un brbat solid de vreo
cincizeci de ani, cu prul lins, dat pe spate, i cu nite ochelari cu ram de oel ce-i apsau
nasul crnos. Se tie foarte precis c Polianka nu e locuit. Staia e prsit de mult
vreme. Prin ea trec zilnic zeci de oameni, este adevrat, dar nimeni nu poate locui acolo.
Periodic au loc scpri de gaze, iar peste tot sunt puse semne care avertizeaz asupra
pericolului. i, desigur, acolo nu exist i nici nu au existat vreodat nici pisici, i nici
maculatur. E un peron complet pustiu. Complet. ncetai cu insinurile dumneavoastr.
Ceilali militari dduser aprobator din cap, iar Artiom tcu i czu pe gnduri. Cnd se
oprise la Polianka i trecuse pentru o clip prin minte ideea c linitea i pacea care
domneau n staie erau ceva incredibil pentru metrou. Dar gndurile i fuseser imediat
risipite de locuitorii Polianki, care erau cu siguran nite oameni n carne i oase.
Brahmanii nu susinuser totui tirada mnioas a militarului. Cel mai important dintre
ei, un btrn chel, cu o barb lung i crunt, se uit cu interes la Artiom i schimb
cteva fraze ntr-o limb de neneles cu cel de alturi.
Gazul acesta, aa cum tii, dispune de proprieti halucinogene, atunci cnd se
amestec n anumite proporii cu aerul, spuse mpciuitor brahmanul aflat n dreapta
efului.
Problema e dac acum putem s-l credem i n celelalte privine, protest militarul,
privindu-l pe Artiom pe sub sprncene.
Mulumesc pentru relatarea dumneavoastr, ntrerupse discuia omul n costum.
Consiliul va discuta i o s v comunicm rezultatele. Putei pleca.
Artiom se ndrept spre ieire. Oare toat discuia lui cu cei doi locuitori care fumau
narghilea fusese n realitate doar o halucinaie? Dar asta ar fi nsemnat c tot rodul
imaginaiei sale i o ncercare de a se liniti singur era i ideea c i-ar fi ales el nsui
rolul pe care urma s-l joace i c ar fi putut modela realitatea n timp ce i urma
destinul Acum nici mcar ntlnirea misterioas din tunelul dintre Borovikaia i Polianka
nu i se mai prea o minune. Gaz? Da, gaz.
Sttea pe banca de la u i nici mcar nu mai asculta vocile ndeprtate ale membrilor
Consiliului. Pe lng el treceau oameni, veneau drezine i locomotive-platform, timpul se
scurgea clip cu clip, iar el sttea i se gndea. Existase oare n realitate misiunea lui sau
o inventase chiar el? Ce s fac acum? Unde s se duc?
Cineva l atinse pe umr. Era ofierul care notase ceea ce povestea.
Membrii Consiliului v transmit c Polisul nu poate s ajute n niciun fel staia
dumneavoastr. V mulumim pentru darea de seam detaliat despre situaia din metrou.
Suntei liber.
Asta era tot. Polisul nu putea s-i ajute n niciun fel. Totul era n zadar. Fcuse tot ce-i
sttea n puteri, dar asta nu schimbase nimic. i mai rmnea doar s se ntoarc la VDNH
i s stea umr la umr cu cei care asigurau aprarea. Artiom se ridic cu greu de pe banc
i o porni agale la drum, fr s tie unde se duce.
Cnd ajunse aproape de pasajul spre Borovikaia, din spate se auzi o tuse uoar. Artiom
se ntoarse i-l vzu pe brahmanul care fusese prezent la Consiliu, cel care sttuse n
dreapta efului brahmanilor.
Stai puin, tinere Cred c trebuie s discutm ceva. n particular, i spuse el,
zmbindu-i politicos. n cazul n care Consiliul nu e n stare s fac nimic pentru
dumneavoastr, atunci poate c servitorul dumneavoastr prea-plecat va fi mai de folos.

l lu pe Artiom de bra i-l trase dup el ntr-una din locuinele de crmid dintre
arcade. Aici nu erau ferestre i nici nu era aprins un bec electric; pe o mas plpia o
lumnare, aruncnd umbre pe chipurile ctorva oameni aflai n jurul ei. Artiom nu apuc
s-i vad prea bine, pentru c brahmanul care-l adusese se grbi s sting lumnarea i
camera se cufund n ntuneric.
E adevrat ce ai povestit despre Polianka la edina Consiliului? se auzi o voce
uiertoare.
Da, rspunse ferm Artiom.
tii tu oare cum este numit Polianka printre noi, brahmanii? Staia destinului.
Kshatriya n-au dect s cread c gazul la i produce iluzii, nu avem nimic mpotriv. Nu
ne vom apuca s tratm orbirea dumanilor notri receni. Noi credem c n staia asta
oamenii se ntlnesc cu mesagerii Providenei. Cea mai mare parte dintre ei nu au ce s-i
spun Providenei, aa c trec pur i simplu printr-o staie goal, prsit. Dar cei care au
ntlnit pe cineva la Polianka trebuie s trateze aceast ntlnire cu toat atenia i s
rein toat viaa ceea ce li s-a spus acolo. Mai ii minte lucrurile acelea?
Le-am uitat, mini Artiom, neavnd ncredere n aceti oameni care semnau cu
membrii unei secte.
efii notri sunt convini c nu ai venit ntmpltor la noi. Nu eti un om obinuit, iar
calitile tale deosebite, care nu o dat te-au salvat de-a lungul drumului, ne pot ajuta i pe
noi. i de aceea i ntindem o mn de ajutor ie i staiei tale. Noi suntem pstrtorii
cunotinelor, iar printre noi se numr i unii care sunt capabili s salveze VDNH.
Ce treab are aici VDNH? izbucni Artiom. Voi vorbii numai de VDNH! De parc nu
nelegei c n-am venit aici de dragul staiei mele i nici pentru a-mi salva pielea! Pe voi,
toi, v pate pericolul! mai nti o s cad VDNH, dup aceea toat linia, iar mai apoi o s
vin sfritul ntregului metrou
Nimeni nu-i rspunse. Linitea era tot mai adnc i se mai auzea doar respiraia ritmic
a celor prezeni. Artiom mai atept puin i pn la urm ntreb, nemaisuportnd
tcerea:
Ce trebuie s fac?
S urci la suprafa, n depozitul mare de carte, s gseti acolo ceva ce ne aparine
de drept i s ne redai acest ceva. Dac vei putea s-l gseti, atunci noi vom cuta i-i vom
da informaiile care te vor ajuta s distrugi ameninarea. i s ard Marea Bibliotec dac
mint!

CAPITOLUL 13
Artiom iei n staie, privind furios n toate prile. Tocmai ce ncheiase una dintre cele
mai ciudate nelegeri din viaa lui. Angajatorii lui refuzaser s-i explice pn i ce anume
trebuia s caute n depozitul de cri, promind c o s-i transmit mai trziu detaliile,
dup ce o s urce la suprafa. i cu toate c pentru o clip i trecuse prin minte c ar putea
fi vorba despre Cartea de care aflase cu o zi n urm de la Danila, nu ndrzni s-i ntrebe
pe brahmani despre ea. n plus, n seara precedent fuseser amndoi destul de cherchelii
cnd gazda lui primitoare i ncredinase aceast tain, aa c erau motive s se ndoiasc
de veridicitatea ei.
I se promisese c n-o s mearg singur la suprafa. Brahmanii intenionau s doteze un
ntreg detaament, Artiom avea s urce cu cel puin doi stalkeri i o persoan din partea
castei, creia trebuia s-i dea imediat ceea ce gsea, dac expediia ar fi fost ncununat de
succes. Aceeai persoan avea s-i arate lui Artiom ceva care l va ajuta s ndeprteze
pericolul ce plutea deasupra staiei VDNH.
Acum, dup ce ieise pe peron, prsind ntunericul infernal al camerei, condiiile
nelegerii i se preau lui Artiom absurde. Exact ca ntr-un basm vechi, i se cerea s se duc
undeva, nu tia unde, s aduc ceva, fr s tie ce, iar pentru asta i se promisese salvarea
miraculoas, chiar dac nu se precizase cum se va face aceasta. Dar ce altceva putea face?
S se ntoarc cu minile goale? Oare asta ateptase Hunter de la el?
Cnd Artiom i ntrebase pe interlocutorii lui misterioi cum va gsi ceea ce cuta n
depozitele de carte uriae ale Bibliotecii, i se spusese c va nelege totul cnd se va afla la
faa locului. Va auzi. Nu mai ntrebase altceva, temndu-se c i vor pierde ncrederea n
calitile lui neobinuite, n care nici el nu prea credea. n cele din urm fusese prevenit cu
toat seriozitatea s nu le divulge nimic militarilor, pentru c altfel nelegerea lor cdea,
singurul vinovat fiind doar Artiom.
Se aez pe o banc din centrul slii i czu pe gnduri. Era o ans extraordinar de a
iei la suprafa, de a face ceea ce reuise doar o dat n via. Acum putea asta fr a se
teme de pedepse i urmri. S urce la suprafa i, ce s vezi, nu de unul singur, ci cu nite
stalkeri adevrai ndeplinind misiunea secret a castei brahmanilor i nici mcar nu-i
ntrebase de ce detestau att de tare cuvntul bibliotecar.
Alturi de el se ls greoi pe banc Melnik. Acum arta obosit i ncordat i se vedea c
anii i munca i spuneau cuvntul chiar i asupra acestui om de fier.
i de ce ai acceptat asta? ntreb el privind nainte, cu un chip ce nu exprima nimic.
De unde tii? se minun Artiom.
Trecuse mai puin de un sfert de or de cnd vorbise cu brahmanii.
Va trebui s merg cu tine, continu Melnik pe un ton plictisit, ignorndu-i ntrebarea.
Acum sunt responsabil pentru tine n faa lui Hunter, orice s-ar fi ntmplat acolo cu el. i
nu poi renuna la o nelegere cu brahmanii. Nimeni n-a reuit pn acum. i, lucrul cel
mai important: s nu-i treac prin minte s le spui ceva militarilor, mai zise el, apoi se
ridic i ddu din cap. Dac ai ti n ce te-ai bgat O s m duc s m culc. Urcm n
seara asta.
Dar dumneavoastr nu suntei militar? l ntreb Artiom, prinzndu-l din urm. Am

auzit cnd au spus c suntei colonel.

Sunt colonel, aa este, dar nu n domeniul lor, rspunse fr chef Melnik i plec.

Artiom i consacr restul zilei studierii Polisului cutreier prin spaiul nelimitat de scri
i pasaje, examin colonadele mree, se minun ci oameni puteau ncpea n acest ora
subteran, studie ziarul ieftin cu tirile din Metro, tiprite pe hrtie maro de mpachetat, i
ascult pe muzicanii itinerani, rsfoi crile de pe tarabe, se juc cu puii de cine scoi la
vnzare, ascult ultimele brfe i n tot acest timp nu putu scpa de senzaia c cineva se
ine dup el i-l studiaz nencetat. De cteva ori chiar se ntoarse brusc, spernd s
ntlneasc privirea atent a cuiva, dar n zadar n jur se agita mulimea preocupat i
nimeni nu era interesat de persoana lui.
Dup ce gsi ntr-unul dintre pasaje un hotel, dormi cteva ore nainte de a aprea la
zece seara, aa cum se convenise, la postul de control de lng ieirea dinspre Borovikaia.
Melnik ntrzia, dar santinelele erau la curent i i oferir lui Artiom o ceac de ceai ct
atepta.
Dup ce se ntrerupsese o clip pentru a-i turna apa fierbinte n cana emailat, santinela
mai n vrst i continu povestirea:
Deci mi se dduse misiunea s urmresc transmisiunile radio. Toi sperau s
prindem un semnal de la buncrele guvernamentale de dincolo de Urali. Dar am sperat
degeaba, pentru c obiectivele strategice fuseser primele lovite. Aa a fost anihilat
Ramenki i toate casele de vacan din suburbii, cu beciurile lor de treizeci de metri
adncime. Poate c de Ramenki s-ar fi ndurat Nu s-au nverunat prea tare mpotriva
populaiei civile Pe atunci nimeni n-a tiut ce fel de rzboi era, dect atunci cnd ajunsese
la sfrit, cnd oricum nu mai avea nicio importan. Aa c uite ce spun eu Poate c de
Ramenki s-ar fi ndurat, dar alturi se afla un punct de comand, aa c l-au lovit n ceea
ce privete victimele civile, acestea erau, cum se spune, victime colaterale, scuzai-mi
exprimarea. Dar deocamdat nimeni nu credea nc n asta, aa c efii m-au pus s
urmresc transmisiunile radio, acolo, lng Arbatskaia, n buncr. i la nceput am prins
multe lucruri ciudate Siberia tcea, dar alte pri ale rii rspundeau. i submarinele
rspundeau, cele strategice, atomice. ntrebau ce s fac dac s trag sau nu. Oamenii
nu credeau c nu mai exist Moscova. Cpitanii de prim rang plngeau n transmisiunile
radio exact ca nite copii. E ciudat, tii, ca nite lupi de mare trecui prin toate, care n viaa
lor n-au pronunat niciun cuvnt de ocar, s plng, s ne roage s aflm dac soiile sau
fiicele lor erau printre supravieuitori Mergei i cutai-le aici ziceau. i dup aceea,
toi au fcut ce-au vrut. Erau unii care spuneau: La dracu cu toate! Acum e ochi pentru
ochi. Aa c s-au dus la rm i au ndreptat tot armamentul mpotriva oraelor. Iar alii,
dimpotriv s-au hotrt c, din moment ce oricum totul se ducea dracului, nici nu mai avea
rost s lupte. De ce s mai omorm oameni? Numai c asta nu a rezolvat nimic. Erau destui
cei care voiau s-i rzbune familiile. i submarinele au rspuns mult vreme. Puteau s
stea cte jumtate de an sub ap, n patrulare. Desigur, unii au fost identificai, dar nu au
putut s-i gseasc pe toi. Am auzit attea poveti pn acum, nct atunci cnd mi le
amintesc, mi se face pielea de gin. Dar nu despre asta voiam s-i spun. Am prins odat
un echipaj al unui tanc care scpase ca prin minune unui atac; l transportau de la unitatea
lor sau cam aa ceva Era un blindat creat cu o tehnologie de ultim generaie, care te
putea proteja de radiaii. Aadar, cei trei oameni care se aflau n tancul la mergeau cu

toat viteza dinspre Moscova spre est. Au trecut prin sate n flcri, au luat cu ei nite
femei, i au continuat s nainteze, fcndu-i plinul cu motorin la staiile de alimentare.
Cnd n cele din urm li s-a terminat combustibilul, ajunseser n nite locuri uitate de
lume, unde nu mai aveai ce s bombardezi. Desigur, erau i acolo destule radiaii, dar nu la
fel de puternice precum cele din preajma oraelor. Au fcut acolo o tabr, au ngropat
tancul n pmnt pn la jumtate i astfel i-au fcut un fel de fortificaie. Au pus alturi
corturi, apoi cu timpul i-au construit adposturi din pmnt, au fcut un generator manual
pentru electricitate i au trit destul de mult timp acolo, n jurul acelui tanc. Timp de doi
ani am discutat cu ei aproape n fiecare sear, le tiam toate problemele personale. La
nceput au avut parte de linite, i-au ncropit o gospodrie, li s-au nscut doi copii care
erau aproape normali. Aveau destul muniie. Au vzut acolo tot felul de lucruri ciudate,
din pdure ieeau nite creaturi pe care locotenentul cu care vorbeam nici nu le putea
descrie cum se cuvine. i dup aceea au ncetat s mai transmit. Am mai ncercat s dau de
ei nc vreo jumtate de an, dar acolo se ntmplase ceva. Poate c generatorul sau
aparatul de transmisie n-au mai funcionat, poate c li se terminase muniia
Ai pomenit despre Ramenki, i aduse aminte tovarul lui. Ai spus c a fost
bombardat, i m-am ntrebat cum de n-a putut nimeni, ntr-atta amar de vreme de cnd
lucrez aici, s-mi spun de ce a rmas ntreg Kremlinul? De ce nu a fost bombardat? M
gndesc c acolo trebuie s fie tot felul de buncre
Cine i-a spus c nu a fost bombardat? i cum l-au mai bombardat! l asigur
santinela. Pur i simplu nu au vrut s-l distrug, pentru c e un monument arhitectonic, i
pentru c testau pe el arme noi. i uite unde am ajuns Poate era mai bine s-l fi ters de
pe faa pmntului de la bun nceput, zise el, apoi scuip pe jos i tcu.
Artiom sttea linitit, ncercnd s nu-l distrag pe veteran, care-i rememora amintirile.
Rareori reuea s aud attea detalii despre cele ntmplate. Dar santinela n vrst tcu,
gndindu-se la ale sale, iar n cele din urm Artiom profit de prilej i se hotr s pun o
ntrebare care l frmntase i mai nainte:
Dar i n alte orae exist metrou, nu? Sau cel puin aa am auzit. Oare e adevrat c
nu au mai rmas nicieri oameni? Cnd ai lucrat ca operator radio, nu ai auzit niciun
semnal?
Nu, n-am auzit nimic. Dar ai dreptate. i n Sankt Petersburg, de exemplu, oamenii
trebuie s fi fost n stare s se salveze, pentru c staiile de metrou de la ei au fost spate
adnc, unele chiar mai adnc dect aici, la noi, i reeaua a fost fcut la fel. in minte c
am mers acolo cnd eram nc tnr. Una dintre liniile de acolo nu avea ieire spre ine. n
schimb avea nite pori zdravene de fier. Cnd venea trenul, aceste pori se deschideau
odat cu uile trenului. Mi-aduc aminte c tare m-a mai uimit treaba asta pe atunci. Orict
am ntrebat, nimeni n-a putut s-mi explice clar de ce era construit aa. Unii spuneau c era
aa ca s prentmpine inundaiile, alii c aa s-au economisit din banii necesari
construciei. Dar mai trziu m-am mprietenit cu un constructor de metrou i el mi-a povestit
c atunci cnd fcuser aceast linie, jumtate din echipa de constructori a fost devorat de
o creatur, lucru care se ntmplase i cu alte echipe. Li se mai gsiser doar oasele roase i
uneltele. Bineneles, populaiei nu i s-a spus niciodat adevrul, dar pentru a o proteja
amplasaser uile acelea de font pe toat linia. Iar asta s-a ntmplat ia s m
gndesc atunci cnd Ce s-o fi petrecut acolo dup ce au aprut radiaiile, e greu de
imaginat.

Discuia se ntrerupse cnd la poart apru Melnik, nsoit de nc un om scund i vnjos,

cu un maxilar masiv, acoperit de o barb scurt, i nite ochi adncii n orbite. Amndoi se
mbrcaser deja n costumele de protecie i aveau nite rucsacuri mari pe umeri. Melnik se
uit n tcere la Artiom i-i puse la picioare o geant mare i neagr, apoi i art cortul
militar.
Artiom se strecur nuntru, deschise fermoarul genii i scoase din ea un combinezon
negru cam ca acela cu care erau mbrcai Melnik i tovarul lui, o masc de gaze
neobinuit, cu un geam-vizier care i acoperea toat faa i dou filtre laterale, nite
ghete nalte cu ireturi i, lucrul cel mai important, un automat Kalanikov nou, avnd
ctare cu laser i pat rabatabil de metal. Era o arm absolut excepional, aa cum Artiom
mai vzuse doar la subunitile de elit ale Hansei, care patrulau pe linie, folosind drezine
motorizate. Pe fundul genii se aflau o lantern lung i o casc rotund, acoperit pe
dinafar cu o estur.
Nici nu apucase s se schimbe, cnd ua cortului se ridic i intr brahmanul Danila.
Avea n mn o geant la fel de mare, cu fermoar. Amndoi se uitar uimii unul la altul.
Primul care-i veni n fire fu Artiom:
Mergi sus? Ne nsoeti? M ajui s caut ceva care nu tiu ce e? ntreb el batjocoritor.
Eu tiu ce e, zise Danila rnjind, dar habar n-am cum ai tu de gnd s caui acel lucru.
Nici eu nu tiu, recunoscu Artiom. Mi s-a spus c o s mi se explice mai trziu. i uite,
atept.
Iar mie mi s-a spus c sus o s fie trimis un vizionar care poate s-i dea seama ncotro
trebuie s mergem.
Eu sunt vizionarul? pufni Artiom.
efii consider c tu ai un dar i un destin aparte. Undeva, n Lege, se prezice apariia
unui tnr care, condus de soart, va descoperi tainele Marii Biblioteci. Va gsi ceea ce
casta noastr a ncercat n zadar s descopere n ultimul deceniu. efii sunt convini c
omul acesta eti tu.
Este acea carte despre care mi-ai vorbit? ntreb direct Artiom.
Danila nu rspunse mult vreme, dar n cele din urm ddu din cap.
Tu ar trebui s-i dai seama. Nu e ascuns pentru toi. Dac eti ntr-adevr acel
tnr condus de soart, nici nu va trebui s caui prin depozitele de carte. Chiar cartea te
va gsi pe tine, spuse el i-l nvlui pe Artiom cu o privire cercettoare. Ce le-ai cerut n
schimb? adug el pe un ton ezitant.
Nu avea niciun rost s ascund adevrul. Numai c pe Artiom l surprinse neplcut faptul
c Danila, care ar fi trebuit s-i comunice informaiile capabile s salveze VDNH de asaltul
ntunecailor, nu tia nimic despre acest pericol i despre condiiile nelegerii lui cu
membrii Consiliului. Aa c i explic pe scurt lui Danila n ce consta nelegerea i ce
catastrof ncerca el s previn. Danila l ascult cu atenie pn la capt i rmase
nemicat, gndindu-se la ceva, chiar i dup ce Artiom iei din cort.
Melnik i stalkerul brbos i ateptau, deja mbrcai n inut complet de lupt, innd
n mini mtile de gaz i ctile. Mitraliera uoar era acum la tovarul lui, iar Melnik
strngea mnerul unui automat aidoma celui pe care-l primise Artiom. La gt i atrna un
dispozitiv de vedere nocturn.
Cnd Danila iei din cort, el i Artiom se uitar unul la altul cu mndrie, apoi Danila i
fcu cu ochiul i izbucnir amndoi n rs. Acum artau ca nite stalkeri adevrai.

 Suntem norocoi. nainte s plece n misiuni importante, novicii sunt antrenai de

stalkeri timp de doi ani, fiind trimii s aduc lemne de foc de la suprafa. Dar noi doi
stm bine, i spuse Danila ncet lui Artiom.
Melnik se uit dezaprobator la ei, dar nu spuse nimic, ci doar le fcu semn s vin dup
el. Ajunser la arcad i, dup ce suir scrile, se oprir la urmtorul zid de beton unde se
afla o u blindat, pzit de santinele narmate. Stalkerul le salut pe santinele i le fcu
semn s deschid. Unul dintre soldai se ridic de la locul lui, se ndrept spre u i trase
puternic de zvor. Ua groas de oel se ddu uor la o parte. Melnik i ls s treac mai
nti pe cei trei, apoi le salut pe santinele i intr i el.
Dincolo de u ncepea o zon-tampon scurt, de vreo trei metri, aflat ntre perete i
uile ermetice. Acolo mai fceau de paz nc doi soldai cu armament greu i un ofier.
nainte de a da ordin s se ridice bariera de fier, Melnik se decise s le fac un instructaj
novicilor.
Ascultai-m bine! Nu trncnii pe traseu. Ai mai urcat vreodat la suprafa? Nu are
importan D harta, i se adres el ofierului. Pn la vestibul urmai-m ndeaproape i
nu rmnei n urm. Nu v uitai n jur. Nu trncnii. Cnd ieim din vestibul, s nu v
vin ideea s trecei prin turnichei, c rmnei fr picioare. Continuai s mergei dup
mine, nu facei nimic de capul vostru. Apoi eu o s ies afar. Zece zise el artnd spre
stalkerul brbos o s rmn n spate, s acopere vestibulul staiei. Dac afar totul e n
regul, ieim i o lum imediat la stnga. Acum nu e nc aa de ntuneric, aa c nu folosii
lanternele, pentru a nu atrage atenia. Despre Kremlin vi s-a explicat tot? Va fi n dreapta,
dar un turn se vede chiar deasupra blocurilor, imediat ce iei din metrou. n niciun caz s nu
v uitai la Kremlin. Cine se uit primete o scatoalc chiar de la mine.
Deci era adevrat ce se spunea despre Kremlin i despre regula stalkerilor de a nu te
uita la el, orice s-ar fi ntmplat, i spuse uimit Artiom. Ceva ncepu deodat s se pun n
micare nuntrul lui nite frnturi de gnduri i imagini. Se mic i apoi dispru.
Urcm la Bibliotec. Mergem pn la u i la scar. Eu o s intru primul. Dac scara
e liber, Zece o va ine sub paz, noi urcm, apoi l acoperim pe Zece i urc i el. Pe scar
nu se vorbete. Dac sesizai vreun pericol, facei semn cu lanterna explic el, nchiznd i
deschiznd lanterna de cteva ori sau batei din palme. Se trage numai n caz de extrem
necesitate. mpucturile i pot atrage.
Pe cine? ntreb Artiom nemaiputndu-se abine.
Cum pe cine? zise Melnik. De fapt, pe cine te atepi s gseti n Bibliotec? Pe
bibliotecari, se nelege.
Danila nghii n sec i pli. Artiom se uit la el, apoi la Melnik, i-i spuse c acum nu
era momentul s se dea drept atottiutor.
i tia cine sunt?
Melnik ridic uimit din sprncene. Tovarul lui brbos i acoperi ochii cu mna. Danila
se uit n podea. Stalkerul nu-i lu mult vreme privirea ntrebtoare de la Artiom i cnd
nelese n cele din urm c nu glumete, spuse imperturbabil:
O s vezi chiar tu. Cel mai important lucru pe care trebuie s-l ii minte e c poi s-i
mpiedici s te atace dac i priveti direct n ochi. Direct n ochi, ai neles? i s nu-i lai
s vin din spate Gata, am pornit! mai zise el, apoi i trase masca de gaz, i puse casca
pe cap i le fcu semn santinelelor c sunt gata.
Ofierul fcu un pas spre comutator i deschise ua ermetic. Bariera de oel se ridic

ncet. Spectacolul ncepuse.

Melnik ddu din mn, transmindu-le c era n regul s ias. Artiom mpinse ua
transparent, i ridic automatul i sri afar, pe strad. i dei stalkerul le ceruse s-l
urmeze ndeaproape i s nu cate gura, era imposibil s te supui.

Acum cerul era cu totul altfel dect atunci cnd l vzuse Artiom, copil fiind. n locul
spaiului infinit, de un albastru-deschis i transparent, deasupra capetelor lor atrnau nori
deni cenuii, iar din acest cer ca de vat ncepuser s curg primele picturi ale unei ploi
de toamn. Un vnt rece btea n rafale, iar Artiom l simea chiar prin estura
combinezonului de protecie. Dimensiunea acelui spaiu era copleitoare i de neconceput
la dreapta, la stnga i n fa. Acel spaiu fr limite era deopotriv fascinant i ciudat de
deprimant. Pentru o fraciune de secund, Artiom vru s se ntoarc n vestibulul
Borovikaia, dedesubt, ca s se simt protejat de zidurile din apropiere, s guste plcerea de
a fi ntr-un spaiu nchis i limitat. Nu putea lupta contra acelui sentiment opresiv dect
dac se fora s studieze cldirile din apropiere. Soarele apusese deja, iar spaiul de
necuprins din jurul lui ncepea treptat s se cufunde ntr-un amurg cam murdar. Scheletele
ctorva blocuri pe jumtate prbuite i mcinate de ploile i vnturile deceniilor care
trecuser i priveau cu gvanele goale ale ferestrelor sparte.
Oraul. Era o privelite sumbr i minunat, iar Artiom, fr s aud strigtele, sttea
nemicat, privind fermecat n jur. Putea n sfrit s compare realitatea cu visele sale i cu
amintirile aproape la fel de vagi din copilrie.
Alturi de el nepenise i Danila, care probabil c nu mai urcase nici el la suprafa.
Ultimul care iei din vestibulul staiei fu Zece. ncercnd s-i atrag atenia, Stalker l plesni
pe Artiom peste umr i-i art cu mna la dreapta, acolo unde, n deprtare, pe fundalului
cerului se contura silueta cupolei catedralei.
Uit-te la cruce, bubui vocea lui Zece prin filtrul mtii de gaze.
La nceput, Artiom nu remarc nimic deosebit, ba nu vzu nici mcar crucea. Abia cnd
de pe o grind se smulse o umbr gigantic, naripat, cu un ipt care-i nghea sngele n
vine i care se auzea pn la ei, la civa kilometri deprtare, pricepu i el ce voia s spun
Zece. Micnd de cteva ori din aripi, monstrul se nl i mai mult, apoi ncepu s
plonjeze n cercuri largi, cutnd prada.
Acolo e cuibul lor, explic Zece artnd cu mna ntr-acolo. Chiar pe Catedrala Iisus
Mntuitorul. Dac vrei, crezi, dac nu, nu.
Lipii de perete, naintau spre intrarea n Bibliotec. Melnik conducea grupul, mergnd
cu zece pai mai n fa, n timp ce Zece venea din urm, pe jumtate ntors, acoperindu-le
spatele. Tocmai pentru c amndoi stalkerii erau ocupai cu treburile lor, Artiom apuc s
arunce o privire spre Kremlin chiar nainte de a ajunge n dreptul statuii btrnului din
fotoliu.
Nu intenionase s fac asta, dar cnd vzu monumentul, parc avu o tresrire i n
minte i se limpezi ceva. O parte bun din visul avut cu o zi nainte iei la suprafaa
contientului. Dar acum nu i se mai prea c fusese doar un vis, pentru c privelitea din vis
i colonada Bibliotecii semnau exact cu imaginea care i se arta acum. Asta nsemna oare
c i Kremlinul arta la fel ca n vedeniile lui?
Nimeni nu se uita la el, nici mcar Danila nu era pe aproape, ci rmsese n spate, cu
Zece. Acum sau niciodat, i spuse Artiom.

I se usc gura, iar la tmple ncepu s-i bubuie sngele.

Steaua de pe turn strlucea ntr-adevr.

Hei, Artiom! Artiom! zise cineva care l prinse de umr i-l scutura.
Contiina lui amorit reveni cu greu la via. l lovi n ochi lumina puternic a
lanternei. ncepu s clipeasc i-i acoperi ochii cu palma. Sttea pe pmnt, sprijinit cu
spatele de postamentul de granit al monumentului, iar deasupra lui se aplecau Danila i
Melnik. Amndoi l priveau ngrijorai n ochi.
Pupilele i s-au ngustat, constat Melnik. Cum de l-ai scpat din ochi? l ntreb el
nemulumit pe Zece, care sttea puin mai la o parte i nu-i lua privirea de la strad.
n urm fonea ceva, nu puteam s m ntorc cu spatele, se justific stalkerul. De unde
s tiu c e aa agil ntr-o clip era ct pe ce s ajung pn la Manej i ar fi continuat
s mearg. Bine mcar c i-a dat seama brahmanul, adug el, btndu-l pe spate pe
Danila.
Strlucete, i spuse Artiom cu voce slab lui Melnik.
Strlucete, strlucete, spuse Danila linititor.
Nu i s-a spus s nu te uii ntr-acolo, prostule? i spuse furios Melnik, dup ce se
convinse c pericolul trecuse. O s-i asculi superiorii? ntreb el, apoi i ddu o scatoalc
dup ceaf.
Casca atenu puin efectul pedagogic al loviturii, iar Artiom rmase pe pmnt, clipind.
Dup ce-i epuiz rezerva de sudalme, stalkerul l apuc de umeri, l scutur cu putere i-l
puse pe picioare.
Artiom ncepea treptat s-i vin n fire. I se fcu ruine pentru c nu putuse s reziste
ispitei. Acum sttea n picioare, privindu-i vrfurile cizmelor, ezitnd s-i ridice ochii i s
priveasc spre Melnik. Din fericire, brbatul nu avea timp s in predici ntruct atenia i
fusese atras de Zece, care se afla n intersecie. Acesta i fcuse semn tovarului su s se
apropie i i lipi un deget de filtrul mtii de gaze, indicndu-i s tac. Artiom decise s
stea departe de necazuri urmndu-l peste tot pe Melnik i n niciun caz s nu se mai
ntoarc spre turnurile enigmatice.
Cnd ajunse la Zece, Melnik nepeni i el. Brbosul arta cu degetul n deprtare, n
direcia opus Kremlinului, unde, cldirile nalte i ruinate aflate de-a lungul strzii Kalinin
Prospekt i rnjeau colii putrezi. Apropiindu-se cu grij de el, Artiom se uit pe deasupra
umerilor lai ai stalkerului i nelese imediat despre ce era vorba.
Chiar n mijlocul Kalininului, la vreo ase sute de metri mai ncolo, n amurgul ce se
ndesea, vzu trei siluete omeneti nemicate. Omeneti? De la o asemenea distan,
Artiom nu ar fi bgat mna n foc c erau ntr-adevr oameni, dar aveau o statur obinuit
i stteau n dou picioare. Asta era ncurajator.
Cine s fie? opti rguit Artiom ctre stalkeri, ncercnd, prin geamul nceoat al
mtii de gaz, s ghiceasc dac siluetele ndeprtate erau nite oameni sau vreunele dintre
creaturile despre care auzise.
Melnik ddu din cap tcut, dnd de neles c nu tia mai multe dect el, apoi i ndrept
spre creaturile mpietrite raza lanternei i fcu trei micri circulare, dup care o stinse.
Drept rspuns, o pat puternic de lumin se aprinse, se nvrti de trei ori i se stinse.
Tensiunea sczu imediat i atmosfera electrizat se calm, iar Artiom simi asta nainte
ca Melnik s dea semnalul c puteau nainta.

 Stalkeri, explic el. ine minte pe viitor trei cercuri cu lanterna reprezint semnul
nostru de recunoatere. Dac i se rspunde la fel, poi s mergi spre ei fr fric, nu-i
atac semenii. Dac nu se aprinde lumina sau i se rspunde altfel, ia-i tlpia. Imediat.
Dar dac au lantern nseamn c sunt oameni, nu cine tie ce creaturi de la
suprafa, protest Artiom.
Nu se tie ce e mai ru, i-o tie Melnik i, fr s mai dea vreo explicaie, porni pe
trepte n sus, spre intrarea n Bibliotec.
Ua grea de stejar, nalt de aproape dou staturi de om, se deschise ncet, aproape
ostil, iar balamalele ruginite de care era prins ncepur s scrneasc isteric. Melnik se
strecur nuntru, i puse la ochi dispozitivul pentru vedere n ntuneric i lu automatul
ntr-o mn, gata s-l foloseasc. Peste o clip le fcu celorlali semn s-l urmeze.
n fa, se vedea un coridor lung, cu nite cuiere din fier cu cadre ondulate de o parte i
de alta aici se aflase cndva garderoba. n deprtare, n lumina slab ce ptrundea de
afar, se conturau treptele albe de marmur ale scrii late care ducea n sus. Tavanul avea
o nlime de aproape cincisprezece metri i cam pe la jumtate puteai distinge balustradele
din fier forjat ale galeriilor de la primul etaj. n hol domnea o linite ncordat care fcea
s rsune fiecare pas.
Pereii holului erau acoperii cu muchi ce se micau uor, de parc respirau, iar din
tavan atrnau nite plante de genul lianelor, lungi pn aproape de pmnt i ct un bra
de groase. Trunchiurile lor strluceau unsuroase n lumina lanternelor i erau acoperite de
nite flori uriae, monstruoase, care emanau un miros greu, ameitor. Se legnau abia
vizibil; Artiom n-avea nicio pornire s se duc i s vad dac erau micate de vntul care
ptrundea prin ferestrele sparte de la primul etaj sau dac se micau aa din proprie
voin
Ce-i asta? l ntreb Artiom pe Zece, atingnd liana cu mna.
Vegetaie rspunse acesta prin masc. Plante de apartament dup iradiere, asta
sunt. Zorele. Au fcut treab bun botanitii ia
Urmndu-l pas cu pas pe Melnik, ajunser pn la scar i ncepur s urce vegheai de
Zece, lipii de peretele din stnga. Stalkerul care mergea n fa nu-i lua privirea de la
ptratul negru al intrrii care ducea spre ncperile din fa, iar ceilali i plimbau lumina
lanternelor de-a lungul pereilor de marmur i al tavanului mncat de muchiul ruginiu.
Scara lat din marmur pe care stteau ducea la primul etaj al vestibulului. Deasupra
acestuia nu exista tavan i, astfel, forma cu parterul un singur spaiu imens. Primul etaj al
holului avea forma literei U. n centru era o deschidere din care pornea n sus scara lat, iar
pe margini se aflau platforme cu dulapuri mici de lemn. Majoritatea arseser sau
putreziser, dar unele artau de parc oamenii tocmai le-ar fi folosit cu o zi n urm.
Fiecare seciune cuprindea sute de sertare mici.
Fiierul, explic ncetior Danila, privind cu evlavie n jur. Cu ajutorul sertarelor
acestora poi s ghiceti viitorul. Cei iniiai pot. Conform ritualului, trebuie s alegi la
ntmplare unul dintre dulapuri, apoi s tragi tot la nimereal un sertar i s iei orice fi.
Dac ritualul a fost fcut corect, atunci titlul crii i va prezice viitorul, te va avertiza sau
te va anuna c-o s ai noroc.
Pentru o clip, Artiom vru s se duc la cel mai apropiat dulpior i s afle n ce seciune
a acelui fiier fusese adus de destin. Dar atenia i fu atras de o pnz de pianjen uria,
ntins pe civa metri, lng o fereastr spart din colul opus. n firele subiri, dar, dup

cum se vede, incredibil de rezistente, se prinsese o pasre de dimensiuni impresionante,

care nc mai era vie i se zbtea ncet. Artiom nu-l vzu, din fericire, pe cel ce mpletise
pnza aceasta monstruoas, n afar de ei, n holul spaios nu se mai afla nici ipenie.
Melnik le fcu semn s se opreasc.
Acum fii atent, i spuse el lui Artiom. Nu asculta zgomotele din afar ncearc s
asculi sunetele dinuntrul tu, din mintea ta. Cartea trebuie s te cheme. Conductorii
brahmanilor cred c ea se afl, cel mai probabil, la unul dintre nivelurile Depozitului
principal de carte, dar poate fi oriunde ntr-una dintre slile de lectur, ntr-un crucior de
bibliotec uitat pe un coridor, pe masa unei supraveghetoare De aceea, nainte de a
ncerca s ptrundem n depozit, vezi dac poi s prinzi aici vocea ei. nchide ochii,
relaxeaz-te.
Artiom i miji ochii i ncepu s asculte ncordat. n ntunericul deplin, linitea se
frmia n zeci de sunete abia perceptibile scritul rafturilor de lemn, curentul ce
strbtea coridoarele, fonetele neclare, vuietele venite din strad, sunetul rbufnind din
slile de lectur, ce semna cu respiraia unui btrn Dar Artiom nu auzi nimic, absolut
nimic care s semene cu o chemare. Sttu aa, mpietrit, cinci, zece minute, inndu-i cu
grij respiraia, ca s nu-l mpiedice s disting, din amestecul de sunete ce veneau de la
crile moarte, vocea scoas de cartea aceea vie
Nu, spuse el, dnd din cap cu un aer vinovat i deschiznd n sfrit ochii. Aici nu e
nimic.
Nici Melnik, nici Danila nu spuser nimic, dar Artiom reui s surprind privirea
dezamgit a lui Melnik, care vorbea de la sine.
Poate c ntr-adevr nu este aici. Deci o s mergem n depozitul de cri. Mai bine zis,
o s ncercm s ajungem acolo.
Dup o pauz de un minut, stalkerul le fcu semn s vin dup el.
Melnik porni nainte prin pasajul larg unde, din cele dou ui aflate acolo, mai rmsese
n balamale numai una ars pe margini i acoperit cu tot felul de simboluri de neneles.
n spatele ei se afla o camer mic, rotund, cu un tavan nalt de ase metri i patru ieiri.
Zece intr dup Melnik, iar Danila se folosi de ocazia de a nu fi vzut i, dup ce trase un
sertar, scoase din el o fi i o citi repede. Pe urm, cu o figur nedumerit, o bg n
buzunarul de la piept. Dndu-i seama c Artiom vzuse totul, puse conspirativ degetul la
gur i porni repede dup stalkeri.
Pereii camerei rotunde erau i ei acoperii cu desene i inscripii, iar ntr-un col se afla o
canapea cu arcurile rupte, a crei tapierie de piele artificial era tiat. ntr-una dintre
cele patru deschizturi ale uilor se afla un stand de cri rsturnat, din care czuser
cteva brouri.
S nu atingei nimic! i preveni Melnik.
Zece se aez pe canapea, iar arcurile ncepur s scrie. Danila i urm exemplul.
Artiom, parc vrjit, se uita fix la crile aruncate pe jos.
Sunt neatinse bolborosi el. n staia noastr, n bibliotec trebuie s punem
oricioaic, altfel obolanii le-ar roade pe toate Ce, aici nu sunt obolani? ntreb el,
aducndu-i din nou aminte de cuvintele lui Bourbon, cum c nu trebuia s te temi atunci
cnd colciau obolanii n jurul tu, ci atunci cnd nu erau deloc.
Ce obolani? Ce ndrugi acolo? zise ncruntndu-se Melnik. De unde s fie obolani
aici? Acum o sut de ani au nfulecat toi obolanii

 Cine? ntreb pierdut Artiom.

Cum cine? Bibliotecarii, se nelege, explic Zece.
Pi sunt animale sau oameni? ntreb Artiom.
Nu sunt animale, asta e sigur, rspunse Zece, dnd gnditor din cap, apoi tcu.
O u masiv din lemn, aflat n captul unuia dintre culoare ncepu deodat s scrie
prelung. Amndoi stalkerii nir imediat n direcii diferite, ascunzndu-se n spatele unor
coloane decorative ce se aflau de o parte i de alta a arcadei. Danila alunec de pe canapea
i se rostogoli ntr-o parte. Artiom i urm exemplul.
Acolo, mai departe, se afl sala principal de lectur, i opti brahmanul. Acolo apar
uneori
Gata cu trncnitul! l ntrerupse furios Melnik. Ce, tu nu tii c bibliotecarii nu
suport zgomotul? C zgomotul e pentru ei ca pnza roie pentru un taur? adug el, apoi
njur i-i art lui Zece ua slii de lectur.
Acesta ddu din cap. Lipii de perei, ncepur s avanseze ncet spre ua mare din lemn
din stejar. Nici Artiom, nici Danila nu rmneau cu mai mult de un pas n urma lor. Melnik
intr nuntru primul. Lipit cu spatele de una dintre ui i ridicnd automatul cu eava n
sus, trase adnc aer n piept, expir i, cu o micare brutal, mpinse ua cu umrul,
orientnd n acelai timp eava automatului spre gura neagr, larg cscat, a slii de
lectur principale.
ntr-o secund, toi se aflau nuntru. Sala era o ncpere de dimensiuni incredibile, cu un
tavan care se pierdea undeva, sus, la nlimea de douzeci de metri. Ca i n hol, din el
atrnau nite liane grele, groase, cu flori. Cu aceleai zorele monstruoase erau acoperii i
pereii slii de lectur. Pe fiecare parte, pereii aveau cte ase ferestre uriae, iar cteva
dintre ele mai aveau nc geamuri. Totui, lumina era foarte slab: razele lunii abia se
strecurau prin mpletitura deas de tulpini ce strluceau.
nainte, pe stnga i pe dreapta fuseser aezate iruri de mese la care stteau cititorii.
Acum cele mai multe fuseser aruncate, iar altele fuseser arse sau rupte, dar vreo zece nc
mai rmseser neatinse cele aezate mai aproape de lambriul cu decoraiuni, acum
crpat, care se afla pe peretele opus, unde, chiar n mijloc, se nla o sculptur pe care cu
greu o distingeai n penumbr. Peste tot erau agate tblie de plastic cu inscripia
Pstrai linitea.
Aici nu era deloc aceeai linite precum cea din hol. Aici era o linite compact, nct i
se prea c o puteai atinge. Parc umplea cu prezena ei toat aceast sal ciclopic i,
ntr-un fel, i-era team s-o tulburi.
Rmaser acolo, cercetnd cu lanternele spaiul din faa lor, pn cnd Melnik conchise:
Probabil c e vntul
ns chiar atunci, Artiom remarc o umbr cenuie care apru n faa lor, trecnd printre
dou mese rupte i disprnd n spaiul negru dintre rafturile de cri. O vzu i Melnik.
Dup ce-i puse la ochi dispozitivul de vedere nocturn, i ridic automatul, pi cu grij pe
podeaua acoperit de muchi i ncepu s se apropie de gaura misterioas.
Zece se duse dup el, iar Artiom i Danila, dei li se fcu semn s se opreasc, nu se
putur abine i se duser i ei dup stalkeri: le era mult prea fric s stea singuri lng
intrare. n acelai timp, Artiom nu se putu abine s arunce o privire plin de ncntare
prin sala care nc i mai pstra mreia. Tocmai asta i salv viaa nu doar lui, ci i
celorlali.

Nite galerii nguste, nconjurate cu balustrade din lemn i situate la nlimea de civa
metri, nconjurau perimetrul ntregii ncperi. De pe ele puteau s se uite pe fereastr. Mai
mult, att pe peretele lng care stteau ei, ct i pe cei de-o parte i de alta a lambriului
vechi se aflau uile unor birouri. Ca s urci pn la galerii trebuia s foloseti perechea de
scri care ncadrau sculptura sau cealalt pereche asemntoare, cu trepte pornind de la
intrare.
i tocmai pe aceste scri, spre care sttuser ntori cu spatele, alunecau acum n jos,
ncet i fr s scoat vreun zgomot, nite siluete cocoate, cenuii. Erau mai mult de zece
creaturi care nu se topiser complet n penumbr. Fiecare dintre ele ar fi fost cam de
statura lui Artiom dac nu s-ar fi ncovoiat att de tare, ndoindu-se de la jumtate, astfel
nct labele din fa, care aduceau uimitor cu nite mini, aproape c atingeau podeaua.
Fiinele acestea se deplasau pe cele dou labe din spate i aveau un mers legnat, ns
uimitor de agil i de silenios. De la distan, semnau foarte mult cu nite gorile din
manualele de biologie dup care ncercase tatl lui adoptiv s-l nvee n copilrie.
Pentru toate aceste observaii, Artiom nu avu la dispoziie mai mult de o secund. De
ndat ce raza lanternei lui czu pe una dintre siluetele grbovite, proiectnd pe peretele
din spatele ei o umbr neagr i bine conturat, din toate prile ncepu s se aud un iuit
diavolesc i creaturile, fr s mai ncerce s se ascund, nvlir jos.
Bibliotecarii! strig din toate puterile Danila.
La pmnt, porunci Melnik.
Artiom i Danila se aruncar la pmnt. Se hotrr s nu trag, amintindu-i
avertismentul stalkerului, care le spusese c mpucturile, ca orice alt zgomot puternic, i
atrgeau i i iritau pe bibliotecari. ns ezitrile lor fur risipite de Melnik. Acesta se
arunc pe podea i ateriz lng ei, deschiznd primul focul. Cteva creaturi se prvlir
urlnd, altele se repezir iute n ntuneric, dar numai pentru a se furia mai aproape. Peste
cteva clipe, unul dintre montri apru pe neateptate la vreo doi metri de ei i, fcnd un
salt lung, ncerc s-i sar la gt lui Zece. n cdere, acesta reui s reteze gtul creaturii cu
o rafal scurt.
Fugii de aici! ntoarcei-v n camera rotund i ncercai s ptrundei n depozit!
Brahmanul trebuie s tie cum s ajung acolo, pe ei i nva lucrurile astea! Noi o s
rmnem aici, o s v acoperim i o s ncercm s-i facem s se retrag, i spuse Melnik lui
Artiom, dup care, fr s se mai uite la el, se tr spre tovarul lui.
Artiom i fcu un semn lui Danila i amndoi se npustir ghemuii spre ieire. Unul
dintre bibliotecari sri din ntuneric n ntmpinarea lor, dar fu imediat mturat de o ploaie
de gloane: stalkerii nu-i scpaser din ochi.
Dup ce iei din sala central de lectur, Danila o lu napoi spre holul mare de unde
veniser. Lui Artiom i trecu prin minte pentru o clip c tovarul lui era aa de speriat de
bibliotecari, c ncerca s fug. Dar Danila nu alerga spre scara care ducea la ieire.
Ocolind scara, fugi pe lng fiierele nc ntregi, ndreptndu-se spre colul opus al slii.
Acolo ncperea se ngusta i se termina cu trei perechi de ui una n fa, celelalte de o
parte i de alta. Uile din fa duceau spre o scar cufundat ntr-un ntuneric absolut. Aici
brahmanul se opri n cele din urm i-i trase sufletul. Artiom avu nevoie de cteva secunde
ca s-l ajung din urm nu se ateptase ca tovarul lui s alerge att de repede. Stnd
nemicai, trgeau cu urechea amndoi. Din Sala principal, se auzeau mpucturi i
strigte. Lupta continua. Nu era clar cine avea s ctige, iar ei nu puteau s piard

vremea, ateptnd sfritul luptei.

i de ce ne ntoarcem? De ce am mers la nceput n partea opus? ntreb Artiom,
trgndu-i sufletul.
Nu tiu unde aveau de gnd s ne duc, zise Danila ridicnd din umeri. Poate c aveau
de gnd s ne conduc pe un alt drum. Conductorii notri ne-au nvat un singur drum,
iar acesta ajunge n depozit trecnd tocmai pe aceast parte a holului. Acum trebuie s
urcm un etaj pe scar, apoi traversm coridorul spre o alt scar, pe urm o lum prin
camera cu fiiere de rezerv i ajungem n depozit.
i ndrept automatul spre ntunericul din fa i porni pe scri. Artiom l urm,
luminndu-i drumul cu lanterna.
nconjurat de scri, chiar n mijloc, urcnd trei etaje i cobornd tot attea, se afla puul
liftului. Cndva fusese acoperit cu geamuri, dar acum, din carcasa de font ieeau din loc n
loc cioburi de sticl, opace de la praful care se adunase de-a lungul deceniilor. Puul ptrat
al liftului era nconjurat de treptele scrii de lemn, acum putrezite i acoperite de sticl
spart, tuburi de cartue uzate i grmezi uscate de excremente. Nu era nici urm de
balustrade, aa c Artiom trebui s se lipeasc de perete i s se uite cu mare atenie pe
unde pea, ca s nu alunece i s cad n gol.
Urcar un etaj i se trezir n mijlocul unei camere mici i ptrate. De acolo se
deschideau alte trei pasaje i Artiom i ddu seama c, fr nsoitorul lui, era puin
probabil s poat iei din acel labirint. Ua din stnga ducea ctre un coridor lat i
ntunecos, pe care razele lanternei lui nu-l puteau lumina pn la capt. Cea din dreapta
era ncuiat i, nu se tie de ce, blocat de scnduri puse cruci. Alturi, era scris cu
funingine: Nu deschidei! Pericol de moarte!
Danila l conduse pe Artiom drept nainte, prin pasajul care cobora oblic, deschizndu-se
ctre un alt coridor, mai ngust i plin de alte ui. Pe acesta, brahmanul nu-l mai travers
aa de repede, ci se opri adesea, ascultnd. Aici podeaua era acoperit cu parchet, iar pe
pereii zugrvii n galben, cum erau n toat Biblioteca, se aflau tblie cu Pstrai
linitea, care nu prevesteau nimic bun. Din spatele acelor ui se auzea uneori fonete, iar
la un moment dat lui Artiom i se pru c auzea pai. Judecnd dup faa tovarului lui,
asta chiar nu prevestea nimic bun, aa c amndoi se grbir s plece de acolo ct mai
repede posibil.
Apoi, dup cum presupusese Danila, ddur peste ieirea spre o nou cas a scrii, aflat
n dreapta lor. Aici era mai mult lumin, dac era s faci o comparaie cu ntunecimea de
pe holuri, fiindc la fiecare nivel existau ferestre. De la nlimea etajului al patrulea,
acestea ofereau o perspectiv asupra curii, a cldirilor i a scheletelor arse ale unor
mainrii. Dar Artiom nu reui s examineze mult vreme curtea ntruct, de dup colul
cldirii n care se aflau, se ivir dou siluete cocoate i cenuii. Acestea traversar ncet
curtea, de parc ar fi cutat ceva. Pe neateptate, una dintre ele se opri i i nl capul,
iar Artiom avu impresia c se uita drept la fereastra de la care privea el. Dup ce se trase
napoi, Artiom se aez pe vine. Nu fu nevoie s-i explice tovarului su ce se ntmplase,
cci nelesese i singur.
Bibliotecari? opti el speriat, aezndu-se la rndul lui pe vine, ca s nu fie vzut din
strad.
Artiom ddu din cap n tcere. Danila i terse cu mna plexiglasul mtii de gaze, de
parc aa ar fi putut s-i tearg fruntea asudat de emoie, apoi i veni n fire i se grbi

s urce scara, trgndu-l dup el i Artiom. Urcar un etaj, apoi urmar din nou nite
coridoare erpuitoare n cele din urm, nehotrt, brahmanul se opri n faa mai multor
ui.
Nu-mi amintesc nimic despre locul sta, spuse el pierdut. Aici trebuie s fie intrarea n
ncperea fiierelor de rezerv. Dar nimeni nu ne-a spus c aici ar trebui s fie mai multe
ui.
Czu pe gnduri, apoi aps ezitant clana uneia dintre ui. Era ncuiat. i celelalte
intrri se dovediser a fi ncuiate. Danila ddu din cap complet nedumerit, de parc refuza
s cread, i mai aps nc o dat pe clane. Dup el ncerc i Artiom, dar tot fr
rezultat.
Sunt ncuiate, zise el cu disperare n glas.
Deodat, Danila ncepu s se cutremure ncet, aa c Artiom, dup ce-l privi speriat, se
ddu un pas napoi, pentru orice eventualitate, ndeprtndu-se de tovarul su. Dar
Danila pur i simplu rdea.
De ce nu bai la u? i propuse el lui Artiom printre hohote de rs. Te rog s m ieri,
probabil c e un rs isteric.
Artiom simi c l apuc i pe el un acces de rs. Tensiunea acumulat n ultima or i
spunea cuvntul i, orict s-ar fi abinut, chicotelile acelea stupide izbucneau la suprafa.
Bate la u! repet Artiom inndu-se de burt i regretnd c nu putea s-i scoat
masca de gaze ca s-i tearg lacrimile.
Apoi se ndrept spre cea mai apropiat u i ciocni de trei ori n ea.
Peste o clip, de dincolo de u se auzir puternic trei lovituri. Artiom simi dintr-odat
c i se usca gtul, iar inima ncepu s-i bat cu putere. Cineva se afla n spatele uii,
ascultndu-le rsetele i ateptnd momentul potrivit. Ce? Danila i arunc o privire,
nnebunit de groaz i se retrase din faa uii. De dincolo de u cineva ciocni din nou,
din ce n ce mai tare i mai insistent.
i atunci Artiom fcu ceea ce l nvase odat Suhoi. ndeprtndu-se de perete, lovi cu
piciorul n broasca uii vecine. Nu credea c va avea succes, dar ua se deschise bufnind.
Mecanismul de oel al broatei fusese smuls cu putere din ua de lemn putrezit.
ncperea din spatele acelei ui nu semna deloc cu celelalte camere i coridoare ale
Bibliotecii prin care trecuser n acea zi. Nu se tie de ce, aici era foarte mult umezeal i
un aer sufocant, iar la lumina lanternei se putea vedea c toat ncperea aceea mic era
plin de plante ciudate. Tulpinile groase, frunzele grele i unsuroase, amestecul intens de
mirosuri care ptrundea chiar i prin filtrele mtilor de gaze, podeaua acoperit de o
nclceal de rdcini, trunchiuri, ghimpi i flori Rdcinile unor plante dispreau n
ghivece ntregi sau sparte. Lianele de-acum familiare nconjurau i susineau mai multe
iruri de dulpioare din lemn. Erau la fel ca acelea din holul mare, dar complet putrezite
din cauza umezelii puternice, lucru pe care Danila l constat ncercnd s deschid un
sertar.
Este camera cu fiierele de rezerv, i spuse el lui Artiom, oftnd uurat. Acum nu mai
suntem aa departe.
n spatele lor se auzi un nou ciocnit n u, iar dup aceea cineva trase de mnerul uii
cu precauie, de parc l-ar fi ncercat. Folosindu-se de evile automatelor ca s dea la o
parte lianele i strduindu-se s nu se mpiedice de rdcinile care se trau pe podea, cei
doi se grbir s traverseze acea grdin fatidic ascuns n pntecele Bibliotecii. n

cealalt parte a slii se mai afla o u, de data aceasta descuiat. Mai parcurser un ultim
coridor, apoi se oprir n sfrit. Se aflau n depozit, asta se simea imediat. Biblioteca
emana mirosul greu, dar plcut, de hrtie veche i praf de carte, i se putea auzi murmurul
milioanelor de pagini ale crilor. Artiom privi n jur i i se pru c putea simi mirosul
crilor vechi, un lucru care-l ncnta n copilrie. Se uit ntrebtor la Danila.
Gata, am ajuns, confirm acesta. Ei, cum e? adug pe un ton ncrcat de speran.
Pi E nfricotor, recunoscu Artiom, fr s-i dea seama imediat ce voia de la el
tovarul lui.
Auzi cartea? ntreb brahmanul, explicnd astfel la ce se referise mai devreme. De aici
vocea ei trebuie s se aud mai clar
Artiom nchise ochii i ncerc s se concentreze. Capul lui era gol i reverbera ca un
tunel prsit. Dup ce sttu aa vreo dou minute, ncepu din nou s aud feluritele sunete
slabe de care era plin cldirea Bibliotecii, dar nu reui s disting nimic, care s semene cu
o voce, cu o chemare. Cel mai ru era c nu simea absolut nimic, i chiar dac ar fi fost
plauzibil ca vocea despre care vorbeau Danila i ali brahmani s fie de fapt o categorie
complet diferit de senzaii, asta nu schimba deloc lucrurile.
Nu aud nimic, spuse el ridicnd din umeri.
Nu-i nimic zise Danila cu un oftat dup un moment de tcere. S mergem la un alt
nivel, sunt optsprezece aici. O s o cutm pn o gsim. Am face bine s nu ne ntoarcem
cu minile goale.
Apoi ieir pe scara de serviciu, urcar pe nite trepte de beton cteva etaje, apoi i mai
ncercar norocul o dat. La acel nivel, totul semna cu locul n care ajunseser iniial: o
camer de dimensiuni medii, cu geamuri mate, mai multe birouri, obinuita vegetaie de pe
tavan i din coluri i cele dou coridoare care mergeau n direcii diferite, pline cu iruri
nesfrite de rafturi de cri pe ambele laturi ale unui pasaj ngust. Tavanul camerei i al
coridoarelor era apstor de scund, avnd doar puin peste doi metri. Dup spaiul
incredibil de mare al holului din sala principal de lectur, nu i se prea doar c erai
nghesuit printre rafturi, ntre podea i tavan, ci i c i era greu s respiri. Rafturile era
umplute pn la refuz cu mii de cri de tot felul i multe dintre ele preau complet
neatinse, pstrate ntr-o stare excepional dovad a faptului c Biblioteca fusese
construit astfel nct, chiar i atunci cnd era abandonat de oameni, s-i pstreze un
microclimat special. n faa acestor avuii fabuloase, Artiom uit pentru cteva secunde de
ce se afla acolo. Se cufund ntr-unul dintre rnduri, privi cotoarele crilor i le pipi cu
evlavie. La nceput, Danila nu-l deranj, spunndu-i c tovarul lui auzise n sfrit lucrul
pentru care fusese trimis acolo, dar mai apoi i ddu seama despre ce era vorba i l apuc
cu destul violen de bra, trgndu-l mai departe.
Trei, patru, ase coridoare, o sut, dou sute de rafturi, mii i mii de cri ivite din bezna
depozitului n pata galben de lumin, apoi un alt nivel i nc unul Totul era zadarnic.
Artiom nu auzea nimic care s treac drept o voce sau o chemare. De fapt, nu era nimic
deosebit. i aminti c, dac la edina Consiliului brahmanii l consideraser ales, nzestrat
cu un dar deosebit i cluzit de soart, militarii avuseser o alt explicaie pentru viziunile
lui: simple halucinaii.
La ultimele etaje ncepu n cele din urm s simt ceva, dar nu era ceea ce ateptase i
ce-i dorea. Era senzaia neclar a unei prezene care-i amintea de celebra lui fric de
tuneluri. Dei toate nivelurile la care fuseser preau complet prsite, i nu se vedea nici

urm de bibliotecari sau de alte creaturi, totui voia tot timpul s se uite napoi, avnd
impresia c din spatele rafturilor cineva l privea cu atenie printre rafturi.

Danila l btu pe umr i i ndrept lanterna spre gheat. iretul lung, pe care
brahmanul nu se pricepea s-l lege cum trebuie, se tra n urma lui pe podea.
O s-l leg chiar acum, iar tu du-te nainte, poate auzi totui ceva, l rug n oapt pe
Artiom, apoi se ls pe vine.
Artiom ddu din cap i continu s avanseze ncet, pas cu pas, privind n fiecare clip
napoi, la Danila. Acesta se mocia nu era deloc uor s legi un iret alunecos cu degetele
bgate n mnui groase. Deplasndu-se nainte, Artiom lumin mai nti irul nesfrit de
cri ce se contura n dreapta, apoi, cu o micare brusc, ndrepta lanterna spre stnga,
ncercnd s descopere printre irurile de cri prfuite i scorojite de vreme umbrele
gheboate ale bibliotecarilor. Cnd se afla la vreo treizeci de metri de partenerul su,
Artiom auzi deodat clar un fonet la doi pai n fa. Avea automatul deja pregtit, aa c,
lipindu-i lanterna de eava lui, ajunse dintr-un salt lng culoarul unde bnuia c se
ascundea cineva.
Vzu dou iruri de rafturi pline pn sus cu cri, pierzndu-se n deprtare. Pustiu.
Raza ni spre stnga poate c dumanul se ascundea acolo, n direcia opus acelui
infinit. Pustiu.
Artiom i inu rsuflarea, ncercnd s prind i cel mai mic zgomot. Nimic, numai
murmurele amgitoare ale paginilor. Se ntoarse pe culoarul dintre rafturi i lumin locul n
care Danila se chinuise cam mult vreme s-i lege ireturile. Nu era nimeni. Nimeni?!
Fr s se uite pe unde merge, Artiom se npusti napoi. Pata de lumin a lanternei lui
alerga nebunete dintr-o parte ntr-alta, scond din ntuneric, unul dup altul, rafturile
identice de cri. Unde o fi rmas? Treizeci de metri Cam treizeci de metri Ar trebui s
fie pe aici Nu era nimeni. Unde s se fi dus, fr s-l previn pe Artiom? De ce nu s-a
mpotrivit, dac a fost atacat? Ce s-a ntmplat? Ce i s-ar fi putut ntmpla?
Nu, deja se ntorsese prea mult n urm. Danila ar fi trebuit s fie mult mai aproape de
el Dar nu era nicieri! Artiom simea c nu se mai putea controla i ncepea s fie cuprins
de panic. Dup ce se oprise n locul unde l lsase pe Danila s-i lege ireturile, Artiom se
lipi epuizat cu spatele de marginea unui raft. Tocmai atunci, din strfundurile irurilor de
cri se auzi o voce optit i neomeneasc, ce se transform ntr-un crit sinistru:
Artiom
Sufocat de groaz, aproape nevznd nimic prin geamul aburit al mtii de gaze, Artiom
se ntoarse brusc n direcia de unde fusese strigat i, ncercnd s inteasc spre hol cu
automatul pe care nu prea mai reuea s-l in nemicat, porni n direcia vocii.
Artiom
Acum era foarte aproape. Pe neateptate, dintre rafturi rzbtu un evantai subire de
lumin care-i fcu loc printre crile mai puin nghesuite de la nivelul podelei. Razele se
micau nainte i napoi, de parc cineva mica nencetat o lantern de la stnga la
dreapta. Artiom auzi zngnit de metal.
Artiom se auzi de aceast dat oapta aproape inaudibil, dar familiar, care i
aparinea fr ndoial lui Danila.
Bucuros, Artiom fcu un pas mare nainte, spernd s-i vad tovarul. Tocmai atunci,
la doi pai de el se auzi din nou acel crit gutural de ru augur pe care l auzise i nainte.

Raza lanternei continua s alerge fr rost ncoace i ncolo, pe podea.

Artiom l tot chema acea voce ciudat.
Artiom mai fcu un pas, i arunc privirea n dreapta i simi c i se face prul mciuc.
irul de rafturi se ntrerupea, iar n golul creat zcea pe jos Danila, ntr-o balt de snge.
Casca i masca de gaze. Cu toate c era palid ca un mort, ochii lui deschii priveau
contient, iar buzele ncercau s spun ceva. n spatele lui, ascunzndu-se pe jumtate n
ntuneric, se afla o siluet cenuie, cocoat. O mn osoas, lung i acoperit cu o blan
argintie i aspr nu o lab, ci chiar o mn, dar cu nite gheare puternice i ncovoiate
rotea gnditoare lanterna czut jos, la jumtate de metru de Danila. Cealalt mn era
bgat n pntecele sfiat al brahmanului.
Ai venit, opti Danila.
Ai venit scrni vocea din spatele lui, imitndu-i intonaia.
E un bibliotecar n spate. Eu oricum dau ortul popii. mpuc-l, omoar-l, l rug
Danila cu o voce slbit.
mpuc-l, omoar-l, repet umbra.
Lanterna se mai rostogoli o dat fr zgomot spre stnga, apoi reveni la loc, dup care
repet acest ciclu nc o dat. Artiom simea c nnebunete. n cap i se nvrteau
avertismentele lui Melnik despre faptul c zgomotele de mpucturi puteau atrage
creaturile de comar.
Pleac, l rug el pe bibliotecar, dei nu spera, de fapt, c acela l va nelege.
Pleac, se auzi aproape blnd rspunsul, iar mna cu gheare continu s caute ceva n
pntecele lui Danila, fcndu-l pe acesta s geam ncet, n timp ce din colul gurii ncepuse
s-i alunece spre brbie o pictur mare de snge.
Trage! spuse Danila ceva mai tare, cu ultimele puteri.
Trage! i ceru i bibliotecarul din spatele lui.
S-l omoare chiar el pe noul su prieten i astfel s atrag ali montri, sau s-l lase pe
Danila s moar aici i s fug, pn nu era prea trziu? Nu avea anse prea mari s fie
salvat: cu pntecele spintecat i cu mruntaiele ieite n afar, brahmanul mai avea cel
mult o or de trit. Fr s fi luat o decizie, i pregti arma.
Tocmai atunci, din spatele capului nclinat al lui Danila, apru mai nti o ureche cenuie
i ascuit, iar dup ea, un ochi uria i verde ce strlucea n lumina felinarului. ncet, cu o
oarecare sfial, bibliotecarul arunc o privire din spatele tovarului su muribund. Ochii
lui cutau privirea lui Artiom. Nu te ntoarce. Privete chiar acolo, chiar la el, chiar n ochii
creaturii. Aveau nite pupile verticale, de animal slbatic. i ce ciudat era s vad n aceti
ochi groaznici, imposibili, ecouri ale unei inteligene!
Acum, de aproape, bibliotecarul nu mai semna deloc cu o goril i nici cu vreo alt
maimu. Faa lui de prdtor era acoperit cu blan, gura plin de coli lungi se ntindea
aproape de la o ureche la alta, iar ochii erau aa de mari, nct aceast creatur nu semna
cu niciunul dintre animalele pe care Artiom le vzuse aievea sau n poze.
I se pru c treaba asta durase o venicie. Cufundat n privirea monstrului, Artiom nu
mai putea s-i ia ochii de la pupilele lui. i reveni abia cnd Danila scoase un geamt
surd, prelung. Atunci, ndreptnd punctul rou al sistemului de ochire chiar spre fruntea
ngust i acoperit cu blan a bibliotecarului, regl arma pe modul semiautomat. Cnd
auzi pcnitul mecanic slab, creatura ncepu s uiere cu rutate i se ascunse din nou n
spatele lui Danila.

 Pleac! cri deodat din locul n care sttea, repetnd fidel intonaia auzit de la
Artiom.
Acesta mpietri, aiurit. De data aceasta bibliotecarul nu rspunsese ca un ecou la
cuvintele lui, ci parc le reinuse, le nelesese sensul. Era posibil aa ceva?
Artiom Ct mai pot nc s vorbesc ncepu Danila, adunndu-i ultimele puteri i
ncercnd s-i concentreze asupra lui privirea din ce n ce mai tulbure. n buzunarul de la
piept am un plic Mi s-a spus s i-l predau ie, dac o s gseti Cartea.
Dar nu am gsit nimic, rspunse Artiom, cltinnd din cap.
Nu am gsit nimic, repet vocea sinistr din spatele lui Danila.
Nu are importan Eu tiu deja de ce ai acceptat s faci treaba asta. Nu te gndeai
la tine Poate o s te ajute. Iar pentru mine nu mai are nicio importan dac am
ndeplinit ordinul sau nu Lucrul cel mai important, ine minte, e c nu te mai poi
ntoarce la Polis Dac vii cu mna goal Iar dac afl militarii S mergi prin alte
staii. Acum trage, fiindc m doare foarte tare. Nu mai vreau
Nu mai vreau M doare repet bibliotecarul din spatele lui, ncurcnd cuvintele,
n timp ce mna lui fcu o micare rapid prin pntecele sfiat al lui Danila, fcndu-l s
tresar puternic i s strige foarte tare.

Artiom nu mai putea rbda. Dup ce ls la o parte toate precauiile, regl din nou arma
pe foc automat i, ncruntndu-se, aps pe trgaci i ndrept o rafal de gloane n
direcia tovarului su i a monstrului care se ascundea n spatele lui. Pe neateptate, un
huruit puternic fcu ndri linitea grea a Bibliotecii, apoi urm un prit ptrunztor,
dup care toate sunetele tcur: crile acoperite de praf absorbeau ca un burete ecoul.
Cnd Artiom deschise ochii, totul se terminase.
Apropiindu-se cu un pas de bibliotecarul al crui cap strpuns de gloane czuse pe
umrul victimei sale i care, chiar dup moarte, continua s se ascund sfios n spatele ei,
Artiom lumin cu lanterna tabloul acela groaznic, simind cum sngele i nghea n vene,
iar palmele i transpir de ncordare. Apoi l mpinse scrbit pe bibliotecar cu vrful ghetei,
iar creatura se prvli pe spate. Era mort, fr nicio ndoial.
ncercnd s nu se uite la faa tovarului su, devenit o mas nsngerat, Artiom
ncepu s-i descheie repede fermoarul de la costumul de protecie. Hainele se mbibar
repede cu sngele gros i negru, iar n aerul cald al depozitului de cri, din trupul lui
Danila ncepu s se ridice un abur translucid. Artiom simi c-i vine s verse. Buzunarul de
la piept Degetele bgate n mnuile groase de protecie ncercau stngaci s desfac
nasturele i i aduse aminte c tocmai aceste mnui l fcuser pe Danila s ntrzie
minutul care l costase viaa.
Din deprtare se auzi clar un fonet, iar mai apoi lipitul unor tlpi goale pe coridor.
Artiom se ntoarse nelinitit, lumin cu lanterna culoarele dintre rafturi i, dup ce se
convinse c lng el nu era deocamdat nimeni, continu s se lupte cu nasturele. Acesta
ced n cele din urm i astfel, din adncul buzunarului, cu degetele care nu i se ndoiau,
reui s scoat plicul subire din hrtie cenuie, bgat ntr-o pung de plastic prin care
trecuse un glon, n afar de plic Artiom mai gsi n buzunar i o fi de carton plin de
snge, probabil aceea pe care Danila o luase din sertarul cartotecii din hol. Pe ea, cu litere
negre, scrise la main, se putea citi: nurkov N. E., Irigarea i perspectivele agriculturii n
RSS Tadjik, Duambe, 1965.

Lipitul i fonetul se auzeau acum de undeva de foarte aproape. Nu mai era timp. Dup
ce lu automatul i lanterna lui Danila, care czuse din ghearele bibliotecarului, Artiom o
zbughi din loc i, aproape fr s-i dea seama pe unde merge, o porni napoi, pe lng
nesfritele iruri de rafturi, ct de repede putea. Nu tia sigur dac l urmrea cineva
ntruct tropitul cizmelor lui i bubuitul sngelui n urechi nu-l lsau s aud niciun sunet
venit din spate.
Imediat ce iei pe casa scrii i porni iute n jos pe scrile de beton, realiz c nici mcar
nu tia la ce etaj se afla ua prin care intraser n depozit. Putea, desigur, s coboare pn
la parter, s sparg un geam de la casa scrii i s sar n curte. Se opri pentru o secund i
se uit afar.
Chiar n mijlocul curii, cu feele ridicate, trei montri cenuii stteau drepi i se uitau la
ferestre prnd s priveasc direct la el. Tresrind, Artiom se lipi de peretele lateral i i
continu ncet coborrea. Dar acum, cnd nu mai tropia cu cizmele pe scar, ncepu s
aud cum sus, pe beton, lipiau din ce n ce mai tare tlpile goale ale cuiva. i atunci, fr
s se mai poat controla, o lu din nou la goan pe scri n jos.
Ajunse la nivelul urmtor, privind cu nfrigurare n jur n cutarea uii cunoscute, dar nu
o gsi i porni mai departe cu sufletul la gur, strecurndu-se prin colurile ntunecate
atunci cnd i se prea c n apropiere se auzeau paii cuiva. Privea disperat n adncul
spaiilor dintre rafturi i srea din nou pe scar, pentru a mai cobor un etaj sau pentru a
urca dou niveluri dac o ratase cumva? i ddea seama c zgomotul infernal pe care-l
producea ncercnd disperat s gseasc ieirea din acel labirint atrgea toi montrii de
acolo, ns nu mai avea puterea s se calmeze nu mai putea s fac dect ncercri
zadarnice pentru a gsi ieirea. Pn cnd, chiar n momentul n care voia s intre din nou
pe casa scrii, observ pe fundalul unei ferestre sparte familiara siluet cocoat. Artiom se
ddu napoi, retrgndu-se n culoarul cel mai apropiat, se lipi cu spatele de perete,
ndrept eava spre deschiztura pe unde credea c urma s apar bibliotecarul i-i inu
rsuflarea
Linite.
Monstrul fie decisese s nu-l urmreasc de unul singur, fie atepta ca Artiom s fac o
greeal i s ias din ascunztoare. Dar nu era obligat s ias prin acelai loc, deoarece
culoarul nu se oprea acolo. Dup ce se gndi o secund, Artiom ncepu s se ndeprteze de
deschiztur mergnd cu spatele, fr s o scape din privire.
Coridorul o cotea ntr-o parte, dar chiar n locul n care i schimba direcia se vedea o
sprtur. n jur, totul era acoperit cu resturi de crmizi i praf de var. Cednd impulsului,
Artiom pi nuntru i se trezi ntr-o camer plin cu mobil rupt. Aici se simea miros de
plastic ars, iar pe jos erau aruncate buci de filme foto i video. n fa se vedea o u
ntredeschis, din spatele creia se prelingea pe podea o dung ngust de lumin venit de
la lun. Pind cu grij pe parchetul care scria perfid, Artiom ajunse la u i se uit
afar.
Era imposibil s nu recunoti ncperea, chiar dac acum se afla n cellalt capt al ei.
Sculptura impresionant a omului care citea, tavanul de o nlime incredibil i ferestrele
gigantice, traversa care ducea la portalul minunat executat de la ieire i mesele de citit
aezate n dezordine pe margini, toate astea i indicau, fr urm de ndoial, c se afla n
sala principal de lectur. El se afla n dreptul balustradei de lemn de pe marginea galeriei
nguste care nconjura toat sala la o nlime de patru metri. Tocmai din aceast galerie

coborser la ei bibliotecarii. Nu era deloc clar cum de reuise el s ajung aici din depozitul
de cri, lund-o prin partea cealalt, ocolind traseul pe care l parcursese cu Danila. Dar nu
era timp s mediteze la asta. Bibliotecarii puteau veni pe urmele lui.
Artiom ncepu s coboare n fug pe una dintre scrile simetrice care duceau spre
piedestalul statuii i apoi alerg spre u. Nu departe de arcada de lemn sculptat, erau
ntinse pe jos cteva trupuri de bibliotecari chircii n agonie. Trecnd pe lng locul
ncletrii, Artiom era ct pe-aci s cad, alunecnd ntr-o balt de snge care ncepea s se
ngroae.
Ua grea ced cu destul dificultate, iar imediat ce se deschise, ochii lui Artiom fur orbii
de o puternic lumin alb. Aducndu-i aminte de ordinele lui Melnik, i smulse lanterna
cu mna dreapt i descrise cu ea un cerc de trei ori, pentru a arta c avea intenii
panice. Raza care l orbise se ddu imediat la o parte i Artiom, ducndu-i automatul la
spate, porni agale spre camera rotund cu coloane i canapea, netiind deocamdat cine
avea s-l ntmpine.

O mitralier uoar sttea pe un trepied aezat pe podea, iar Melnik, cu faa plin de
snge, se aplecase asupra tovarului su. Cu ochii nchii, Zece sttea ntins pe canapeaua
din piele artificial i gemea scurt din cnd n cnd. Piciorul drept i era ntors ntr-un unghi
nefiresc i, cnd se uit mai bine, Artiom i ddu seama c l avea rupt de la genunchi i c
nu era ndoit n spate, ci n fa. Nu-i ddea seama cum era posibil aa ceva i ce putere
trebuia s fi avut cel care fusese capabil s-l mutileze astfel pe loialul puca.
Unde e tovarul tu? l ntreb Melnik pe Artiom, lundu-i privirea de la Zece
pentru o secund.
Bibliotecarii n depozit. Ne-au atacat, ncerc s explice Artiom.
Dintr-un oarecare motiv, nu avea chef s povesteasc i c el l omorse pe Danila, chiar
dac o fcuse din mil.
Ai gsit cartea? ntreb la fel de repede stalkerul.
Nu, rspunse Artiom scuturnd din cap, nu am auzit i nu am simit nimic acolo.
Hai, ajut-m s-l ridic Nu, mai bine ia-i rucsacul. i pe al meu. Vezi cum e piciorul
lui Era ct pe-aci s i-l smulg. Acum poate fi dus numai n spate, zise Melnik, fcnd
semn din cap spre Zece.
Artiom adun tot echipamentul: trei rucsacuri, dou mitraliere i o arm uoar. Acum
trebuia s care aproape treizeci de kilograme i nu era deloc uor s le ridice. Dar se liniti
gndindu-se c Melnik, care ridicase cu destul greutate pe umeri trupul moale ale
tovarului su, o ducea i mai ru. O pornir ncet spre ieire i avur nevoie de cteva
minute s ajung acolo. Pn la u nu mai vzur niciun bibliotecar, dar cnd Artiom
deschise larg uile grele de lemn, lsndu-l s treac pe stalkerul care scrnea din dini, din
adncurile Bibliotecii se auzi un ultim urlet critor, plin de ur i durere. Artiom simi c i
se face pielea de gin i se grbi s nchid ua. Acum, lucrul cel mai important era s
ajung la metrou ct mai repede posibil.
Las privirea n jos! i porunci Melnik atunci cnd ieir n strad. Acum, steaua o s
fie chiar n faa ta. S nu-i treac prin minte s ridici ochii deasupra acoperiurilor
Trndu-i cu greu picioarele obosite, Artiom i ls asculttor privirea n pmnt. Nu i
dorea dect s reueasc s parcurg cei dou sute de metri de la Bibliotec la staia
Borovikaia. Totui, stalkerul nu-i va permite lui Artiom s intre la metrou.

 Acum e imposibil s mai mergi n Polis. Nu ai cartea i i-ai pierdut ghidul, i spuse
Melnik, dup ce, cu mare grij, aproape tandru, l ls jos pe tovarul lui rnit. E greu de
presupus c brahmanilor o s le plac asta. i cel mai important este c nu eti cel ales, iar
ei i-au ncredinat secretele persoanei nepotrivite. Dac te ntorci n Polis, o s dispari fr
urm. Au acolo specialitii lor, chiar dac sunt intelectuali. i nici mcar eu nu te pot apra.
Acum trebuie s pleci. Cel mai bine ar fi s-o iei spre Smolenskaia. Acolo ajungi mergnd n
linie dreapt. Sunt puine blocuri, nu e nevoie s intri pe strdue. Poate o s ajungi. Dac
te grbeti, nainte de rsrit.
Ce rsrit? ntreb Artiom nedumerit.
Vestea c va trebui s ajung de unul singur, mergnd pe la suprafa, la o alt staie de
metrou, care, judecnd dup hart, se afla la vreo doi kilometri deprtare, veni pentru el ca
o lovitur n moalele capului.
Al soarelui. Oamenii sunt animale nocturne i e mai bine s nu apar la suprafa n
timpul zilei. Atunci, de sub ruine ies tot felul de chestii s se nclzeasc la soare i o s
regrei enorm c le-ai deranjat. Nici nu mai vorbesc despre lumin o s orbeti n doi
timpi i trei micri. Nici ochelarii ntunecai nu te ajut.
i atunci cum s merg singur? ntreb Artiom, nc nevenindu-i s cread.
Ei, nu te teme Mergi tot timpul n linie dreapt. O s iei n Kalininski i o s
continui pe el, fr c coteti nicieri. S nu iei pe osea, dar nici s nu te apropii prea tare
de blocuri, pe-acolo i ntlneti la tot pasul. Mergi aa pn ajungi la intersecia cu un
bulevard mare, sta o s fie Sadovoe Kolo. Cnd ajungi, ia-o la stnga, apoi mergi drept
pn la o cldire din piatr alb. Acolo era cndva Casa Modei Imediat, chiar vizavi,
dincolo de bulevardul Sadovoe, o s dai peste o cldire foarte nalt, pe jumtate drmat.
Este centru comercial. n spatele Casei Modei e o arcad de culoare galben, pe care scrie:
Staia de metrou Smolenskaia. Treci prin ea i apoi o s ajungi ntr-o piaet, un fel de
curte interioar, i acolo o s vezi staia de metrou. Dac totul e n regul, ncearc s
cobori. Acolo e o intrare deschis, pzit, care le e rezervat stalkerilor. Bate la poart de
trei ori scurt i de dou ori lung, apoi de trei ori scurt. Trebuie s-i deschid. Spune-le c vii
din partea lui Melnik i ateapt-m acolo. O s-l duc pe Zece la infirmerie i o s vin
imediat. Pn la amiaz o s ajung. O s te gsesc eu. Pstreaz ambele automate, nu se
tie cum se va termina totul.
Dar pe hart se vede o alt staie, mai aproape Arbatskaia, zise Artiom, aducndu-i
aminte denumirea.
Da, exist o asemenea staie. Dar nu trebuie s te apropii de ea. Nici nu i-ai dori asta.
Dac o s treci pe lng ea, mergi pe partea cealalt a strzi, grbind pasul, dar fr s
fugi. Gata, nu mai pierde timpul! ncheie el i-l mpinse pe Artiom spre ieirea din hol.
Artiom nu mai ncerc s protesteze. Dup ce i puse un automat pe un umr, l lu pe
cellalt n mn, inndu-l pregtit, apoi iei n strad i o porni repede spre statuie,
acoperindu-i cu mna dreapt ochii, pentru a nu vedea din ntmplare strlucirea
ademenitoare a stelelor Kremlinului.

CAPITOLUL 14
nainte s ajung la btrnul de piatr din fotoliu, Artiom o coti la stnga, pentru a tia
colul strzii direct de pe treptele Bibliotecii. Cnd trecu pe lng ea, i mai arunc nc o
dat privirea spre cldirea mrea i simi un fior amintindu-i de locatarii ei cumplii.
Acum Biblioteca se cufundase din nou ntr-o tcere sumbr. Pstrtorii linitii, stpnii ei
absolui, se risipiser probabil prin colurile ntunecoase, lingndu-i rnile dup
incursiunea lor nechibzuit i pregtindu-se s le-o plteasc urmtorilor cuttori de
aventuri.
n faa ochilor i apru faa palid, lipsit de snge, a lui Danila. Artiom realiz c
brahmanului i era mereu fric de aceste creaturi ntr-adevr, nu fr motiv i chiar
refuza s vorbeasc despre ele. Presimea oare ce l atepta? i vzuse propria moarte n
comaruri? Trupul lui avea s zac pentru totdeauna n depozitul de cri, mbriat de
bibliotecarul care l omorse. Desigur, dac aceste creaturi dispreuiau cadavrele Artiom
tresri. i spuse c n-avea s poat uita niciodat moartea camaradului su, care n numai
dou zile i devenise aproape prieten. I se prea c Danila i va tulbura mult vreme visele,
ncercnd mereu s-i vorbeasc n timpul nopii, ngimnd cuvinte nenelese cu buzele lui
nsngerate i neasculttoare.

Cnd iei pe bulevardul larg, Artiom trecu rapid n revist toate instruciunile pe care i le
dduse Melnik. Mergi drept nainte, nu coti deloc pn la intersecia bulevardului Kalininski
cu Sadovoe Kolo ncearc s ghiceti care dintre strzi este Kolo! Nu iei n mijlocul
drumului, dar nici nu te apropia de pereii blocurilor i, lucrul cel mai important, ncearc
s ajungi la Smolenskaia pn la rsritul soarelui.
Celebrele blocuri de pe Kalininski, pe care Artiom le tia deja din vederile nglbenite cu
Moscova, ncepeau la jumtate de kilometru de locul unde se afla el. Deocamdat, de o
parte i de alta a strzii se afla un ir de vile destul de scunde, n spatele crora bulevardul
o cotea la stnga, pentru ca abia dup aceea s se deschid spre Noul Arbat. Contururile
cldirilor, care se vedeau clar de aproape, deveneau tulburi de la distan i se contopeau n
lumina amurgului. Luna, despre care Artiom citise aa de multe i pe care sperase s-o vad
acum, se ascunsese n spatele norilor joi. Lumina ei lptoas se strecura cu greu prin ei i
numai cnd perdeaua lor se risipi puin, siluetele fantomatice ale caselor cptaser pentru
scurt vreme contur.
Dar n stnga, pe strduele care intersectau bulevardul la fiecare sut de metri, chiar i
cu o asemenea lumin slab, se vedea conturul bine definit al unei biserici vechi. O uria
umbr naripat se rotea din nou deasupra cupolei terminate cu o cruce.
Poate c Artiom remarcase asta tocmai pentru c se oprise s se uite la creatura care
plutea prin aer. n lumina amurgului, era greu s-i dea seama dac nu cumva silueta
stranie pe care o vedea la captul strzii i ale crei contururi preau s se contopeasc cu
pereii aproape ruinai ai caselor nu era cumva rodul imaginaiei lui. i numai dup ce se
uit mai bine i ddu seama c acest ghem de ntuneric se mica i dispunea de o voin
proprie. De la o asemenea distan, nu era deloc uor s stabileti forma i dimensiunile
fpturii. Dar era cert c aceasta sttea pe dou picioare, iar Artiom se decise s fac aa

cum i explicase stalkerul. Dup ce-i aprinse lanterna, ndrept lumina spre strdu i fcu
de trei ori micarea circular.
Nu urm niciun rspuns. Artiom l atept degeaba timp de un minut, pn-i ddu
seama c devenea pur i simplu periculos s rmn n acelai loc. Dar nainte de a porni
mai departe, nu se putu abine i mai lumin o dat silueta nemicat din strdu. Ceea ce
vzu l fcu s nchid imediat lanterna i s ncerce s se fac nevzut ct mai repede.
n mod clar nu era un om. n pata de lumin, silueta lui devenise mai clar i se putea
spune cu siguran c avea o nlime de cel puin doi metri i jumtate, umerii i gtul i
lipseau aproape complet, iar capul mare i rotund i era aezat direct pe trunchiul puternic.
Dei creatura se ascunsese, ateptnd momentul oportun, Artiom simi pericolul pn n
mduva oaselor.
Parcurse cei o sut cincizeci de metri pn la strdua urmtoare n mai puin de un
minut. Privind cu atenie, realiz c nici mcar nu era o alee, ci o gaur fcut n cartierul
rezidenial, cel mai probabil cu vreo arm: fie bombardaser zona, fie pur i simplu
demolaser un ir ntreg de cldiri folosind echipament militar greu. Artiom privi curios
ctre casele pe jumtate distruse, pe care le lsase n urm. i din nou privirea i fu atras
de umbra nemicat, neclar. Fusese suficient s o lumineze scurt cu raza lanternei pentru
ca ndoielile s i se risipeasc: era aceeai creatur sau unul dintre semenii ei. Stnd drept
n mijlocul strduei, n acelai cvartal ca el, aceasta nici mcar nu ncerca s se ascund.
Dac era aceeai creatur pe care o observase cu un cvartal n urm, nsemna c aceasta
naintase pe strada paralel cu bulevardul pe care mergea el, i spuse Artiom. Deci
parcursese aceast distan de dou ori mai repede ca el: n momentul n care el ajunsese la
urmtoarea intersecie, l atepta deja acolo. Dar altceva era i mai nfricotor: de data
aceasta, vzuse o siluet asemntoare i pe strdua care se desprindea din dreapta
bulevardului. Ca i cea de dinainte, creatura de aici sttea ca o statuie, mpietrit n loc. O
clip, Artiom i spuse c poate nu erau fpturi vii, ci nite semne lsate aici de nu se tie
cine pentru a speria sau a preveni
Pn la urmtoarea intersecie alerg pur i simplu, oprindu-se abia la ultima cas,
pentru a se uita cu grij de dup colul care ddea spre strdu i pentru a se convinge
c urmritorii necunoscui erau deja acolo. Acum erau mai multe siluete uriae, care se
vedeau mult mai bine perdeaua norilor care acoperea luna se subiase puin.
Ca i mai nainte, creaturile stteau nemicate, de parc ateptau ca el s apar n
spaiul dintre case. Dar de unde i venise lui ideea c siluetele acelea erau vii? Dac erau
buci de beton sau de piatr din cldirile prbuite? Simurile lui ascuite i erau de mare
folos acolo jos, n metrou, acas. La suprafa se afla o lume neltoare, de neneles, unde
totul era altfel i viaa curgea dup alte legi. Nu mai avea niciun rost s te bazezi pe
senzaiile i intuiia ta.
Strduindu-se s treac de o nou strdu rapid i fr s fie observat, Artiom se lipi de
peretele unei case, atept o secund i se uit din nou dup col. I se opri rsuflarea:
siluetele se micau, i o fceau ntr-un mod uimitor.
nlndu-se i mai mult i ridicndu-i capul, de parc adulmecau aerul, una dintre ele se
ls pe neateptate n patru labe i, dintr-un salt lung, dispru dup col. Dup cteva
secunde, celelalte o urmar. Artiom se trase napoi ascunzndu-se, apoi se aez jos i i
trase sufletul.
Nu mai era nicio ndoial l urmreau. Creaturile parc l conduceau, deplasndu-se pe

strzile paralele aflate de o parte i de alta a bulevardului pe care mergea el. Ateptau s
treac de noua strdu i s nainteze de la un cvartal la altul, apoi apreau pentru a se
convinge c nu a luat-o prin alt parte, continundu-i urmrirea tcut. De ce? Ca s
aleag un moment potrivit pentru atac? Pur i simplu din curiozitate? De ce nu se hotrau
s ias n bulevard i preferau s se ascund pe strduele ntunecoase? i aminti din nou
cuvintele lui Melnik, care i interzisese s ias de pe drumul drept. Oare nu tocmai pentru
c de pe acele strdue era pndit, iar Melnik tia de pericolul acesta?
Pentru a se liniti, Artiom nlocui ncrctorul de la automat, trase nchiztorul, apoi
nchise i deschise dispozitivul de ochire cu laser. Era narmat pn n dini i, spre
deosebire de Bibliotec, aici putea s trag fr grij; era mult mai simplu s se apere de
creaturile necunoscute. Dup ce oft adnc, se ridic. Stalkerul i interzisese s rmn pe
loc i s piard vremea orice s-ar fi ntmplat. Trebuia s se grbeasc. Se prea c acolo,
la suprafa, trebuia mereu s se grbeasc.
Dup ce mai trecu de un cvartal, Artiom ncetini pasul pentru a se uita n jur. Aici strada
se lrgea, formnd un fel de pia. O parte a acesteia, separat cu un gard de restul
drumului, fusese transformat n parc. n orice caz, puteai s-i imaginezi parcul care fusese
cndva acolo copacii nc mai rmseser n locurile lor, dar nu erau deloc acei copaci pe
care Artiom i vzuse n vederi i n fotografii. Trunchiurile groase i noduroase i nlau
coroanele ample pn la etajul al patrulea al cldirii aflate n spatele acestui parc. Cel mai
probabil, stalkerii veneau n primul rnd n astfel de parcuri ca s adune lemnul folosit apoi
pentru a nclzi i a lumina ntreaga reea de metrou. n spaiile dintre copaci se micau
umbre ciudate, iar undeva n deprtare strlucea palid un foc pe care Artiom l-ar fi putut
lua drept un foc de tabr, dac nu ar fi fost licrirea lui verzuie. nsi cldirea arta
sumbru: aveai impresia c fusese nu o dat arena unor lupte crude i sngeroase. Etajele ei
superioare se prbuiser, n multe locuri se vedeau adnciturile negre ale gloanelor, iar
din loc n loc rmsese n picioare cte un perete cu ferestre goale, prin care se vedea cerul
tulbure al nopii.
Dincolo de pia, cldirile se despreau, iar strada se intersecta cu un bulevard larg.
Deasupra lui, ieind din ntuneric precum nite turnuri de paz, se nlau primele blocuriturn de pe Noul Arbat. Judecnd dup hart, intrarea n staia Arbatskaia trebuia s se afle
n apropiere, n stnga lui. Artiom se mai uit o dat la parcul ntunecat. Melnik avusese
dreptate: nu avea deloc chef s intre n hiurile alea, ncercnd s caute printre ele
intrarea n metrou. Cu ct se uita mai mult la boschetele negre mprtiate la baza
construciei ruinate, cu att mai mult i se prea c vedea cum printre rdcinile copacilor
uriai se micau aceleai siluete misterioase care-l urmriser mai nainte.
O rafal de vnt pornit dintr-odat mic crengile grele, iar coroanele copacilor
ncepur s scrie. Vntul aduse din deprtare un urlet prelung. Din desi nu se auzea
nimic, dar nu pentru c ar fi fost mort. Tcerea acestuia semna cu aceea a urmritorilor
enigmatici ai lui Artiom, lsnd impresia c i el atepta ceva. Artiom fu cuprins de
sentimentul c, dac avea s rmn pe loc, cercetndu-i fr ruine profunzimile, nu avea
s scape nepedepsit. i apuc mai bine automatul, se uit n jur s vad dac nu cumva
creaturile se apropiaser mai mult i porni mai departe.
Dar fcu urmtoarea oprire peste doar cteva secunde, cnd traversa bulevardul, chiar
nainte de locul unde ncepea Kalininski Prospekt. Ceea ce vzu acolo l fcu pe Artiom s
nu mai poat nainta.


Se afla la intersecia n form de cruce a unor drumuri largi pe care probabil c nainte
circulau maini. Intersecia fusese conceput ntr-un fel neobinuit, astfel c o parte a
carosabilului intra ntr-un tunel, pentru ca mai apoi s ias din nou la suprafa. La dreapta
erau nite bulevarde care urcau le puteai recunoate dup arborii gigantici care le
mrgineau, ca aceia pe lng care tocmai trecuse. n stnga se vedea o pia mare,
asfaltat, dincolo de care ncepea un alt desi. Acum putea deja s vad la o distan destul
de mare, aa c se ntreb dac nu cumva era din cauza faptului c ngrozitorul rsrit al
soarelui se apropia.
Strzile erau presrate cu carcase deformate i arse, iar Artiom i ddu seama c fuseser
nite automobile. Aici nu mai rmsese nimic ct de ct util n cele dou decenii de raiduri
la suprafa, stalkerii apucaser s ia tot se ce putea. Benzina din rezervoarele mainilor,
acumulatoarele i generatoarele, farurile i stopurile, scaunele zdrenuite ale mainilor, care
mai aveau pe ele fii de carne toate acestea se puteau gsi i la VDNH, i n orice pia
mare de la metrou.
Ici, colo, asfaltul era presrat de cratere de diferite dimensiuni i aproape peste tot erau
crpturi mari, prin care creteau iarba i nite tulpini catifelate, terminate cu un soi de
sfere, aparent pline de semine. Chiar n faa lui, se deschidea perspectiva sumbr a Noului
Arbat, ca un defileu ncadrat pe o parte de blocurile rmase nu se tie cum n picioare,
amintind prin form de nite cri deschise, iar pe cealalt, de blocurile-turn, avnd cel
puin douzeci de etaje, parial prbuite. Artiom lsase n urm drumul spre Bibliotec i
spre Kremlin.
Sttea n mijlocul acestui cimitir mre al civilizaiei i se simea ca un arheolog care
scotea la lumin un ora vechi, rmiele unei puteri i ale unei frumusei trecute, care,
chiar i la multe secole dup aceea, avea s le produc privitorilor fiori de admiraie. S-i
imaginezi cum triser oamenii care populaser aceste cldiri ciclopice, care se deplasau cu
aceste maini din care mai rmseser acum doar scheletele arse, dar care pe atunci,
proaspt vopsite, strluceau i foneau uor pe asfaltul neted, nclzit de cauciucurile
roilor. S-i imaginezi locuitorii acestui ora cum coborau la metrou numai pentru a ajunge
mai repede dintr-un punct al acestei metropole nemrginite ntr-altul asta era imposibil.
La ce se gndeau ei n fiecare zi? Ce-i nelinitea? n general, ce-i putea neliniti pe oameni
atunci cnd nu erau nevoii s se team n fiecare clip pentru viaa lor i nu luptau mereu
pentru ea, ncercnd s-o prelungeasc mcar cu o zi?
n acest moment norii se risipir n sfrit, dnd la iveal discul glbui i incomplet al
lunii, mpestriat cu nite desene ciudate. Lumina strlucitoare care cdea de sus prin
aceast sprtur n nori colora oraul mort, accentundu-i de o sut de ori mreia sumbr.
Blocurile i copacii, pn acum doar nite siluete plate i lipsite de substan, prinseser
via i cptaser form, scond la iveal detalii invizibile nainte.
Nefiind n stare s se mite din loc, se uita n jur extaziat i fermecat i ncerca s-i
potoleasc tremurul ce-l cuprinsese. Abia acum ncepu s neleag i s simt acea
melancolie ce rsuna n vocea btrnilor care-i aduceau aminte de trecut, ntorcndu-se n
imaginaie n oraul n care triser cndva. Abia acum ncepea el s-i dea seama ct de
departe se afla omul de fostele sale realizri i cuceriri. Ca o pasre care plutise mndr n
vzduh i care acum era nevoit s coboare pentru totdeauna pe pmnt, pentru a se
ascunde ntr-o crptur n care s moar. i aduse aminte o ceart dintre tatl lui adoptiv

i Hunter, pe care o auzise fr s vrea. Va mai putea omul s supravieuiasc i, chiar dac
va putea, va mai fi oare acelai om care a cucerit lumea i a condus-o cu ncredere? Acum,
cnd putea mcar s-i dea seama de la ce nlime se prbuise omenirea n prpastie, i
dispruse convingerea c aa ceva ar fi fost posibil.
Drept i larg, Kalininski Prospekt se ndeprta de el, ngustndu-se treptat, pn ce se
dizolv n deprtarea ntunecat. Acum se afla singur pe drum, n mijlocul fantomelor i al
umbrelor trecutului, ncercnd s-i dea seama ci oameni umpleau nainte trotuarele ziua
i noaptea, cte maini treceau cu o vitez fantastic chiar prin acel loc n care se afla el
acum, ct de plcut i de cald luminau pe atunci ferestrele acum goale i negre ale
locuinelor. Unde se duseser toate acestea? Lumea prea golit i prsit, dar Artiom i
ddea seama c nu era dect o iluzie pmntul acesta nu era prsit i mort, ci pur i
simplu i schimbase stpnii.
Dup ce se gndi puin la asta, se ntoarse din drum, spre Bibliotec.

Stteau nemicai la numai vreo sut i ceva de metri de Artiom ca i el, n mijlocul
drumului. Erau cel puin cinci creaturi, dar acestea nu se mai sinchiseau s se ascund pe
strdue, dei nici nu ncercau s-i atrag atenia. Artiom nu-i putea da seama cum de
reuiser s se apropie de el aa de repede i de silenios. La lumina lunii, siluetele lor se
vedeau extrem de clar puternice, cu extremitile posterioare dezvoltate, i poate chiar
mai nalte dect i se pruser la nceput. Dei de la aceast distan nu li se vedeau ochii,
Artiom tia precis c acum creaturile l examinau, adulmecnd aerul umed, amuinndu-i
mirosul i ateptnd momentul potrivit. Probabil c se lipise de el mirosul familiar de praf
de puc, aa c deocamdat creaturile nu se hotrser s atace, observndu-l de la
distan i cutnd n comportamentul lui un semn de nencredere, de slbiciune. Dar poate
c pur i simplu l conduceau pe Artiom pn la graniele teritoriului lor i nu intenionau
s-i fac niciun ru. De unde s tie el cum se comportau creaturile care apruser pe
Pmnt sfidnd legile evoluiei?
ncercnd s-i pstreze stpnirea de sine, Artiom se ntoarse i, cu un calm prefcut,
porni mai departe, uitndu-se peste umr la fiecare zece pai pentru orice eventualitate. La
nceput, creaturile rmseser pe loc, apoi temerile lui Artiom ncepuser s se adevereasc.
Lsndu-se n patru labe, creaturile ncepur s vin dup el. Dar de ndat ce ajungeau la
o sut de metri de Artiom, distan pe care o pstraser nc de la nceput, urmritorii lui se
opreau din nou. ncepuse deja s se obinuiasc cu aceast ciudat escort, dar se temea
totui s-o scape din ochi i inea automatul pregtit. i astfel au naintat de-a lungul
bulevardului gol, inundat de lumina lunii nainte mergea brbatul atent, ncordat,
oprindu-se i uitndu-se n urm la fiecare treizeci de secunde, iar dup el cinci sau ase
fpturi inimaginabile l urmreau alene, pentru ca apoi s se ridice pe labele din spate,
lsndu-i din nou timp brbatului s se ndeprteze.
Totui, curnd ncepu s i se par c distana pe care o pstrau creaturile fa de el
ncepuse s se reduc. Ba mai mult, n loc s rmn n grup, aa cum fcuser pn atunci,
ncepuser s se rsfire ca un evantai, de parc ncercau s-l nconjoare. Artiom nu avusese
niciodat de-a face cu o hait de animale de prad ieite la vntoare, dar, nu se tie de ce,
nu avu nicio ndoial c se pregteau s atace. Era timpul s acioneze. ntorcndu-se
rapid, puse automatul pe umr i ochi una dintre siluetele ntunecate.
Comportamentul lor chiar se schimbase. De data aceasta nu se mai oprir pentru a-l

atepta s porneasc mai departe. Continuau s se apropie de el aproape pe neobservate,

poziionndu-se ntr-un semicerc. Trebuia s ncerce s le sperie nainte ca ele s apuce s
reduc distana pn la limita de la care aveau s nceap s atace.
Artiom ridic puin eava armei i trase n aer. Bubuitura reverber din pereii blocurilor
i ecoul ei se auzi n cellalt capt al bulevardului. n cdere, cartuul gol zngni pe asfalt,
dup care se auzi un urlet surd, plin de furie, i creaturile se npustir nainte. Puteau s
parcurg n cteva secunde cele cteva zeci de metri care i separau de Artiom, dar el era
pregtit i pentru o asemenea eventualitate. Imediat ce reui s ocheasc monstrul care se
afla cel mai aproape, trase n el o rafal scurt i o lu la goan spre blocuri. Orict de
ciudat prea, judecnd dup urletul disperat scos de creatur, chiar o nimerise. Era
imposibil de ghicit dac acest lucru avea s le ncetineasc pe celelalte sau, dimpotriv, s
le nfurie.
i atunci se auzi un nou strigt nu urletul amenintor al creaturilor care-l vnau, ci un
uierat prelung, ascuit, care-i nghea sngele n vene. Urletul venea de deasupra, iar
Artiom i ddu seama c n joc intrase un nou participant. n mod evident, sunetele
mpucturilor atrseser atenia unui monstru zburtor de felul celui care-i fcuse cuib pe
cupola bisericii.
Pe deasupra capului i trecu fulgertor o umbr uria, ntorcndu-se pentru o clip,
Artiom vzu cum creaturile o luaser la fug, mprtiindu-se; n mijlocul strzii rmsese
numai una dintre ele, probabil cea pe care o rnise. Continund s urle, aceasta ncepu s
chioapete greoi spre blocuri, spernd s se ascund acolo. Dar nu avea anse de scpare
dup ce se mai roti nc o dat la cteva zeci de metri nlime, monstrul zburtor i
strnse aripile uriae ca de piele i se npusti asupra victimei. Plonj att de rapid, c
Artiom nici nu apuc s vad totul cu claritate. Prinznd n gheare creatura rnit care
scheuna slab pentru ultima oar, monstrul uria i ridic prada n aer aparent fr niciun
efort, i o duse ncet pe acoperiul unuia dintre blocurile nalte.
Pentru moment, urmritorii lui nu se deciser s-i fac apariia din ascunztorile lor,
temndu-se c monstrul naripat se putea ntoarce, dar Artiom nu avea timp de pierdut.
Lipit de zidurile blocurilor, continua s alerge spre locul unde, dup calculele lui, trebuia s
fie Sadovoe Kolo. Nu reui s parcurg mai mult de cinci sute de metri, c ncepu s gfie
i se uit peste umr ca s verifice dac nu cumva i veniser n fire creaturile. Bulevardul
era gol. Dar dup ce mai merse cteva zeci de metri i arunc o privire spre una dintre
strduele ce se ramificau din Noul Arbat, Artiom vzu acolo, spre groaza lui, nite umbre
nemicate. Acum ncepea s neleag de ce creaturile acelea nu se grbeau s ias n spaiu
deschis i preferau s-i urmreasc victimele din spaii nguste. Ele se temeau c, ieind
dup el s-l vneze, aveau s atrag atenia unor prdtori mai mari i s devin astfel o
prad.
Acum era nevoit s se uite din nou n urm din minut n minut reinuse c acele
creaturi se puteau deplasa extrem de repede i mai ales silenios i se temea s nu fie
luat prin surprindere. Se zrea deja captul bulevardului, cnd montrii ieir din nou de pe
strdue i ncepur s-l nconjoare. tiind deja cum sttea treaba, Artiom trase imediat cu
arma n aer, spernd c, aa cum se ntmplase mai nainte, zgomotul va atrage monstrul
naripat, iar creaturile vor fi puse pe fug. i ntr-adevr, acestea rmaser pe loc o vreme,
ridicate pe labele din spate i privind n sus. Dar cerul era n continuare pustiu probabil c
monstrul nu apucase nc s termine prima porie. Artiom i ddu seama de asta mai

devreme dect urmritorii lui i alese singurul lucru inteligent pe care l putea face: se
npusti n cea mai apropiat scar de bloc. Chiar dac Melnik l prevenise s nu fac asta,
spunnd c n blocuri triesc nite fiine, ar fi fost o nebunie curat s intre n lupt n
spaiu deschis cu un adversar aa de puternic i de agil. L-ar fi fcut frme nainte s
apuce s-i trag nchiztorul automatului.

n scara blocului era ntuneric i fu nevoit s aprind lanterna. Pata rotund de lumin
ddu la iveal nite perei scorojii, mzglii cu obsceniti n urm cu mai multe decenii, o
scar murdar i nite ui de apartamente rupte i arse. Imaginea dezolant era completat
de obolanii care fogiau n jur, netulburai.
Fusese o intrare foarte bine aleas ferestrele ddeau spre bulevard i, dup ce urc la
primul etaj, Artiom putu s se conving c deocamdat creaturile nu se hotrser s-l
urmreasc. Se apropiaser deja de ua de la intrare, dar, n loc s intre n scar, o
nconjurar, aezate pe labele din spate, lund din nou nfiarea unor statui de piatr.
Artiom nu credea c se vor retrage i vor lsa s le scape prada. Mai devreme sau mai trziu
aveau s-l caute i nuntru, dac, desigur, n scara blocului nu se ascundea ceva din calea
cruia nsui Artiom ar fi fost nevoit s fug.
Urc un etaj, lumin uile apartamentelor i descoperi c una dintre ele era nchis. O
mpinse cu umrul i se convinse c broasca era ncuiat. Fr s stea mult timp pe gnduri,
lipi de gaura cheii eava automatului, trase i deschise larg ua lovind-o cu piciorul. n
principiu i era indiferent din care apartament avea s-i pregteasc aprarea, dar nu putu
s rateze ansa de a vedea cum arta un apartament intact al oamenilor din epoca trecut.
Mai nti trnti ua i o bloc cu un dulap aflat n hol. Baricada aceasta nu ar fi rezistat
unui asalt adevrat, dar cel puin n-o puteau dobor fr s fac zgomot. Dup aceea,
Artiom se duse la fereastr i se uit cu grij afar. Era o poziie de tragere ideal de la
nlimea etajului trei vedea foarte bine intrarea n scara blocului i pe cele zece creaturi
care stteau n semicerc n faa ei. Acum avantajul era de partea lui i nu ntrzie s se
foloseasc de el. Dup ce activ dispozitivul de ochire cu laser, orient punctul rou spre
capul celei mai mari dintre creaturile ce asediau intrarea i apoi, trgnd aer n piept,
aps pe trgaci. Urm bubuitul unei salve scurte, iar creatura czu fr zgomot pe o parte.
Celelalte o luar iute la fug n toate direciile i peste o clip strada era goal. Dar era
limpede c nu aveau de gnd s plece prea departe. Artiom se decise s atepte i s se
conving c moartea tovarului lor le speriase ntr-adevr.
Dar deocamdat ctigase un pic de timp pentru a cerceta apartamentul.

Dei geamurile de aici, ca din oricare alt locuin, fuseser sparte de mult, mobila i
ntreaga atmosfer n general se pstraser extraordinar de bine. Pe jos erau mprtiate
mici bilue ce aduceau cu otrava de oareci pe care o foloseau i ei acas, la VDNH. Poate c
asta i era, pentru c Artiom nu observ niciun obolan n apartament. Cu ct se plimba
mai mult prin ncpere, cu att mai convins era c locatarii nu abandonaser locuina n
grab, ci o aranjaser cu grij, n sperana c aveau s se ntoarc. Apartamentul era bine
ngrijit, la buctrie nu fusese lsat niciun aliment care s poate atrage obolanii sau
insectele, iar cea mai mare parte a mobilei era acoperit cu celofan.
Trecnd dintr-o camer n alta, Artiom ncerc s-i imagineze cum era viaa oamenilor
care locuiser n acest apartament. Oare ci or fi locuit acolo? La ct se trezeau? Cnd

veneau de la serviciu? Cnd luau cina? Cine sttea n capul mesei? Despre multe ocupaii,
ritualuri i obiecte aflase numai din cri i acum, cnd vedea o locuin adevrat, i
ddea seama c pn atunci nu-i imaginase cum trebuie multe lucruri.
Artiom ridic cu grij folia semitransparent din plastic i se uit la rafturile de cri.
Printre romanele poliiste pe care le tia din standurile de cti de la metrou se aflau acolo
i cteva cri colorate pentru copii. Lu de cotor una dintre ele i o trase ncetior afar. n
timp ce rsfoia paginile desenate cu imaginile unor animale vesele, din carte czu o foaie
de hrtie groas. Artiom se aplec i o ridic se dovedi a fi fotografia unei femei
zmbitoare, cu un copil mic n brae.
nlemni.
Inima ncepu s-i bubuie ntr-un ritm nebunesc, nlocuind btile calme cu care fcuse
pn atunci sngele s-i circule prin corp cu nite zvcniri neregulate, care-i fceau sngele
s curg ntr-un flux nvalnic. Abia se putu abine s-i scoat masca grea de gaze i s ia o
gur de aer proaspt, orict de otrvitor ar fi fost. Cu grij, de parc s-ar fi temut ca
fotografia s nu se transforme n praf la atingerea degetelor lui, o lu de pe raft i o duse la
ochi.
Femeia arta de vreo treizeci de ani, iar copilul din braele ei prea s aib nu mai mult
de doi, iar din cauza cciuliei ridicole care-i fusese aezat pe cap era greu de ghicit dac
era biat sau fat. Artiom ntoarse fotografia i viziera mtii de gaze i se aburi dintr-odat.
Pe partea cealalt fusese scris cu un pix albastru: Artiomka la 2 aniori i 5 luni.
Se simea de parc cineva i-ar fi scos coloana vertebral. Picioarele i se nmuiar i se
aez pe podea, punnd fotografia n lumina lunii ce intra pe fereastr. De ce i se pruse
zmbetul femeii din fotografie aa de cunoscut, aa de drag? De ce ncepuse s se sufoce
imediat cum o vzuse?
nainte ca acest ora s moar, n el locuiser peste zece milioane de oameni. Artiom nu
e un nume rspndit, dar ntr-un megapolis cu milioane de oameni trebuie s fie cteva zeci
de mii de copii cu acest prenume. Era ca i cum aa i-ar fi chemat pe toi locuitorii de azi ai
metroului. ansele erau aa de mici, nct pur i simplu nu avea rost s te gndeti la asta.
Dar atunci de ce i se pruse aa de cunoscut zmbetul femeii din fotografie?
ncerc s-i trezeasc la via fragmente de amintiri din copilrie care uneori i licreau
o fraciune de secund pe ecranul minii sau i apreau n vise. O camer mic, plcut, o
lumin slab, o femeie care citea o carte O canapea lat. Sri n sus i strbtu din nou n
goan apartamentul, de data asta ncercnd s gseasc ntr-una dintre ncperi ceva care
s semene cu imaginea din mintea lui. O fraciune de secund avu impresia c ntr-una
dintre camere mobila era aranjat la fel ca n amintirile lui. Canapeaua arta puin altfel i
lipsea o fereastr, dar nu-i nimic, la urma urmelor, n contiina unui copil de trei ani,
imaginea se putea imprima puin deformat
De trei ani? Vrsta copilului din fotografie era alta, dar nici asta nu nsemna nimic.
Alturi de semntur nu era trecut nicio dat. Putea fi fcut oricnd, nu neaprat cu
cteva zile nainte ca locuitorii apartamentului s fie nevoii s-l prseasc pentru
totdeauna. Fotografia ar fi putut fi fcut i cu o jumtate, ba chiar cu un an nainte de
asta, ncerca el s se conving. Atunci vrsta copilului din fotografie ar fi coincis cu a lui
Atunci probabilitatea ca el s fie cel din fotografie, mpreun cu mama lui, ar fi crescut de
zece ori. Dar fotografia ar fi putut fi fcut i cu trei, sau cu cinci ani nainte de asta, spuse
cu rceal o voce strin pe care o auzi n mintea lui. S-ar fi putut.

Deodat i mai trecu prin minte o idee. Deschiznd larg ua de la baie, se uit n jur i
gsi n fine ceea ce cuta. Oglinda era acoperit cu un strat att de gros de praf, c nu
reflecta lumina lanternei lui. Artiom lu din cui prosopul lsat de proprietari i terse cu el
oglinda. n ochiul format apru ncet reflexia feei lui, cu masca de gaze i casca. Se lumin
cu lanterna i se uit n oglind.
Faa slab i obosit care-l privea din oglind de sub viziera de plastic a mtii de gaze
nu-i amintea deloc de trsturile vzute ultima oar cnd se uitase n oglind. Cnd s fi
fost? Cu puin timp nainte de plecarea din VDNH, dar ct trecuse de atunci, n-ar fi putut s
spun. Judecnd dup imagine, civa ani.
Dup ce-i aduse aminte de ce venise, Artiom i apropie fotografia de fa, se uit cu
atenie la feioara biatului, apoi i mut ochii spre oglind. Lumin din nou fotografia i
i privi iari chipul de sub masc. Dac ar fi putut s-o scoat i s se compare cu biatul
din fotografie! Se nelege, cnd cresc, oamenii se schimb uneori, devenind de
nerecunoscut, dar mereu rmne pe faa fiecruia ceva care amintete de copilria
ndeprtat.
Singurul lucru pe care-l mai putea face era ca, ntorcndu-se la VDNH, s-l ntrebe pe
Suhoi dac biatul din fotografie semna cu cel a crui mnu o luase ntr-a sa, cu aproape
douzeci de ani n urm. i, lucrul cel mai important, dac femeia care i zmbea acum din
bucica de hrtie, condamnat s fie devorat de obolani semna cu cea care i
ncredinase viaa fiului ei. Chiar dac atunci faa ei era deformat de o grimas de
disperare i implorare, Suhoi avea s-o recunoasc oricum. Era antrenat s recunoasc
fizionomii, deci cu siguran putea s spun cine era n poz. Dac era ea sau nu
Artiom se mai uit o dat la fotografie, apoi, cu o tandree pe care n-ai fi ateptat-o de la
el, mngie faa femeii, puse cu grij fotografia n crticica din care czuse i-o bg n
rucsac. E ciudat, i spuse el, acum cteva ore se afla n cel mai mare depozit de cunotine
de pe continent, de unde putea s-i ia oricare dintre milioanele de cri de toate felurile,
dar lui nu-i trecuse prin cap s atenteze la bogiile Bibliotecii. n loc de asta, alesese
aceast crulie ieftin, cu ilustraii simple pentru copii, i se simea de parc ar fi primit
cea mai mare comoar de pe pmnt.
Se ntoarse pe coridor, pregtindu-se s rsfoiasc i celelalte cri de pe raft i poate
chiar s se uite prin dulapuri n cutarea unor albume cu fotografii. Dar cnd ridic ochii
spre fereastr, simi c acolo se produsese o schimbare abia perceptibil. l cuprinse o
uoar nelinite. Ceva nu era n ordine. Cnd se apropie mai mult, i ddu seama despre ce
era vorba: lumina nopii se schimbase, cptnd nuane glbui i rozalii. Se lumina de ziu.
Creaturile se aflau nc lng scar, ezitnd s intre nuntru. Cadavrul tovarului lor
nu se vedea prin apropiere i nu era deloc clar dac l luase uriaul naripat sau l
ndeprtaser chiar creaturile. Artiom nu-i ddea seama ce le reinea s ia cu asalt
apartamentul, dar deocamdat asta i convenea pe deplin.
Oare va reui s ajung la Smolenskaia nainte de rsritul soarelui? i, lucrul cel mai
important, va putea oare s scape de urmritori? Ar fi putut rmne n apartamentul
baricadat, ascunzndu-se n baie de razele soarelui i ateptnd ca ele s alunge creaturile,
pentru a porni din nou la drum odat cu lsarea ntunericului. Dar ct timp avea s reziste
costumul de protecie? Pentru ce perioad era gndit filtrul mtii lui de gaze? Ce urma s
fac Melnik dac nu-l gsea n locul stabilit, la timpul potrivit?
Artiom se apropie de ua care ducea spre palier i trase cu urechea. Linite. mpinse cu

grij dulapul i ntredeschise ncet ua. Pe palier nu era nimeni, dar, dup ce lumin scara
cu felinarul, Artiom observ ceva ce nu vzuse nainte. Sau pur i simplu nu fusese atent?
Treptele erau acoperite cu un strat gros dintr-un soi de mucilagiu transparent. Artau de
parc cineva alunecase pe ele i lsase n urm o dr. Urma nu se apropia de ua
apartamentului n care sttuse el n tot acest timp, dar asta nu-l linitea pe Artiom. Deci
casele prsite chiar nu erau aa de pustii pe ct preau!
Acum nu mai dorea deloc s rmn n acest apartament i mai ales s doarm aici. i
rmnea un singur lucru de fcut s sperie montrii care nu doreau s renune la carnea
lui i s ncerce s alerge pn la Smolenskaia. S fac asta nainte ca soarele s-i ard
ochii i s trezeasc montrii nemaivzui despre care l prevenise Melnik.
De data asta nu ochise prea atent, ci ncercase pur i simplu ca dintr-o rafal s ating
ct mai multe creaturi de prad. Dou dintre ele ncepuser s urle i se prbuiser la
pmnt, celelalte dispruser pe strdue. Drumul prea liber.
Artiom ncepu s coboare scrile n fug, dar cu grij, temndu-se de vreo ambuscad.
Ajuns la intrare, privi n jur, apoi o lu la goan ct l ineau puterile spre Sadovoe Kolo.
Ce desi de comar trebuia s fie acolo, n grdinile de pe acest inel, i spuse el, din
moment ce pn i trunchiurile subiri ale copacilor de pe bulevarde se transformaser n
aceti ani n nite hiuri ntunecoase Ca s nu mai vorbim de Grdina Botanic i de cear fi putut crete acolo.
Urmritorii lui i acordaser un mic respiro, n timp ce se pregteau s se adune n hait,
aa c reui s ajung aproape pn la captul bulevardului. Se lumina din ce n ce mai
tare, dar se prea c razele soarelui nu le tulburau deloc pe aceste creaturi: se mpriser
n dou grupuri i alergau de-a lungul irurilor de case, reducnd cu fiecare secund distana
care le desprea de Artiom. Aici, n cmp deschis, avantajul era al lor: Artiom nu se putea
opri pentru a trage cum trebuie. Mai mult, acum se deplasau n patru labe, iar siluetele lor
nu se mai ridicau deasupra pmntului mai mult de un metru i jumtate, aproape
contopindu-se cu drumul. Orict de repede ar fi ncercat Artiom s alerge, costumul de
protecie, rucsacul, cele dou automate i oboseala adunat n noaptea aceea nesfrit i
spuneau cuvntul. n curnd, gonacii aceia infernali aveau s-l ajung i s-i fac treaba,
i spuse el resemnat. i aduse aminte de trupurile monstruoase, dar puternice ale
prdtorilor care zceau n blile de snge de lng scar, acolo unde fuseser secerate de
rafalele pistolului su automat. Artiom nu avusese timp s se uite cu atenie la ele, dar
fusese de ajuns o singur privire pentru ca imaginea lor s i se ntipreasc pentru mult
vreme n memorie: aveau o blan maronie i lucioas, un cap rotund uria, botul plin cu
zeci de dini mici i ascuii, crescui, se pare, pe cteva rnduri. Dup ce trecu n revist
toate animalele obinuite pe care le cunotea, Artiom nu putu s-i aminteasc de niciunul
care, sub influena radiaiilor, s-ar fi putut transforma n asemenea creaturi.
Din fericire, la Sadovoe Kolo, dac ntr-adevr exista, nu cretea niciun copac. Era pur i
simplu nc o strad lat, care se ntindea n dreapta i n stnga interseciei, ct vedeai cu
ochii. nainte s o rup din nou la fug, Artiom trase o rafal scurt spre creaturi fr s se
uite n urm. Acestea erau acum la mai puin de cincizeci de metri de el i se aezaser din
nou n semicerc, aa c unele alergau aproape n rnd cu el.
Chiar n mijlocul strzii Sadovoe Kolo se vedeau cteva cratere uriae care coborau cinci,
ase metri n pmnt, iar ntr-un loc asfaltul era tiat n dou de o crptur adnc.
Cldirile care se aflau n apropiere artau foarte ciudat nu era vorba c arseser, ci mai

degrab se topiser. Aveai impresia c aici se ntmplase ceva deosebit, iar aceast regiune
avusese de suferit mai mult dect Kalininski Prospekt. i deasupra acestui ntreg tablou, pe
cteva sute de metri se nla, neatins nici de timp, nici de foc, o cldire de dimensiuni
inimaginabile, care semna cu un castel medieval. Pentru o fraciune de secund, Artiom se
uit n sus i scoase un oftat de uurare: deasupra castelului plutea groaznica umbr
naripat care acum putea reprezenta salvarea lui. Trebuia doar s-i atrag atenia pentru
ca ea s se ocupe de urmritorii lui. innd automatul cu o mn i ndreptnd eava spre
uriaul zburtor, aps pe trgaci. Nu se ntmpl nimic.
I se terminaser cartuele.
Din mers, era dificil s-i trag n fa automatul de rezerv pe care-l purta n spate.
Intrnd pe una dintre strduele din apropiere, Artiom se lipi de un zid i schimb arma.
Acum nu putea s le lase pe creaturi s se apropie prea tare, pn la golirea ncrctorului
din cel ce-al doilea automat.
Prima dintre ele apruse deja de dup col i, cu o micare familiar, se aez pe labele
din spate i se nl, atingnd dimensiuni impresionante. Prinsese curaj i se apropiase aa
de tare, c Artiom putu s-i vad pentru prima dat ochii: mici, ascuni sub nite sprncene
masive, mistuii de un foc verde, plin de furie, semnnd cu reflexele acelei flcri
misterioase din parc.
Kalanikovul lui Danila nu avea dispozitiv de ochire laser, dar de la aceast distan nu
avea cum s rateze. Silueta mpietrit a creaturii sttea linitit n ctarea armei. Artiom
strnse automatul mai tare la umr i aps pe trgaci.
Acesta parcurse ncet jumtate din distan, apoi se opri. Ce se ntmplase? Oare din
grab ncurcase automatele? Ei, nu, kalanikovul lui avea dispozitiv de ochire cu laser
Artiom ncerc s trag de nchiztor. Se blocase.
n capul lui se declan o furtun de gnduri. Danila, bibliotecarii Iat de ce tovarul
su nu se mpotrivise cnd fusese atacat de monstrul cenuiu n labirintul crilor! Pur i
simplu nu-i funcionase automatul. Probabil c i el trsese febril de nchiztor, pn cnd
bibliotecarul l trse n adncul coridoarelor
Alturi de prima creatur mai aprur ncet, ca nite artri, nc dou. l cercetau cu
atenie pe Artiom, care ncerca disperat s-i dea de cap automatului lui Danila, i se pare c
trgeau anumite concluzii. Cea mai apropiat dintre ele, probabil liderul, fcu un salt
nainte i ajunse aproape la cinci metri de Artiom.
n acest moment, deasupra capetelor lor trecu umbra gigantic. Creaturile se lipir de
pmnt i ridicar capetele. Folosindu-se de starea lor de confuzie, Artiom porni n grab
spre una dintre arcade, fr a mai spera s ias viu din aceast ncurctur i ncercnd pur
i simplu, exact ca un animal slbatic, s-i amne momentul morii. Dac intra pe strdue,
n-ar fi avut nici cea mai mic ans n faa lor, dar drumul de ntoarcere spre Sadovoe Kolo
i fusese deja blocat.
Ajunse n mijlocul unui piee pustii, delimitate de zidurile unor case din care se
deschideau arcade i pasaje. Sttea cu faa spre o cldire n spatele creia se ridica spre cer
acel castel sumbru care l uimise nc de cnd se afla pe Sadovoe Kolo. n cele din urm,
dup ce-i lu privirea de la el, Artiom vzu pe cldirea de vizavi inscripia: Metroul
moscovit V. I. Lenin i, puin mai jos, Staia Smolenskaia. Uile nalte de stejar erau
uor ntredeschise.

Era greu de spus cum reuise s scape. Fusese un ciudat presentiment al pericolului,
amestecat cu senzaia unei adieri uoare i a companiei inevitabile a animalului care alerga
dup prad. Creatura aterizase la numai jumtate de metru de el i Artiom fusese lovit de
un miros fetid venind dinspre ea. Alunecnd ntr-o parte, o luase la fug ct l inuser
puterile spre intrarea n metrou. Acolo era casa lui, lumea lui, acolo, sub pmnt, devenea
din nou stpn pe situaie.
Vestibulul staiei Smolenskaia arta chiar aa cum bnuise: era ntunecos, umed i pustiu.
Se lmurise imediat c oamenii din staia asta urcau des la suprafa: toate casele de bilete
i ncperile de serviciu fuseser deschise i jefuite. Tot ce era util fusese dus jos cu muli ani
n urm. Dispruser i turnichetele, i cabinele paznicilor din ele rmseser doar
fundaiile de beton. n spate se vedea bolta semicircular a tunelului spre care coborau, la o
adncime incredibil, cteva scri rulante. Lumina lanternei btea doar pn la jumtatea
distanei de coborre, iar Artiom nu putea fi deloc sigur c acolo era ntr-adevr intrarea.
Dar nici nu putea rmne pe loc: creaturile se strecuraser deja n vestibul i dduse
seama de asta dup uile care scriser. ntr-o clip puteau ajunge la scrile rulante i
atunci Artiom i-ar fi pierdut micul avantaj pe care l avea n faa lor.
Clcnd nesigur cu tlpile groase ale ghetelor pe treptele ubrede cu striaii, Artiom
ncepu coborrea. nainte, cnd era mic, putea s alerge srind cte dou trepte, nu numai
n sus, ci i n jos, lucru care e mult mai complicat, dup cum tie oricine a srit vreodat
cte dou trepte. ncerc s sar mai multe trepte, dar piciorul i alunec pe stratul umed,
iar el se prbui i o lu la vale, lovindu-se cu ceafa de un col. Reui s se opreasc numai
dup vreo zece trepte, pe care le numr cu casca i cu alele. Dup ce lumin cu lanterna
restul treptelor pe care le mai avea de cobort (aflnd astfel c nu coborse dect foarte
puin!), Artiom descoperi acolo ceea ce cutase i ceea ce se temea s gseasc: nite siluete
negre, nemicate. Dup obiceiul lor, nainte de a trece la atac, acestea rmneau mpietrite,
evalund situaia sau sftuindu-se pe mutete. Artiom o lu napoi, ncercnd iar s sar
cte dou trepte. De data aceasta i reui mai bine i, strngnd banda de cauciuc a
escalatorului n mna dreapt i lanterna n stnga, alerg aa vreo douzeci de secunde,
pn ce czu din nou.
Din spate se auzi un tropit greu. Creaturile erau hotrte.
Artiom spera din tot sufletul ca treptele vechi, ce scriau jalnic sub cele aptezeci i
ceva de kilograme ale sale s se prbueasc pur i simplu, cednd celor cteva sute de
kilograme, ct ar fi trebuit s cntreasc trupurile urmritorilor lui. Dar zgomotul ce se
apropia din ntuneric demonstra c scrile erau rezistente.
n raza lanternei zri un perete de crmid, cu o u mare n mijloc. Pn la ea nu era
mai mult de douzeci de metri. Ridicndu-se cu greu n picioare, Artiom reui s strbat
aceast distan n cincisprezece secunde care i se prur interminabile.
Ua era fcut din plci de oel care, sub fora loviturilor lui de pumn, rsunau ca un
clopot. Artiom btea n ea din toate puterile, ns umbrele care se apropiau i pe care le
zrea vag peste umr l ajungeau din urm. Abia peste cteva secunde i ddu seama,
nghend, ce greeal groaznic fcuse: pentru c nu btuse n u folosind codul convenit,
nu fcuse dect s pun n gard paza. Acum cu siguran c nu aveau s mai deschid.
Cine tie cine venea de la suprafa, ncercnd s ptrund aici Mai ales dac soarele
rsrise deja.
i care era semnalul convenit? Trei bti scurte, trei lungi, trei scurte? Ei, nu, asta e SOS.

Sigur erau trei la nceput i trei la sfrit, dar nu-i putea aminti deloc dac erau scurte sau
lungi. i dac ncepea acum s experimenteze, putea lsa deoparte orice speran de a mai
ajunge nuntru. Mai bine SOS. Cel puin, n felul acesta paza va nelege c de partea
cealalt se afl un om. Dei, dup cum spusese Melnik, nu se tie ce era mai cumplit.
Dup ce mai bubui n oel nc o dat, Artiom i ddu jos de pe umr automatul i, cu
mini tremurtoare, i schimb ncrctorul. Apoi lipi lanterna de eava automatului i le
ndrept nervos pe amndou spre bolile care se arcuiau n sus. Umbrele lungi ale
felinarelor care rmseser ntregi alunecau una peste alta n raza de lumin ce alerga
isteric i nu puteai garanta c ntr-una dintre ele nu sttea ascuns o siluet ntunecat.
De partea cealalt a uii de fier, la fel ca mai nainte, era o tcere deplin. Doamne, oare
s nu fie asta Smolenskaia pe care o cuta? i spuse Artiom. Poate c intrarea aceasta
fusese blocat n urm cu zeci de ani i de atunci nu o mai folosise nimeni? Doar el ajunsese
aici absolut ntmpltor, fr s respecte deloc instruciunile stalkerului. Putea s
greeasc!
Foarte aproape, la vreo cincisprezece metri, scri o treapt. Nemaiputnd s suporte,
Artiom trase o rafal n direcia de unde se auzise sunetul. Ecoul i lovi dureros urechile i
ncepu s se ridice la suprafa, de-a lungul scrii rulante. Dar nu era nimic care s semene
cu urletul unei creaturi rnite sau muribunde. Gloanele fuseser trase degeaba.
Neavnd curajul s-i ia ochii de la ntuneric, Artiom se lipi cu spatele de u i btu din
nou cu pumnul n fier: trei scurte, trei lungi, trei scurte. I se pru c aude de dincolo de u
un hrit metalic greu. i tocmai atunci din ntuneric zbur, cu o vitez suspect pentru o
asemenea greutate, silueta unei creaturi.
Artiom inea automatul n sus, n mna dreapt, i aps pe trgaci aproape din
ntmplare, cnd, instinctiv, se ddu n spate. Gloanele smucir trupul creaturii n aer, iar
aceasta, n loc s-l apuce de gt, zbur mai puin de doi metri i ateriz pe ultimele trepte
ale scrii rulante. Dar nu trecu dect o clip i se ridic, apoi, fr s bage n seam sngele
ce-i nea din ran, naint. Pe urm, legnndu-se, sri din nou i l nghesui pe Artiom n
oelul rece al uii. Nu mai era n stare s-l atace: ultimele gloane trase de Artiom i
nimeriser n cap, aa c monstrul era deja mort cnd aterizase peste el. Dar fora de
inerie cu care trupul ei l lovi pe Artiom ar fi fost suficient s-i crape craniul. Dac nu ar fi
avut casca
Ua se deschise spre interior, iar afar nvli o lumin alb, strlucitoare. Dinspre scrile
rulante se auzir rcnete speriate: judecnd dup acest sunet, acolo erau cel puin cinci
creaturi. Minile puternice ale cuiva l apucar de guler i-l traser n spatele peretelui,
dup care metalul zngni din nou nchideau ua i puneau la loc zvorul.
Nu e rnit? ntreb vocea joas a cuiva aflat alturi.
Dracu tie rspunse altul. Ai vzut pe cine a adus cu el? Abia am scpat de ei data
trecut, i numai cu gaz. Asta mai lipsea, s se mai instaleze i la Smolenskaia, nu era
suficient la Arbatskaia. i e foarte posibil. Au un mare respect pentru oameni.
Lsai-l. E cu mine. Artiom! Hei, Artiom! Hai, trezete-te odat! l strig cineva
cunoscut, iar Artiom, cu mare greutate, deschise n cele din urm ochii.
Deasupra lui erau aplecai trei brbai. Doi dintre ei, probabil paznicii porii, erau
mbrcai n haine de camuflaj i veste antiglon. n cel de-al treilea, Artiom l recunoscu
uurat pe Melnik.
Deci e el sau nu? ntreb oarecum dezamgit unul dintre paznici. Atunci luai-l, dar s

nu uitai c trebuie bgat n carantin i decontaminat.

M mai dscleti mult? ntreb stalkerul rnjind. Scoal, Artiom. Mult i-a mai luat
adug el ntinzndu-i mna.
Artiom ncerc s se ridice, dar picioarele refuzar s-l asculte. ncepu s-l ia ameeala ii venea s vomite, iar capul i era tulbure.
Trebuie dus la infirmerie. Tu ajut-m, iar tu nchide poarta ermetic, ddu dispoziii
Melnik, pe un ton care nu accepta proteste.

n timp ce era examinat de medic, Artiom cerceta faiana alb care acoperea pereii slii
de operaii. Camera era strlucitor de curat, n aer se simea un miros puternic de clor, iar
pe tavan fuseser puse cteva becuri cu lumin fluorescent. Erau puine mese de operaie
i lng fiecare se afla o cutie cu instrumente gata pentru a fi folosite. Starea n care se afla
micul spital de campanie de aici era impresionant, dar, tiind ceea ce tia, nu se putea
lmuri deloc de ce era necesar n panica Smolenskaia.
Nu sunt fracturi, numai contuzii. Cteva zgrieturi, pe care le-am dezinfectat, rezum
doctorul, tergndu-i minile cu un prosop curat.
Vrei s ne lsai puin singuri? l rug Melnik. A vrea s discut ceva ntre patru ochi.
Dnd din cap nelegtor, doctorul iei, iar stalkerul, aezndu-se pe marginea patului pe
care era ntins Artiom, i ceru s-i povesteasc n detaliu cele ntmplate. Dup calculele lui,
Artiom ar fi trebuit s ajung la Smolenskaia cu dou ore mai devreme, aa c se pregtea
deja s urce la suprafa ca s-i caute rmiele. Ascult pn la capt povestea cu
urmrirea, dei fr un interes deosebit, iar pentru montrii zburtori folosi o denumire
tiinific, zicndu-le pterodactili, dar fu cu adevrat impresionat doar cnd Artiom i
povesti cum se ascunsese n scara blocului. Cnd afl c n timp ce Artiom sttuse ascuns
ntr-un apartament, o fiin se trse pe palier, stalkerul se ncrunt.
Eti sigur c n-ai intrat cu cizmele n mucilagiul la de pe scar? ntreb el dnd din
cap. Doamne ferete s aduci mizeria aia n staie! Doar i-am spus s nu te apropii de
blocuri! ine minte, ai avut mare noroc c n-a vrut s vin n vizit cnd erai tu n
apartament
Melnik se ridic, se apropie de ghetele lui Artiom lsate la intrare i se uit atent la
tlpile fiecreia dintre ele. Fiindc nu descoperise nimic suspect, le puse la loc.
Dup cum i-am spus, deocamdat ai drumul nchis spre Polis. Nu am putut s le spun
brahmanilor adevrul, de aceea ei cred c n timpul incursiunii spre Bibliotec ai disprut
amndoi i eu am plecat s v caut. Ce s-a ntmplat cu tovarul tu acolo?
Artiom mai spuse o dat povestea de la nceput pn la sfrit, de data asta explicnd
sincer cum murise Danila. Stalkerul tresri.
E mai bine s ii pentru tine finalul sta. Dac e s fiu cinstit, prima variant mi-a
plcut mult mai mult. A doua le va strni brahmanilor mult prea multe ntrebri. Omul lor e
omort de tine, nu ai gsit Cartea, dar rsplata a rmas la tine. Da, apropo, mai spuse el,
privindu-l pe Artiom pe sub sprncene, ce era acolo, n plic?
Sprijinit n cot, Artiom scoase din buzunar o pung acoperit cu snge, se uit cu atenie
la Melnik i o deschise.

CAPITOLUL 15
Descoperi o foaie mpturit, smuls dintr-un caiet, i o bucat de hrtie groas de calc
cu schiele n creion ale tunelurilor. Asta se i atepta Artiom s gseasc n interiorul
plicului o hart i explicaiile ei. Ct timp el alergase spre Smolenskaia, de-a lungul
bulevardului Kalininski, nu avusese deloc timp s se gndeasc la ceea ce se afla n
interiorul pungii pe care i-o dduse Danila. Soluia fermecat a unei probleme despre care
se tia c e imposibil de rezolvat, ceva ce ar fi putut scpa staia VDNH i, de altfel, tot
metroul, de sabia lui Damocles pe care o reprezenta aceast ameninare incredibil i
implacabil.
n mijlocul foii cu explicaii se ntinsese o pat roie-cenuie. Hrtia, care se lipise de la
sngele brahmanului, trebui s fie udat puin pentru a se desface, astfel nct s nu fie
deteriorate instruciunile scrise pe ea cu litere mrunte.

Partea nr tunel D6 dispozitivele rmase pn la 400.000 m2 o
fntn nu n stare funcional neprevzute

Cuvintele parc sreau din foaie ctre Artiom, care era cuprins de emoie, i ncercau s
prseasc liniile orizontale, contopindu-se, n timp ce sensul lor i rmnea lui Artiom
nelmurit. Disperat c nu le putea lega ntr-o niruire cu sens, i ddu scrisoarea lui Melnik.
Acesta lu cu grij bucata de hrtie n mn i cuprinse avid cu privirea literele scrise acolo.
O vreme, omul nu spuse nimic, apoi Artiom observ c sprncenele i se ridicar
nencreztoare n sus.
Asta nu se poate, opti stalkerul. Totul e o minciun! Doar nu puteau s omit aa
ceva
Melnik ntoarse foaia, o privi pe partea cealalt, iar dup aceea se apuc s o citeasc
din nou de la nceput.
N-au tiut dect ei. Nu le-au spus militarilor. Nu e deloc o surpriz Arat-le aa ceva
i o s spun c e o poveste veche. Dar oare chiar au scpat din vedere asta? Nu e bine
Ei, s zicem c aa ar fi Asta nseamn c totui au verificat! bolborosea neclar Melnik, n
timp ce Artiom atepta explicaii.
Ne poate fi de vreun ajutor? ntreb el n cele din urm, cnd nu se mai putu abine.
Dac tot ce e scris aici este adevrat, atunci avem o speran, zise stalkerul, dnd
aprobator din cap.
Despre ce e vorba acolo? Nu am neles nimic, spuse Artiom.
Melnik nu rspunse imediat. Mai citi o dat toat scrisoarea, apoi czu pe gnduri cteva
secunde i abia dup aceea ncepu s povesteasc fr grab:
Am auzit mai nainte despre aa ceva. Mereu au circulat legende, dar n metrou sunt
cu miile. Trim i cu legende, nu doar cu pine. i despre Universitate, i despre Kremlin, i
despre Polis, nici nu-i mai dai seama ce e adevrat i ce e inventat lng un foc de pe
undeva, de pe la Ploceadi Ilicea. Uite, vezi tu De fapt, au circulat zvonuri c pe undeva,
n Moscova sau pe lng Moscova, s-ar fi pstrat o unitate de rachete. Desigur, aa ceva era
imposibil. Obiectivele militare sunt mereu primele inte vizate. Dar se spunea c pe asta fie

nu apucaser s-o distrug, fie o scpaser din vedere, fie o uitaser. Aa se face c o unitate
de rachete a rmas intact. Se pare c cineva chiar a fost acolo i a vzut ceva i, chipurile,
era vorba despre nite dispozitive acoperite cu o pnz de cort, nou-nou, n hangare E
adevrat, metroului nu-i sunt utile la nimic nu-i poi ajunge dumanii cnd te afli la o
asemenea adncime. Dac sunt acolo, atunci n-au dect s rmn sntoase.
i ce treab avem noi cu rachetele astea? ntreb Artiom, privindu-l uimit pe stalker.
ntunecaii vin spre VDNH de la Grdina Botanic. Hunter bnuia c ei coboar n
metrou tocmai din aceast regiune aflat la suprafa. E logic s presupui c locuiesc chiar
acolo. La drept vorbind, sunt dou variante. Prima e c locul de unde vin este, vorbind la
figurat, un fel de stup amplasat sus, n apropiere de intrarea n metrou. A doua ar fi c, de
fapt, nu e niciun stup i ntunecaii vin din afara oraului. Atunci se pune ntrebarea de ce
nu i-a observat nimeni i n alt parte? Nu e logic. Dei, poate, e o chestiune de timp. De
fapt, situaia e aceasta: dac vin de undeva de departe, noi oricum nu putem s facem
nimic n privina lor. Putem arunca n aer tunelurile de dincolo de VDNH sau chiar de
dincolo de Prospekt Mira, dar mai devreme sau mai trziu o s gseasc noi intrri.
Rmne s ne baricadm n metrou, s ne ascundem bine, s lsm balt orice speran de
a reveni sus i s supravieuim doar cu porci i ciuperci. Ca stalker, un singur lucru precis
pot s spun: mult vreme n-o s-o mai ducem. Dar dac ntunecaii stau ntr-un stup i acesta
e prin apropiere, cum credea Hunter
Rachetele? ghici Artiom.
O salv de dousprezece proiectile explozive cu fragmentare acoper o suprafa de
400.000 de m2, citi Melnik dup ce gsi pasajul respectiv din scrisoare. Cteva asemenea
salve sunt suficiente pentru ca din Grdina Botanic sau din locul n care triesc ei s nu
mai rmn dect cenua.
Dar chiar tu spuneai c astea sunt legende, protest nencreztor Artiom.
Pi, da, dar brahmanii spun c nu e aa, zise stalkerul fluturnd foaia de hrtie. Aici
chiar se explic cum se ajunge pe teritoriul acestei uniti. E adevrat, mai scrie i c
dispozitivele sunt parial defecte.
Ei, i cum se ajunge acolo?
D6. Aici se menioneaz D6. Metro-2. Este indicat amplasarea uneia dintre intrri. Ei
susin c tunelul de acolo duce i la aceast unitate. Dar spune c la tentativa de a ptrunde
n Metro-2 pot aprea obstacole neprevzute.
Observatorii nevzui? zise Artiom, aducndu-i aminte de o discuie auzit cndva.
Observatorii sunt o prostie, numai nite vorbe goale, rspunse ncruntat Melnik.
i unitatea de rachete a fost i ea doar o legend, punct Artiom.
i rmne o legend pn cnd n-o s-o vd cu ochii mei, i-o tie stalkerul.
i unde e ieirea spre Metro-2?
Scrie aici: staia Maiakovskaia. E ciudat Am fost de attea ori la Maiakovskaia i nu
am auzit nimic de genul sta.
i ce-o s facem acum? ntreb Artiom.
Hai cu mine, rspunse stalkerul. O s mnnci, o s te odihneti puin i ntre timp eu
o s m gndesc. Mine o s discutm.
Abia cnd ncepu Melnik s vorbeasc despre mncare, Artiom simi deodat c era tare
flmnd. Sri pe podeaua rece, acoperit cu gresie, i vru s-o porneasc ontcind spre
ghetele sale, dar stalkerul l opri cu un gest.

 Las hainele i nclmintea, pune-le aici, n cutia asta. O s le curee i o s le

dezinfecteze. i rucsacul va fi verificat. Uite pe scaun nite pantaloni i o jachet. Pune-le
pe tine.

Smolenskaia arta sumbru: un tavan scund, semicircular, nite arcade nguste n pereii
masivi, acoperii cu o marmur cndva alb. Dei pe marginile arcadelor se vedeau nite
false coloane cu rol decorativ, iar pereii erau mrginii n partea de sus cu o stucatur care
se pstrase destul de bine, toate acestea nu fceau dect s-i accentueze prima impresie.
Staia prea o fortrea de mult asediat, ai crei aprtori o mpodobiser cu zgrcenie,
drept care locul cptase o nfiare i mai sumbr. Peretele dublu de ciment, cu nite ui
masive de oel, de o parte i de alta a porilor ermetice, punctele betonate de tragere de la
intrrile n tuneluri totul vorbea despre faptul c locuitorii de aici aveau motive s se
team pentru sigurana lor. La Smolenskaia aproape c nu erau femei, iar cam toi brbaii
pe care i ntlnise erau narmai. Cnd Artiom l ntreb direct pe Melnik ce se ntmpla n
acea staie, el ddu doar vag din cap i spuse c nu vedea nimic neobinuit acolo.
ns pe Artiom nu-l prsea senzaia ciudat c n Smolenskaia domnea o ncordare
general. Parc toat lumea de aici atepta ceva, iar sentimentul acela li se transmitea
repede i vizitatorilor care ajungeau aici. Corturile n care triau oamenii fuseser aezate
n ir, n mijlocul slii, iar toate arcadele rmseser libere de parc se temeau s le
blocheze, pentru a nu reprezenta o piedic n cazul unei evacuri de urgen. i toate
locuinele fuseser amplasate numai n intervalurile dintre arcade, aa c de pe un peron se
putea vedea i cellalt.
n mijlocul fiecrui peron, lng locul unde se cobora pe ine, stteau de paz nite
oameni care nu-i luau ochii de la tunelurile din ambele sensuri. Tabloul era completat de
linitea aproape deplin care domnea n staie. Oamenii vorbeau ntre ei ncet, uneori chiar
n oapt, de parc se temeau c vocile lor ar putea acoperi cine tie ce sunete nelinititoare
care ar fi venit din tuneluri.
Artiom ncerc s-i aminteasc ce tia despre Smolenskaia. Poate c avea nite vecini
periculoi? Nu, ntr-un sens, linia ducea spre luminosul i prosperul Polis, inima metroului.
n cellalt sens, tunelul ducea spre Kievskaia, despre care Artiom i aducea aminte doar c
fusese populat n principal chiar de acei caucazieni pe care-i vzuse la Kitai-Gorod i n
celulele nchisorii fascitilor de la Pukinskaia. Dar, la urma urmelor, acetia erau nite
oameni obinuii i nu prea aveai de ce s te temi de ei.
Cantina se afla n cortul central. Dup toate aparenele, trecuse deja vremea prnzului,
pentru c la mesele grosolane, lucrate artizanal, rmseser numai civa oameni. Dup cel aez pe Artiom la una dintre ele, Melnik se ntoarse peste vreo dou minute, aducndu-i
un castron n care aburea un terci cenuiu, deloc apetisant. Sub privirea ncurajatoare a
stalkerului, Artiom se ncumet totui s o guste i nu se mai opri dect cnd castronul se
goli. Gustul acelei mncri specifice locului se dovedise a fi pur i simplu minunat, dei era
greu de spus din ce fusese pregtit. Un singur lucru puteai s-l spui cu siguran
buctarul nu se zgrcise la carne.
Dup ce termin i ddu castronul la o parte, Artiom se uit linitit n jur. La masa
vecin nc se mai aflau doi oameni care discutau ncet i, cu toate c erau mbrcai n
nite pufoaice obinuite, n nfiarea lor era ceva ce te fcea s i-i imaginezi n nite
costume de protecie total i cu nite mitraliere uoare pe umr.

La un moment dat, Artiom observ c unul dintre ei avea un schimb de priviri cu Melnik.
Dar nu se rosti niciun cuvnt cu voce tare. Omul n pufoaic se uit n treact la Artiom,
apoi i relu relaxat discuia n oapt cu cellalt.
Apoi mai trecur ncet i n tcere cteva minute. Artiom vru s ncerce s vorbeasc din
nou cu Melnik despre staia n care se aflau, dar el rspunse fr chef i monosilabic.
Apoi omul n pufoaic se ridic de la locul lui, veni la masa lor i, aplecndu-se spre
Melnik, ngim:
Ce-o s facem cu Kievskaia? A cam venit vremea
n regul, Artiom, du-te i odihnete-te deocamdat. Al treilea cort de aici e pentru
musafiri. Patul e deja fcut, am dat dispoziii. O s mai stau puin, mai am ceva de discutat,
spuse stalkerul.
Cu familiarul sentiment neplcut c fusese expediat ca s nu trag cu urechea la
discuiile adulilor, Artiom se ridic asculttor i se mpletici spre ieire. Mcar putea s
cerceteze de unul singur staia, se consol el.
Acum, cnd avea posibilitatea de a se uita mai bine, Artiom mai descoperi cteva mici
ciudenii. Sala era curat impecabil, iar diferitele gunoaie de care erau pline mai toate
staiilor de metrou locuite, aici lipseau cu desvrire. Impresia general pe care i-o lsa
Smolenskaia era aceea a unei staii nelocuite. Asta i aduse aminte deodat de o ilustraie
dintr-un manual de istorie n care era prezentat o tabr militar de legionari romani.
Spaiul era drept, organizarea simetric, aveai vizibilitate deplin n toate direciile, nu
era nimic de prisos, peste tot se aflau santinele, iar intrrile i ieirile erau ntrite
Nu reui s se plimbe prea mult prin staie. Observnd privirile fi suspicioase ale
locatarilor ei, Artiom i ddu seama dup cteva minute c era urmrit i prefer s se
retrag n cortul pentru musafiri. Acolo l atepta ntr-adevr un pat pliant gata fcut, iar
ntr-un col se afla o pung de plastic cu numele lui. Dup ce se aez pe patul care
scria, Artiom o deschise. nuntru se aflau lucrurile personale pe care i le lsase n
rucsac. Dup ce mai scormoni o secund, scoase punga adus de la suprafa, n care se afla
crticica pentru copii. Era interesant de tiut oare or fi verificat mica lui comoar cu
contoarul Geiger? Probabil c aparatul ar fi nceput s clipoceasc agitat n apropierea
crii, dar Artiom prefer s nu se gndeasc la asta. Rsfoi vreo dou pagini, privind
imaginile uor decolorate de pe hrtia nglbenit, amnnd momentul cnd avea s-i
gseasc fotografia aezat ntre urmtoarele pagini.
Fotografia cu el?
Orice se va ntmpla acum cu el, cu VDNH i chiar cu tot metroul, mai nti trebuia s se
ntoarc n staia lui, pentru a-l ntreba pe Suhoi cine era n poz. Dac era mama lui sau
nu. Artiom i lipi buzele de fotografie, apoi o puse din nou ntre pagini i bg cartea n
rucsac. Pentru o clip, i se pru c ceva din viaa lui ncepea s se aeze ncet la loc. Iar
peste nc o clip adormi.
Cnd Artiom deschise ochii i prsi cortul, nici nu-i ddu seama imediat unde se afla,
aa de mult se schimbase staia. Rmseser mai puin de zece locuine, restul fuseser
distruse sau arse. Pereii erau acoperii cu funingine i ciuruii de gloane, buci mari din
stucatura de pe tavan czuser i acopereau podeaua. Pe marginile peronului curgeau nite
priae negre care nu prevesteau nimic bun, ci doar o viitoare inundaie. n staie nu era
aproape nimeni, doar lng unul dintre corturi se juca o feti. Din partea cealalt, de unde
urca scara spre o nou ieire din staie, se auzeau strigte nbuite, iar pereii erau

luminai din cnd n cnd de o flacr. n afara acestora, ntunericul din sal era risipit
numai de dou becuri rmase ntregi, aparinnd sistemului pentru iluminatul de avarie.
Automatul pe care l lsase la cptiul patului dispruse. Dup ce cut cu grij prin tot
cortul, Artiom se mpc cu ideea c va trebui s mearg nenarmat.
Voia s o ntrebe pe feti ce se ntmplase acolo, dar cnd l vzu apropiindu-se, aceasta
ncepu s urle disperat, aa c i fu imposibil s scoat ceva de la ea.
Dup ce o ls n urm pe copila care se neca n lacrimi, Artiom trecu cu grij prin
arcad i se uit la linie. Primele lucruri care-i atraser atenia erau trei litere de bronz
fixate n marmura ce acoperea pereii: V NH. n locul celei de-a doua litere, un D care
lipsea dintre cele patru litere dragi lui, se vedea numai o urm ntunecat. Toat inscripia
de pe marmur era strbtut de o fisur adnc.
Trebuia s verifice ce se ntmpla n tuneluri. Dac cineva ocupase staia, atunci, nainte
de a se ntoarce ca s cear ajutor, Artiom trebuia s afle care era situaia, pentru a le
explica mai precis aliailor din sud ce fel de pericol i amenina.
Imediat dup ce intr n tunel, ntunericul deveni aa de dens, c Artiom nu-i putea
vedea nici propriul bra dincolo de cot. n adncul tunelului era ceva care scotea nite
sunete ciudate, plescitoare, i era nebunie curat s te duci acolo nenarmat. Cnd, pentru
scurt vreme, zgomotele acelea ncetar, auzi apa care susura pe jos, trecnd pe lng
cizmele lui i lund-o napoi, spre VDNH.
Picioarele i tremurau i refuzau s mearg nainte. O voce nelinitit din capul lui i
repeta c era periculos s nainteze, c riscul era nejustificat de mare i c oricum nu avea
s reueasc s disting nimic n bezna aceea. Dar cealalt parte a fiinei lui, care nu
acorda atenie niciunui argument raional, l mpingea nainte, prin ntuneric. i, cednd,
cu micri mecanice, mai fcu nc un pas nainte.
n jur era bezn total i nu se vedea absolut nimic, drept care Artiom avu senzaia
ciudat c trupul i dispruse. Din fostul eu i rmsese acum numai auzul i mintea care
se baza integral pe el. Se deplas aa nc o vreme, dar sunetele n direcia crora mergea
nu preau c se apropie. Dar se auzeau altele. Fonet de pai, exact ca aceia pe care i
auzise nainte, ntr-un ntuneric identic; dar Artiom, orict se strdui, nu putu s-i dea
seama unde anume i n ce condiii se ntmplase asta. i cu fiecare nou pas care ajungea la
el din adncul invizibil al tunelului, Artiom simea c n inim i se strecoar, pictur cu
pictur, o groaz neagr, rece. Peste cteva clipe, fr s mai reziste, se ntoarse i o porni
iute la fug spre staie, dar pentru c nu putea s disting traversele n ntuneric, se
mpiedic de una dintre ele i czu, dndu-i seama c acum avea s-i gseasc, inevitabil,
sfritul.

Se trezi scldat n sudoare i nici nu-i ddu imediat seama c n somn se rostogolise din
pat. Capul i era neobinuit de greu, n tmple i pulsa o durere surd i rmase culcat pe
jos nc vreo cteva minute pn cnd n cele din urm i reveni, dar nu reui s se ridice
n picioare.
n momentul n care capul i se limpezi puin, rmiele comarului i disprur aproape
complet din minte i nu mai putu s-i aminteasc, nici mcar cu aproximaie, ce visase.
Ridicnd uor ua cortului, se uit n staie. n afar de cteva santinele, nu era nimeni. Se
vede c acum era noapte. Dup ce inspir i expir profund de cteva ori obinuitul aer
umed, Artiom reveni n cort, se ntinse pe pat i czu ntr-un somn greu, fr vise.

l trezi Melnik. mbrcat ntr-o scurt vtuit, de culoare nchis, cu gulerul ridicat i ntro pereche de pantaloni militari cu buzunare, arta de parc dintr-un moment ntr-altul se
pregtea s prseasc staia. Pe cap avea obinuita bonet militar neagr, iar la picioare
dou geni mari, care i se preau cunoscute lui Artiom.
mpinse cu gheata una dintre ele spre Artiom i spuse:
Uite. nclminte, costum, rucsac, arm. Schimb-te, pregtete-te. Nu trebuie s-i
pui costumul de protecie, nu ieim la suprafa, dar ia-l pur i simplu cu tine. O s plecm
peste o jumtate de or.
i unde mergem? ntreb Artiom, clipind des din cauza somnului i chinuindu-se s-i
rein cscatul.
La Kievskaia. Dac totul va fi n ordine, o s mergem apoi pe Linia Circular, la
Belorusskaia i la Maiakovskaia. i de acolo o s vedem. Pregtete-te.
Stalkerul se aez pe un taburet aflat ntr-un col i, dup ce scoase din buzunar o bucat
de ziar, se apuc s-i ruleze o igar, uitndu-se din cnd n cnd la Artiom. Sub privirea
lui atent, Artiom scpa lucrurile din mini i echiparea i lu mai mult timp dect i-ar fi
trebuit dac Melnik l-ar fi lsat singur.
Dar peste vreo douzeci de minute fu gata totui. Fr s scoat niciun cuvnt, Melnik se
ridic, i lu geanta i iei pe peron. Artiom arunc o privire mprejur i iei dup el. n
staie erau foarte puini oameni i de data asta nimeni nu se uit la el. Trecur prin arcad
i ieir pe linie.
Dup ce coborr pe ine folosind o scar de lemn mobil, Melnik ddu din cap spre
santinele i o porni prin tunel. Abia acum remarc Artiom ct de ciudat erau fcute aici
intrrile n tunel. Din acea parte a peronului n care inele care duceau spre Kievskaia,
jumtate de linie era protejat de un punct de tragere betonat, cu nite creneluri nguste.
Trecerea era blocat de un grilaj de fier, alturi de care fceau de paz cele dou santinele.
Melnik schimb cu ei cteva fraze scurte i ininteligibile, dup care unul dintre paznici
deschise lactul i mpinse poarta.
Pe unul dintre pereii tunelului trecea un fir negru, nfurat n band izolatoare, de care,
la fiecare zece-cincisprezece metri, atrnau nite beculee slabe, dar chiar i aa, iluminatul
din tunel i se prea lui Artiom un adevrat lux. Totui, peste trei sute de pai cablul se
ntrerupea, iar acolo i mai atepta un post de paz. Cei de acolo nu aveau niciun fel de
uniforme, dar artau mult mai serioi dect militarii din Polis. Cnd recunoscur faa lui
Melnik, unul dintre ei ddu din cap, lsndu-l s treac. Oprindu-se la marginea spaiului
luminat, stalkerul scoase din geant o lantern i o aprinse.
Dup ce mai naintar vreo dou sute de metri, se auzir voci i strlucir luminile unor
lanterne. Printr-o micare imperceptibil, automatul lui Melnik i alunec din spate i-i
ateriz n mini. Artiom i urm exemplul.
Probabil c mai era nc un punct de paz, cel mai ndeprtat de Smolenskaia. Doi
brbai solizi, narmai, mbrcai n nite scurte groase, cu gulere din blan sintetic, se
certau cu trei crui. Cei de la paz aveau pe cap nite cciuli rotunde, tricotate, iar pe
piept le atrnau, prinse de nite curele din piele, dispozitive pentru vedere nocturn. Doi
dintre crui aveau asupra lor arme, dar Artiom era gata s bage mna n foc c erau
chiar negustori. Baloturile uriae de crpe, harta tunelurilor inut n mn, o privire
mechereasc specific i nite ochi ce strluceau ptima n lumina lanternelor nu o dat
vzuse toate acestea. n general, cruii erau lsai s intre n toate staiile fr probleme,

excepie fcnd poate doar membrii Hansei. Dar se pare c la Smolenskaia nimeni nu se
atepta s-i vad aprnd.
Hai, frioare, ce tot o ii una i bun, nici nu ne intereseaz Smolenskaia asta, ci doar
o s trecem mai departe, ncerca s-l conving pe gardian unul dintre negustori, un lungan
mustcios, cu o pufoaic scurt.
Aici avem numai oale, uitai-v i voi. Pe astea o s le vindem n Polis, i inu isonul
un al doilea cru, vnjos i acoperit cu pr pn aproape de ochi.
Ce pericol s fie din partea noastr, tragei numai foloase. Ia uit-te, blugii tia sunt
ca i noi, mrimea ta, probabil sunt de firm, i-i dau pe nimic, prelu iniiativa al treilea.
Gardianul ddu din cap tcut, blocndu-le trecerea. Nu zisese aproape nimic, dar imediat
ce unul dintre crui, lund tcerea lui drept aprobare, ncerc s fac un pas nainte,
amndoi gardienii, aproape simultan, traser cu zgomot nchiztoarele automatelor. Melnik
i Artiom se aflau mai n spate, la cinci pai de ei, i cu toate c stalkerul i lsase jos arma,
n poziia lui se simea ncordarea.
Stai pe loc! V dau cinci secunde s v ntoarcei i s plecai. E staie cu regim
special, aici nu intr nimeni. Cinci patru ncepu s numere unul dintre gardieni.
Ei, sigur, i cum o s ajungem noi acolo, lund-o din nou pe Linia Circular? zise unul
dintre crui ncercnd s se arate indignat, dar cellalt, dnd din cap cu tristee, l trase
de mnec.
Pn la urm, negustorii i luar baloii de jos i pornir napoi.
Dup ce atept un minut, stalkerul i fcu un semn lui Artiom i plecar spre Kievskaia
pe urmele cruilor. Cnd trecur pe lng gardieni, unul dintre ei ddu din cap tcut spre
Melnik i duse dou degete la tmpl, parc salutndu-l.
E staie cu regim special? l ntreb Artiom pe stalker cnd se ndeprtaser de cordon
la cteva sute de metri. Ce nseamn asta?
Du-te napoi i ntreab-i, i-o retez el, tindu-i lui Artiom orice chef de a mai pune
alte ntrebri.
Dei ncercaser s se in ct mai departe de cruii care plecaser naintea lor,
sunetele vocilor acestora se apropiau din ce n ce mai mult, pn cnd deodat nu se mai
auzir. Dar nu naintar nici douzeci de pai, c o raz de lumin i lovi n fa.
Hei, cine e acolo? Ce vrei? strig nervos cineva, iar Artiom recunoscu vocea unuia
dintre negustorii pe care i ntorseser din drum paznicii de la Smolenskaia.
Stai linitii. Lsai-ne s trecem, nu ne atingem de voi. Mergem la Kievskaia, spuse
stalkerul ncet, dar clar.
Trecei, v lsm s mergei naintea noastr. Ce rost are s ne suflai n ceaf? zise o
voce din ntuneric, dup ce cruii se sftuir ntre ei.
Melnik ridic nemulumit din umeri i porni ncet nainte. La vreo cincizeci de metri, i
ateptau ntr-adevr cei trei crui. Cnd Artiom i Melnik se apropiar, cruii i lsar
politicoi ncrcturile jos, se ddur la o parte i-i lsar s treac. Stalkerul, ca i cum nu
se ntmplase nimic, porni mai departe, dar Artiom remarc imediat c mersul i se
schimbase: acum pea silenios, de parc se temea c tropitul cizmelor lui ar putea
acoperi sunetele care se auzeau din spate. i dei cruii pornir imediat n urma lor,
Melnik nu se uit spre ei. Artiom ncercase s-i nving dorina de a se ntoarce destul de
mult vreme vreo trei minute , apoi se uit totui napoi.
Hei! se auzi dintr-acolo o voce ncordat. Rmnei pe loc!

Stalkerul se opri. Artiom ncepu s se ntrebe nedumerit de ce ndeplinea att de

asculttor cererile unor negustori mruni.
Sunt aa de nverunai din cauza staiei Kievskaia, sau pentru c pzesc Polisul?
ntreb unul dintre crui, ajungndu-i din urm.
Din cauza staiei Kievskaia, se nelege, rspunse imediat Melnik, iar Artiom simi o
neptur de ciud, cci lui, stalkerul nu vrusese s-i povesteasc nimic.
Ei, da, asta putem nelege. La Kievskaia lucrurile au devenit groaznice acum. Ei, nu-i
nimic. n curnd, pe paznicii tia curei pe care i avei voi o s-i cam ia cu clduri. Vezi
tu, cnd Hansa n-o s-i mai primeasc, toi cei de la Kievskaia o s dea fuga la voi. nelegi
i tu, cnd se ntmpl aa ceva, cine ar vrea s mai locuiasc n continuare n staie? E mai
bine s ncasezi un glon zise pufnind cruul cel nalt, cnd adresndu-i-se stalkerului,
cnd vorbind doar pentru sine.
Oare tu chiar te-ai grbit s ncasezi vreun glon? Uite unde era curajosul! pufni acru
cellalt.
Ei, deocamdat lucrurile nu s-au nfierbntat nc aa de tare, rspunse lunganul.
Dar ce se ntmpl acolo? ntreb Artiom nemaiputndu-se abine.
Imediat, doi dintre crui l privir de parc pusese o ntrebare stupid, al crei rspuns
l tie pn i un copil. Stalkerul pstra tcerea. O vreme, tcur i negustorii, aa c
merser ctva timp ntr-o tcere deplin. Din cauza asta sau poate pentru c tcerea care se
prelungea devenise sumbr, Artiom se decise deodat c nu mai avea nevoie de explicaii.
i tocmai cnd se hotrse s lase balt totul, lunganul spuse n cele din urm fr chef:
Tunelurile spre Park Pobed, asta-i problema
Cnd auzir denumirea staiei, cei doi tovari ai lui se cam cutremurar, iar Artiom avu
pentru o clip impresia c simise trecnd pe deasupra o rafal umed de curent din tunel i
c pereii acestuia ncepeau s se prbueasc. Pn i Melnik scutur din umeri, de parc
voia s se nclzeasc. Se pare c Artiom nu auzise niciodat nimic ru despre Park Pobed
i chiar nu putea s-i aminteasc nicio poveste sinistr legat de acea staie. i atunci de
ce, la auzul numelui ei, se simea att de nelalocul lui?
Ce, e i mai ru? ntreb apsat stalkerul.
Pi de unde s tim noi? Noi suntem oameni obinuii. Mai trecem prin apropiere
uneori. S rmnem acolo, v dai seama i dumneavoastr ngim neclar brbosul.
Oamenii dispar, spuse n oapt cruul vnjos.
Muli se tem i fug. Nici nu mai poi s-i dai seama cine a disprut i cine a fugit
singur, iar pentru cei care rmn e i mai groaznic.
Toate tunelurile acestea sunt blestemate, zise lunganul, scuipnd pe jos.
Pi, tunelurile sunt blocate, spuse Melnik, fr a folosi un ton ntrebtor, dar i fr s
protesteze.
De o sut de ani sunt ca i blocate, i ce-i cu asta? Iar dac eti de prin partea locului,
trebuie s tii mai bine treaba asta! Acolo toi tiu c tunelurile sunt nspimnttoare,
chiar dac au fost aruncate n aer i baricadate de trei ori. i oricine simte pe pielea lui
cnd ajunge aici, uite, chiar i Sergheici, adug lunganul, artnd spre tovarul lui
brbos.
Chiar aa e, confirm Sergheici cel pros i, nu se tie de ce, se nchin.
Deci ei pzesc tunelurile? zise Melnik punnd punctul pe i.
n fiecare zi sunt oameni care fac de paz, rspunse mustciosul, dnd din cap.

 i mcar au prins vreodat pe cineva? Sau au vzut pe careva? insist stalkerul.

Pi noi de unde s tim? zise brbatul, desfcndu-i minile cu un gest neajutorat. Eu
n-am auzit. i nici n-ai pe cine s prinzi acolo.
Dar ce spun localnicii despre asta? ntreb Melnik nedorind s lase lucrurile
nelmurite.
La asta lunganul nu rspunse nimic, ci doar ddu trist din mn, dar Sergheici, nu se tie
de ce, se uit n urm i, optind destul de tare, spuse:
E oraul morilor i, zicnd asta, ncepu imediat s se nchine din nou.
Lui Artiom i veni s rd auzise de prea multe ori tot telul de istorii, de poveti, de
legende i de teorii despre unde anume n tunel s-ar fi aflat morii i sufletele din evile
de pe pereii tunelurilor, i porile iadului pe care le sap ntr-o staie Iar acum, ce s
vezi, Oraul Morilor era la Park Pobed. Dar un curent fantomatic l fcu pe Artiom s-i
nbue rsul i, n ciuda hainelor sale groase, fu scuturat de un frison. Cel mai ru era
faptul c Melnik tcuse i ncetase cu ntrebrile, dei Artiom spera c acesta pur i simplu
nu lua n seam asemenea aiureli.
Tot restul drumului l petrecur n tcere, fiecare cufundat n gndurile lui. Pn la
Kievskaia, tunelul se dovedise a fi complet linitit, gol, uscat i curat, dar n ciuda acestor
lucruri, o senzaie grea, apstoare, c nainte i atepta ceva ru, se accentua cu fiecare
pas.
Imediat ce intrar n staie, aceast senzaie nvli peste ei ca nite ape subterane la
fel de nestpnite, la fel de tulburi i de reci. Aici domnea peste tot frica, iar asta se vedea
imediat. Asta s fi fost acea nsorit Kievskaia despre care i vorbise caucazianul care
fusese nchis cndva mpreun cu el n celula fascitilor? Sau vorbea de o alt staie cu
acelai nume, amplasat pe ramificaia Filiovskaia?
Nu se putea spune c staia era prsit i c toi locuitorii fugiser din ea. Erau destul de
muli oameni, dar aveai impresia c staia Kievskaia nu le mai aparinea locatarilor ei. Toi
ncercau s stea grupai, iar corturile erau lipite unele de altele n centrul slii. Distana
necesar, conform regulilor proteciei mpotriva incendiilor, nu se respecta nicieri
probabil c oamenii care locuiau n aceste corturi erau nevoii s se fereasc de ceva mult
mai serios dect focul. Cei care treceau pe lng el i fereau privirile cnd Artiom ncerca
s se uite la chipurile lor, iar cei care nu apucau s fac asta aveau o privire hituit.
De pe peronul nghesuit ntre cele dou rnduri de arcade rotunde i scunde, se putea
cobor pe o parte cu ajutorul ctorva scri rulante, n timp ce de pe partea opus se urca
uor pe o scar de unde se deschidea pasajul lateral spre o alt staie. n cteva locuri
plpiau crbuni i plutea prin aer un miros de carne fript. Undeva plngea un copil. Dei
se afla la marginea acelui Ora al Morilor din imaginaia cruilor speriai, Kievskaia
prea a fi destul de vie.
Dup ce-i luaser rmas-bun scurt, cruii disprur n pasajul ce ducea la o alt linie.
Melnik, privind ca un stpn n toate prile, porni ferm n direcia unui cort. Se vedea
imediat c fcea vizite regulate aici. Artiom nu putea s-i explice de ce stalkerul le pusese
cruilor ntrebri aa de detaliate despre situaia din staie. Spera c din povetile lor va
rzbate ntmpltor o aluzie la situaia real? ncerca s-i afle pe posibilii spioni?
Peste o clip se oprir la intrarea unei ncperi de serviciu. Ua fusese distrus, dar afar
se afla un gardian. Conducerea, ghici Artiom.
n ntmpinarea stalkerului iei un brbat n vrst, bine ras, cu un pr pieptnat cu

grij. Era mbrcat ntr-o uniform albastr veche de lucrtor la metrou, decolorat de la
atta splat, dar uimitor de curat. Nu era deloc clar cum reuea s fie aa ngrijit n
aceast staie. Brbatul l salut pe Melnik ducnd dou degete la tmpl, dar nu serios, aa
cum o fcuser santinelele din tunel, ci ntr-un fel oarecum ironic. Apoi i miji zeflemitor
ochii.
Bun ziua, spuse el cu o voce profund, plcut.
S trii! rspunse stalkerul i zmbi.
Peste zece minute stteau jos ntr-o camer cald i beau invariabilul ceai de ciuperci. De
data aceasta Artiom nu fusese trimis afar, cum se ateptase, ci i se permisese s fie prezent
la discutarea unor chestiuni serioase. Din pcate, din discuia stalkerului i a efului staiei,
pe care Melnik l numea Arkadi Semionovici, chiar c nu nelese nimic. Mai nti Melnik
ntreb despre un oarecare Tretiak, apoi vru s afle dac nu sunt modificri n tuneluri.
eful spuse c Tretiak plecase cu treburi, dar c se va ntoarce foarte repede, aa c-i
propuse s-l atepte. Apoi intrar n detaliile unor acorduri, aa c Artiom pierdu n scurt
timp firul discuiei. Pur i simplu sttea jos, sorbea ceaiul fierbinte al crui miros de ciuperci
i amintea de staia natal i se uita n jur. Aici se vedea c staia o dusese cndva mult mai
bine i c avusese parte de vremuri i mai linitite: pereii camerei erau acoperii cu nite
covoare roase de molii, dar al cror desen nc mai era vizibil, iar n cteva locuri, chiar
deasupra covoarelor, erau agate nite schie n creion ale ramificaiilor tunelurilor, n
rame late i aurite; masa la care stteau arta a pies de anticariat i Artiom nici nu-i
putea imagina de ci stalkeri fusese nevoie pentru a o aduce jos din apartamentul pustiu al
cuiva i ci efi de staie ar fi fost de acord s plteasc pentru ea. Pe unul dintre perei
atrna o sabie nnegrit de timp, iar alturi, un pistol cu o nfiare preistoric, cu care n
mod clar nu se putea trage. n colul ndeprtat al camerei, pe un ifonier se afla un craniu
alb, uria, aparinnd unei fiine necunoscute.
Ei, nu e nimic n tunelurile astea, zise Arkadi Semionovici, scuturnd din cap. Le
pzim ca oamenii s stea mai linitii. Doar ai fost i tu acolo, tii foarte bine c ambele
tuneluri, la vreo trei sute de metri de staie, au fost aruncate n aer. De acolo n-are cum s
vin nimic. Astea sunt superstiii.
i totui dispar oameni, nu? zise ncruntat Melnik.
Dispar, recunoscu eful. Dar cum s tim unde anume? Eu cred c le e fric i de aceea
fug. La pasaje nu avem niciun cordon de paz, iar acolo zise el artnd cu mna spre
scri e un ora ntreg. Ai unde s te duci. i pe Linia Circular, i pe Filiovskaia. Hansa, se
spune, primete acum oameni din staia noastr.
i de ce se tem? ntreb stalkerul.
Cum de ce? De faptul c oamenii dispar. i sta e un cerc vicios, adug Arkadi
Semionovici, desfcndu-i minile a neputin.
E ciudat, spuse nencreztor Melnik, lungind cuvintele. tii ceva, pn s vin Tretiak,
hai s mai mergem o dat la paznic. Aa, ca s ne cunoatem mai bine. Altfel, cei de la
Smolenskaia i vor face griji.
neleg, rspunse cellalt, dnd din cap. Pi, mergei la cortul al treilea, unde
locuiete Anton. El este comandantul schimbului urmtor. Spune c vii din partea mea.

n cortul pe care era pictat cifra 3 era glgie. Pe jos, doi bieei de vreo zece ani,
amndoi aproape albinoi, ca majoritatea copiilor nscui n metrou, se jucau cu nite

cartue de automat folosite. Alturi de ei se afla o feti care i privea fraii cu ochii mrii
de curiozitate, dar nu se decidea s ia parte la joc. O femeie ngrijit, de vrst mijlocie,
purtnd un or, toca ceva din care urma s pregteasc prnzul. Locul era plcut i plin de
via, iar n aer plutea un agreabil miros domestic.
Anton a ieit, luai loc i ateptai-l, le propuse femeia, zmbind vesel.
La nceput bieii i cercetar cu atenie, apoi unul dintre ei se apropie de Artiom:
Tu ai tuburi de cartue? ntreb el, privindu-l pe sub sprncene.
Oleg, termin odat cu insistenele! spuse femeia cu severitate, fr s se ntrerup
din gtit.
Spre mirarea lui Artiom, Melnik i bg mna n buzunarul pantalonilor, scormoni i
scoase cteva tuburi de cartue neobinuit de alungite, care n mod clar nu erau de la un
Kalanikov. Dup ce le strnse n pumn i le zorni ca pe nite jucrii, stalkerul i ntinse
biatului comoara. Copilului i se aprinser ochii imediat, dar nu cutez s le ia.
Ia-le, ia-le! zise stalkerul fcndu-i cu ochiul i-i puse tuburile n mnua ntins.
Gata, acum o s ctig! Uite ce mari sunt, astea o s fie unitile speciale! ip bucuros
copilul.
Dup ce se uit mai bine, Artiom vzu c tuburile cu care se jucau copiii erau aranjate n
rnduri drepte, innd loc de soldei. i el se jucase cndva aa, dar fusese mai norocos: el
avea nite soldei de plumb adevrai, chiar dac proveneau din seturi diferite.
n vreme ce pe podea se desfura o adevrat lupt, n cort intr tatl bieilor un om
slab, scund, cu un pr lins, deschis la culoare. Cnd i vzu pe strini, ddu din cap tcut
spre ei i, fr s scoat vreun cuvnt, i ainti privirea ncordat spre Melnik.
Tata, tata, ne-ai mai adus tuburi? Oleg are acum mai multe, a primit unele lungi! zise
al doilea biat, trgndu-l pe tatl lui de pantaloni.
Venim din partea conducerii, explic stalkerul. O s mergem cu voi cnd facei de
serviciu n tunel. Pe post de ntriri.
Nici nu se pune problema de alte ntriri mri stpnul cortului, dar trsturile
feei i se mblnzir. Numele meu e Anton. O s mncm puin i-o s plecm. Luai loc,
spuse el artnd spre sacii plini care ineau loc de scaune.
n ciuda mpotrivirii musafirilor, amndoi primir cte un castron aburind de tuberculi.
Artiom nu tia ce sunt i se uit ntrebtor la stalker, dar acesta nfipse hotrt furculia
ntr-unul, bg bucata n gur i ncepu s-o mestece. Pe faa lui lipsit de expresie apru
chiar ceva care semna cu plcerea, iar asta i ddu curaj lui Artiom. La gust, tuberculii nu
semnau deloc cu ciupercile, erau mai degrab dulcegi i puin uleioi, iar dup cteva
minute te simeai deja stul. La nceput, Artiom vru s ntrebe ce erau, dar mai apoi i
spuse c era mai bine s nu tie. Dac aveau gust bun, foarte bine. n unele locuri, creierul
de obolan era considerat o delicates.
Tat, pot s vin i eu cu tine cnd eti la serviciu? ntreb bieelul cruia stalkerul i
druise tuburile, dup ce-i mnc numai jumtate din porie, mprtiind pe margini
resturile.
Nu, Oleg, doar tii cum stau lucrurile, rspunse tatl ncruntndu-se.
Olejenka! Ce serviciu? Ce-i trece prin minte? Acolo nu au ce cuta copiii mici! ncepu
s se lamenteze femeia, lundu-i fiul de mn.
Mam, ce tot spui de copii mici? zise Oleg, privind stingher spre musafiri i ncercnd
s vorbeasc mai ncet.

 Nici s nu te gndeti! Vrei s m enervez iar? zise mama, ridicnd vocea.

Pi, pi bolborosi biatul.
Dar imediat dup ce femeia se duse n cellalt capt al cortului, pentru a mai aduce nc
ceva la mas, biatul l trase pe tatl lui de mnec i opti destul de tare:
Dar data trecut m-ai luat
Discuia s-a ncheiat! spuse sever brbatul.
Oricum adug Oleg, dar rostise cuvntul ncet de tot, aa c nu putu fi neles.
Dup ce mnc, gazda se ridic de la mas, descuie o cutie de fier aflat pe jos, scoase de
acolo un AK-47 vechi i spuse:
Mergem, da? Azi schimbul e scurt, aa c peste ase ore o s fiu napoi, zise el
adresndu-i-se soiei lui.
Melnik i Artiom se ridicar i ei imediat. Micul Oleg se uit disperat la tatl lui i se fi
nelinitit pe scaun, dar nu se putu hotr s spun nimic.
Lng gura neagr a tunelului, la marginea peronului, cu picioarele atrnate n jos,
stteau doi gardieni, n timp ce al treilea era n picioare pe ine i privea n ntuneric. Pe
perete era scris cu un ablon inscripia: Confederaia Arbat. Bine ai venit! Literele erau
pe jumtate terse, era clar c de mult vreme nu mai refcuser vopseaua. Gardienii
vorbeau n oapt i chiar se atenionau reciproc n cazul n care unul ridica dintr-odat
vocea.
n afar de stalker i de Artiom, Anton mai era nsoit de nc doi localnici. Amndoi
erau posaci i tcui i nu-i priveau cu bunvoin pe musafiri, iar Artiom nu auzise cum i
chema.
Dup ce schimbar cteva propoziii cu cei ce pzeau intrarea n tunel, oamenii coborr
pe ine i pornir ncet nainte. Bolile rotunde ale tunelului erau aici absolut banale, iar
podeaua i pereii nu preau atinse de trecerea timpului. Cu toate astea, nc de la primii
pai, Artiom ncepu s fie cuprins de acel sentiment neplcut de care vorbiser cruii. Din
adnc se strecura ctre ei o team obscur, inexplicabil. n tunel era linite, numai din
deprtare se auzeau voci omeneti acolo, probabil, era amplasat punctul de paz.
Era unul dintre cele mai ciudate posturi de paz pe care le vzuse vreodat Artiom. Pe
nite saci plini cu nisip aezai n cerc stteau civa brbai, n mijlocul crora se afla o
sob de fier, iar ceva mai departe o cldare de pcur. Feele gardienilor erau luminate
numai de limbile de foc ce rzbteau printr-o crptur a sobei i de flacra inegal de la
fitilul unei lmpi cu ulei agate de tavan. Din cauza aerului sttut ce venea din tunel,
lampa se legna uor, ceea ce fcea ca umbrele brbailor care stteau nemicai s par c
aveau propria lor via. Gardienii stteau linitii cu spatele la tunel, i asta srea imediat
n ochi.
Ferindu-i ochii cu palmele de razele orbitoare ale lanternelor celor venii s-i
nlocuiasc, gardienii se pregteau s plece acas.
Ei, cum e? ntreb Anton, lund un cu de pcur.
Cum ar putea s fie aici? zise zmbind trist eful gardienilor. Ca de obicei. Nu e nimic.
E linite. Linite, adug el, trgndu-i nasul, apoi o porni grbovit spre staie.
Pe cnd ceilali i trgeau sacii mai aproape de sob i se aezau pe ei, Melnik i se
adres lui Anton:
Ei, ce zici, mergem mai departe s vedem ce e acolo?
Pi, ce s vedem acolo, sunt nite ruine ca toate ruinele, le-am vzut de o sut de ori.

Du-te dac vrei, aici sunt numai vreo cincisprezece metri, preciz Anton artnd peste umr
spre Park Pobed.
Poriunea rmas pn la locul unde tunelul fusese aruncat n aer purta urmele
stricciunilor. Podeaua era acoperit cu buci de piatr i pmnt, tavanul se lsase n
cteva locuri, iar pereii se jupuiser i se cocrjaser. ntr-o parte se vedea o u neagr,
czut ntr-o rn, ce ddea spre nite ncperi de serviciu necunoscute, iar la captul
acestui apendice inele ruginite erau fcute grmad i acoperite de blocuri de beton,
amestecate cu pietre de pavaj i pmnt. n mormanul acesta se nfundau i conductele din
fier care mergeau de-a lungul pereilor.
Dup ce lumin cu felinarul tunelul ruinat i nu gsi niciun fel de fisur ascuns, Melnik
ridic din umeri i se ntoarse la ua lateral. i ndrept lanterna spre interior, se uit
acolo, dar nu trecu pragul.
Nici n al doilea tunel nu sunt schimbri? l ntreb el pe Anton cnd se ntoarse la
sob.
Cum a fost totul acum zece ani, aa e i acum, rspunse el.
Tcur mult vreme. Acum, cnd lanternele fuseser stinse i lumina venea numai
dinspre uia prost nchis a sobiei i de la flcruia din spatele sticlei afumate a lmpii cu
ulei, ntunericul din jur devenise dintr-odat aa de dens, nct prea c scoate la suprafa
corpurile strine, exact ca o ap srat. Probabil c de aceea se nghesuiser toi paznicii n
jurul sobei, apropiindu-se ct puteau de mult de ea, pentru c acolo ntunericul i frigul erau
strpunse de razele galbene, i puteau respira mai liber. Artiom rbd ct putu, dar nevoia
de a auzi mcar un sunet l fcu s-i nfrng jena:
Eu n-am mai fost niciodat n staia dumneavoastr, i spuse el lui Anton tuind. i nu
neleg de ce mai facei de serviciu aici, dac nu e nimic acolo? Nici mcar nu v uitai ntracolo!
Aa e regulamentul, explic eful. Se spune c tocmai de aceea nu e nimic aici, pentru
c facem de paz.
i ce este dincolo de ruine?
Tunelul, probabil. Chiar pn la
Se opri o clip, se ntoarse i se uit n fundtur.
chiar pn la Park Pobed.
Dar acolo locuiete cineva?
Anton nu rspunse nimic, ci doar ddu vag din cap apoi, dup un scurt moment de
tcere, ntreb:
Ce, chiar nu tii nimic despre Park Pobed?
Apoi, fr s mai atepte rspunsul lui Artiom, continu:
Dumnezeu tie ce a mai rmas acolo, dar nainte era o staie dubl uria, una dintre
cele care se construiser printre ultimele. Cei care sunt mai btrni i au fost acolo pe
vremea aceea nainte de spun c era o construcie foarte luxoas, la foarte mare
adncime, nu ca alte construcii noi. i asta ne face s credem c oamenii de acolo triau
ca-n puf. Dar asta n-a durat mult vreme. Doar pn s-au prbuit tunelurile.
i cum s-a ntmplat asta? l ntrerupse Artiom.
La noi se spune ncepu Anton, uitndu-se la ceilali C s-au prbuit de la sine. Au
fost proiectate prost, s-a furat cnd s-au construit sau cine mai tie ce. Dar asta a fost deja
aa de demult, c sigur nu mai tie nimeni.

 Dar eu am auzit, spuse ncet unul dintre paznici, c efii de aici au aruncat n aer
amndou tunelurile. Fie pentru c le fcea concuren Park Pobed, fie din alt motiv
Poate se temeau c, n timp, Park i va nghii. Iar la noi, la Kievskaia, tii i tu cine ddea
ordine pe vremea aceea Cine fcea nainte comer cu fructe la pia. Sunt oameni
ptimai, obinuii cu devastrile. O lad de dinamit n tunelul sta, o lad n cellalt, ct
mai departe de staia lor, i gata, s-a terminat. Problema s-a rezolvat fr vrsare de snge.
i mai apoi ce s-a ntmplat cu ei?
Ei, noi nu tim, noi am venit aici dup aceea ncepu Anton.
ns gardianul care vorbise l ntrerupse:
Pi ce putea s se ntmple? Au murit toi. Trebuie s nelegi i tu, cnd o staie e
rupt de metrou, nu o mai duce mult vreme. S-au stricat filtrele sau generatoarele ori a
nceput s intre ap, i gata, n-a mai fost cale de scpare. Am auzit c la nceput ar fi
ncercat s sape, dar mai apoi au renunat. Cei care au fcut de paz aici la nceput spun c
prin evi se auzeau strigte, dar n curnd nici astea nu s-au mai auzit
Omul tui i i ntinse palmele spre sob. Dup ce-i nclzi minile, gardianul se uit la
Artiom i adug:
sta nici mcar nu a fost rzboi. Cine se lupt aa? C doar erau i femei, i copii
acolo btrni Un ora ntreg. i pentru ce? Aa, pur i simplu, pentru c nu s-au neles
la bani. Se pare c ei n-au omort pe nimeni, dar tot degeaba. Ai ntrebat: Ce e acolo, de
partea cealalt a ruinelor? E moartea.
Anton ddu din cap, dar nu spuse nimic. Melnik se uit atent la Artiom, deschise puin
gura, de parc se pregtea s mai adauge ceva la povestea auzit, dar se rzgndi. Lui
Artiom i se fcu foarte frig i se ntinse i el spre limbile mici de foc care se strecurau prin
uia sobei. ncerca s-i imagineze ce nsemna s trieti n staia aceasta, ai crei locuitori
credeau c inele care pleac de la casa lor duc direct n mpria morii. Treptat, ncepea
s neleag c straniul lor obicei de a face de paz n acest tunel ntrerupt nu era o
necesitate, ci mai degrab un ritual. Pe cine ncercau s sperie stnd aici? Pe cine ncercau
s mpiedice s intre n staie i n restul metroului? Se fcea din ce n ce mai frig, dar de
frisoane nu-l scpa nici sobia de fier, nici scurta groas primit de la Melnik.
Pe neateptate, stalkerul se ntoarse brusc spre tunelul ce ducea la Kievskaia i se ridic
puin, ascultnd i privind. Peste cteva secunde, nelese i Artiom motivul nelinitii lui. De
acolo se auzeau pai uori i iui i n deprtare se agita lumina slab a unei lanterne, de
parc cineva alerga, srind peste traverse i grbindu-se spre ei din toate puterile.
Stalkerul sri imediat n sus, se lipi de perete i-i ainti automatul spre pata de lumin.
Anton se ridic linitit de la locul lui, ncercnd s priveasc prin ntuneric, iar din postura
lui detaat se vedea clar c nu-i putea imagina niciun fel de pericol serios venind din
partea cealalt a tunelului. Melnik i aprinse lanterna, iar ntunericul fu silit s dea napoi.
La vreo treizeci de pai de ei, printre ine, o siluet fragil nlemni cu minile ridicate n
sus.
Tat, tat, eu sunt, nu tragei!
Era, fr ndoial, o voce de copil.
Stalkerul trase lanterna ntr-o parte i se ridic cutremurndu-se. Peste un minut, copilul
se afla deja lng sob, privindu-i tulburat ghetele. Era fiul lui Anton, chiar cel care ceruse
s vin cu ei la paz.
S-a ntmplat ceva? l ntreb nelinitit tatl su.

 Nu Pur i simplu voiam mult s fiu cu tine. Nu mai sunt mic, s stau n cort cu
mama.
Cum te-ai strecurat pn aici? Acolo nu e paz?
Am minit c mama m-a trimis la tine. Acolo e nenea Petia, m cunoate. A spus
numai s nu intru n niciun pasaj lateral i s merg repede, i mi-a dat drumul.
O s vorbesc eu cu nenea Petia, promise solemn Anton. i tu s te gndeti ntre timp
ce-o s-i explici mamei. Nu te las s te duci singur napoi.
Pot s rmn cu voi?
Biatul nu-i putea reine entuziasmul i ncepu s opie pe loc.
Anton se trase ntr-o parte, l aez pe fiul lui pe sacii nclzii de trupul su, i scoase
scurta i vru s-l nfoare n ea, dar biatul se trase imediat jos i, dup ce-i scoase din
buzunar lucrurile pe care le adusese cu el, le ntinse pe o crp: un pumn de tuburi de
cartue i alte cteva obiecte. Fiindc sttea lng Artiom, acesta apuc s cerceteze toate
lucrurile. Cea mai interesant se dovedi a fi o cutiu metalic al crei mner se nvrtea.
Cnd Oleg o inea ntr-o mn i nvrtea mnerul cu degetele de la cealalt, cutiua,
scond nite sunete metalice ptrunztoare, ncepea s cnte o melodie mecanic simpl.
Dar cel mai interesant i se pruse c era suficient s o propteti de un alt obiect, iar acesta
ncepea s rezoneze, amplificnd de multe ori sunetul. Cel mai bine mergea treaba asta cu
soba de fier, dar nu reui s in dispozitivul mult vreme acolo, pentru c se nclzea mult
prea repede. Artiom era aa de curios, c se hotr s ncerce i el.
Cum s nu! spuse bieelul, dndu-i cutiua fierbinte i suflnd peste degetele sale
fripte. Dup aceea o s-i art o chestie! adug el pe un ton conspirativ.
Urmtoarea jumtate de or trecu ncet. Artiom, fr s remarce privirile nemulumite
ale celor de la paz, nvrtea mereu maneta i asculta muzica. Melnik discuta n oapt
ceva cu Anton, iar biatul se juca pe jos cu tuburile de cartue. Melodia pe care o cnta
flaneta minuscul era mai degrab plictisitoare, dar, nu se tie de ce, te fermeca i era pur
i simplu imposibil s o opreti.
Nu pot s neleg, zise stalkerul i se ridic de la locul lui. Dac ambele tuneluri sunt
prbuite i sunt pzite, atunci unde ar putea s dispar oamenii, dup prerea ta?
Dar cine a spus c e vorba numai de aceste tuneluri?
Anton se uit la el de jos n sus, apoi continu:
Sunt i pasaje ctre alte linii, chiar dou, i liniile spre Smolenskaia Cred c pur i
simplu cineva se folosete de superstiiile noastre.
Despre ce superstiii este vorba? se bg din nou n vorb gardianul care povestise
despre tunelurile aruncate n aer i despre oamenii rmai pe partea cealalt. Staia noastr
este blestemat pentru ce s-a ntmplat cu Park Pobed. i noi toi, ct vom tri n ea,
suntem la fel
Ei, mai las asta, Sanci, ce tot tulburi apele? l ntrerupse nemulumit Anton. Aici
oamenii ntreab lucruri serioase, i tu vii cu povetile tale!
Haidei s facem civa pai. Mai n fa am vzut nite ui i o ieire lateral. Vreau
s m mai uit pe acolo, propuse Melnik. i oamenii de la Smolenskaia sunt nelinitii.
Tvaltvadze s-a interesat personal.
Ei, acum s-a interesat, nu? zise Anton zmbind trist. Ce s ne mai prefacem, din
confederaia noastr a rmas numai denumirea, fiecare i vede de ale lui
n Polis chiar se pun ntrebri. Poftim, informeaz-te, i spuse stalkerul i scoase din

buzunar o foaie de ziar mpturit.

Artiom vzuse asemenea ziare n Polis. ntr-un pasaj era un chioc de unde se puteau
cumpra, dar costau zece cartue bucata i el nu voise s plteasc atta pentru o hrtie de
ambalaj cu nite brfe prost tiprite. Se pare c lui Melnik nu-i prea ru dup cartue.
Sub denumirea mndr de tirile metroului, pe o foaie de hrtie glbuie, tiat grosolan,
se aflau cteva articole mici, unul dintre ele fiind chiar nsoit de o fotografie alb-negru.
Titlul suna aa: Dispariiile misterioase din Kievskaia continu.
Uite c nu au disprut oamenii, tipresc n continuare, zise Anton, apoi lu cu grij
foaia de ziar i o netezi. Bine, s mergem, o s-i art ramificaiile laterale. Mi-o lai s
citesc?
Stalkerul ddu din cap. Anton se ridic, se uit la fiul lui i-i spuse:
Vin repede. Ai grij, s nu faci vreo pozn n lipsa mea!
Apoi, ntorcndu-se spre Artiom, l rug:
Ai grij de el, te rog
Lui Artiom nu-i mai rmase dect s dea din cap n semn c era de acord.
Imediat ce tatl lui i stalkerul se ndeprtar, Oleg sri n sus, i lu lui Artiom cutiua cu
o nfiare de trengar i strig ctre el: Prinde-m!, apoi o lu la fug spre fundtur.
Amintindu-i c biatul era acum responsabilitatea lui, Artiom se uit vinovat la ceilali
paznici, stinse lanterna i porni dup Oleg.
Biatul nu se apucase s cerceteze ncperea de serviciu pe jumtate ruinat, aa cum se
temuse Artiom c va face. l atepta chiar lng ruine.
Ia s vezi ce se ntmpl acum! spuse biatul.
Oleg se cr pe pietre, ajungnd la nivelul evilor care dispreau n mormanul de
ruine. Apoi i scoase cutiua, o lipi de eav i nvrti maneta.
Ascult! i zise el entuziasmat.
eava ncepu s rsune i parc se umpluse toat de melodia simpl i trist pe care o
cnta caseta. Biatul se lipi cu urechea de eav i, ca vrjit, continua s nvrt mnerul,
fcnd s ias sunetele din cutiua metalic. Pentru o clip se opri, ascult i zmbi bucuros,
apoi sri de pe mormanul de pietre i-i ntinse caseta lui Artiom:
Ia, ncearc i tu!
Artiom i putea imagina foarte bine cum se schimba sunetul melodiei atunci cnd trecea
prin eava larg de metal. Dar ochii bieelului ardeau aa de tare, c se decise s nu se
comporte ca ultimul nesuferit. Sprijinind cutiua de eav, Artiom i duse urechea la
metalul rece i ncepu s nvrt maneta. Sunetul rsuna aa de tare, c era ct pe-aci s-i
ridice capul. Legile acusticii nu-i erau cunoscute lui Artiom i de aceea nu putea s priceap
prin ce minune putea bucica aceea de fier s amplifice de attea ori i s dea volum
melodiei care zngnise pn atunci aa de neputincioas n interiorul cutiuei.
Dup ce mai nvrti maneta nc vreo cteva secunde i fcu s mai cnte de vreo trei ori
melodia, ddu din cap spre Oleg i-i zise:
E nemaipomenit!
Mai ascult! i zise biatul rznd. Nu mai pune melodia, ascult, pur i simplu!
Artiom ridic din umeri i se uit la postul de paz s vad dac se ntorseser paznicii,
apoi i lipi din nou urechea de eav. Ce mai putea s aud acum acolo? Vntul? Ecourile
acelui sunet groaznic care inundase tunelurile dintre Alekseevskaia i Prospekt Mira?
Peste o clip i ddu seama de ce se bucura aa de tare bieelul, ns pe el nu-l amuza

deloc. Dintr-un loc inimaginabil de ndeprtat se strecurau cu greu prin mormanul de

pmnt nite sunete nbuite. Veneau din direcia staiei moarte Park Pobed. Nu era nicio
ndoial n privina asta. Artiom sttea mpietrit i asculta, apoi, treptat, simind cum l trec
fiorii, i ddu seama c auzea ceva absolut imposibil: muzic.
Not dup not, cineva sau ceva, la civa kilometri de el, reproducea melodia
melancolic a casetei muzicale. Dar sta nu era un ecou: n cteva locuri interpretul
nevzut greise, n alt parte lungise o not, dar melodia rmsese pe deplin
recognoscibil. i, lucrul cel mai important, nu era un ecou, fiindc sunetul semna mai
degrab cu un mormit Sau cu nite voci umane? Un cor neclar format din mai multe
voci? Nu, era totui un mormit.
Ce, cnt? l ntreb Oleg cu o nfiare mulumit. Las-m s ascult i eu!
Ce-i asta? bigui rguit Artiom, abia putnd s-i dezlipeasc buzele.
E muzic! eava cnt! explic simplu biatul.
Se prea c senzaia de melancolie apstoare pe care acest cntec sinistru o produsese
asupra lui Artiom nu i se transmisese i biatului. Pentru el, era pur i simplu un joc vesel i
nu i-ar fi pus aproape sigur ntrebarea cine s fi putut rspunde la o melodie cu o alt
melodie, ntr-o staie rupt complet de lume, unde tot ce era viu dispruse n neant acum
mai mult de un deceniu?
Oleg se urc din nou pe pietre, pregtindu-se s-i mai pun nc o dat n funciune
mainria, dar lui Artiom i se fcu deodat fric i pentru el, i pentru soarta biatului, l
apuc pe copil de mn i, fr s-i ia n seam protestele, l trase dup el spre sob.
Eti fricos! Fricosule! striga Oleg. Numai ncii cred n basmele astea!
Ce basme?
Artiom se opri i se uit n ochii lui.
C-i iau pe copiii care se duc n tunel s asculte evile!
Cine-i ia? ntreb Artiom trgndu-l n continuare spre sob.
Morii!
Discuia se ntrerupse: paznicul care vorbise despre blestem se ridic n picioare i le
arunc o privire aa de fix, c li se oprir cuvintele n gt. Aventura lor se terminase exact
la timp: Anton i stalkerul se ntorceau la post, nsoii de nc un brbat. Artiom l puse
repede pe biat la loc, lsnd impresia c nu plecaser nicieri. Tatl biatului l rugase s
aib grij de Oleg, nu s-i fac toate capriciile. Dar cine tie n ce superstiii credea de fapt
i Anton?
Te rog s ne scuzi, dar am fost reinui, spuse eful, aezndu-se lng Artiom. Sper c
nu a fcut pozne.
Artiom ddu din cap, ndjduind c biatul va avea probabil suficient minte ct s nu
se laude cu isprvile lui. Se pare c i ddea foarte bine seama i el c fcuse ceva interzis
i se apuc, cu o nfiare preocupat, s-i nire tuburile de cartue.
Cea de-a treia persoan care venise cu eful i cu stalkerul, un brbat slab, cu nceput de
chelie, cu nite obraji czui i pungi sub ochi, i era necunoscut lui Artiom. Se apropie de
sob numai o clip, ddu din cap spre gardieni, iar pe Artiom l privi cercettor, dar nu-i
spuse nimic. Melnik i-l prezent pe brbat lui Artiom:
El este Tretiak. O s mearg cu noi mai departe. E specialist n rachete.

CAPITOLUL 16
Acolo nu exist niciun fel de intrri secrete i nici nu au fost vreodat. Tu chiar nu
tii?
Tretiak ridicase nemulumit vocea, iar cuvintele lui ajunseser pn la Artiom.
Se ntorceau de la gard napoi n Kievskaia. Stalkerul i Tretiak mergeau ceva mai n
urma celorlali i discutau cu nsufleire. Cnd Artiom rmase i el n urm pentru a lua
parte la discuia lor, cei doi ncepur s vorbeasc n oapt, aa c nu-i mai rmase dect
s revin la grupul principal. Micul Oleg, care mergea cu pai mruni, ncercnd s nu
rmn n urma strinilor i refuznd s se urce pe umerii tatlui su, l apuc bucuros de
mn imediat.
i eu sunt specialist n rachete! declar copilul.
Artiom se uit uimit la biat. Fusese pe-aproape cnd Melnik l prezentase pe Tretiak i
probabil c auzise ntmpltor cuvntul acela. Oare nelegea ce nseamn asta?
Numai s nu spui nimnui! adug repede Oleg. Ceilali nu trebuie s tie. E secret.
Nenea sta probabil c e prietenul tu, dac i-a spus asta despre el.
Bine, n-o s spun nimnui, i cnt n strun Artiom.
Nu e ceva ruinos, ci dimpotriv, trebuie s te mndreti cu asta, dar alii, din invidie,
pot s spun lucruri urte despre tine, explic biatul, dei Artiom nu avea de gnd s-l
ntrebe nimic.
Anton mergea la vreo zece pai mai n fa, luminnd drumul. Fcnd un semn din cap
spre silueta lui slbu, biatul spuse:
Tata a zis s nu-l art nimnui, dar tu tii s ii un secret. Uite!
Apoi scoase din buzunarul interior o bucic de estur.
Artiom o lumin cu lanterna. Se dovedi a fi un ecuson rupt un cerc dintr-un material
gros, cauciucat, de vreo apte centimetri n diametru. Pe o parte era complet negru, iar pe
cealalt, pe un fundal negru, se intersectau trei obiecte ininteligibil de alungite, ceva ce
aducea cu un fulg de zpad cu ase coluri, fcut din hrtie, cu care obinuiau s decoreze
staia VDNH de Anul Nou.
n obiectul poziionat vertical, privind cu atenie, Artiom recunoscu un cartu. Acesta
prea s provin de la o mitralier sau de la automatul unui lunetist, dar din nu se tie ce
motiv, avea ataate de partea de jos nite aripioare. Artiom nu putu s identifice celelalte
obiecte galbene, identice, cu inele prinse pe ambele laturi. Fulgul de zpad misterios se
afla n mijlocul unei cununi stilizate, precum o cocard veche, iar pe marginea ecusonului
se vedeau nite litere. ns erau att de decolorate nct Artiom nu putu distinge dect:
trupele i ar, precum i cuvntul usia, care era scris dedesubt, n partea de jos a
imaginii. Dac ar fi avut puin mai mult timp, poate c Artiom ar fi putut s neleag ceea
ce i artase biatul. Dar lucrurile luar o alt cale.
Hei, Olejek! Vino aici, am o treab! i strig Anton fiului su.
Ce-i asta? reui Artiom s ntrebe, nainte ca biatul s-i smulg din mn ecusonul i
s-l vre n buzunar.
RVSN{29}! pronun cu grij Oleg, radiind de mndrie, dup care i fcu cu ochiul i
fugi la tatl lui.

Dup ce urcar pe peron folosind scara mobil, paznicii o pornir spre casele lor. Pe
Anton l atepta soia lui chiar la ieire. Cu lacrimi n ochi, ea se npusti n ntmpinarea
micului Oleg, l lu de mn, iar mai apoi arunc n capul soului o mulime de ocri.
Vrei s m omori de tot?! Ce-ar fi trebuit s cred? De cte ore a plecat copilul de
acas?! De ce trebuie s gndesc eu n locul tuturor? Eti i tu copil, de n-ai putut s-l aduci
acas?
Len, hai s nu facem asta cu alii de fa bolborosi Anton, privind jenat n jur. Doar
nu puteam s plec din post Gndete-te ce spui, comandantul pazei s-i prseasc
deodat postul
Comandant! Atunci comand! De parc nu tii ce se ntmpl aici! Uite, copilul mai
mic al vecinilor a disprut acum o sptmn
Melnik i Tretiak grbir pasul i nici nu-i mai luar rmas-bun de la Anton, lsndu-l
singur cu soia lui. Artiom se grbi s-i urmeze. Mult vreme dup aceea, dei nu se mai
puteau nelege cuvintele, tot mai auzir lamentaiile i reprourile soiei lui Anton.
Se ndreptar spre ncperile de serviciu, unde se afla statul-major al efului staiei. Peste
cteva minute, stteau cu toii jos, n camera acoperit cu covoare roase, iar eful, dnd din
cap nelegtor cnd stalkerul l rug s-i lase singuri, iei afar.
Mi se pare c nu ai paaport, nu? remarc pe un ton mai degrab afirmativ Melnik,
adresndu-i-se lui Artiom.
El ddu din cap. Fr actele pe care i le confiscaser fascitii devenise un paria al
societii, cruia i era interzis s mearg n aproape toate staiile civilizate de metrou. Nici
Hansa, nici Linia Roie, nici Polisul nu l-ar fi primit. Ct timp era cu stalkerul, lui Artiom nu
i se puneau ntrebri personale, dar dac ar fi rmas singur, ar fi trebuit s bntuie printre
haltele pustii i prin staiile slbticite, cum era Kievskaia. i nici nu se mai punea
problema s se ntoarc la VDNH.
n Hansa, fr paaport nu pot s te duc. Pentru asta, ar trebui s gsesc mai nti
oamenii necesari, i spuse Melnik lui Artiom, de parc i-ar fi confirmat gndurile. Am putea
s-i facem unul nou, dar asta ia timp i acum nu putem atepta. Cea mai apropiat cale
spre Maiakovskaia este pe Linia Circular, oricum am lua-o. Ce-i de fcut?
Artiom ridic din umeri. Simea unde bate stalkerul. Era imposibil s mai atepte, iar el
nu putea ocoli singur Hansa pentru a ajunge la Maiakovksia. Tunelul care ajungea la ea din
partea cealalt venea direct de la Tverskaia. Ar fi fost o nebunie s se ntoarc n cuibul
fascitilor, i mai ales ntr-o staie transformat n temni. Se afla n ncurctur.
Ar fi mai bine ca eu s plec acum cu Tretiak la Maiakovskaia, zise scurt Melnik. O s
cutm intrarea n D6. Dac o gsim, ne ntoarcem la tine, i ntre timp poate o s se
rezolve ceva i cu paaportul. Deocamdat o s vorbesc cu cine trebuie, s caute unul n alb.
i dac gsim ceea ce cutm, tot ne ntoarcem. Nu va trebui s ne atepi mult vreme. Pe
Linia Circular o s mergem repede dac suntem doi, apucm s facem totul ntr-o singur
zi. O s atepi? ntreb el privindu-l cercettor pe Artiom.
Artiom mai ridic o dat din umeri. Nu se putea fora s dea din cap i s accepte. Nu-l
prsea sentimentul c ncercau s scape de el ca de un obiect deja folosit. Acum, cnd i
ndeplinise sarcina principal, aceea de a transmite informaiile despre pericol, domnii
tia maturi i serioi se ocupau singuri de restul, iar pe el pur i simplu l ddeau la o
parte, ca s nu li se ncurce printre picioare.
Foarte bine atunci, ncheie stalkerul. S ne atepi spre diminea. Plecm chiar acum,

ca s nu mai pierdem timpul degeaba. n privina mncrii i a dormitului o s discutm tot

cu Arkadi Semionovici. O s fie bine. Cred c asta e tot. Nu. Nu e tot
Melnik bg mna n buzunar i scoase de acolo acea foaie de hrtie nsngerat pe care
erau planul i explicaiile.
Ia-o, am copiat-o, cine tie cum vor sta lucrurile. Numai s n-o ari nimnui
Melnik i Tretiak plecar n mai puin de o or, dar nu nainte de a mai discuta puin cu
eful staiei. Punctualul Arkadi Semionovici l conduse imediat pe Artiom n cortul lui i,
dup ce-l invit s cineze mpreun, ceva mai trziu, n seara aceea, l ls s se
odihneasc.
Cortul pentru oaspei se afla puin mai la margine i cu toate c era bine ntreinut i
ntr-o stare foarte bun, Artiom se simi n el foarte incomod chiar de la nceput. Se uita
afar i era convins din nou c restul locuinelor erau nghesuite una ntr-alta i c toate
fuseser instalate ct se poate mai departe de intrarea n tuneluri. Acum, cnd stalkerul
plecase i Artiom rmsese singur ntr-o staie necunoscut, senzaia apstoare care-l
stpnise la nceput reveni. La Kievskaia, totul era ngrozitor pur i simplu ngrozitor,
fr niciun motiv aparent. Se fcuse deja trziu i vocile copiilor amuiser, iar locatarii
aduli ai staiei ieeau tot mai rar din corturi. Artiom nu avea niciun chef s se plimbe pe
peron. Dup ce mai citi de trei ori scrisoarea luat de la muribundul Danila, nu mai rezist
i, cu jumtate de or mai devreme de ora convenit, se ndrept spre Arkadi Semionovici,
la cin.
Antreul ncperii de serviciu fusese transformat ntr-o buctrie n care lucra acum o fat
simpatic, puin mai n vrst dect Artiom. ntr-o tigaie mare se prjeau carne i nite
rdcini, alturi se fierbeau nite tuberculi albi, din cei cu care l servise i soia lui Anton.
eful staiei sttea alturi, pe un taburet, i rsfoia o crulie jerpelit pe a crei copert
erau desenate nite picioare de femeie n ciorapi negri i un revolver. Cnd l vzu pe
Artiom, Arkadi Semionovici puse tulburat cartea la o parte.
E tare plictisitor pe-aici, pe la noi, desigur, zise el zmbind nelegtor spre Artiom.
Hai s mergem n biroul meu, Nataa o s ne pun masa acolo. i pn atunci o s mai
tragem i noi o duc, adug el fcndu-i cu ochiul.
Acum, camera aceea cu covoare, n care se afla i craniul, arta cu totul altfel luminat
de o veioz cu un abajur verde din material textil, devenise mult mai plcut. Tensiunea
care l tot urmrise pe Artiom de-a lungul peronului se evapor fr urm la lumina acestei
veioze. Arkadi Semionovici scoase din dulap o sticl mic i scurse ntr-un pahar neobinuit
de pntecos puin lichid maroniu, cu un miros ameitor. Nu era prea mult, cam un deget, i
Artiom i spuse impresionat c n mod sigur sticla aceea n-avea cum s coste mai puin
dect o ntreag lad de brag din aceea de care gustase la Kitai-Gorod.
Puin coniac, zise Arkadi Semionovici, vzndu-i privirea curioas. Armean, desigur,
dar vechi de aproape treizeci de ani. De sus, adug eful, ridicnd vistor ochii spre tavan.
Nu te teme, nu e contaminat, chiar eu l-am verificat cu dozimetrul.
Butura necunoscut avea o trie considerabil, dar gustul plcut i mirosul puternic o
atenuau. Artiom nu o ddu peste cap imediat, ci ncerc s-o deguste, urmnd exemplul
gazdei. n mruntaie ncepu s i se aprind ncet un foc, care se rcea apoi treptat,
transformndu-se ntr-o cldur plcut. Camera devenise deja mai confortabil, iar Arkadi
Semionovici mai simpatic.
E bun, nu-i aa? Acum un an i jumtate stalkerii au dat la Krasnopresnenskaia de un

magazin alimentar aproape neatins, explic eful staiei. ntr-o pivni, cum se fcea
adesea nainte. Czuse firma i de aceea nu l-a remarcat nimeni. Cineva i-a adus aminte c
mai demult, nc dinainte de catastrof, mergea uneori pe acolo, aa c s-a hotrt s
verifice. A stat acolo atia ani, nct a devenit i mai bun. Pentru c m cunotea, mi l-a
dat pentru o sut de cartue. La Kitai-Gorod cer dou sute pentru aa ceva.
Mai lu o nghiitur mic, apoi se uit gnditor la coniacul pe care-l pusese n lumina
veiozei.
Vasiatka l-a adus. Vasia l chema pe stalkerul sta. Tare bun biat mai era. De cte ori
se ntorcea de sus, prima dat la mine venea. Uite, Semionci, zicea el, am produse noi,
spuse eful zmbind uor.
S-a ntmplat ceva cu el? ntreb comptimitor Artiom.
i plcea foarte mult Krasnopresnenskaia, tot timpul repeta c acolo e un adevrat
Eldorado, spuse trist Arkadi Semionovici. Totul era neatins, mai era chiar i un bloc-turn
stalinist E clar de ce acolo totul era ntreg, neatins. Grdina zoologic e chiar peste drum.
Cine s-ar duce acolo, la Krasnopresnenskaia? Locul la strnete atta team. Era un biat
tare curajos, Vasiatka, mereu risca, dar i ctiga bani. i totui, i-au venit de hac. L-au
trt n grdina zoologic, iar tovarul lui abia a reuit s fug. Hai s bem pentru el.
Oft din rrunchi i mai turn cte un pahar.
innd cont de preul incredibil de mare al coniacului, Artiom vru s protesteze, dar
Arkadi Semionovici i puse ferm paharul pntecos n palm. Artiom nu ndrznea s
jigneasc memoria stalkerului curajos, care obinuse eroic aceast butur divin.
ntre timp, fata pusese masa, iar Artiom i Arkadi Semionovici trecur pe nesimite la
rachiu obinuit, dar bine purificat. Carnea era pregtit minunat, aa c lichidul aproape
transparent mergea uimitor de uor mpreun cu ea.
Tare neplcut e n staia dumneavoastr, spuse Artiom de-a dreptul peste o or i
jumtate. E groaznic aici, te apas ceva
E chestie de obinuin, zise Arkadi Semionovici, dnd vag din cap. i aici triesc
oameni Nu-i mai ru dect n alte staii
Nu, s nu m nelegei greit, se grbi Artiom s-l liniteasc, creznd c eful staiei
Kievskaia se suprase. Probabil c facei tot posibilul Dar aici e situaia asta. Toi vorbesc
numai despre faptul c dispar oameni.
Minciuni, i-o tie Arkadi Semionovici.
Dar, dup nc un pahar de rachiu, omul recunoscu:
Nu toi dispar. Numai copiii.
i iau morii? ntreb Artiom, tresrind.
Cine tie cine i ia? Eu nu cred n morii tia. La anii mei, am vzut destui mori, fii
linitit. Ei nu iau pe nimeni, nicieri. Stau acolo linitii. Dar acolo, dincolo de ruine
Arkadi Semionovici ddu din mn n direcia staiei Park Pobed, fiind ct pe-aci s-i
piard echilibrul.
e ceva. Asta-i sigur. i noi nu avem voie s mergem acolo.
De ce?
Artiom ncerc s se concentreze asupra paharului su, dar imaginea acestuia devenea
parc tot mai neclar i se ducea undeva, sus.
Stai puin, o s-i art
eful staiei plec de la mas i czu, apoi se ridic cu greutate i, legnndu-se, se duse

la dulap. Dup ce scormoni pe unul din rafturi, ridic cu grij n lumin un ac metalic lung,
cu nite pene n captul bont.
Ce-i asta? zise ncruntat Artiom.
Uite, i eu a vrea s tiu
De unde l-ai luat?
Din gtul unui gardian care fcea de paz n tunelul din dreapta. Nu a curs niciun pic
de snge, zcea pe jos, vnt, i-i ieea spum din gur.
Au venit dinspre Park Pobed? ghici Artiom.
Dracu tie, bolborosi Arkadi Semionovici i ddu dintr-odat peste cap cealalt
jumtate de pahar. Dar vezi adug el bgnd acul napoi n dulap. S nu spui nimnui.
Dar de ce nu spunei nimnui despre asta? Cineva o s v ajute i oamenii o s se
liniteasc.
Pi, n-o s se liniteasc nimeni, o s fug n toate prile ca obolanii! Deja fug de pe
acum Aici nu ai de cine s te aperi, nu e niciun duman. Nu se vede, de aceea e i mai
groaznic. Ei, s zicem c o s le art acul sta, i ce? Crezi c se va rezolva totul? E ridicol!
Toi se eschiveaz, nenorociii, m las aici numai pe mine! i ce fel de ef de staie mai
sunt eu, fr locuitori? Un cpitan fr corabie!
Ridicase vocea, dar sunetele i ieir piigiate, aa c tcu.
Arkaa, Arkaa, nu trebuie s reacionezi aa totul e bine
Fata se aez speriat alturi de el, mngindu-l pe cap, i Artiom, ca prin cea, i ddu
seama cu prere de ru c ea nu era n niciun caz fiica efului.
Toi fug, scrbele! Ca obolanii de pe corabie! O s rmn singur! Dar eu nu m
predau! continu el, neputnd s se calmeze.
Artiom se ridic greoi i porni nesigur spre ieire. Paznicul de la u pocni din degete,
dnd ntrebtor din cap spre biroul lui Arkadi.
E turt! reui s ngaime Artiom. Pn mine e mai bine s nu-l deranjezi, spuse el i
ncepu s nainteze, legnndu-se, spre cortul su.
Se chinui destul de mult s gseasc drumul spre cortul lui. De vreo dou ori ncerc s
intre n casele altora i numai o njurtur brbteasc grosolan l trezi, iar nite ipete
disperate ale unor femei l ajutar s neleag c nici de data aceasta nu reuise s
ghiceasc. Coniacul se dovedise a fi mai neltor dect braga cea ieftin i ncepea s-i
fac simit pe deplin efectul abia acum. Artiom fcea fiecare pas cu preul unor eforturi
supraomeneti. Arcadele i coloanele i pluteau n faa ochilor. i una peste alta, i venea i
s vomite. n mod normal, poate c s-ar fi gsit cineva care s-l ajute pe Artiom s ajung
pn la cortul musafirilor, dar acum staia era complet pustie. Pn i posturile de paz de
la ieirile din tuneluri erau probabil prsite.
n toat staia, peste noapte rmseser aprinse doar trei sau patru becuri care luminau
slab i, cu excepia petelor de lumin din locurile deasupra crora atrnau din tavan, tot
peronul era cufundat n ntuneric. Cnd Artiom se opri i se uit mai atent, ncepu s i se
par c bezna se umpluse cu ceva care se mica ncet. Fr s-i cread ochilor, dnd
dovad de curiozitatea i curajul unui om beat, naint greoi spre un loc cu precdere
suspect, aflat n apropiere de pasajul spre linia Filiovskaia, lng una dintre arcade.
Micrile din petele de ntuneric nu erau lente, ca n alte coluri, ci brutale i parc
deliberate.
Hei! Cine e acolo?! strig el cnd se apropie la o distan de vreo cincisprezece pai.

Nu-i rspunse nimeni, dar i se pru c din pata neagr se prelingea ncet o umbr
lunguia. Aproape c se contopise cu ntunericul, dar Artiom era din ce n ce mai convins
c din bezn l privea cineva. Se cltin, dar rmase n picioare i mai fcu un pas.
Umbra i micor brusc dimensiunile, de parc se strnsese, i alunec nainte. n nas l
izbi un miros puternic i greos, aa c se trase napoi. A ce mirosea? n faa ochilor i apru
tabloul vzut n tunelul ce ducea ctre Al Patrulea Reich: cadavrele aruncate unele peste
altele cu minile legate la spate. Miros de descompunere?
n acel moment, cu o vitez demonic, de parc ar fi fost mpins de un resort, umbra se
arunc spre el. Pentru o clip, n faa ochilor i apru un chip palid, cu ochii afundai n
orbite, acoperit de pete ciudate.
Morii! spuse Artiom cu respiraia tiat.
Apoi capul i se sparse n mii de buci, tavanul ncepu s danseze i s se rsuceasc, iar
restul lucrurilor disprur. Iscndu-se i apoi disprnd ntr-o linite fragil, se puteau auzi
un soi de voci, nsoite de viziuni care aprur fulgertor, dup care se fcur nevzute.
Mie mama nu-mi d voie, o s-i fac griji, spunea un copil aflat n apropiere. Azi
sigur nu, fiindc toat seara a plns. Nu, nu mi-e fric, tu nu eti nfricotor, ba mai i
cni frumos. Pur i simplu nu vreau s plng iari mama. Nu te supra! Ei, dac e doar
pentru puin timp Ne ntoarcem pn diminea?
Timpul nu ateapt. Timpul nu ateapt, repeta o voce joas de brbat. Timpul e pe
terminate. Ei sunt deja aproape. Scoal, nu sta jos, scoal! Dac-i pierzi sperana, dac
tremuri i capitulezi, locul tu o s fie ocupat repede de alii. Eu continui s m lupt. i tu
ar trebui s faci la fel. Scoal! Nu nelegi
sta cine mai este? La ef? n cortul de oaspei? Ei, da, o s-l duc singur! Hai, ajut i
tu Ia-l mcar de picioare. E greu Oare ce-i zornie prin buzunare? Ei, glumesc i eu.
Gata, am ajuns. Bine, nu fac, nu fac Plec

Ua cortului se ddu brusc la o parte i n fa l lovi raza unei lanterne.
Tu eti Artiom?
Faa celui care intrase nu se vedea, dar avea o voce de om tnr.
Artiom sri repede n sus de pe pat, dar l lu imediat ameeala i-l cuprinse senzaia de
vom. O durere surd i pulsa n ceaf, iar atunci cnd se atingea cu mna acolo, simea c
l arde. Avea prul lipit, cel mai probabil din cauza sngelui uscat. Ce se ntmplase cu el?
Pot s intru? l ntreb nou-venitul i, fr s mai atepte un rspuns aprobator, intr
n cort i trase pnza de la intrare.
Apoi i ndes lui Artiom n mn un mic obiect metalic. Cnd i aprinse n cele din urm
lanterna, Artiom l examin. Era un tub de cartu automat transformat ntr-o capsul cu
filet exact ca aceea pe care i-o dduse odat Hunter. Fr s-i cread ochilor, Artiom
ncerc s-i deschid capacul, dar cartuul i alunec n palmele asudate de emoie. n cele
din urm iei la lumin o bucic mic de hrtie. Oare era un mesaj de la Hunter?
Complicaii neprevzute. Intrarea n D6 a fost blocat. Tretiak e mort. Ateapt-m, s nu
pleci nicieri. Avem nevoie de timp pentru a ne organiza. O s ncerc s m ntorc ct se
poate de repede. Melnik.
Artiom reciti biletul, ncercnd s-i neleag coninutul. Tretiak era mort? Intrarea n
Metro-2 era blocat? Dar asta nsemna c toate planurile i toate speranele lor se fcuser
praf i pulbere! i arunc mesagerului o privire nedumerit.

 Melnik a dat ordin s rmi aici i s-l atepi, confirm omul. Tretiak e mort. A fost
omort. Melnik a spus c l-a ucis cineva cu un ac. Cine a fcut asta, nu se tie. Acum va face
eforturi pentru mobilizare. Gata, e timpul s plec. Ai s trimii vreun rspuns?
Artiom se ntreb ce i-ar putea scrie stalkerului. Ce s fac? Ce sperane mai avea acum?
Poate c era mai bine s lase totul balt i s se ntoarc la VDNH, pentru ca n ultimele
momente s fie alturi de cei apropiai? Ddu din cap c nu. Mesagerul se ntoarse n tcere
i iei afar.
Artiom se ls din nou pe pat i ncerc s se gndeasc. Acum pur i simplu nu mai avea
unde s se duc. Fr paaport i fr nsoitor nu putea nici s ajung pe Linia Circular,
nici s se ntoarc la Smolenskaia. i rmnea doar sperana c Arkadi Semionovici avea s
fie i n zilele urmtoare la fel de ospitalier ca n ziua anterioar.
La Kievskaia era ziu. Lampa ardea de dou ori mai intens, iar lng ncperile de
serviciu, unde se afla apartamentul efului staiei, mai lumina i o lamp cu mercur care
ddea lumin asemntoare cu cea natural. ncruntndu-se din cauza durerii de cap,
Artiom ajunse cu greu la apartament. Paznicul l opri la intrare cu un gest. Din interior se
auzea glgie. Civa brbai discutau pe un ton ridicat.
eful e ocupat, explic gardianul. Dac vrei, ateapt-l.
Peste cteva minute, din ncpere iei glon Anton, comandantul pazei, cel la care fusese
Artiom n ajun. Dup el, alergnd, apru n prag i gazda. Dei prul i era din nou
pieptnat cu grij, avea pungi umflate sub ochi, iar faa i se lsase vizibil i era acoperit
de o barb mic, argintie. Artiom i frec obrajii i-i spuse c nici el, dup seara de ieri,
probabil c nu arta mult mai bine.
Dar ce pot s fac eu?! Ce?! strig eful n urma lui Anton, iar dup aceea, scuipnd, se
lovi cu palma peste frunte
A Te-ai trezit? zise el zmbind strmb cnd l zri pe Artiom.
Va trebui s rmn aici pn cnd se va ntoarce Melnik, i spuse Artiom pe un ton
justificativ.
tiu, tiu. Mi s-a raportat. Hai s mergem nuntru, mi s-a dat un ordin n ceea ce te
privete.
Arkadi Semionovici l invit cu un gest s intre n camer.
Uite, ct timp l atepi pe Melnik, mi s-a spus s te fotografiez pentru paaport. Eu
mai am aici nite instrumente, de cnd Kievskaia era o staie normal. Apoi poate c el o s
aduc un paaport n alb i o s-i facem documentul.
Dup ce-l aez pe Artiom pe un taburet, ndrept spre el obiectivul unui mic aparat de
fotografiat din plastic. Se aprinse bliul, apoi Artiom i petrecu urmtoarele cinci minute
ntr-un ntuneric total, privind neajutorat n toate prile.
Te rog s m scuzi, am uitat s te previn Dac i se face foame, vino, Nataa o s-i
dea de mncare, dar azi nu o s am timp de tine. Aici, la noi, situaia se nrutete n
seara asta a disprut fiul cel mare al lui Anton. Acum o s pun pe jar toat staia Ei
Ce mai via! i mi s-a spus c ai fost gsit de diminea n mijlocul peronului? Cu capul
plin de snge? Ce s-a ntmplat?
Nu mai in minte Am czut beat, probabil, rspunse Artiom dup o pauz.
Da Ieri ne-am cam fcut de cap, zise eful zmbind. Bine, Artiom, acum e timpul s
m apuc de treab. Vino mai trziu.
Artiom alunec mecanic de pe taburet i porni spre ieire. naintea ochilor avea faa

micului Oleg. Fiul cel mare al lui Anton Oare chiar el era? i aduse aminte cum nvrtise
n ajun maneta casetei muzicale dup ce o sprijinise de eava de fier, iar mai apoi i spusese
c numai ncii se speriau c o s-i ia morii dac intr n tuneluri i ascult cu urechea la
evi. Pe Artiom l trecur fiori reci. Oare era adevrat? Oare asta se ntmplase din cauza
lui? i mai arunc nc o privire neajutorat lui Arkadi Semionovici, vru s deschid gura,
dar pn la urm iei fr s scoat un cuvnt.
Cnd se ntoarse n cortul lui, se aez pe jos i sttu aa o vreme, n tcere, privind n
gol. Acum ncepu s aib impresia c, dup ce l alesese pentru aceast misiune, cineva
necunoscut l i blestemase n aceeai timp: aproape toi cei care se deciseser s-l
nsoeasc, fie i numai pe o poriune a drumului su, muriser. n faa ochilor ncepur s i
se nire chipurile oamenilor care i gsiser moartea pornind la drum cu el. Bourbon,
Mihail Porfirievici i nepotul lui, Danila Han dispruse fr urm, iar lupttorii care l
salvaser pe Artiom din brigada revoluionar e posibil s fi fost omori n tunelul
urmtor. Acum i Tretiak. Dar micul Oleg? Oare Artiom le aducea moartea tovarilor lui de
drum fr s-i dea seama de asta?
Fr s contientizeze ce face, sri n sus, i puse rucsacul i automatul n spate, lu
lanterna i iei pe peron. Picioarele l duser singure la locul unde fusese atacat n timpul
nopii. Cnd se apropie mai mult, nghe. Prin vlul tulbure al memoriei necate n alcool
l priveau nite pupile moarte, adncite n orbite. i aduse aminte tot. Nu fusese un vis.
S-l gseasc pe Oleg! S-l ajute cu orice pre pe comandantul pazei s-i gseasc fiul.
Era vina lui, a lui Artiom, el fusese cel care nu avusese grij de biat i acceptase s joace
jocurile lui ciudate cu evile i uite, acum el era aici, viu i nevtmat, dar biatul dispruse.
i Artiom era convins c nu fugise singur din staie. Noaptea se ntmplase aici ceva
ngrozitor i inexplicabil i Artiom era de dou ori vinovat, pentru c ar fi putut s
mpiedice asta, dar nu fusese n stare.
Privi cu atenie spre locul unde, cu o sear n urm, se ascunsese n umbr sinistrul nouvenit. Acolo era un morman de gunoi, dar, rscolindu-l, Artiom nu fcu dect s sperie o
pisic fr stpn. Dup ce examin peronul fr niciun rezultat, se apropie de linie i sri
pe ine. Oamenii care fceau de paz la intrarea n tunel se uitar alene la el i-l prevenir
c, dac se ducea n tunel, o fcea pe propriul lui risc i c nu-i va asuma nimeni
rspunderea pentru el.
De data asta nu o lu prin tunelul n care, cu o sear n urm, fcuse de paz mpreun
cu Melnik, ci pe cellalt, paralel. Aa cum spusese comandantul celor de la paz, i tunelul
acesta fusese blocat cam la aceeai distan de staie. n locul unde se nfunda se afla un
post de paz: un butoi de fier ce slujea drept sob, cu nite saci aruncai n jur. Alturi de
paznici, pe ine, se afla o drezin manual, plin cu crbuni. Paznicii care stteau pe saci
vorbeau ceva n oapt, ns cnd se apropie Artiom srir n sus, privindu-l ncordai. Dar
se aezar din nou relaxai la locurile lor cnd unul dintre ei le fcu semn c totul era n
regul. Dup ce se uit mai bine, Artiom l recunoscu pe Anton i, dup ce bolborosi ceva
stngaci, se ntoarse i porni napoi. Faa i ardea i nu se putea gndi dect c nu era n
stare s-l priveasc n ochi pe omul al crui fiu dispruse din cauza lui. Artiom mergea pe
traverse, dnd din cap i privindu-i cizmele, iar pata tulbure de lumin de la lantern slta
la un pas naintea lui. Nu voia s-i ridice privirea, de parc s-ar fi temut i acum s nu
ntlneasc ochii comandantului.
i probabil c tocmai asta l fcu s observe un mic obiect ce sttea singuratic n umbr,

ntre dou traverse. Chiar de la distan i se pruse cunoscut i inima ncepuse s-i bat mai
repede. Se aplec, lu de jos cutiua, i rsuci mnerul ieit n afar, iar cutiua rspunse cu
melancolica ei melodie mecanic. Cutiua muzical a lui Oleg, aruncat sau scpat chiar
de el din greeal, cu puin timp nainte.
Artiom i puse rucsacul n locul unde gsise cutiua i ncepu s cerceteze pereii
tunelului de dou ori mai atent dect pn atunci. n apropiere se afla o ui ce ducea la
ncperile de serviciu, dar n spatele ei Artiom nu descoperi dect o toalet public distrus.
Continu s inspecteze tunelul nc douzeci de minute, dar n zadar. Cnd se ntoarse la
rucsac, se prbui la pmnt i se lipi cu spatele de perete, cu capul lsat pe spate, privind
neputincios spre tavan. Dar peste o secund sri din nou n picioare, iar raza lanternei,
tremurnd n mna lui emoionat, se nvrtea n jurul unei guri negre pe care abia o
puteai observa pe betonul nnegrit al tavanului. Era gaura unei trape prost acoperite, chiar
deasupra locului din care Artiom ridicase de pe jos cutiua muzical a lui Oleg. ns nici nu
se punea problema s ajung la trap: tavanul se afla la o nlime de peste trei metri.
Imediat i veni o idee. Dup ce strnse n mn cutiua gsit, lsndu-i rucsacul
abandonat pe ine, Artiom o lu la goan napoi, spre paznici. Nu se mai temea s se uite
n ochii lui Anton. Acum naintea ochilor i licrea sperana de a-i rscumpra vina fa de
comandant i fa de biat.
ncetinind puin pasul cnd se apropie de post, astfel nct gardienii nspimntai s nu
se arunce asupra lui, Artiom se duse la Anton i-i povesti n oapt despre descoperirea pe
care o fcuse. Peste dou minute, sub privirile uimite ale celorlali, amndoi prsir postul
i acionar pe rnd manetele drezinei.
Trapa de acces era destul de ngust i nu puteai sta drept nuntrul acelui culoar care
nainta paralel cu tunelul la un metru i jumtate de tavan. Artiom nu-i putea imagina
pentru ce fusese construit. Pentru aerisire? Pentru obolani? Pentru a te deplasa pe acolo n
cazul unor avarii? Sau fusese spat dup distrugerea tunelului, n urma exploziei?
Drezina rmase nemicat chiar sub trap. nlimea ei fusese numai bun pentru ca
Artiom, suit pe umerii lui Anton, s deschid trapa, s se strecoare nuntru i mai apoi s-l
poat ajuta i pe tovarul su s urce.
Dei coridorul ngust nainta n ambele sensuri, Anton porni fr nicio ezitare spre Park
Pobed. Peste cteva secunde era clar c nu greise: pe jos, n lumina felinarului, lucea mat
un tub de cartu lunguie unul dintre cele pe care Melnik i le druise n ajun biatului.
Prinznd elan dup aceast descoperire, Anton porni mai departe, grbind pasul.
Merser amndoi aa nc vreo douzeci de metri, pn la locul unde gaura se nfunda
ntr-un perete, iar jos se vedea deschiztura neagr a unei alte trape al crei capac fusese
dat la o parte i se afla alturi. Anton i ncepu fr nicio ezitare coborrea. nainte ca
Artiom s mai apuce s protesteze, se fcuse deja nevzut. Prin deschiztur se auzir un
bubuit i nite njurturi, apoi vocea sugrumat a lui Anton, care i spuse:
S sari cu grij, aici sunt vreo trei metri n jos. Stai puin, o s luminez cu lanterna.
Prinzndu-se cu minile de margine, Artiom rmase o clip atrnat acolo, apoi, dup ce
se legn de vreo dou ori, i desfcu degetele, ncercnd s ajung cu ambele picioare
ntre traverse ca s nu i le scrnteasc.
Cum o s ne ntoarcem? ntreb el ridicndu-se i scuturndu-i palmele.
O s vedem noi, zise Anton fcnd un gest expeditiv din mn.
Eti convins de treaba cu morii? ntreb Artiom ridicnd din umeri.

n ciuda durerii din ceaf, gndul c noaptea trecut fusese atacat la Kievskaia de o
asemenea creatur i se prea absurd acum, c era treaz.
O s mergem pn la Park Pobed, decise Anton. Dac exist asemenea drcovenii,
numai de acolo pot s vin. Sigur simi i tu asta, doar ai fost n staia noastr.
Dar de ce nu ne-ai spus nimic ieri? ntreb Artiom, ajungndu-l din urm pe paznic i
ncercnd s mearg la pas cu el.
eful nu mi-a dat voie, rspunse el ncruntat. Semionovici se teme foarte mult s nu
strnim panic, a zis s nu mprtiem zvonurile. Se teme pentru poziia lui. Dar totul are o
limit. Doar i-am spus de mult c nu poate s in venic secret treaba asta n ultimele
dou luni au disprut trei copii, patru familii au fugit din staie, iar un paznic de-al nostru a
fost gsit cu un ac nfipt n gt. E un fricos adug Anton i scuip suprat.
Dar cine a fcut acul pe care-l avea
Artiom se opri la mijlocul frazei, iar Anton rmase pironit locului.
Ce-ai spus? Ai mai vzut aa ceva? ntreb ngrijorat gardianul.
Artiom nu rspunse nimic. Rmsese aa, cu privirea aintit n jos, micnd doar
lanterna dintr-o parte n alta, pentru a cerceta mai atent ceea ce vedea.
Pe jos, peste ine, traverse i pietri se vedea un desen uria, fcut grosolan cu vopsea
alb o linie erpuit aducnd cu un arpe ce se tra sau cu un vierme, cu o grosime de
vreo patruzeci de centimetri i o lungime de doi metri. Dintr-o parte puteai vedea c avea
un capt mai ngroat care semna cu un cap i-i conferea o asemnare i mai mare cu o
reptil uria.
E un arpe, presupuse Artiom.
Poate c au vrsat pur i simplu nite vopsea? ncerc s glumeasc Anton.
Capul e acolo Se trte nspre Park Pobed, conchise Artiom.
Deci suntem pe acelai drum cu el, spuse Anton.
Peste alte cteva sute de metri, li se confirmar n sfrit presupunerile, aa c ncepur
s mearg mai vioi. Direcia era cea corect, puteau s fie siguri de asta datorit celor trei
tuburi de cartue aruncate n mijlocul liniei.
Detept biat! spuse mndru Anton.
Trebuia s-i vin lui ideea s lase nite urme! zise Artiom dnd din cap.
Mult mai mult l preocupa faptul c aceea creatur necunoscut reuise s-l rpeasc fr
zgomot pe biatul care, dup toate aparenele, era nc viu. Oare fusese aievea ceea ce
auzise el cnd i pierduse cunotina? Oleg acceptase s mearg de bunvoie cu rpitorul
misterios? i atunci de ce lsase semne pe drum?
Artiom rmase tcut cteva minute, iar Anton proced la fel. Acum, cnd naintau pur i
simplu numrnd traversele, iar ntunericul ptrunztor risipea treptat bucuria i sperana
de mai nainte, lui Artiom ncepu din nou s i se fac fric. Spernd s-i rscumpere vina
fa de biat i de tatl lui, uitase de toate avertizrile i de povetile sinistre spuse n
oapt. Uitase i de ordinul stalkerului de a nu prsi Kievskaia i de a-l atepta neaprat n
staie. i dac Anton pornise imediat n cutarea copilului, atunci de ce mai mergea i
Artiom spre acel Park Pobed de ru augur? Pentru o clip i aminti de oamenii stranii de
la Polianka care i vorbiser despre soart. Nu se tie de ce, sufletul i se liniti. ns, e
adevrat, elanul lui nu inu dect vreo zece minute. Adic exact pn la urmtorul semn
reprezentnd tot un arpe. Acum reptila era de dou ori mai mare i asta trebuia s-i
conving c merg n direcia corect. Totui, Artiom nu era deloc sigur c asta l bucura.

Se prea c tunelul nu se mai termina. Mergeau mai departe i, dup calculele lui Artiom,
trecuser aproape dou ore. Era ns posibil s fie vorba numai de o iluzie Anton tcea
mai tot timpul, iar n ntuneric i n linite, dup cum se tie, minutele curg cel puin de
dou ori mai ncet.
Cnd ajunser la desenul cu cel de-al treilea arpe uria, a crui lungime depea zece
metri, auzir n sfrit ceva; Anton rmase intuit locului, cu urechea ndreptat spre tunel,
iar Artiom i urm exemplul. Din adncimea tunelurilor veneau n valuri sunete ciudate.
Mai nti nu reui s le disting bine, dar mai trziu i ddu seama despre ce era vorba:
acompaniat de loviturile surde ale unor tobe, se auzea un cntec asemntor cu ceea ce se
transmisese prin eav, la Kievskaia, ca rspuns la melodia din cutiua muzical.
Nu e departe, zise Anton, dnd din cap ncurajator.
Timpul, care oricum curgea alene, se transform deodat n ceva vscos, pe punctul de a
se opri complet. Privindu-i tovarul, Artiom i ddu seama cu o claritate uimitoare c
acesta ddea din cap ntr-un fel neobinuit, convulsiv, i constat n acelai timp cu uimire
c brbia lui Anton nu mai revenise n poziia normal. i cnd Anton ncepu s se lase uor
ntr-o parte, adoptnd o postur ridicol, care-l fcea s semene cu o momie umplut cu
paie, Artiom i spuse c avea destul timp ca s-l prind, dar nu-i putu duce intenia pn
la capt pentru c simi o neptur uoar n umr. Aruncnd o privire ngrijorat spre
locul cu pricina, descoperi c n hain i se nfipsese un ac de oel cu o pan la capt;
ncerc s-l scoat, dar nu reui: tot trupul i mpietrise, apoi avu deodat impresia c
dispruse, nu mai simea nimic. Picioarele ca de vat i cedaser sub greutatea trupului i
Artiom se trezi pe jos. n tot acest timp, contiina i rmsese treaz, iar auzul i vederea
nu-i slbiser, numai c i era mai greu s respire, ns acum nici nu prea mai avea nevoie
de mult aer. Era complet paralizat, cu excepia pleoapelor.
De alturi se auzir nite pai iui i uori. Fptura care se apropiase nu putea fi om.
Artiom nvase s recunoasc paii de om demult, cnd fcea de paz la VDNH: se auzeau
cte doi, erau grei i produceau un zgomot puternic din cauza tlpii grosolane, grosolan, a
bocancilor militari cel mai rspndit tip de nclminte din metrou.
La fel ca mai nainte, se putea vedea numai o parte a traverselor i a liniilor care duceau
n direcia opus, spre Kievskaia. Brusc l lovi un miros puternic, neplcut.
Unu, doi. Sunt strini, la pmnt, spuse cineva de sus.
Ochit precis de la distan. Gtul, umrul, rspunse un al doilea.
Vocile erau ciudate: lipsite de intonaie, seci, semnau mai degrab cu uieratul monoton
al vntului din tunel. Cu toate acestea, asta nsemna c erau voci de om, nimic altceva.
Am neles, exact. Aa dorete Marele Vierme, continu prima voce.
Am neles. Unu tu, doi eu, i ducem pe strini acas, spuse al doilea.
Imaginea din faa ochilor lui Artiom se mic repede napoi: fusese ridicat repede de la
pmnt. Pentru o clip, prin faa ochilor i trecu rapid un chip ngust, cu gvanele ochilor
adnci i ntunecate. Apoi ambele lanterne ale celor care i crau pe el i pe Anton se
stinser, se fcu bezn i Artiom i putu da seama doar dup valul de snge care i ajunsese
n cap c l trgeau dup ei cu micri brutale, ca pe un sac. ntre timp, discuia ciudat
continua, dei frazele erau presrate acum cu scrnete ncordate.
Acul paralizant, nu otrava. De ce?
Aa a ordonat comandantul. Aa a ordonat preotul. Aa vrea Marele Vierme. Carnea
se pstreaz mai bine.

 Tu eti inteligent. Tu i preotul suntei prieteni. Preotul te nva.

Aa e.
Unu, doi, vin dumanii. Miroase a praf de puc, a foc. Duman ru. Cum vine?
Nu tiu. Comandantul i Vartan o s-i interogheze. Eu, tu i prindem. E bine cnd
Marele Vierme se bucur. Eu, tu o s primim recompens.
Mult mncare? Mocasini? O scurt?
Mult mncare. Scurt nu. Mocasini nu.
Eu sunt tnr. Prind dumani. E bine. Mult mncare. Re-com-pen-sa Mulumit.
Ziua asta e bun. Vartan aduce unul nou, tnr. Eu, tu prindem dumani. Marele
Vierme se bucur, oamenii cnt. E srbtoare.
Srbtoare! M bucur. Dansuri? Vodc? Eu dansez Nataa.
Nataa i comandant danseaz. Tu nu.
Eu sunt tnr, puternic, comandantul are ani muli. Nataa e tnr. Eu prind
dumani, sunt curajos, e bine. Nataa i eu danseaz.
n apropiere se auzir voci noi i conversaia celor doi se ntrerupse. Artiom ghici c erau
transportai n staie. Aici era aproape la fel de ntuneric ca n tuneluri, fiindc n toat
staia ardea un singur foc mic, lng care Artiom i Anton fuseser aruncai cu nepsare.
Degetele de oel ale cuiva l apucar de brbie i-l ntoarser cu faa n sus.
n jur se aflau civa oameni cu o nfiare incredibil de ciudat. Erau aproape complet
despuiai, ns nu prea s le fie frig. Pe fruntea fiecruia se vedea o linie erpuitoare care
semna cu desenele din tunel. Aveau capetele rase. Erau destul de mici de nlime i nu
artau foarte bine obrajii le erau czui, iar pielea pmntie , dar, cu toate acestea,
literalmente iradiau o for supraomeneasc. Artiom i aduse aminte cu ct greutate l
dusese Melnik pe Zece cnd era rnit i fuseser nevoii s prseasc Biblioteca, i
compar efortul lui cu rapiditatea cu care aceste creaturi i craser n staie.
Aproape toi aveau n mini cte o eav lung i ngust. Cnd se uit mai bine, Artiom
recunoscu cu uimire fiile de plastic folosite pentru izolarea firelor electrice. La bru le
atrnau un soi de baionete incomode, luate, se pare, de la nite automate Kalanikov de
generaie mai veche. Toi aveau cam aceeai nlime i nu era niciunul mai n vrst de
treizeci de ani. Un timp, i examinar n tcere, apoi unul dintre brbai, pictat cu o linie de
culoare roie i singurul care avea barb, conchise:
Bine. M bucur. Sunt dumanii Marelui Vierme, oamenii mainilor. Sunt oameni ri,
au carne fraged. Marele Vierme e mulumit. arap, Vovan suntei curajoi. i duc pe
oamenii mainilor la nchisoare, o s-i interoghez. Mine e srbtoare, toi oamenii buni o
s mnnce dumani. Vovan! Ce ac? Paralizant? ncerc el s se lmureasc ntrebnd pe
cineva, probabil pe unul dintre cei care-i aduseser pe Artiom i pe Anton.
Da, paralizant, s trii, confirm un brbat vnjos, cu o linie albastr pe frunte.
Paralizant e bine. Aa, carnea nu se stric, l aprob brbosul. Vovan, arap! Luai
dumanii, venii cu mine la nchisoare.
Imaginea din faa ochilor lui se tulbur din nou i lumina ncepu s scad. Alturi
rsunau noi voci. Cineva i manifestase neinteligibil entuziasmul, altul urla tnguitor, apoi
se auzi un cntec jos, la limita audibilului, care nu prevestea nimic bun. Era ca i cum
chiar ar fi cntat morii. Artiom i aminti de povetile care circulau n legtur cu Park
Pobed. Apoi fu pus jos din nou, iar alturi czu i Anton. Dup ce mai zcu o vreme pe jos,
Artiom i pierdu cunotina.


Se simea de parc l-ar fi nghiontit cineva, sugerndu-i s se trezeasc mai repede. Dup
ce se ntinse, i aprinse lanterna i o acoperi cu mna ca s nu-i deranjeze ochii sensibili,
abia trezii din somn. Se uit n jur prin cort (unde era automatul?) i iei n staie. i fusese
att de dor de cas, dar acum, cnd se afla din nou la VDNH, nu era deloc bucuros. Aici, se
pare, se ntmplase ceva groaznic: tavanul era afumat, corturile prsite i strpunse de
guri de gloane, iar n aer plutea cenu. De departe, probabil din pasajul de la cellalt
capt al peronului, se auzeau urletele slbatice ale cuiva, de parc era tiat.
Dou becuri de avarie luminau anemic staia, iar razele lor slabe abia puteau s se
strecoare prin norii lenei de fum. Nu era nimeni pe tot peronul, numai lng unul dintre
corturile vecine se juca pe jos o feti. Artiom vru s afle de la ea ce se ntmplase acolo i
unde dispruser ceilali, dar, cnd l vzu, fetia ncepu s plng tare i el renun.
Tuneluri. Tunelurile ce duceau de la VDNH la Grdina Botanic. Dac locatarii staiei lui
plecaser, n-o puteau face dect prin tunelurile care duceau spre acel loc blestemat. Dac
ceilali ar fi fugit spre Hansa, nu i-ar fi lsat aici pe el i pe feti.
Dup ce sri pe ine, Artiom porni spre cercul negru al intrrii. Nu avea arm, iar fr
arm era periculos, i spuse. Dar nu avea ce pierde i, n plus, trebuie s vad care era
situaia. Dac ntunecaii reuiser s treac de paznici? Atunci toat sperana era numai n
el. El trebuia s afle adevrul i s-i informeze despre asta pe aliaii lor din sud.
ntunericul l nghiise imediat ce intrase fusese suficient s treac linia dincolo de care
se termina staia i ncepea tunelul. Odat cu ntunericul veni i frica. n fa nu se vedea
absolut nimic, dar de acolo veneau nite sunete respingtoare, ca un clefit. Artiom regret
din nou c nu avea automatul cu el, dar era prea trziu ca s se mai ntoarc. Era de parc
n spatele lui se nvrtea un resort uria care l mpingea s mai fac un pas, iar dup aceea
nc unul i nc unul, aa c Artiom continua s mearg nainte.
Din deprtare, apoi apropiindu-se din ce n ce mai mult, ncepur s rsune pai. Se
apropiau cnd Artiom nainta i se opreau odat cu el. Cndva i se mai ntmplase ceva
asemntor, dar nu-i putea aduce aminte cnd i cum se petrecuser lucrurile. Era foarte
nfricotor s mergi n ntmpinarea unui duman nevzut i necunoscut? Genunchii l
trdau, cci ncepuser s-i tremure, mpiedicndu-l s nainteze mai repede, iar timpul era
de partea groazei. Pe tmple i iroia o sudoare rece. Cu fiecare clip ncepea s se simt
din ce n ce mai ru. i cnd paii ajunseser pn la vreo trei metri de el, Artiom nu mai
rezist i, dup ce se mpiedic, se prbui i se ridic din nou, o rupse la fug napoi n
staie. Cnd czu a treia oar, picioarele, foarte slbite, refuzar s-l mai susin i-i ddu
seama c sfritul era inevitabil.

Totul pe lumea aceasta este fcut de Marele Vierme. Cndva, toat lumea era fcut
din piatr i pe ea nu era nimic altceva dect piatr. Nu era aer, nu era ap, nu era lumin
i nu era foc. Era numai piatr moart. i atunci s-a instalat n ea Marele Vierme.
Dar de unde e Marele Vierme? De unde vine? Cine l-a nscut?
Marele Vierme a fost dintotdeauna. Nu m ntrerupe. S-a instalat chiar n centrul lumii
i a spus: Lumea aceasta va fi a mea. E fcut din piatr tare, dar eu o s-mi sap galerii
prin ea. E rece, dar o s-o nclzesc cu cldura trupului meu. E ntunecoas, dar o s-o luminez
cu lumina ochilor mei. E moart, dar o s-o populez cu creaturile mele.
Cine sunt creaturile? Ce sunt?

 Creaturile sunt nite fpturi pe care Marele Vierme le-a scos din pntecele su. i tu, i
eu, noi toi suntem creaiile lui. Aa deci. i atunci a spus Marele Vierme: Totul va fi aa
cum am spus eu, pentru c de azi lumea aceasta e a mea. i a nceput s sape coridoare
prin piatra tare, i piatra s-a nmuiat n pntecul lui, saliva i sucurile au nmuiat-o. i
piatra a nceput s prind via i s se acopere cu fungi. i apoi Marele Vierme a mestecat
piatra i a trecut-o prin sine i a fcut aa o mie de ani, pn ce galeriile lui au strbtut tot
pmntul.
O mie, cum aa? Unu, doi, trei? Ci? O mie?
Tu ai zece degete la mini. arap are zece degete Nu, arap are dousprezece Nu
merge. S spunem c Grom are zece degete. Dac te iau pe tine, pe Grom i pe ali oameni
care s aib toi attea degete cte ai tu, atunci la toi va fi de zece ori cte zece. Asta e o
sut. Iar o mie este de zece ori cte o sut.
Multe degete. Nu pot s numr.
N-are importan. Aadar, cnd n pmnt au aprut galeriile Marelui Vierme, prima
lui lucrare a fost terminat. i atunci a spus el: Uite, am ros n piatra tare mii i mii de
galerii i am fcut piatra frme. i am trecut frmele astea prin pntecele meu i s-au
hrnit cu sucurile vieii mele i au deveni i ele vii. i nainte piatra ocupase tot locul din
lume, iar acum a aprut un loc gol. Acum am loc pentru copiii pe care i voi nate. i au
ieit din pntecele lui primele creaturi, cu nume pe care nu le mai inem minte acum. i ele
au fost mai mari i mai puternice, amintind chiar de Marele Vierme. i Marele Vierme le-a
ndrgit. Dar ele nu aveau ce bea, cci n lume nu era ap, i i-au dat duhul de sete. i
atunci Marele Vierme s-a ntristat. Pn atunci el nu cunoscuse tristeea, cci nu avusese pe
cine s iubeasc, i singurtatea i era i ea necunoscut. Dar cnd a creat o nou via, a
ndrgit-o i i-a fost greu s se despart de ea. i atunci Marele Vierme a nceput s plng
i lacrimile lui au umplut lumea. Aa a aprut apa. i a spus el: Uite, acum este i loc s
trieti pe pmnt, i ap de but. i pmntul, hrnit cu seva pntecului meu viu, va da
natere ciupercilor. Acum, o s-mi nasc fiii. Ei vor tri n galeriile pe care le-am spat i vor
bea lacrimile mele i vor mnca ciupercile crescute din seva pntecului meu. i s-a temut el
din nou s dea natere unor creaturi uriae, asemenea siei, cci pentru ele ar fi putut s nu
fie nici loc suficient, nici destul ap, nici ndeajuns de multe ciuperci. Mai nti a creat
ploniele, apoi obolanii, apoi pisicile, apoi ginile, apoi cinii, apoi porcii, apoi pe om.
Dar nu s-a ntmplat dup cum plnuise: ploniele au nceput s bea snge, iar pisicile s
mnnce oareci, i cinii s fugreasc pisicile, i omul s le omoare i s le mnnce pe
toate. i cnd pentru prima oar omul a omort i a mncat un alt om, i-a dat seama
Marele Vierme c fiii lui s-au dovedit a fi nedemni de el i a nceput s plng. i de fiecare
dat cnd omul l mnnc pe om, Marele Vierme plnge, iar lacrimile lui curg prin galerii
i-i neac.
Om bun. Carne gustoas. Dulce. Dar putem mnca numai dumani. tiu eu.
Artiom i strngea i-i desfcea degetele de la mini, care i erau legate la spate cu o
bucat de srm i i amoriser foarte tare, dar cel puin l ascultau din nou. Chiar i faptul
c-l durea tot trupul era acum un semn bun. Paralizia provocat de acul otrvitor se
dovedise a fi temporar. O idee idioat i trecu prin cap, i anume c, spre deosebire de
povestitorul necunoscut, el nu avea nicio amintire legat de cum fuseser aduse ginile n
metrou. Fr ndoial c, nite negustori reuiser s le aduc din vreo pia de pe undeva.
Aduseser porci de la unul dintre pavilioanele VDNH asta da, tia , dar gini

ncerc s se uite n jur, dar peste tot era un ntuneric absolut, precum cerneala. Totui,
n apropiere era cineva. Trecuse deja o jumtate de or de cnd Artiom i revenise i, dup
ce-i recpt rsuflarea, trase cu urechea la discuia ciudat. Treptat ncepea s neleag
unde se afla.
Se mic, l aud, zise o voce rguit. l chem pe comandant. Comandantul o s-l
interogheze.
Ceva se foi, apoi rmase nemicat. Artiom ncerc s-i mite picioarele. i ele se
dovediser a fi legate cu srm, ncerc s se mute pe partea cealalt i se lovi de ceva
moale. Auzi un geamt prelung, plin de durere.
Anton! Tu eti? opti Artiom.
Nu veni niciun rspuns.
Aha Dumanii Marelui Vierme s-au trezit spuse cu ironie cineva din ntuneric. Mai
bine nu i-ar fi revenit.
Era chiar acea voce dogit i neleapt care n ultima jumtate de or spusese povestea
despre Marele Vierme i despre crearea vieii. Era clar c paznicul staiei se deosebea de
ceilali locatari ai ei: n locul unor propoziii ciudate, trunchiate, folosea fraze obinuite,
poate puin cam pompoase, iar timbrul lui era i el pe de-a-ntregul uman, nu ca al
celorlali.
Cine suntei? Dai-ne drumul! spuse rguit Artiom, micndu-i cu greu limba.
Da, da. Chiar aa spun toi. Nu, din pcate, oriunde ai fi pornit, peregrinrile voastre
s-au ncheiat. O s v tortureze i o s v frig. Dar ce s faci? Sunt slbatici rspunse cu
indiferen vocea din ntuneric.
i dumneavoastr suntei tot prizonier? ghici Artiom.
Cu toi suntem prizonieri. Iar pe dumneavoastr v elibereaz chiar azi, rspunse
chicotind interlocutorul invizibil.
Anton gemu din nou, ncepu s se agite pe podea, bombni ceva ininteligibil, dar tot nui reveni.
Dar de ce stm aa, pe ntuneric? Parc suntem oameni ai peterii!
Licri o brichet i pata de foc lumin faa celui care vorbea avea o barb lung
crunt, pr murdar, nclcit, i nite ochi cenuii, ironici, ce se pierdeau ntr-o reea de
riduri. Dup nfiare, avea cel puin aizeci de ani. Sttea pe un scaun de cealalt parte a
gardului de fier care mprea ncperea n dou. i la VDNH era una la fel: purta ciudatul
nume de cuca maimuei, dei Artiom vzuse maimue numai n manualele de biologie i
n crile pentru copii. De fapt, ncperea era folosit ca nchisoare.
Nu pot deloc s m obinuiesc cu ntunericul sta, va trebui s folosesc porcria asta,
se ntrist btrnul, acoperindu-i ochii. Ei, i de ce ai venit aici? Ce, nu mai aveai loc n
partea cealalt?
Ascultai, l ntrerupse Artiom. Doar suntei liber Ai putea s ne dai drumul! Pn
nu se ntorc canibalii tia! Doar suntei un om normal
Se nelege c pot, rspunse el. i desigur c n-o s-o fac. Noi nu cdem la nelegere cu
dumanii Marelui Vierme.
Ce Mare Vierme? Despre ce vorbii?! Nu am auzit niciodat despre el, darmite s fiu
dumanul lui
Nu are importan dac ai auzit de el sau nu. Ai venit din partea cealalt, de unde
locuiesc dumanii lui, deci nu putei fi dect nite iscoade, rspunse btrnul, iar tonul

ironic din vocea lui fu nlocuit de un ciocnit de oel. Avei arme de foc i lanterne! Jucrii
mecanice diabolice! Mainrii pentru ucidere! De ce dovad mai e nevoie pentru a nelege
c voi suntei necredincioi, c voi suntei dumanii vieii, dumanii Marelui Vierme?
adug el, ridicndu-se brusc i apropiindu-se de gratii. Voi i alii ca voi suntei vinovai de
tot!
Btrnul stinse bricheta care se ncinsese i n bezna care se ls se auzea cum i sufla
peste degetele fripte. Apoi rsun o alt voce care-i nghea sngele n vene. Lui Artiom i
se fcu fric. i aduse aminte de Tretiak, omort cu o sgeat otrvit.
V rog! opti el cu nflcrare. Pn nu e prea trziu. De ce trebuie s facei asta?
Btrnul nu rspunse nimic. Peste un minut, ncperea se umplu de sunete lipitul unor
picioare descule pe beton, o respiraie rguit, aerul uiernd n timp ce era inspirat. Dei
Artiom nu-l vzu pe niciunul dintre cei care intrar, simi c erau mai muli i c toi i
cercetau pe ei privindu-i, adulmecndu-i, ascultnd ct de tare le btea inima n piept
att de tare c se auzea n toat ncperea.
Oamenii mainilor. Miroase a praf de puc, miroase a fric. Unul are mirosul staiei
din partea cealalt. Cellalt e strin. i unul, i cellalt, sunt dumani, uier n cele din
urm unul dintre ei.
Las s-o fac Vartan, i ordon o alt voce. Aprinde focul!
Bricheta sfri din nou.
n afara btrnului n mna cruia plpia flcruia, n ncpere se mai aflau trei
slbatici rai n cap, care i umbreau ochii cu palmele. Pe unul dintre ei cel vnjos i
brbos Artiom l vzuse deja azi. Cellalt i se pru, n mod ciudat, la fel de cunoscut.
Privindu-l pe Artiom n ochi, slbaticul fcu un pas nainte i ajunse chiar lng grilaj. Nu
mirosea precum ceilali. Artiom simi cum dinspre omul care se apropiase venea un miros
fetid, dar abia sesizabil, de carne n descompunere. Nu reui s-i ia privirea de la ochii lui
ca dou plnii, acetia preau s rsuceasc toat lumea n jurul lor i s o absoarb
nuntru. Artiom tresri, cci i ddu seama unde mai vzuse acel chip. Era chiar fiina
care l atacase noaptea n Kievskaia.
Artiom fu cuprins de o senzaie ciudat, asemntoare cu paralizia care i cuprinsese
trupul din cauza nepturii acului otrvitor, numai c de data asta i paraliz complet
raiunea. Gndurile i se oprir i el mpietri, deschizndu-i supus contiina n faa acestei
fiine care aducea a om i care, n tcere, prea s-l mnnce din ochi.
Prin trap Trapa a rmas deschis Am venit dup biat. Dup biatul lui Anton.
Care a fost furat noaptea. Eu sunt vinovat, eu i-am permis s asculte muzica voastr prin
eav M-am urcat pe drezin. Nu am mai spus nimnui. Am venit amndoi. Nu am
nchis rspundea supus Artiom la ntrebrile care i apreau singure n cap.
Era imposibil s se mpotriveasc sau s ascund ceva de vocea care nu se auzea i care-l
obliga s rspund. ntr-un minut, omul care-l interoga pe Artiom aflase de la el tot ce-l
interesa. Ddu din cap i se retrase. Luminia se stinse. ncet, la fel ca sensibilitatea dintr-o
mn amorit n timpul somnului, lui Artiom ncepu s-i revin senzaia de control asupra
propriei persoane.
Vovan, Kulak, ntoarcei-v n tunel, n pasaj. S nchidei trapa, porunci una dintre
voci, probabil cea care i aparinea comandantului brbos. Dumanii rmn aici. Dron i
pzete pe dumani. Mine e srbtoare, oamenii i mnnc pe dumani, l venereaz pe
Marele Vierme.

 Ce ai fcut cu Oleg? Ce ai fcut cu copilul? ntreb din urm Artiom.

Ua se trnti cu un zgomot sec.

CAPITOLUL 17
Se scurser cteva minute ntr-o linite deplin, iar Artiom, dup ce se convinse c
fuseser lsai singuri, ncepu s se smuceasc din nou, ncercnd s se aeze n fund.
Picioarele i minile mult prea strns legate i amoriser i l dureau. Artiom i aminti c
tatl lui adoptiv i explicase odat c, dac lsai o legtur prea strns mai mult vreme,
esuturile puteau s moar. Dar ce importan mai are acum? i trecu prin minte.
Dumanule, stai linitit la pmnt! se auzi deodat o voce. Dron o s scuipe acul
paralizant!
Nu e nevoie, zise supus Artiom, potolindu-se. Nu trebuie s tragi.
Ii licri o speran ce-ar fi dac, discutnd cu paznicul acesta, va putea s-l conving
s-l ajute s ias de aici? Dar ce ar fi putut s vorbeasc cu un slbatic care era puin
probabil s neleag mcar jumtate din ceea ce spunea?
Dar cine e Marele Vierme? ntreb el primul lucru care-i trecu prin minte.
Marele Vierme face pmntul. Face lumea, face omul. Marele Vierme e totul. Marele
Vierme e viaa. Dumanii Marelui Vierme, oamenii mainilor, sunt moartea.
Eu nu am auzit niciodat de el, protest Artiom, alegndu-i cu grij cuvintele. Unde
locuiete?
Marele Vierme locuiete aici. Alturi de noi. n jurul nostru. Toate galeriile le sap
Marele Vierme. Omul spune dup aceea c el le-a fcut. Nu. Marele Vierme. El d via, el
ia viaa. Sap noi galerii, oamenii triesc n ele. Oamenii buni l venereaz pe Marele
Vierme. Dumanii Marelui Vierme vor s-l omoare. Preoii aa spun.
Cine sunt preoii?
Oameni btrni, cu pr pe cap. Numai ei pot. Ei tiu, ascult dorinele Marelui
Vierme, le spun oamenilor. Oamenii buni fac aa. Oamenii ri nu ascult. Oamenii ri sunt
dumani, cei buni i mnnc.
Dup ce-i aminti de discuia pe care o auzise, Artiom ncepu treptat s-i dea seama
despre ce era vorba. Btrnul care povestise legenda despre Marele Vierme era probabil
chiar unul dintre acei preoi.
Preotul spune c nu ai voie s mnnci oameni. Spune c Marele Vierme plnge cnd
un om l mnnc pe altul, i aminti Artiom, ncercnd s-i exprime gndurile la fel ca
slbaticul. S mnnci oameni este mpotriva voinei Marelui Vierme. Dac noi o s
rmnem aici, o s fim mncai. Marele Vierme o s fie trist, o s plng mai spuse el
prudent.
Desigur c Marele Vierme o s plng, se auzi din ntuneric vocea ironic. Dar
emoiile sunt emoii, iar proteinele din alimentaie n-ai cu ce s le nlocuieti.
Cel care vorbea era chiar btrnul Artiom i recunoscu imediat timbrul i intonaia. Nu
putea s-i dea seama dac se aflase tot timpul n ncpere sau se strecurase pe neateptate
nuntru cu puin vreme n urm. Oricum ar fi fost, pierduse orice speran de a mai iei
din celul. Apoi i mai trecu prin minte un gnd care-l fcu s se nfioare. Ce bine c Anton
nu-i revenise pn acum i nu auzea asta, i spuse el.
Dar copilul? Copiii pe care i rpii? i pe ei i mncai? Pe biat? Pe Oleg? ntreb el
cu glas abia audibil, privind prin ntuneric cu ochii larg deschii din cauza groazei.

 Pe cei mici nu-i mncm. Cei mici nu pot fi ri. Nu pot fi dumani. Pe cei mici i lum
pentru a le arta cum s triasc. Le spunem despre Marele Vierme. i nvm s-l
venereze, zise slbaticul, dei Artiom credea c-i va rspunde btrnul.
Bravo, Dron, l lud preotul. E elevul meu preferat, i explic el lui Artiom.
Ce s-a ntmplat cu biatul pe care l-ai furat noaptea trecut? Unde e? Monstrul
vostru l-a luat, tiu eu, spuse Artiom.
Monstru? i cine a fcut montrii acetia?! izbucni btrnul. Cine a dat natere acestor
creaturi mute cu trei ochi, fr mini, cu ase degete, care mor la natere i nu sunt capabili
s se nmuleasc? Cine i-a lipsit de nfiarea omeneasc, promindu-le raiul, i cine i-a
abandonat s crape n mruntaiele oarbe ale acestui ora blestemat? Cine e vinovat de asta
i cine e adevratul monstru?
Artiom tcea. Nici btrnul nu mai spuse nimic; respira doar cu greutate, ncercnd s se
liniteasc. i tocmai atunci i reveni n sfrit Anton.
Unde e? uier el, repetnd cuvintele lui Artiom. Unde e fiul meu? Unde e fiul meu?
Dai-mi fiul!
Anton ncepu s ipe i, ncercnd s se elibereze, ncepu s se rostogoleasc pe podea,
lovindu-se cnd de drugii gratiilor, cnd de perete.
Nebun! remarc btrnul cu aceeai voce ironic. Dron, linitete-l.
Se auzi un zgomot ciudat de parc cineva tuise sau trsese adnc aer n piept. Ceva
uier scurt prin aer i peste cteva secunde Anton se liniti din nou.
Foarte instructiv, spuse preotul. M duc s vd ce face biatul, l las s vin s-i vad
tatl, s-i ia la revedere de la el. Apropo, e un bieandru tare bun, taic-su poate fi
mndru de el, se opune aa de bine hipnozei
Paii lui ncepur s se trasc pe podea, ndeprtndu-se, apoi se auzi scritul uii
care se deschidea.
Nu trebuie s-i fie fric, spuse pe neateptate gardianul, pe un ton extrem de blnd.
Oamenii buni nu omoar, nu mnnc copiii dumanilor. Cei mici nu fac pcate. Pot fi
nvai s triasc bine. Marele Vierme i iart pe dumanii mici.
Doamne Dumnezeule, dar despre ce Mare Vierme e vorba? Este o absurditate total!
Mai ru ca sectanii i satanitii! Cum de credei n el? L-a vzut cineva vreodat pe
viermele vostru? Tu l-ai vzut, da? ntreb Artiom, strduindu-se s rosteasc cuvinte pline
de sarcasm, dar, stnd culcat pe podea, cu minile i picioarele legate, nu era aa de uor s
fie convingtor.
Ca i data trecut, cnd i ateptase execuia n nchisoarea fascitilor, ncepuse s fie
cuprins de indiferen fa de propria soart. i puse capul pe podeaua rece i nchise
ochii, fr s atepte vreun rspuns.
Nu ai voie s te uii la Marele Vierme. E interzis! i-o tie slbaticul.
Nu se poate aa ceva, rspunse fr s vrea Artiom. Nu e niciun vierme Oamenii au
fcut tunelurile. Toate sunt marcate pe hri Ba chiar exist unul rotund acolo unde e
Hansa, iar pe acela numai oamenii ar fi putut s-l construiasc. i tu, probabil, nici nu tii
ce e aia o hart
tiu, spuse linitit Dron. nv cu preotul, el mi arat. Pe hart nu exist multe
galerii. Marele Vierme a fcut noi galerii, dar pe hart nu sunt. Chiar i aici, unde avem
casele, sunt galerii noi, sfinte, i nu sunt pe hart. Oamenii mainilor fac hrile, cred c ei
sap galeriile. Sunt proti, mndri. Nu tiu nimic. De aceea Marele Vierme i pedepsete.

 De ce i pedepsete? zise nedumerit Artiom.

Pentru mn mn-dri-e, spuse cu grij slbaticul.
Pentru mndrie, confirm vocea preotului.
Marele Vierme l-a fcut pe om ultimul i omul a fost cel mai iubit copil al lui. Cci
altora nu le-a dat raiune, dar omului i-a dat. tia el c raiunea e o jucrie periculoas i de
aceea i-a poruncit: S trieti n pace cu tine, n pace cu pmntul, n pace cu viaa i cu
toate creaturile i s m venerezi. Dup aceea Marele Vierme s-a dus n adncurile
Pmntului, dar nainte de asta a spus: O s vin ziua i o s m ntorc. Poart-te ca i
cum a fi alturi. i oamenii l-au ascultat pe creatorul lor i au trit n pace cu pmntul
pe care l-a creat el, i n pace unul cu altul, i n pace cu celelalte creaturi i l-au venerat pe
Marele Vierme. i au fcut copii, iar copiii lor au fcut copii i de la tat la fiu i de la
mam la fiic s-au transmis mai departe cuvintele Marelui Vierme. Dar au murit cei care au
auzit cu urechile lor porunca lui, i au murit i copiii lor, i s-au schimbat multe generaii,
iar Marele Vierme tot nu s-a ntors. i atunci, unul dup altul, oamenii au ncetat s-i mai
respecte poruncile i s fac ce voia el. i au aprut din aceia care au spus: Marele Vierme
nu a existat niciodat i nu exist nici acum. Iar alii au ateptat ca Marele Vierme s
revin i s-i pedepseasc. S-i ard cu lumina ochilor si, s le devoreze trupurile i s
surpe galeriile unde locuiesc. Dar Marele Vierme nu a revenit, ci doar a plns pentru
oameni. i lacrimile lui s-au ridicat din adncuri i au necat galeriile de jos. i atunci cei
care renunaser la creatorul lor au spus: Nimeni nu ne-a creat, noi am fost dintotdeauna.
Omul e minunat i puternic, nu poate fi fcut de un vierme de pmnt! i au mai spus:
Tot pmntul e al nostru, i a fost al nostru, i aa va fi, i galeriile din el nu le-a fcut
Marele Vierme, ci noi i strmoii notri. i au aprins focul i au nceput s omoare
creaturile pe care le fcuse Marele Vierme, spunnd: Uite, toat viaa care e n jurul nostru
e a noastr i e aici numai pentru a ne potoli foamea. i au nscocit maini pentru a omor
mai repede, pentru a semna moartea, pentru a distruge viaa creat de Marele Vierme i a
supune lumea. Dar nici atunci el nu s-a ridicat din marile adncimi n care se cufundase. i
ei au nceput s rd i au continuat s fac cu totul altfel dect spusese el. i au hotrt sl umileasc, construind maini care s-i copieze nfiarea. i au creat asemenea maini, i
au intrat n interiorul lor, i au nceput s spun rznd: Uite, acum putem s-l conducem
singuri pe Marele Vierme, i nu e doar unul, ci sunt cu zecile. i din ochii lor nete
lumina, i bubuie tunetul cnd se trsc, i oamenii ies din pntecele lor. Noi l-am creat pe
Vierme, nu el pe noi. Dar nici asta nu le-a fost de ajuns. A crescut ura n inimile lor. Au
hotrt s fac astfel nct s distrug chiar pmntul pe care triau. i au creat mii de
mainrii de tot felul: unele care scuipau flcri, altele care scuipau fier, altele care rupeau
pmntul n buci. i au nceput s distrug pmntul i tot ce era viu pe el. i atunci
Marele Vierme n-a mai rezistat i i-a blestemat: le-a luat cel mai de pre dar al lor, raiunea.
Aa c oamenii au nnebunit, i au ndreptat mainile unul mpotriva altuia i au nceput s
se omoare unul pe altul. i apoi nu mai nelegeau de ce fac ceea ce fac, dar nu se mai
puteau opri. Aa l-a pedepsit Marele Vierme pe om pentru mndrie.
Dar nu pe toi, nu? ntreb o voce de copil.
Nu. Au fost dintre cei care nu l-au uitat niciodat pe Marele Vierme i l-au venerat. Sau dezis de maini i de lumin i au trit n pace cu pmntul. Ei s-au mntuit i Marele
Vierme nu a uitat devotamentul lor i le-a lsat raiunea, i a promis s le dea lor lumea
cnd dumanii lui vor cdea. i aa va fi.

 i aa va fi, repetar n cor slbaticul i copilul.

Oleg? l strig Artiom, descoperind ceva familiar n vocea copilului, dar acesta nu-i
rspunse.
i pn n ziua de azi dumanii Marelui Vierme triesc n galeriile spate de el, pentru
c nu mai au unde s se ascund, dar continu s-i divinizeze mainriile n loc s-l
slveasc pe el. Rbdarea Marelui Vierme e mare i i-a fost de ajuns pentru multe secole de
necuviine omeneti. Dar nici ea nu e nelimitat. S-a prezis c atunci cnd va da ultima
lovitur inimii ntunecoase a rii dumanilor, voina lor va fi zdrobit i lumea va ajunge
n posesia oamenilor buni. S-a prezis c va veni vremea aceea, i vor nvli uvoaie
clocotitoare, i inima neagr a dumanului va fi alungat n nefiin. i atunci, n cele din
urm, va triumfa cel drept i va fi fericire pentru cel bun, i via fr durere, i ciuperci la
nesfrit, i fiecare soi de animal se va gsi din belug.
Se aprinse o lumini. Artiom reui s se sprijine cu spatele de perete i astfel nu mai fu
nevoit s se chirceasc ntr-o poziie chinuitoare pentru a-i avea n cmpul vizual pe
oamenii din partea cealalt a grilajului.
Pe podea, n mijlocul camerei, cu spatele la el, sttea turcete un copil. Deasupra lui se
nla silueta usciv a preotului, luminat de flacra brichetei din mna lui. Slbaticul cu
tubul de suflat n mn se afla alturi, sprijinit de tocul uii. Toi ochii erau aintii spre
btrnul care tocmai i ncheiase povestirea.
Artiom i ntoarse cu greu capul i se uit la Anton, nepenit n aceeai poziie ncordat
n care l surprinsese acul paralizant. Se uita n tavan i nu mai putea s-i vad fiul, dar
probabil c auzea tot.
Ridic-te, fiule, i uit-te la aceti oameni! spuse preotul.
Biatul se ridic imediat n picioare i se ntoarse cu faa spre Artiom. Era Oleg.
Du-te mai aproape de ei. Recunoti pe careva dintre ei? ntreb btrnul.
Da, zise biatul i ddu din cap afirmativ, privind pe sub sprncene la Artiom. El este
tatl meu, iar mpreun cu nenea sta am ascultat cntecele voastre. Prin eav.
Tatl tu i prietenul lui sunt oameni ri. Ei au folosit mainile i au vrut s-l
umileasc pe Marele Vierme. Ei sunt dumanii Marelui Vierme. Mai ii minte cum mi-ai
povestit mie i lui nenea Vartan ce fcea tatl tu cnd oamenii ri au decis s distrug
lumea?
Da, rspunse Oleg i mai ddu o dat din cap.
Mai spune-ne o dat, zise btrnul i i mut bricheta n mna cealalt.
Tatl meu a lucrat la RVSN. A fost rachetist. i eu voiam s fiu rachetist.
Lui Artiom i se uscase gtul. Cum de nu putuse s ghiceasc mai nainte? Uite de unde
avea biatul ecusonul acela ciudat i uite de ce susinuse c era i el rachetist, ca i Tretiak
cel ucis! Coincidena era aproape incredibil. n tot metroul rmseser numai cteva
persoane care fcuser armata n trupele de rachetiti i se dovedise c doi dintre ei se
aflau la Kievskaia. Putea asta s fie o coinciden?
Rachetist Oamenii acetia au fcut mai mult ru lumii dect toi ceilali luai la un
loc. Ei au condus mainile i dispozitivele care au ars i au distrus aproape tot pmntul i
aproape toat viaa de pe el. Marele Vierme i iart pe muli rtcii, dar nu i pe cei care
au dat ordine s se distrug lumea i s semene moartea pe ea, i nici pe cei care le-au
ndeplinit. Tatl tu i-a pricinuit o durere insuportabil Marelui Vierme. Tatl tu ne-a
distrus lumea cu minile lui. tii tu ce merit el? zise btrnul cu o voce care devenise

sever i n care rsunase din nou oelul.

Moartea? ntreb nesigur biatul, privind cnd la preot, cnd la tatl lui, chircit pe
podeaua celulei.
Moartea, confirm preotul. El trebuie s moar. Cu ct mor mai devreme oamenii ri
care i-au produs durere Marelui Vierme, cu att mai repede se va mplini promisiunea lui i
lumea va renate i va fi dat oamenilor buni.
Atunci tata trebuie s moar, fu de acord Oleg.
Aa, bravo! spuse btrnul i l mngie blnd pe cap. i acum fugi, du-te i joac-te
iar cu nenea Vartan i cu ceilali copii! Ai grij numai, fii atent prin ntuneric, s nu cazi!
Dron, condu-l, iar eu o s mai stau puin aici cu ei. S te ntorci peste o jumtate de or cu
ceilali s aducei sacii, o s-i pregtim.
Lumina se stinse. Paii iui i fonitori ai slbaticului i tropitul uor al copilului se
stinser n deprtare. Preotul chicoti mulumit.
O s mai trncnesc puin cu tine, dac nu ai nimic mpotriv. De regul, noi nu lum
prizonieri, cu excepia cazului cnd e vorba despre copii pentru c ai notri sunt nscui sub
greutatea normal i sunt bolnvicioi. n ceea ce privete adulii, cei adui sunt n mare
parte surzi. A fi tare bucuros s stau puin de vorb cu ei, dar sunt mncai mult prea
repede
i atunci de ce i nvai c e ru s mnnce oameni? ntreb indiferent Artiom. C
viermele plnge i toate celelalte?
Ei, cum s spun Asta e pentru viitorul lor. Voi, desigur, nu vei apuca momentul
acela, i nici eu, dar acum se pun bazele viitoarei civilizaii Ale unei culturi care va tri n
pace cu natura. Pentru ei, canibalismul este un ru necesar. Fr proteine animale, vezi tu,
n-ai cum s te descurci. Dar tradiiile vor rmne, i atunci cnd va disprea nevoia de a
ucide pentru hran, vor nceta s mai fac asta. i abia atunci vor primi un semn de la
Marele Vierme. Ce pcat totui c nu voi prinde aceast perioad minunat adug
btrnul, apoi ncepu din nou s rd neplcut.
tii, am vzut attea n metrou, spuse Artiom. ntr-o staie, oamenii cred c dac sapi
adnc, poi ajunge pn n iad. n alta, c noi deja trim n anticamera raiului, pentru c
ultima lupt dintre Bine i Ru s-a terminat i cei care au supravieuit sunt alei pentru a
intra n mpria Cerurilor. Dup toate acestea, nu prea mi mai vine s cred n viermele
dumneavoastr. Mcar dumneavoastr credei n el?
Ce importan are n ce cred eu sau ceilali preoi? zise zmbind btrnul. i-a rmas
puin de trit, vreo dou ore, aa c o s-i povestesc ceva. mi place s discut cu
condamnaii la moarte, pcat c se ntmpl rar asta. Cu nimeni nu poi fi aa de sincer
cum eti cu aceia care vor lua cu ei n mormnt toate dezvluirile care le sunt fcute Aa
c, vezi, nu e important n ce cred eu. Important e n ce cred oamenii. Nu e uor s crezi
ntr-un Dumnezeu care s-a creat singur
Preotul fcu o pauz lung, cznd pe gnduri, apoi continu:
Cum s-i explic eu ie? Cnd eram student, am studiat filosofia i psihologia la
universitate, dar e puin probabil ca asta s-i spun ceva. Am avut un profesor preda
psihologie cognitiv, un om foarte inteligent i ne explica tot procesul de gndire pe
seciuni, era mai mare dragul s-l asculi. Atunci tocmai mi puneam i eu, ca toi cei de
vrsta asta, ntrebarea dac exist Dumnezeu. Citisem tot felul de cri, aveam tot felul de
discuii pn dimineaa n buctrie, aa cum obinuia. Dar eram mai nclinat s cred c

totui Dumnezeu nu exist. i m-am decis deodat c tocmai acest profesor, mare cunosctor
al sufletului omenesc, mi poate rspunde exact la aceast ntrebare. M-am dus n cabinetul
lui, chipurile ca s discutm un referat, iar dup aceea l-am ntrebat: Ce prere avei
dumneavoastr, Ivan Mihalci, chiar exist Dumnezeu? i atunci m-a uimit cu adevrat.
Pentru mine, a spus el, problema aceasta nici nu se pune. Eu provin dintr-o familie
credincioas, m-am obinuit cu ideea c exist. Din punct de vedere psihologic, nu ncerc s
analizez ct e de adevrat, pentru c nu vreau. i, de fapt, pentru mine asta nu e att o
problem de cunoatere bazat pe un principiu, ct mai degrab una de comportament
cotidian. Vreau s spun, credina mea nu const n faptul c sunt sincer convins de
existena unei fore superioare, ci de faptul c ndeplinesc poruncile prescrise: m rog seara,
m duc la biseric.
i ce-i cu asta? zise Artiom dup o pauz de un minut, cnd nu se mai putu abine.
Pi, asta e. Nu e aa de important dac eu cred sau nu n Marele Vierme. Dar
poruncile puse n gura divinitii triesc timp de secole. i, te rog s m crezi, Marele
Vierme nu e mai ru dect ali zei i va tri mai mult dect o grmad dintre ei.
Artiom nchise ochii. Probabil c nici Dron, nici conductorul acestui trib straniu i nici
mcar creaturile ciudate precum Vartan nu puneau absolut deloc sub semnul ntrebrii
credina n Marele Vierme. Pentru ei era un dat, singura explicaie pentru tot ce vzuser n
jur, singurul lucru care le ndreptea aciunile i singura msur a Binelui i a Rului. n ce
altceva mai putea crede un om care n viaa lui nu vzuse altceva dect metroul? Dar n
legendele despre vierme mai era un lucru pe care Artiom nu putea nc s-l priceap.
Dar de ce i aai aa de tare mpotriva mainilor? Ce e ru la nite mecanisme?
Electricitatea, lumina, armele de foc cum vrei ca poporul vostru s supravieuiasc fr
ele? ntreb Artiom.
Ce e ru la maini?!
Tonul btrnului se schimb brusc; acea fals bunvoin i rbdare cu care tocmai i
expusese ideile se evaporase.
Doar nu ai de gnd s-mi ii o predic despre utilitatea mainilor cu o or nainte s
mori? Pi, privete n jur! Numai un orb nu observ c omenirea i datoreaz declinul
faptului c s-a bazat prea mult pe maini! Cum ndrzneti s vorbeti despre rolul
important al tehnicii n staia mea?! Eti un om de nimic!
Artiom nu se atepta ca ntrebarea lui, mult mai puin recalcitrant ca prima cea
despre credina n Marele Vierme , s-i strneasc btrnului o asemenea reacie. Netiind
ce s rspund, tcu. n ntuneric se auzea cum preotul respira cu greutate, optind nite
blesteme i ncercnd s se liniteasc.
M-am dezobinuit s vorbesc cu necredincioii, spuse el dup cteva minute i,
judecnd dup voce, prea s-i fi revenit. M-am cam luat cu vorba i vd c tinerii au
ntrziat i nu mai aduc sacii, adug el fcnd o pauz de efect pentru a sublinia cuvntul
sacii.
Ce saci? ntreb Artiom, cznd n capcan.
O s v pregteasc. La urma urmei, cnd am vorbit despre tortur nu m-am exprimat
cum trebuie. Marelui Vierme i repugn cruzimea fr rost. De ce s mai torturezi oamenii
dac poi s afli tot ce vrei de la ei nc de la prima ntrebare? Altceva am avut n vedere.
Cnd eu i colegii mei am neles c fenomenul canibalismului s-a ncetenit aici i c nu
avem ce face, am decis ca mcar s ne preocupm de partea culinar a problemei. i aa

mi-am adus aminte c pentru a consuma cini, coreenii i pun de vii ntr-un sac i ncep s-i
bat cu bee pn i omoar. n urma acestui proces, carnea are foarte mult de ctigat.
Devine moale, fraged. i astfel, multiplele hematoame ale unuia sunt pentru alii o
friptur suculent. Aa c nu ne condamnai. Eu poate c a fi preferat ca mai nti s v
omor, i abia dup aceea s dm cu beele, dar trebuie neaprat s aib loc hemoragia
intern. Reeta este reet, adug btrnul i i aprinse bricheta, pentru a admira efectul
produs. Totui, nu tiu de ce ntrzie aa, s nu se fi ntmplat ceva
Chiar la jumtatea frazei fu ntrerupt de un ipt ptrunztor. Apoi se auzir noi strigte,
oameni alergnd, plnsete de copii, un fluierat de ru augur n staie se ntmpla ceva.
Preotul ascult nelinitit zgomotul, apoi stinse bricheta i amui.
Peste cteva minute, n prag ncepur s bocne nite nclri grele, apoi o voce groas
bubui:
E cineva n via?
Da! Aici suntem! Artiom i Anton! ncepu s strige Artiom ct l ineau puterile,
spernd c btrnul nu va scoate din sn o eav prin care s-i scuipe acul otrvit.
Da, i-am gsit, sunt aici! Acoper-m pe mine i pe biat! strig cineva.
Izbucni o lumin orbitor de puternic. Btrnul o porni spre ieire, dar omul care bloca
trecerea l trnti la pmnt cu o lovitur n ceaf. Preotul horci scurt i czu.
Ua, ine ua!
Ceva bubui i din tavan ncepu s cad varul. Artiom clipi. Cnd deschise ochii, n
camer se aflau deja doi oameni.
Artau extrem de neobinuit aa ceva nu mai avusese ocazia s vad pn atunci.
Erau mbrcai n nite uniforme negre, croite pe corp, peste care purtau veste antiglon
lungi. Amndoi erau narmai cu nite automate scurte i ciudate, cu sisteme de ochire cu
laser i cu nite amortizoare uriae. Tabloul era completat de nite cti masive de titan cu
viziere, ca la cei din trupele speciale ale Hansei, pe care Artiom le vzuse odat cu coada
ochiului. Mai aveau i nite scuturi metalice mari care nu se tie la ce foloseau i care aveau
nite guri pentru privit. Unul dintre ei purta la spate i un arunctor de flcri de mici
dimensiuni. Oamenii aceia examinar iute ncperea, luminnd-o cu o lantern lung i
incredibil de puternic, amintind ca form de o bt.
tia sunt? ntreb unul dintre ei.
Ei sunt, confirm cellalt.
Dup ce examin atent broasca de la celul, primul se ddu napoi, fcu civa pai i,
dintr-o sritur, lovi cu cizma n grilaj. Balamalele ruginite nu fcur fa presiunii i ua se
prbui la jumtate de pas de Artiom. Omul se ls n genunchi n faa lui i-i ridic
viziera. Totul deveni foarte clar: cel care-l privea cu ochii mijii pe Artiom era Melnik.
Cuitul lat i zimat alunec pe srma cu care erau legate minile i picioarele lui Artiom.
Apoi stalkerul tie din cteva lovituri srma cu care era legat Anton.
E viu, remarc mulumit Melnik. Poi s mergi?
Artiom ddu din cap c da, dar nu se putu ridica de unul singur. Tot trupul i amorise i
nu-l asculta complet.
n ncpere intrar n fug ali civa oameni, iar doi dintre ei ocupar imediat poziii
defensive la u. n total, detaamentul era format din opt militari, iar restul erau mbrcai
i echipai aproape aidoma celor care nvliser la nceput n camer, dar civa dintre ei
aveau i nite haine lungi din piele, la fel ca Hunter. Unul dintre ei l ls jos pe copilul pe

care pn atunci l inuse la subsuoar, acoperindu-l cu scutul prins de bra. Biatul ddu
imediat fuga n celul i se aplec deasupra lui Anton.
Tat! Tat! I-am minit c sunt de partea lor, s tii! I-am artat lui nenea unde erai!
Te rog s m ieri, tat! Tat, de ce taci? zise biatul, abia reinndu-i lacrimile.
Anton se uita indiferent n tavan, cu nite ochi sticloi. Artiom se temea c a doua
sgeat paralizant din ziua aceea putea s fie ultima pentru comandantul gardienilor.
Melnik puse degetul arttor pe gtul lui Anton, care zcea n continuare pe podea.
E n ordine, spuse el peste cteva secunde. E viu! Aducei targa aici!
n timp ce Artiom povestea despre aciunea acelor otrvitoare, doi militari ntinser pe
jos o targ de pnz i-l aezar pe ea pe Anton.
Pe podea, btrnul dobort la pmnt se mica i bolborosea ceva.
sta cine mai este? ntreb Melnik.
Cnd auzi explicaia lui Artiom, se hotr:
Pe sta l lum cu noi, o s-l folosim ca acoperire. Care e situaia?
E linite peste tot, raport militarul care fcea de paz lng ua de la intrare.
O s ne retragem n tunelul din care am venit, anun stalkerul. Misiunea noastr e s
ne ntoarcem la baz cu rnitul i ostaticul, pentru interogatoriu. Prinde! i spuse el lui
Artiom, aruncndu-i un Kalanikov. Dac totul va fi n ordine, nu va trebui s-l foloseti. Nu
ai nici vest antiglon, aa c o s rmi sub acoperirea noastr. Ai grij de biat.
Artiom ddu din cap aprobator i-l lu pe Oleg de mn, dezlipindu-l cu greu de targa pe
care se afla tatl lui.
O s mergem n formaie broasc estoas, ordon scurt Melnik.
Militarii se aezar imediat ntr-o formaie oval, punnd n fa scuturile lipite unul de
altul, astfel nct deasupra acestora li se vedeau numai ctile. Patru dintre ei apucar targa
cu minile libere. Biatul i Artiom se aflau nuntrul formaiei, acoperii n totalitate de
scuturi. Btrnului prizonier i puseser un clu n gur i i legaser minile la spate, apoi
l aezar n faa formaiei. Dup cteva ghionturi, acesta renun la tentativele de a se
smulge i se potoli, fixndu-i posac privirea n pmnt.
Ochii broatei estoase erau primii doi militari, care aveau dispozitive speciale de
vedere nocturn fixate chiar pe casc, aa c minile nu le erau ocupate. Cnd se ddu
ordinul, detaamentul se aplec, acoperind picioarele cu scuturile, i porni repede nainte.
Prins ntre militari, Artiom l trgea de mn pe Oleg, care abia se inea dup el. Nu
vedea nimic i pricepea ce se ntmpl numai din scurtele schimburi de replici ale celorlali.
Trei n dreapta femei, un copil.
n stnga! n arcad, n arcad! Trag!
De scuturile lor ncepur s se loveasc zgomotos acele.
Pune-i la pmnt!
n loc de rspuns se auzeau pocnetele armelor automate.
Uite unul Sunt doi S ne micm, s ne micm!
n spate! Lomov!
Vin alte ace.
Unde, unde? Nu v ducei acolo!
nainte, am spus! ine ostaticul!
Drace, mi-a zburat chiar prin faa ochilor!
Stai! Stai! Stai pe loc!

 Ce e acolo?
Totul e blocat! Acolo sunt vreo patruzeci de oameni! Baricade!
Departe?
Sunt cam douzeci de metri pn la ei. Nu trag.
Vin de pe flancuri!
Cnd au apucat s ridice baricade?!
Asupra scuturilor se npusti o adevrat grindin de ace. La un semn, toi se lsar ntrun genunchi, astfel nct scuturile i acopereau acum n ntregime. Artiom se ncovoie,
acoperindu-l cu trupul su pe biat. Targa pe care era Anton fu pus jos i acum mai erau
nc doi trgtori.
Nu rspundei! Nu rspundei! Ateptm
M-a nimerit n cizm
Pregtete lumina La trei, aprindei lanternele i deschidei focul. Cei care avei
dispozitive de vedere nocturn, intii chiar acum Unu
Ce mai trag!
Doi! Trei!
Mai multe lanterne puternice se aprinser simultan i apoi ncepur s se aud
automatele. Undeva, n fa, se auzir strigtele i gemetele muribunzilor. Apoi tirul se opri
pe neateptate. Artiom trgea cu urechea.
Uite, uite, steagul alb Se predau, ce-i asta?
ncetai focul! O s vorbim. Scoatei-l n fa pe ostatic!
Stai, ticlosule, ncotro? L-am prins, l-am prins! Ce btrn mecher
l avem pe preotul vostru! Lsai-ne s plecm! Lsai-ne s ne ntoarcem n tunel!
Repet, lsai-ne s plecm! strig Melnik.
Ei, ce-i acolo? Ce-i acolo?
Nicio reacie. Tac.
Poate c, de fapt, nu ne neleg?
Ei, hai, ia luminai mai bine
Lsai-m s m uit
Apoi tratativele se ntrerupser brusc. Militarii preau a fi czut pe gnduri mai nti
cei care se aflau n fa, apoi i cei din ariergard. Se ls o tcere ncordat, care nu
prevestea nimic bun.
Ce-i acolo? ntreb Artiom nelinitit.
Nimeni nu-i rspunse. Oamenii nici nu se mai micau. Artiom simi c biatul i strngea
mna cu palma lui mic, asudat de emoie. Fu strbtut de un fior.
Simt C se uit la noi spuse el ncet.
Dai drumul ostaticului, spuse deodat Melnik.
Dai drumul ostaticului, repet un alt militar.
Atunci Artiom, fr s se mai poat abine, se ridic i se uit pe deasupra scuturilor i a
ctilor, nainte, unde, la zece pai de el, la intersecia celor trei raze albe i orbitoare, se
afla, fr s-i mijeasc ochii i fr s i-i acopere cu minile, o siluet nalt, adus de
spate, cu o crp alb n mna noduroas, pe care o inea ntins. De la aceast distan,
faa omului se vedea foarte bine Mult prea bine. Era o fiin asemntoare cu Vartan, cel
care-l interogase acum cteva ore. Artiom se trase repede n spatele scuturilor i-i puse
automatul n poziie de lupt.

Scena pe care tocmai o vzuse i rmsese nc n faa ochilor. Deopotriv sinistr i

fermectoare, aceasta i aminti pentru o clip de o carte veche, Basmele i miturile vechii
Grecii, pe care i plcea s-o rsfoiasc cnd era copil. Una dintre legende povestea despre o
creatur monstruoas, pe jumtate uman, a crei privire i transforma n piatr pe muli
lupttori curajoi.
i trase sufletul, prinse curaj i, dup ce-i impuse s nu se uite direct spre faa creaturii,
sri peste scuturi ca un drcuor pe arcuri i aps pe trgaci. Dup lupta ciudat i tcut
pe care o duceau cele dou tabere, una narmat cu automate prevzute cu amortizoare, iar
cealalt cu tuburi pentru suflat, tirul Kalanikovului prea c zguduie bolile staiei.
Dei convins c era imposibil s rateze de la o asemenea distan, lui Artiom i se
ntmpl lucrul de care se temea cel mai mult: nu se tie cum, creatura aceea i ghici
micarea i imediat ce Artiom i slt capul deasupra scuturilor, privirea i nimeri n
capcana ochilor lui mori. Apuc s apese pe trgaci, dar o mn nevzut trase lin eava
ntr-o parte. Aproape toat salva trecu pe alturi i doar un singur glon se nfipse n
umrul creaturii. Aceasta scoase din gt un sunet care-i zgria urechile i, cu o micare abia
perceptibil, dispru n ntuneric.
Avem cteva secunde, i spuse Artiom. Numai cteva secunde. Cnd detaamentul lui
Melnik ptrunsese n Park Pobed, avusese de partea lui elementul surpriz. Dar acum, cnd
slbaticii i organizaser aprarea i i scoseser la naintare montrii, se prea c nu
exista nicio ans de a trece de baricada lor. Singura ieire rmsese fuga pe un alt drum.
Prin cap i trecu deodat ceea ce i scpase ntmpltor paznicului de la nchisoare, i
anume c din staie, porneau nspre o direcie necunoscut, nite tuneluri care nu se aflau
pe harta metroului.
Aici sunt i alte tuneluri? l ntreb el pe Oleg.
Dincolo de pasaj mai este o staie, la fel ca asta, de parc ar fi o reflexie n oglind,
zise biatul i art cu mna. Acolo ne jucam. Mai sunt tuneluri, dar ni s-a spus c nu
trebuie s mergem acolo.
Ne retragem! Spre pasaj! ncepu s urle Artiom, ncercnd s-i fac vocea ct mai
groas, pentru a imita tonul de bas al comandantului Melnik.
Ce dracu?! mormi nemulumit stalkerul.
Se prea c i revenise. Artiom l apuc de umr.
Mai repede, au acolo o creatur care poate hipnotiza, spuse el repede. Nu putem
sparge baricada asta! Mai este o alt ieire, dincolo de pasaj!
Aa e, staia asta este dubl Ne retragem! hotr stalkerul.
Pstrai formaia! napoi! La pas, la pas!
Militarii ncepur s se mite ncet, parc fr chef. mboldindu-i cu noi ordine, Melnik
reui s fac detaamentul s intre n formaie i s nceap retragerea nainte ca din
ntuneric s zboare spre ei alte ace. Cnd ncepur s urce treptele pasajului spre cea de-a
doua jumtate a staiei, unul dintre membrii detaamentului, cel care mergea ultimul, ip
i se apuc de tibie. n lumina lanternei, Artiom observ c omul continuase s nainteze cu
picioarele amorite nc vreo cteva secunde. Dar dup aceea, tot trupul rnitului fu cuprins
de un tremurat monstruos i ncepu s se rsuceasc de parc ar fi fost o crp stoars dup
ce fusese splat, dup care se prbui. Sub acoperirea scuturilor, doi militari liberi se
npustit s ridice de jos trupul tovarului lor, dar totul se sfrise. Trupul i se nvineise
chiar sub privirile lor, iar pe buze i apruse o spum. Artiom tia ce nseamn asta, dup

cum tia, se pare, i Melnik.

Ia-i scutul, casca i automatul! Repede! i ordon el lui Artiom. Ne retragem, ne
retragem! le strig apoi celorlali.
Casca de titan era murdar de spuma aceea ngrozitoare, iar Artiom fu nevoit s-o scoat
de pe capul mortului. ns nu se simi n stare s-o fac. Lund doar automatul i scutul, trase
un foc circular, spernd s-i sperie pe ucigaii disprui n ntuneric, apoi se aez n coada
formaiei, se acoperi cu scutul i porni dup ceilali.
Acum aproape c fugeau. Apoi cineva arunc n fa, la mare deprtare, o fumigen i,
folosindu-se de debandada creat, detaamentul ncepu s coboare pe ine. nc un militar
scoase un strigt uimit i czu la pmnt. Targa pe care zcea Anton era dus acum numai
de trei persoane. Artiom nu se hotr s ias din spatele scutului, aa c de cteva ori trase
la nimereal. Apoi se ntmpl ceva ciudat: spre ei nu mai zburau ace, dei, judecnd dup
fonetul pailor i vocilor din jur, urmrirea nu ncetase. Cptnd curaj, Artiom se uit pe
lng scut.
Detaamentul se afla la zece metri de intrarea n tunel. Primii lupttori piser deja
nuntru, iar doi, ridicndu-se, ncepur s cerceteze pereii n lumina lanternelor n timp ce
i acopereau pe ceilali. Dar nu era nevoie de nicio acoperire: se pare c slbaticii nu se
pregteau s-i urmreasc prin tuneluri. ncremenii n semicerc, lsnd jos tuburile de
suflat i acoperindu-i ochii cu mna n faa luminii orbitoare a lanternelor, ateptau n
tcere ceva.
Dumani ai Marelui Vierme, ascultai!
Din mulime iei n fa chiar acel conductor brbos care ddea dispoziii n timpul
interogatoriului.
Dumanii intr n galeriile sacre ale Marelui arpe. Oamenii buni nu vin dup voi. Azi
e interzis s intrm acolo. E mare pericol. Moarte, blestem. Dumanii s ne dea preotul i s
plece.
Nu-i dai drumul, nu-l ascultai, ordon imediat Melnik. Ne retragem.
i continuar cu precauie naintarea. Artiom i ali civa militari care se aflau n spate
se retrgeau, mergnd de-a-ndrtelea fr s scape din ochi staia care rmsese n urm.
La nceput nu veni nimeni dup ei. Din staie se auzeau voci: unii se certau, mai nti ncet,
apoi ipnd.
Dron nu poate! Dron trebuie s se duc! Dup nvtor!
E interzis s te duci! Rmi pe loc! Rmi pe loc!
O siluet neagr ni din ntuneric n razele lanternelor cu o asemenea vitez, c era
imposibil s-o nimereti. Dup ea, n deprtare, aprur i altele. Fiindc nu mai reui s-l
nimereasc pe primul slbatic, unul dintre militari arunc n fa ceva.
La pmnt! Grenad!
Artiom se arunc cu faa n jos pe traverse, acoperindu-i capul cu minile i deschiznd
gura, aa cum l nvase tatl lui adoptiv. Un bubuit inimaginabil i fora asurzitoare a
valului exploziei i lovir urechile i l lipir de pmnt. Mai sttu ntins astfel nc vreo
cteva minute, nchiznd i deschiznd ochii, n ncercarea de a-i reveni. Capul i bubuia,
iar n faa ochilor i se nvrteau pete colorate. Primele sunete de care deveni contient fur
nite cuvinte stngace, care se repetau ntruna:
Nu, nu, nu trage, nu trage, nu trage, Dron nu are arm, nu trage!
i ridic capul i se uit n jur. Acolo unde se intersectau razele sttea, cu minile

ridicate, chiar acel slbatic care i pzise cnd erau n celul. Doi militari l aveau n btaia
putii, ateptnd ordine, iar restul se ridicau de jos i se scuturau. n aer plutea un praf
greu, de piatr, iar dinspre staie venea un fum acru.
Ce e, s-a prbuit? ntreb cineva.
De la o grenad Tot metroul se ine ntr-un fir de pr
Ei, dar de-acum n-o s se mai bage. Pn o s adune resturile
Pe sta l legai i l lum cu noi. S mergem, nu avem timp, nu se tie cnd i vin n
fire, ordon Melnik, apropiindu-se.

Fcur popas abia dup o or. n acest timp, tunelul se ramificase de vreo dou ori i
stalkerul, care mergea nainte, alegea ramificaiile. ntr-un loc, prinse n perei se vedeau
nite balamale uriae din font, care cndva inuser probabil o poart puternic. Alturi
de ele se aflau la pmnt rmiele unei ui ermetice. n afar de asta nu ddur de nimic
interesant: tunelul era absolut pustiu, ntunecat i fr via.
Mergeau ncet: btrnul prizonier abia i tra picioarele i de cteva ori se mpiedic i
czu. Dron mergea fr chef i bolborosea tot timpul ncet ceva despre interdicie i
blestem, pn ce i puser i lui un clu n gur.
Cnd stalkerul le permise n cele din urm s se opreasc i trimise santinele cu
dispozitive de vedere nocturn la distan de cte cincizeci de metri n ambele direcii,
preotul se prbui neputincios la pmnt. Slbaticul mugi implorator prin crp pn cnd
convinse escorta s-l duc la btrn, n faa cruia ngenunche, mngindu-l pe cap cu
minile legate.
Micul Oleg se npusti la targa pe care se afla tatl lui i ncepu s plng. Paralizia lui
Anton trecuse, dar i pierduse cunotina, la fel ca prima dat. ntre timp, stalkerul l
chem pe Artiom mai ntr-o parte. Acesta i reinu cu greu curiozitatea.
Cum de ne-ai gsit? M gndeam deja c s-a terminat, c o s ne mnnce, recunoscu
el n faa lui Melnik.
Pi ce mare lucru era s v cutm? Ai lsat drezina chiar sub trap. Gardienii au
observat abia dup o jumtate de or c Anton nu venise la ceai. Pur i simplu nu au avut
curaj s se bage acolo. Au pus paz i i-au raportat efului. Iar tu nu m-ai ateptat. Apoi mam dus i la Smolenskaia, la baz, dup ntriri. S-au adunat de ndat ce s-a dat alarma,
dar tot era nevoie de timp. Pentru orice e nevoie de timp. Pn ne-am echipat Abia la
Maiakovskaia am nceput s-mi dau seama despre ce era vorba. Acolo lucrurile stteau la
fel: era tot un tunel lateral aruncat n aer, iar eu i Tretiak ne-am desprit ne uitaserm
pe hart ca s ne dm seama unde s-ar fi putut afla intrarea. Eram la distan de vreo
cincizeci de metri unul de altul. Probabil c el a ajuns mai aproape de intrare. Dei am fost
plecat numai trei minute, cnd l-am strigat, nu a mai rspuns. Am dat fuga i l-am gsit
ntins pe jos, vnt, umflat, cu buzele acoperite de mizeria asta de spum Atunci n-am
avut vreme s cercetez. L-am luat de picioare i am pornit spre staie. n timp ce-l trgeam
dup mine, mi-am adus aminte de Semionci i de povestea lui cu santinela otrvit. L-am
luminat cu lanterna pe Tretiak chiar aa era, avea un ac n picior. Atunci totul a nceput
s capete sens. Am trimis ct mai repede un mesager la tine ca s rmi n staie, am pus
lucrurile la punct i m-am ntors. Dar nu am ajuns la timp.
Oare tot ei sunt i la Maiakovskaia? se minun Andrei. Dar cum de ajung acolo din
Park Pobed?

 Pi, uite cum ajung.

Stalkerul i ddu jos casca grea i o puse jos.
Desigur, te rog s m ieri c nu am venit numai pentru tine, ci i pentru a obine
informaii. Cred c de aici trebuie s mai fie o alt intrare n Metro-2. Prin ea canibalii au
ajuns pn la Maiakovskaia. Apropo, acolo se ntmpl aceeai poveste copiii dispar
noaptea din staie. i, de fapt, dracu tie pe unde mai umbl tia, iar noi habar n-avem
despre ei.
Adic vrei s spunei
Gndul care-i trecu prin cap i se pru lui Artiom att de incredibil, c nu ndrzni imediat
s-l rosteasc.
n opinia dumneavoastr, intrarea n Metro-2 e pe undeva, pe aici?
Oare porile ctre D6, acea fantom misterioas a metroului, se aflau chiar lng ei? n
mintea lui Artiom se nvrteau toate zvonurile, basmele, legendele i teoriile despre Metro-2
pe care le auzise de-a lungul vieii. Oare ct valora credina n Observatorii nevzui despre
care i povestiser cei doi interlocutori misterioi din Polianka? Se uit involuntar n jur, de
parc se atepta s vad invizibilul.
O s-i spun mai multe, zise stalkerul, fcndu-i cu ochiul. Cred c suntem deja acolo.
Lui Artiom nu-i venea s cread. Ceru o lantern de la unul dintre militari i se apuc s
cerceteze pereii tunelului. Simea asupra lui privirile uimite ale celorlali, dndu-i foarte
bine seama c acum avea probabil o nfiare extrem de stupid, dar ce putea s fac? Nici
el nu tia foarte bine ce se atepta s vad cnd ajungea n Metro-2. ine de aur? Oameni
care triau cum se trise nainte i care nu tiau de grozviile existenei de azi? Abunden?
Zei? Privi de la un punct de paz la altul i, fr s descopere nimic, se ntoarse spre
Melnik. Acesta discuta cu militarul care-i pzea pe slbatici.
Ce facem cu ostaticul? l mpucm? ntreb gardianul pe un ton banal, de parc ar fi
fost vorba de o ndatorire de rutin.
Mai nti o s discutm puin, rspunse stalkerul.
Aplecndu-se, scoase cluul din gura btrnului, apoi fcu acelai lucru i cu cel de-al
doilea prizonier.
nvtorule! nvtorule! Dron vine cu tine! Vin cu tine, nvtorule! Dron ncalc
interdicia, Dron e gata s moar de mna dumanilor Marelui Vierme, dar Dron vine cu
tine pn la capt! spuse dintr-o suflare slbaticul, legnndu-se dintr-o parte n alta
deasupra preotului care gemea.
Ce este acolo? Despre ce vierme e vorba? Ce sunt aceste galerii sacre? ntreb Melnik.
Btrnul tcea. Privind speriat la soldaii din escort, Dron spuse repede:
Galeriile sacre ale Marelui Vierme le sunt interzise oamenilor buni. Acolo poate s
apar Marele Vierme. Omul l poate vedea. E interzis s te uii. Numai preoii pot. Dron se
teme, dar merge. Dron merge cu nvtorul.
Despre ce vierme e vorba? ntreb ncruntat stalkerul.
Marele Vierme Creatorul vieii, explic Dron. Mai departe ncep galeriile sacre. Nu
n fiecare zi poi s mergi. Sunt zile interzise. Azi e o zi interzis. Dac-l vezi pe Marele
Vierme, te transformi n cenu. Dac l auzi, vei fi blestemat, mori repede. Toi tiu.
Btrnii vorbesc.
Toi sunt lovii de cretinism acolo n staie? l ntreb stalkerul pe Artiom.
Nu, rspunse el scuturnd din cap, vorbii cu preotul.

 Sfinia Voastr, i se adres Melnik btrnului fr s-i ascund ironia. V rog s m

scuzai, eu, cum s spun, sunt soldat btrn Cum s m exprim Nu tiu s vorbesc n
cuvinte frumoase. Dar pe aici, pe undeva, printre posesiunile dumneavoastr, se afl un loc
pe care l cutm. Cum s m exprim mai bine? Acolo se pstreaz sgei de foc?
Strugurii mniei?
Se uit n ochii btrnului, spernd c acesta va rspunde la una dintre metaforele lui,
dar preotul tcea ncpnat, privindu-l posac pe sub sprncene.
Lacrimile fierbini ale zeilor? continu stalkerul sub privirile uimite ale lui Artiom i
ale soldailor din escort. Fulgerul lui Zeus?
Nu mai face pe prostul! l ntrerupse n cele din urm btrnul. Nu are rost s calci n
picioare transcendentul cu cizmele tale murdare de soldat.
Rachete, zise Melnik adoptnd imediat tonul unui om de afaceri. Unitatea de rachete
din regiunea Podmoskovie. Trebuie s ajungem acolo ct mai repede i ar fi bine s ne
ajutai.
Rachete, repet btrnul ncet, de parc gusta cuvntul. Rachete. Probabil avei vreo
cincizeci de ani. Nu-i aa? nc mai inei minte. SS-18 erau numite n Occident Satana. A
fost singurul moment al adevrului pentru civilizaia omeneasc oarb din natere. Oare nu
v-a ajuns?! Ai distrus toat lumea, oare nu v-a ajuns?!!
Ascultai, Sfinia Voastr, nu avem timp de asta, l ntrerupse Melnik. V dau cinci
minute, adug el, iar degetele i trosnir atunci cnd i ntinse minile.
Btrnul fcu o grimas. Se prea c nici amenintorul echipament de lupt al
stalkerului i al lupttorilor lui, nici ameninarea abia ascuns din vocea lui Melnik nu
produseser asupra lui nici cea mai mic impresie.
i ce, ce putei s-mi facei? ntreb el zmbind. S m torturai? S m omori? Navei dect, oricum sunt btrn, iar n religia noastr nu sunt destui martiri. Aa c omorim, aa cum ai omort sute de milioane de ali oameni! Cum ai distrus toat lumea! Toat
lumea noastr! Haide, apas pe trgaciul mainriei tale drceti, aa cum ai apsat pe
trgacele i pe butoanele zecilor de mii de mainrii i dispozitive!
Vocea btrnului, la nceput slab i rguit, cpta inflexiuni de oel. n ciuda prului
crunt i nclcit, a minilor legate i a staturii mici, brbatul nu mai arta jalnic, ci emana
o for ciudat, astfel c fiecare nou cuvnt al lui suna mult mai convingtor i mai
amenintor dect celelalte.
Nu trebuie s m sugrumi chiar tu i nici mcar nu va trebui s fii martor la agonia
mea Fii blestemai, cu toate mainile voastre! Ai fcut ca viaa i moartea s nu mai
aib nicio valoare Credei c sunt nebun? Dar nebunii adevrai suntei voi, taii i copiii
votri! Oare nu a fost o nebunie periculoas s ncerci s subjugi tot pmntul, s nrobeti
natura i s-o struneti pn se umple de spum i ncepe s tremure? i mai apoi, ntr-un
elan de ur de sine i fa de cei asemenea vou, ai ncercat s-i venii definitiv de hac?
Unde ai fost cnd s-a prbuit lumea? Ai vzut oare cum s-a ntmplat asta? Ai vzut oare
ce am vzut eu? Cerul, mai nti topit, apoi acoperit de nori de piatr? Rurile i mrile
ce clocoteau, aruncnd pe maluri creaturi care fierseser de vii i care mai apoi s-au
transformat ntr-o gelatin ngheat? Soarele negru, care a disprut pentru ani ntregi de
pe bolta cereasc? Casele transformate ntr-o fraciune de secund n praf i oamenii
transformai, la rndul lor, n praf? Ai auzit strigtele lor de ajutor? Dar pe muribunzii
aprui n urma epidemiilor i pe cei mutilai de radiaii? Ai auzit blestemele lor? Privii-l!

exclam el, artnd spre Dron, privii-i pe toi cei fr mini, fr ochi sau cu ase degete!
Chiar i cei care au cptat ceva n plus v blesteam!
Slbaticul czu n genunchi, sorbind cu veneraie fiecare cuvnt al preotului su. i
Artiom simea n acest moment o asemenea dorin. Pn i soldaii din escort fcur
involuntar un pas napoi i numai Melnik mai continu, cu ochii mijii, s-l priveasc drept
n fa pe btrn.
Ai fost martor la moartea acestei lumi? continu preotul. tii oare cine e vinovat de
ea? Cine i tie pe nume pe cei care, printr-o singur apsare de buton, chiar fr s vad
ceea ce fceau, au ters de pe faa pmntului sute de mii de oameni? Cine a transformat
pdurile verzi i nemrginite n pustiuri arse? Ce ai fcut cu lumea aceasta? Cu lumea
mea?! Cum de ai ndrznit s v luai rspunderea pentru transformarea ei n nimic?
Pmntul nu a cunoscut un ru mai mare dect blestemata voastr civilizaie a mainilor,
cea care opunea naturii mecanisme lipsite de via! Ea a fcut tot posibilul ca s calce n
picioare, s nfulece i s digere lumea, dar a mers prea departe i s-a distrus pe sine
Civilizaia voastr e o tumoare canceroas, este o amib uria, care absoarbe cu sete tot
ceea ce este util i hrnitor n jur i care elimin numai deeuri otrvite, fetide. i acum
avei nevoie din nou de rachete! Avei nevoie de cele mai ngrozitoare arme create de
civilizaia voastr de criminali! De ce? Pentru a termina ce ai nceput? Criminalilor! V
ursc, v ursc pe toi! strig el epuizat, apoi ncepu s tueasc i tcu.
Nimeni nu scoase vreun cuvnt n timp ce btrnul se lupta cu tusea, ci ateptar cu toii
ca acesta s continue:
Dar vi se apropie sfritul i chiar dac eu nu voi tri pn atunci, n locul vostru
vor veni alii, care vor nelege caracterul distrugtor al tehnicii, i care vor putea s se
descurce fr ea Suntei din ce n ce mai puini i n curnd vei disprea cu totul. Ce
pcat c nu voi asista la agonia voastr! Dar o s cretem fii care vor vedea asta! Omul se
va ci pentru c, mpins de mndrie, a distrus tot ce a avut mai preios! Dup secole de
neltorie i minciun, a nvat n cele din urm s disting binele de ru i adevrul de
minciun! Noi i educm pe cei care vor popula pmntul dup voi. Iar noi vom fi milostivi
i v vom nfige n curnd pumnalul chiar n inim, pentru ca aceast agonie s nu dureze
prea mult! i ziua aceasta se apropie! ncheie el, scuipnd la picioarele lui Melnik.
Stalkerul nu rspunse imediat. l cntrea din priviri pe btrnul care tremura de ur.
Apoi, cu minile ncruciate pe piept, ntreb pe un ton ironic:
i ce, v-ai inventat un vierme i ai fcut o poveste pur i simplu pentru a le insufla
canibalilor votri ura fa de tehnic i progres?
Gura! Ce tii voi despre ura mea fa de tehnica voastr blestemat, diavoleasc! Ct
v pricepei la oameni, cte tii despre speranele, scopurile i nevoile lor? Omul avea
nevoie tocmai de un asemenea zeu Un zeu precum acela creat de noi. Dac vechile zeiti
i-au permis omului s se arunce n prpastie i am murit i noi mpreun cu lumea noastr,
nu avea niciun rost s-i readucem la via Felul n care vorbeti m face s simt aceast
superioritate blestemat, acest dispre i aceast mndrie care au dus omenirea pe
marginea prpastiei. Da, nu conteaz c nu exist Marele Vierme, nici nu conteaz c este
inventat de noi, fiindc n curnd v vei putea convinge singuri c acest zeu subteran
inventat e mult mai puternic dect zeii votri care s-au prbuit de pe tronurile lor i s-au
fcut buci! Rdei de Marele Vierme? N-avei dect! Dar nu voi vei fi cei ce vor rde la
urm!

 Ajunge! Cluul! porunci stalkerul. Deocamdat s nu v atingei de el, s-ar putea s

ne fie de folos mai trziu.
i ndesar btrnului din nou n gur crpa, n timp ce acesta se mpotrivea i blestema.
Slbaticul, pe care, pentru orice eventualitate, l ineau de mini doi militari, nu-i mai
manifesta n niciun fel compasiunea. Sttea tcut, cu umerii czui i cu un aer neputincios,
dar nu-i lua privirea stins de la preot.
nvtorule Ce nseamn c nu exist Marele Vierme? reui el s spun n cele din
urm.
Btrnul nici nu se uit la el.
Ce nseamn c tu l-ai inventat pe Marele Vierme, nvtorule? repet tmp Dron,
dnd din cap dintr-o parte n alta.
Preotul nu rspunse. Lui Artiom i se pru c btrnul i consumase toat energia vital
cu acel discurs, iar acum, dup ce scuipase tot focul i disperarea, czuse ntr-o stare de
prostraie.
nvtorule nvtorule Marele Vierme exist De ce-i mini? De ce? Nu spui
adevrul, vrei s-i ncurci pe dumani! El exist Exist! strig Dron, apoi ncepu dintrodat s geam i s suspine nfricotor.
Plnsetele i urletele lui erau att de disperate, c lui Artiom i veni s se duc la el s-l
liniteasc. Btrnul prea s-i fi luat deja adio de la via i i pierduse orice interes
pentru discipolul lui, fiind frmntat acum de cu totul alte probleme.
Exist! Exist! El exist! Noi suntem copiii lui! Noi suntem copiii lui! El exist i a
existat mereu, i va exista mereu! El exist! Dac Marele Vierme nu exist Deci Suntem
singuri de tot
Cu slbaticul care rmsese singur se ntmpla ceva groaznic. Intrase n trans. Ddea
din cap de parc spera ca astfel s alunge i s uite cele auzite, scotea un sunet pe o singur
not, iar lacrimile care i se curgeau din ochi i se amestecau cu saliva care-i curgea abundent
din gur. Nu ncerca deloc s se tearg; n schimb, se apucase cu minile de capul su ras.
Soldaii din escort i ddur drumul, iar el se prbui la pmnt. i acoperi urechile cu
minile, lovindu-se n cap i legnndu-se din ce n ce mai tare, pn ce corpul ncepu s i
se rostogoleasc slbatic, iar strigtul lui umplu tot tunelul. Militarii ncercar s-l
liniteasc, dar nicio lovitur i niciun ghiont nu reuir s opreasc pentru mai mult de o
clip acest strigt primitiv de disperare ce-i nea din piept.
Melnik se uita dezaprobator la slbaticul ce intrase n criz, apoi i desfcu tocul armei
de la bru, scoase de acolo TT-ul cu amortizor, apoi, cu o micare scurt i precis l
ndrept spre Dron i aps pe trgaci. Amortizorul uier i trupul ce se zbtea pe podea se
potoli instantaneu.
Strigtul ininteligibil pe care l scotea se ntrerupse, dar ecoul i mai repet de cteva ori
ultimele sunete, de parc ar fi prelungit cu nc o clip viaa lui Dron.
riiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii
i abia atunci pricepu Artiom ce anume strigase slbaticul nainte s moar: Singuri!
Stalkerul i bg pistolul napoi n toc. Artiom, fr s-i dea seama de ce, nu se putea
uita la el, privindu-l n loc pe Dron, care se linitise, i pe preotul care sttea pe-aproape,
dar nu reacionase n niciun fel la moartea discipolului su. Cnd se auzise pocnetul
pistolului, btrnul tresrise puin, aruncase o privire scurt spre trupul slbaticului, dup
care se ntorsese din nou, cu indiferen.

 S mergem mai departe, ordon Melnik. Dup atta zgomot, o s se adune aici
jumtate de metrou.
Detaamentul intr imediat n formaie, cu Artiom la coad, pe post de ariergard, fiind
dotat cu o lantern puternic i cu vesta antiglon a unuia dintre militarii care l duceau pe
Anton. Peste un minut se puser n micare i ncepur s nainteze prin tunel.
Lui Artiom nu prea i se potrivea acum rolul de ariergard. i mica cu greu picioarele, se
mpiedica de traverse i se uita neajutorat n jur la militarii care mergeau nainte, n urechi
i rsuna strigtul de dinainte de moarte al slbaticului.
I se transmiseser i lui disperarea, dezamgirea i mpotrivirea slbaticului de a accepta
faptul c omul rmsese absolut singur n lumea aceea groaznic i trist. Era ciudat, dar
abia cnd auzise urletul slbaticului, chinuit de un dor neostoit pentru absurda divinitate
imaginar, ncepuse s neleag acel sentiment universal al singurtii care constituia
izvorul credinei omeneti.
Mergnd prin tunelul pustiu, lipsit de via, simea acum i el ceva asemntor. Dac
stalkerul avusese dreptate, i ei ptrunseser deja de mai bine de o or n adncurile lui
Metro-2, atunci construcia misterioas se dovedea a fi o simpl realizare inginereasc,
prsit de mult de cei care o creaser i cucerit acum de canibalii semiinteligeni i de
preoii lor fanatici.
Soldaii ncepur s vorbeasc n oapt. Detaamentul intra n staia pustie. Aceasta
arta neobinuit: peronul scurt, tavanul scund, coloanele groase din fier-beton i pereii
acoperii cu faian n loc de marmura obinuit artau c staia nu trebuise niciodat s
bucure ochii cuiva, ci numai s-i protejeze ct mai bine pe cei care se foloseau de ea.
Literele din bronz nnegrit de vreme de pe pereii de-a lungul crora mergeau formau un
cuvnt de neneles, Sovmin{30}. n alt loc scria Casa Guvernului FR. Artiom tia precis
c printre denumirile staiilor din metroul obinuit nu exista niciuna cu astfel de nume, iar
asta putea nsemna numai un singur lucru: c ieiser de mult din graniele lui. Dup toate
aparenele, Melnik nu inteniona s stea prea mult aici. Dup ce se uit repede n jur, le
spuse ncet ceva oamenilor lui, iar acetia pornir mai departe.
Observatorii nevzui mureau n ochii lui, se transformau dintr-o for amenintoare,
inteligent i intangibil n nite fantasmagorice sculpturi antice ilustrnd mituri vechi,
care erau roase de umezeal i de curentul din tuneluri. mpreun cu ei, n contiina lui se
destrmau i alte credine, cu care avusese de-a face n aceast cltorie.
Artiom era cuprins de un sentiment ciudat pe care cu greu l-ar fi putut reda n cuvinte.
Era ca i cum n pachetul strlucitor primit de la tatl su adoptiv de ziua lui ar fi gsit, n
locul cadoului propriu-zis, doar hrtie de ziar.
Sub ochii lui se dezvluia una dintre cele mai mari taine ale metroului. Picioarele lui
naintau prin D6, pe care unul dintre nsoitorii lui l numise la un moment dat Mitul de
aur al metroului. Totui, n loc s fie cuprins de valuri de fericire, el simea o tristee de
neneles. ncepea s neleag c anumite taine erau minunate tocmai pentru c nu puteau
fi explicate i c existau ntrebri al cror rspuns era mai bine s nu fie tiut de nimeni.
Deodat simi c un obraz i se rcise era locul n care rsuflarea tunelurilor trecuse
peste urmele unei lacrimi ce i aluneca la vale. Scutur din cap, aa cum fcuse nu demult
slbaticul mpucat. ncepu s fie cuprins de frisoane fie din cauza curentului puternic
care aducea miros de umezeal i de paragin, fie din cauza sentimentului ptrunztor de
singurtate i pustietate.

Pentru o fraciune de secunde, i se pru c tot ceea ce-l nconjura i pierduse sensul
misiunea lui i tentativele omului de a supravieui ntr-o lume n schimbare, ct i viaa n
general, sub toate aspectele ei. n ea nu era nimic numai tunelul ntunecos i pustiu al
timpului care-i era dat fiecruia i prin care trebuia s nainteze orbete de la staia Natere
pn la staia Moarte. Cei care cutaser credina, ncercaser pur i simplu s gseasc
nite ramificaii laterale ale acestui tunel. Dar erau numai dou staii i tunelul era construit
doar pentru a le lega ntre ele, aa c nu existau i nici nu aveau cum s existe ramificaii.
Cnd Artiom i veni n fire, se dovedi c rmsese n urma detaamentului cu cteva zeci
de pai. Nu-i ddu seama imediat ce-l fcuse s-i vin n fire. Apoi, privind n jur i
ascultnd, nelese n cele din urm: n peretele tunelului se vedea o u uor ntredeschis
prin care ajungea pn la el un zgomot ciudat, care tot cretea mormitul surd al cuiva
sau un mrit nemulumit. Probabil c nu se auzise cnd trecuser ceilali pe lng u. Dar
era din ce n ce mai greu s nu remarci acel sunet.
Acum probabil c detaamentul se ndeprtase de el cu vreo sut de metri. nbuindu-i
dorina de a alerga dup el, Artiom i inu rsuflarea, se apropie de u i o mpinse. De
partea cealalt se afla un coridor destul de lung i de lat n captul cruia se zrea ptratul
negru al unei ieiri. Tocmai de acolo venea mormitul acela care semna din ce n ce mai
mult cu urletul unui animal uria.
Artiom nu avu curajul s peasc nuntru. Sttea ca vrjit, holbndu-se la ptratul gol
de la captul coridorului i ascultnd pn cnd, pe neateptate, urletul se amplific de
mai multe ori i n deschiztura uii din cealalt parte a coridorului apru n lumina
lanternei ceva tulbure, incredibil de uria, care gonea nestpnit nainte, trecnd pe lng
pasajul deschis.
Artiom se ddu repede napoi, trnti ua i o lu la fug, ca s ajung din urm
detaamentul.

CAPITOLUL 18
Ceilali i remarcaser deja absena i se opriser. Raza alb se mica nelinitit prin
tunel, iar cnd czu asupra lui, Artiom, pentru orice eventualitate, ridic minile i strig:
Eu sunt! Nu tragei!
Lumina orbitoare se stinse. Artiom porni repede nainte, ateptnd s i se trag un
perdaf. Dar cnd ajunse la ceilali, Melnik nu fcu dect s-l ntrebe ncet:
N-ai auzit nimic adineauri?
Artiom ddu aprobator din cap fr s scoat un cuvnt. Nu voia s vorbeasc despre
ceea ce tocmai vzuse i, n plus, nici nu era sigur c toate astea nu i se nzriser. De la o
vreme se obinuise cu faptul c n metrou trebuie s fii precaut cu ceea ce-i comunic
propriile simuri.
Ce vzuse? Raiunea i spunea c aa ar fi putut s arate o garnitur de metrou care
trecea pe lng tine, dar asta era total exclus: metroul nu mai dispunea de zeci de ani de
cantitatea de energie electric necesar pentru a-l pune n micare. Cea de-a doua
posibilitate era i mai incredibil. Artiom i aduse aminte de avertismentele slbaticilor
legate de galeriile sacre ale Marelui Vierme i despre faptul c ziua de azi era interzis
intrrii n tunel. Altceva nu-i mai venea n minte.
Doar nu mai circul trenuri, nu? l ntreb el pe stalker pentru orice eventualitate.
Melnik se uit la el ca la un nebun.
Ce trenuri? Odat ce s-au oprit nu s-au mai micat niciodat, dup care au fost
demontate bucat cu bucat. Vorbeti despre sunetele astea, nu? Sunt ape subterane, cred.
Chiar aici, n apropiere, e un ru. Am trecut pe sub el. Bine, s mergem, nc nu se tie cum
vom iei de aici.
Sub privirea lui scruttoare, Artiom nu-i dori deloc s mai insiste. Dar pentru c cea de-a
doua ipotez a lui era i mai nebuneasc, prefer s o treac sub tcere i s nu mai revin
la acest subiect.
Probabil c rul era ntr-adevr n apropiere. Tcerea apstoare a tunelului era
ntrerupt aici de tot felul de sunete neplcute: apa care picura i susurul unor priae
negre i subiri curgnd de-a lungul inelor. Pereii i bolile strluceau de umezeal i erau
acoperite cu un strat albicios de mucegai, iar din loc n loc se vedeau i bli. Artiom se
obinuise s se team de apele din tuneluri i aici nu se simea deloc n largul lui. Umezeala
ptrunsese n toate locurile prsite i uitate de om; fr reparaii i fr continua lupt cu
apele freatice, unele tuneluri ncepuser s fie luate cu asalt de ap. Tatl lui adoptiv chiar
i povestise despre nite tuneluri i staii inundate. Numai c, din fericire, se aflau destul de
jos sau la margine, aa c apa nu apucase s se rspndeasc prin toate ramificaiile. De
aceea Artiom avea impresia c micile picturi de pe perete erau aidoma rsuflrii unui
muribund pe care nu-l mai ajut nimeni.
n realitate, cu ct naintau mai mult, cu att mai uscat devenea totul n jur. Treptat,
priaele se uscaser, petele de mucegai de pe perei erau din ce n ce mai rare, iar aerul
devenise parc mai uor. Tunelul cobora i rmnea la fel de pustiu, iar asta nu putea s nu
te pun n gard. Artiom i aduse aminte pentru a nu tiu cta oar de cuvintele lui
Bourbon, care-i spusese c un tunel pustiu era lucrul cel mai periculos. i ceilali, se pare,

erau contieni de asta i aruncau mereu priviri nelinitite n urm, unde ddeau de Artiom,
care era ultimul din grup. ntlnindu-i privirea, se uitau grbii n alt parte.
Tot timpul mergeau drept, ignornd ramificaiile laterale blocate cu zbrele i uile
groase din metal, care se nchideau cu ajutorul unor roi fixate n perete. Unele dintre ele
erau deschise, iar raza lanternei readucea pentru o clip la via fantomele unor ncperi
prsite, ale unor paturi supraetajate ruginite, ale unor coridoare care dispreau dup col,
cu pereii vopsii n cenuiu i alb. Nicieri nu era nici urm de oameni i nu se vedea niciun
obiect abandonat. ns lui Artiom asta i se prea mai sinistru dect dac ar fi vzut dintrodat pe jos nite rmie umane putrezite.
Prea c marul lor forat va continua la infinit. Btrnul mergea din ce n ce mai ncet,
pur i simplu nu mai avea putere i nici ghionturile n spate, nici njurturile soldailor din
escort nu puteau s-l oblige s grbeasc pasul. Detaamentul nu fcea niciun popas i cea
mai lung oprire durase o jumtate de minut exact att ct avuseser nevoie cei care
duceau targa lui Anton pentru a o muta dintr-o mn ntr-alta. Fiul lui Anton rezista uimitor
de bine. Dei se vedea c obosise, Oleg nu se plnsese niciodat, ci doar i trgea nasul cu
ncpnare, ncercnd s in pasul cu ceilali.
Oamenii din fa ncepuser o discuie animat. Privind din urma spinrilor late, Artiom
i ddu seama despre ce era vorba. Intrau ntr-o nou staie. Arta aproape la fel ca
precedenta: boli joase, coloane ce semnau cu nite elefani, perei de beton vopsii n ulei,
lipsa vreunor elemente decorative. Peronul era neobinuit de lat i nu se putea distinge ce
se afla pe partea cealalt. La prima vedere, aici puteau atepta trenul cel puin dou mii de
oameni. Dar nici n aceast staie nu era nimeni, iar ultimul tren plecase ntr-un punct
necunoscut al destinaiei cu aa de mult vreme n urm, nct inele se acoperiser cu o
rugin neagr, iar traversele putrezite fuseser acoperite de muchi. Denumirea staiei
scris cu litere de bronz, l fcu pe Artiom s tresar. Era chiar acel cuvnt enigmatic,
Ghentab{31}. Imediat i aduse aminte i de soldaii din Polis, i de luminiele stranii ce
rtceau prin scuarul de lng zidurile ruinate ale sediului Ministerului Aprrii.
Melnik i ridic mna nmnuat. Detaamentul mpietri imediat.
Ulman, dup mine, spuse el i urc repede pe peron.
Soldatul vnjos care mergea lng el se sui i el pe peron, urmndu-l pe stalker. Sunetele
moi de pai fcute de cizmele celor de la forele speciale se dizolvar imediat n linitea
staiei. Restul membrilor detaamentului, ca la ordin, lu o poziie defensiv, ndreptndu-i
armele spre ambele capete ale tunelului. Aflat la mijloc, Artiom i spuse c, sub acoperirea
lor, deocamdat i putea permite s cerceteze ciudata staie.
Tata n-o s moar, nu-i aa? auzi el vocea biatului, simind, n acelai timp, c-l
trgea de mnec.
Artiom i plec ochii. Oleg sttea acolo i-l privea implorator, iar Artiom i ddu seama
c biatul era gata s izbucneasc n plns. Ddu din cap linititor i-l mngie pe cap.
Asta s-a ntmplat pentru c le-am spus unde a lucrat tata? De aceea l-au rnit?
ntreb Oleg. Tata mi-a spus mereu s nu spun nimnui scnci el. A spus c oamenii nu-i
iubesc pe rachetiti. Tata a spus c nu e ceva ruinos, nici ru, i c rachetitii i-au aprat
patria. C pur i simplu alii i invidiaz.
Artiom se uit cu team la preot, dar acela, obosit de drum, se aezase pe jos i se uita n
gol cu o privire stins, fr s acorde nici cea mai mic atenie discuiei lor.
Peste cteva minute se ntoarser i cercetaii. Detaamentul se adun n jurul stalkerului

care i puse pe scurt la curent cu situaia:

Staia e goal. Dar nu e prsit. n cteva locuri sunt imagini ale viermelui lor. i, n
plus, am gsit o schem pe perete, desenat de mn. Dac e s-o credem, ramificaia asta
duce la Kremlin. Acolo e staia central i se face transferul ctre celelalte linii. Va trebui s
ne ducem acolo. Drumul trebuie s fie liber. n pasajele laterale nu intrm. ntrebri?
Soldaii se uitar unul la altul, dar nimeni nu rspunse.
ns btrnul, care pn atunci sttuse jos impasibil, ncepu s se neliniteasc cnd auzi
cuvntul Kremlin. i ntoarse capul i ncepu s mormie ceva. Melnik se aplec i-i
smulse cluul din gur.
Nu putei merge acolo! Nu se poate! Eu nu merg la Kremlin! Lsai-m aici! ncepu s
bolboroseasc preotul.
Care e problema? ntreb nemulumit stalkerul.
Nu trebuie s mergem la Kremlin! Nu putem merge acolo! Eu nu merg! repet
btrnul ca o mainrie stricat, tremurnd ncet.
E foarte bine c nu vrei s mergi acolo, rspunse stalkerul. Cel puin ai votri n-o s
fie acolo. Tunelul e gol, curat. Nu intenionez s intru n tunelurile laterale. n opinia mea,
e mai bine s mergem aa, direct spre Kremlin.
Oamenii din detaament ncepur s uoteasc. Dup ce-i aduse aminte de luminile de
ru augur din turnurile Kremlinului, Artiom i ddu seama de ce nu doar preotul se temea
s mearg acolo.
Gata! zise Melnik punnd capt discuiilor. Mergem nainte, nu avem timp. Azi chiar
c e zi de interdicie, fiindc n tuneluri nu e nimeni. Nu se tie cnd se va termina, ns
atunci ne va fi mai greu, aa c trebuie s ne grbim. Ridicai-l!
Nu! Nu mergei acolo! Nu trebuie! Eu nu merg! insist btrnul, care prea s fi
nnebunit de tot.
Cnd se apropie de el cel care-l escorta, preotul, rsucindu-se cu o micare unduitoare,
aproape imperceptibil, se smulse din minile lui, apoi, cu un aer de supunere prefcut, se
opri n btaia evilor automatelor ndreptate spre el i deodat i smuci scurt minile legate
la spate.
Ei, n-avei dect s disprei! exclam el triumftor i izbucni ntr-un rs care peste
cteva secunde se transform ntr-un sunet rguit, de om sufocat, iar trupul i fu cuprins de
spasme i din gur ncepu s-i ias mult spum.
Din cauza convulsiei, muchii feei i se transformaser ntr-o masc monstruoas,
ngrozitoare, cci colurile gurii i erau ridicate n cel mai groaznic zmbet pe care l vzuse
Artiom vreodat.
E gata, spuse Melnik.
Se apropie de btrnul czut la pmnt i, dup ce-l mpinse n spate cu vrful ghetei, i
rsuci trupul. ncordat, parc mpietrit, acesta ced destul de greu i se rostogoli cu faa n
jos. La nceput, Artiom i spuse c stalkerul fcuse asta ca s nu mai vad faa mortului,
dar mai apoi i ddu seama care era motivul adevrat. Folosindu-i lanterna, Melnik
lumin ncheieturile btrnului, legate cu srm, n pumnul minii drepte, preotul strngea
un ac pe care i-l nfipsese n antebraul minii stngi. Artiom nu-i putea imagina cum de
reuise preotul s fac asta, unde inuse ascuns acul otrvit n tot acel timp i de ce nu se
folosise de el mai devreme. Se ntoarse cu spatele i acoperi cu palma ochii micului Oleg.
Fr s mai scoat vreun sunet, detaamentul nepeni pe loc. Dei li se ordonase s se

pun n micare, niciun militar nu se mic. Stalkerul i privi cercettor. i puteai da uor
seama ce le trecea oamenilor prin cap: se ntrebau ce i putea atepta la Kremlin, dac
ostaticul preferase s se sinucid doar ca s nu mearg acolo?
Fr a mai pierde timpul ncercnd s-i conving, Melnik se duse spre targa pe care
gemea Anton, se aplec i apuc un mner.
Ulman! strig el.
Dup o ezitare de o clip, cercetaul lat n umeri apuc cel de-al doilea mner al trgii.
Supunndu-se unui impuls neateptat, Artiom se apropie de ei i prinse mnerul din spate.
Alturi de el mai veni cineva. Fr s scoat niciun cuvnt, stalkerul i ndrept spatele i
pornir mai departe.
Restul oamenilor i urmar i detaamentul intr din nou n formaia de lupt.
De aici deja nu mai avem aa de mult, spuse ncet Melnik. Vreo dou sute de metri.
Lucrul cel mai important e s gsim pasajul care duce spre cealalt linie. Apoi s continum
pn la Maiakovskaia. Ce e mai departe, nu tiu. Tretiak nu mai este O s ne gndim la
ceva. Acum avem un singur drum. Nu putem s ne ntoarcem.
Cuvintele lui despre drum zgndrir ceva n sufletul lui Artiom, iar el i aminti din nou
de drumul lui. Czut pe gnduri, nu-i ddu imediat seama despre ce vorbise Melnik nainte
de asta. Dar imediat ce vorbele stalkerului despre Tretiak cel mort ajunseser pn la
contiina lui ocupat pn atunci cu altceva, tresri i-i opti:
Anton Se pare c a fcut parte din trupele RVSN Deci e rachetist! Deci nc mai
putem! O s putem?
Melnik se uit nencreztor peste umr, apoi privi la comandantul pazei ntins pe targ.
Se pare c omului nu-i era deloc bine. Paralizia lui Anton trecuse de mult, dar acum l
chinuia un delir ce prea provocat de febr. Gemetele se amestecau cu frnturi de fraze,
ordine neclare, dar pline de furie, rugmini disperate, scncete i bolboroseli. i cu ct se
apropiau mai mult de Kremlin, cu att mai puternice deveneau strigtele rnitului i cu att
se ncorda el mai tare pe targ
Am spus! Nu mai comentai! Vin spre noi La pmnt! Lailor Dar oare cum cum
rmne cu ceilali?! Nimeni n-o s poat acolo, nimeni! li se adresa Anton unor camarazi
pe care numai el i putea vedea.
Fruntea i se acoperise de sudoare i Oleg, care alerga alturi de targ, se folosea de
scurtul rstimp n care militarii se opreau pentru a schimba mna cu care o duceau i-i
tergea fruntea tatlui su cu o crp. Melnik aprinse lanterna deasupra comandantului
pazei, de parc ncerca s-i dea seama dac acesta mai avea vreo ans s-i vin n fire.
Se vedea cum Anton strngea din dini, cum i se agitau nelinitii globii oculari sub pleoape.
Avea pumnii strni, iar trupul i se smucea cnd ntr-o parte, cnd n cealalt. Curelele l
mpiedicau pe Anton s cad de pe targ, dar devenise din ce n ce mai greu de transportat.
Dup nc vreo cincizeci de metri Melnik ridic mna i detaamentul se opri din nou. Pe
jos se vedea un semn trasat grosolan cu vopsea. Acum, captul ngroat al familiarei linii
erpuite se unea cu o linie groas i roie ce tia de-a curmeziul tunelul aflat n faa lor.
Ulman fluier.
S-a aprins lumina roie, nseamn c drumul e nchis, zise cineva din spate ncepnd
s rd.
E pentru viermi, nu pentru noi, i-o tie stalkerul. nainte!
Totui, acum naintau din ce n ce mai ncet. Melnik i ddu lui Artiom s in mnerul de

la targ, veni n fruntea detaamentului i i puse la ochi dispozitivul de vedere nocturn.

Dar nu ncetase s se mai grbeasc doar din precauie. n staia Ghentab, tunelul ncepea
s coboare i mai abrupt i, cu toate c rmsese la fel de gol, dinspre Kremlin se tra dra
invizibil, dar palpabil a prezenei cuiva. nvluindu-i pe oameni, senzaia respectiv le
ddea convingerea c acolo, n adncul negru, se ascundea ceva inexplicabil, uria i ru.
Asta nu semna cu niciuna dintre senzaiile ncercate pn acum de Artiom nici cu viforul
ntunecat care-l urmrise n tunelurile de la Suharevskaia, nici cu vocile din evi, nici cu
groaza superstiioas generat i ntreinut de oameni fa de tunelurile care duceau ctre
Park Pobed. Era din ce n ce mai convins c n spatele acestei senzaii se ascundea ceva
animat, totui viu. Artiom se uit la soldatul uria care mergea n partea cealalt a trgii i
cruia stalkerul i spusese Ulman.
i de ce lumineaz stelele pe turnurile Kremlinului? reveni Artiom la ntrebarea care-l
frmnta.
Cine i-a spus c lumineaz? zise soldatul surprins de aceast ntrebare. Nici vorb de
aa ceva. De fapt, uite cum stau lucrurile cu Kremlinul fiecare vede ce vrea. Unii spun c
nici nu mai e acolo de mult vreme, dar oamenii vd ceea sper s vad. Vor s cread c
sfnta sfintelor a rmas ntreag.
Dar ce s-a ntmplat cu Kremlinul? ntreb Artiom.
Nimeni nu tie, rspunse cercetaul, poate numai canibalii ti. Eu sunt nc tnr, pe
atunci aveam vreo zece ani. Dar cei care au participat la lupte spun c nu au vrut s
distrug Kremlinul i c au aruncat n el cu o chestie secret O arm biologic. Chiar la
nceput. Treaba asta nu a fost observat imediat i nici nu s-a dat alarma, dar cnd i-au dat
seama despre ce fusese vorba, deja era prea trziu, pentru c respectiva chestie a devorat
tot ce era acolo, ba chiar i-a nghiit i pe oamenii din mprejurimi. Mai triete i acum n
spatele zidurilor Kremlinului i se simte minunat.
Dar cum i nghite?
Artiom era urmrit mereu de imaginea luminii plpitoare, parc din alt lume, emis de
stelele din vrful turnurilor Kremlinului.
tii, a existat o insect, se numea leul-furnicilor. i spa o gaur n nisip, aa, un fel
de plnie, apoi se aeza pe fundul ei i deschidea gura. Dac o furnic trecea n grab i
ajungea din ntmplare pe marginea gropii, gata. S-a zis cu ea. Leul-furnicilor se mica,
nisipul aluneca spre fundul gropii i furnica pica direct n groap, chiar n gura lui. Ei, uite,
n cazul Kremlinului e la fel. E suficient s nimereti pe marginea plniei, i el te trage
nuntru, adug el zmbind.
Dar de ce intr oamenii nuntru? insist Artiom.
Pi eu de unde s tiu? Probabil e vorba de hipnoz i atrage cumva, se
concentreaz. Uite, ia-i de pild pe amicii ti canibali iluzioniti. i adorm creierul! i pn
nu i se ntmpl chiar ie, nu crezi. Aa se explic de ce era s rmnem acolo.
i atunci cum de mergem chiar ntr-acolo? ntreb nedumerit Artiom.
Asta nu e o ntrebare pe care s mi-o pui mie, ci efului. Dar din cte neleg eu,
trebuie s fii afar i s te uii la turnuri i la ziduri ca s te poat nha. Dar noi, dup ct
se pare, suntem deja nuntru Cum s le vezi de aici?
Melnik se ntoarse i ssi suprat spre ei. Cel care vorbea cu Artiom i lu seama
imediat i tcu. i atunci se auzi sunetul pe care-l acoperise vocea lui ceva ce venea din
adncuri. Era ceva lent, care n-avea nimic de bun augur. S fi fost Un mrit? Era

suficient s auzi o singur dat sunetul acela dei nu prea s prevesteasc un lucru
groaznic, era aa de insistent i de neplcut, c nu-i ieea din cap att de uor.
Trecur pe lng trei pori ermetice solide, aezate una dup alta. Toate uile erau
deschise larg, invitndu-te s intri, iar cortina de fier era ridicat pn aproape de tavan.
Iat uile! i spuse Artiom. Suntem n prag.
Pereii se ddur la o parte deodat, iar ei se trezir ntr-o sal de marmur aa de mare,
c raza lanternelor puternice abia ajungea pn la peretele opus, unde se transforma ntr-o
pat palid. Tavanul, spre deosebire de al celorlalte staii secrete, era nalt i susinut de
nite coloane puternice, bogat ornamentate. De sus atrnau nite lustre masive, aurite i
nnegrite de vreme, care nc mai rspndeau o strlucire elegant atunci cnd erau
luminate cu lanternele. Pereii erau acoperii cu un mozaic uria ce nfia un brbat cu
musta, mbrcat n tunic, nite oameni zmbitori, purtnd uniforme de muncitori, fete
tinere n haine modeste i cu basmale albe de var, militari purtnd caschete de mod
veche, escadrile de bombardiere n zbor, tancuri trndu-se n formaie i, n fine, Kremlinul
nsui. Aceast staie uimitoare nu avea nume, dar tocmai lipsa lui l fcea pe Artiom s
neleag foarte bine unde ajunseser.
Locul prea lsat n paragin. Aveai impresia c pe-aici nu mai clcase picior de om de
mai multe decenii. Ceva mai departe, pe ine, se afla un tren cu o nfiare neobinuit.
Avea numai dou vagoane, dar acestea erau blindate i vopsite n culori de camuflaj, verdenchis. n locul ferestrelor erau nite deschizturi nguste, ce aminteau de gurile de tragere,
dar care erau acoperite cu sticl fumurie. Uile, cte una la fiecare vagon, erau nchise.
Artiom i spuse c era posibil ca stpnii Kremlinului s nu fi apucat s se foloseasc de
aceast linie secret pentru a fugi.
Ieir pe peron i se oprir.
Deci aa e aici zise stalkerul i i ridic capul spre tavan, att ct i permitea casca.
Cte poveti am auzit dar nu e deloc ca acolo
Unde mergem mai departe? l ntreb Ulman.
Habar n-am, recunoscu Melnik. Trebuie s ne uitm n jur.
De data asta, stalkerul nu mai prsi detaamentul, i ncepur s nainteze ncet
mpreun. Staia avea totui ceva care o fcea s semene cu una obinuit. La marginea
peronului se aflau tot dou linii aezate n stnga i n dreapta acestuia, iar sala prelung
avea la ambele capete dou scri rulante oprite pentru totdeauna, ce dispreau n nite
arcade mree. Cea care era mai aproape de ei urca, cealalt cobora pn la o adncime
inimaginabil. Probabil c pe undeva pe-acolo era i un lift fiindc, se pare, fotii locatari
ai Kremlinului nu dispuneau, la fel ca muritorii de rnd, de suficient timp pentru a-i
permite s foloseasc scrile rulante.
Starea de ncntare care-l cuprinsese pe Melnik li se transmitea i celorlali. ncercau s
ajung cu luminile lanternelor pn la bolile nalte, privind sculpturile din bronz din
mijlocul slii un adevrat palat subteran. ncepuser chiar i s vorbeasc n oapt
pentru a nu tulbura cu vocile lor linitea locului. Privind entuziasmat n jur, Artiom uit
complet i de pericole, i de preotul sinuciga, i de strlucirea ademenitoare a stelelor
Kremlinului. Un singur gnd mai avea n cap: ncerca s-i imagineze ct de incredibil de
frumoas trebuie s fi artat aceast staie n lumina strlucitoare a lustrelor ei
extravagante.
Oamenii se apropiar de cellalt capt al slii, unde ncepeau treptele scrilor rulante

care coborau. Artiom ncerc s-i imagineze ce putea fi acolo jos. Poate c se mai afla nc
o staie, ale crei garnituri porniser direct spre buncrele secrete din Urali? Sau poate c
liniile duceau spre nenumratele coridoare ale beciurilor i cazematelor din timpuri
imemoriale? O fortrea subteran? Rezerve strategice de armament, medicamente i
alimente? Sau pur i simplu era panglica dubl a unor scri nesfrite care coborau ct
vedeai cu ochii? Oare nu aici se afla cel mai adnc punct al metroului, cel despre care
vorbise chiar Han?
Artiom i punea imaginaia la lucru i nscocea tablouri incredibile, amnnd astfel
momentul n care, apropiindu-se de marginea scrilor rulante, avea s vad n cele din
urm ce se afla de fapt jos. De aceea nu ajunsese primul la scar. Omul care tocmai i
povestise despre leul-furnicilor ajunse mai nainte la arcad, dar ip i se retrase speriat.
Iar peste o clip i veni rndul lui Artiom.
ncet, ca nite atlani din basme care-i ntindeau muchii dup un somn secular, ambele
scri rulante se puser n micare. Cu un scrit ncordat, ca de oase btrne, treptele o
luar n jos crend un tablou incredibil de sinistru Ceva nu se potrivea aici, nu
corespundea cu ceea ce tia i-i aducea aminte Artiom despre scrile rulante. Simea asta,
dar nu reuea deloc s apuce de coad umbra nelegerii.
Auzi ce ncet merg? tii, nu sunt micate de un motor Mainriile nu funcioneaz, i
explic Ulman.
Desigur, tocmai despre asta era vorba scritul scrilor i al rulmenilor neuni erau
sunetele pe care le scotea mecanismul renviat. Asta era tot? Artiom ncepu din nou s aud
bolborositul i clefitul pe care le auzisese n tunel. Sunetele veneau din adncuri, din locul
spre care coborau scrile rulante. Prinse curaj i, apropiindu-se de margine, lumin tunelul
nclinat prin care se tra din ce n ce mai repede panglica maro-negricioas a scrilor.
Pentru o clip, i se pru c misterul Kremlinului i se dezvluia n faa ochilor. Printre
crpturile dintre trepte vzu nite ridicturi de un maro murdar, uleios, curgtor i, n
acelai timp, viu. Cu nite plescituri scurte, acel ceva aproape c ieea prin crpturi.
Toat materia aceea se ridica i cobora la unison pe toat lungimea scrii rulante, pn
unde putea strbate privirea lui Artiom. Toate aceste plescituri produse de o substan vie,
fr ndoial, erau parte a unui ntreg uria care punea n micare scrile. Iar undeva,
departe, jos, la o adncime de cteva zeci de metri, aceeai substan murdar i uleioas
curgea n voie pe podea, umflndu-se i plesnind, curgnd, fremtnd i scond aceleai
sunete ciudate i respingtoare. Arcada i se pru lui Artiom o monstruoas gur cscat,
bolile tunelului prin care coborau scrile rulante un laringe, iar treptele care duceau
nuntru limba lacom a unei zeiti strvechi, nfricotoare, trezite de nou-venii.
Dup aceea contiina lui fu parc atins, mngiat de mna cuiva. Mintea i se goli
complet, asemenea tunelului prin care merseser. Nu-i mai dorea dect un lucru: s
coboare cu scrile ncet, pn la capt, unde l atepta mpcarea i rspunsul la toate
ntrebrile. Apoi vzu din nou, cu ochii minii, stelele Kremlinului.
Artiom! Fugi!
O mnu l pocni peste obraji, arzndu-i pielea.
El i veni n fire i nlemni: lichidul cafeniu se tra prin tunel, umflndu-se vizibil,
crescnd i spumegnd, ca laptele de vac dnd n clocot. Picioarele nu-l ascultau i
momentul de luciditate fusese extrem de scurt; tentaculele invizibile i eliberaser numai
pentru o clip raiunea, pentru ca apoi s-o prind iari cu putere i s-o trag napoi n

ntuneric.
Trage-l! Mai nti pe biat! Hai, nu mai plnge
E greu i mai e i sta, rnitul
Las, las targa! Unde te duci cu targa?
Stai puin, o s urc i eu, n doi e mai uor
Mna, mna, d mna! Hai, mai repede!
O, Doamne! Deja a ieit
Trage Nu te uita, nu te uita acolo! M auzi?
D-i peste obraji! Uite aa!
La mine! E ordin! Te mpuc!
Nite imagini ciudate apreau i dispreau brusc: latura verde a unui vagon, plin de
nituri, nu se tie de ce, tavanul rsturnat, apoi podeaua murdar ntuneric din nou
blindajul verde apoi lumea ncet s se mai legene, s clipeasc, se liniti i nghe.
Artiom se ridic uor i se uit n jur.
Stteau jos, mprejurul lui, pe acoperiul trenului blindat. Toate lanternele fuseser
nchise, cu excepia uneia mici, de buzunar, pe care o puseser n mijloc. Nu era lumin
suficient pentru a vedea ce se ntmpl n sal, dar din toate prile se auzea ceva care
prea s clocoteasc, s freamte i s se reverse.
Avea senzaia c cineva ncerca, parc pe pipite, cu precauie, s ajung din nou la
mintea lui, dar i scutur capul i tulburarea i se risipi n scurt timp.
Se uit n jur i-i numr mecanic pe membrii detaamentului care se nghesuiau pe
acoperi. Acum erau cinci, dac nu-i punea la socoteal pe Anton, care nu-i revenise nc,
i pe fiul lui. Artiom observ ca prin vis c un militar dispruse undeva, apoi gndurile i se
risipir din nou. De ndat ce capul i se goli, raiunea ncepu din nou s-i alunece ntr-un
abis agitat i tulbure. Era greu s se lupte singur cu asta. n fraciunea de secund n care
reuise s identifice problema, ncerc s se agae de acea idee. Era vital s i in mintea
ocupat. Nu conta cu ce, doar s o in ocupat. Se prea c i ceilali se confruntau cu
aceeai problem.
Uite ce s-a ntmplat cu porcria asta sub efectul radiaiilor. Aveau dreptate cnd
spuneau c e o arm biologic! Dar nici ei nu s-au gndit ce efect cumulativ se va obine!
Bine mcar c e n spatele zidului i nu iese n ora spuse Melnik.
Nimeni nu-i rspunse. Militarii amuiser i ascultau distrai.
Vorbii, vorbii! E important s nu tcei! Mizeria asta v macin creierul! Ei,
Ohanesian! La ce te gndeti? l mboldi stalkerul pe unul dintre subordonaii lui. Ulman,
fir-ar s fie! Unde te uii? Privete la mine! Nu tcei!
E blnd Ne cheam i rspunse viteazul Ulman, clipind.
Ce blnd? N-ai vzut ce s-a ntmplat cu Deliaghin? zise stalkerul i i trnti o palm
zdravn peste obraz, aa c privirea tulbure a militarului se limpezi pentru scurt vreme.
De mini! Luai-v cu toii de mini! striga din toi rrunchii Melnik. Nu tcei!
Artiom! Serghei! La mine, privii la mine!
Un metru mai jos, clocotea acea substan ngrozitoare care prea s fi umplut tot
peronul. Influena pe care o exercita asupra lor devenise din ce n ce mai puternic i
simeau c nu vor mai putea s i se mpotriveasc mult vreme.
Biei! Flci! Nu cedai! Ia hai n cor! S cntm! i ndemn stalkerul nevrnd s
se lase btut.

Trgea de soldaii lui, le ddea palme sau i fcea s-i vin n fire cu atingeri uoare.
Ridic-te, ar uria Ridic-te pentru btlia final! ncepu el rguit i falsnd.
Cu for-a nea-gr fas-cis-t Cu hoar-da blestemat{32}
M-niii-ia nobil s se ridice ca un val clocotitor continu Ulman.
Substana care nconjura trenul ncepu s clocoteasc de dou ori mai puternic. Artiom
nu cnt cu ei. Nu tia cuvintele cntecului i, oricum, credea c degeaba cntau militarii
despre fora neagr i valul clocotitor.
Cu excepia lui Melnik, nimeni nu mai tia ce urmeaz dup prima strof i refren, aa c
Melnik cnt singur, cu ochii strlucind amenintor i nelsnd pe nimeni s fie distras:

Precum doi poli diferii n toate suntem noi ostili!
Noi ne luptm pentru lumin i pace,
Ei pentru mpria ntunericului

De data asta, aproape toi cntar refrenul, ba chiar i micul Oleg ncercase s-i aduc
aminte cuvintele. Corul discordant al vocilor brbteti aspre, rguite de la fumat, ncepu
s rsune, cu ecou, n sala sumbr, nesfrit. Sunetul cntecului lor se ridica spre bolile
nalte, decorate cu mozaic, se lovea de ele, cdea i se cufunda n substana aceea
clocotitoare i vie. n orice alt situaie, apte brbai zdraveni, urcai pe acoperiul unui
tren i cntnd acolo nite cntece fr rost, i s-ar fi prut lui Artiom ceva absurd i ridicol,
dar ceea ce vedea acum semna mai degrab cu o scen groaznic dintr-un comar. i tare
mai voia s se trezeasc

M-niii-ia nobiiiil
S se ridice ca un val clocotiiiitor,
Este un rzboi popuuuuuular,
Un rzboi sfnt!

Dei nu cnta, Artiom deschidea silitor gura i se legna n ritmul muzicii. Pentru c nu
auzise cuvintele din prima strof, i spuse c la nceput era vorba fie de supravieuirea
oamenilor din metrou, fie de ce nu? de opoziia fa de ntunecai, sub asaltul crora
trebuia s cad draga lui staie. Apoi urm o strof despre fasciti i Artiom i ddu seama
c era vorba despre lupta militarilor Brigzii Roii cu lupttorii de la Pukinskaia
Cnd se desprinse din gndurile lui, i ddu seama c nu se mai auzea corul. Poate c
nici Melnik nu tia celelalte strofe sau poate c pur i simplu nu mai cnta nimeni cu el.
Biei! Hai s cntm mai bine Kombat{33}, ce zicei? zise stalkerul fcnd nc o
ncercare de a-i convinge oamenii. Tat, comandant de batalion, tat, comandant de
batalion. Nu i-ai ascuns inima n spatele bieilor, ncepu Melnik s cnte, apoi tcu i el.
Detaamentul fusese cuprins de o amoreal ce nu prevestea nimic bun. Lupttorii
ncepur s-i desprind minile i cercul se rupse. Tceau toi, chiar i Anton, care pn
atunci aiurase mereu i bolborosise ceva. Simind c n golul care i aprea n cap se revrsa
lichidul cald i tulbure al indiferenei i al oboselii, Artiom ncerc s-l opreasc, gndinduse la misiunea pe care o avea, apoi spunnd n sinea lui versurile pentru copii pe care i le
aducea aminte, dup care, pur i simplu repeta: Cred, cred, cred c nu te vei strecura n
mine

Soldatul pe care stalkerul l numise Ohanesian se ridic deodat de la locul lui, ct era de
lung. Artiom nl indiferent privirea spre el.
Ei, e timpul s plec. Rmnei cu bine, zise el n chip de rmas-bun.
Ceilali se uitau tmp la camaradul lor, fr s-i rspund, doar stalkerul ddu din cap
spre el. Ohanesian se apropie de margine i, fr nicio ezitare, fcu un pas nainte. Nu
scoase niciun strigt, dar de jos se auzi un sunet neplcut, un soi de plescit amestecat cu un
mormit flmnd.
M cheam M cheaaaam spuse cntat Ulman i ddu i el s se ridice.
n capul lui Artiom, invocaia Eu cred c nu te vei strecura n mine! se oprise la cred
i acum pur i simplu repeta asta, fr s-i dea seama c o face cu voce tare. Apoi, fr s
se mai poat stpni, i dori din toate puterile s se uite n jos pentru a se convinge c
masa mictoare de acolo era ntr-adevr monstruoas, aa cum i se pruse nainte. Dar
dac greise? i aduse aminte din nou de stelele de pe turnurile Kremlinului, ndeprtate i
ademenitoare
i atunci micul Oleg sri uor de la locul lui i, dup ce alerg puin, se arunc n jos
rznd vesel. Clocotul viu de dedesubt clefi ncet, primind trupul biatului. Artiom i ddu
seama c-l invidiaz i se pregti s-o fac i el, dar peste vreo dou secunde dup ce masa
aceea se nchise deasupra capului lui Oleg, poate chiar n clipa n care ea i lua viaa, tatl
biatului ncepu s strige i se trezi. Respirnd cu greutate i privind speriat n jur, Anton se
ridic i ncepu s-i scuture pe ceilali, cernd un rspuns de la ei:
Unde e?! Ce-i cu el? Unde e fiul meu?! Unde e Oleg? Oleg! Olejek!
ncet-ncet, chipurile lupttorilor ncepur s capete o expresie plin de nelegere. Pn
i Artiom ncepu s-i vin n fire. Nu era convins c-l vzuse cu adevrat pe Oleg srind n
acea substan clocotitoare. Aa c nu rspunse nimic, ci doar ncerc s-l liniteasc pe
Anton care, nu se tie cum, prea s fi simit c se ntmplase un lucru ireparabil i se
manifesta din ce n ce mai zgomotos. Dar isteria lui i scoase din amoreal i pe Artiom, i
pe Melnik, i pe ceilali membri ai detaamentului. Tuturor li se transmisese agitaia i
disperarea lui plin de furie, iar mna nevzut care le controla cu nverunare contiina
se retrase, de parc fusese fript de ura ce clocotea n ei. Lui Artiom i, se pare, tuturor
celorlali le revenise n cele din urm capacitatea de a gndi limpede, care acum i ddea
seama de asta le dispruse de cnd se apropiaser de staie.
Stalkerul trase cteva focuri de prob n substana care bolborosea, dar fr vreun
rezultat. Apoi l puse pe militarul narmat cu arunctorul de flcri s-i dea jos rania cu
combustibil de pe umeri i, la semnalul lui, s o arunce ct mai departe de tren. Dup ce le
ordon altor doi oameni s lumineze locul n care czuse, el se pregti de tragere i ddu
semnalul. Dup ce se nvrti pe loc, militarul arunc rania, fiind ct p-aci s zboare i el
odat cu ea, i abia reui s-i pstreze echilibrul pe marginea acoperiului. Rania se ridic
cu greutate n aer i ncepu s cad la vreo cincisprezece metri deprtare de tren.
Jos!
Melnik mai atept puin, pn cnd obiectul atinse suprafaa mictoare i uleioas,
apoi aps pe trgaci.
ntins pe acoperi, Artiom asist la ultimele secunde de zbor ale raniei. Imediat ce auzi
pocnetul mpucturii, i ascunse faa i se lipi ct putu de tare de blindajul rece. Explozia
avusese o mare for: Artiom era ct pe-aci s fie smuls de pe acoperi i ntreg trenul se
cltin. Prin pleoapele mijite vzu cum se mprtia pe peron vlvtaia de un portocaliu

murdar a combustibilului arznd.

Cam un minut nu se ntmpl nimic. Clocotul i freamtul nu se diminuaser, iar Artiom
se atepta deja ca n foarte scurt vreme masa aceea s-i revin dup neplcerea urt pe
care i-o cauzaser i s nceap din nou s-i nvluie raiunea n pelicula ei sufocant. Dar,
n loc de asta, zgomotul ncepu s se ndeprteze treptat.
Pleac! Pleac! ncepu s urle bucuros Ulman, drept n urechea lui.
Artiom i ridic privirea. n lumina lanternei, se vedea clar c masa care ocupase pn
atunci aproape toat sala uria se strngea i se retrgea, ntorcndu-se spre scrile
rulante.
Mai repede! zise Melnik i se ridic. Imediat cum ncepe s alunece n jos, venii cu
toii dup mine, n tunelul la!
Artiom se mir cum de era dintr-odat att de hotrt, dar nu ntreb nimic, punnd
nehotrrea de care dduse dovad Melnik ceva mai devreme pe seama amgirii cauzate de
substana aceea. Acum stalkerul se transformase complet: era din nou comandantul
detaamentului, treaz, rapid i care nu accepta nicio mpotrivire.
Nu mai aveau vreme s stea pe gnduri i nici nu-i doreau s-o fac. Singurul lucru care l
preocupa acum era gsirea unei ci de a prsi ct mai repede staia blestemat, nainte si revin creatura ciudat din beciurile Kremlinului i s se ntoarc pentru a-i nfuleca.
Staia nu i se mai prea uimitoare i minunat: acum, totul era ostil i respingtor. Pn i
privirile muncitorilor i ale rncilor din imaginile de pe perei erau mnioase, iar cei care
zmbeau o fceau ntr-un fel forat i respingtor.
Dup ce srir cum-necum pe peron (Numai de nu s-ar ntoarce, iar retragerea s fie
doar o manevr neltoare, tot repeta Artiom), o luar la fug spre captul opus al slii.
Anton i revenise de-a binelea i alerga cu toi ceilali, astfel c nimic nu ntrzia
naintarea detaamentului. Dup douzeci de minute de fug nebun prin tunelul negru,
Artiom ncepu s se sufoce, iar ceilali se simeau i ei cam obosii. n cele din urm
stalkerul le permise s treac de la fug la mers rapid.
Unde mergem? l ntreb Artiom pe Melnik atunci cnd l ajunse din urm.
Cred c acum suntem sub strada Tverskaia n curnd trebuie s ieim la
Maiakovskaia. Acolo o s vedem.
Dar cum de ai aflat n ce tunel trebuie s mergem? se hotr Artiom s ntrebe.
Scria pe harta pe care am gsit-o la Statul-Major General. Dar mi-am adus aminte
numai n ultima clip despre asta. M crezi sau nu, dar cum am intrat n staie, mi-a zburat
cu totul din minte.
Artiom czu pe gnduri. Rezulta de aici c entuziasmul lui pentru staia Kremlinului,
pentru tablouri i sculpturi, pentru ntinderea i mreia ei nu erau ale lui? Oare acea
exaltare i fusese indus de creatura nfricotoare care se ascundea n Kremlin?
Apoi i aduse aminte despre repulsia i frica resimite fa de staie cnd vraja dispruse.
i atunci ncepu s se ndoiasc i de faptul c acele sentimente i aparineau tot lui. Era
oare posibil ca, aa cum la nceput le transmisese entuziasmul i dorina de a sta ct mai
mult n staie, leul furnicilor s-i fac s simt dorina de neoprit de a fugi de acolo ct i
ineau picioarele, atunci cnd i produseser durere?
Care sentimente i aparineau cu adevrat i se nscuser n mintea lui? Oare creatura i
eliberase acum raiunea sau continua s-i dicteze ce s gndeasc i s-i induc tririle? n
ce moment intrase sub influena ei hipnotic? i, la urma urmei, oare fusese vreodat liber

n alegerile lui? Artiom i aminti din nou discuia avut cu cei doi locuitori ciudai din
Polianka.
Privi n urm: la doi pai de el mergea Anton. Nu se mai aga de el punndu-i ntrebri
legate de ceea ce se ntmplase cu fiul lui: cineva i rspunsese. Faa i mpietrise i
devenise ca a unui mort, iar privirea i prea ndreptat n interior. Oare nelegea Anton
c fuseser la un pas numai de salvarea biatului? C moartea lui fusese un accident
ridicol? Dar tocmai moartea lui Oleg le salvase viaa celorlali. Fusese deci un accident sau
o jertf?
tii, e posibil s ne fi salvat numai datorit lui Oleg. Mulumit lui v-ai trezit, i
spuse el lui Anton, fr a preciza cum se ntmplase.
Da, rspunse brbatul indiferent.
El ne-a spus c ai lucrat n trupele de rachetiti, n complexuri strategice, aa e?
Tactice, l corect Anton. La Tocika, la Iskander M-au mutat aproape imediat.
Dar sistemul de foc n salve? Smerci, Uragan? ntreb stalkerul dup o pauz, trgnd
cu urechea la discuia lor.
i la astea m pricep. nainte m interesa orice, voiam s ncerc tot. Pn cnd am
vzut i singur unde duce asta.
n vocea lui nu se vdea nici cel mai mic semn de interes i nici vreo nelinite n legtur
cu faptul c secretul lui aa de bine pzit le era acum dezvluit unor strini. Rspundea
scurt, mecanic. Dnd din cap mulumit, Melnik i ls din nou singuri, lund-o nainte.
Avem mare nevoie de ajutorul tu, spuse Artiom precaut, sondnd terenul. La noi, la
VDNH, se ntmpl lucruri groaznice ncepu el.
Se opri imediat. Dup cele vzute n ultimele zile, ceea ce se petrecea la VDNH nu-l mai
speria aa de tare, nu i se mai prea ceva extraordinar, care ar fi dus la prbuirea
metroului i la distrugerea definitiv a omenirii. Se mpcase cu ideea aceasta, reamintindui c poate nici nu era a lui, ci era din nou indus din afar
Acolo, la noi, ptrund de la suprafa nite creaturi venite de la suprafa continu
el, venindu-i n fire.
Dar Anton l opri cu un gest.
Spune pur i simplu ce trebuie fcut i o s fac, rspunse el sec. Acum am timp Cum
s m ntorc acas fr copil?
Artiom ddu nelinitit din cap i se ndeprt de comandant, lsndu-l singur cu
gndurile lui. Acum se simea groaznic: s cear ajutor de la un om care tocmai i pierduse
copilul. Doar din vina lui, a lui Artiom, l pierduse.
l ajunse din nou pe stalker din urm. n mod cert, Melnik era bine dispus: lsnd
detaamentul n urm, nirat n spatele lui, fredona ncetior ceva i, cnd l vzu pe
Artiom, i zmbi. Trgnd cu urechea la melodia pe care ncerca s o reproduc, Artiom
recunoscu acelai cntec despre rzboiul sfnt pe care l cntaser cu toii pe acoperiul
trenului.
tii, mai nti mi-am zis c acest cntec este despre rzboiul nostru cu ntunecaii, zise
el. Dar mai apoi mi-am dat seama c este despre fasciti. Cine l-a compus, comunitii de pe
Linia Roie?
Cntecul acesta are o sut de ani, dac nu chiar o sut cincizeci, i rspunse Melnik
dnd din cap. A fost scris mai nti pentru un rzboi, apoi l-au folosit la altul. De aceea e
bun, pentru c e potrivit pentru orice rzboi. Ct va exista omenirea, unii se vor considera

mereu a fi fora luminii, iar pe dumani i vor numi fora ntunericului.

i aa vor gndi ambele tabere, i spuse Artiom. Oare asta nseamn Gndurile i
se ntoarser iari la ntunecai. Oare asta s nsemne c pentru acetia, oamenii obinuii
reprezint ntunericul, rul absolut?
Artiom se opri i i impuse s nu se mai gndeasc la ntunecai ca la nite dumani
obinuii. Era suficient s le ntredeschizi ua comptimirii i dup aceea nu le mai puteai
ine piept n nicio staie
Uite, cnd ai spus despre cntecul acesta c este potrivit pentru toate timpurile, mi-a
venit ceva n minte, spuse pe neateptate Melnik. Cred c ara noastr ne arat c toate
epocile au fost la fel. Oamenii Nu poi s-i schimbi n niciun fel. N-ai ce s le faci. Uite, se
vede c a venit deja sfritul lumii i c nu mai poi s iei afar fr costum de protecie i
s-au rspndit tot felul de mizerii pe care nainte numai n filme le puteai vedea. Dar nu!
Nu-i poi impresiona! Ei sunt la fel. Uneori mi se pare c nu s-a schimbat nimic. Uite, am
fost azi n Kremlin, zise el zmbind strmb, i mi-am spus: n principiu, nici acolo nu e
nimic nou. Se ntmpl aceleai lucruri ca nainte. Azi nici mcar n-am mai tiut sigur cnd
anume ne-au aruncat nenorocirea asta acum treizeci de ani sau acum trei sute?
Dar oare acum trei sute de ani exista deja o asemenea arm? zise cu ndoial Artiom,
ns stalkerul nu-i rspunse nimic.
Mai ddur de vreo dou sau trei ori de imaginile Marelui Vierme desenate pe jos, dar nu
se ntlnir nici cu slbatici, nici cu urmele prezenei lor recente. i dac dup primul desen
ntlnit militarii se puseser n gard, regrupndu-se astfel nct s le fie mai uor s se
apere, dup al treilea desen ncordarea li se risipi.
Nu au minit, ntr-adevr, azi e o zi sfnt, nu stau n staii i nici nu intr n tuneluri,
remarc uurat Ulman.
Stalkerul era preocupat de altceva. Dup calculele lui, locul unde fusese intrarea n
metrou i unde ncepea tunelul ctre unitatea de rachete trebuia s fie foarte aproape.
Verificnd la fiecare minut planul desenat de mn, repeta distrat:
E pe undeva pe aici Nu e sta? Nu, nu e la colul acela i unde este ua ermetic?
Trebuia s fi ajuns deja
n cele din urm se opri la o bifurcaie. La stnga era o fundtur nchis cu un grilaj, iar
la captul ei se vedeau resturile unei pori ermetice. La dreapta, ct btea lumina
lanternelor, se ntindea un tunel drept.
Aici este! conchise Melnik. Am ajuns. Conform hrii, totul se potrivete. n partea
aceea, dincolo de grilaj, sunt nite ruine ca la Park Pobed. i tot acolo trebuie s fie i
galeria unde l-au dobort pe Tretiak. Aa medita el, luminnd planul cu o lantern de
buzunar. De la ramificaia asta, tunelul duce direct la divizia aceea, iar sta merge la
Kremlin, de unde am venit, deci e corect.
Apoi se strecur prin grilaj mpreun cu Ulman i naintar vreo zece minute prin
fundtura aceea, examinnd cu lanterna pereii i tavanul.
E n ordine! Exist o trecere, iar de data asta e n podea un capac rotund, ca un
capac de canalizare. Gata, am ajuns. Facem o pauz, le comunic stalkerul ntorcndu-se.
Imediat ce se aezar cu toii i i ddur jos raniele din spinare, lui Artiom i se
ntmpl ceva ciudat: n ciuda poziiei incomode, l cuprinse somnul imediat, fie din cauza
oboselii acumulate n ultimele zile, fie din cauza otrvii de la acul paralizant, ale crei
efecte secundare nc se mai fceau simite.


Se vzu din nou trezindu-se n cortul de la VDNH. La fel ca n visele precedente, n staie
era ntuneric i pustiu. Fr s-i dea seama de ce visa numai asta, acum Artiom tia totui
dinainte ce se va ntmpla. O salut familiar pe fetia care se juca i nu mai ncerc s-o
ntrebe nimic. n schimb, porni direct spre linii. Strigtele i rugminile ndeprtate care
cereau ndurare aproape c nu-l mai speriau. tia c altul era motivul pentru care avea din
nou, pentru a nu tiu cta oar, acest vis. i motivul acesta se ascundea n tuneluri. Trebuia
s afle natura ameninrii, s afle circumstanele i s le transmit aliailor din sud. Dar
imediat ce era nconjurat de ntunericul tunelului, sigurana de sine i certitudinea c tia de
ce se afla acolo i cum trebuia s procedeze dispreau.
I se fcu fric din nou exact ca atunci cnd, de unul singur, trecuse pentru prima oar
dincolo de graniele staiei. i, exact ca prima oar, l speriaser nu att ntunericul i
fonetul, ct mai degrab necunoscutul i imposibilitatea de a anticipa ce pericol ascundeau
cei o sut de metri ai tunelului. Vag, ca n cazul unor evenimente care i s-ar fi putut
ntmpla ntr-o alt via, i aminti cum procedase n visele precedente i se decise totui
ca de data asta s nu cad prad spaimei i s mearg nainte, pn va da ochii cu ceea ce
se ascundea acolo, ateptndu-l.
Cineva venea spre el. Agale, cu aceeai vitez cu care nainta Artiom, dar nu cu paii si
fricoi, ovitori, ci cu un mers hotrt, apsat. ncremeni i i inu rsuflarea, iar cellalt
se opri i el. Cnd, judecnd dup sunet, mai rmseser vreo trei metri pn la dublul su
pierdut n ntuneric, genunchii lui Artiom nu mai tremurau pur i simplu, ci se cltinau. Cu
toate astea, gsi puterea s mai fac nc un pas. Dar, dup ce simi pe pielea feei i pe
puful de pe obraji micarea aerului produs de cel care se apropiase aa de mult de el, nu se
mai putu abine. ntinznd mna, mpinse fiina nevzut i o lu la fug. De data asta, nu
se mai mpiedic i alerg destul de mult, o or sau dou. Dar staia lui nu aprea deloc, i
nu era, de fapt, nicio staie, nu era nimic, numai un tunel ntunecat, nesfrit. i asta se
dovedise a fi i mai ngrozitor.
Ei, gata nu mai moi, o s ratezi adunarea, i zise Ulman, mpingndu-l n umr. i
cum de reueti? adug el cu invidie.
Artiom se scutur i se uit vinovat la ceilali. Dup cte se prea, uitase de toate pentru
cteva minute. Detaamentul sttea aezat n cerc, iar n centrul lui se afla Melnik, care
ddea ordine, arta i explica.
Uite, spunea el. Pn la destinaie sunt, probabil, vreo douzeci de kilometri. Asta nu
e nimic, dac mergem n pas rapid i nu dm peste obstacole, pn la amiaz putem s
ajungem. O parte se afl la suprafa, dar dedesubt e un buncr, iar tunelul duce la el.
Habar n-am cum s-a nimerit s rmn ntreg. Dar nu avem timp de gndire. Va trebui s
ne mprim. Te-ai trezit? Tu o s te ntorci n metrou, i-l dau pe Ulman, i spuse el lui
Artiom. Cu ceilali o s mergem la divizie.
Artiom vru s deschid gura, pregtindu-se s protesteze, dar stalkerul l ntrerupse cu un
gest nerbdtor. Aplecat peste mormanul de ranie puse pe jos, ncepu s mpart
echipamentul.
Voi luai dou costume de protecie, iar la noi rmn patru nu se tie ce se va
ntmpla acolo. Plus staiile radio una vou, una nou. Bine c am luat de dou ori mai
multe lucruri de la magazie, zise el mulumit. Deci aa. Acum instruciunile. Mergei la
Prospekt Mira. Acolo trebuie s v atepte, am trimis mesageri. Mine explic el uitndu-

se la ceasul de mn , exact peste dousprezece ore, o s urcai la suprafa i o s

recepionai semnalul nostru. Dac totul e n ordine i vom fi n eter, trecem la stadiul
urmtor al operaiunii. Misiunea voastr este s v apropiai de Grdina Botanic ct putei
de mult, s v urcai ct mai sus i s ne ajutai s orientm corect tirul. Suprafaa de
distrugere a rachetei Smerci e limitat i nu se tie cte rachete au mai rmas acolo, iar
parcul e mare. Nu te teme, l liniti dinainte pe Artiom, astea o s le fac numai Ulman, tu
doar o s-l nsoeti. Sigur, eti i tu util, tii cel puin cum arat ntunecaii ia. Cred c
pentru orientare e foarte potrivit turnul Ostankino, continu el. Are o poriune ngroat la
mijloc, iar acolo se afla cndva un restaurant. Tot acolo se mai vindeau i nite sendviuri
cu icre negre la nite preuri astronomice. Dar oamenii nu veneau pentru ele, ci pentru
privelitea Moscovei. De acolo, Grdina Botanic se vede ca n palm. ncercai s ajungei
n turn. Dac nu putei n turn, alturi sunt nite blocuri albe, n forma literei U i, dac
dm crezare rapoartelor primite, sunt aproape nelocuite. Aa Asta e o hart a Moscovei
pentru voi, iar asta pentru noi. Acolo, totul e mprit n cvadrate. Pur i simplu privii i
transmitei. Restul e treaba noastr. Nu e nimic complicat, i asigur el. ntrebri?
Dar dac acolo n-au niciun cuib? ntreb Artiom.
Ei, dac nu, nu, zise stalkerul i btu cu palma n hart, dnd de neles c nu
intenioneaz s discute o asemenea situaie incredibil. Mai am ceva pentru tine, adug
el, fcndu-i cu ochiul lui Artiom.
Cotrobind prin rucsac, Melnik scoase de acolo o pung alb de plastic cu o imagine
decolorat de vreme pe o parte. Artiom o deschise i scoase un paaport fcut pe o hrtie
extrem de uzat i crticica pentru copii avnd ntre paginile ei fotografia color, pe care o
gsise n apartamentul prsit de pe Kalininski. Absorbit de cutarea lui Oleg, o lsase la
Kievskaia, dar Melnik nu se ndurase s-o lase acolo, aa c o crase dup el n tot acest
timp. Ulman, care sttea alturi, se uita nedumerit cnd la el, cnd la stalker.
Sunt nite lucruri personale, zise zmbind Melnik i i deschise larg palmele.
Artiom vru deodat s-i spun ceva cald i afectuos, dar Melnik se ridicase deja de la
locul lui, dnd ordine militarilor rmai cu el. Se apropie totui de Anton, cufundat n
gndurile sale.
Succes! spuse Artiom i i ntinse mna comandantului grzii.
Anton ddu din cap n tcere, punndu-i rania n spate. Ochii i erau complet goi.
Ei, asta e tot! Nu ne lum rmas-bun. Stai cu ochii pe ceas! spuse Melnik.
Se ntoarse i, fr s mai spun niciun cuvnt, plec.

CAPITOLUL 19
Dup ce ndeprtar amndoi capacul greu din font ce acoperea canalul, ncepur s
coboare. Puul ngust i vertical era fcut din buci circulare de beton, avnd fiecare cte o
scoab metalic.
Imediat ce rmseser singuri, Ulman se schimbase. Discuta cu Artiom folosind propoziii
scurte, monosilabice, n principal dnd ordine sau avertizndu-l. Imediat ce ridicar capacul
canalului, i ordon lui Artiom s sting lanterna i, dup ce-i puse la ochi dispozitivul de
vedere nocturn, se strecur primul nuntru.
Artiom sperase n van c va cobor agndu-se de scoabe. Nu prea nelegea foarte bine
la ce foloseau toate aceste msuri de precauie, cci dup ce prsiser Kremlinul nu le mai
ieise n cale niciun pericol. n cele din urm, Artiom i spuse c stalkerul trebuia s-i fi dat
lui Ulman nite instruciuni speciale sau c, rmas fr comandant, acestuia ncepuse pur i
simplu s-i plac s-i asume rolul acesta.
Soldatul l lovi peste picior, fcndu-i semn s se opreasc. Artiom l ascult i atept s
i se explice despre ce era vorba. Dar n loc de explicaii, se auzi o lovitur uoar, venit de
jos Ulman srise , iar peste cteva secunde se auzir nite mpucturi nfundate.
Poi cobor, i zise Ulman lui Artiom vorbind destul de tare.
Jos se aprinse o lumin.
Cnd scoabele se terminar, Artiom i desprinse minile i, dup ce czu n gol vreo doi
metri, ateriz pe podeaua de ciment. Se ridic, i scutur minile i se uit n jur. Se aflau
pe un coridor scurt, de vreo cincisprezece pai. Trapa prin care coborser ei se csca din
tavan, pe una dintre laturile acestuia. n podea se zrea o trap similar, cu acelai capac
din font. Alturi, ntr-o balt de snge, zcea cu faa n jos un slbatic mort, care continua
s-i strng n mn eava de suflat.
Pzea trecerea, zise ncet Ulman, rspunznd privirii ntrebtoare a lui Artiom. Dar a
adormit. Nu se atepta, probabil, s vin cineva din partea asta. A pus urechea pe trap i a
adormit.
L-ai omort n somn? ntreb Artiom.
i ce? Nu e cavaleresc? zise pufnind Ulman. Nu-i nimic, acum tie ce nseamn s
dormi n timpul serviciului. i, oricum, a fost un om ru nu a respectat ziua sfnt.
Porunca era clar: S nu intri n tunel.
Dup ce traser cadavrul ntr-o parte, inndu-l de picioare, deschiser trapa i stinser
din nou lanterna.
De data asta, puul era foarte scurt i ducea ntr-o ncpere de serviciu plin cu tot felul
de vechituri. Trapa ascundea complet de ochii indiscrei un morman de foi metalice,
rulmeni, arcuri i balustrade nichelate accesorii suficiente pentru un vagon ntreg.
nghesuite de-a valma una peste alta pn-n tavan, acestea i pstrau echilibrul doar
printr-o minune. ntre mormanul respectiv i perete rmsese un loc de trecere ngust, dar
era aproape imposibil s te strecori pe acolo fr s atingi i s drmi peste tine tot
muntele de fier.
Din acest loc puteai ptrunde printr-o u, acoperit cu pmnt pn la jumtate, direct
ntr-un tunel neobinuit, de form ptrat. n stnga, tunelul se curma brusc: fie c se

surpase, fie c, din cine tie ce motiv, se ntrerupseser lucrrile de construcie. La dreapta
se continua cu un tunel standard, rotunjit i lat. Se simea imediat c grania dintre cele
dou lumi subterane care se ntretiau fusese trecut. Aici, n metrou, chiar se respira altfel
aerul, dei era umed, nu era aa de clocit i de sttut ca n galeriile secrete din D6.
Se punea problema ncotro s mearg mai departe. Se hotrser s nu nainteze
orbete, cci n tunelul acesta putea s se afle vreun punct de paz al celui de-al Patrulea
Reich. De la Maiakovskaia pn la Cehovskaia, judecnd dup hart, erau cam douzeci de
minute, cel mult. Dup ce scormoni prin punga cu lucrurile lui, Artiom descoperi acolo
harta ptat de snge pe care o primise de la Danila i, orientndu-se dup ea, stabilir
direcia corect.
Nu merser nici cinci minute i ajunser n Maiakovskaia. Dup ce se aez pe o banc,
Ulman, cu un oftat de uurare, i ddu jos de pe cap casca grea, i terse faa umed i
roie cu mneca i-i trecu mna prin prul blond, tuns scurt. n ciuda constituiei lui
puternice i a comportamentului de lup al tunelurilor uns cu toate alifiile, Ulman era, se
pare, doar cu puin mai n vrst dect Artiom, i n mod sigur nu avea mai mult de treizeci
de ani.
n timp ce cutau un loc de unde s cumpere de mncare, Artiom apuc s se uite prin
staie. Nu mai tia ct timp trecuse de cnd mncase ultima oar, iar burta i ghioria
serios. Ulman nu avea la el provizii se pregtiser n grab i luaser numai lucrurile
strict necesare.
Prin felul n care arta i prin impresia pe care o lsa, Maiakovskaia amintea de
Kievskaia. Din staia cndva elegant, cu aer diafan, rmsese numai o umbr ntunecat.
Acum era pe jumtate distrus, cu oameni speriai nghesuindu-se n corturile mizerabile sau
direct pe peron, cu pereii i tavanul pline de pete i dre de ap care se scurgeau peste tot
i cu un singur foc mic n toat staia, cci le lipsea combustibilul. Locuitorii din
Maiakovskaia vorbeau ntre ei foarte ncet, de parc se aflau la cptiul unui muribund.
Dar pn i n aceast staie muribund se gsea un magazin un cort de trei persoane
crpit, cu o msu pliant pus chiar la intrare. Mrfurile expuse erau deprimante: nite
obolani prpdii, ciuperci uscate i chircite aduse aici cine tie cnd i chiar nite muchi
tiat n ptrele. Alturi de fiecare sortiment se afla preul, scris caligrafic pe un fragment
de ziar fixat cu un tub de cartu.
Cumprtori, n afar de ei, aproape c nu erau numai o femeie usciv, adus de
spate, care inea de mn un bieel. Biatul se ntinsese spre un obolan de pe tejghea, dar
mama l trase napoi.
Nu pune mna! Sptmna asta am mncat deja carne!
Biatul ascult, dar nu se putu ine prea mult vreme departe de carnea obolanului. De
ndat ce mama lui se ntoarse, copilul ncerc din nou s ajung pn la micul animal
mort.
Kolka! Ce i-am spus? Dac nu eti cuminte, o s vin dup tine demonii din tunel!
Uite, Saka al tu nu a ascultat-o pe mama lui i l-au luat! l cert femeia, reuind s-i
trag fiul napoi n ultima clip.
Artiom i Ulman nu se puteau hotr. Lui Artiom ncepu s i se par c ar putea rezista
fr probleme pn la Prospekt Mira, unde mcar aveau s fie ciuperci mai proaspete.
Poate nite carne de obolan? O prjim n prezena clientului, propuse cu demnitate
proprietarul chel al magazinului. Certificat de calitate! mai spuse el enigmatic.

 Mulumesc, eu am mncat deja, se grbi s refuze Ulman. Artiom, tu ce-ai vrea?

Numai s nu iei muchi, de la el o s se declaneze Al Patrulea Rzboi Mondial n stomac.
Femeia l privi chior. n mn avea doar dou cartue care, judecnd dup lista de
preuri, i ajungeau numai pentru muchi. Cnd observ c Artiom se uita la modestul ei
capital, femeia ascunse pumnul la spate.
Aici nu e nimic! spuse ea cu rutate. Dac nu vrei s cumperi, atunci pleac! Nu
suntem cu toii milionari! Ce te holbezi aa?
Artiom vru s rspund, dar se uit la fiul ei. Semna foarte mult cu Oleg acelai pr
firav i decolorat, aceiai ochi cam roii i acelai nas crn. Biatul i bg degetul mare n
gur i-i zmbi ruinat lui Artiom, privindu-l puin cam ncruntat.
Brbatul simi cum, fr s vrea, buzele i se ntindeau ntr-un zmbet, iar ochii i se
umpleau de lacrimi. Femeia i surprinse privirea i spuse nfuriat:
Perveri nenorocii! ip ea cu ochii aruncnd scntei. Hai acas, Kolenka! adug
femeia, n timp ce-l trgea pe biat de mn.
Ateptai puin! Stai puin!
Artiom scoase din ncrctorul de rezerv al automatului su cteva cartue i, ajungndo din urm pe femeie, i le ddu.
Uite Pentru dumneata.
Ea se uit nencreztoare la el, apoi gura i se strmb cu dispre.
Ce crezi c poi s capei pentru cinci cartue? i nchipui c o s i-l dau pe biatul
meu?!
Artiom nu-i ddu imediat seama ce-i trecea prin minte femeii. n cele din urm pricepu
i deschise gura, vrnd s se justifice, dar nu putu s spun nimic, pur i simplu sttea aa,
clipind des. Femeia fu mulumit de efectul produs, iar mnia i se transform n mil:
Bine! Douzeci de cartue pentru jumtate de or.
Incapabil s mai spun ceva, Artiom scutur din cap, se ntoarse i aproape c o lu la
fug.
Zgrcitule! Bine, hai, mcar pe cincisprezece! i strig femeia n urm.
Ulman sttea tot acolo, discutnd cu vnztorul.
Ei, cum e cu obolanii, te-ai gndit? l ntreb politicos vnztorul cnd l vzu pe
Artiom apropiindu-se.
nc puin i o s vomit, i spuse Artiom. Apoi l trase pe Ulman dup el, grbindu-se
s prseasc staia.
Ce aa mare grab? ntreb soldatul cnd se aflau deja n tunel, naintnd spre
Belorusskaia.
ncercnd s scape de nodul ce i se ridica n gt, Artiom povesti ce se ntmplase. Dar
Ulman nu se art prea impresionat de povestea asta.
i ce? Trebuie s triasc i ea cumva, rspunse el.
La ce-i mai folosete o asemenea via? zise Artiom tremurnd.
Ai tu vreo idee mai bun? ntreb Ulman, ridicnd din umerii si lai.
Dar care este sensul unei asemenea viei? S te agi de ea, s nduri toat mizeria
asta, toate umilinele, s-i vinzi copiii, s mnnci muchi, pentru ce?!
Artiom se opri cnd i aminti c Hunter i vorbise despre instinctul de conservare, despre
faptul c se va lupta din toate puterile, ca un animal, ca s-i apere viaa i s le asigure i
celorlali supravieuirea. Atunci, chiar la nceput, cuvintele lui aprinser n Artiom sperana

i dorina de a se lupta, nzuina de a ncerca s schimbe lumea, asemenea acelei broate

care btea cu labele laptele din cof, transformndu-l n unt. Dar acum, nu se tie de ce, i se
prea c se putea baza mai degrab pe cuvintele rostite de tatl lui adoptiv.
Pentru ce? l tachin Ulman. Dar tu, biatule, pentru ce trieti?
Lui Artiom ncepu s-i par ru c deschisese discuia aceea. Ca lupttor, Ulman s-i
dm Cezarului ce-i al Cezarului era extraordinar, dar ca interlocutor se dovedise a nu fi
prea interesant. Iar lui Artiom i se prea inutil s discute cu el despre sensul vieii.
Da, eu, personal, triesc pentru ceva, rspunse el, fr s se poat abine.
Ei, pentru ce, atunci? ntreb rznd Ulman. Pentru salvarea omenirii? Las asta,
totul e o prostie. Dac nu o salvezi tu, atunci o s-o fac altcineva. Eu, de exemplu
i lumin faa cu lanterna, ca s i-o poat vedea Artiom, i fcu o grimas eroic. Artiom
se uit cu invidie la el, dar se rzgndi i nu spuse nimic.
i apoi, continu soldatul, doar nu pot toi s triasc numai pentru asta.
Ei, dar n cazul tu, viaa are vreun sens? zise Artiom ncercnd s adopte un ton
ironic.
Cum s nu aib? Am i eu un scop n minte, la fel ca toi ceilali. i, la drept vorbind,
aceste cutri ale sensului vieii apar de regul n perioada maturitii sexuale. ns la tine
par s dureze mai mult.
Tonul lui nu era ofensator, ci glume, aa c Artiom nu se supr. Inspirat de succesul
su, Ulman continu s se ntind la vorb:
mi aduc bine aminte cum eram pe la aptesprezece ani. i eu ncercam s neleg
totul cum, de ce, care e sensul? Apoi i trece. Sensul vieii, frate, e unul singur: s faci
copii i s-i creti. i n-au dect s se chinuie ei cu ntrebarea asta. i s rspund la ea cum
pot. sta e mersul lumii. Uite care e toat filosofia, adug el rznd din nou.
i atunci de ce mergi cu mine? De ce i riti viaa? ntreb Artiom dup un timp.
n primul rnd, am primit un ordin, spuse sever Ulman. Ordinele nu se discut. n al
doilea rnd, dac ii minte, nu e suficient s faci copii, mai trebuie s-i i creti. i cum s-i
cresc, dac o s-i mnnce porcriile alea de la voi, de la VDNH?
Emana o asemenea ncredere n sine i n forele sale, iar tabloul lumii, aa cum o vedea
el, era aa de ademenitor de simplu i de bine organizat, c Artiom nu-i mai dori s
continue discuia n contradictoriu cu el. Dimpotriv, simi c soldatul i insufla ncrederea
care i lipsea.

Aa cum spusese Melnik, tunelul dintre Maiakovskaia i Belorusskaia se dovedise a fi
linitit. E adevrat, se auzea un uierat prin puurile de ventilaie, dar, pe de alt parte, pe
lng ei se strecurar de vreo dou ori nite obolani de dimensiuni absolut normale, ceea
ce-l liniti pe Artiom. De fapt, tunelul era uimitor de scurt nici nu-i ncheiaser bine
discuia, c ncepuser deja s vad luminile staiei.
Apropierea de Hansa influena deosebit de favorabil situaia din Belorusskaia. Asta se
vedea imediat, numai observnd c era destul de bine pzit n comparaie cu
Maiakovskaia sau Kievskaia, cu zece metri nainte de intrare fiind organizat un post de
paz deservit de cinci oameni dotai cu o mitralier aezat pe nite saci cu pietri.
Paznicii le verificar documentele (ca s vezi, era bun i noul paaport) i i ntrebar
politicos dac nu cumva veneau din Reich.
Nu, nu, l asigur pe Artiom eful gardienilor. Aici nimeni nu are nimic mpotriva

Reichului, e o staie comercial, pstreaz o neutralitate absolut i nimeni nu se amestec

n conflictele dintre state, zise el, referindu-se astfel la Hansa, Reich i Linia Roie.
nainte de a-i continua drumul pe Linia Circular, Artiom i Ulman se hotrr totui s
se odihneasc i s mnnce ceva. Stnd ntr-o cafenea opulent, ba chiar decorat ntr-un
stil ic, i bucurndu-se, n plus, de friptura minunat pregtit i uimitor de ieftin, lui
Artiom i se oferir i informaii complete despre Belorusskaia. Cel care sttea la masa de
vizavi, un blond cu faa rotund, care se prezentase drept Leonid Petrovici, fu bucuros s-i
povesteasc despre staia lui, n timp ce nfuleca de zor omlet cu unc.
Afl astfel c Belorusskaia tria pe seama tranzitului crnii de porc i de pui. De partea
cealalt a Liniei Circulare, mai spre Sokol i chiar pe lng Voikovskaia, dei staia aceea
era periculos de aproape de suprafa, se aflau nite gospodrii uriae i extrem de
productive. Mai muli kilometri de tunel i de galerii tehnice fuseser transformai n ferme
imense de animale care hrneau toat Hansa, oferind n acelai timp alimente i pentru cel
de-Al Patrulea Reich, i pentru venic flmnda Linie Roie. Mai mult, locuitorii de la
Dinamo moteniser de la ntreprinztorii lor predecesori i nclinaia pentru croitorie, cci
acolo se coseau i se vindeau acele scurte din piele de porc pe care Artiom le vzuse la
Prospekt Mira.
Din captul liniei care ducea spre Zamoskvorekaia nu-i amenina niciun fel de pericol
exterior i, n toi anii aceia de cnd triau la metrou, nimeni nu distrusese vreodat staiile
Sokol, Aeroport sau Dinamo. Hansa nu avea pretenii de la ei, era mulumit c putea
ncasa taxe pentru marfa transportat i, n acelai timp, le promitea aprare fa de
fasciti i roii.
Ocupaia de baz a locuitorilor din Belorusskaia era comerul. Fermierii de la Sokol i
croitorii de la Dinamo rmneau rareori mai mult vreme aici, pentru a-i vinde singuri
marfa, cci profitul obinut prin livrarea mrfii angro i mulumea pe deplin. Dup ce
aduceau pe drezine i n vagonete trase de oameni ncrcturi ntregi de carne de porc sau
gini vii, oamenii din partea cealalt, cum erau numii aici, i descrcau marfa n acest
scop, pe peroane chiar fuseser instalate nite macarale speciale , fceau socoteala i
plecau napoi la ei acas.
n staie, viaa clocotea. Vnztorii vioi (la Belorusskaia, nu se tie de ce, erau numii
manageri) mergeau de la terminal locul unde era descrcat marfa la depozite,
zngnindu-i pungile cu cartue i dnd indicaii unor crui vnjoi, n timp ce cruele
cu lzi i pachete naintau silenios pe roile lor bine unse spre irurile de magazine, spre
grania Liniei Circulare, de unde marfa era luat de negustorii Hansei, sau spre captul
cellalt al peronului, unde emisarii Reichului i ateptau comenzile.
Erau destui fasciti, dar nu dintre cei de rnd, ci mai ales ofieri. ns aici se comportau
cu totul altfel: dei cam obraznici, pstrau totui limitele bunei-cuviine. i priveau cu
ostilitate pe numeroii negustori i crui locali mai oachei, dar nu ncercau s-i impun
prerile.
Aici, la noi, sunt i bnci Muli de la ei, din Reich, vin la noi chipurile pentru marf,
dar, de fapt, vor s-i depun economiile, i spuse interlocutorul lui Artiom, mprtindu-i
ceea ce tia. De aceea e puin probabil s-i doreasc s ne atace. Noi suntem pentru ei ca
Elveia, mai adug el o precizare de neneles pentru Artiom.
E bine aici, la dumneavoastr, remarc politicos Artiom, pentru orice eventualitate.
Dar de ce vorbim atta despre Belorusskaia? Dumneavoastr de unde suntei? ntreb

n cele din urm Leonid Petrovici, ca s nu par nepoliticos.

Ulman se prefcu c nu auzise ntrebarea i se nfipse i mai zdravn n nielul su.
Eu sunt de la VDNH, rspunse Artiom, aruncndu-i o privire.
Ce spunei! Ce grozvie!
Leonid Petrovici fu att de ocat, nct ls deoparte furculia i cuitul.
Se spune c acolo e o situaie extrem de proast! Am auzit c abia mai reuesc s fac
fa, iar jumtate dintre locuitori au murit Aa e?
Lui Artiom i rmase mbuctura n gt. Indiferent ce avea s se ntmple, trebuia s
ajung n primul rnd la VDNH i s-i vad pe ai si, poate pentru ultima oar. Cum de
putuse s piard un timp aa de preios cu mncarea? Dnd la o parte farfuria, ceru nota i,
fr s ia n seam protestele lui Ulman, l trase dup el pe lng prvliile cu haine i
mcelriile amenajate n arcade, pe lng mrfurile depozitate grmad, pe lng cruii
care se tocmeau, pe lng hamalii care se agitau, pe lng ofierii fasciti care mergeau cu
pai egali spre pasajul cu gard metalic care ducea ctre Linia Circular. Deasupra intrrii
atrna o fie de material alb, cu un cerc maroniu n centru, iar doi soldai cu automate,
purtnd familiara uniform cenuie de camuflaj le verificar documentele i le controlar
lucrurile.
Artiom nu reuise niciodat s ptrund pe teritoriul Hansei cu atta uurin. Ulman,
care nc i mai ronia bucata de carne, se scormoni prin buzunar i-i prezent
grnicerului o hrtie care arta destul de jalnic. Fr s fac vreun comentariu, paznicii
ddur la o parte o seciune a grilajului, lsndu-i s treac.
Ce fel de permis era acela? ntreb curios Artiom.
Ei Carnetul pentru medalia Merite deosebite fa de patrie, glumi Ulman. Toat
lumea i e ndatorat colonelului meu.
Pasajul spre Linia Circular era un amestec ciudat ntre o fortrea i nite depozite
comerciale. Cea de-a doua grani a Hansei ncepea dincolo de podurile aflate deasupra
liniilor: acolo fuseser ridicate nite adevrate redute, cu mitraliere i chiar cu un arunctor
de flcri. Iar mai departe alturi de un monument din bronz nfind un ins brbos, cu
un aer inteligent i narmat cu un automat, o fat fragil i un biat vistor, narmai, la
rndul lor (Probabil ntemeietorii staiei Belorusskaia sau nite eroi ai luptei cu mutanii, i
spuse Artiom) fusese mobilizat o garnizoan ntreag, cel puin douzeci de soldai.
Asta e din cauza Reichului, i explic Ulman lui Artiom. Aa merge treaba cu fascitii:
ai ncredere n ei, dar i verifici. Desigur, ei nu s-au atins de Elveia, dar au pus gheara pe
Frana.
Eu stau prost cu istoria, recunoscu tulburat Artiom. Tatl meu adoptiv nu a putut s
fac rost de un manual. Am citit doar cteva lucruri despre miturile Greciei Antice.
Pe lng soldai trecea un ir infinit de hamali cu baloturi pe umeri, aducnd cu nite
furnici: Hansa absorbea cu aviditate aproape toat producia staiilor Sokol, Dinamo i
Aeroport. Felul n care se micau hamalii era bine organizat: coborau cu poverile pe una
dintre scrile rulante, iar pe o alta urcau fr nicio ncrctur. Cea de-a treia era destinat
celorlali trectori.
Jos, ntr-o gheret de sticl, sttea un soldat narmat care pzea scara rulant. Acesta
mai verific o dat documentele lui Artiom i pe cele ale lui Ulman i le ddu nite hrtii cu
tampila nregistrare temporar tranzit i cu data. Drumul era liber.
Staia aceasta se numea tot Belorusskaia, dar era o mare diferen ntre ea i surata ei de

pe Linia Radial. Erau ca o pereche de gemeni separai la natere: unul nimerise n familia
unui rege, iar cellalt fusese crescut de un om srac. Toat bunstarea i nflorirea
celeilalte, a primei Belorusskaia, pleau n comparaie cu cea de pe Linia Circular. Pereii
acesteia, de un alb imaculat strluceau, tavanul etala o stucatur complicat, care te
fascina, n aceeai msur ca formele lmpilor cu neon, a cror lumin era suficient
pentru toat staia, dei numai trei dintre ele erau aprinse.
Pe peron, fiecare dintre cele dou iruri de hamali se ndreptau ntr-o alt direcie: unii
se duceau spre linii prin arcadele din stnga, ceilali o luau la dreapta, aezndu-i
baloturile n grmezi i ntorcndu-se n fug s aduc altele.
Lng linii fuseser fcute dou staii: una pentru marf, unde fusese instalat o macara
mic, i alta pentru pasageri, unde se afla casa de bilete. La fiecare cincisprezece-douzeci
de minute trecea pe lng staie o drezin de marf, dotat cu o ben original un pat de
scnduri pe care erau puse lzile i baloturile. n afara celor trei-patru oameni care
manevrau drezinele, n fiecare dintre ele mai sttea i cte un gardian.
Drezinele de pasageri veneau mai rar Artiom i Ulman fuseser nevoii s atepte mai
mult de patruzeci de minute. Acestea, le explic vnztorul de bilete, ateptau pn cnd se
adunau suficieni oameni, pentru a nu-i pune pe muncitori s lucreze degeaba. Dar situaia
n sine, faptul c mai exista un loc la metrou de unde se puteau cumpra bilete pentru o
deplasare, te costa un cartu i puteai s mergi de la o staie la alta ca pe vremuri, l
ncnta teribil pe Artiom. O vreme chiar uit de toate necazurile i ndoielile sale; sttea
pur i simplu i privea cum erau ncrcate mrfurile, imaginndu-i ct de frumoas trebuie
s fi fost viaa la metrou nainte, cnd pe ine nu mergeau drezine manuale, ci trenuri
strlucitoare, uriae.

Uite c vine i tramvaiul vostru! le spuse vnztorul de bilete i ncepu s sune dintrun clopoel.
De staie se apropie o drezin mare, la care fusese ataat un vagonet cu bnci de lemn.
Dup ce artar biletele, se aezar pe locurile libere. Dup cteva minute de ateptare, ct
s se adune numrul necesar de pasageri, drezina porni mai departe.
Bncile erau astfel aezate, nct jumtate dintre cltori stteau cu faa spre direcia de
mers, iar ceilali cu spatele. Artiom prinse un loc cu spatele la direcia de mers. Ulman
sttea pe ultimul scaun, cu spatele la el.
Dar de ce sunt amplasate scaunele aa de ciudat, n direcii diferite? o ntreb Artiom
pe vecina sa, o femeie zdravn de vreo aizeci de ani, ntr-o rochie de ln gurit. E
foarte incomod!
Pi cum? rspunse ea btnd din palme. Cum s lai tunelurile nesupravegheate? Ce
nechibzuii mai suntei voi, tinerii! N-ai auzit ce a fost alaltieri? Uite, un obolan aa de
mare explic femeia, desfcndu-i minile ct putu de mult a srit dintre linii i a
nhat un pasager!
Dar nu a fost obolan! se amestec n vorb un omule ntr-o hain vtuit cam scurt,
ntorcndu-se spre ei. A fost un mutant! La Kurskaia, la ei vin des mutanii
Iar eu spun c era un obolan! Mi-a spus Nina Prokofievna, vecina mea, ce, nu tiu
eu? spuse femeia indignat.
Continuar cioroviala o vreme, dar Artiom nu i mai asculta. Gndurile i se ntorseser
din nou la VDNH. Se hotrse deja ca, nainte de a urca la suprafa i a se duce mpreun

cu Ulman la turnul Ostankino, s ncerce neaprat s ajung n staia lui. ns deocamdat

nu tia cum s-l conving pe tovarul su. Dar n piept simea gheara unei presimiri
sumbre. Avea impresia c asta era ultima lui ans de a-i mai vedea casa i pe cei dragi,
nainte de a urca la suprafa. i nu se putea s o rateze cine tie ce avea s urmeze dup
aceea? Dei stalkerul le spusese c misiunea lor nu era deloc complicat, lui Artiom nu-i
prea venea s cread c-l va mai ntlni vreodat pe Melnik. Dar nainte de a urca, poate
pentru ultima oar, la suprafa, trebuia neaprat s se ntoarc, mcar pentru scurt
vreme, la VDNH.
Cum suna V-D-N-H Melodic, tandru. A putea s ascult la nesfrit, i spuse
Artiom. Oare spunea adevrul acea cunotin ntmpltoare de la Belorusskaia, oare ntradevr staia era pe punctul de a ceda sub presiunea ntunecailor i jumtate dintre
aprtorii ei muriser deja ncercnd s previn inevitabilul? Oare ct lipsise? Dou
sptmni? Trei? nchise ochii ncercnd s-i aduc n minte imaginea boltelor dragi,
liniile elegante i fine ale arcadelor, modelul dantelat al capacelor din aram de la gurile de
aerisire, irurile de corturi din sal: uite, sta era al lui Jenka, iar aici, ceva mai aproape,
era al lui.
Drezina te legna uor n ritmul adormitor n care pcneau roile, iar Artiom nici nu
bg de seam cnd l lu somnul. Visa din nou c era la VDNH.

Nu se mai mira de nimic, nu mai sttea cu urechile ciulite i nu ncerca s priceap. n
vis, scopul lui nu avea legtur cu staia, ci cu tunelul, i amintea foarte bine asta. Cnd
iei din cort o porni imediat spre ine, sri jos i porni spre sud, ctre Grdina Botanic. De
data asta, deja nu-l mai speria ntunericul infernal, ci ntlnirea care urma s aib loc n
tunel. Cine l atepta acolo? Care era rostul acestui eveniment? De ce nu avea niciodat
curaj s reziste pn la capt?
n cele din urm, dublul lui apru din adncul tunelului nite pai moi, siguri, care se
apropiau treptat, la fel ca dile trecute, fcndu-l pe Artiom s-i piard hotrrea. ns de
data asta se controlase mai bine i, cu toate c genunchii i drdiau, putu s alunge
tremuratul i s reziste pn n momentul n care ajunse chiar lng creatura nevzut.
Acoperit cu o sudoare rece i lipicioas, reui s reziste i nu o lu la fug cnd micarea
extrem de uoar a aerului i spuse c acea fptur misterioas se afla la civa centimetri
de el.
Nu fugi! Privete n ochii destinului tu, i opti la ureche o voce uscat, fonitoare.
i atunci Artiom i aduse aminte cum de putuse s uite de asta n comarurile
precedente? c avea n buzunar o brichet. Dup ce pipi dup obiectul de plastic, frec
piatra, pregtindu-se s-l vad pe cel care i vorbea.
Deodat, amui i simi c picioarele i se nfig n pmnt.
Alturi de el sttea nemicat unul dintre ntunecai. Ochii negri, larg deschii, fr
pupile, i cutau privirea.
Artiom ncepu s strige tare, ct l ineau puterile.

Maic, miculi! femeia se inea cu mna de inim, respirnd greu. Ce m-ai speriat,
drace!
V rog s-l scuzai. E cu mine. Este puin cam nevricos, se scuz Ulman, ntorcndu-se.
i ce ai visat de ai ipat aa? l ntreb femeia, aruncndu-i o privire curioas pe sub

pleoapele umflate.
Am avut un vis un comar. V rog s m scuzai, rspunse Artiom.
Un vis?! Ei, voi, tinerii, suntei aa de impresionabili! i spuse ea, apoi oft i ncepu
din nou s se ciondneasc.
De data asta, orict de ciudat ar fi fost, Artiom dormi destul de mult, ratnd chiar i
oprirea n Novoslobodskaia. i nici nu apucase bine Artiom s-i aduc aminte ce lucruri
importante nelesese el la finalul comarului su, c drezina ajunsese deja la Prospekt
Mira.
Aici era o cu totul alt atmosfer dect la Belorusskaia. Nici vorb de agitaia comercial
de la Prospekt Mira. Dar ceea ce-i srea imediat n ochi era numrul mare de militari
oameni din trupele speciale i ofieri cu nsemnele trupelor de ingineri. De la un capt la
altul al peronului, pe linii se nirau sub paz cteva drezine motorizate de marf pline cu
nite cutii misterioase acoperite cu pnz de cort. n sal, chiar pe jos, stteau cam cincizeci
de oameni prost mbrcai, avnd cu ei nite baloturi uriae, i se uitau pierdui n toate
prile.
Ce se ntmpl aici? l ntreb Artiom pe Ulman.
Nu aici se ntmpl, ci la voi, la VDNH, zise el zmbind fr niciun fel de veselie. Se
vede c se pregtesc s arunce n aer tunelurile Dac ntunecaii se strecoar pe la
Prospekt Mira, Hansei nu-i va fi deloc bine. Probabil pregtesc un atac preventiv.
n timp ce treceau spre linia Kalujsko-Rijskaia, Artiom putu s se conving c bnuiala
lui Ulman era, cel mai probabil, adevrat. Trupele speciale ale Hansei acionau i n staia
radial, unde de obicei n-ar fi trebuit s fie prezente. Ambele intrri n tunelurile ce duceau
spre nord, spre VDNH i Grdina Botanic, fuseser blocate. Aici cineva organizase rapid
nite puncte de paz la care serviciul era asigurat, nu se tie de ce, de grnicerii Hansei. n
pia aproape c nu erau clieni, jumtate dintre tarabe erau goale, oamenii vorbeau n
oapt, nelinitii, de parc deasupra staiei plutea o nenorocire inevitabil. ntr-un col se
nghesuiau cteva zeci de oameni cu baloturi i geni. Cnd se uit mai bine, Artiom i
ddu seama c acolo erau familii ntregi care stteau la coad n dreptul unei msue cu
inscripia: nregistrarea refugiailor.
Ateapt-m aici, m duc s-l caut pe omul nostru.
Ulman l ls lng irurile de tarabe i dispru.
Dar Artiom avea treburile lui. Dup ce cobor pe ine, se apropie de postul de paz i
ncepu s vorbeasc cu un grnicer posac:
i mai lsai pe oameni s treac spre VDNH?
Deocamdat i mai lsm, dar nu te sftuiesc s te duci, rspunse grnicerul. Ce, nu ai
auzit ce se ntmpl acolo? Intr nu tiu ce strigoi, att de muli c nu mai pot fi oprii.
Acolo, la ei, toi locuitorii staiei au fost omori. Lucrurile trebuie s se fi nfierbntat
foarte tare acolo, din moment ce efii notri s-au hotrt s le ofere muniie gratuit, numai
s mai reziste pn mine
Dar ce va fi mine?
Mine i aruncm pe toi n aer. La trei sute de metri de Prospekt, o s punem
dinamit n ambele tuneluri i gata, Dumnezeu s-i ierte.
Dar n loc de asta, de ce nu-i ajutai, pur i simplu? De ce nu trimitei ntriri?
Doar i-am spus, acolo e plin de strigoi. Oricte ntriri am trimite, nu-i putem ajuta.
Dar ce se va ntmpla cu oamenii de la Rijskaia? i cu cei de la VDNH?

Lui Artiom nu-i venea s cread ce auzea.

I-am prevenit acum cteva zile. Uite, vin la noi ncet-ncet. Hansa i primete, doar nu
suntem animale. Dar ar fi mai bine s se grbeasc. Cnd va veni vremea, gata cu ei. Aa
c ncearc s te ntorci ct mai repede. Ce-ai acolo? Treburi? Familie?
De toate, rspunse Artiom, iar grnicerul ddu din cap nelegtor.
Ulman sttea n arcad, discutnd ncetior cu un tnr nalt i cu un brbat sever,
mbrcat n veston de mecanic i purtnd nsemnele unui ef de staie.
Maina e sus, rezervorul e plin. Mai am aici, pentru orice eventualitate, alte cteva
staii de emisie-recepie, nite costume de protecie, i de asemenea, cteva Peceneg{34} i un
SVD{35}, zise tnrul artnd spre dou geni mari i negre. Putem urca n orice moment.
Cnd trebuie s fim sus?
Monitorizm semnalul din opt n opt ore. n acel moment trebuie deja s fim pe
poziii, rspunse Ulman. Ua ermetic funcioneaz? l mai ntreb el pe ef.
Totul e n ordine, confirm acesta. Doar s spunei cnd vrei s pornim. Trebuie s
eliberm zona de oameni ca s nu intre n panic.
Pentru mine e n regul. Deci ne odihnim vreo cinci ore, iar dup aceea pornim cu
hotrre nainte, conchise Ulman. Ei, cum e, Artiom? Tragem pe dreapta?
Eu nu pot, rspunse Artiom trgndu-l ntr-o parte pe tovarul lui. Trebuie neaprat
s merg nainte la VDNH. S-mi iau rmas-bun i s vd ce e pe-acolo. Ai avut dreptate, o
s arunce n aer toate tunelurile de la Prospekt Mira. Chiar dac o s ne ntoarcem vii de
acolo, n-o s-mi mai vd staia. Trebuie s fac asta. Zu c trebuie.
Ascult, dac i-e fric pur i simplu s iei la suprafa i s dai ochii cu ntunecaii,
spune, ncepu Ulman, dar dup ce ntlni privirea lui Artiom, amui. A fost o glum, te rog
s m ieri.
Zu c trebuie, repet pur i simplu Artiom.
Nu ar fi putut s explice acel sentiment, dar tia c avea s se duc cu orice pre la
VDNH.
Ei, dac trebuie, trebuie, rspunse stnjenit soldatul. N-o s mai poi s te ntorci, mai
ales dac vrei s-i mai i iei rmas-bun de la cineva. Hai s facem aa: o s mergem de aici
prin Prospekt Mira cu maina, cu Paka este cel cu genile. nainte ne pregteam s
mergem direct la turn, dar putem face un ocol ca s trecem pe la vechea intrare n staia de
metrou VDNH. Cea nou e distrus, ai votri trebuie s tie. O s te ateptm acolo. Peste
cinci ore i cincizeci de minute. Dac ntrzii, n-o s te ateptm. Ai luat costumul? Ai ceas?
Uite, ia-l pe al meu, eu o s iau unul de la Paka.
i desfcu brara metalic.
Peste cinci ore i cincizeci de minute, zise Artiom, dnd aprobator din cap, apoi i
strnse mna lui Ulman i o lu la fug spre punctul de paz.
Cnd l vzu din nou, grnicerul cltin din cap.
i nu se mai ntmpl i alte lucruri ciudate n tunelul sta? ntreb Artiom, aducndui aminte.
Vorbeti despre evi, nu? Nu mai e nimic, le-au crpit cumva. Se spune c te ia
ameeala cnd treci pe lng ele, dar nici vorb s mori, rspunse grnicerul.
Artiom i mulumi dnd din cap, aprinse lanterna i pi n tunel.
n primele zece minute, prin minte i se nvrteau nebunete nite gnduri despre
pericolul pe care l reprezentau tunelurile aflate n faa lui, despre traiul chibzuit i

inteligent al celor din Belorusskaia, apoi despre tramvaie i trenurile adevrate. Dar,
treptat, ntunericul tunelului absorbi din el acele imagini de prisos i fragmente de fraze ce-i
tot veneau n minte. Mai nti se nstpnir linitea i pustietatea, apoi Artiom ncepu s
se gndeasc la altceva.
Peregrinrile lui se apropiau de sfrit. N-ar fi putut s spun ct timp lipsise din staie.
Poate c trecuser dou sptmni, poate mai bine de o lun.
Ce simplu, ce scurt i se pruse drumul cnd sttea n drezin la Alekseevskaia i se uita n
lumina lanternei la harta veche, ncercnd s traseze drumul spre Polis. n faa lui se afla o
lume pe care nu o cunotea, despre care nu tia nimic sigur, i de aceea putea s uite de
traseu, gndindu-se doar la lungimea drumului, nu i la felul n care acesta va schimba
vieile cltorilor care mergeau pe el. Viaa i propusese un cu totul alt traseu, ncurcat i
complicat, cu pericole de moarte i chiar cu tovari de drum ntmpltori, care l nsoiser
doar pentru scurt vreme i pltiser cu viaa pentru asta.
Artiom i aduse aminte de Oleg. Fiecare are menirea lui, i spusese la Polianka Serghei
Andreevici. Nu era oare posibil ca menirea acestei scurte viei de copil s fi fost aceea de a
muri ntr-un mod groaznic, absurd, pentru a-i salva pe alii? Pentru ca ei s-i continue
treburile?
Fr s-i dea seama de ce, lui Artiom i se fcu frig i ncepu s se simt ru. S accepi o
asemenea presupunere nsemna s accepi jertfa, s crezi n faptul c nsuirea ta de om
ales i permitea s-i continui drumul pe seama altor viei, provocnd suferine, clcnd pe
grumazurile frnte ale destinelor altor oameni. Asta doar ca s-i ndeplineasc el menirea.
Oleg, desigur, era mult prea mic pentru a-i pune ntrebarea de ce a aprut pe lume. Dar
dac ar fi trebuit s se gndeasc la asta, puin probabil c ar fi fost de acord cu o
asemenea soart i cu o asemenea misiune. Probabil s-ar fi ateptat s aib un rol mai
important, mai plin de sens. i dac tot avea s-i jertfeasc viaa pentru a salva altele,
atunci ar fi trebuit s-i duc crucea contient de asta i de bunvoie.
n faa ochilor i aprur chipurile lui Mihail Porfirievici, Danila, Tretiak, chipul
ngrozitor, cuprins de spasme i acoperit de spum al soldatului mort din cauza acului
otrvitor. Pentru ce muriser? De ce supravieuise el? Ce anume i-a dat aceast posibilitate,
acest drept? Lui Artiom i pru ru c nu era acum alturi de el Ulman, singurul om care, cu
o replic ironic, i-ar fi risipit ndoielile. Diferena dintre ei consta n faptul c drumul prin
metrou l fcuse pe Artiom s priveasc lumea printr-o prism multifaetat, n timp ce pe
Ulman viaa lui aspr l nvase s priveasc mai simplu lucrurile prin ctarea putii lui
de lunetist. Nu se tie care dintre cei doi avea dreptate, dar Artiom deja nu mai putea s
cread c pentru fiecare ntrebare poate exista un singur rspuns adevrat.
De fapt, n via, i mai ales n metrou, totul era imprecis i schimbtor, n-avea nimic cu
caracter absolut. Mai nti i explicase asta Han, lund exemplul ceasului din staie. Dac o
asemenea baz de receptare a lumii cum era timpul se dovedise a fi imposibil i relativ,
se mai putea discuta despre celelalte viziuni imuabile asupra vieii?
Totul de la vocea evii din tunelul prin care mergea, de la strlucirea stelelor
Kremlinului i pn la misterele eterne ale sufletului omenesc avea dintr-odat mai multe
explicaii. i extrem de multe rspunsuri. Iar la ntrebarea de ce? existau extrem de multe
rspunsuri. Toi de la canibalii din Park Pobed pn la militarii din brigada Che Guevara
tiau ce s rspund. Fiecare sectanii, satanitii, fascitii, filosofii cu automate, precum
Han aveau rspunsurile lor. i tocmai de aceea lui Artiom i era greu s aleag i s

accepte unul dintre ele. Primind n fiecare zi cte o nou versiune de rspuns, nu se putea
convinge c tocmai acela era cel adevrat, pentru c mine putea s apar unul nou, mai
precis i mai cuprinztor.
Pe cine s cread? n ce? n Marele Vierme zeul canibalilor, avnd nfiarea unui tren
i care ncepuse s populeze din nou pmntul ars, n fertil , n Iehova cel atotstpnitor,
n reflectarea lui rsturnat, adic n Satana, n victoria comunismului n tot metroul sau n
supremaia blonzilor crni fa de bruneii cu pr cre? Ceva i spunea lui Artiom c nu era
nicio deosebire ntre acetia. Credina era pur i simplu un toiag care-l susinea pe om,
ajutndu-l s nu rtceasc drumul i s se ridice n picioare dac se mpiedica i cdea.
Cnd era mic, l amuzase o poveste a tatlui su adoptiv despre cum o maimu luase un
b n mn i devenise om. De atunci, maimua cea istea nu i-a mai dat drumul fiindc
fr b nu putea sta dreapt, i zise Artiom.
Putea s neleag de ce i pentru ce avea nevoie omul de acel sprijin. Fr el, viaa
devenea pustie, ca un tunel prsit, n urechile lui Artiom nc se mai auzea strigtul
disperat al slbaticului din Park Pobed cnd aflase c Marele Vierme era numai o nscocire
a preoilor poporului su. Ceva asemntor simise i el cnd aflase c nu exist
Observatorii Nevzui. Dar lui i fusese mult mai uor s-i repudieze pe Observatori ori pe
alte zeiti ale metroului.
Despre ce era vorba? nsemna oare asta c el nu era ca toi ceilali, ci mai puternic?
Artiom i ddu seama c nu era sincer. El avea bul n mn i ar fi trebuit s capete
suficient curaj pentru a recunoate asta.
Sprijinul lui l constituia contiina faptului c va ndeplini o misiune de o uria
importan, c era n joc chiar supravieuirea ntregului metrou i c misiunea asta nu i-a
fost ncredinat ntmpltor tocmai lui. Contient sau nu, Artiom cuta n toate dovada c
fusese ales pentru ndeplinirea acestei misiuni, dar nu de ctre Hunter, ci de altcineva. S-i
distrug pe ntunecai, s-i salveze staia i pe cei apropiai, s-i mpiedice pe dumani s
distrug metroul, toate acestea erau o misiune demn s devin centrul vieii lui. i tot ce se
ntmplase cu el n timpul peregrinrilor dovedea un singur lucru: el nu era la fel ca ceilali.
I se pregtise ceva deosebit. Tocmai el trebuia s fac praf, s distrug paraziii care, n caz
contrar, le-ar fi venit de hac ultimilor oameni. Ct timp mersese pe acest drum,
interpretnd corect semnele care i se trimiseser, dorina lui de succes biruise realitatea, se
jucase cu probabilitile statistice, ndeprtase gloanele i dduse la o parte montrii i
dumanii, fcndu-i, n schimb, pe aliai s apar la momentul i la locul potrivit. Cum
putea s interpreteze altfel faptul c Danila i dduse planul amplasrii unitii de rachete
i c tocmai aceast unitate rmsese intact, printr-o minune, dup zeci de ani? Cum s
explice faptul c, n ciuda anselor infime, l ntlnise pe Anton, unul dintre puinii, poate
singurul rachetist supravieuitor din tot metroul? Nu era oare destinul cel care pusese n
minile lui Artiom o arm puternic i i trimisese un om care s-l ajute s dea lovitura de
graie unei fore inexplicabile i nemiloase, pentru a o distruge? Cum s explice salvrile lui
miraculoase din cele mai disperate situaii? Ct timp credea n menirea lui, era invincibil,
dei oamenii care i se alturau mureau unul cte unul.
Gndurile i alunecar apoi la ceea ce spusese Serghei Andreevici la Polianka despre
soart i ceea ce-i ghida viaa. Atunci, aceste cuvinte l mpinseser nainte, ca un resort
nou, bine uns, pus n mecanismul uzat, ruginit al unei jucrii mecanice. Dar, n acelai timp,
i se pruser i neplcute, ntr-un fel. Poate pentru c teoria lui l priva pe Artiom de liberul

arbitru: nsemna c toate deciziile pe care le luase nu aveau nimic de-a face cu propria lui
voin, ci reprezentau doar un gest de supunere n faa a ceea ce era predestinat. ns, pe
de alt parte, cum ar fi putut, dup tot ceea ce i se ntmplase, s nege existena acestei
predestinri? Acum nu mai putea s cread c toat viaa lui era numai o serie de
coincidene. Trecuse deja prin mult prea multe i nu putea s ias pur i simplu din matca
aceea. Dac ajunsese aa de departe, trebuia s continue conform logicii implacabile a
drumului su. i, lucrul cel mai important, nu voia deloc asta. Acum era deja prea trziu s
se ndoiasc i nu se mai putea ntoarce s o ia de la capt. Trebuia s mearg nainte,
chiar dac asta nsemna s-i asume nu doar responsabilitatea pentru propria via, ci i
pentru ale altora. Oamenii aceia nu muriser degeaba, trebuia s le accepte sacrificiul, s-i
parcurg drumul pn la capt i s-i ndeplineasc ceea ce reprezenta menirea lui n
lume. Asta era chiar soarta lui.
Cum se face c nainte nu vzuse lucrurile cu atta claritate? se ntreb Artiom. Se
ndoise c fusese ales, se abtuse de la drum din prostie i ezitase tot timpul, dei rspunsul
era mereu la ndemn. Avea dreptate Ulman: Nu are niciun rost s-i complici viaa.
Mergea clcnd plin de curaj, cu pai apsai. Nu auzise niciun zgomot din evi. Parc
pentru a-i confirma ceea ce spusese despre tuneluri, pn la VDNH nu ddu de nimic
periculos. ns mai tot timpul se ntlnea cu oameni care se ndreptau spre Prospekt Mira,
n vreme ce el mergea n direcia opus uvoiului de oameni nefericii i epuizai, care
abandonaser tot i fugeau de pericol. Acetia se uitau la el ca la un nebun: era singurul
care se ndrepta spre centrul grozviei, cnd ceilali ncercau s prseasc locurile acelea
blestemate. Nici la Rijskaia, nici la Alekseevskaia nu era niciun punct de paz. Cufundat n
gndurile lui, Artiom nici nu observase c se apropiase de VDNH, dei nu trecuser mai mult
de dou ore.
Cnd intr n staie i se uit n jur, tresri involuntar aa de mult semna cu acea
VDNH pe care o vzuse n comarurile lui. Jumtate din sistemul de iluminat nu funciona,
n aer era un miros de praf de puc, iar undeva, n deprtare, se auzeau gemetele i
plnsetele ntrerupte ale unor femei.
i lu automatul n mn i porni nainte, ocolind cu grij arcadele i privind atent
umbrele. Dup toate aparenele, ntunecaii reuiser s strpung cel puin o dat
gardurile de protecie i s ajung pn n staie. O parte dintre corturi fuseser fcute una
cu pmntul, iar n cteva locuri se vedeau pe jos pete uscate de snge. n altele nc mai
locuiau oameni, iar uneori, prin pnza de cort rzbtea lumina cte unei mici lanterne.
Din tunelul de nord se auzea un tir ndeprtat. Intrarea n acel tunel era acoperit cu un
munte de saci cu pietri, nalt de un stat de om. Trei oameni se lipiser de acest baraj, i era
limpede c priveau tunelul prin ctarea armelor sau intind punctele de acces.
Artiom? Artiom! De unde ai venit? l strig o voce cunoscut.
Cnd se ntoarse, l observ pe Kirill, unul dintre membrii detaamentului cu care plecase
din VDNH, chiar la nceputul cltoriei lui. Kirill i inea mna agat de cureaua armei,
iar prul i era i mai ciufulit dect nainte.
Ei, m-am ntors, veni rspunsul evaziv al lui Artiom. Cum rezistai? Unde e nenea
Saa? Unde e Jenka?
Jenka! Uite de cine i-ai amintit! A fost omort acum o sptmn, spuse posac Kirill.
Lui Artiom i se strnse inima.
Dar tatl meu?

 Suhoi e bine, sntos, el d ordinele. Acum e la infirmerie, adug Kirill, artnd spre
scara care ducea spre noua ieire din staie.
Mulumesc!
Artiom o lu la fug.
Dar tu pe unde ai fost? i strig din urm Kirill.
Infirmeria arta groaznic. Rnii adevrai nu erau prea muli, numai vreo cinci oameni,
ns cea mai mare parte a spaiului o ocupau ali pacieni. mbrcai n scutece ca nite
copii mici i bgai n saci de dormit, acetia erau nirai unul lng altul. Toi aveau ochii
larg deschii, iar din gurile ntredeschise le ieeau mormieli incoerente. Avea grij de ei nu
o sor medical, ci un brbat cu un automat, care inea n mn un flacon cu cloroform.
Din cnd n cnd, unul dintre cei n scutece ncepea s se agite de-a lungul podelei,
mormind, transmindu-le i celorlali tulburarea sa. Atunci, gardianul i punea pe gur o
bucat de tifon mbibat n cloroform. Somnul nu venea i ochii nu se nchideau, dar omul
tcea o vreme, se linitea.
Artiom nu-l vzu imediat pe Suhoi era ntr-o ncpere de serviciu, discuta ceva cu
medicul staiei. Cnd iei afar, ddu de Artiom i nlemni.
Trieti Artiomka! Trieti Unde ai fost? Slav Domnului Artiom! ncepu el s
biguie, btndu-l pe Artiom pe umr, de parc voia s se conving c ntr-adevr se afla
aievea n faa lui.
Artiom l mbri puternic fiindc, asemenea unui copil, se temuse n adncul sufletului
c, ntorcndu-se n staie, tatl su adoptiv va ncepe s-l ocrasc: unde te-ai dus, ct
lips de responsabilitate, ct timp o s te mai compori ca un copil? n loc de asta, Suhoi l
lipi pur i simplu de pieptul lui i nu-i mai ddu drumul mult vreme. Cnd tatl lui l
eliber n cele din urm din mbriare, Artiom l privi drept n ochii care-i strluceau din
cauza lacrimilor i i se fcu ruine.
Scurt, fr s ntre n descrierea aventurilor prin care trecuse, el i povesti tatlui su
adoptiv unde dispruse i ce fcuse n tot acest timp, apoi i explic de ce se ntorsese. Iar
acesta nu fcea dect s dea din cap i s-l ocrasc pe Hunter. Apoi i lu seama, spunnd
c despre mori trebuie s vorbeti numai de bine. De fapt, nu tia ce anume se petrecuse cu
Hunter.
Ai vzut ce se ntmpl aici, la noi? ntreb Suhoi, a crui voce devenise din nou
ferm. Nvlesc n fiecare noapte, iar gloanele nu sunt niciodat de-ajuns. A venit o
drezin de la Prospekt Mira cu muniie, dar astea sunt aa, nite bagatele.
Vor s arunce n aer tunelurile chiar lng Prospekt, pentru a tia total legturile i cu
VDNH, i cu restul staiilor, spuse Artiom.
Da se tem de apele subterane, de aceea nu se decid s fac asta n apropiere de
VDNH. Dar asta nu va fi o soluie pe termen lung. ntunecaii o s-i gseasc i alte intrri.
Cnd o s pleci de aici? i-a mai rmas puin timp. Mai puin de o zi i trebuie s
pregteti tot
Tatl lui adoptiv l nvlui cu o privire lung, parc cercetndu-l.
Nu, Artiom, pentru mine exist o singur cale de a iei de aici, iar aceasta nu duce la
Prospekt Mira. Avem aici treizeci de oameni rnii, ce s facem cu ei, s-i abandonm? i
apoi, cine va mai apra staia, dac eu o s-mi salvez pielea? Cum o s m duc eu la un om
s-i spun: Uite, tu rmi aici s le ii piept i s mori, c eu o s plec. Nu adug el
oftnd. Las s le arunce n aer. Ct o s rezistm, o s rezistm. Omul tot trebuie s moar

odat i odat.
Atunci o s rmn aici, cu voi, zise Artiom. Oricum o s se descurce i fr mine cu
rachetele cu ce le-a putea fi eu de folos? Mcar o s v ajut pe voi
Nu, nu, trebuie s te duci neaprat, l ntrerupse speriat Suhoi. La noi, uile ermetice
sunt n ordine, nc mai funcioneaz, i scara rulant e ntreag, poi s te duci repede
spre ieire. Trebuie s mergi cu ei, fiindc nici nu tiu cu cine au de-a face.
Artiom se ndoia: nu cumva tatl lui adoptiv voia s-l fac s plece din staie doar pentru
a-i salva viaa? ncerc s protesteze, dar Suhoi nici nu vru s aud.
Printre aliaii ti, eti singurul care tie de ce sunt n stare ntunecaii, zise el, artnd
spre rniii nfurai.
Cu ei ce s-a ntmplat?
Au fost n tunel i nu au putut s fac fa. i nc pe acetia am apucat s-i tragem
dup noi, tot a fost bine. Dar alte cteva zeci au fost sfiai de vii de ctre ntunecai. Sunt
o for incredibil. Lucrul cel mai important e c atunci cnd se apropie i ncep s urle,
puini sunt cei care rezist. ii i tu minte. Voluntarii notri i pun cti ca s nu o ia la
fug. i, uite, cei pe care am reuit s-i scoatem de acolo sunt aici, ntini la pmnt. Avem
puini rnii, pentru c, dac sunt prini, e deja extrem de greu s mai scape.
Jenka a fost prins? ntreb Artiom, nghiind n sec.
Suhoi ddu din cap i-att. Artiom se hotr s nu mai cear amnunte.
S mergem, acum deocamdat e linite. Stm puin de vorb, bem un ceai nc mai
avem. Vrei s mnnci? se grbi s-i propun Suhoi, vznd c Artiom ezita.
Apoi tatl lui adoptiv l mbri i-l conduse n camera comandanilor. Artiom se uit
cutremurat n jur nu putea s cread c n cele trei sptmni ct lipsise VDNH se
schimbase aa de mult. Staia, cndva plcut i confortabil, i inspira acum tristee i
disperare. Voia s plece ct mai repede de acolo.
Din spate ncepu s bubuie o mitralier. Artiom puse mna pe arm.
Trag ca s-i sperie, l liniti Suhoi. Lucrul cel mai ngrozitor o s nceap peste vreo
dou ore, simt asta. ntunecaii vin n valuri, chiar de curnd am respins unul. Nu te speria
dac o s nceap ceva serios, sirenele noastre o s fie puse n funciune, o s anune
alarma general.
Artiom czu pe gnduri. Visul lui cu mersul prin tunel devenise acum ceva imposibil i
era puin probabil ca ntlnirea real cu un ntunecat s se ncheie la fel de panic ca n
comarul lui. Ce s mai vorbim despre faptul c Suhoi n-avea s-i permit niciodat s intre
singur n tunel. Trebuia s renune la ideea aceea nebuneasc. Avea lucruri mai importante
de fcut.
Vezi, eu tiam c o s ne mai vedem, c o s te ntorci, i spuse Suhoi cnd ajunser n
camera comandanilor, n timp ce-i turna ceai. Acum o sptmn te-a cutat aici un
brbat.
Ce brbat? ntreb precaut Artiom.
A spus c l cunoti. Aa, nalt, slab, cu barb. Numele lui era ciudat, semna cu al lui
Hunter.
Han? se minun Artiom.
Chiar aa. Mi-a spus c o s te ntorci aici i era aa de convins, c m-am linitit
imediat. i mi-a mai transmis ceva pentru tine.
Suhoi scoase portofelul n care pstra nite bileele i obiecte crora numai el le nelegea

rostul i scoase de acolo o foaie mpturit. Dup ce desfcu hrtia, Artiom o duse la ochi.
Era un bilet scurt, cu o singur propoziie ale crei cuvinte, scrise cu nite litere neglijente,
grbite, l puser n ncurctur: Cel care are curaj i rbdare s priveasc toat viaa cu
atenie ntunericul va vedea cel dinti n el un licr de lumin.
Nu a mai transmis nimic altceva? ntreb nedumerit Artiom.
Nu, rspunse Suhoi. Credeam c e un mesaj codat. Totui, omul a venit special pentru
asta aici.
Artiom ridic din umeri. Cam jumtate din ce spunea i fcea Han i se prea o aiureal
total, dar cealalt jumtate l fcea s priveasc altfel lumea. Cum s tie crei jumti i
aparinea acest bilet?
Petrecur mult vreme bnd ceai i stnd de vorb. Artiom nu putea scpa de
sentimentul c-l vedea pe tatl su adoptiv pentru ultima oar i parc ncerca s-i spun
tot ce mai avea de zis pentru tot restul vieii. Apoi veni timpul s plece.
Suhoi trase de manet i, scrind, oblonul greu se ridic un metru. De afar nvli ap
de ploaie sttut. Stnd n noroi pn la glezne, Artiom i zmbi lui Suhoi, dei n ochi avea
lacrimi. Se pregtea deja s-i ia rmas-bun, dar n ultimul moment i aminti de lucrul cel
mai important. Scoase din rucsac crticica pentru copii, cut pagina unde bgase
fotografia i i-o ntinse tatlui su adoptiv. Inima ncepu s-i bat nelinitit.
Ce-i asta? zise Suhoi.
O recunoti? ntreb el cu speran. Uit-te mai bine. Nu e mama mea? Doar tu ai
vzut-o cnd m-a dat.
Artiom ncepu Suhoi zmbind trist. Aproape c nu i-am vzut faa. Acolo era foarte
ntuneric, iar eu m uitam numai dup obolani. N-o mai in minte deloc. Ce-mi aduc bine
aminte e cum m-ai luat atunci de mn i te-ai oprit din plns, iar ea a disprut. Te rog s
m ieri.
Mulumesc. Rmi cu bine
Artiom vrusese s spun tat, dar i se pusese un nod n gt.
Poate o s ne mai ntlnim adug el, apoi i puse masca de gaze, se aplec, se
strecur pe sub oblon i o lu la fug n sus pe treptele strmbe ale scrii rulante, innd cu
grij la piept fotografia boit.

CAPITOLUL 20
Scara rulant se dovedise a fi pur i simplu nesfrit.
Fu nevoit s urce ncet i extrem de precaut. Treptele scriau i bocneau sub picioare,
iar ntr-un loc, scara o lu pe neateptate la vale, aa c Artiom abia apuc s-i retrag
piciorul. Peste tot cdeau fragmente acoperite de muchi din nite crengi mari i buci de
copcei care ajunseser aici probabil chiar atunci din cauza exploziei. Pereii erau acoperii
de ieder i muchi, iar prin crpturile din nveliul de plastic al balustradelor laterale se
vedeau prile ruginite ale mecanismului. De sus btea vntul Artiom i simea atingerea
chiar prin costumul de protecie.
Nu se uit niciodat n urm.
Deasupra, totul era negru. Asta nu prevestea nimic bun: pavilionul staiei se putea
prbui i nu se tia dac ar mai fi putut s se strecoare printre ruine. O alt posibil
explicaie a ntunecimii putea fi noaptea fr lun. Nici asta nu prevestea nimic bun: n
cazul unei vizibiliti slabe, nu ar fi fost deloc simplu s dirijeze tirul bateriei de rachete.
Dar cu ct i rmnea mai puin pn la captul scrii rulante, cu att se vedeau mai
bine sclipirile palide de pe perete i razele slabe i subiri ce se strecurau printre crpturi.
Ieirea spre pavilionul exterior era ntr-adevr blocat, dar nu de pietre, ci de copaci czui.
Dup cteva minute de cutare, Artiom descoperi un spaiu prin care abia se putea strecura.
n acoperiul vestibulului se csca o sprtur uria, aproape ct tot tavanul, prin care
ptrundea lumina palid a lunii. Podeaua era i ea acoperit de crengi rupte i chiar de
copaci ntregi, formnd un adevrat covor. Lng unul dintre perei, Artiom observ cteva
obiecte ciudate nite sfere din piele de un cenuiu nchis, mari ct un stat de om. Artau
respingtor, iar Artiom se temu s se apropie de ele. Pentru orice eventualitate, aprinse
lanterna i iei afar.
n holul superior al staiei se afla o grmad haotic de grinzi prbuite de la nite
chiocuri i pavilioane comerciale, care avuseser cndva un aer elegant. n fa se vedea o
cldire uria, cu o form ciudat, curbat; una dintre aripile acesteia era pe jumtate
drmat. Artiom se uit n jur: Ulman i tovarul lui nu se vedeau nicieri. Mai rmsese
puin timp pentru a cerceta mprejurimile.
inndu-i rsuflarea o clip, i ciuli urechile, ncercnd s aud urletul nfricotor al
ntunecailor. Grdina Botanic nu se afla prea departe de aici i Artiom nu putea pricepe
cum de nu ajunseser aceste creaturi pn acum la staia lor mergnd pe la suprafa.
Totul era linitit. Undeva, n deprtare, urlau nite cini, dar urletul lor suna cu totul
altfel era trist, firesc. E adevrat, Artiom nu ar fi vrut s se ntlneasc nici cu ei: dac
reuiser s supravieuiasc la suprafa n toi aceti ani, probabil c erau diferii de cinii
obinuii pe care-i aveau locuitorii metroului.
ndeprtndu-se puin de intrarea n staie, Artiom descoperi nc o ciudenie:
pavilionul era nconjurat de un an puin adnc, spat grosolan, umplut cu un lichid
ciudat, de culoare nchis, care avea un miros puternic i acru, pe care Artiom l simi chiar
i prin masca de gaze. Dup ce sri peste an, se apropie de unul dintre chiocuri i privi
nuntru.
Era complet gol. Pe jos erau mprtiate cioburile unor sticle de buturi, dar, n rest, nu

mai exista nimic. Mai cercet nc vreo cteva pavilioane, gsind n cele din urm unul care
promitea s fie mai interesant dect celelalte. Din exterior, semna cu o cetate minuscul:
era un cub fcut din foi groase de fier, cu o ferestruic din sticl cu oglind. Deasupra
ferestrei era o firm pe care scria: Schimb valutar.
Ua era ncuiat cu un lact neobinuit care, se vede, nu se deschidea cu cheia, ci
folosind o combinaie corect de cifre. Apropiindu-se de fereastr, Artiom ncerc s o
deschid, dar nu reui. ns remarc ceva scris pe pervaz. Chiocul acela cu armtur
metalic l intrig, aa c, uitnd de msurile de precauie, Artiom aprinse lanterna.
Citi cu mare greutate literele strmbe, care parc fuseser scrise cu mna stng:
ngropai-m omenete. Cod 767. De ndat ce nelese ce putea nsemna asta, de sus se
auzi un uierat mnios. Artiom l recunoscu imediat: la fel ipau montrii zburtori de pe
Kalininski.
Stinse repede lanterna, dar era prea trziu: iptul se auzi din nou, de data asta chiar
deasupra capului su. Artiom privi febril n jur, cutnd un loc unde s se ascund. Probabil
c singura scpare era s verifice dac nelesese bine mesajul.
Dup ce aps butoanele cu cifre n ordinea necesar, trase mnerul spre sine. Fusese o
idee bun: dinuntrul ncuietorii se auzi un pcnit surd i ua ced cu greutate, scrind
teribil din balamalele ruginite. Artiom se strecur nuntru, se ncuie i aprinse din nou
lumina.
ntr-un col, sprijinit cu spatele de perete, se afla mumia uscat a unei femei. ntr-o
mn inea o carioc groas, iar n cealalt, un bidon din plastic. Pereii acoperii cu
linoleum fuseser umplui de sus pn jos cu un scris ngrijit de femeie. Prin sticla groas a
ferestruicii se vedea spaiul din faa intrrii n staie. Pe jos erau o cutie goal de
medicamente, nite ambalaje strlucitoare de ciocolat, cutii de metal pentru sucuri
acidulate, iar ntr-un col se afla un seif ntredeschis. Artiom nu se sperie de cadavru, simi
numai un val cald de mil fa de fata necunoscut. Nu se tie de ce, i se pru c nu putea
s fie dect o fat.
Strigtul monstrului zburtor se auzi din nou, apoi asupra acoperiului se npusti o
lovitur puternic, iar chiocul se mic din loc. Czut pe podea, Artiom atept. Atacurile
nu se mai repetar, iar iptul creaturii suprate ncepu s se ndeprteze, aa c se hotr
s se ridice. Mcar era clar c se putea ascunde acolo orict voia, din moment ce trupul
fetei rmsese neatins n tot acest timp, n vreme ce cu siguran existaser muli vntori
care se osptaser cu cei de afar. Desigur, putea s ncerce s omoare sau mcar s
rneasc monstrul, dar atunci ar fi trebuit s ias din ascunztoare. ns dac nu o nimerea
sau dac nveliul exterior al creaturii era dur, asemenea unei armuri, aflndu-se n loc
deschis, lui Artiom nu avea s i se mai iveasc o a doua ans. Cel mai nelept era s-l
atepte pe Ulman. Dac mai era n via.
Ca s nu se mai gndeasc la asta, Artiom ncepu s citeasc inscripiile de pe perete.
Scriu pentru c m plictisesc i pentru a nu nnebuni. Deja stau de trei zile n acest
chioc. Mi-e fric s ies afar. Am vzut cu ochii mei cum s-au sufocat zece oameni care n-au
apucat s fug n metrou, iar acum zac n mijlocul piaetei. Bine c am citit n ziar cum s
acopr cu band adeziv mbinrile. Atept ca vntul s duc norul, scriau c peste o zi nu
va mai fi periculos.
9 iulie. Am ncercat s ajung la metrou. Dincolo de scara rulant ncepe un perete de fier.
Nu am putut s-l ridic i, orict am ciocnit, degeaba nu mi-a rspuns nimeni. Dup zece

minute a nceput s-mi fie foarte ru, m-am ntors aici. n jur sunt muli mori. Toi sunt
ngrozitori, s-au umflat, miros urt. Am spart geamul unui chioc de produse alimentare, am
luat ciocolat i ap mineral. Acum n-o s mor de foame. M-am simit ngrozitor de slbit.
Seiful e plin de dolari i ruble, dar n-ai ce s faci cu banii. E ciudat. Se pare c, pn la
urm, nu sunt dect nite simple buci de hrtie.
10 iulie. Au continuat s bombardeze. Din dreapta, dinspre Prospekt Mira, s-a auzit toat
ziua un bubuit groaznic. E ciudat. Credeam c n-a mai rmas nimeni, dar ieri a trecut pe
strad, n mare vitez, un tanc. Am vrut s fug i s fac cu mna, dar nu am apucat. mi e
tare dor de mama i de Liova. Toat ziua am vomitat. Apoi am adormit.
11 iulie. A trecut pe lng mine un om cu arsuri groaznice. Nu tiu unde s-o fi ascuns n
tot acest timp. Plngea mereu i vorbea rguit. Era foarte ciudat. S-a dus la metrou, apoi
am auzit un ciocnit puternic. Probabil c a btut i el n peretele acela. Apoi totul s-a
potolit. Mine o s m duc s m uit dac i-au deschis sau nu.
Chiocul fu scuturat de o nou lovitur monstrul nu voia s renune la prad. Artiom se
cltin i era ct pe-aci s cad peste cadavru, dar reui cu greu s-i pstreze echilibrul,
apucndu-se cu minile de tejghea. Se aplec i mai atept un minut, apoi continu s
citeasc.
12 iulie. Nu pot s ies. Am frisoane, nu-mi dau seama dac dorm sau nu. Azi am discutat
o or cu Liova i mi-a spus c se va cstori n curnd cu mine. Apoi a venit mama i-i
curgeau ochii. Apoi am rmas din nou singur. M simt aa de singur! Cnd se va termina
totul, cnd o s ne salveze? Au venit nite cini s mnnce cadavrele. n sfrit.
Mulumesc. Am vomitat.
13 iulie. nc mai sunt conserve, ciocolat i ap mineral, dar nu mai vreau. Va fi
nevoie de mai muli ani pentru a ne relua traiul obinuit. Marele rzboi pentru Aprarea
Patriei a inut cinci ani, nu cred c acum va dura mai mult. Totul va fi bine. O s m
gseasc.
14 iulie. Nu mai vreau. Nu mai vreau. ngropai-m omenete, nu mai vreau s stau n
cutia asta de fier blestemat E nghesuial. Slav cerului c am Fenazepam! Noapte
bun.
Alturi mai era scris ceva, din ce n ce mai incoerent i mai ntrerupt, precum i nite
desene: liniue, fetie cu plrii sau panglici mari, chipuri omeneti.
E limpede, spera c acest comar prin care fusese nevoit s treac se va termina n
curnd, i spuse Artiom. Un an, doi i totul va reveni la normal, va fi ca nainte. Viaa va
continua i avea s uite de cele ntmplate. Ci ani trecuser de atunci? n tot acest timp,
omenirea n-a fcut altceva dect s se ndeprteze i mai mult de revenirea la suprafa.
Oare i imagina c vor supravieui numai cei care apucaser s coboare n metrou i
puinii fericii care, nclcnd instruciunile i regulamentele, deschiseser uile n
urmtoarele cteva zile?
Artiom se gndea la el. Vrusese mereu s cread c la un moment dat oamenii vor putea
s ias din metrou pentru a tri din nou ca odinioar, pentru a reface construciile mree
ridicate de strmoii lor, mutndu-se apoi n ele. Ar fi ajuns astfel s se uite la soare fr si acopere ochii i s respire cu nesa aerul nmiresmat de tot felul de plante n locul
amestecului insipid de oxigen i azot, trecut prin filtrul mtii de gaz. Nu tia cum mirosea
aerul nainte, dar trebuie s fi fost minunat mai ales florile despre care i aducea aminte
mama lui.

Dar privind trupul uscat al fetei care nu mai apucase ziua cnd comarul avea s se
ncheie, ncepu s se ndoiasc de faptul c el nsui va putea ajunge acolo. Ce diferen era
ntre sperana lui de a fi martorul rentoarcerii la traiul de odinioar i convingerea ei c
asta se va ntmpla n mod sigur peste cel mult cinci ani? Trind n metrou, oamenii nu
acumulaser fora necesar pentru a reveni triumftori la suprafa pe treptele scrii
rulante strlucitoare, care s-i poarte spre fosta lor putere i splendoare. Ba dimpotriv,
omenirea deczuse, se obinuise cu ntunericul i cu nghesuiala. Majoritatea uitase deja ct
de lipsit de sens era puterea, cndva absolut, a omenirii asupra ntregii lumi. n timp ce
unii nc mai tnjeau dup ea, alii o blestemau. De partea cui va fi viitorul?
Afar se auzi un claxon. Artiom se npusti la fereastr: n mica piaet din faa
chiocurilor se afla o main cu o nfiare neobinuit. Automobile mai vzuse el i
nainte mai nti n copilria ndeprtat, apoi n ilustraii i n fotografiile din cri, iar
ultima dat le ntlnise cnd mai urcase la suprafa. Dar niciunul dintre ele nu arta aa,
i probabil de aceea nici nu se hotrse s ias n ntmpinarea lui. Camionul mare, cu ase
roi, era vopsit n rou. n spatele cabinei mari, cu dou rnduri de scaune, ncepea remorca
metalic, avnd o dung alb pe o parte i nite evi. n plus, acolo fuseser instalate i
dou recipiente rotunde n care se nvrteau, clipind, nite becuri albastre.
n loc s ias din chioc, aduse lanterna aprins la fereastr, ateptnd un semnal de
rspuns. Farurile camionului se aprinser i se stinser de cteva ori, Artiom se pregtea s
ias, dar nu mai apuc: de sus coborr n picaj, una dup alta, dou umbre negre, uriae.
Prima apuc n gheare acoperiul i ncerc s-l ridice, dar povara era peste puterile ei.
Dup ce ridic remorca mainii cam jumtate de metru de la pmnt, monstrul rupse cele
dou evi, ip nemulumit i le arunc pe jos. Cu un ipt, a doua creatur lovi maina din
lateral, vrnd s-o rstoarne.
Portiera se deschise i pe asfalt sri un om n costum de protecie, cu o mitralier uria
n mn. Ridicnd eava n sus, atept cteva secunde, lsnd creatura s vin mai
aproape, apoi ncepu s trag. De sus se auzi un crit mnios. Artiom deschise repede
lactul i ddu fuga afar.
Un monstru naripat descria un cerc larg, la vreo treizeci de metri deasupra capetelor lor,
pregtindu-se s atace din nou; cellalt nu se vedea nicieri.
Hai n main! strig brbatul cu mitraliera.
Artiom o lu la fug spre el, se cr n cabin i se aez pe canapeaua lung.
Mitraliorul mai trase de cteva ori, apoi sri pe treapt, se urc n cabin i trnti ua dup
el. Maina ncepu imediat s huruie, pornind repede din loc.
Ce faci aici, dai de mncare la porumbei? bubui vocea lui Ulman, privindu-l pe Artiom
prin viziera mtii de gaz.
Artiom se atepta s fie urmrii de creaturile zburtoare, ns dup ce maina mai
parcurse nc vreo sut de metri, acestea se ntoarser la VDNH.
i apr cuibul, spuse militarul. Am auzit de aa ceva. Altfel n-ar fi atacat maina, e
prea mare pentru ele. Oare unde o fi? Ar fi interesant de aflat.
Artiom i ddu imediat seama i unde era cuibul creaturilor i de ce lng ieirea din
staia VDNH nu mai ndrznea s apar nicio fiin vie, probabil nici mcar ntunecaii.
E chiar n pavilionul staiei noastre, deasupra scrilor rulante, spuse el.
Da? Ciudat, de regul au cuibul mai sus, pe case, rspunse militarul. Probabil c e o
alt specie. Da Te rog s ne scuzi c am ntrziat.

n cabina automobilului era cam nghesuial, mai ales fiindc brbaii purtau costume de
protecie i se aflau stivuite acolo i o grmad de arme. Scaunele din spate erau ocupate de
nite rucsacuri i geni. Ulman se aez la margine, iar Artiom nimeri n mijloc; n stnga
lui, la volan, se afla biatul de la Prospekt Mira, cel care vorbise atunci de main i de
mitralier. Spusese c-l cheam Pavel.
Ce s ne scuzm? Doar nu s-a ntmplat aa din cauza noastr, protest el. Nu tiu de
ce nu ne-a avertizat colonelul n ce s-a transformat bulevardul Prospekt Mira ncepnd de la
Rijskaia. Ai impresia c ai pornit pe un patinoar. Nu neleg deloc de ce nu s-o fi prbuit
complet podul sta. Nici mcar nu ai unde s te ascunzi. Abia am scpat de cini.
nc n-ai vzut cinii, Artiom? l ntreb Ulman.
Doar i-am auzit, rspunse el.
Uite, noi i-am i vzut, spuse oferul, trgnd de volan.
Ei, i cum sunt? ntreb Artiom.
N-a fost bine deloc. Ne-au rupt bara de protecie i era ct pe-aici s ne sfie o roat,
chiar din mers. S-au oprit doar cnd Petro l-a pus la pmnt pe eful haitei cu Dragunovul,
explic Pavel, artnd spre Ulman.
Nu le era deloc uor s nainteze: pmntul era plin de tranee i de gropi, asfaltul
crpase i trebuia s conduci cu mare atenie. ntr-un loc frnar i se chinuir vreo cinci
minute s treac peste un munte de beton sfrmat, rmas de la o parcare auto care se
prbuise. Artiom se uit pe fereastr, strngnd automatul n mn.
Merge bine, lud Pavel maina. Au fost unii care au spus c n-o s fie bun motorina,
c o s dea rateu Nu-i nimic, chimitii notri au avut ei grij de toate. Nu degeaba aprm
Polisul. Tragem i noi foloase de pe urma ochelaritilor.
Unde ai gsit-o? ntreb Artiom.
Era n garaj, demontat. Nici n-au mai apucat s-o repare ca s participe la stingerea
incendiilor, c Moscova arsese deja complet. O folosim din cnd n cnd. Nu n scopul
pentru care a fost fcut, desigur.
Am neles, zise Artiom i se ntoarse din nou spre fereastr.
Am avut noroc cu vremea zise Pavel care, dup toate aparenele, avea chef de vorb
, nu e niciun nor pe cer. Asta e bine, o s avem vizibilitate bun dac va trebui s ne
urcm n turn.
Mai bine m urc acolo dect s umblu prin blocuri, zise Ulman, dnd din cap. E
adevrat, colonelul spunea c n ele nu locuiete aproape nimeni, dar mie cuvntul
aproape, nu tiu de ce, nu-mi place.
Maina o lu la stnga i porni pe o strad lat i dreapt, mprit n dou de o
poriune cu gazon. n stnga era un ir de blocuri din crmid, care erau aproape intacte,
n dreapta se ntindea o pdure neagr sumbr, care venea chiar spre partea carosabil. n
unele locuri, rdcinile puternice strpunseser carosabilul i erau nevoii s le ocoleasc.
Dar Artiom apuc s vad toate astea numai cu coada ochiului.
Uit-te ce frumusee! spuse entuziasmat Pavel.
Turnul Ostankino se afla chiar n faa lor. Avea o nlime de cteva sute de metri, ca un
buzdugan uria care amenina nite dumani de mult nvini. Era o construcie absolut
fantastic. Artiom nu mai vzuse niciodat nimic asemntor, nici mcar n ilustraiile din
cri ori reviste. Desigur, tatl su adoptiv i povestise despre construcia ciclopic aflat la
vreo doi kilometri de staia lor, dar chiar i aa, Artiom nu-i putuse imagina ct de mult

avea s-l impresioneze. Tot restul drumului rmsese cu gura deschis de uimire, sorbind
din ochi silueta grandioas a turnului. Simea acum un amestec ciudat de entuziasm la
vederea a ceea ce putuser construi oamenii i tristee nelegnd din ce n ce mai clar
c nu vor mai putea s fac niciodat ceva asemntor.
A fost tot timpul aa de aproape i eu nu tiam zise el ncercnd s-i exprime
tulburarea n cuvinte.
Dac nu iei la suprafa, sunt multe lucruri pe care nu le poi nelege, rspunse
Pavel. Tu mcar tii de ce staia ta se numete VDNH? Pentru c asta nseamn Marile
Realizri ale Economiei Noastre{36}. Acolo a fost un parc foarte mare, cu tot felul de animale
i plante. Ascultai-m pe mine, mare noroc ai avut c psrelele i-au fcut cuibul chiar
la intrare. i asta pentru c razele X au avut un asemenea efect asupra multora dintre
aceste Realizri, c acum nu le mai poi dobor nici cu arunctorul de grenade.
Dar pe prietenii votri naripai i respect, mai spuse Ulman. Sunt, ca s zic aa,
asigurarea voastr social.
Amndoi ncepur s rd, iar Artiom nu-l mai corect pe Pavel n legtur cu denumirea
staiei sale, ci i concentra din nou atenia asupra turnului. Cnd se uit mai bine, observ
c uriaa construcie se nclinase puin, dar era clar c dup aceea gsise un nou punct de
echilibru i rmsese n picioare. Cum de rezistase n iadul care se dezlnuise acolo acum
cteva decenii? Blocurile din vecintate fuseser distruse n totalitate sau parial, dar turnul
se nla mndru n mijlocul acestor ruine, rezistnd ca prin farmec bombelor i rachetelor
inamice.
E interesant c nu s-a prbuit, bolborosi el.
Probabil c nu au vrut s-l strice, presupuse Pavel. E, totui, o infrastructur preioas.
nainte avea o nlime cu o ptrime mai mare dect cea de acum, iar n capt se afla un
vrf ascuit. Iar acum, vezi? E retezat n vecintatea platformei de vizitare.
Pi de ce s-l crue, nu le era totuna? Uite, eu m tem s nu fie ca la Kremlin zise
Ulman cu ndoial n glas.
Dup ce trecur prin poarta gardului cu vergele de oel, maina se apropie de baza
turnului de televiziune i se opri. Ulman i lu dispozitivul de vedere nocturn i
automatul, apoi sri din main. Peste un minut, le ddu semnalul: totul era n ordine.
Pavel cobor i el din cabin, apoi deschiznd portiera din spate, ncepu s scoat afar
rucsacurile cu echipamentul.
Peste douzeci de minute trebuie s primim semnalul, spuse el. S ncercm s-l
prindem de aici.
Ulman gsi rania cu staia radio i ncepu s extind antena format din mai multe
seciuni.
n curnd, antena staiei ajunsese s aib ase metri lungime i se legna lene n vntul
slab. Aezndu-se la aparatul de transmisie, militarul i puse pe cap casca cu microfonul i
ncepu s asculte. Urmar mai multe minute lungi de ateptare.
Pentru cteva secunde, deasupra lor apru umbra harpiei, dar, dup ce se roti de
cteva ori pe deasupra, monstrul dispru n spatele blocurilor. Se vede c o singur ciocnire
cu oamenii narmai i fusese suficient pentru a ine minte cine era dumanul periculos i a
nva s se team de el.
i, de fapt, cum arat ntunecaii tia? l ntreb Pavel pe Artiom. C doar eti
specialistul nostru!

 Arat ngrozitor. Ca nite oameni, totui pe dos, ncerc el s-i descrie. Exact opusul
oamenilor. Numele lor ntunecaii spune multe: chiar sunt ntunecai.
i zi aa Dar de unde au aprut? nainte n-a auzit nimeni de ei. Ce se spune la voi
despre asta?
Cte nu se aud prin metrou! zise Artiom, grbindu-se s schimbe subiectul. Uite,
despre canibalii de la Park Pobed tia cineva nainte?
Aa e, se nsuflei oferul. Gseau oameni cu ace n gt i nimeni nu putea s spun
cine a fcut asta. Dar ce s faci? Aa e metroul! Uite ce aiureal mai e i Marele Vierme!
Dar ntunecaii tia ai votri totui de unde
L-am vzut, l ntrerupse Artiom.
Pe Vierme? ntreb nencreztor oferul.
Ei, o fi fost ceva care semna cu el. Poate c era un tren. Era uria i urla de-i venea
s-i pui minile la urechi. N-am apucat s-l vd cum trebuie, a trecut n goan pe lng
mine.
Nu, nu putea s fie un tren Cu ce s mearg? Cu ciuperci? Trenurile funcioneaz cu
energie electric. tii cu ce mi se pare mie c seamn? Cu un dispozitiv de foraj.
De ce? spuse repede Artiom.
Despre dispozitivele de foraj auzise, dar gndul c Marele Vierme, cel care spase noile
galerii despre care vorbea Dron, putea fi o asemenea mainrie nu-i trecuse pn acum prin
minte. i oare toat credina n Vierme nu era construit tocmai negnd existena
mainriei?
Numai s nu-i spui lui Ulman despre dispozitivul de forat i nici colonelului. O s
spun c sunt nebun, l rug Pavel. Uite despre ce e vorba. Mai nainte, n Polis, m
ocupam cu strngerea de informaii, i urmream pe toi spionii, pe scurt, supravegheam
activitile subversive i ameninarea intern. i odat am dat de un btrnel care era
convins c ntr-o cmru din tunel, aflat lng Borovikaia, se aude tot timpul un
zgomot, de parc n spatele peretelui ar funciona o main de forat. Desigur, imediat dup
aceea mi-am spus c e nebun, dar omul fusese constructor i se pricepea la chestiile astea.
i cine ar fi avut interes s sape acolo?
Habar n-am. Btrnul tot btea cmpii despre nite rufctori care voiau s sape
nite tuneluri spre ru, pentru a inunda tot Polisul, i susinea c el ar fi tras cu urechea la
planurile lor. Imediat am prevenit pe cine trebuia, dar nimeni nu m-a crezut. Am nceput
s-l caut pe btrnul sta, ca s-l prezint n calitate de martor, dar, ca un fcut, dispruse
undeva. Poate c era un provocator. Dar Pavel se uit precaut la Ulman i continu pe
un ton mai sczut poate c omul auzise ntr-adevr cum militarii spau n secret ceva. i
au avut grij s-l ngroape i pe btrnul meu, ca s nu mai trag cu urechea la ceea ce se
ntmpla n spatele peretelui. Ei, i de-atunci m gndesc la acest dispozitiv de forat, i din
cauza asta ei m cred nebun. E suficient s spun ceva, c imediat ncep s m ironizeze pe
seama mainriei.
Pavel tcu privindu-l cercettor pe Artiom, de parc l-ar fi ntrebat ce prere avea despre
povestea lui. Iar Artiom ridic uor din umeri de parc ar fi spus: pn la urm, e posibil.
N-am recepionat nimic! spuse cu nduf Ulman, apropiindu-se de ei. N-am prins
absolut nimic. Trebuie s ne urcm mai sus. Probabil c sunt mult prea departe i nu-i
prindem de la sol.
Artiom i Pavel ncepur imediat s se pregteasc. Nimeni nu voia s se gndeasc la

alte posibile explicaii pentru care grupul lui Melnik nu stabilea legtura. Ulman demont
antena, strnse staia i o puse n rucsac, apoi i puse mitraliera pe umeri i porni primul
spre vestibulul de sticl care se adpostea printre solizii stlpi de susinere ai turnului de
televiziune. Pavel i ddu lui Artiom o geant, iar el lu rania i puca, trnti portiera
mainii i pornir dup Ulman.
nuntru era linite, murdar i pustiu. Se vedea c odinioar oamenii prsiser n grab
locul i nu se mai ntorseser niciodat. Luna privea uimit prin geamurile prfuite i sparte
spre bncile ntoarse cu susul n jos, spre tejgheaua spart a casei de bilete, spre postul de
paz, unde, n graba plecrii, fusese uitat o caschet, spre turnichetele rupte de la intrare,
luminnd instruciunile i avertizrile scrise caligrafic, care li se adresau vizitatorilor
turnului de televiziune.
Aprinser lanternele i, dup o scurt cutare, gsir uile care duceau spre scar. Acum
inutile, lifturile care nainte puteau duce oamenii sus n mai puin de un minut erau oprite
la parter cu uile deschise ca ntr-un gest de neputin, precum maxilarul unui paralitic.
Acum urma partea cea mai grea: dup spusele lui Ulman, ar fi trebuit s urce la nlimea
de trei sute i ceva de metri.
Artiom urc uor primele dou sute de trepte, pentru c, dup o sptmn de umblat
prin metrou, picioarele i se obinuiser cu efortul. Dar la trei sute cincizeci ncepu s aib
senzaia c va abandona. Scara n spiral urca neobosit i nu se simea nicio diferen
ntre etaje oare etajele chiar existau? Asta nu mai tia. n interiorul turnului era umezeal
i frig, privirea i aluneca pe pereii goi de beton, puinele ui erau larg deschise, lsnd la
vedere aparatura prsit.
Ulman le permise s fac primul popas abia dup cinci sute de trepte i atunci i ddu
Artiom seama c i obosiser picioarele. Soldatul le acord numai cinci minute pentru
odihn, de team s nu rateze momentul cnd stalkerul ncerca s ia legtura cu ei.
Dup opt sute de trepte, Artiom le pierdu irul. I se prea c picioarele i erau grele ca
plumbul i c fiecare cntrea acum de trei ori mai mult dect la nceputul urcuului. Lucrul
cel mai complicat era s-i ridice talpa de pe podea, care prea s-l trag napoi ca un
magnet. Ochii i se umpluser de sudoare, pereii cenuii preau a pluti n cea, iar treptele
neltoare ncepuser s i se lipeasc de ghete. Nu putea s se opreasc pentru a se odihni:
n spatele lui gfia ncordat Pavel, care, n plus, ducea o povar de dou ori mai grea
dect a lui Artiom.
Peste alte cincisprezece minute, Ulman se opri din nou. Arta i el obosit, respira greu
sub costumul de protecie fr form, iar minile pipiau peretele n cutarea unor puncte
de sprijin. Apoi soldatul scoase din rani o plosc cu ap i i-o ntinse lui Artiom.
Masca de gaze era prevzut cu o supap special prin care trecea un tub cu ajutorul
cruia puteai s sugi apa. n ciuda faptului c Artiom i ddea seama c trebuia s-i lase i
pe ceilali s bea, nu reui s se desprind de tubul din plastic nainte de a goli pe jumtate
plosca. Dup aceea se aez pe jos i nchise ochii.
Hai, nc puin! strig Ulman.
Dintr-o micare, acesta l ridic pe Artiom n capul oaselor, i lu geanta, i-o puse pe
umeri i porni nainte. Artiom nu avea habar ct durase ultima parte a urcuului. Treptele i
pereii se contopeau ntr-un ntreg tulbure, iar razele i petele de lumin artau ca nite
nori strlucitori din cauza transpiraiei de pe sticla mtii; o vreme, chiar se distr
admirndu-le reflexele. Sngele i bubuia n cap, aerul rece i sfia plmnii, iar scara nu

se mai termina. De cteva ori, Artiom avusese de gnd s se aeze de capul su pe jos, dar
fusese ridicat i forat s mearg.
Oare pentru ce fcea el asta? Pentru ca viaa din metrou s continue? Da. Pentru ca la
VDNH s se poat cultiva, la fel ca nainte, ciuperci i s se poat crete porci, iar tatl lui
adoptiv s triasc acolo, mpreun cu familia lui Jenka, i pentru ca nite oameni pe care
nu-i cunotea s se ntoarc i s triasc din nou panic n Alekseevskaia i n Rijskaia i
pentru ca fervoarea comercial de la Prospekt Mira i Belorusskaia s continue, pentru ca
brahmanii s se plimbe mbrcai n robele lor din Polis i s frunzreasc paginile crilor,
adunnd cunotine i transmindu-le generaiei urmtoare, i pentru ca fascitii s-i
construiasc n continuare Reichul lor, prinznd dumanii de ras i torturndu-i de moarte,
pentru ca oamenii Viermelui s ia cu de-a sila copii strini i s mnnce aduli, iar femeia
din Maiakovskaia s poat face n continuare trafic cu trupul fiului ei, ctignd astfel bani
de pine pentru ea i pentru el, i pentru ca la Pavelekaia s nu se mai termine cursele de
obolani, iar militarii din brigada revoluionar s-i continue atacurile mpotriva fascitilor
i disputele lor dialectice ridicole i pentru ca mii de oameni din tot metroul s respire, s
mnnce, s se lupte, s se omoare, s seduc i s trdeze, s filosofeze i s urasc i
fiecare s cread n raiul i iadul su. Pentru ca viaa la metrou lipsit de sens i inutil,
exaltat i plin de lumin, murdar i clocotitoare, infinit de diferit i tocmai de aceea
aa de fermectoare i de minunat, adic viaa omeneasc s continue.
Se gndea la asta i se simea de parc la spate i s-ar fi ntors o cheie uria ca a unui
mecanism, care-l mpingea s mai fac un pas, apoi altul i altul. Artiom continua s
mearg mai departe.
i deodat se sfri. Ajunser ntr-o ncpere spaioas un coridor larg, circular, n
forma unui inel. Pereii interiori erau acoperii cu marmur, ceea ce-l fcu pe Artiom s se
simt imediat ca acas, n vreme ce pereii exteriori erau complet transpareni i chiar
dincolo de ei ncepea cerul, iar undeva departe, foarte jos, se aflau nite blocuri minuscule
delimitate de strzi n cvartale , petele negre ale parcurilor, craterele uriae fcute de
explozii i vrfurile blocurilor nalte care rmseser n picioare. De aici se vedea tot oraul
nemrginit, care, ca o mas cenuie, disprea n orizontul ntunecat. Artiom se ls jos,
sprijinindu-se de perete i pentru mult, mult vreme nu fcu nimic altceva dect s se uite
la ora, la cerul care devenea ncet roz, apoi din nou la ora.
Artiom! Scoal, ai stat destul! Hai, ajut-ne! i zise Ulman, scuturndu-i umrul.
Militarul i ddu o rol mare de srm, dar Artiom se uit la ea fr s neleag.
Antena asta blestemat nu prinde semnalul, zise el artnd spre bul de ase metri
ntins pe jos. O s ncercm cu cea aerian. Uite, acolo e ua spre balconul tehnic, care e cu
un etaj mai jos. Se afl chiar pe direcia Grdinii Botanice. Deocamdat o s stau aici, la
staie, iar tu iei afar cu Paa. El va ntinde antena, tu o s-l asiguri. Haide, mai repede, n
curnd o s se lumineze.
Artiom ddu din cap. i aduse aminte de ce era acolo i primi un nou suflu. Cineva
nvrtea cheia invizibil din spatele lui i arcul interior ncepea iar s se rsuceasc. Mai
rmsese foarte puin pn la atingerea elului. Lu srma i se duse spre ua balconului.
Ua nu ceda, aa c Ulman fu nevoit s trag o rafal de gloane pn cnd sticla
ciuruit plesni i se transform n cioburi. O pal puternic de vnt era ct pe-aci s-i
doboare. Artiom iei pe balconul protejat cu un grilaj nalt ct un stat de om.
Uau, ia uite!

Pavel i ntinse un binoclu i art cu mna n direcia respectiv. Artiom l duse la ochi
i cercet mult vreme oraul pe care acum l vedea mai de aproape pn ce Pavel i
ndrept binoclul cu fora spre locul de care vorbea.
Grdina Botanic i VDNH se contopiser ntr-un desi ntunecat, de netrecut, n mijlocul
cruia se nlau cupolele albe i acoperiurile pavilioanelor Expoziiei. n aceast pdure
deas rmseser doar dou locuri pleuve un drum ngust, care trecea printre
pavilioanele principale (Aleea principal, dup cum murmurase temtor Pavel) i cea din
Grdina Botanic. Chiar n mijlocul ei se ntindea un imens loc gol, de parc arborii se
dduser la o parte din cauza unei boli nemaivzute ce apruse n mijlocul lor. Era un
peisaj ciudat i sinistru un fel de ora mare sau un organ vital uria, ce pulsa i tresrea,
ntins pe civa kilometri. Cerul se colora treptat n culorile dimineii i se vedea din ce n
ce mai bine: o pelicul vie, nconjurat de vinioare, nite siluete minuscule i negre ce se
trau afar din cloace, micndu-se agitate, ca nite furnici. Erau exact ca nite furnici, iar
oraul lor matc i se prea lui Artiom era ca un furnicar uria. i una dintre aceste
poteci ducea acum vedea bine asta spre o construcie rotund, aflat la margine, care
semna exact cu intrarea n staia VDNH. Siluetele mici i negre ajungeau pn la ui i
dispreau. Iar Artiom tia prea bine unde mergeau mai departe.
Erau ntr-adevr foarte aproape, nu veniser de undeva, de departe. i chiar puteau fi
distrui, pur i simplu distrui. Dar acum, lucrul cel mai important era ca Melnik s nu
eueze. Artiom oft uurat. Nu se tie de ce, i aminti de tunelul negru din visele lui, dar i
scutur capul i ncepu s ntind firul.
Balconul nconjura perimetrul turnului, dar cablurile de patruzeci de metri nu erau
suficient de lungi pentru a face un cerc complet. Dup ce legar captul de braele
grilajului, ncepur s se ntoarc.
Este! Avem semnal! ncepu s urle bucuros Ulman cnd i vzu. Au intrat n legtur
cu noi! Sunt vii! Colonelul njur, ne ntreab unde am fost pn acum!
i puse casca la ureche, ascult i mai spuse:
Spune c totul e chiar mai bine dect s-au ateptat, au gsit patru dispozitive, toate
sunt n stare perfect, au fost conservate n ulei, sub pnz de cort Spune c Anton e
tare, s-a descurcat cu toate. n curnd o s fie gata. Trebuie s le comunicm coordonatele.
i transmite salutri, Artiom!
Pavel ntinse o hart mare, mprit n ptrate, a zonei respective i, privind cu
binoclul, ncepu s dicteze coordonatele, iar Ulman le repet n microfonul staiei lui.
O s sigilm staia, pentru orice eventualitate, zise militarul, verificnd harta i
spunnd cteva cifre. Gata, au primit coordonatele, acum o s inteasc.
Ulman i scoase ctile i-i terse fruntea.
O s mai treac ceva timp, rachetistul tu e singurul care tie cum s procedeze. Dar
nu-i nimic, o s ateptm.
Artiom lu binoclul i iei din nou pe balcon. Ceva l trgea spre acel furnicar scrbos, un
sentiment de neneles, apstor, un fel de melancolie, de parc pieptul i era apsat de
ceva greu i nu-l lsa s inspire adnc. Tunelul negru i apru din nou n faa ochilor, i
dintr-odat deveni att de clar, cu contururi att de precise, cum nu-l vzuse nici n
comarurile lui. Dar acum putea s lase deoparte teama strigoii ia n-aveau s mai fie
stpni pe visele lui.
Gata, s-a dus! Colonelul ne spune s ateptm salutrile. Acum o s-i frigem pe

ticloii tia ntunecai ai votri! url Ulman.

i tocmai n acel moment oraul de la picioarele lor pieri, cerul dispru ntr-un abis
ntunecat, iar strigtele de bucurie din spatele lui se stinser. Rmsese doar un tunel
negru, pustiu, pe care Artiom mersese de attea ori n ntmpinarea a ce?
Timpul deveni mai dens i nghe.
Artiom scoase din buzunar o brichet de plastic i o aprinse. Luminia mic i vesel sri
afar i ncepu s joace pe fitilul ei, luminnd spaiul dimprejurul lui.
Artiom tia ce urmeaz s vad i i ddea seama c acum nu va mai trebui s se team
de asta, aa c ridic pur i simplu capul i se uit n ochii uriai i negri, care n-aveau
nimic alb i nici pupile. i auzi.
Tu eti alesul!
Lumea se ntorsese cu susul n jos. n aceti ochi impenetrabili vzu, n cteva fraciuni
de secund, rspunsul la tot ce i se pruse pn atunci de neneles i inexplicabil. Era
rspunsul la toate ndoielile, ezitrile i cutrile lui, dar nu era deloc cel la care se gndise
Artiom tot timpul.
Cufundat n privirea celui ntunecat, vzu deodat universul prin ochii lui: noua via
care se ntea, fria i unirea sutelor i miilor de raiuni diferite, fr ca graniele dintre
ele s fie terse, ns reunind gndurile tuturor individualitilor ntr-un singur ntreg.
Pielea neagr i tare, ce respingea razele distrugtoare i era capabil s reziste i la
soarele arztor, i la gerurile din ianuarie, buzele subiri, tentaculele telepatice, capabile i
s mngie blnd fptura iubit i s-l nepe dureros pe duman, totala insensibilitate la
durere ntr-un cuvnt, trupurile lor erau perfeciunea ntruchipat. i, cu toate acestea,
dispuneau de o minte curioas i vie, ns din nefericire, aa de diferit de cea omeneasc,
nct nu exista nicio posibilitate de stabilire a vreunui contact. Asta pn la el, pn la
Artiom.
Apoi vzu oamenii prin ochii ntunecailor nrii, transformai n nite strpituri
murdare, condamnate s triasc sub pmnt, care mprocau foc i plumbi i care-i
distrugeau pe emisarii venii s le aduc un cntec de pace, smulgndu-le steagul alb i
strpungndu-le gtul cu el, de parc ar fi fost o suli. Apoi Artiom le simi disperarea de a
nu putea stabili o legtur, o nelegere, pentru c n adnc, n galeriile subpmntene
stteau nite creaturi nechibzuite, nnebunite, care-i distruseser lumea, care continuau s
se bat ntre ei i care n curnd aveau s moar dac nu erau reeducai. Apoi ncercaser
din nou s le ntind o mn, i din nou ei se repeziser la ea cu atta ur, c nu mai
rmsese dect o soluie s fie potolii. i cum s fac asta? Omorndu-i? Dar numai ca
msur de autoaprare, pentru c ntunecaii nu tiau s omoare, ei erau creai pentru
altceva.
i n tot acest timp continuaser cutrile disperate pentru a-l descoperi mcar pe unul
dintre cei care puteau deveni tlmaci, punte ntre cele dou lumi, pe cel care avea s
traduc i unora, i altora nelesul faptelor i dorinelor fiecruia, care le va explica
oamenilor c nu aveau de ce s se team de ei i-i va ajuta pe ntunecai s comunice cu
oamenii. Pentru c ei n-aveau nimic de mprit. Pentru c ei nu erau nite specii ce
rivalizau pentru supravieuire, ci dou organisme pe care natura le destinase simbiozei. i
mpreun folosindu-se de cunotinele tehnice ale oamenilor i de ceea ce tiau ei despre
istoria lumii otrvite, precum i de capacitatea ntunecailor de a rezista la noile condiii
vor putea pune omenirea din nou pe orbit, iar Pmntul, care se oprise scrind, avea s

se nvrt iari n jurul axei lui. Pentru c i ntunecaii erau tot o parte a omenirii, o
ramur nou, nscut aici, n ruinele megalopolisului nimicit de rzboi.
Ei erau o consecin a acestui rzboi, ei erau copiii acestei lumi, mai bine adaptai la
noile reguli ale jocului. Asemenea multor altor creaturi care apruser dup aceea, ei triau
i simeau nu doar cu ajutorul organelor obinuite, pe care le aveau i oamenii, ci i prin
intermediul tentaculelor contiinei. Artiom i aminti de zgomotul misterios din evi, de
slbaticii care hipnotizau cu privirea, de substana respingtoare din mruntaiele
Kremlinului, care putea asedia contiina. Omul nu era capabil s fac fa presiunilor pe
care toate acestea le exercitau asupra raiunii. ns ntunecaii preau fcui pentru asta.
Dar ei aveau nevoie de un partener, de un aliat, de un prieten. Aveau nevoie de cineva care
s-i ajute s stabileasc legturi cu fraii lor mai mari, dar orbi i surzi oamenii.
i atunci ncepuse cutarea ndelungat i rbdtoare a celui ales, ncununat de bucuria
i entuziasmul descoperirii acelui tlmaci. ns chiar nainte de a stabili contactul cu el,
acesta dispruse. Tentaculele Generalului l cutau peste tot, reuind uneori s-l prind
pentru a iniia comunicarea, dar el se temea, se smulgea, aluneca i fugea. Era necesar s-l
susin i s-l salveze, s-l opreasc, s-l previn asupra pericolului, s-l ndemne i s-l
aduc din nou acas, acolo unde legtura cu el devenea extrem de puternic i de clar. n
cele din urm, reuiser s stabileasc un contact destul de ferm zilnic, uneori de mai
multe ori n aceeai zi, ajunseser s se apropie de cel ales, iar atunci el fcea nc un pas
sfios spre nelegerea misiunii lui. A sorii sale. Acesta a fost dintotdeauna destinul su, i
chiar el fusese acela care le deschisese ntunecailor drumul prin metrou, ctre oameni.
Artiom era pe punctul de a le pune n gnd o ntrebare care-l nelinitea, legat de ceea
ce se ntmplase cu Hunter i ca rspuns la imaginea Vntorului care apruse n mintea
lui, veni pur i simplu o alt imagine, care l lmurea c Hunter nu mai era. Fusese soldat,
nu diplomat, nu voise i nu putuse s stabileasc pacea ntre ei, cci era creat pentru a
distruge. ncercaser s-l conving de inutilitatea i prostia rzboiului, dar nu ieise nimic,
i atunci pur i simplu i-au poruncit s moar. Artiom i vzu moartea, linitit i fr
durere, i chiar nu simi nici mnie, nici dorina de rzbunare, ci doar prere de ru pentru
acest om care se dovedise a fi incapabil s neleag.
Acum nu-l mai distrgea nimic de la elul lui iniial, aa c i deschise din nou mintea
ctre ei.
Artiom era acum pe punctul de a deveni contient de ceva incredibil de important; era un
lucru pe care-l presimise nc de la nceputul cltoriei lui, cnd sttea lng focul de la
Alekseevskaia. Era vorba despre certitudinea c acei kilometri de tuneluri i sptmnile de
rtciri l duseser din nou n faa uii misterioase pe care, dup ce avea s o deschid,
avea s ajung la nelegerea tuturor tainelor Universului i s se ridice deasupra bieilor
oameni care-i spaser cu greu mica lor lume n pmntul ngheat i care pn la urm i
ngropaser capetele n el. Ar fi putut s-o deschid nc de pe atunci, iar peregrinrile lui nu
ar mai fi avut niciun rost. Dar data trecut nimerise ntmpltor la ua aceea, se uitase pe
gaura cheii i se dduse napoi, speriat de cele vzute. Dar acum, drumul lung parcurs pn
la ea l fcuse s-o deschid fr nicio ezitare i s primeasc drept n fa lumina cunoaterii
absolute care avea s nvleasc afar. i chiar dac ea avea s-l orbeasc, ochii aveau s
fie doar un instrument stngaci i inutil, bun numai pentru cei care nu au privit niciodat n
afara tunelurilor lor i a granitului murdar al staiilor.
El trebuia doar s ntind mna n ntmpinarea celei care i se ntinsese chiar dac

aceasta din urm era nfricotoare, neobinuit i acoperit cu o piele neagr i lucitoare,
dar fr ndoial, prietenoas. i atunci ua se va deschide. i totul va fi altfel. naintea
ochilor minii i se deschiseser noi orizonturi, de necuprins, minunate i mree. Inima i se
umplu de bucurie i de hotrre. Pe lng acestea, acolo mai era i un dram de regret c nu
putuse s neleag asta nainte, c-i alungase prietenii i fraii care veniser la el i care
aveau atta nevoie de ajutorul lui, de sprijinul lui, pentru c era singurul din toat lumea
care putea s fac asta.
Puse mna pe clana uii i o aps.
Inimile miilor de ntunecai aflai jos, departe, se umplur de bucurie i de speran.
ntunericul din faa ochilor i se risipise i, lipindu-se de binoclu, vzu c sutele de siluete
negre aflate departe, pe pmnt, nepeniser locului. I se pru c acum se uitau cu toii la
el, fr s le vin s cread c minunea ateptat de atta timp avusese loc i c venise
sfritul acelor rzboaie fratricide i inutile.
n aceeai secund, prima rachet trecu precum fulgerul, lsnd pe cer o dr de foc i de
fum i lovind chiar centrul oraului. i imediat dup aceea, orizontul rou fu din nou
traversat de ali asemenea meteori.
Artiom se trase napoi, spernd c salva nc mai putea fi oprit, c mai putea da ordine,
c le mai putea explica Dar amui imediat, dndu-i seama c totul se ntmplase deja.
Flacra portocalie lovi furnicarul, din care sri un nor ca de smoal, apoi noi explozii l
nconjurar din toate prile i el fu azvrlit n spate i se prbui, scond un geamt
obosit, agonic, apoi fu acoperit de fumul dens al pdurii i al crnii care ardeau. Din cer
cdeau nencetat rachete, iar aceast ploaie distrugtoare continua secund dup secund,
i fiecare moarte pe care o aduceau producea o tristee sfietoare n sufletul lui Artiom.
ncerc disperat s mai simt n contiina lui mcar o urm a acelei prezene care l
umpluse i l nclzise aa de plcut, care i promisese salvarea lui i a ntregii omeniri, care
i ddea un rost. Dar nu mai rmsese nimic din ea. Contiina lui era ca un tunel de metrou
prsit, unde pustietatea absolut nu te las s vezi dect ntunericul infernal care se afla
n el. i Artiom simi clar, acut, c n timpul care-i fusese dat nu avea s mai apar
niciodat acea lumin care s-i nsenineze viaa i s-i arate calea.
Ce grozav i-am ars, nu-i aa? O s tie cum e s se ia de noi! zise Ulman frecndu-i
minile. Nu-i aa, Artiom? Artiom!
Toat Grdina Botanic i mpreun cu ea i VDNH se transformaser ntr-un amestec
groaznic de foc, cu vltuci uriai de fum negru i gros care se ridicau lene spre cerul de
toamn; iar flacra purpurie a incendiului monstruos se ntreptrundea cu razele delicate
ale soarelui la rsrit.
Artiom ncepu s simt c se sufoc i nu mai are aer. Apuc masca de gaze, o rupse i
inspir lacom, cu tot pieptul, aerul amar i rece. Apoi i terse lacrimile i, fr s ia n
seam strigtele, ncepu s coboare.
Se ntorcea n metrou.
Acas.

{1}

Toate cele trei denumiri sunt numele unor staii de metrou.

Abreviere pentru Expoziia Realizrilor Economiei Naionale, centru expoziional care d numele unei staii de metrou din
Moscova.
{3}
De la Krasnoe Selo localitate din Rusia, al crei nume se traduce sat frumos.
{4}
Poarta roie.
{5}
Dealul lui Lenin.
{6}
Marele arpe, un ef de trib indian din povestirile Iui Fenimore Cooper.
{7}
Fragment dintr-un cntec din filmul de animaie Muzicanii din Bremen (1969).
{8}
Aluzie la Btrnul Hottabci, film realizat n 1956 dup basmul omonim al lui Lazar Laghin.
{9}
Aluzie la Btrnul Hottabci, film realizat n 1956 dup basmul omonim al lui Lazar Laghin.
{10}
Aluzie la Carlos Castaneda, autor american cunoscut pentru mai multe volume despre amanism.
{11}
n argou, frate, nene (lb. rus).
{12}
Ciudat (lb. rus).
{13}
Abreviere de la Unitatea Naional Rus, micare ultranaionalist aprut n 1990.
{14}
Butur alcoolic foarte tare, distilat din diferite ingrediente, produs ilegal n Rusia nc din secolul al XV-lea (n.r.).
{15}
n mitologia greac, acesta este unul dintre cele cinci ruri subpmntene ale inutului condus de Hades, zeul Infernului
(n.r.).
{16}
Denumirea staiei Trubnaia truba nsemnnd eav.
{17}
Abreviere de la comandant de batalion.
{18}
Pahar (lb. rus).
{19}
Aluzie la oraul din Vrjitorul din Oz.
{20}
Denumire familiar a catedralei Sf. Isaak.
{21}
Nevski Prospekt artera principal din Sankt Petersburg.
{22}
Ernst Thlmann (1886-1944) a fost liderul Partidului Comunist din Germania. A fost arestat de Gestapo n 1933 i
ntemniat pn n 1944, cnd a fost mpucat (n. red.).
{23}
Citat parial modificat din Noul Testament, Apocalipsa Sfntului Ioan, 3:18.
{24}
Pateuri cu carne (n. red.).
{25}
Dac vrei pace, pregtete-te pentru rzboi, n lb. latin n original (n. red.).
{26}
Morar (rus.).
{27}
Un fel de oimi ai patriei, organizaie comunist ce cuprindea copiii de vrst precolar.
{28}
E vorba de statuia lui F. M. Dostoievski, ridicat n faa Bibliotecii n 1997.
{29}
Abreviere din limba rus pentru Trupele de Rachete Strategice.
{30}
Abreviere n rus pentru Consiliul de Minitri al Uniunii Sovietice.
{31}
Abreviere n rus pentru Statul-Major General.
{32}
Unul dintre cele mai cunoscute cntece militare din cel de-Al Doilea Rzboi Mondial.
{33}
Abreviere n limba rus pentru comandant de batalion.
{34}
Mitralier uoar.
{35}
Arm cu lunet.
{36}
De fapt, personajul d o explicaie inexact. n realitate, este vorba despre Expoziia Realizrilor Economiei Naionale.
{2}