La notion dobstacle pistmologique chez

Bachelard
GASTON BACHELARD, La notion dobstacle pistmologique, in la
formation de lesprit scientifique, Vrin

I - De la connaissance matrise lobstacle pistmologique

1) On connat contre une connaissance antrieure 1
Demble, Bachelard affirme la ncessit de poser le problme de la connaissance
scientifique en termes dobstacles. Ecartant, sans les nier, les obstacles externes
(complexit des phnomnes, mise en place des expriences) et les obstacles lis la
physiologie de ltre humain, il porte son regard sur le principal obstacle : lobstacle
prsent dans lacte mme de connatre 2.
Une connaissance nest jamais construite dans un dsert. Elle doit lutter contre les
connaissances usuelles, tablies :
Quand il se prsente la culture scientifique, lesprit nest jamais jeune. Il est
mme trs vieux, car il a lge de ses prjugs. Accder la science, cest
spirituellement rajeunir, cest accepter une mutation brusque qui doit contredire
un pass 3.

2) Une connaissance est une rponse une question

Bachelard parle bien de connaissance, non dopinion ; on peut certes connatre contre une
opinion, la djouer, montrer son arbitraire, mais il est ici davantage question des
affrontements entre connaissances, construites comme telles. Bachelard rgle ainsi
rapidement le sort de lopinion :
Lopinion pense mal ; elle ne pense pas : elle traduit des besoins en
connaissances. En dsignant les objets par leur utilit, elle [lopinion] sinterdit de
les connatre. On ne peut rien fonder sur lopinion : il faut dabord la dtruire. Elle
est le premier obstacle surmonter 4.

Djouer le pige de lopinion, cest avant tout conserver lesprit scientifique ; ce dernier
consiste en un questionnement perptuel, matire premire dont il se nourrit :
Avant tout, il faut savoir poser des problmes. Et quoi quon en dise, dans la
vie scientifique, les problmes ne se posent pas deux-mmes. Cest
prcisment ce sens du problme qui donne la marque du vritable esprit
scientifique. Pour un esprit scientifique, toute connaissance est une rponse
une question. Sil ny a pas eu de question, il ne peut y avoir connaissance
scientifique. Rien ne va de soi. Rien nest donn. Tout est construit 5.

Cette activit humaine implique que chaque question en entrane une autre, par
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construction, par besoin de construction. Bachelard se place ainsi exclusivement du ct

de lactivit humaine, vitant la traditionnelle discussion (certes rgle par Kant)
concernant lexistence a priori, ou a posteriori (par construction humaine) des lois de la
nature.
3) La question change, la rponse reste : naissance de lobstacle pistmologique
Lobstacle pistmologique apparat lorsque la connaissance acquise est remise en cause
par un renouvellement du questionnement (propre lactivit de pense) :
la question abstraite et franche suse : la rponse concrte reste. Ds lors,
lactivit spirituelle sinvertit et se bloque 6.

Citant Bergson, Bachelard signale quel point les habitudes intellectuelles les plus utiles
savrent constituer de redoutables obstacles la recherche :
Notre esprit a une irrsistible tendance considrer comme plus claire lide
qui lui sert le plus souvent. (Bergson).

Et lauteur de dnoncer linstitutionnalisation de cette tendance, qui privilgie linstinct

conservatif au dtriment de linstinct formatif :
Un pistmologue irrvrencieux disait, il y a quelques vingt ans, que les
grands hommes sont utiles la science dans la premire moiti de leur vie,
nuisibles dans la seconde moiti
Cest verser dans un vain optimisme que de penser que savoir sert
automatiquement savoir [par exemple en vue de passer un concours...], que la
culture devient dautant plus facile quelle est plus tendue, que lintelligence
enfin, sanctionne par des succs prcoces, par de simples concours
universitaires, se capitalise comme une richesse matrielle. En admettant mme
quune tte bien faite chappe au narcissisme frquent dans la culture littraire,
dans ladhsion passionne aux jugements du got, on peut srement dire
quune tte bien faite est malheureusement une tte ferme. Cest un produit
dcole 7.

4) Le rle de laffectif dans la gense de lobstacle pistmologique

Bachelard entend justifier par de multiples exemples le recours la notion d instinct dans
la formation des obstacles pistmologiques. Il se contente ici de suggrer que les raisons
dune connaissance empirique rationalise, elles-mmes, peuvent tre coefficientes
de valeurs sensibles primitives :
Dune manire bien visible, on peut reconnatre que lide scientifique trop
familire se charge dun concret psychologique trop lourd, quelle amasse trop
danalogies, dimages, de mtaphores, et quelle perd peu peu son vecteur
dabstraction, sa fine pointe abstraite 8.

5) Rvolutions scientifiques et obstacles pistmologiques

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Pourtant, la science, on la dit, rpond des questions pour mieux en engendrer de

nouvelles : Spirituellement, lhomme a des besoins de besoins . Lhistoire de la pense
scientifique consiste en une succession de constructions, de crises et de rsistance,
chaque crise impliquant une refonte totale du systme du savoir , une rvolution
spirituelle 9.
Comment, dans ce cas, peut-on invariablement affirmer que la science est avide
dunit ? Cest au contraire en introduisant le principe de diffrenciation que la science
na cess de progresser :
Cette unit, elle la trouverait bien vite si elle pouvait sy complaire. Tout
loppos, le progrs scientifique marque ses plus nettes tapes en abandonnant
les facteurs philosophiques dunification facile tels que lunit daction du
Crateur, lunit de plan de la nature, lunit logique. (...) On trouverait bien
prtentieux le savant contemporain qui voudrait runir la cosmologie la
thogonie 10.

De mme, dans le dtail de lexprience, lesprit scientifique ne cesse de faire varier les
conditions, de rinvestir chaque exprimentation.
En rsum, lhomme anim par lesprit scientifique dsire avant tout savoir,
mais cest aussitt pour mieux interroger 11.

II - Deux champs dapplication

La notion dobstacle pistmologique peut tre tudi dans :
le dveloppement historique de la pense scientifique
la pratique de lducation
1) Obstacle pistmologique et histoire de la pense scientifique
Lpistmologue se distingue de lhistorien des sciences en ce quil prend prcisment en
compte les obstacles pistmologiques :
Tout ce quon rencontre dans lhistoire de la pense scientifique est bien loin
de servir effectivement lvolution de cette pense. Certaines connaissances
mmes justes arrtent trop de recherches utiles 12.

Lhistorien recherche les textes et se doit de prendre les ides scientifiques pour des faits.
Lpistmologue prend linverse les faits pour des ides, en les insrant dans un
systme de pense . Le fait mal interprt par un contemporain est une contrepense , un obstacle pour lpistmologue ; il nest quun fait pour lhistorien.
Lpistmologue doit donc trier, juger les dcouvertes scientifiques, tablir comment un
concept a pu en produire un autre, sest li avec un autre. Les rsistances, les blocages
psychologiques sont carts :
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 Aussitt, la pense scientifique apparatra comme une difficult vaincue,

comme un obstacle surmont 13.

2) Obstacle pistmologique et pdagogie

Jai t souvent frapp du fait que les professeurs de sciences, plus encore
que les autres si cest possible, ne comprennent pas quon ne comprenne pas.
(...) Les professeurs de sciences imaginent que lesprit commence comme une
leon, quon peut toujours refaire une culture nonchalante en redoublant une
classe, quon peut faire comprendre une dmonstration en la rptant point pour
point 14.

En fait, ladolescent ne dcouvre pas les phnomnes physiques en arrivant en classe de

Physique : les principes qui lui seront enseigns vont heurter ses connaissances
empiriques (ex. : on attribue facilement une rsistance au corps flottant (voire une activit :
il nage ...), plus difficilement leau). Il va devoir non seulement dcouvrir une nouvelle
culture, mais en changer, la premire tant incompatible avec la seconde :
Ainsi, toute culture scientifique doit commencer (...) par une catharsis
intellectuelle et affective 15.

Un changement de mthode ducative devient alors ncessaire. Bachelard ne lenvisage

pas, dcelant ces obstacles particuliers lis lacte denseignement lui-mme, cette
relation facilement pathogne qui se noue entre lenseignant et llve :
Un ducateur na pas le sens de lchec prcisment parce quil se croit un
matre. Qui enseigne commande. Do une coule dinstincts 16.

III - Plan de louvrage

1. Montrer que, lors du premier contact avec une exprience, il y a mirage : on la dcrit,
on est merveill ; on croit cependant la comprendre. Ici rside le premier obstacle :
il y a rupture et non pas continuit entre lobservation et lexprimentation 17.
2. Montrer le danger qui consiste suivre ses premires impression, gnraliser ses
premires remarques.
Ces deux premires parties voquent deux obstacles que lon peut qualifier dopposs.
Entre les deux, la pense oscille par saccades. Le plus grand danger rside dans le
passage brutal de lun lautre. Le jeune exprimentateur, trop sr de lui, est souvent prt
observer le rel en fonction de sa thorie :
De lobservation au systme, on va ainsi des yeux bahis aux yeux ferms 18.

Remarque : Bachelard observe que, gnralement, les obstacles la culture scientifique

se prsentent toujours par paires ; sagit-il dune loi psychologique de la bipolarit des
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erreurs ? 19. Une telle rgularit dans la dialectique ne provient bien videmment du
monde objectif : elle provient de lattitude polmique de la pense scientifique devant la
cit savante ; en rsum, sopposer pour se poser, affirmer sa lgitimit.
3. Analyses dobstacles particuliers. Affirmer, par ce biais, la nature confuse et
polymorphe des obstacles pistmologique : Il est bien difficile (...) dtablir une
hirarchie de lerreur et de suivre un ordre pour dcrire les dsordres de la pense.
Nous exposerons donc en vrac notre muse dhorreurs... 20. Entre autres :
lexplication par lunit de la nature, lexplication par lutilit des phnomnes
naturelles.
4. Lobstacle verbal : un mot explicatif pour tout embrasser...
5. Le substantialisme
6. Lobstacle animiste dans les sciences physiques (XVIIe-XVIIIe sicles)
7. Les difficults de fonder une Physique mathmatique susceptible de provoquer des
dcouvertes. Les fausses rigueurs qui bloquent la pense. (Ltude de la formation de
lesprit mathmatique fait lobjet dun autre ouvrage ; en effet, si elle connat des
priodes darrt, lhistoire des mathmatiques ne connat pas de priodes derreurs ; or
lerreur constitue le principal objet de ce livre).
8. Comment connatre le monde objectif ? Signaler principalement tout ce qui peut
troubler la puret de cette connaissance, tout ce qui peut en diminuer la valeur
ducative 21.

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