EVOLUCIN DEL LENGUAJE

A la par del desarrollo de la teora evolutiva se han sugerido distintas

hiptesis acerca de la evolucin del lenguaje humano; incluso stas
preceden a la teora evolutiva al punto que, en 1866, se elimin de la
discusin acadmica al interior de la Socit de Linguistique de Paris
debido, segn se argument, al alto grado hipottico y la poca aportacin
terica que exista al respecto. No obstante, en biologa evolutiva nunca ha
dejado de ser un tema relevante y se ha planteado que la aparicin de
Homo sapiens est ligada a la del lenguaje.
La primera filogenia propuesta que da importancia al lenguaje se debe a
Ernst Haeckel, quien plante que debi existir un hombre mono carente
de lenguaje como un paso previo en la evolucin gradual de nuestra especie
a partir de ancestros similares a los actuales chimpancs. Al que llam
Pithecanthropus alalus habra sido nuestro ltimo ancestro comn,
seguramente con los neandertales.
Cuando se aborda el origen y la evolucin del lenguaje se parte de que ste
es un sistema de signos cuya funcin es comunicativa. La caracterizacin
del lenguaje en esos trminos permite realizar experimentos
computacionales, ecuaciones matemticas y sugerencias sobre el proceso
que llev de signos zoosemiticos a una semiosis humana, es decir, la
produccin de signos que efectan los animales y les sirven como medio
comunicativo y la produccin de signos en nuestra especie con dicha
funcin.
El lenguaje humano posee una serie de propiedades: la productividad, el
desplazamiento, la arbitrariedad y la doble articulacin. La productividad del
lenguaje se refiere a la capacidad de agregar ms informacin a cualquier
mensaje que se produzca, por lo cual un mensaje se puede hacer cada vez
ms complejo y su nico lmite es la capacidad humana de producirlo y
comprenderlo. El desplazamiento es la opcin que el lenguaje proporciona
para comunicar acerca de lo que no est presente o no requiere estarlo para
ser objeto de la comunicacin; por ello es posible la comunicacin de
conceptos abstractos, la poesa, la literatura y la ciencia.
La arbitrariedad es una caracterstica del lenguaje, ya que la produccin de
signos y los significados que transmiten son producto de una convencin
social, esto es, no hay una correspondencia entre los sonidos que nombran
una cosa o fenmeno y sta y el fenmeno. As que la materialidad del
signo rbol no tiene sino una relacin arbitraria con el organismo, por ello
podemos nombrarlo cuanhuitl (en nhuatl), agac (en turco) o arbre (en
cataln). No obstante, s hay una relacin, necesaria, entre el significante (el
sonido) y el significado (el concepto), pues ambos constituyen el signo, y es
esto el carcter necesario de esta relacin, es decir, la manera como juntos
forman el signo comunicativo. En la analoga de Saussure, el significante y
el significado son las dos caras de una misma moneda que es el signo.

As, la primera articulacin en este proceso corresponde al establecimiento

de secuencias de sonidos, vocales y consonantes, en palabras que posean
significado; la segunda hace, de series de palabras, frases. Tales son las
caractersticas del lenguaje en nuestra especie y que, como se ve, ste no
se reduce a los sistemas de comunicacin animal.
El lenguaje est constituido por un nmero preciso de sistemas que suelen
ordenarse jerrquicamente, de lo aparentemente ms simple a lo ms
complejo. Como hemos mencionado, el signo est constituido de significado
y significante, jerarqua que siempre es dual, y como el significado conforma
el mbito semntico, en cada nivel existe un uso del campo semntico
como la otra cara de la moneda. En sta se presentan, sucesivamente, el
sistema fonolgico (cmo los sonidos funcionan en un nivel abstracto o
mental), el sistema morfolgico (nivel de la palabra, cmo se estructura y se
genera), el sistema sintctico (sistema de reglas combinatorias para la
formacin de sintagmas y oraciones, que constituye la parte de la gramtica
encargada de establecer las leyes y los principios en el uso de la lengua) y
el sistema pragmtico (el modo en el cual el contexto influye en la
interpretacin del significado). As el lenguaje, en tanto que facultad
humana, posee una serie de caractersticas que en niveles relacionados
ordenadamente estructuran el sistema de comunicacin. La manifestacin
del lenguaje en los individuos se conoce como el habla y cada individuo
habla una lengua propia de su grupo cultural.
Noam Chomsky ha propuesto que los seres humanos poseemos un mdulo
para la adquisicin del lenguaje que es innato (Language Acquisition
Device), con lo cual ha dejado zanjada la discusin entre el carcter cultural
o biolgico del lenguaje en lo que a su adquisicin se refiere y permite que
se estudie como un rasgo que posee una base hereditaria. Lo que constituye
dicho mdulo es una serie de principios que permiten construir sintagmas
que son parametrizados de acuerdo con el desarrollo cultural de los
infantes; as que la facultad hereditaria est limitada a la capacidad de
construccin de palabras y enunciados con una funcin comunicativa. Las
caractersticas propias de cada lengua son aquellas que se estructuran
mediante los parmetros que modifican los principios del sistema
comunicativo. Es de suponer que parte del mdulo incluye la capacidad de
los infantes para distinguir los sonidos propios de la lengua y su funcin
comunicativa.
El ser humano posee as, desde su origen, un lenguaje y se supone que
algn ancestro anterior careci de ste, pero la pregunta permanece en pie.
Fue Phillip V. Tobias quien, desde 1973, propuso que el primer homnido que
pudo hablar fue Homo habilis (que vivi hace 2.5 millones de aos) y
mediante el estudio de moldes endocraneales pudo distinguir el desarrollo
de las rea de Broca y de Wernicke encargadas de la comprensin y la
produccin del lenguaje. Tobias acepta que el lenguaje de H. habilis pudo
ser ms sencillo en cuanto a fonemas, reglas, aspectos sintcticos y
gramaticales, que fue un rasgo obligado derivado de otro anterior, esto es,

una apomorfa. Sugiri entonces que en Australopithecus podra encontrarse

el estado ancestral e hizo que algunos propusieran que en ellos existira un
lenguaje gestual y de seas, salvo en los australopitcidos ancestrales.
Tobias asoci as a los descendientes del gnero, A. rubustus y A. boisei, con
el carcter facultativo del lenguaje, en lo que varios autores lo apoyaron,
entre ellos Falk, Eccles, Creutzfelt, Laitman, Andrews y Stringer, Deacon, y
Wilkins y Wakefield.
Las reas de Wernicke y Broca son importantes pues a partir de ellas se
puede percibir, interpretar y producir el lenguaje, esto es, que el lenguaje se
produce en el cerebro pero, agregara, su nica realidad se hace patente al
funcionar en la comunicacin. Se sabe que algunas personas son sordas a
los sonidos de la lengua aunque sus odos pueden encontrase en ptimas
condiciones, lo cual se debe a que los sonidos lingsticos se perciben en el
giro de Heschl, en la corteza cerebral de los hemisferios derecho e
izquierdo; la informacin recibida se transmite al rea de Wernicke y al
lbulo parietal inferior, ambos en el hemisferio izquierdo, a fin de que se
reconozca la segmentacin fontica de lo escuchado. Ambas zonas, junto
con la corteza prefrontal, interpretan los sonidos y el significado de la
informacin recibida se establece en contraste con la informacin contenida
en el lbulo temporal. La interpretacin completa de los sonidos significa
que se pueda generar una respuesta, y en dicho proceso interviene la regin
de Broca que se encarga de accionar los msculos fonadores para la
produccin de sta, es la forma en la cual se produce el lenguaje en el
cerebro. Por lo tanto, las observaciones de Tobias en cuanto al desarrollo de
las zonas encargadas de la produccin del lenguaje en el cerebro confirman
la hiptesis de que H. habilis poda hablar.
En la evolucin del lenguaje participan tres elementos que se proponen
como un sistema cuya interaccin es adaptativa: el aprendizaje individual,
la transmisin cultural y la evolucin biolgica. El proceso evolutivo del
lenguaje corresponde a su interaccin, al patrn de relaciones que los une y
determina, y al resultado con un valor para la supervivencia e incluye, por lo
tanto, la asignacin de las caractersticas de cada una de las partes y la
forma cmo interactan.
Comenzaremos con el aspecto de la transmisin, pues en la cultura es
donde se incluye el lenguaje, por lo que sta es una premisa necesaria, una
caracterstica que se observa siempre en ella. Si la transmisin cultural del
lenguaje provee de una ventaja adaptativa, entonces se convierte en un
elemento causal de la evolucin biolgica de nuestra especie; y si al mismo
tiempo, en el proceso evolutivo, por ejemplo, con el incremento en el
tamao cerebral ste determina la evolucin de mecanismos de
aprendizaje, entonces los individuos podrn aprender un lenguaje que
hipotticamente se est desarrollando (ontogentica y evolutivamente) en
el mdulo de adquisicin del lenguaje, lo cual hace posible el desarrollo
cultural de nuestra especie en cuanto al origen y evolucin del lenguaje se
refiere.

Este sistema de interaccin debi ocurrir en H. Habilis segn la propuesta

de Tobias pero, cules fueron las caractersticas de los australopitcidos
que hicieron posible el origen del lenguaje? Para hablar de ello debemos
volver a la nocin segn la cual el lenguaje es un sistema de signos con
valor comunicativo. Aqu tenemos que decir que un signo es algo, una cosa,
que es puesta en lugar de otra a la cual hace referencia, de lo cual se
sugiere que el origen del lenguaje procedera por la capacidad de relacionar
signos con cosas o fenmenos del mundo, signos del tipo de los smbolos
que hacen referencia a esas cosas de manera totalmente arbitraria. Un
sistema de signos simblicos que tuviera una funcin comunicativa nos
sealara el posible origen del lenguaje.

Esta capacidad de utilizar signos del tipo simblico se ha observado en

varios primates no humanos, como chimpancs, bonobos y gorilas, y puede
indicar que el estado ancestral, el carcter plesiomrfico o uno muy similar,
se caracteriza por poder utilizar smbolos. El uso funcional comunicativo
podra ser el carcter apomrfico (derivado) o lo es sin duda la posibilidad
de realizar construcciones sintcticas. As, siguiendo a Stephen Jay Gould,
diramos que el ancestro comn de Pan (los chimpancs) y Homo (nosotros)
posea la capacidad de percibir, interpretar y reaccionar ante smbolos, y su
funcin biolgica no tendra que ser la de comunicar, podra incluso ser un
producto necesario del desarrollo cerebral para otras funciones cognitivas
del cerebro no relativas a la comunicacin que, posteriormente, habra sido
cooptado para un nuevo uso en Homo: la comunicacin por medio de
construcciones sintcticas. stas seran los principios que propone Chomsky
como constituyentes de una gramtica universal propia de nuestra
especie, y su valor para el xito reproductivo hizo que se mantuviera en
nuestra especie como una nueva adaptacin.
El valor adaptativo del lenguaje es el tema que surge como consecuencia de
los argumentos esgrimidos hasta ahora. Se ha propuesto que s lo posee, ya
que permite una especializacin innata que puede codificar cada vez ms
informacin acerca de quin hizo qu, para qu, dnde y por qu,
informacin con un alto valor por su importancia en la cohesin social, ya
que la sociabilidad permite un mayor xito reproductivo. La otra propuesta
es que la transmisin cultural, a lo largo de cientos o miles de generaciones,
hizo posible el desarrollo del sistema del lenguaje en los infantes por los
mecanismos de aprendizaje que evolutivamente se iban desarrollando en
ellos. En ambos casos se sugiere que la importancia social de la
comunicacin radica en el valor adaptativo que el lenguaje provee.
La segunda propuesta nos permite sugerir un mecanismo evolutivo propio
de la macroevolucin, la influencia que en la filogenia tiene la ontogenia,
esto es, que el desarrollo infantil guiara la posibilidad del desarrollo de la
gramtica universal en la evolucin del mdulo de adquisicin del
lenguaje. Se puede proponer, de acuerdo con la biologa evolutiva del
desarrollo, que durante la ontogenia se forma la capacidad de utilizar signos

con valor simblico, es decir, la facultad bsica del lenguaje como un

mdulo para el aprendizaje, por lo que la interaccin social sera un
producto necesario. Dicho proceso ocurrira dentro y fuera de la madre, por
lo cual los infantes habran sido seleccionados de acuerdo con
caractersticas que poseen un valor comunicativo a lo largo de esta etapa
de su vida, en la cual son an cuidados para su supervivencia, para que
lleguen a la edad adulta, y se evita ponerlos en riesgo mientras se propicia
el desarrollo de una nueva facultad en ellos. Tales caractersticas, que tienen
un fundamento gentico, habran sido transmitidas al paso del tiempo, de
una generacin a otra, haciendo posible la evolucin de la facultad
comunicativa por medio de smbolos.
Lo dicho hasta ahora slo coincide con la idea de Tobias segn la cual se
habla con el cerebro; sin embargo, es necesario afirmar que no es suficiente
y no debe ignorarse la importancia del sistema fonoarticulador, el cual est
constituido por los pulmones, las cuerdas vocales, la laringe, el paladar, la
cavidad bucal, la nariz, los dientes, la lengua y los labios. Los sonidos que
constituyen el lenguaje son las vocales y las consonantes; las primeras son
aquellas en que el aire sale sin obstruccin, en cambio las segundas se
generan gracias a una obstruccin en algn punto del tracto vocal.
Lieberman y Laitman han puesto en la palestra de discusin una nueva
evidencia importante para la evolucin del lenguaje: slo una morfologa
baja de la laringe permite vocalizar. Segn estos autores, la explicacin por
la cual nuestros parientes primates no vocalizan es porque su laringe est
elevada, y los infantes humanos poseen una laringe elevada que desciende
cerca de los dos aos, cuando comienzan a producir palabras.
Evolutivamente es significativo, pues las reconstrucciones del aparato
fonoarticulador sugieren que el descenso de la laringe comenz en Homo
erectus (de 1.8 millones a 600 000 aos atrs), por lo tanto tendramos que
decir que la evolucin de la capacidad lingstica de H. habilis se comenz a
constituir con el habla en H. erectus. Lieberman ha planteado que los
neandertales tambin posean una laringe baja, por lo cual no tendran la
capacidad de producir sonidos vocales como los de nuestra a, i y u. No
obstante, el descubrimiento de restos neandertales en Kebara (de hace 25
000 aos) en los cuales se pudo encontrar el hueso hioides, sugieren que el
aparato fonoarticluador de los neandertales podra ser similar al nuestro y
por lo tanto su capacidad para la produccin lingstica no sera distinta.
Incluso se ha propuesto que el descenso de la laringe podra haber ocurrido
hace 40 000 aos, lo cual coincide con las observaciones arqueolgicas de
una explosin cultural que nuestra especie muestra a partir de esa poca.
Segn dicha propuesta, es hasta entonces que podemos encontrar el
lenguaje con todas las caractersticas y estructura como sistema de
comunicacin que mencionamos al principio. El lenguaje humano es, desde
luego, uno de los posibles elementos detonadores de novedad cultural en
nuestra especie, por lo que la afirmacin de una evolucin reciente del
lenguaje requiere proponer que alguna mutacin en nuestra especie

conducira al desarrollo de las caractersticas propias de Homo sapiens

moderno.
La hiptesis propuesta ha buscado apoyo en un gen que est relacionado
con la capacidad de realizar movimientos rpidos y sutiles necesarios para
el lenguaje: el gen FoxP2 (forkhead box P2), ampliamente conservado entre
los mamferos, pero con dos modificaciones, una de ellas con consecuencias
funcionales. Se estima que stas ocurrieron en la historia evolutiva de
nuestra especie entre 200 000 y 120 000 aos atrs, de esta manera
encontrara apoyo la idea de una aparicin reciente, slo en nuestra
especie, del lenguaje. Y en 2007 se secuenci el gen FoxP2 en neandertales,
que poseyeron la versin moderna del gen, lo cual apoyara la propuesta de
que fueron capaces de hablar.
Como se puede ver, y es algo que sucede comunmente en los estudios
sobre la evolucin humana, no hay un punto concluyente absoluto. La
capacidad cognitiva para el lenguaje pudo tener su origen en Homo habilis,
pero el aparato fonoarticulador hara posible un habla propiamente hasta la
llegada de Homo erectus, y si el lenguaje es producto de nuevas mutaciones
que slo han ocurrido en la historia evolutiva de nuestra especie, podra
haber aparecido hasta hace muy poco tiempo en nuestra especie y la
especie hermana a la nuestra, los neandertales.
Actualmente se ha generado una gran cantidad de propuestas para explicar
el origen y evolucin del lenguaje, pero la discusin y la pregunta siguen en
pie: cundo se origin el lenguaje y cul ha sido su proceso evolutivo?
articulos
Referencias bibliogrficas
Arsuaga, Juan L. 2001. El enigma de la esfinge. Aret, Barcelona.
Chomsky, Noam. 1998. Nuestro conocimiento del lenguaje humano:
perspectivas actuales con un desarrollo minimalista. Universidad de
Concepcin y Bravo y Allende Editores, Concepcin.
Rensch, Bernhard. 1972. Homo sapiens, from man to demigod. Columbia
University Press, Nueva York.
Tattersall, Ian. 2009. The Fossil Trail: How We Know What We Think We Know
about Human Evolution. Oxford University Press, Nueva York.
Tobias, Phillip. 1971. The brain in hominid evolution. Columbia University
Press, Nueva York.

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Juan Carlos Zavala Olalde

Facultad de Ciencias,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
Juan Carlos Zavala Olalde estudi biloga en la Facultad de Ciencia de la
unam, es maestro y doctor en antropologa por la Facultad de Filosofa y
Letras de la misma institucin. Su libro ms reciente se titula Ontogenia y
teora biocultural publicado por CopIt arXives.