Monsieur Pierre Chantraine

Le dchiffrement de l'criture linaire B Cnossos et Pylos

In: Comptes-rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 98e anne, N. 3, 1954. pp. 336341.

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Chantraine Pierre. Le dchiffrement de l'criture linaire B Cnossos et Pylos. In: Comptes-rendus des sances de
l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 98e anne, N. 3, 1954. pp. 336-341.
doi : 10.3406/crai.1954.10305
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/crai_0065-0536_1954_num_98_3_10305

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SANCE

DU

10

SEPTEMBRE

PRESIDENCE DE M. ALBERT GRENIER

Le Prsident, en ouvrant la sance, associe l'Acadmie au deuil
national, dcrt aujourd'hui, en union avec la population de la
rgion d'Orlansville si douloureusement prouve par le rcent
tremblement de terre. Il exprime l'motion provoque chez les
Membres de la Compagnie par la nouvelle d'un dsastre sans pr
cdent
qui a frapp si cruellement l'Algrie.
M. G. Champetier, directeur-adjoint du Centre national de la
Recherche scientifique, en l'absence du directeur, M. Dupouy,
actuellement en mission de longue dure au Brsil, remercie l'Aca
dmie de l'hommage rendu la mmoire du regrett Georges Jamati.
MM. Claude Schaeffer et Henri Mass rendent compte l'Aca
dmie du xxme Congrs des Orientalistes qui s'est tenu Camb
ridge du 21 au 28 aot 1954.
M. Pierre Chantraine tudie le dchiffrement de rcriture
linaire B Cnossos et Pylos.
COMMUNICATION
LE DCHIFFREMENT DE L'CRITURE LINAIRE B
A CNOSSOS ET A PYLOS,
PAR M. PIERRE CHANTRAINE, MEMBRE DE L* ACADMIE.
Un savant anglais M. Michael Ventris propose un dchiffrement
des tablettes trouves en 1939 Pylos de Messnie et de certains
textes de Cnossos en Crte connus depuis les fouilles de Sir Arthur
Evans, nots dans la mme criture que les tablettes de Pylos,
savoir l'criture dite linaire B : ce dchiffrement y retrouve un grec
archaque. On sait que les documents crtois prsentent trois types
d'criture distincts : 1 une criture hiroglyphique, la plus archa
que
; 2 une criture dite linaire A, connue notamment au palais
d'Hagia Triada ; 3 enfin une autre criture linaire, dite linaire B :
les documents viennent d'tre publis dans A. J. Evans et J. L. Myres,
Scripta Minoa, n, Oxford, 1952 ; ils datent, au plus tard, du xve sicle
avant notre re, et viennent tous de Cnossos. C'est cette criture
linaire B seule qu'a dchiffre M. Ventris.
Un premier point est acquis depuis quelque temps : la mme
criture se retrouve, pour noter la mme langue qu' Cnossos, dans
des documents dcouverts dans la Grce continentale. Outre de rares
inscriptions disperses Tirynthe, Thbes, Eleusis, il existe deux

LE DCHIFFREMENT DE L'CRITURE LINEAIRE B

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dpts importants Pylos de Messnie et Mycnes. Les inscriptions

de Pylos (fouilles de 1939) sont publies par M. E. L. Bennett Jr.,
The Pylos tablets, a preliminary transcription, Princeton, 1951.
Celles de Mycnes, dcouvertes par M. A. J. B. Wace en 1952
viennent d'tre dites par le mme E. L. Bennett Jr. dans les
Proceedings of the Am. Philos. Soc, 97 (1953), 4, 422-470. Mais le
dossier ne peut manquer de grossir encore : M. C. W. Blegen a dcou
vertdans l't 1952 Pylos environ 350 tablettes nouvelles qui ne
se trouvent pas encore la disposition du public savant. Le nombre
des textes sur .lesquels peut porter l'effort des dchiffreurs s'lve,
ds maintenant, plus de 3.000. M. E. L. Bennett a tabli un pr
cieux index : A Minoan Linear B Index, Yale University Press, 1953.
Les inscriptions de Pylos et de Mycnes datent de 1300 ou 1200 av.
J.-C. Il s'agit gnralement de tablettes en argile. Les unes sont
tout en longueur et ne contiennent pas plus d'une ou deux lignes.
Les autres ont la forme d'une page : la plus grande publie ce jour,
qui vient de Pylos, compte 29 lignes. Quelle que soit la forme des
tablettes elles concernent en principe des questions conomiques :
comptes, inventaires ; si quelques noms de divinits sont attests
il s'agit de redevances, offrandes, etc. Le dchiffrement a t facilit
par des travaux prparatoires et on en trouvera l'historique dans
l'article de M. Sterling Dow, Am. J. Arch., 58 (1954), 77-129. L'article
qui a pos les principes du dchiffrement et en a expos les premiers
rsultats est celui de MM. M. Ventris et J. Chadwick dans J. Hell. St.%
73 (1953), 84-103.
M. Ventris aprs avoir pens divers rapprochements, notam
ment l'trusque, a tent de dchiffrer les textes en linaire B en y
retrouvant du grec. Les conditions de ce dchiffrement apparaissent
malaises puisqu'il s'agit de lire des textes nots dans une criture
inconnue, rdigs dans une langue en principe inconnue, et sans
l'aide d'aucun document bilingue. Trois faits ont rendu possible
le travail de M. Ventris. D'abord la prsence de certains signes ido
graphiques.
Ces signes servent indiquer symboliquement, et
comme par un rsum, ce dont il est question dans le texte : hommes,
femmes, chevaux, bovins, etc. ; des objets aussi, qui sont compts de
faons diverses : il y a les crales, le miel, le bronze, les pes, etc.
Ces idogrammes peuvent servir de guides, mais ne peuvent videm
mentquivaloir des bilingues.
Il s'agit d'inventaires, et la manire de compter prsente une
grande importance. La numration, de caractre dcimal, a t
aisment dtermine. On a galement identifi les mesures fraction
nellesutilises soit pour les crales, soit pour les liquides, ou les
signes relatifs aux poids. Enfin, et c'est peut-tre le point le plus
important, un signe de sparation marque la fin du mot. Ce signe

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COMITES RENDUS DE L'ACADEMIE DES INSCRIPTIONS

a permis de dlimiter les mots, de reconnatre rapidement que nous

trouvons la mme langue sous l'criture linaire B Cnossos et
Pylos. C'est aussi grce cette particularit que le dchiffrement
a pu tre entrepris mthodiquement.
On a suppos que le linaire B est une criture phontique de
caractre syllabique. Il y a 88 signes et la longueur maxima des
mots est de 8 signes. M. Ventris a tudi la frquence des signes,
leur groupement. Il a tabli une sorte de grille exprimentale : dans
un mot donn, il est vident que la dernire syllabe comporte, avec
des voyelles diverses dtermines par la flexion, toujours la mme
consonne ; lorsque deux mots se trouvent cte cte ils risquent de
s'accorder et de se terminer par la mme voyelle. M. Ventris a
reconnu des mots comme ko-wo xoFo, ka-ke-u, %akxsv avec diverses
variations correspondant la dclinaison. Une fois fait le pari qu'il
s'agissait de grec, le dchiffreur s'est trouv en prsence d'une
grammaire grecque cohrente.
Les quivalences phontiques ont d tre obtenues par ttonne
ments.Le signe ko- a t obtenu par l'examen des deux mots pro
bables
ko-no-so (Cnossos) et ko-wo (xoFo). Le total est indiqu par
deux signes o l'on a reconnu to-so (toaov). Les valeurs de ces signes
ainsi acquises, mises l'preuve dans d'autres mots, ont donn
par une raction en chane des mots grecs vraisemblables.
On a identifi 88 signes ; sur ces 88 signes, 70 environ ont trouv une
quivalence phontique probable. Mais le syllabaire n'est utilisable
qu'au prix de nombreuses conventions qui montrent qu'il conve
naitmal noter du grec. Voici les principales : 1 la quantit des
"voyelles n'est pas note ; 2 le second lment des diphtongues en i
n'est gnralement pas not ; 3 les occlusives connaissent une srie
particulire pour les labio-vlaires ; en revanche on ne distingue ni
les aspires, ni les sonores (sauf le d) ; 4 les syllabes commenant
par l et par r sont confondues ; 5 les consonnes doubles % et t|> sont
notes par des signes syllabiques : ka-sa, ke-se, pa-sa, pes, etc..
sauf en fin de mot o la sifflante n'est pas note (wa-na-ka =. Fval) ;
les sonantes l m n r et la sifflante s ne sont pas notes lorsqu'elles se
trouvent en fin de mot ou devant une autre consonne : ka-ke-u
%ahtsv, pa-ka-na (poyava ; 7 Y s initiale est omise devant consonne :
pe-mo cwtpfM ; 8 dans les groupes consonnantiques l'criture note
deux signes syllabiques comportant la voyelle de la seconde syllabe :
ku-ru-so XQva.
Certaines de ces conventions ressemblent celles du syllabaire
chypriote ; d'autres sont plus dconcertantes : la notation par une
simple voyelle des diphtongues en i ; la non-notation de l m n r s
en finale ou devant une autre consonne.
Ce systme rudimentaire admet pour l'interprtation une grande

LE DCHIFFREMENT DE L'CRITURE LINAIRE B

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libert, donc une notable incertitude. Soit le mot po-me que l'on
transcrit toinTJv ; la premire syllabe admet une labiale sonore,
sourde ou aspire et mme un groupe de consonnes avec 5 initiale
devant la labiale ; son lment vocalique peut tre interprt o, oi,
ol, om, on, or, os, Vo pouvant tre bref ou long. Si l'on imagine que
la polyvalence du syllabaire se retrouve aussi largement pour la
seconde syllabe, ce procd donne, pour deux signes syllabiques, un
grand nombre de combinaisons. Le jeu apparat encore plus tendu
lorsqu'il s'agit de mots de trois ou quatre syllabes, ce qui n'est pas
rare dans nos tablettes.
Sans diminuer en rien le mrite de M. Ventris ni l'importance de
son succs, il faut avouer que, dans le dtail, le dchiffrement
pourra tre contest et devra, l'occasion, tre rectifi : aucune
bilingue ne nous donne le sens prcis, et la clef dcouverte admet
plusieurs possibilits pour chaque signe syllabique. Cette observa
tion
donne le droit de douter de certains dtails, mais elle ne com
promet
pas l'ensemble. Il s'agit d'un systme qui fournit, outre
quelques transcriptions videntes, un grand nombre de termes
grecs vraisemblables, et ce nombre va grandissant.
Une confirmation dcisive a t procure postrieurement la
rdaction de l'article de MM. Ventris et Chadwick par la tablette
641 de Pylos dcouverte en 1952 par M. Blegen, publie par lui dans
les Mlanges konomos (Socit archologique d'Athnes), 1953, 5962, tudie enfin par M. Ventris dans Archaeology, 7(1954), 15-21.
Cette tablette simple et claire par des idogrammes prcis prsente,
quelques dtails prs, une signification lumineuse. Il s'agit,comme
l'indiquent les idogrammes, de trpieds et de coupes. La partie qui
concerne les coupes est particulirement claire. Ojn a : di-pa me-zo-e
qe-to-ro-we coupe quatre anses 1 ; di-pa me-zo-e ti-ri-o-we-e,
coupe trois anses 2 ; di-pa me-wi-jo qe-to-ro-we, coupe quatre
anses 1 ; di-pa me-wi-jo, ti-ri-jo-we, coupe trois anses 1 ; di-pa mewi-jo a-no-we coupe sans anse 1. On peut noter ce texte en grec et
le traduire ina jiov (correction pour noe) kw btqFe une coupe
plus grande quatre anses ; binas. noe TQiwFee deux coupes plus
grandes trois anses ; wia jiFiov (ou jieiFiov kw etQSFe une
coupe plus petite quatre anses ; ijwx nFiov (ou neFtov) ticFe une
coupe plus petite trois anses ; binas; jiFtov (ou jieiFiov) vwFe une
coupe plus petite sans anse . On reconnat dans ces formules la
correspondance avec les idogrammes, les composs du nom de
l'oreille, de forme attendue (avec les noms de nombre trois, quatre,
qui prsente sa labio-vlaire, et la particule privative dv-), les
comparatifs.
La partie de la tablette relative aux trpieds est moins claire.
Il suffira d'en donner un exemple : ti-ri-po e-me po-de o-wo-we,

3tO

COMPTES RENDUS DE L* ACADMIE DES INSCRIPTIONS

trpied un, transcrit tquio fie (?) rcoel o-wo-we : le nom du trpied,
le datif en -ei du nom du pied sont bien reconnaissables ; jiei est
considr par M. Ventris comme un datif du nom de nombre un :
l'archasme de la forme serait remarquable et on y observerait la
nasale labiale originelle, alors que dans tout le grec on trouve la
nasale dentale v qui est secondaire. Enfin on a propos pour o-wo-we
diverses interprtations dont aucune ne s'impose : le plus probable,
d'aprs la comparaison des composs en -c6Ft] qualifiant les coupes*
est d'y voir un compos en -(Fn dcrivant les anses ; on pourrait
lire, par exemple A.Fc6Ft].
D'autres textes de Cnossos ou de Pylos pourraient galement
tre examins. La premire tude de MM. Ventris et Chadwick per
met dj de reconnatre un grand nombre de termes grecs, notam
mentdes noms drivs en ev, -xr\Q, -x, etc. Comme on pouvait le
prvoir en raison de la nature des textes, le verbe, en revanche, est
encore mal connu.
La grammaire de nos textes ' permet de reconnatre dans nos
documents un vieil achen , assez proche de la langue homrique
(gnitif en -oio, instrumental en -(pi), et qui prsente aussi des
ressemblances avec le groupe arcado-cypriote. Certains archasmes
sont remarquables, notamment la notation particulire pour les
labio-vlaires et la flexion du participe parfait.
Les tablettes prsentent encore de multiples difficults, mais
l'effort mthodique de M.. Ventris en triomphera, surtout si, comme
on l'espre, des documents nouveaux sont dcouverts. Ces textes
assez monotones nous aideront mieux comprendre, sinon l'histoire,
du moins les conditions de vie des Achens ; mais, pour le moment il
faut encore les utjliser avec prcaution. Ils nous font connatre une
forme trs archaque du grec. Enfin, le fait que des textes grecs se
trouvent attests Cnossos antrieurement 1400 avant notre re
est de premire importance et les archologues devront en tenir
compte. On mesure donc, ds maintenant, la porte de la dcouverte
de M. Ventris.
%
M. Dhorme insiste sur le fait que l'criture est videmment
syllabique et que les mots, spars par un trait, seront facilement
recomposs si le grec archaque est bien la langue sous-jacente. Il
^^oit que certaines tablettes, en particulier le n 641 de Pylos, sont
des tablettes scolaires dans lesquelles l'idogramme est dfini par les
syllabes qui le suivent et qui en donnent la lecture syllabique. Il y
aurait intrt connatre la provenance prcise des tablettes ainsi
interprtes.

LE DCHIFFREMENT DE L'CRITURE LINAIRE B

34l

M. Pierre Chantraine pense que l'ensemble du systme se tient,

donc en accepter une partie entrane l'admission de l'ensemble. La
majorit des tablettes portent des indications de comptes. Comme
elles n'ont pas encore fait l'objet d'une tude d'ensemble, il est
difficile de connatre leur provenance exacte.
M. Ren Dussaud estime qu'il ne faut pas s'arrter sur la date de
1400, entre des Achens en Crte, mais qu'il convient de reporter
leur arrive Cnossos en 1450.
M. Charles Virolleaud pose diverses questions sur la forme et la
disposition des signes sur les tablettes.
M. Chantraine rpond que les tablettes sont soit en forme de
feuille allonge, soit en forme de pages, et qu'elles comportent
toujours un trait entre les mots.

LIVRES OFFERTS
M. Charles Picard a la parole pour des hommages :
J'ai l'honneur de dposer sur le bureau de l'Acadmie trois tudes rcente
dont je suis l'auteur :
a) L'une concerne les caryatides des btiments de la scne du thtre de
Vienne ; j'y ai joint quelques indications gnrales, mais assurment incomp
ltes, sur les caryatides monumentales des thtres occidentaux (Extr. de
Anthemon. Studi in onore di Carlo Anti), 1954 ;
b) La seconde note, des Mlanges Pierre Lavedan, 1954 est une tude d'urba
nisme et d'architecture sur les metra antiques, comme dpts et lieux de ra
s emblement
des archives. Elle touche la topographie de l'Agora d'Athnes,,
ses problmes litigieux ;
c) La troisime recherche s'intgre dans une srie spciale des Cahiers archo
logiques de M. Andr Grabar, t. VII, 1954. M. Grabar a fait publier l une srie
d'tudes sur le symbolisme du trne vide, en divers pays. Ma contribution vise
seulement le domaine grec. J'ai en particulier tent d'expliquer l la crmonie
clbre du trne vide d'Alexandre, organise par Eumne de Candie en 318,
aprs la mort du conqurant macdonien .
M. Jacques Zeiller dpose sur le bureau le t. XXVII, fascicules 1 et 2 de la
Patrologia orientalis : Hippolyte de Rome sur les Bndictions d'Isaac, de Jacobet de Mose, dit par le chanoine Maurice Brire, le P. Louis Maris et le
R. P. B. Ch. Mercier.