n viaa Samanthei Kofer nu era loc de surprize.

Fiic de avocai,
beneficiind de cea mi nalt educaie oferit de instituii prestigioase,
curtat de firme de top dup terminarea facultii, ea alege s lucreze
pentru cel mai mare cabinet de avocatur din lume, Scully & Pershing.
Toate planurile i sunt ns date peste cap de izbucnirea crizei din 2008.
Peste noapte, Samantha se vede silit s se mute din Manhattan n Brady,
Virginia, orel uitat de soart din inima Munilor Apalai. De la un
salariu anual de 180 000 de dolari, ea ajunge s ofere asisten juridic
gratuit persoanelor nevoiae din bazinul carbonifer american. i totui,
pentru prima oar n via, Samantha simte c poate face ca lucrurile s
se schimbe.
n Muntele familiei Gray, John Grisham prezint lumea periculoas a
exploatrii crbunelui, acolo unde legile sunt nclcate, regulile ignorate,
reglementrile dispreuite i comunitile dezbinate.

1
Cel mai greu era s atepi - incertitudinea i insomnia te ddeau
gata, pn fceai ulcer. Colegii de munc se ignorau reciproc i se
ascundeau n spatele uilor nchise. Secretarele i asistenii juridici
rspndeau zvonurile fr s se priveasc n ochi. Toat lumea sttea ca
pe ghimpi, ntrebndu-se Oare cine va urma? Partenerii, oamenii
importani din firm, erau n stare de oc i nu voiau s stea la discuii cu
subalternii. n curnd, ar fi putut primi ordin s le ia gtul.
Brfele erau nspimnttoare. Zece asociai de la Litigii concediai;
parial adevrat - doar apte n realitate. ntreg departamentul de
Imobiliare nchis, cu parteneri cu tot; adevrat. Opt parteneri de la
Antitrust trecui la alt firm; fals... cel puin pe moment.
Atmosfera era att de apstoare, nct Samantha pleca din cldire
cu fiecare prilej care se ivea, prefernd s lucreze pe laptop prin
cafenelele din Manhattan. Sttea pe o banc din parc ntr-o zi frumoas la zece zile de la prbuirea colosului Lehman Brothers - i se uita la
cldirea nalt din josul strzii. Adresa era 110 Broad, iar jumtatea
superioar fusese nchiriat de Scully & Pershing, cel mai mare cabinet
de avocatur din lume. Cabinetul la care lucra i ea, momentan, dei
viitorul nu mai era deloc sigur. Dou mii de avocai din douzeci de ri,
jumtate din ei doar tn New York, o mie de oameni nghesuii ntre
etajele 30 i 65. Ci voiau oare s sar? Nu putea ti sigur, dar ea nu se
numra printre cei cu gnduri sinucigae. Debandada se instalase n cel
mai mare cabinet de avocatur din lume, dar asta era valabil i pentru
rivali. Marile cabinete de avocatur erau la fel de panicate ca toat lumea,
de la fondurile i bncile de investiii, bncile adevrate, conglomeratele
de asigurri, cercurile decizionale de la Washington i pn la captul
lanului trofic din universul financiar, la micii ntreprinztori din
orelele de provincie.
A zecea zi trecu fr vrsare de snge; la fel i urmtoarea. n cea
de-a dousprezecea zi se ii o prim raz de speran cnd Ben, unul

dintre colegii Samanthei, le mprti un zvon conform cruia pieele de

credit din Londra se mai dezmoriser un pic. Erau anse ca debitorii s
fac rost de nite lichiditi, la urma urmei. ns ceva mai trziu n acea
dup-amiaz, zvonul fu infirmat. Aa c ateptar n continuare.
n fruntea departamentului de Imobiliare Comerciale de la Scully &
Pershing se aflau doi parteneri. Unul se apropia de pensie, aa c fusese
nlturat deja. Cellalt era Andy Grubman, un funcionar de 40 de ani
care nu clcase niciodat ntr-o sal de judecat. Fiind partener, avea un
birou cochet, cu vedere spre rul Hudson, pe care ns nu-1 mai observa
de ani buni. Pe un raft din spatele mesei, drept n mijlocul peretelui, se
vedea o colecie de zgrie-nori n miniatur. Cldirile mele, cum i
plcea s le numeasc. La ncheierea lucrrilor de la fiecare cldire, omul
angaja un sculptor care s fac o machet la o scar mai mic, mprind
apoi trofee i mai mici tuturor membrilor echipei. n cei trei ani petrecui
la S&P, Samantha colecionase ase cldiri, numr la care avea s se i
opreasc.
- Ia loc, i ordon el, nchiznd ua.
Samantha se aez pe un scaun de lng Ben, aezat la rndul lui
lng Izabelle. Cei trei asociai stteau cu privirile n pmnt, ateptnd.
Samanthei i venea s-l apuce pe Ben de mn, ca un deinut ngrozit n
faa plutonului de execuie. Andy se prbui n scaun i, evitnd din
rsputeri s dea ochii cu ei, dar ncercnd totodat s termine totul ct
mai repede, le reaminti situaia disperat n care se aflau:

- Dup cum tii, Lehman Brothers a intrat n incapacitate de plat

acum paisprezece zile.
Serios, Andy?! Criza financiar i prbuirea pieei de credit
duseser lumea pe buza prpastiei; toi tiau asta. ns Andy nu prea
avea idei originale.

- Avem cinci proiecte n desfurare, toate finanate de Lehman. Am

discutat ndelung cu proprietarii, i toi cinci se retrag. Mai aveam trei
proiecte planificate, dou cu Lehman i unul cu Lloyds, dar... ei bine,
s-au ngheat toate creditrile. Bancherii s-au baricadat n birouri i se

tem s mai mprumute vreun sfan.

Da, Andy, tim i asta. E tire de prima pagin n toate ziarele. Treci
odat la subiect nainte s srim pe fereastr.

- Comitetul executiv s-a ntrunit ieri i a stabilit nite reduceri la

buget. Treizeci de asociai aflai n primul lor an urmeaz s fie pui pe
liber; unii concediai definitiv, alii doar temporar. Angajrile au fost
suspendate pe termen nelimitat. Departamentul de Stabilire a
Autenticitii Testamentelor a fost desfiinat. i... nu exist o cale uoar
de a v spune asta: departamentul nostru este pe butuci. Caput. Eliminat.
Cine tie cnd se vor mai apuca de construit proprietarii, dac se vor mai
apuca vreodat. Firma noastr nu este dispus s v in pe statul de
plat n vreme ce lumea ntreag ateapt rambursarea unor credite
scpate de sub control. La dracu, ne pate o criz major! Probabil c
asta-i doar prima rund de concedieri, mi pare ru, oameni buni. mi
pare foarte ru.
Ben lu primul cuvntul.

- Deci, suntem concediai definitiv?

- Nu. S tii c m-am luptat pentru voi. Iniial ei plnuiau s v
pun pe liber fr alte comentarii. Nu trebuie s v reamintesc c IC-ul
este cel mai mic departament din firm i probabil cel mai zdruncinat n
aceste momente. I-am convins s v trimit n omaj tehnic. Plecai acum,
dar poate v ntoarcei mai ncolo.

- Poate? ntreb Samantha, n timp ce Izabelle i tergea o lacrim,

fr s-i piard cumptul totui.

- Da, un mare poate. Nu-i nimic sigur acum, Samantha, m-nelegi?

Ne nvrtim cu toii n jurul cozii. Peste ase luni am putea ajunge toi la
cantina sracilor. Ai vzut i voi imaginile acelea din 1929.
Eh, s fim serioi, Andy! Cantina sracilor? Ca partener, anul trecut
ai ncasat 2,8 milioane de dolari, ceea ce reprezint un salariu mediu la
S&P, care, apropo, se claseaz pe locul patru din punctul de vedere al
venitului net pe partener. i locul patru nu era satisfctor, cel puin nu
nainte ca Lehman s dea colul, Bear Stearns s fac implozie i bula

creditelor ipotecare de mna a doua s se sparg. Aa c acum locul

patru arta destul de bine, mcar pentru unii.

- Cum adic omaj tehnic? ntreb Ben.

- Uite cum st treaba. Firma v ine sub contract n urmtoarele
dousprezece luni, dar nu v mai primii salariul.

- Minunat, bombni Izabelle.

Andy continu, fr s o bage n seam:

- Va pstrai asigurarea medical, dar numai dac practicai ca

stagiari pentru ONG-uri atestate. Departamentul de Resurse Umane
lucreaz chiar acum la lista de organizaii recunoscute. V ducei, facei
un pic de voluntariat i ncercai s salvai lumea, spernd n tot acest
timp ca economia s i revin, apoi peste vreun an i ceva v ntoarcei n
firm, fr s v pierdei vechimea. Nu vei mai fi la IC, dar firma v va
gsi un loc.

- Ni se garanteaz posturile la finalul perioadei de omaj tehnic?

ntreb Samantha.

- Nu, nu-i nimic garantat. S fiu sincer, nu-i nimeni destul de detept
ca s poat spune cum vor arta lucrurile anul viitor. Suntem n toiul
campaniei electorale, Europa se duce dracu, chinezii au intrat n panic,
bncile dau faliment, pieele se prbuesc, nimeni nu mai construiete i
nu mai cumpr. E sfritul lumii!
Rmaser cteva clipe n tcerea sumbr din biroul lui Andy, strivii
toi patru de realitatea sfritului lumii. n cele din urm, Ben ntreb:

- i tu ai pit la fel, Andy?

- Nu, pe mine m transfer la Taxe i Impozite. V vine s credei?
Ursc domeniul la, dar dac nu acceptam, ajungeam ofer de taxi. ns
am fcut un masterat de drept fiscal, aa c au ales s m crue.

- Felicitri, zise Ben.

- mi pare ru, oameni buni.
- Nu, vorbesc serios. M bucur pentru tine.
- Ar putea s-mi fac vnt ntr-o lun. Cine tie?
- Cnd plecm? ntreb Izabelle.

- Chiar acum. Procedura este urmtoarea: semnai un acord de

omaj tehnic, v strngei lucrurile, v eliberai birourile i suntei liberi.
Cei de la Resurse Umane v vor trimite prin e-mail o list cu ONG-uri i
cu toate documentele. mi pare ru, oameni buni.

- nceteaz cu asta, te rog, interveni Samantha. Nimic din ce-ai putea

spune nu ne mai nclzete acum.

- Aa este, dar ar putea fi i mai ru. Majoritatea celor aflai n

situaia voastr nu au nici mcar opiunea omajului tehnic. Sunt
concediai fr alte discuii.

- mi pare ru, Andy, zise Samantha. Trecem printr-o grmad de

emoii momentan.

- Nu face nimic. V neleg. Avei tot dreptul s fii suprai i

nfuriai. Uitai-v la voi - avei toi trei diplome de la faculti de drept
de top i ai ajuns s fii dai afar din cldire ca nite hoi. Concediai ca
nite muncitori din uzine. Este oribil, pur i simplu oribil. Unii parteneri
s-au declarat gata s accepte o njumtire a salariului ca s nu se ajung
la aceast situaie.

- Pun pariu c a fost un grup restrns, rosti Ben.

- Da, ntr-adevr. Foarte restrns, m tem. ns decizia tot a fost
luat.
O femeie ntr-un costum negru i cu cravat neagr la gt sttea n
spaiul pe care Samantha l mprea cu alte trei persoane, incluznd-o
aici i pe Izabelle. Ben era ceva mai jos, pe hol. Femeia ncerc s surd
cnd zise:

- M numesc Carmen. Pot s te ajut?

inea n brae o cutie goal de carton, fr niciun fel de nsemne,
pentru ca nimeni s nu tie c acela era recipientul oficial de la Scully &
Pershing pentru toate accesoriile de birou ale celor trimii n omaj
tehnic, concediai sau mai tiu eu ce.

- Nu, mulumesc, rspunse Samantha, izbutind s pstreze un ton

politicos. Ar fi putut s se rsteasc i s fie grosolan, ns Carmen i
fcea datoria, nimic mai mult. Samantha ncepu s deschid sertare i s

scoat toate obiectele personale din ele. ntr-un sertar avea nite dosare
S&P, aa c ntreb: Cu astea ce fac?

- Le lai aici, spuse Carmen, urmrindu-i fiecare micare, de parc

Samantha ar fi putut ncerca s terpeleasc bunuri de valoare.
ns toate chestiile valoroase erau stocate pe computere - pe unitatea
la care lucra n spaiul ei i pe un laptop pe care l lua aproape
pretutindeni. Un laptop Scully & Pershing. i acesta avea s rmn aici.
Ar fi putut accesa totul de pe laptopul personal, dar era convins c se
schimbaser deja parolele.
i goli sertarele n trans, manevrnd cu delicatee cei ase
zgrie-nori n miniatur din colecia ei, chiar dac i trecu prin minte s i
arunce la gunoi. Sosi i Izabelle i, la rndul ei, primi o cutie de carton.
Toi ceilali angajai - asociai, secretare, asisteni juridici - i gsiser
brusc ceva de fcut n alt parte. Protocolul fusese adoptat rapid - cnd
i elibereaz cineva biroul, l lai s o fac fr s l deranjezi. Fr
martori, fr gur-casc, fr urri goale de rmas-bun.
Izabelle avea ochii roii i umflai: era evident c plnsese la toalet
pn acum.

- Sun-m, opti ea. Poate ieim s bem ceva disear.

- Sigur, rosti Samantha.
Termin de ndesat totul n cutie, n serviet i n poeta
voluminoas, dup care, fr s mai arunce vreo privire n urm, porni n
spatele lui Carmen de-a lungul coridorului, pn la liftul de la etajul 48.
n timp ce ateptau, nu se mai uit o ultim dat mprejur. Ua liftului se
deschise; din fericire, nu era nimeni n el.

- Las-m pe mine s duc asta, zise Carmen, artnd spre cutia grea
i voluminoas.

- Nu, replic Samantha, intrnd n lift.

Carmen aps butonul de parter. De ce trebuia s fie scoas din
cldire sub escort? Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att se enerva
mai tare. i venea s urle, dar mai presus de toate voia s-i sune mama.
Liftul se opri la etajul 43 i un tnr bine mbrcat intr n el. inea n

brae o cutie identic, avea un rucsac mare agat de umr i o serviet de

piele sub bra. Avea aceeai expresie consternat de fric i confuzie.
Samantha l mai vzuse n lift, dar nu fcuse cunotin cu el. Ce mai
firm! Att de mare, nct asociaii purtau ecusoane cu numele lor la
nenorocita de petrecere de Crciun. Un alt agent de paz n costum
negru intr n lift dup el, i apoi Carmen aps din nou pe butonul de
parter. Samantha i ls privirea n podea, hotrt s nu scoat o vorb
nici mcar dac i se adresa cineva. La etajul 39 liftul opri din nou, i
domnul Kirk Knight urc n el cu ochii n telefonul mobil. Dup ce se
nchise ua, se uit n jur, vzu cele dou cutii de carton i scoase un uor
icnet, nepenind. Knight era partener-ef la Fuziuni & Achiziii, fcnd
totodat parte din comitetul executiv. Trezindu-se acum fa n fa cu
dou dintre victimele sale, el nghii n sec i i pironi privirea n u.
Apoi aps brusc butonul pentru etajul 28.
Samantha era prea buimcit ca s-l mai insulte. Cellalt asociat i
inea ochii nchii. Cnd se opri liftul, Knight se grbi s coboare. Dup ce
se nchise ua n urma lui, Samantha i aminti c firma ocupa doar
etajele 30-65. De ce ar fi cobort Knight la 28? Eh, cui i mai pasa?
Carmen o conduse pn afar, pe Broad Street. Bigui un mi pare
ru, dar Samantha nu-i rspunse. ncrcat ca un catr, se ls dus de
traficul pietonal, fr vreo int anume. Apoi i aminti fotografiile din
pres care-i nfiau pe angajaii de la Lehman i de la Bear Stearns
plecnd din cldirile de birouri cu cutii pline cu accesoriile personale, ca
i cum cldirile ar fi luat foc i ei fugeau ca s scape cu via. ntr-una
dintre fotografii, o imagine mare, color, din Times, un agent de burs de
la Lehman fusese surprins cu ochii n lacrimi, stnd neajutorat pe trotuar.
ns acele poze erau deja la ordinea zilei i Samantha nu vedea
niciun aparat de fotografiat prin preajm. Puse cutia jos la intersecia
dintre Broad i Wall Street i atept un taxi.

2
n mansarda ei cochet din SoHo, cu chirie de dou mii de dolari pe
lun, Samantha i arunc lucrurile pe jos i se ls s cad pe canapea.
Lu telefonul mobil, dar atept. Trase adnc aer n piept, i nchise ochii
i ncerc s-i in ct de ct n fru emoiile. Avea nevoie s aud glasul
linititor al mamei sale, ns nu voia s par slab, rnit i vulnerabil.
Se simi uurat cnd i ddu brusc seama c tocmai fusese dat
afar dintr-o slujb pe care o dispreuia. Disear, la apte, putea s se uite
la un film sau s ia cina cu prietenii, nu s roboteasc la birou cu aparatul
de taxat pornit. Duminic putea pleca din ora fr s se mai gndeasc
la Andy Grubman i la mormanul de documente necesare pentru
urmtoarea sa afacere crucial. Predase telefonul de serviciu, un
dispozitiv monstruos de care nu se desprise n ultimii trei ani. Se
simea eliberat, de parc i se luase o greutate imensa de pe umeri.
Pe de alt parte, i era team pentru c-i pierduse venitul i din
cauza turnurii nefavorabile suferite n carier. Dup trei ani petrecui ca
asociat, avea un salariu de baz de 180 000 de dolari, la care se aduga un
bonus frumuel. O grmad de bani, dar viaa n metropol era
costisitoare. Jumtate din sum se ducea n impozite. Avea un cont de
economii de care aproape c uitase. Cnd ai 29 de ani, eti singur i
liber n ora, ntr-o profesie n care tii c salariul pe anul viitor i va
depi toate veniturile de pe anul curent, cum s i mai faci griji n
privina economiilor? Un coleg de-al ei de la Facultatea de Drept
Columbia, care lucra de cinci ani la S&P, tocmai fusese avansat la statutul
de partener, urmnd s ctige vreo jumtate de milion anul sta.
Samantha se aflase i ea pe acelai drum.
Avea i prieteni care se lsaser pgubai dup primul an, fugind ct
vzuser cu ochii din groaznica lume a firmelor mari de avocatur. Unul
dintre ei era acum instructor de schi n Vermont, dup ce fusese redactor
la Columbia Law Review, refugiindu-se din pntecul S&P tocmai ntr-o
caban, lng un pru, i rspunznd doar sporadic la telefon. ntr-un

interval de numai treisprezece luni omul se transformase dintr-un tnr

asociat ambiios ntr-un idiot oarecum dereglat care dormea la birou.
nainte s intervin cei de la Resurse Umane, tipul cedase nervos i
plecase din ora. Samantha se gndea des la el, de obicei cu o urm de
invidie.
Uurare, team i umilin. Prinii ei pltiser pentru ca ea s
beneficieze de o educaie costisitoare la o coal pregtitoare din
Washington DC. Absolvise magna cum laude de la Universitatea din
Georgetown, obinndu-i licena n tiine politice. Facultatea de drept
fusese floare la ureche, i o terminase tot cu cele mai nalte distincii. O
duzin de megafirme i oferiser slujbe dup ce-i ncheiase stagiatura de
funcionar ntr-un tribunal federal. Primii 29 de ani din viaa ei fuseser
presrai cu succese copleitoare i cu foarte puine eecuri. Era ceva
zdrobitor s fie concediat ntr-o asemenea manier. Era degradant s fie
scoas din cldire sub escort. sta nu era un simplu obstacol minor, de
parcurs, ntr-o cariera lunga, marcata de mpliniri.
i gsea o oarecare alinare n cifre. De cnd se prbuise Lehman,
mii de tineri profesioniti ajunseser pe drumuri. O nenorocire nu vine
niciodat singur. ns

momentan nu se simea n stare s

comptimeasc pe altcineva.

- Cu Karen Kofer, v rog, rosti ea n telefon. Sttea ntins pe

canapea, fr s se mite, controlndu-i ritmul respiraiei. Apoi zise:
Mam, eu sunt. Gata, au fcut-o: m-au dat afar. i muc buzele,
nbuindu-i lacrimile.

- mi pare att de ru, Samantha. Cnd s-a ntmplat?

- Acum vreo or. N-a fost chiar o surpriz, dar nc mi vine greu s
cred.

- tiu, scumpa mea. mi pare att de ru... n ultima sptmn nu

vorbiser dect de concedierea iminent. Eti acas? ntreb Karen.

- Da. Sunt n regul. Blythe este la serviciu. Nu i-am zis nc. Nu am

mai zis nimnui.

- mi pare ru.

Blythe era prietena i colega ei de la Columbia, care lucra ntr-o alt

megafirm. Erau colege de apartament, dar nu-i mprteau prea multe
una alteia. Cnd lucrezi ntre 75 i 100 de ore pe sptmn nici nu ai cine
tie ce de mprtit. Lucrurile mergeau prost i pentru firma lui Blythe,
iar ea se atepta la ce era mai ru.

- Sunt bine, mam.

- Nu, nu eti. Ce-ar fi s vii acas cteva zile?
Acas reprezenta o int n permanent micare. Mama ei nchiriase
un apartament cochet lng Dupont Circle, iar tatl su alesese o locuin
mai mic lng ru, n Alexandria. Samantha nu-i petrecuse niciodat
mai mult de o lun n locurile respective i nu avea de gnd s o fac nici
de data asta.

- O s vin, dar nu chiar acum, spuse ea.

Urm o pauz lung, apoi:

- Ce planuri ai, Samantha?

- N-am niciun plan, mam. Momentan sunt n stare de oc i nu pot
s m gndesc ce voi face peste mai mult de-o or.

- Te neleg. A fi vrut s fiu acolo.

- Sunt bine, mam. Promit.
Ultimul lucru de care avea nevoie Samantha n aceste clipe era
prezena apstoare a mamei sale i sfaturile nencetate pentru viitor.

- i-au anulat contractul sau e doar o ncetare a lucrului?

- Firma a zis c ne trimite n omaj tehnic, adic va trebui s facem
un stagiu de un an sau doi la un ONG ca s ne pstrm asigurarea
medical. Apoi, dac situaia se amelioreaz, firma ne va reprimi fr ca
vechimea s ne fie ntrerupt.

- Pare o tentativ jalnic de a v ine legai de glie.

Vai, mam, mulumesc pentru francheea ta caracteristic!

- De ce nu le spui ticloilor s-i pun pofta-n cui? continu Karen.

- Pentru c a prefera s-mi pstrez asigurarea medical i s tiu c
exist posibilitatea de a reveni n firm ntr-o bun zi.

- i poi gsi de lucru i-n alt parte.

Mda, acum vorbise ca un adevrat birocrat de carier. Karen Kofer

era jurist n cadrul Departamentului de Justiie de la Washington,
singura slujb pe care o avusese n cei aproape treizeci de ani petrecui n
cmpul muncii. Postul ei era protejat cu strnicie, le fel ca posturile
tuturor

colegilor

si.

Indiferent

de

crize,

rzboaie,

nchideri

guvernamentale, catastrofe naionale, frmntri politice sau orice alte

calamiti, nimeni nu se atingea de leafa lui Karen Kofer. Iar asta i
conferea arogana i nonalana specific attor birocrai care prindeau
rdcini ntr-un loc: Suntem att de preuii pentru c este nevoie de noi.

- Nu, mam, momentan nu exist alte slujbe disponibile, rosti

Samantha. n caz c nu ai auzit, suntem n toiul unei crize financiare i
crahul bate la u. Cabinetele de avocatur dau afar asociaii cu
nemiluita, ncuind imediat uile.

- M ndoiesc c situaia e chiar att de proast.

- Serios? Scully & Pershing a suspendat angajrile, ceea ce nseamn
c o duzin dintre cei mai sclipitori studeni de la Harvard tocmai au
aflat c slujbele care le fuseser promise din septembrie viitor s-au
evaporat. Iar asta e valabil i pentru Yale, Stanford, Columbia...

- Dar tu eti att de talentat, Samantha...

Nu te certa niciodat cu un birocrat. Samantha trase adnc aer n
piept i se pregti s nchid telefonul, ns Karen i-o lu nainte, nevoit
s rspund la un apel urgent de la Casa Alb. i promise s o sune de
ndat ce salveaz Republica. Bine, mam, fcu Samantha. Primise deja
destul atenie din partea mamei sale i nu-i dorea mai mult. Era
singur la prini, ceea ce era un lucru bun, privind n retrospectiv, n
lumina dezastrului lsat n urm de divorul prinilor ei.
Din punctul de vedere al vremii, era o zi frumoas i senin, i
Samantha simea nevoia unei plimbri. O lu la pas prin SoHo, apoi prin
West Village. i sun tatl dintr-o cafenea pustie. Marshall Kofer fusese
cndva un avocat strlucit, specializat n procese intentate companiilor
aeriene dup accidentele aviatice. i cldise o firm agresiv, de succes,
n DC, petrecndu-i ase nopi pe sptmn prin hotelurile din

ntreaga lume, fie n cutare de noi cazuri, fie judecndu-se. Fcuse o

avere, aruncase cu bani n stnga i-n dreapta, i Samantha realizase nc
din adolescen c familia ei era mai nstrit dect familiile colegilor si
de la coala pregtitoare. n vreme ce tatl ei trecea de la un caz la altul,
mama sa o cretea discret, urmrindu-i totodat cu cerbicie propria
carier din Departamentul de Justiie. Samantha nici nu-i ddea seama
dac prinii ei se certau; tatl su nu ddea mai deloc pe-acas. La un
moment dat, nimeni nu avea s tie cu exactitate cnd, o tnr i
frumuic asistent juridic apruse n peisaj i Marshall se lsase dus de
val. Aventura se transformase ntr-o relaie amoroas, apoi ntr-o poveste
de dragoste, i peste civa ani Karen Kofer intrase la bnuieli. i-a luat
soul la ntrebri, acesta a minit la nceput, ns n scurt timp a
recunoscut adevrul. Voia s divoreze: i gsise Iubirea vieii sale.
ntmplarea face ca tocmai n acele clipe, cnd complica viaa
familiei sale, Marshall s mai ia i alte decizii proaste. Printre acestea se
numra i o tentativ de a obine un onorariu gras n strintate. Un
avion de pasageri aparinnd companiei United Asia Airlines se
prbuise n Sri Lanka, cu patruzeci de americani la bord. Nu existau
supravieuitori i, ca de obicei, Marshall Kofer ajunse la faa locului
naintea tuturor. n timpul negocierilor, el nfiin o serie de societi
fictive prin Caraibe i Asia ca s-i direcioneze, redirecioneze i n cele
din urm s-i ascund onorariul substanial.
Samantha avea un dosar gros cu editoriale i articole de investigaii
care vizau tentativa stngace de evaziune a tatlui ei. Ar fi putut acrie o
carte fascinant, dar n-o interesa asta. El fusese prins, umilit, fcut de rs
pe prima pagin, condamnat, dat afar din barou l bgat la nchisoare
pentru trei ani. Fusese eliberat condiionat cu dou sptmni nainte s
termine ea facultatea la Georgetown. Acum Marshall lucra pe post de
consultant ntr-un mic birou din zona veche a Alexandriei. Din spusele
lui, i consilia pe ali avocai de drept civil n procese cu reclamani
multipli, dar era foarte vag n privina detaliilor. Samantha era convins,
la fel ca mama ei, c Marshall izbutise s-i ascund o parte din ctiguri

pe undeva prin Caraibe. Karen se lsase pguba ntre timp.

Dei Karen nega cu vehemen, Marshall avea s rmn mereu cu
bnuiala c fosta lui soie fusese implicat n inculparea lui. Ea avea o
funcie destul de important la Justiie i foarte muli prieteni.

- Tat, am fost concediat, rosti ea ncet n celular. Cafeneaua era

pustie, dar barmanul era prin preajm.

- O, Sam, mi pare ru! fcu Marshall. Zi-mi ce s-a ntmplat.

Din cte i putea da ea seama, tatl ei rmsese cu un singur lucru
din timpul petrecut la nchisoare. Nu cu smerenie, rbdare, nelegere,
iertare sau alte asemenea caliti deprinse dup o cdere umilitoare. Era
la fel de conectat i de ambiios ca nainte, la fel de dispus s ia n piept
fiecare zi i s dea la o parte pe oricine i-ar fi stat n cale. ns, indiferent
de motiv, Marshall Kofer nvase s asculte, sau cel puin s-i asculte
fiica. Ea relu povestea, iar el i sorbi fiecare cuvnt. l asigur c avea s
fie n regul. La un moment dat el pru gata s izbucneasc n plns.
n mod normal, el ar fi fcut comentarii meschine legate de felul n
care ea alesese s-i desfoare cariera juridic. Detesta firmele mari
deoarece se rzboise cu ele ani la rndul. Le considera veritabile
corporaii, nu parteneriate cu avocai adevrai, gata s se lupte pentru
clienii lor. Se cocoa pe un piedestal de unde i putea ine zeci de predici
n care nfiera rul reprezentat de Firmele Mari. Samantha le auzise pe
toate deja i nu avea chef s le mai aud o dat.

- Vrei s vin s te vd, Sam? o ntreb el. Pot ajunge n trei ore.
- Nu, mulumesc. Nu nc. Las-m o zi, dou. Am nevoie de o
pauz i m gndesc s plec din ora cteva zile.

- Vin s te iau.
- Poate mai ncolo, nu acum. Sunt bine, tat, promit.
- Nu, nu eti. Ai nevoie de tatl tu.
nc i se prea ciudat s aud asta din partea omului care fusese
absent n primii ei douzeci de ani de via. Mcar ncerca.

- Mulumesc, tat. Te sun eu mai trziu.

- Hai s facem o excursie, s gsim o plaj pe undeva i s bem rom.

Nu se putu abine s nu rd fiindc ei nu fuseser niciodat ntr-o

excursie. Fuseser cteva concedii fcute pe fug n copilrie, excursii
obinuite n oraele Europei, aproape mereu ntrerupte de treburile
presante de acas. Ideea de a-i petrece timpul pe vreo plaj cu tatl ei nu
era prea atractiv, indiferent de mprejurri.

- Mulumesc, tat. Poate mai ncolo, nu acum. Trebuie s mai rezolv

nite lucruri pe aici.

- i pot face rost de-o slujb, rosti el. De una adevrat.

Iar ncepe, se gndi ea, dar nu zise nimic. Tatl su ncerca de ani
buni s o momeasc cu o slujb adevrat de avocat, adevrat n sensul
c ar fi implicat intentarea de procese marilor corporaii pentru tot soiul
de abuzuri. n lumea lui Marshall Kofer, orice companie ct de ct mare
trebuia s fi clcat strmb la un moment dat ca s reziste n societatea
capitalist necrutoare din Occident. Era vocaia avocailor (i poate a
fotilor avocai) ca el s descopere toate frdelegile i s dea n judecat
pe toat lumea.

- Mulumesc, tat. Te sun eu mai trziu.

Ce ironie... ca tatl ei s-i doreasc cu atta ardoare ca ea s practice
aceeai ramur a dreptului care-1 trimisese pe el la nchisoare. Pe ea n-o
interesau deloc slile de judecat sau conflictele. Nu tia sigur ce-i
dorea, probabil o slujb comod de birou cu un salariu frumuel.
Inteligena i faptul c era femeie o aduseser la un moment dat n
postura de a ajunge partener la Scully & Pershing. Dar cu ce pre?
Poate c-i dorea o carier sau poate c nu. Acum nu voia dect s
hoinreasc pe strzile din Manhattan i s-i limpezeasc gndurile.
Rtci prin Tribeca ore n ir. Mama ei o sun de dou ori, iar tatl ei o
dat, ns ea nu le rspunse. Izabelle i Ben o sunar i ei, dar nu voia s
vorbeasc. Ajunse la Mokes Pub, aproape de Chinatown, i rmase o
clip afar, aruncnd o privire nuntru. Aici ieise prima oar cu Henry,
cu att de muli ani n urm... Prietenii le fcuser cunotin. El era un
actor aspirant, unul dintr-un milion n metropol, iar ea de-abia se
angajase la S&P. Avuseser o relaie de un an nainte ca povestea lor de

dragoste s se sting sub presiunea programului ei infernal i a faptului

c el nu avea de lucru. Fugise n LA, unde fusese vzut ultima oar
conducnd limuzine pentru actori necunoscui i aprnd sporadic prin
reclame, fr s aib vreo replic.
n alte mprejurri poate c l-ar fi iubit pe Henry. El avea timp, era
interesant i pasional. Ea fusese prea epuizat. Nu era ceva neobinuit ca
femeile din firmele mari de avocatur s se trezeasc la 40 de ani i s
realizeze c erau tot singure i c pierduser un ntreg deceniu.
Plec de la Mokes i porni spre nord, ctre SoHo.
Anna, de la Resurse Umane, se dovedi remarcabil de eficient. La
ora cinci dup-amiaza, Samantha primi un e-mail lung cu numele a zece
ONG-uri pe care cineva le considerase potrivite pentru stagii nepltite
efectuate de oropsiii trimii n omaj tehnic de cea mai mare firm de
avocatur din lume. Marshkeepers din Lafayette, Louisiana. Adpostul
pentru Femei din Pittsburgh. Iniiativa pentru Imigrani din Tampa.
Mountain Legal Aid Clinic din Brady, Virginia. Societatea pentru
Eutanasiere din Greater Tucson. O organizaie pentru oamenii fr
adpost din Louisville. Lake Erie Defense Fund. i aa mai departe.
Niciunul dintre ONG-uri nu se afla prin apropierea zonei metropolitane
a New Yorkului.
Se holb la list vreme ndelungat, ocat de ideea de a prsi
oraul. Locuise aici ase ani din ultimii apte - trei la Columbia i trei ca
asociat. Dup ce terminase Dreptul, fcuse un stagiu de grefier pentru
un judector federal din DC, apoi revenise n grab la New York. Nu
locuise niciodat departe de luminile puternice ale metropolei.
Lafayette, Louisiana? Brady, Virginia?
Pe un ton mult prea voios pentru situaia de fa, Anna i sftuia pe
cei trimii n omaj tehnic c unele dintre ONG-urile menionate ar fi
putut avea un numr limitat de locuri disponibile. Cu alte cuvinte,
grbii-v s semnai sau nu vei mai avea ansa s v mutai la ar i s
lucrai un an pe degeaba. Dar Samantha era prea nucit ca s se mai

grbeasc.
Blythe trecu s o salute i s-i fac nite paste la microunde.
Samantha i dduse vestea cea mare printr-un SMS i colega ei de camer
era aproape nlcrimat cnd sosi. Dup cteva minute ns, Samantha
reui s o calmeze i s o asigure c viaa merge mai departe. Firma lui
Blythe reprezenta tot creditori ipotecari, i atmosfera de-acolo era la fel
de sumbr ca la Scully & Pershing. n ultimele zile ele nu discutaser
dect despre iminena ntreruperii contractelor de munc. Dup ce-i
mnc jumtate din poria de paste, celularul lui Blythe ncepu s
vibreze. Era eful ei, care o cuta. Aa c la 18.30, plec n fug din
apartament, disperat s ajung ct mai repede la birou i ngrozit c
cea mai mic ntrziere i-ar fi putut fi fatal.
Samantha i turn un pahar de vin i umplu cada cu ap cald. Se
bg n ap, bnd n continuare i ajungnd la concluzia c ura lumea
Firmelor Mari de avocatur i c nu avea de gnd s mai revin n ea,
indiferent de sumele mari nvrtite acolo. Nu avea s mai accepte s se
urle la ea pentru c nu era la birou dup ce se nsera sau nainte de
rsritul soarelui. Nu avea s se mai lase sedus de bani. Nu avea s mai
fac multe lucruri.
Din punct de vedere financiar, situaia nu era nici roz, nici neagr.
Economisise 31 000 de dolari i nu avea datorii, cu excepia chiriei pe
urmtoarele trei luni. Dac strngea cureaua i mai ctiga nite bani din
slujbe cu jumtate de norm, ar fi putut rezista pn ce trecea furtuna.
Presupunnd, bineneles, c nu venea sfritul lumii. Nu se vedea
servind la mese sau vnznd pantofi, dar nici nu visase vreodat c i va
ncheia cariera prestigioas att de brusc. Oraul urma s fie n curnd
plin cu chelnerie i vnztori cu diplome universitare.
Revenind la Firmele Mari. Scopul ei fusese s ajung partener
nainte de 35 de ani, una dintre puinele femei de la vrf, i s pun mna
pe un birou pe col de unde s fac pe dura cu bieii. Ar fi avut o
secretar, o asistent, civa asisteni juridici, un ofer disponibil la orice
or, un cont de cheltuieli i o garderob cu haine de firm. Sptmnile

de lucru de o sut de ore s-ar fi micorat treptat pn la dimensiuni mai

acceptabile. Ar fi ctigat peste dou milioane anual vreme de douzeci
de ani, apoi s-ar fi pensionat i ar fi nceput s cltoreasc prin lume. Pe
parcurs i-ar fi ales un so, ar fi fcut un copil sau doi i viaa ar fi fost
nemaipomenit.
Plnuise totul cu meticulozitate i nu pruse deloc exagerat.
Se ntlni cu Izabelle la recepia hotelului Mercer, la patru cvartale
de mansarda unde locuia. l invitaser i pe Ben, dar el era proaspt
cstorit i avea altele pe cap. omajul tehnic avea efecte diferite asupra
lor. Samantha ncepuse s se mpace cu ideea, gndindu-se la variante de
supravieuire. ns ea avea noroc c nu fcuse credit de studii. Prinii ei
i permiseser s-i ofere o educaie de cel mai nalt nivel. ns Izabelle
era nglodat n credite vechi i se gndea cu groaz la viitor. Sorbi din
martini i ginul i se urc la cap.

- Nu pot rezista un an fr niciun venit, zise ea. Tu poi?

- A putea, rspunse Samantha. Dac reduc la minimum cheltuielile
i mnnc numai sup, pot s supravieuiesc de pe o zi pe alta i s
rmn n ora.

- Eu nu, rosti Izabelle cu amrciune n glas i mai trase o duc. tiu

un tip de la Litigii. A fost trimis n omaj tehnic vinerea trecut. A sunat
deja la cinci dintre ONG-uri i toate cinci i-au zis c posturile au fost
ocupate deja. i vine s crezi? Aa c a sunat la Resurse Umane, le-a fcut
scandal, iar ei au spus c nc mai lucreaz la list i c mai primesc cereri
de la ONG-uri care caut voluntari. Deci, nu numai c ni s-a fcut vnt,
iat c nici micul lor plan cu omajul tehnic nu d roade. Nu ne vrea
nimeni, nici mcar dac lucrm pe degeaba. E nfiortor!
Samantha sorbi un pic din butur, savurnd gustul lichidului
ameitor.

- Nu prea m atrage ideea de a intra n omaj tehnic.

- i ce-o s faci cu asigurarea medical? Nu poi rmne pe uscat.
- De ce nu?

- Dac te mbolnveti, o s pierzi totul.

- Oricum n-am prea mult.
- Eti nesbuit, Sam. nc o duc de martini, dei nu att de
zdravn. Deci, renuni la un viitor luminos la draga noastr firm Scully
& Pershing.

- Firma a renunat la mine, la tine i la muli ali angajai. Trebuie s

existe o slujb mai bun dect asta i un mod mai bun de-a ctiga o
pine.

- Pentru asta merit s bem.

Apru o chelneri, i cele dou femei comandar nc un rnd de
buturi.

3
Samantha dormi dousprezece ore i se trezi cu o dorin
copleitoare de a fugi din ora. ntins n pat, cu privirea pironit n
brnele vechi din tavan, revzu cu ochii minii ultima lun i realiz c
nu mai ieise din Manhattan de apte sptmni. Un weekend prelungit
din august, n Southampton, fusese anulat brusc de Andy Grubman, i,
n loc s doarm i s chefuiasc, ea i petrecuse smbta i duminica la
birou verificnd un vraf masiv de contracte.
apte sptmni. Fcu un du rapid i i ndes n valiz nite
lucruri de prim necesitate. La ora zece se urc ntr-un tren n Penn
Station i ls un mesaj vocal pe celularul lui Blythe. Pleca la DC cteva
zile. Sun-m dac te dau afar.
n vreme ce trenul trecea prin New Jersey, curiozitatea puse
stpnire pe ea. Trimise un e mail la Lake Erie Defense Fund i altul la
Adpostul de Femei din Pittsburgh. Treizeci de minute fr vreun
rspuns, timp n care citi Times. Nicio vorb despre carnagiul de la S&P;
economia i continua cderea n gol. Concedieri masive la firmele
financiare. Unele bnci refuzau s mai ofere mprumuturi, iar altele i
nchideau porile. Congresul se nvrtea n jurul cozii. Obama ddea vina
pe Bush. McCain/Palin ddeau vina pe democrai. i verific laptopul i
vzu un nou e mail din partea voioasei Anna de la Resurse Umane. Mai
apruser ase ONG-uri. Nu pierdei vremea!
Adpostul pentru Femei i trimise un rspuns amabil, mulumindu-i
domnioarei Kofer pentru interesul manifestat, dar anunnd-o c postul
fusese deja ocupat. Peste cinci minute, oamenii care luptau pentru
salvarea lacului Erie i transmiser cam acelai lucru. Simind gustul
provocrii, Samantha trimise n grab e-mailuri ctre alte cinci ONG-uri
de pe lista Annei, apoi i trimise i acesteia unul prin care o ruga politicos
s fac actualizarea listei intr-un ritm mai alert. Cnd era ntre
Philadelphia i Wilmington, Marshkeepers din Louisiana i ddur i ei
un rspuns negativ. Georgia Innocence Project - nu. Iniiativa pentru

Imigrani din Tampa - nu. Death Penalty Clearinghouse i Legal Aid of

Greater St. Louis - nu. Nu, dar v mulumim pentru interes. Posturile
fuseser deja ocupate.
Zero din apte. Nu se putea angaja nici mcar ca voluntar!
Lu un taxi de la Union Station, aflat lng Capitoliu, i se cufund
pe bancheta din spate n timp ce maina porni poticnit prin traficul
infernal din DC. Cldiri guvernamentale, una lng alta, sedii pentru mii
de organizaii i de asociaii, hoteluri i cldiri noi de locuine, birouri
ticsite cu avocai i lobbyiti, trotuare aglomerate cu oameni ocupai
grbindu-se care ncotro, urmrind interesele rii n vreme ce ntreaga
lume se cltina pe marginea prpastiei. Primii 22 de ani din via i-i
petrecuse n DC, dar acum oraul i se prea plictisitor. nc mai izbutea
s atrag zeci de tineri sclipitori, ns acetia nu discutau dect despre
politic i afaceri imobiliare. Lobbyitii reprezentau cea mai mare
pacoste. Acum i depeau numeric pe avocai i pe politicieni luai la un
loc i conduceau practic oraul. Ei erau stpnii Congresului, controlnd
astfel banii, i erau oricnd dispui s te plictiseasc de moarte cu
detaliile celor mai recente eforturi eroice pe care le depuseser pentru
a-i mai asigura o ciozvrt sau pentru a reintroduce o porti n codul
fiscal. Toi prietenii ei din copilrie i de la Georgetown i primeau leafa
de la bugetul federal, direct sau indirect. Chiar i mama ei ctiga 145 000
de dolari anual ca jurist n cadrul Departamentului de Justiie.
Samantha nu era sigur cum i ctiga tatl ei existena. Se hotr s
l viziteze pe el mai nti. Mama sa lucra foarte mult i nu avea s ajung
acas dect seara trziu. Samantha se duse n apartamentul mamei, i
ls valiza i lu acelai taxi peste Potomac, pn n Old Town, n
Alexandria. Tatl ei o atept cu o mbriare, un surs pe fa i tot
timpul din lume. Se mutase ntr-o cldire mult mai artoas i-i
rebotezase firma Kofer Group.

- Pare numele unui grup de lobby, rosti ea, rotindu-i privirea prin
sala de la intrare.

- A, nu, protest Marshall. Pstrm distana fa de blciul la

de-acolo, zise el, artnd spre DC de parc ar fi fost vreun ghetou.

Strbteau un hol, trecnd pe lng uile deschise ale unor mici birouri.
i-atunci ce faci, mai exact, tat? ns hotr s lase acea ntrebare
pentru mai trziu. El o conduse ntr-un birou mare, situat pe col, de
unde se zrea n deprtare rul Potomac, o replic mai modest a
biroului lui Andy Grubman. Se aezar pe scaune de piele, la o msu,
iar secretara se duse dup cafea.

- Cum te simi? o ntreb el direct, punndu-i o mn pe genunchi

de parc ea ar fi czut pe scri.

- Sunt bine, spuse Samantha, simindu-i gtlejul uscat. Vino-i n

fire! nghii n sec i continu: Doar c s-a petrecut totul mult prea
repede. Acum o lun lucrurile mergeau ca pe roate, nu erau deloc
probleme. Multe ore de munc, dar asta-i viaa de salahor. Apoi am
nceput s auzim zvonuri, primele semnale de ru augur. Acum totul
pare c s-a ntmplat brusc.

- Da, aa se pare. Crahul sta a avut efectul unei bombe.

Secretara le aduse cafeaua pe o tav, apoi nchise ua cnd plec.

- l citeti pe Trottman? ntreb el.

- Pe cine?
- E un tip care scrie buletine informative sptmnale despre pieele
financiare i despre politic. St aici, n DC, are destul experien i se
pricepe. Acum ase luni a prezis c se va produce o prbuire pe piaa
creditelor ipotecare de mna a doua, a spus c s-a format o bul de civa
ani ncoace i c vor urma un crah i o recesiune major. I-a sftuit pe toi
s se retrag de pe piee... de pe toate pieele.

- i l-ai ascultat?
- Eu n-aveam ce s retrag de pe piee. i chiar dac a fi avut, nu cred
c i-a fi urmat sfatul. Acum ase luni eram pe cai mari i valoarea
imobiliarelor nu prea s mai scad vreodat. Creditele erau ieftine ca
braga i toat lumea mprumuta n netire. Nu mai existau limite.

- i acum ce zice acest Trottman?

- Ei bine, atunci cnd nu jubileaz, le spune celor din guvernul

federal ce s fac. El prezice o recesiune major, global, dar nici pe

departe precum cea din 1929. Crede c pieele vor cobor pn la
jumtate, c omajul va atinge cote i mai ridicate, c democraii vor
ctiga n noiembrie, c dou, trei bnci importante vor da faliment, c
teama i incertitudinea vor domni, dar c vom supravieui cumva. Tu
ce-ai mai auzit pe Wall Street? Eti chiar n ochiul furtunii. Sau erai, mai
bine spus.
El purta acelai model de pantofi cu ciucuri, ca de obicei. Costumul
negru era probabil croit la comand, ca n vremurile bune. Stof de
camgarn, foarte scump. Cravat de mtase cu nod impecabil. Butoni la
manete. Prima oar cnd l vizitase la nchisoare el purta o cma kaki
i combinezon din stamb mslinie, uniforma standard, i se plngea ct
de mult i lipsea garderoba. Marshall Kofer apreciase dintotdeauna
hainele elegante, i acum, c era din nou n libertate, se vedea c i
reluase vechile obiceiuri.

- Panic generalizat, zise ea. Dou sinucideri ieri, din ce am citit n

Times.

- Ai mncat de prnz?
- Am mncat un sandvici n tren.
- Hai s lum cina mpreun. Doar noi doi.
- I-am promis deja mamei, dar sunt liber mine la prnz.
- S-a fcut. Ce mai face Karen? ntreb el.
Din ce spunea el, prinii ei vorbeau lunar la telefon, n termeni
amicali. Din ce spunea mama sa, aceste conversaii erau mai degrab
anuale. Marshall ar fi vrut s rmn prieteni, ns Karen nc mai avea
resentimente fa de el. Samantha nu ncercase niciodat s obin un
armistiiu ntre cei doi.

- Bine, bnuiesc. Muncete din greu i toate cele.

- Se vede cu cineva?
- N-am ntrebat-o. Dar tu?
Tnra i frumuica asistent juridic l lsase cu ochii n soare la
dou luni dup ce el ajunsese la nchisoare, aa c Marshall era burlac de

ceva ani. Burlac, dar rareori singur. Avea aproape 60 de ani, era nc n
form, zvelt, cu prul crunt dat pe spate i cu un surs cuceritor.

- Ehe, nc m mai ine, rosti el, rznd. i tu? Cineva important n

viaa ta?

- Nu, tat, m tem c nu. Mi-am petrecut ultimii trei ani ntr-o
peter, n vreme ce viaa trecea pe lng mine. Am 29 de ani i parc
sunt din nou virgin.

- Hai s nu intrm n detalii. Ct stai aici?

- De-abia am ajuns. Nu tiu. i-am zis de chestia cu omajul tehnic
pe care ne-a oferit-o firma; momentan vd i eu despre ce-i vorba.

- Faci voluntariat un an, apoi i reprimeti postul fr s pierzi

vechime?

- Ceva de genul sta.

- Nu-mi miroase a bine. Doar nu ai ncredere n tipii ia?
Ea inspir adnc, apoi lu o gur de cafea. Din acest moment,
conversaia putea devia spre subiecte pentru care nu avea dispoziia
necesar.

- Nu chiar. De fapt, pot spune cu mna pe inim c nu am ncredere

n efii de la Scully & Pershing.
Marshall cltina deja din cap, bucuros s-i dea dreptate.

- i n-ai de gnd s te ntorci acolo nici acum, nici peste un an.

Corect?

- Nu tiu sigur cum voi gndi peste un an, dar nu vd s am un

viitor la firm.
- Aa, aa, zise el, lsndu-i ceaca de cafea pe mas i aplecndu-se
spre ea. Uite ce-i, Samantha, eu i pot oferi o slujb chiar aici, una pltit
bine i care te va ine ocupat un an i ceva, pn te decizi ce vrei s faci.
Poate s devin permanent, sau poate nu, ns vei avea timp berechet s
te hotrti. Nu vei practica dreptul, m refer la dreptul propriu-zis, dar,
oricum, nu cred c ai fcut asta nici n ultimii trei ani.

- Mama spune c ai doi parteneri, amndoi dai afar din barou, cu

tine.

El rse forat, ns adevrul era incomod.

- Nu m mir c spune asta. Da, Samantha, suntem trei oameni aici,

toi trei inculpai, condamnai, dai afar din barou, ncarcerai i, mi
face plcere s subliniez, complet reabilitai.

- Iart-m, tat, dar nu m vd lucrnd pentru o firm condus de

trei avocai exclui din barou.
Marshall se pleoti. Sursul i se terse de pe chip.

- Nici nu este un cabinet de avocatur n adevratul sens al

cuvntului, nu?

- Aa este. Nu putem practica dreptul deoarece nu am fost reprimii

n barou.

- i atunci ce facei?
- Facem o grmad de bani, draga mea, zise el nsufleindu-se din
nou. Lucrm pe post de consultani.

- Lumea-i plin de consultani, tat. Pe cine consultai i ce le spunei

clienilor?

- Ai auzit de finanatori juridici?

- Hai s zicem, de dragul discuiei, c rspunsul este nu.
- Bine. Finanatorii juridici sunt companii particulare care strng
bani de la investitorii lor ca s poat participa la procesele mari. De
exemplu, s spunem c o companie mic de software este convins c
unul dintre petii cei mari, cum e Microsoft, i-a furat produsul, ns nu i
permite s dea n judecat Microsoftul i s in pasul cu colosul n
instan. E imposibil. Astfel nct compania apeleaz la un finanator
juridic, acesta studiaz cazul i, dac l consider ntemeiat, pune la
btaie bani grei pentru acoperirea taxelor i cheltuielilor de judecat.
Zece milioane, douzeci de milioane, nu conteaz. Bani se gsesc.
Desigur, finanatorul primete o cot-parte. Lupta se echilibreaz i de
obicei se ajunge la o nelegere avantajoas. Treaba noastr este s
sftuim finanatorii juridici dac s se implice sau nu. Nu toate cazurile
merit luate n seam, nici mcar n ara asta. Partenerii mei (parteneri
fr aciuni, a aduga) au fost i ei experi n litigii complexe pn cnd

li s-a cerut s se retrag din profesia juridic. Avem o afacere nfloritoare,

n ciuda acestei mici recesiuni. De fapt, noi credem c degringolada
actual va avea un impact pozitiv asupra afacerii. O grmad de bnci
urmeaz s fie date n judecat pentru recuperarea unor sume enorme.
Samantha ascult, sorbind din cafea, i i aminti c asculta un om
care ntr-o vreme smulgea milioane de dolari de la jurai.
- Ce prere ai? ntreb el.
Sun groaznic, i zise ea, rmnnd ns ncruntat de parc ar fi
fost cufundat n gnduri.

- Interesant, ngim ea.

- Mie mi se pare c are un potenial imens, spuse el.
Da, i cu trei foti pucriai la conducere e doar o chestiune de
timp pn vor aprea problemele.

- Habar n-am cu ce se mnnc litigiile, tat. Am ncercat mereu s

m in departe de ele. Nu uita c eu m-am specializat pe financiar.

- Las c nvei. Te nv eu, Samantha. O s ne distrm de minune!

ncearc mcar. Cteva luni, pn te decizi ce vrei s faci.

- Dar eu n-am fost exclus din barou nc, rosti ea. Izbucnir
amndoi n rs, dei nu era chiar att de amuzant. M gndesc i te
anun, tat. Mulumesc, oricum.

- O s te integrezi foarte repede, i promit. Patruzeci de ore de lucru

pe sptmn, un birou cochet, oameni de treab... Sunt sigur c-i mai
bine dect concurena aia ncrncenat din New York.

- Nu uita c New Yorkul e casa mea, tat. Nu Washingtonul.

- Bine, bine, nu mai insist. Oferta este pe mas.
- i sunt recunosctoare pentru asta.
O secretar ciocni la u i bg capul nuntru.

- ntlnirea de la ora patru, domnule.

Marshall se ncrunt, uitndu-se la ceas.

- Vin imediat, rosti el, iar secretara dispru.

- E vremea s plec, zise Samantha i i lu poeta.
- Nu-i nicio grab, drag. Mai poate atepta.

- tiu c eti ocupat. Ne vedem mine la prnz.

- O s ne distrm. Salut-o pe Karen din partea mea. Mi-ar face mare
plcere s o vd.
Nicio ans.

- Sigur, tat. Ne vedem mine.

Se mbriar n pragul uii i ea plec n grab.
Cel de-al optulea rspuns negativ veni de la Chesapeake Society din
Baltimore, iar cel de-al noulea, de la un ONG care lupta pentru salvarea
arborilor de sequoia din nordul Californiei. Samantha Kofer nu mai
fusese niciodat respins de nou ori ntr-o singur zi, n toat viaa ei.
Nici ntr-o sptmn, nici ntr-o lun. Nu era sigur c va rezista psihic
i la un al zecelea refuz.
i sorbea ceaca de decofeinizat n cafeneaua de la Kramerbooks,
lng Dupont Circle, ateptnd i corespondnd prin e-mailuri cu
prietenii. Blythe i pstrase slujba, dar lucrurile se schimbau de la o or
la alta. i mrturisi c i firma ei, a patra din lume, fcea prpd n rndul
asociailor i c nscocise acelai artificiu cu omajul tehnic prin care s-i
trimit cei mai strlucii angajai pe capul ct mai multor ONG-uri cu
putin. i scria: Probabil c sunt cu miile pc-acolo, btnd la ui i
implornd s primeasc de lucru.
Samantha nu avu tria de a recunoate c palmaresul ei curent era
de zero din nou.
Apoi sosi rspunsul de la numrul zece. Era un mesaj concis din
partea unei anume Mattie Wyatt de la Mountain Legal Aid Clinic din
Brady, Virginia: Dac putei vorbi acum, sunai-m pe mobil, i i
ddea numrul de telefon. Dup nou refuzuri consecutive, acest mesaj
prea o invitaie la ceremonia de inaugurare a preedintelui.
Samantha trase adnc aer n piept i mai lu o gur de cafea, se uita
mprejur ca s se asigure ca nu o auzea nimeni (ca i cum celorlali clieni
le-ar fi psat de treburile ei), apoi form numrul pe celular.

4
Mountain Legal Aid Clinic era un ONG cu buget redus, cu sediul
ntr-un magazin de bricolaj de pe strada principal din Brady, Virginia,
localitate cu 2200 de locuitori a crei populaie scdea de la un
recensmnt la altul. Brady se afla n sud-vestul Virginiei, n Apalaia,
zon bogat n zcminte de crbuni. Fa de suburbiile prospere ale
Washingtonului din nordul Virginiei, Brady se afla la o deprtare de 500
de kilometri n spaiu, dar era cu un secol n urm.
Mattie Wyatt fusese directoarea executiv a clinicii din ziua n care
fondase organizaia, cu 26 de ani n urm. Rspunse la telefonul mobil ca
de obicei:

- Mattie Wyatt.
O voce oarecum timid de la cellalt capt al firului zise:

- Samantha Kofer la telefon. Tocmai am primit e-mailul

dumneavoastr.

- V

mulumesc,

doamn

Kofer.

Am

primit

solicitarea

dumneavoastr n aceast dup-amiaz, alturi de alte cteva. Se pare c

situaia este destul de complicat la cabinetele mari de avocatur.

- Da, se poate spune i aa.

- Ei bine, noi n-am mai avut niciodat un stagiar de la una dintre
firmele mari din New York, ns ne-ar prinde bine o mn de ajutor. Aici
nu ducem lips de oameni srmani, cu probleme. Ai fost vreodat n
sud-vestul Virginiei?
Samantha nu mai fusese. Vzuse lumea ntreag, dar nu se
aventurase niciodat n Apalaia.

- M tem c nu, spuse ea politicoas.

Vocea lui Mattie era prietenoas, cu un accent uor nazal, aa c
Samantha decise s fie ct mai manierat.

- Ei bine, pregtii-v de un oc, zise Mattie. Uitai care-i treaba,

doamn Kofer: azi am primit e-mailuri de la trei avocai din New York,
iar noi nu avem loc aici pentru trei nceptori care n-au nici cea mai mic

idee despre ce trebuie s fac, dac nelegei unde vreau s bat. Singura
cale prin care pot s aleg pe cineva este s v chem la interviuri. Putei
veni aici s vedei cum st treaba? Ceilali doi au spus c vor ncerca s
ajung. Cred c unul este chiar de la firma dumneavoastr.

- Da, sigur, pot s vin, replic Samantha. Ce-ar fi putut s zic? I.a
primul semn de reticen, i s-ar fi trntit ua n nas pentru a zecea oar.
Cnd anume?

- Mine, poimine, oricnd. Nu m ateptam s fiu bombardat cu

cereri de la avocai pui pe liber, n cutarea unui loc de munc, fie el i
nepltit. i-acum lumea se bate pe postul respectiv, deci cu ct rezolv mai
repede, cu att mai bine. New Yorkul e destul de departe.

- Acum sunt n Washington. Pot ajunge mine dup-amiaz,

presupun.

- Bine. Nu am prea mult timp de pierdut cu interviurile, aa c

probabil l voi angaja pe primul venit i voi contramanda celelalte
ntrevederi. Bineneles, dac primul venit mi va face impresie bun.
Samantha i nchise ochii cteva secunde i ncerc s priveasc
lucrurile n perspectiv. Ieri-diminea se dusese la serviciu, la cea mai
mare firm de avocatur din lume, una care o pltea regete i care-i
promisese o carier lung i profitabil. Acum, treizeci de ore mai trziu,
era omer, sttea n cafeneaua de la Kramerbooks i se chinuia s pun
mna pe o slujb temporar, nepltit, pe unde-a nrcat mutu iapa.

- Am fost anul trecut la Washington cu maina, la o conferin, i

mi-a luat ase ore, continu Mattie. Ce-ar fi s ne vedem la patru
dup-amiaza?

- Sigur. Ne vedem la patru. Va mulumesc, doamn Wyatt.

- Nu, eu v mulumesc. i putei s-mi spunei Mattie.
Samantha fcu o cutare pe internet i ddu de site-ul clinicii.
Misiunea acesteia era simpl: S ofere servicii juridice gratuite la
clieni cu venituri mici din sud-vestul Virginiei. Domeniile sale de
activitate includeau relaiile familiale, scutirea de datorii, cazarea,
asigurrile medicale, educaia i ajutoarele sociale pentru silicoz. n

educaia juridic, avusese de-a face n treact cu o parte dintre aceste

specializri; n carier ns nu. Clinica nu se ocupa de cazuri penale. Pe
lng Mattie Wyatt, mai era nc o avocat, o asistent juridic i o
recepioner, toate femei.
Samantha decise s discute mai nti despre asta cu mama ei, apoi s
cumpneasc pn a doua zi. Nu avea main i, la drept vorbind, nu se
vedea pierzndu-i vremea ca s bat drumul pn n Apalaia. Chiar i
munca de chelneri n SoHo i se prea mai atractiv. n timp ce se uita
pe laptop, adpostul pentru oamenii strzii din Louisville i trimise i el
refuzul politicos. Zece refuzuri ntr-o zi. Gata, i ajunsese: avea s renune
la visul ei de a salva lumea.
Karen Kofer sosi la Firefly puin dup apte. Ochii i se umplur de
lacrimi cnd i mbri singurul copil, i, dup cteva cuvinte de
mbrbtare, Samantha o rug s nceteze. Se duser la bar i comandar
vin n vreme ce ateptau s se elibereze o mas. Karen avea 55 de ani i
mbtrnise frumos. i cheltuia cea mai mare parte a banilor pe haine i
rmnea mereu n pas cu moda, ba chiar se putea spune c era ic.
Samantha i aducea aminte c mama ei se plnsese dintotdeauna de
lipsa de stil de la Departamentul de Justiie, de parc ar fi fost treaba ei s
schimbe acest aspect. Nu mai era cstorit de zece ani i nu dusese lips
de pretendeni, dar nu dduse niciodat de omul potrivit. Din
obinuin, i msur fiica din priviri, de la cercei pn la pantofi, i-i
fcu o impresie n cteva secunde. Fr comentarii. Samanthei nu-i psa.
n aceast zi cumplit, avea altele pe cap.

- Te salut tata, zise ea pentru a evita ca discuia s alunece spre

chestiunile urgente de la Justiie.

- Te-ai vzut cu el? ntreb Karen, cu sprncenele ridicate i cu

urechile ciulite.

- Da. Am trecut pe la biroul lui. Pare s se descurce, arat bine, i

extinde afacerea, dup cum spune.

- i-a oferit o slujb?

- Da. ncepnd chiar de-acum, 40 de ore pe sptmn ntr-un birou

plin cu oameni minunai.

- tii c sunt toi exclui din barou, nu?

- Da, mi-ai zis deja.
- Pare s fie o afacere curat, cel puin momentan. Totui, doar n-ai
de gnd s lucrezi pentru Marshall? Sunt o aduntur de hoi i probabil
c vor da de bucluc ct de curnd.

- Asta nseamn c stai cu ochii pe ei?

- S spunem c am i eu prietenii mei, Samantha. O grmad de
prieteni n poziii nalte.

- i ai vrea s-l vezi sltat din nou?

- Nu, drag, tatl tu reprezint un capitol ncheiat pentru mine.
Ne-am desprit de ani buni i mi-a luat mult s trec peste asta. El i-a
ascuns o parte din bunuri i m-a nelat la divor, ns am lsat toate astea
n urm. Sunt fericit cu viaa mea i nu vreau s m mai ncarc cu
energie negativ gndindu-m la Marshall Kofer.
Sorbir amndou din vin i se uitar la barman, un biat musculos
la vreo douzeci i ceva de ani, ntr-un tricou negru mulat.

- Nu, mam, nu am de gnd s lucrez pentru tata. Ar fi un dezastru.

Fur conduse la mas i un chelner le puse ap rece n pahare. Dup
ce rmaser singure, Karen zise:

- mi pare att de ru, Samantha... Nu-mi vine s cred.

- Te rog, mam, gata cu asta.
- tiu, dar sunt mama ta i nu m pot abine.
- Poi s-mi mprumui maina vreo dou zile?
- Sigur c da. De ce-ai nevoie de ea?
- E o clinic specializat n servicii juridice gratuite n Brady,
Virginia, unul dintre ONG-urile de pe lista mea, i m gndesc s m duc
i s arunc o privire pe-acolo. Probabil c-i o pierdere de vreme, ns nu-i
ca i cum a fi prea ocupat momentan. De fapt, nu am nimic de fcut
mine i cred c o ieire ceva mai lung cu maina m-ar ajuta s-mi
limpezesc gndurile.

- Totui... servicii juridice gratuite?

- De ce nu? Oricum, este doar un interviu pentru un post de stagiar.
Dac nu obin postul, rmn omer. Dac l obin, pot pleca oricnd,
dac nu mi convine.

- i nu primeti niciun ban?

- Nimic. Aa a fost nelegerea. Lucrez ca stagiar un an i firma mi
pstreaz un loc.

- Dar nu poi gsi o firm din New York?

- Am mai vorbit despre asta, mam. Firmele mari de avocatur fac
concedieri, iar firmele mici dau faliment. Tu nu nelegi ce isterie a
cuprins New Yorkul n zilele astea. Tu eti la adpost, iar prietenele tale
nu-i vor pierde locul de munc. ns acolo, n lumea real, e numai fric
i haos.

- i ce, eu nu triesc n lumea real?

Din fericire apru chelnerul care le vorbi ndelung despre
specialitile casei. Dup ce plec, ele i terminar vinul i aruncar o
privire la mesele din jur. n cele din urm, Karen zise:

- Samantha, cred c faci o greeal. Nu poi pleca aa, un an ntreg.

Cum rmne cu apartamentul? i cu prietenii ti?

- Cei mai muli dintre prietenii mei sunt n aceeai situaie cu mine.
i, oricum, nu am foarte muli.

- Mie nu-mi place cum sun chestia asta.

- Bine, mam, i ce alternative am? S m angajez la Kofer Group?
- Doamne ferete! Probabil c ai sfri la nchisoare.
- Ai veni s m vizitezi? Pe el nu l-ai vizitat deloc.
- Nici nu mi-a trecut prin minte. M-am bucurat cnd l-au bgat la
nchisoare. Vei nelege i tu asta ntr-o bun zi, drag, dar numai dac
brbatul pe care l iubeti te va prsi pentru altcineva, ceea ce nu-i
doresc.

- Bine, cred c pot nelege. Dar asta s-a ntmplat acum mult
vreme.

- Unele lucruri nu le uii niciodat.

- Dar ncerci mcar s le uii?

- Uite ce-i, Samantha: orice copil i dorete ca prinii si s rmn
mpreun. E vorba de instinctul primar de supravieuire. i atunci cnd
ei se despart, copilul vrea s rmn mcar prieteni. Unii reuesc s-o fac,
alii nu. Eu nu vreau nici mcar s fiu n aceeai ncpere cu Marshall
Kofer i prefer s nu vorbesc despre el. Hai s lsm lucrurile aa.

- Bine.
Asta fusese cea mai substanial ncercare de mediere pe care o
fcuse Samantha, aa c btu repede n retragere. Chelnerul le aduse
salatele i ele comandar o sticl de vin.

- Blythe ce mai face? ntreb Karen, trecnd la subiecte mai lejere.

- E ngrijorat, dar are nc slujb.
Vorbir despre Blythe cteva minute, apoi despre un tip pe nume
Forest care i fcea veacul prin apartamentul lui Karen de vreo lun. Era
mai tnr dect ea cu civa ani, dar nu exista nicio scnteie ntre ei.
Forest era avocat n echipa de campanie a lui Obama, iar conversaia
devie n acea direcie. Dup ce primir noi provizii de vin, analizar
prima dezbatere prezidenial. Dar Samantha era stul de alegeri, iar
Karen se ferea s discute prea mult despre politic, dat fiind postul pe
care-1 deinea.

- Am uitat c tu nu ai main, spuse.

- N-am mai avut nevoie de main de ani buni. Dar pot nchiria una
pentru cteva luni, dac trebuie.

- Acum c m gndesc mai bine, o s am nevoie mine-sear de

main. Joc bridge la o prieten care st n McLean.

- Nicio problem. O s nchiriez una cteva zile. Cu ct m gndesc

mai mult, cu att simt c-mi va prinde bine un drum lung cu maina.

- Ct de lung?
- ase ore.
- Poi ajunge la New York n ase ore.
- Ei bine, mine o sa merg in direcia opusa.
Chelnerul le aduse felul principal i ele se apucar s mnnce,

nfometate.

5
i lu o or ca s nchirieze o Toyota Prius roie i, n timp ce i croia
drum prin traficul din Washington, inu strns volanul i verific ntruna
oglinzile retrovizoare. Nu mai condusese de cteva luni i i venea peste
mn. Banda opus era ticsit cu navetiti care veneau din suburbii n
ora, ns traficul spre vest nainta destul de fluid. Dup ce trecu de
Manassas, drumul interstatal se eliber considerabil i ea reui s se
relaxeze ntr-un final. Izabelle o sun i sporovir vreun sfert de or.
Scully & Pershing mai trimiseser un rnd de asociai n omaj tehnic cu
o zi n urm, inclusiv un alt fost coleg de al ei de la Drept. nc un rnd de
parteneri fr aciuni ajunseser pe strad. Vreo duzin de parteneri mai
n vrst se pensionaser anticipat, forai, dup toate aparenele.
Personalul auxiliar fusese redus cu 15%. Locul era paralizat din cauza
fricii, cu avocai care-i ncuiau uile i se ascundeau pe sub birouri.
Izabelle i zise c ea s-ar putea duce la Wilmington, unde s locuiasc n
subsolul casei surorii sale, cutndu-i slujbe cu jumtate de norm n
vreme ce i fcea stagiul pentru un program de sprijinire a copiilor. Se
ndoia c avea s se mai ntoarc la New York, dar era prea devreme ca s
poat fi sigur. Situaia era prea tulbure, schimbndu-se rapid, i nimeni
nu putea fi sigur ce avea s fac peste un an. Samantha recunoscu c ea
una se bucura c scpase de firm.
i sun tatl i contramand prnzul. El pru dezamgit, dar o
sftui imediat s nu se grbeasc s accepte un post nensemnat de
stagiar n lumea a Treia. i reaminti de oferta lui i insist puin cam
mult de aceast dat. Aa c ea l refuz.

- Nu, tat, nu vreau postul la. Mulumesc pentru ofert totui.

- Faci o greeal, Sam, spuse el.
- Nu i-am cerut sfatul, tat.
- Poate c ai nevoie de el. Te rog ascult pe cineva cu capul pe umeri.
- La revedere, tat. Te sun mai trziu.
n apropierea localitii Strasburg, ea coti spre sud pe Drumul

Interstatal 81 i se altur unei coloane de tiruri, care nu ineau cont de

limita de vitez sub nicio form. Cnd consultase harta, crezuse c va
avea parte de o cltorie minunat prin Valea Shenandoah. ns acum se
vzu nevoit s fac slalom printre vehiculele de mare tonaj pe o osea
aglomerat, cu patru benzi. Erau cu miile! Reuea din cnd n cnd s
mai arunce cte o privire spre est, spre dealurile de la poalele Munilor
Blue Ridge, i n vest, spre Munii Apalai. Era 1 octombrie i frunzele
ncepeau s-i schimbe culoarea, dar nu era indicat s admire peisajul
ntr-un trafic att de aglomerat. Primea ntruna mesaje pe telefon, dar
izbuti s le ignore. Se opri la un fast-food de lng Staunton i mnc o
salat flecit. n timp ce sttea la mas, i domoli respiraia, i ascult
pe localnici i ncerc s se calmeze.
Avea un e-mail de la Henry, fostul ei prieten, care revenise n ora i
voia s bea ceva cu ea. Aflase vestea proast i voia s o consoleze.
Cariera lui de actor avusese i mai mult de suferit n LA dect n New
York, i se sturase s conduc limuzine pentru actori de mna a patra,
mai puin talentai dect el. Spunea c i era dor de ea, c se gndea des la
ea i c, dac tot rmsese fr loc de munc, acum puteau petrece mai
mult timp mpreun, cizelndu-i CV-urile i urmrind rubrica de slujbe
noi. Ea hotr s nu-i rspund, cel puin nu momentan. Poate c avea s
o fac dup ce se ntorcea n New York, dac se plictisea i se simea prea
singur.
n ciuda camioanelor i a traficului, ncepuse s savureze solitudinea
drumului. Ascult tirile la radio de cteva ori, auzind de fiecare dat
aceeai poveste - criza economic, marea recesiune...
O grmad de oameni inteligeni preziceau o stagnare. Alii considerau c panica avea s treac i c lumea avea s supravieuiasc.
La Washington, creierele oamenilor preau s nu mai funcioneze:
tot felul de strategii contradictorii erau oferite, dezbtute i respinse. n
cele din urm alese s ignore radioul, la fel cum fcuse cu telefonul
mobil, i i continu drumul n tcere, cufundat n gnduri. GPS-ul i
indic s ias de pe drumul interstatal la Abingdon, Virginia, lucru pe

care l fcu bucuroas. Vreme de dou ore continu ctre vest, pe

serpentinele din muni. Pe msur ce drumurile ne ngustau tot mai
mult, ea se ntreb n cteva rnduri ce fcea, oare, la urma urmei? Unde
se ducea? Ce-ar fi putut s gseasc n Brady, Virginia, care s o
determine s i petreac un an ntreg acolo? Nimic - acesta era
rspunsul. ns era hotrt s mearg pn la capt i s-i duc la bun
sfrit mica aventur. Poate c avea s reprezinte o povestioar
amuzant de depnat la cocteil, dup ce se ntorcea la ora; sau poate nu.
Dar n aceste clipe se simea uurat s se tie ct mai departe de New
York.
Cnd intr n comitatul Noland, coti pe Route 36 i oseaua se
ngust i mai mult, munii devenir i mai abrupi, frunziul copacilor i
mai intens, cu nuane galbene i portocalii. Era singur pe drum i cu ct
nainta mai mult n muni, cu att mai mult ncepea s se ntrebe dac nu
cumva avea s dea de o fundtur. Oricum, dincolo de Brady nu prea s
se mai afle nimic. Urechile i se nfundar i i ddu seama c micuul
Prius rou i ncepuse ascensiunea nceat. Un semn nvechit o anun c
se apropie de Dunne Spring, localitate cu o populaie de 201 de persoane,
iar dup ce ajunse n vrful dealului, trecu pe lng o benzinrie i un
magazina.
Peste cteva secunde, observ o main n oglinda retrovizoare, una
cu lumini albastre i intermitente. Apoi auzi uieratul sirenei. Se panic i
aps brusc pedala de frn, fiind ct pe ce s-l fac pe poliist s se
ciocneasc de ea, apoi opri n prip pe pietriul de lng un pod. Pn s
ajung agentul la portiera ei, ea se lupta deja s-i in lacrimile n fru.
Lu telefonul ca s dea un mesaj cuiva, dar constat c nu avea semnal.
Poliistul zise ceva de genul Actele la control, v rog. Ea i apuc
nfrigurat poeta i i gsi ntr-un final permisul. I-1 nmn cu mini
tremurnde. Agentul l lu i aproape c i-l duse la nas, de parc ar fi
avut probleme cu vederea. Se uit ntr-un final la el; era limpede c avea
i alte probleme. Uniforma sa era un amestec neasortat de pantaloni kaki
boii i ptai, o cma de un cafeniu splcit acoperit cu tot soiul de

insigne, bocanci militari, negri i nelustruii, i o plrie de poliist statal

cu cel puin dou numere mai mare, atrnndu-i peste urechile clpuge.
Smocuri de pr negru i ciufulit se strecurau pe sub borurile plriei.

- New York? rosti el cu o dicie care lsa de dorit, dar pe un ton ct

se poate de beligerant.

- Da, domnule. Locuiesc n New York City.

- i atunci de ce conducei o main nregistrat n Vermont?
- Este o main nchiriat, zise ea, nfcnd contractul de pe bord.
I-1 ntinse, ns el se holba n continuare la permisul ei, de parc i-ar fi
fost greu s-l citeasc.

- Ce-i un Prius? ntreb el, lungind mult i-ul.

- Este un model hibrid de la Toyota.
- Un ce?
Ea nu tia nimic despre maini, dar n acel moment nici nu mai
conta. i dac ar fi tiut totul despre modelele hibrid, asta tot nu ar fi
ajutat-o s-i explice.

- Un hibrid este... adic, m rog, merge att cu benzin, ct i cu

electricitate.

- Mi s fie!
Nu-i mai veni niciun rspuns adecvat n minte, i n timp ce el
atepta, ea i surse. Prea c o privete chior cu ochiul stng.

- n orice caz, spuse el, cred c poate prinde vitez, nu glum. V-am
surprins conducnd cu 82 km/h ntr-o zon cu limita de 30. Asta
nseamn c ai depit viteza legal cu peste 50 km/h. Iar asta-i o
nesbuin pe la noi, prin Virginia. Nu tiu cum o fi prin New York i
Vermont, dar aici nu-i deloc bine. Chiar nu-i bine deloc, doamn.

- Dar nu am vzut niciun indicator cu limit de vitez!

- i eu ce s v fac, doamn, dac nu l-ai vzut?
O camionet veche se apropie din fa, ncetini i pru gata s
opreasc. oferul scoase capul pe geam i strig:

- Of, Romey, iar ai nceput?

Poliistul se rsuci i se stropi:

- Dispari de-aici!
Camioneta se opri pe linia continu, iar oferul strig:

- nceteaz, omule!
Agentul i desfcu tocul, i scoase pistolul negru i spuse:

- N-ai auzit ce-am zis? Dispari de-aici!

Camioneta demar n tromb. Dup ce strbtu vreo douzeci de
metri, poliistul i ndrept pistolul n sus i trase o dat, mpuctura
rsunnd prin vale. Samantha ip i izbucni n plns. Agentul urmri
camioneta disprnd n deprtare, apoi rosti:

- Nu-i nimic, nu-i nimic. Aa i place lui s-i bage nasul unde nu-i
fierbe oala. Bun, unde rmsesem?
Bg pistolul la loc n toc, jucndu-se cu capsa n timp ce vorbea.

- Nu tiu, fcu ea, ncercnd s-i tearg lacrimile cu minile

tremurnde.
Frustrat, poliistul repet:

- Nu-i nimic, doamn. E totul n regul. i-acum... avei un permis

de conducere luat la New York i plcue de nmatriculare din Vermont
la mainua asta ciudat, i ai depit limita de vitez cu 50 km/h. Ce
cutai aici?
Chiar e treaba dumneavoastr? fu ea ct pe ce s rbufneasc, ns
orice sfidare n-ar fi fcut dect s-i agraveze situaia. Se uit drept
nainte, trase aer n piept i se strdui s i pstreze cumptul. n cele din
urma spuse:

- M ndrept spre Brady. Am un interviu de angajare.

i iuiau urechile deja.
El rse stnjenit i zise:

- Nu-s locuri de munc n Brady, v garantez.

- Am un interviu la Mountain Legal Aid Clinic, insist ea, cu dinii
ncletai, vorbele sale rsunndu-i goale i suprarealiste n urechi.
Asta l zpci, zdruncinndu-i ncrederea n sine.

- Ei bine, eu trebuie s v duc la secie. E o mare nesbuin s

depii viteza legal cu peste 50 km/h. Probabil c dom judector v va

mutrului i v va reaminti regulile de circulaie. Trebuie s v duc la

secie.

- La ce secie?
- La nchisoarea districtual din Brady.
Ea rmase cu gura cscat i ncepu s-i maseze tmplele.

- Nu pot s cred, murmur ea.

- mi pare ru, doamn. Ieii din main. Putei s stai n dreapta,
lng mine.
Sttea cu minile n olduri, iar mna dreapt era periculos de
aproape de toc.

- Vorbii serios? fcu ea.

- O, ct se poate de serios!
- Pot suna pe cineva?
- Nu. Poate de la nchisoare. Oricum, aici nu-i semnal.
- M arestai i m ducei la nchisoare?
- Ei, vedei c v-ai prins? Sunt convins c aici, n Virginia, facem
lucrurile altfel. Hai s mergem!

- i maina mea?
- O s o ridice autocamionul de depanare. O s v coste nc
patruzeci de dolari. Hai s mergem!
Ea nu mai gndea limpede deja, dar toate opiunile preau s se
sfreasc cu focuri de arm. i lu ncet poeta i cobori din main.
Chiar dac nu avea tocuri, la cei 1,70 metri ai si tot era mai nalt dect
Romey. Se duse la maina lui, care avea nc luminile albastre aprinse. Se
uit la portiera din partea oferului i nu vzu nimic. El i intui gndurile
i rosti:

- Este o main fr nsemne. De aceea nu m-ai remarcat. Merge de

fiecare dat. Urcai n dreapta. Nu v mai pun ctuele.
Ea izbuti s ngaime un mulumesc cu glas pierit.
Era un model Ford, albastru-nchis, i semna vag cu modelele vechi
de patrulare, cele scoase din circulaie cu vreun deceniu n urm. n fa
era tot o banchet, una din vinilin, cu crpturi mari care lsau s se

ntrevad clii murdari. Pe bord erau prinse dou radiouri. Romey

apuc un microfon i zise, aproape indescifrabil, ceva de genul:
Unitatea zece, revin n Brady cu suspectul. Timpul de sosire estimat la
cinci minute. Anunai-1 pe domnul judector. E nevoie de-un
autocamion de depanare la Thacks Bridge; vedei c-i o mainu
japonez mai ciudat.
Nu primi niciun rspuns, ca i cum n-ar fi fost nimeni la cellalt
capt al firului. Samantha se ntreb dac radioul chiar funciona. ntre ei,
pe banchet, mai era i un scanner, la fel de tcut ca radioul. Komey
aps un buton i opri girofarul.

- Vrei s auzii sirena? o ntreb el cu un rnjet, ca un puti ce se

ddea mare cu jucriile sale.
Samantha cltin din cap. Nu.
i ea care crezuse c ieri fusese cea mai proast zi, cu cele zece
refuzuri... Sau alaltieri, cnd fusese pus pe liber i scoas din cldire
sub escort. Dar acum era arestat n fundtura asta i dus la nchisoare.
Inima i bubuia n piept i i venea greu s mai nghit.
Maina nu avea centuri de siguran. Romey aps acceleraia i n
curnd zburau pe centrul oselei, btrnul Ford zglindu-se din toate
ncheieturile. Dup civa kilometri el i zise:

- S tii c mi pare foarte ru, dar asta mi-e meseria.

- Suntei poliist sau ajutor de erif sau...? ntreb ea.
- Sunt agent. M ocup n special de circulaie.
Ea ddu din cap de parc asta ar fi explicat totul. El conducea cu
ncheietura stng atrnat peste volan, fcnd maina s vibreze. Pe o
poriune lin de osea, el tur motorul i turbulena spori. Ea arunc o
privire la vitezometru, dar acesta nu funciona. El se mai rsti de cteva
ori n microfon, ca un actor de mna a doua, fr ns a primi vreun
rspuns nici de aceast dat. Intrar cu vitez ntr-o curb periculoas,
dar cnd maina era pe punctul de a derapa, Romey rsuci calm volanul
i aps pedala de frn.
O s mor, se gndi ea. Fie ucis de un criminal srit de pe fix, fie

ntr-un accident de main. Simi cum i se ntoarce stomacul pe dos i

cum o ia cu lein. Strnse poeta ntre degete, i nchise ochii i ncepu s
se roage.
De-abia cnd ajunser la marginea localitii reui s se mai
liniteasc. Dac ar fi plnuit s o violeze i s o omoare, apoi s-i azvrle
cadavrul n vreo prpastie, nu avea s fac asta n ora. Trecur pe lng
magazine cu parcri i pe lng iruri de csue ngrijite, toate vruite. i
ridic privirea i zri turla unei biserici deasupra copacilor. nainte s
ajung pe strada principal, Romey coti brusc i intr n parcarea
neasfaltat a nchisorii Districtuale Noland.

- Urmai-m, v rog, zise el.

Pentru o fraciune de secund, ea simi uurare la gndul c avea s
fie la nchisoare.
n timp ce-1 urma spre ua de la intrare, arunc o privire n jur ca s
se asigure c nu o vedea nimeni. ns de cine se ferea, mai exact?
Ptrunser ntr-o zon de ateptare prfuit i nghesuit. n stnga era o
u pe care scria nchisoare. Romey i fcu semn spre dreapta i-i
spuse:

- Luai loc acolo pn m ocup eu de documente. Dar s nu ncercai

vreo mecherie, bine?
Nu mai era nimeni acolo.

- Unde-a putea s m duc? ntreb ea. Nu mai am nici main.

- Stai jos i inei-v gura.
Ea se aez pe un scaun de plastic, iar el dispru prin u. Pereii
erau destul de subiri nct s-l aud spunnd:

- Am adus o fat din New York; am sltat-o la Dunne Spring, cu 82

km/h. i vine s crezi?
O voce de brbat replic pe un ton exasperat:

- Hai, mi, Romey, nu din nou!

- Da. Am prins-o.
- Trebuie s ncetezi cu tmpeniile astea, Romey.
- Nu ncepe din nou, Doug.

Se auzira pai apasai, glasurile sczur i apoi nu se mai auzir.

Dup aceea auzi voci puternice i mnioase din nchisoare, dar de mai
departe. Dei nu nelegea ce se vorbea, era limpede c doi brbai (cel
puin) se certau cu Romey. Vocile amuir peste cteva minute. Un
brbat durduliu, ntr-o uniform albastr, iei pe ua nchisorii i zise:

- Ziua bun. Suntei domnioara Kofer?

- Da, eu sunt, rspunse ea, aruncnd o privire prin ncperea pustie.
El i ddu napoi permisul de conducere i-i spuse:

- Ateptai puin, bine?

- Sigur.
Ce-ar fi putut spune?
Auzi din spate vocile nlndu-se i cobornd, apoi oprindu-se
complet. i trimise un mesaj mamei sale, unul tatlui ei i unul lui Blythe.
Dac nu i se descoperea cadavrul, mcar aa ar fi tiut i ei cteva
amnunte.
Ua se deschise din nou i un tnr intr n sala de ateptare. Purta
blugi presplai, bocanci de alpinist, o jachet sport, fr cravat. i zmbi
relaxat i-i zise:

- Dumneavoastr suntei Samantha Kofer?

- Da, eu sunt.
El i trase un scaun de plastic, se aez cu genunchii aproape lipii i
continu:

- M numesc Donovan Gray. Sunt avocatul dumneavoastr i

tocmai am obinut renunarea la toate acuzaiile care vi se aduceau. V-a
sugera s plecm de-aici ct mai repede.
n timp ce vorbea, i ddu o carte de vizit, pe care ea o privi rapid.
Prea s fie real. Avea biroul pe strada principal din Brady.

- Bine, i unde s mergem? ntreb ea, precaut.

- Sa v recuperm maina.
- Da, dar cum rmne cu agentul acela?
- V explic pe drum.
Plecar n grab din nchisoare i urcar ntr-un model nou de Jeep

Cherokee. Cnd porni motorul, Bruce Springsteen ncepu s rcneasc

din difuzoare, iar el opri repede aparatul. Avea 35, 40 de ani, estim ea,
prul negru i ciufulit, o barb de vreo trei zile i ochi negri, triti. n timp
ce bga maina n mararier, ea i zise:

- Ateptai puin. Trebuie s trimit cteva mesaje.

- Sigur. E semnal pe o distan de civa kilometri.
Le scrise mamei sale, tatlui su i lui Blythe, anunndu-i c nu mai
era n nchisoare i c situaia prea s se mbunteasc ct de ct,
innd cont de mprejurri. C nu era cazul s se ngrijoreze. Se simea n
siguran, momentan. Avea s-i sune mai ncolo i s le explice.
Dup ce ieir din ora, el ncepu:

- Romey nu este poliist, agent sau ceva de genul sta. Trebuie s

nelegi c nu este ntreg la minte, i cam lipsete o doag. Poate mai
multe. i-a dorit dintotdeauna s fie erif i din cnd n cnd simte nevoia
s ias i s patruleze, de fiecare dat pe la Dunne Spring. Dac treci
pe-acolo cu o main nregistrat n alt stat, Romey bag imediat de
seam. Dac ai plcue de Tennessee sau North Carolina, s zicem,
Romey te las n pace. Dar dac eti din nord, atunci Romey se agit i
face ce i-a fcut ie. Chiar crede c face un lucru bun aducnd la secie
oferi neateni, mai ales oameni din New York i Vermont.

- i de ce nu-1 oprete nimeni?

- A, pi ncercm... Toat lumea se rstete la el, ns nu poi sta cu
ochii pe el 24 de ore din 24. Este foarte iret i cunoate drumurile astea
mai bine dect oricine. De obicei l trage pe dreapta pe oferul neatent,
vreun biet om din New Jersey, l bag n speriei i i d drumul. i
nimeni nu afl vreodat. ns uneori mai vine la nchisoare cu o persoan
reinut, insistnd ca aceasta s fie bgat la zdup.

- Nu-mi vine s cred!

- N-a rnit pe nimeni pn acum, dar...
- A tras spre un alt ofer. nc mi iuie urechile.
- Ce s spun? Omu-i nebun, ca muli alii de pe aceste meleaguri.
- Atunci nchidei-1! Trebuie s existe legi mpotriva arestrilor false

i rpirilor.

- Vrul su este eriful.

Ea trase adnc aer n piept i cltin din cap.

- Da, vrul su este erif de mult vreme. Romey l pizmuiete

pentru asta; de fapt, a i candidat o dat mpotriva erifului. A obinut
vreo zece voturi n tot comitatul i asta l-a suprat ru de tot. i oprea pe
yankei peste tot pn l-au trimis de-aici cteva luni.

- Mai trimitei-1 o dat.

- Nu-i att de simplu. Ai mare noroc c nu te-a dus n nchisoarea
lui.

- nchisoarea lui?
Donovan zmbea, savurnd povestea.

- O, da! Acum vreo cinci ani, fratele lui Romey a gsit o berlin de
model recent cu plcue de Ohio parcat n spatele unui hambar de la
ferma familiei lor. S-a uitat mprejur, a auzit un zgomot i a gsit un tip
din Ohio ncuiat ntr-un grajd. Se pare c Romey mprejmuise boxa
respectiv cu srm ghimpat i bietul om era nchis acolo de trei zile.
Avea mncare berechet i sttea destul de comod. A zis c Romey l
verifica de mai multe ori pe zi i c se purta extrem de frumos cu el.

- Imposibil! Nu cred.
- Nu-i nicio minciun. Romey nu i mai luase medicamentele i
trecea printr-o pas proast. Situaia a degenerat. Tipul din Ohio a fcut
trboi i i-a angajat avocai. Acetia l-au dat n judecat pe Romey
pentru privare de libertate i alte chestii de-astea, dar cazul n-a ajuns
nicieri. El nu are nimic n afar de maina cu care patruleaz, deci un
proces civil nu-i are rostul. Au insistat s fie inculpat pentru rpire i aa
mai departe, iar Romey a pledat vinovat pentru o acuzaie minor. A stat
treizeci de zile la nchisoare, dar nu ntr-a lui, ci n cea a comitatului, apoi
a fost trimis napoi la azilul statal pentru consultaii. Nu-i biat ru totui.

- Mda, e de vis, ce mai!

- S fiu sincer, unii dintre poliitii de pe-aici sunt mai periculoi ca
el. Mie mi place Romey. L-am aprat odat pe unchiul su.

Metamfetamin.

- Metamfetamin?!
- Da. Dup crbune, probabil c este cea mai mare surs de venit de
prin partea locului.

- Pot s te ntreb ceva care ar putea s par un pic cam personal?

- Sigur. Sunt avocatul tu, deci poi s m ntrebi orice.
- De ce ai pistolul acela n torpedo?
Art cu capul spre torpedo, chiar sub cotul ei stng. Un pistol mare
i negru era lsat acolo la vedere.

- Este legal. mi fac muli dumani.

- Ce fel de dumani?
- Dau n judecat companii miniere.
Ea presupusese c explicaia avea s-i ia mai mult, aa c trase aer n
piept i fix cu privirea drumul. Dup ce-i povestise aventurile lui
Romey, Donovan prea bucuros s pstreze tcerea. Ea realiz c nu o
ntrebase ce fcea n comitatul Noland, adic tocmai ntrebarea cea mai
evident. Cnd ajunser la Thacks Bridge, el ntoarse maina n mijlocul
drumului i parc n spatele Priusului.

- Deci... i datorez un onorariu? zise ea.

- Sigur. O cafea.
- Cafea? Unde, aici?
- Nu, este o cafenea drgu n ora. Mattie este la tribunal i va fi
probabil ocupat pn pe la cinci, deci ai timp berechet.
Ea ddu s spun ceva, dar nu-i gsi cuvintele. El continu:

- Mattie este mtua mea. Ea este motivul pentru care am dat la

Drept, i tot ea m-a ajutat n facultate. Am lucrat la clinica ei ct am fost
student, apoi nc trei ani dup ce am intrat n barou. Acum sunt pe cont
propriu.

- i Mattie i-a spus c trebuie s apar eu, pentru interviu?

Pentru prima oar observ verigheta de pe degetul lui.

- A fost o coinciden. Trec des dimineaa pe la ea, la birou, ca s

bem o cafea i s mai brfim. Mi-a zis de toate e-mailurile de la avocai

din New York decii brusc s fac pe bunii samariteni, i mi-a mai zis c
unul dintre ei va veni azi la interviu. Este destul de amuzant pentru nite
avocai ca noi, de-aici, s vedem avocai de la firme mari dnd nval pe
dealurile noastre ca s se ascund. Apoi s-a nimerit s fiu la nchisoare,
unde mi vizitam un client, cnd amicul tu Romey a aprut cu un nou
trofeu. i iat-ne acum.

- Nu aveam de gnd s m ntorc n Brady. De fapt, aveam de gnd

s ntorc maina i s fug de-aici mncnd pmntul.

- Ai grij doar s ncetineti cnd treci prin Dunne Spring.

- Da, nu-i face griji.
Urm o pauz n care ei se uitar la Prius, apoi el rosti:

- Bine, cumpr eu cafeaua. Cred c i va face plcere s o cunoti pe

Mattie. Te-a nelege i dac ai pleca, dar de multe ori prima impresie
este neltoare. Brady este un ora plcut, iar Mattie are o grmad de
clieni care ar avea nevoie de ajutorul tu.

- Nu mi-am adus pistolul.

El zmbi i zise:

- Nici Mattie nu are pistol.

- Cum aa? Ce fel de avocat mai este?
- Este o avocat grozav, dedicat trup i suflet clienilor ei care nu
au bani s-o plteasc. D-i o ans. Mcar vorbete cu ea.

- Eu m-am specializat n finanarea zgrie-norilor din Manhattan.

Nu sunt sigur c sunt fcut pentru meseria lui Mattie.

- O s te prinzi repede i i va plcea deoarece vei ajuta oameni care

au nevoie de tine, oameni cu probleme adevrate.
Samantha trase aer n priept. Instinctele o ndemnau s fug. Dar
unde s fug mai exact? Spiritul ei de aventur o convinse s vad mcar
oraul nc o dat. Nu putea s se considere ct de ct protejat de vreme
ce avocatul ei era narmat?

- Fac eu cinste, spuse ea. Pe post de onorariu.

- Bine. Vino dup mine.
- Ar trebui s-mi fac griji n privina lui Romey?

- Nu, am discutat eu cu el. i vrul lui la fel. ine aproape.

Un tur rapid pe Main Street dezvlui ase cvartale de cldiri de la
nceputul secolului, un sfert dintre ele goale, cu semne vechi lipite pe
geamuri, prin care se anuna c sunt de vnzare. Biroul lui Donovan era o
cldire cu etaj, cu ferestre mari i cu numele su scris cu litere mici.
Balconul de la etaj atrna deasupra trotuarului. Peste drum, la trei
numere mai ncolo se afla un fost magazin de bricolaj, acum sediul
Mountain Legal Aid Clinic. n captul ndeprtat al strzii, spre vest, era
un tribunal mic i prezentabil unde i fceau veacul majoritatea
oamenilor de la conducerea comitatului Noland.
Intrar la Brady Grill i se aezar ntr-un separeu din spatele
localului. Cnd trecur pe lng o mas, trei brbai se uitar urt la
Donovan, care nu pru s-i bage n seam. O chelneri le aduse cafea.
Samantha se aplec i-i opti:

- Cei trei indivizi de-acolo nu par s te aib la inim. i cunoti?

El arunc o privire peste umr, apoi ncuviin i spuse:

- i cunosc pe toi cei din Brady, i presupun c vreo jumtate din ei

m ursc. Aa cum i ziceam, dau n judecat companiile miniere, iar
crbunele reprezint principala surs de venit pe-aici. De fapt, este
principala surs de venit n ntreaga Apalaie.

- i de ce le dai n judecat?
El surse, sorbi din cafea i se uit la ceas.

- E cam lung povestea.

- Nu sunt prea ocupat n momentul de fa.
- Ei bine, companiile miniere creeaz o grmad de probleme. M
rog, majoritatea companiilor. Exist i cteva mai rezonabile, ns
majoritatea nu dau doi bani pe mediul nconjurtor sau pe angajaii lor.
Exploatarea crbunelui e o afacere murdar, i-aa a fost mereu. Dar
acum este mult mai ru. Ai auzit de decopertarea munilor?

- Nu.
- Este un soi de minerit de suprafa. Crbunele a nceput s fie

exploatat pe aceste meleaguri n secolul al XlX-lea. S-a nceput cu

mineritul de subteran, care consta n sparea de tunele n muni i
extragerea crbunilor. Mineritul a fost modul de via principal aici, nc
de pe atunci. Bunicul meu a fost miner, la fel ca tatl su. Cu tatl meu a
fost o alt poveste. n orice caz, pe la 1920 erau 800 000 de mineri care
lucrau n bazinele carbonifere, din Pennsylvania pn n Tennessee.
Exploatarea crbunelui este o ntreprindere periculoas i are o istorie
bogat n probleme de munc, lupte sindicale, violen, corupie i tot
felul de alte drame. Toate legate de mineritul de subteran, varianta
tradiional de exploatare. O munc foarte solicitant. Pe la 1970,
companiile miniere au decis c pot trece la exploatarea de suprafa,
economisind astfel milioane de dolari. Exploatarea de suprafa este
mult mai ieftin dect mineritul de subteran deoarece necesit un numr
redus de muncitori. n ziua de azi au mai rmas doar 80 000 de mineri i
jumtate din acetia lucreaz la suprafa, pentru companiile de care
i-am pomenit.
Chelneria trecu pe lng ei i Donovan se opri cteva clipe. Sorbi
din cafea, arunc o privire n jur, atept ca ea s se ndeprteze i apoi
continu:

- Decopertarea munilor este un soi de exploatare accelerat de

suprafa. Crbunele din Apalai se gsete n filoane, cam cum sunt
straturile unui tort. n vrful muntelui se afl pdurea, apoi un strat de
pmnt, altul de piatr i abia apoi un filon de crbune. Poate fi vorba de
o grosime de-un metru sau de ase. Cnd o companie minier primete
autorizaie pentru exploatarea de suprafa, ea atac practic muntele cu
tot soiul de utilaje grele. Mai nti taie copacii, o defriare complet ce nu
implic niciun efort de salvare a lemnului de esen tare. Acetia sunt
luai cu buldozerul ntr-o aciune de scalpare a pmntului. La fel se
ntmpl cu stratul de pmnt de la suprafa, care nu este foarte gros.
Urmeaz apoi stratul de piatr, care este dinamitat. Copacii, pmntul i
pietrele sunt adeseori mpinse n vile dintre muni, crend aa-numitele
vi cu deeuri. Acestea distrug flora, fauna i prurile naturale. O

adevrat catastrofa ecologic. Dac locuieti n josul apei, ai ncurcat-o.

i vei afla c aici toat lumea locuiete n josul apei.

- i asta-i legal?
- Da i nu. Exploatarea de suprafa este legal datorit legislaiei
federale, dar procesul propriu-zis de exploatare cuprinde foarte multe
activiti ilegale. Avem o experien ndelungat i neplcut cu
organismele de reglementare i supraveghere ce trateaz cu mult prea
mare lejeritate companiile miniere. Realitatea este mereu aceeai:
companiile miniere calc n picioare pmntul i oamenii pentru c dein
banii i puterea care le permit s fac asta.

- Revenind la tort. Ai ajuns la filonul de crbune.

- Da. Ei bine, cnd dau de crbune, companiile aduc alte utilaje care
l extrag, l transport i continu dinamitarea pn la urmtorul filon.
Nu este ceva ieit din comun ca astfel s se demoleze practic vreo 150 de
metri din munte. E nevoie de un numr relativ redus de muncitori. De
fapt, o echip mic poate distruge complet un munte n decurs de cteva
luni. Chelneria le umplu din nou cetile i Donovan amui din nou,
ignornd-o total. Dup ce plec femeia, el se aplec i zise: Dup ce
crbunele este dus de-aici cu camioanele, este splat, ceea ce reprezint o
nou catastrof. Splarea crbunelui creeaz un sediment negru care
conine chimicale toxice i metale grele. Sedimentul este cunoscut sub
numele de steril, un termen pe care l vei auzi des. Cum el nu poate fi
eliminat, companiile miniere l depoziteaz n spatele unor baraje de
pmnt n halde de steril, ns fac o treab de mntuial i exist mereu
deversri cu rezultate catastrofale.

- Pentru ct vreme e depozitat?

Donovan ridic din umeri i se uit mprejur. Nu era agitat sau
speriat; pur i simplu nu voia s l aud cineva. Vorbea calm i coerent,
cu un uor accent nazal, iar Samantha era captivat att de poveste, ct i
de ochii lui negri.

- Pe termen nelimitat; oricum nimnui nu-i pas. l depoziteaz

pn cedeaz barajul i se produce o deversare de deeuri toxice ce vine

la vale, ptrunznd n case, n coli i orae, i distrugnd totul n cale. Ai

auzit de celebrul caz al petrolierului Exxon Valdez care a euat pe coasta
Alaski. Peste o sut de milioane de litri de petrol deversate n apele
cristaline. tirea a stat pe prima pagin sptmni de-a rndul i toat
ara a fost revoltat. i aminteti de vidrele acelea acoperite cu mzg
neagr? Ei, pot pune pariu c n-ai auzit niciodat de accidentul din
comitatul Martin, cea mai mare catastrof ecologic de la est de
Mississippi. S-a ntmplat acum opt ani, n Kentucky, cnd a cedat
barajul de la o hald de steril i peste un miliard de litri de deeuri au
acoperit valea. O cantitate de zece ori mai mare dect n cazul Valdez, i
totui nimeni n-a scos o vorb prin ar. tii de ce?

- De ce?
- Pentru c-i vorba de Apalaia. Companiile miniere ne distrug
munii, oraele, cultura i vieile, dar asta nu-i o tire pentru pres.

- i de ce te ursc tipii tia?

- Deoarece ei cred c exploatarea de suprafa e o chestie bun. Le
ofer locuri de munc, ceea ce-i o raritate prin aceste pri. Nu sunt
oameni ri, sunt doar dezinformai i manipulai. Decopertarea munilor
ne distruge comunitile. A dus deja la pierderea a zeci de mii de locuri
de munc. Oamenii sunt silii s-i abandoneze cminele din cauza
exploziilor, prafului, sterilului i a inundaiilor. Drumurile nu mai sunt
sigure din cauza camioanelor de mare tonaj care gonesc prin muni. Am
avut cinci cazuri de omor prin impruden n ultimii cinci ani, oameni
clcai de camioane care transportau cte nouzeci de tone de crbune.
Multe orae au disprut, pur i simplu. Companiile miniere cumpr
adesea casele din jur i le demoleaz. Toate comitatele din zona
carbonifer au sczut n populaie n ultimii douzeci de ani. i totui,
foarte muli oameni, inclusiv cei trei domni de acolo, sunt de prere c-i
mai bine s existe cteva locuri de munc dect niciunul.

- Dac sunt domni, de ce sunt narmai?

- Deoarece unele companii miniere obinuiesc s angajeze
mardeiai. O fac ca s intimideze, sau chiar mai ru, dar nu-i nimic nou.

Uite ce-i, Samantha: eu sunt un provincial mndru de locul su de

batin i i-a putea spune o grmad de poveti despre istoria
sngeroas a companiilor miniere mari.

- Chiar te temi pentru viaa ta?

El fcu o pauz i i ntoarse privirea pentru o clip.

- Au fost o mie de crime n New York City anul trecut. Te-ai temut
pentru viaa ta?

- Nu chiar.
El surse, ddu din cap i zise:

- i-aici e la fel. Am avut trei crime anul trecut, toate legate de

traficul de metamfetamin. Trebuie doar s ai grij. Un telefon vibr n
buzunarul lui i el l scoase. Citi mesajul i-i spuse: E Mattie. A terminat
treaba la tribunal, s-a ntors la birou i e gata s te primeasc.

- Stai aa! Cum de-a tiut c sunt cu tine?

E un ora mic, Samantha.

6
Merser pe trotuar pn ajunser la biroul lui, unde i strnser
mna. Ea i mulumi pentru serviciul voluntar pe care i-1 oferise i l
compliment pentru felul n care se achitase de acesta. Dac hotra s
rmn n ora cteva luni, i promiser s ia prnzul mpreun la Brady
Grill la un moment dat.
Era aproape ora cinci dup-amiaza cnd ea travers neregulamentar
strada, ateptndu-se s fie arestat i pentru asta. Se uit spre vest, unde
munii blocau deja ultimele raze ale soarelui. Oraul se cufunda treptat n
umbr, iar asta i conferea un aspect de iarn timpurie. Un clopoel sun
la u cnd intr n clinica aglomerat. Un birou ncrcat i suger c de
obicei era cineva acolo care s rspund la telefon i s ntmpine clienii,
dar momentan nu era nimeni la recepie. Se uit mprejur, ateptnd i
observnd ncperea. Biroul avea o dispunere simpl - un hol ngust
mprea n dou spaiul a ceea ce trebuie s fi fost vreme de decenii
ntregi magazinul de bricolaj al oraului. Totul arta i i ddea senzaia
de vechi i uzat. Pereii erau vruii, dar nu pn n tavanul din plci de
aram. Podelele erau acoperite cu o mochet subire i zdrenuit.
Mobila, cel puin cea de la recepie, era i ea o colecie pestri de obiecte
luate de la piaa de vechituri. Totui, pe perei se puteau vedea tablouri
interesante n ulei i n pastel, pictate de artiti locali, toate scoase la
vnzare pentru preuri ct se poate de rezonabile.
Grafica. n urm cu un an, partenerii cu aciuni de la Scully &
Pershing se certaser pe seama propunerii unui designer de a cheltui
dou milioane de dolari pe nite tablouri avangardiste enigmatice care s
fie expuse n foaierul principal al firmei. n cele din urm, designerul
fusese concediat, lumea uitase de tablouri i mprise banii n prime.
La jumtatea holului se deschise o u i o femeie scund i oarecum
ndesat iei afar descul.

- Bnuiesc c tu eti Samantha, rosti ea, ntmpinnd-o. Eu sunt

Mattie Wyatt. Am neles c ai avut parte de o primire neplcut n

comitatul Noland. mi pare ru pentru asta.

- ncntat de cunotin, fcu Samantha, privind ochelarii ptroi,

de un roz strlucitor, de la ochii lui Mattie. Rozul ochelarilor se asorta cu
vrfurile roz ale prului, tuns scurt, vopsit ntr-un alb strident i purtat n
epi. Era o coafur cum Samantha nu mai vzuse in viaa ei, dar care
prea s aib succes aici. Vzuse coafuri i mai extravagante n
Manhattan, desigur, dar niciodat la un avocat.

- Aici, zise Mattie, fcndu-i semn spre biroul ei. Dup ce intrar,
nchise ua i spuse: Bag de seam c icnitul la de Romey trebuie s
rneasc pe cineva nainte ca eriful s ia atitudine. mi pare foarte ru. Ia
loc.

- Nu-i nimic. Sunt bine; e o poveste pe care o voi spune mult vreme
de-acum nainte.

- Da, aa este. Dac rmi pe-aici vei mai aduna multe asemenea
poveti. Vrei o cafea?
Se aez pe un balansoar din spatele biroului ce prea organizat
perfect.

- Nu,

mulumesc.

Tocmai

am

but

cafea

cu

nepotul

dumneavoastr.

- Da, firete. M bucur mult c l-ai cunoscut pe Donovan. El e ca o

raz de lumin pe-aici. Eu l-am crescut, practic. O familie cu un destin
tragic. Este foarte dedicat meseriei lui i nici nu arat ru, nu crezi?

- Este cumsecade, rosti Samantha precaut, nedorind s comenteze

despre aspectul lui fizic i hotrt s se in departe de tragedia familiei
sale.

- M rog... Iat-ne aici. Ar trebui s m mai ntlnesc cu un

naufragiat de pe Wall Street mine, i cu asta, basta. Nu am prea mult
timp de pierdut cu interviuri, m-nelegi. Am mai primit patru e-mailuri
azi i nu le-am mai rspuns. Mine m voi ntlni i cu tipul de care i-am
pomenit, dup care conducerea se va ntruni i va alege ctigtorul.

- Am neles. Cine-i n conducere?

- Doar eu i Donovan. Annette, o alt avocat care lucreaz aici, ar fi

i ea invitat la interviuri, dar este plecat din ora. Lucrm destul de
repede, nu prea ne bazm pe birocraie. Dac hotrm s te alegem pe
tine, cnd poi ncepe lucrul?

- Nu tiu. Se ntmpl totul foarte repede...

- Parc nu erai att de ocupat zilele astea.
- Aa este. Presupun c a putea ncepe ct de curnd, dar a dori un
rgaz de gndire de o zi sau dou, rosti Samantha, ncercnd s se
relaxeze ntr-un scaun eapn de lemn care scria i cnd respira. Nu
sunt sigur...

- Bine, am neles. Nu-i ca i cum un stagiar va schimba prea mult

lucrurile pe-aici. Am mai avut i alii. De fapt, am mai avut pe cineva
vreme de doi ani, cineva din partea locului, care a fcut Dreptul la
Stanford i apoi s-a angajat la o firm mare din Philadelphia.

- i ce-a fcut tipul respectiv aici?

- N-a fost un el, ci o ea. Evelyn, pe numele ei, s-a ocupat de cazurile
de silicoz i de siguran n min. O fat foarte silitoare i inteligent,
dar care a plecat dup doi ani i ne-a lsat cu o grmad de dosare
nefinalizate. M ntreb dac n-o fi ajuns i ea pe drumuri acum. Cred c-i
groaznic acolo, nu?

- Da, ntr-adevar. Iertai-m c spun asta, doamn Wyatt, dar...

- Zi-mi Mattie.
- Bine, Mattie, dar nu pari prea ncntat de ideea de a avea un
stagiar.

- A, iart-m. mi pare ru. Nu, adevrul este c avem nevoie de tot

ajutorul pe care l putem obine. Aa cum i-am spus la telefon, nu ducem
lips de oameni srmani cu probleme juridice. Oamenii tia nu-i pot
permite un avocat. omajul este la cote mari, iar companiile miniere sunt
extrem de ingenioase cnd vine vorba s le fac ru oamenilor.
Crede-m, draga mea, avem nevoie de tot ajutorul din lume.

- i cu ce m-a ocupa?
- Cu orice, de la rspuns la telefon pn la deschis corespondena i

procese federale. Am vzut n CV-ul tu c ai autorizaie att n Virginia,

ct i n New York.

- Am fost grefiera unui judector de la Washington dup ce-am

terminat Dreptul i am luat examenul de barou n Virginia.

- Ai mai clcat printr-o sal de judecat n ultimii trei ani?

- Nu.
Mattie ezit o clip, ca i cum sta ar fi fost factorul decisiv.

- Mda, presupun c ai avut noroc, ntr-o anumit privin. Bnuiesc

c nu ai fost nici la nchisoare?

- Nu pn azi dup-amiaz.
- A, da! nc o dat, mi cer scuze pentru asta. O s te prinzi repede
cum merg lucrurile. Ce lucrai la New York?
Samantha trase aer n piept i se gndi la modalitile prin care ar fi
putut evita s rspund la ntrebare. Cum nu gsi niciuna, zise:

- Am lucrat la imobiliare comerciale, chestii destul de plictisitoare,

s fiu sincer. Incredibil de plictisitoare. Reprezentam nite bogtai
antipatici care construiau cldiri nalte pe toat Coasta de Est, n special
n New York. Fiind asociat de nivel mediu, mi petreceam n mod
normal timpul verificnd acordurile de finanare cu bncile, contracte
groase care trebuiau ntocmite i editate de cineva.
Mattie i arunc o privire plin de comptimire pe deasupra
ochelarilor roz.

- Sun oribil.
- Aa era. De fapt, nc este, bnuiesc.
- Te bucuri c ai scpat de corvoada asta?
- Nici nu tiu cum m simt, Mattie, s fiu sincer. Acum o lun eram
antrenat n lupta asta acerb, mbrncindu-i pe alii i fiind la rndul
meu mbrncit, gonind ctre ceva... nici mcar nu mai tiu ctre ce
anume. Apruser deja primele semnale de ru augur, dar noi eram prea
ocupai ca s le remarcm. Apoi s-a prbuit Lehman, i timp de dou
sptmni m-am temut i de umbra mea. Am muncit i mai asiduu,
spernd s in cont cineva de asta, spernd c o sut de ore pe

sptmn ar putea s ne salveze locurile de munc, dac nouzeci erau

prea puine. i deodat s-a terminat totul, i am fost azvrlii n strad.
Fr pli compensatorii, fr nimic. Doar cu nite promisiuni pe care m
ndoiesc c le poate ine cineva.
Mattie prea gata s izbucneasc n plns.

- Te-ai mai ntoarce acolo?

- n clipa de fa chiar nu tiu. Nu cred. Nu-mi plcea ce fceam,
nu-mi plceau majoritatea colegilor din firm, i clienii cu att mai
puin. Din pcate, majoritatea avocailor pe care-i cunosc simt la fel.

- Ei bine, drag, noi cei de la Mountain Legal Aid Clinic inem la

clienii notri i ei in la noi.

- Sunt sigur c sunt mult mai cumsecade dect cei cu care am avut
eu de-a face.
Mattie arunc o privire la ceas, un model cu cadran galben strident
i curea din vinilin verde, i-i spuse:

- Ce planuri ai pentru disear?

Samantha ridic din umeri.

- Nu m-am gndit att de departe.

- n niciun caz nu te poi ntoarce la Washington n seara asta.
- Romey lucreaz i n tura de noapte? Nu sunt sigure drumurile?
Mattie chicoti i zise:

- Drumurile sunt periculoase. Nu poi pleca. Hai s ncepem cu cina

i vedem noi dup aceea.

- Nu, serios, chiar nu pot...

- Ei, nu poi! Samantha, acum eti n Apalaia, n creierii munilor, i
noi nu ne gonim musafirii la ora cinei. Eu locuiesc chiar dup col, iar
soul meu este un buctar excelent. Hai s bem ceva pe verand i s mai
vorbim. i voi spune tot ce trebuie s tii despre Brady.
Mattie i gsi pantofii i ncuie biroul. i zise c Priusul era n
siguran acolo unde l parcase, pe strada principal.

- Eu vin pe jos la serviciu, i explic ea. Asta-i cam singura micare

pentru care am timp.

Magazinele i birourile erau nchise. Cele dou cafenele le serveau

cina puinilor muterii. Urcar pe panta unui deal, trecnd pe lng puti
pe trotuar i vecini ieii pe pris. Dup dou cvartale cotir pe Third
Street, un ir de case ngrijite, din crmid roie, aproape identice, cu
verande albe i acoperiuri triunghiulare. Samantha ar fi vrut s
porneasc la drum i s se duc napoi n Abingdon, unde zrise cteva
moteluri la oseaua de racord. ns nu avea cum s refuze ospitalitatea
lui Mattie.
Chester Wyatt sttea ntr-un balansoar i citea ziarul cnd fcu
cunotin cu Samantha.

- I-am zis c eti un buctar excelent, rosti Mattie.

- Asta nseamn c trebuie s pregtesc cina, replic el cu un rnjet.
Bine-ai venit.

- S tii c-i moart de foame, continu Mattie.

- Ce-ai vrea s mnnci? ntreb el.
- Sunt n regul, serios, spuse Samantha.
- Ce-ar fi s faci pui la cuptor cu orez spaniol? zise Mattie.
- La asta m gndeam i eu, ncuviin Chester. Vrei nite vin mai
nti?
Bur vin rou vreo or n timp ce ntunericul se lsa n jurul lor.
Samantha sorbi ncet, atent s nu bea prea mult cu gndul la drumul de
plecare din comitatul Noland. Nu preau s existe hoteluri sau moteluri
n Brady i, dat fiind aspectul jalnic al oraului, ea se ndoia c ar fi putut
gsi o camer mai actrii pe undeva. n timpul discuiei, ea afl c soii
Wyatt aveau doi copii mari care prsiser zona dup terminarea
facultii. Aveau i trei nepoi, pe care i vedeau foarte rar. Donovan era
ca un fiu pentru ei. Chester era un pota pensionat care dusese
corespondena prin sate zeci de ani i cunotea pe toat lumea. Acum
fcea voluntariat pentru o grupare ecologist care monitoriza
exploatrile la suprafa i fcea reclamaii n vreo zece pri, la diverse
autoriti. Tatl i bunicul lui fuseser mineri. Tatl lui Mattie lucrase n
subteran aproape treizeci de ani nainte s moar de silicoz la 61 de ani.

- Acum am eu 61 de ani, i zise ea. A fost cumplit.

n timp ce femeile stteau de vorb, Chester era ntr-un du-te-vino
permanent ntre buctrie i verand, verificnd puiul i turnnd vin.
ntr-unul din momentele lui de absen, Mattie spuse:

- Nu-i face griji, drag: avem un dormitor liber.

- Nu, serios, eu...
- Te rog. Insist. N-o s gseti nicio camer ct de ct decent n ora,
crede-m. Sunt cteva locuri care nchiriaz cu ora, dar chiar i acestea
urmeaz s nchid. E destul de trist, dac stau s m gndesc. Oamenii
obinuiau s se furieze la motel pentru o partid clandestin de sex;
acum prefer s se mute mpreun i s se poarte de parc ar fi cstorii.

- Deci, mai exist i sex pe-aici? ntreb Samantha.

- Eu aa sper. Mama mea a avut apte copii, mama lui Chester apte.
Nu prea sunt multe de fcut. Iar n aceast perioad a anului,
septembrie-octombrie, i toarn pe band, parc ar fi iepuri.

- De ce?
- A fost o furtun mare de zpad chiar dup Crciun.
Chester apru n pragul uii cu plas i ntreb:

- Despre ce discutm acum?

- Despre sex, rspunse Mattie. Samantha e surprins c lumea mai
face i sex pe-aici.

- Unii da, zise el.

- Mda, aa am auzit i eu, rosti Mattie, cu un zmbet larg.
- Nu am adus eu subiectul n discuie, se apr Samantha. Mattie a
pomenit ceva de un dormitor liber pentru la noapte.

- Da, poi sta acolo. Ai grij doar s-i ncui ua ca s nu avem vorbe,
replic Chester i dispru din nou n cas.

- Stai linitit, doar gura-i de el, i opti Mattie.

Donovan sosi s i salute i din fericire rat acea parte a conversaiei.
El locuia pe un munte, mai la ar i se ntorcea acas acum. Nu dori s
bea un pahar de vin cu ei i plec dup un sfert de or. Prea distrat i le
zise c era obosit.

- Bietul de el, spuse Mattie dup ce acesta plec. S-a desprit de

soia lui. Ea s-a mutat napoi n Roanoke cu fiica lor, o scumpete de fat
de cinci ani cum n-ai mai vzut. Soia lui, Judy, nu s-a adaptat niciodat
la viaa de aici, din muni, i pur i simplu s-a sturat. Nu-i vd bine. Tu
ce zici, Chester?

- Da, nici eu nu-i vd bine, ncuviin Chester. Judy este o femeie

minunat, dar nu a fost niciodat fericit aici. i-apoi, cnd au nceput
problemele, a cedat nervos. Atunci a plecat.
Cuvntul probleme rmase suspendat n aer cteva secunde, i
cum niciunul din soi nu dezvolt subiectul, Chester zise: Cina e gata.
Samantha i urm n buctrie, unde era pus masa pentru trei persoane.
Chester le servi cina - pui aburind cu orez i chifle de cas. Mattie puse
un castron de salat n mijlocul mesei i turn ap dintr-o caraf mare de
plastic. Era limpede c se buse destul vin deja.

- Miroase delicios, rosti Samantha, trgndu-i un scaun i

aezndu-se.

- Pune-i ct salat vrei, spuse Mattie, ungndu-i o chifl cu unt.

ncepur s mnnce i conversaia ncet o vreme. Samantha ar fi
vrut s pstreze discuia concentrat asupra lor, dar nainte s poat
continua pe aceast pist, Chester zise:

- Povestete-ne despre familia ta, Samantha.

Ea zmbi i rosti politicos:

- Nu prea am multe de zis...

- Ei, las, c te ajutam noi, rse Mattie. Ai crescut n DC, nu? Cred c
a fost foarte interesant.
Ea menion punctele principale: singurul copil al unui cuplu de
avocai ambiioi, crescut aproape n puf, coli particulare, studii la
Georgetown, problemele tatlui ei, inculparea i condamnarea lui,
umilina decderii sale prezentat pe larg n mass-media.

- Da, cred c-mi amintesc de asta, zise Chester.

- A aprut n toat presa.
Le descrise cum l vizitase la nchisoare, lucru pe care el nu l

ncurajase. Durerea provocat de divor, dorina de a pleca din DC, ct

mai departe de prinii ei, Dreptul la Columbia, stagiul de grefier
ntr-un tribunal federal, seducia reprezentat de Marile Firme de
avocatur i cei trei ani nu tocmai plcui de la Scully & Pershing. Iubea
Manhattanul i nu se vedea locuind altundeva, dar lumea ei se ntorsese
cu fundul n sus acum i nu mai avea nimic sigur n viitor. n timp ce
vorbea, ei o ascultau ateni, sorbindu-i fiecare cuvnt. Dup o vreme,
cnd i se pru c vorbise destul, lu o bucat de pui cu gndul de a o
mesteca ndelung.

- E foarte urt s te pori aa cu oamenii, rosti Chester.

- Angajai azvrlii n strad, pur i simplu... murmur Mattie,
nevenindu-i a crede i cltinnd din cap dezaprobator.
Samantha ncuviin i continu s mestece. Nu trebuia s-i
aminteasc nimeni asta. Cnd Chester i mai turn nite ap, ea ntreb:

- Toat apa potabil este mbuteliat?

Aparent, spusese ceva amuzant.

- A, da, replic Mattie. Nimeni nu bea apa de aici. Nenfricata

autoritate de reglementare ne asigur c este bun de but, dar nu-i crede
nimeni. Ne splm cu ea, ne splm hainele i vasele cu ea, iar unii
ndrznesc chiar s se spele pe dini cu ea. Eu nu.

- Multe pruri, ruri i izvoare au fost contaminate de exploatrile

la suprafa, interveni i Chester. Prurile din amonte au fost blocate de
deeurile din vi. Haldele de steril se infiltreaz pn la izvoarele din
subteran. Crbunele ars produce tone de cenu, iar companiile le
deverseaz n rurile noastre. Aa c, Samantha, te rog s nu bei ap de la
robinet.

- Am neles.
- sta-i unul din motivele pentru care bem atta vin, rosti Mattie.
Cred c mai vreau un pahar, Chester, dac nu te superi.
Chester, care i era att buctar, ct i barman, nu ezit i lu o sticl
de pe bufet. Cum nu avea s mai conduc n acea sear, Samantha
accept s mai bea un pahar. Aproape imediat, vinul pru s i dezlege

limba lui Mattie i ncepu s vorbeasc despre cariera ei i despre clinica

juridic pe care o fondase cu 26 de ani n urm. Pe msur ce sporovia,
Samantha i mai adresa destule ntrebri ct s o pstreze n verv, dei
nu avea nevoie de cine tie ce ajutor pentru asta.
Cldura buctriei confortabile, aroma fripturii de pui, gustul
mncrii fcute n cas, euforia dat de vin, deschiderea de care ddeau
dovad doi oameni extrem de ospitalieri, precum i promisiunea unui
pat cald se mbinar toate pe la jumtatea cinei i Samantha se relax cu
adevrat pentru prima oar n ultimele luni. n ora nu se putea destinde;
fiecare pauz era monitorizat. Nu mai dormise bine de trei sptmni.
Prinii o fceau s stea ca pe ace. Drumul de ase ore i ntinsese nervii la
maximumum. Apoi episodul cu Romey. n sfrit, Samantha simi cum i
se ridic o greutate de pe umeri. i reveni brusc pofta de mncare. i mai
puse nite pui n farfurie, ceea ce le mulumi nespus pe gazdele sale.

- Mai devreme, pe verand, cnd vorbeam de Donovan, ai pomenit

ceva despre probleme. E secret? ntreb ea.
Soii Wyatt se uitar unul la cellalt i ridicar din umeri. Locuiau
ntr-un ora mic, n fond, unde foarte puine lucruri rmneau secrete.
Chester ls subiectul n seama soiei sale, turnndu-i nite vin. Mattie
mpinse farfuria la o parte i zise:

- A avut o via tragic... Donovan.

- Dac-i un subiect prea personal, putem trece la altceva, rosti
Samantha, dar numai din curtoazie. Voia s afle povestea senzaional a
acestuia.
Mattie oricum nu avea de gnd s mai dea napoi. Fr s o bage n
seam pe Samantha, continu:

- Toat lumea de aici tie; nu-i niciun secret, zise ea, nlturnd orice
brum de confidenialitate. Donovan este fiul surorii mele, Rose... al
rposatei mele surori, mi pare ru s-o spun. A murit cnd el avea 16 ani.

- E o poveste lung, adug Chester, de parc ar fi fost mult prea

multe de povestit ntr-o singur sear.
Mattie l ignor.

- Tatl lui Donovan este un brbat pe nume Webster Gray, care nc

triete pe undeva, i el a motenit trei sute de pogoane n comitatul
vecin, Curry. Terenul respectiv a fost n proprietatea familiei Gray
dintotdeauna, nc de la nceputul secolului al XlX-lea. E un teren
frumos, de deal i munte, cu vioage i vi, superb i nepngrit de om.
Acolo s-au nscut Donovan i fratele su, Jeff, i acolo au crescut. Tatl i
bunicul lui, Curtis Gray, i-au dus pe biei n pdure de cnd au nvat
s mearg, la vntoare, pescuit i explorat. Ca atia ali copii din
Apalaia, ei au crescut legai de pmnt. Sunt multe frumusei naturale
pe-aici, cte-au mai rmas, dar proprietatea familiei Gray avea ceva
aparte. Dup ce Rose s-a cstorit cu Webster, obinuiam s mergem
acolo la picnicuri i adunri n familie. Mi-i amintesc pe Donovan, pe Jeff,
pe copiii mei i pe toi ceilali veri notnd n Crooked Creek, lng locul
nostru preferat de tabr. Urm o pauz pentru o gur de vin. Curtis a
murit n... cred c era 1980, iar Webster a motenit terenul. Curtis era
miner de subteran, un sindicalist dur, i era mndru de asta, ca
majoritatea celor din generaia lui. ns nu a vrut ca Webster s lucreze n
min vreodat. Webster, dup cum am descoperit, nu inea s lucreze n
niciun fel, aa c a srit de la o slujb la alta, fr s prind cheag pe
undeva. Astfel au aprut problemele financiare i csnicia lui cu Rose a
nceput s scrie. S-a apucat de but, ceea ce a dus la i mai multe
probleme. A stat i ase luni la nchisoare odat, pentru nite lucruri
furate, iar familia sa a fost ct pe ce s moar de foame. Noi ne ddeam
de ceasul morii de grija lor.

- Webster nu era un tip cumsecade, interveni Chester, adugnd

ceea ce era evident.

- Cel mai nalt punct de pe proprietatea lor se numea Muntele Gray,

o culme de 900 de metri acoperit cu copaci de esen tare. Companiile
miniere tiu unde sunt ngropate toate zcmintele de crbuni din
Apalaia, indiferent ct de mici ar fi acestea; au fcut prospeciunile
geologice n urm cu cteva decenii. i nu era niciun secret c Muntele
Gray coninea unul dintre cele mai bogate filoane din aceste pri. De-a

lungul timpului, Webster lsase de neles n repetate rnduri c era

dispus s concesioneze o parte din proprietate pentru exploatare, dar noi
nu l-am crezut. Exploatrile de suprafa ncepuser deja, ngrijornd tot
mai mult lume.

- Nici nu se compar cu ce se ntmpl n ziua de azi, totui, adug

Chester.

- A, nu, nici nu se compar. n orice caz, fr s i anune familia,

Webster a semnat un contract de concesionare cu o companie din
Richmond, Vayden Coal, ca s fac o exploatare de suprafa pe Muntele
Gray.

- Nu-mi place termenul exploatare de suprafa, rosti Chester.

Pare ceva legitim. E vorba de decopertare, nici mai mult, nici mai puin.

- Webster a fost calculat; omul nu era deloc prost. A neles c asta

era ansa lui s scoat nite bani frumoi, i a pus un avocat bun s-i
ntocmeasc contractul de concesionare. Webster urma s primeasc doi
dolari pe ton, ceea ce pe atunci era mai mult dect ctiga lumea de-aici.
Cu o zi nainte s apar buldozerele, Webster le-a spus n sfrit lui Rose
i bieilor ce fcuse. A prezentat lucrurile ntr-o lumin ct mai bun, a
zis c autoritatea de reglementare i avocaii vor sta cu ochii pe compania
minier, c pmntul avea s se refac dup ce era extras tot crbunele, i
c banii frumoi obinui aveau s compenseze cu vrf i ndesat btile
de cap de pe termen scurt. Rose m-a sunat n acea sear; plngea. Prin
prile astea, proprietarii care vnd companiilor miniere nu sunt vzui
cu ochi buni, i ea se gndea cu groaz la ce aveau s cread vecinii lor.
i fcea griji i n privina pmntului. Mi-a zis c Webster i Donovan se
certau, c situaia era extrem de proast. i sta a fost doar nceputul. A
doua zi diminea o mic armat de buldozere i-a croit drum pn n
vrful Muntelui Gray i a nceput...

- S siluiasc pmntul, interveni Chester, cltinnd din cap.

- Da, i nu numai asta. Au defriat toat pdurea, au deselenit
pmntul i au azvrlit mii de buteni de esen tare n vile de la poale.
Apoi au excavat solul de la suprafa i l-au azvrlit peste copacii tiai.

Cnd au nceput dinamitrile, s-a dezlnuit iadul.

Mattie lu o gur de vin i Chester depn povestea mai departe.

- Aveau o cas btrneasc superb n vale, chiar lng Crooked

Creek. Fusese n familie de zeci de ani. Cred c tatl lui Curtis a
construit-o la nceputul secolului. Fundaia era din piatr, i n scurt timp
pietrele au nceput s se crape. Webster le-a fcut scandal celor de la
compania minier, dar a fost o simpl pierdere de timp.
Mattie prelu tafeta.

- Praful era cumplit, ca o negur aternut peste vile de la poalele

muntelui. Rose nu mai era deloc n apele ei, aa c m duceam des pe la
ea ca sa-i in de urt. Pmntul se cutremura de cteva ori pe zi cnd
dinamitau muntele. Casa ncepuse s se ncline, iar uile nu se mai
nchideau. Nu cred c mai e cazul s-i spun c era o situaie de comar
care le-a afectat i mai mult csnicia i familia. Dup ce Vayden a
decopertat cam o sut de metri de munte, au dat de primul filon, i cnd
au nceput s transporte crbunele de pe munte, Webster i-a cerut
partea. Compania l-a tot amnat, apoi i-a trimis cteva cecuri. ns
acestea nu erau nici pe departe ct se ateptase Webster s fie. i-a adus
avocaii n disput, ceea ce i-a enervat la culme pe cei din companie. A
izbucnit rzboiul i toat lumea tia cine avea s triumfe.
Chester cltina din cap, amintindu-i de acel comar. Spuse:

- Prul a secat, blocat de deeurile din vale. Asta se ntmpl. n

ultimii douzeci de ani am pierdut peste 1500 de kilometri de ape n
amonte, aici n Apalaia. E pur i simplu cumplit!

- Rose a plecat, pn la urm, zise Mattie. Ea i bieii au venit s

locuiasc aici cu noi, dar Webster a refuzat s vin cu ei. ncepuse s beau
i se purta ca un nebun. Sttea pe verand cu puca, ateptnd s apar
cineva mai cuteztor de la companie. Rose era ngrijorat din cauza lui,
aa c a luat bieii i s-a ntors acas. El i-a promis c va repara casa de
ndat ce primea banii. A depus reclamaii la autoritatea de
reglementare, ba chiar le-a intentat proces celor de la Vayden, ns acetia
au blocat aciunea n instan. E greu s ctigi n faa unei companii

miniere.

- Apa din fntna lor a fost contaminat cu sulfuri, spuse Chester.

Aerul era mbcsit cu praf ridicat de dinamitri i de camioanele de
transport. Nu mai era un loc sigur, aa c Rose a plecat din nou. Ea i
bieii au stat la motel cteva sptmni, apoi au venit iari aici, dup
care au plecat n alt parte. Asta a durat cam un an, nu, Mattie?

- Cel puin... Muntele a continuat s se micoreze pe msur ce ei

treceau de la un filon la altul. i se fcea ru cnd l vedeai cum dispare.
Preul crbunelui era mare, deci Vayden exploata n draci, apte zile pe
sptmn, cu toate utilajele i camioanele pe care le puteau aduce la
locul exploatrii. Webster a primit un cec de 30 000 de dolari ntr-o bun
zi. Avocatul su l-a returnat cu o solicitare furioas. Acela a fost i
ultimul cec.

- i-apoi s-a nruit totul, zise Chester. Preul crbunelui a czut

brusc i Vayden a disprut peste noapte. Avocatul lui Webster a cerut
suma de 400 000 de dolari, intentndu-i un nou proces. Peste o lun
Vayden a depus dosarul de insolven, splndu-se pe mini. S-a
restructurat ntr-o nou companie, care mai exist i azi. E deinut de un
miliardar din New York.

- Deci, familia n-a primit nimic? ntreb Samantha.

- Nu prea, rspunse Mattie. Au fost cteva cecuri la nceput, dar
numai o mic parte din valoarea specificat n contractul de
concesionare.

- Este un iretlic des ntlnit n bazinele carbonifere, zise Chester.

Compania extrage crbunele, apoi intr n insolven ca s evite plile i
solicitrile din reclamaii. Apoi, peste o vreme, apare sub un alt nume.
Aceiai actori, doar cu un logo schimbat.

- E dezgusttor! exclam Samantha.

- Nu, aa-i legea.
- Ce s-a ntmplat cu familia?
Chester i Mattie schimbar o privire plin de amrciune.

- Spune tu povestea, Chester, rosti ea, lund o gur de vin.

- La scurt vreme dup plecarea celor de la Vayden s-a pornit o

ploaie puternic, urmat de o inundaie. Cum vioagele i rurile sunt
blocate cu deeuri, apa este deviat spre alte cursuri. Inundaiile
reprezint o problem imens. O avalan de noroi, copaci i pmnt de
suprafa a mturat valea, cu tot cu casa familiei Gray. A facut-o praf,
mprtiind resturile pe civa kilometri n aval. Din fericire, nu era
nimeni acas; ajunsese deja de nelocuit, nici mcar Webster nu mai putea
sta acolo. Alt proces, alt timp pierdut, ali bani aruncai. Legile
insolvenei sunt ca teflonul. Rose a plecat cu maina ntr-o zi nsorit i a
gsit cteva pietre din fundaia casei. i-a ales un loc i s-a sinucis.
Samantha gemu, i mas fruntea i murmur:

- O, nu...!
- Webster a disprut definitiv. Ultima oar am auzit c era prin
Montana, fcnd Dumnezeu tie ce. Jeff s-a dus s stea la o alt mtu,
iar Donovan a rmas la noi pn la sfritul liceului. A avut trei slujbe n
facultate. Pn la absolvire s-a lmurit cu privire la ce voia s fac: voia s
devin avocat i s-i petreac restul vieii luptndu-se cu companiile
miniere. Noi l-am ajutat ct a fcut Dreptul. Mattie i-a dat de lucru la
clinic, i a muncit acolo civa ani nainte s-i deschid propria firm. A
intentat sute de procese i s-a luat de toate companiile miniere care s-au
gndit vreodat s deschid o exploatare de suprafa. Este necrutor i
nenfricat.

- i detept foc, rosti Mattie cu mndrie.

- ntr-adevr.
- i ctig procesele?
Ei se oprir i schimbar priviri nesigure. Mattie rspunse:

- Da i nu. Este greu s te lupi cu companiile miniere. Nu joac

deloc cinstit. Mint, nal, muamalizeaz i angajeaz firme uriae de
avocatur (cum e a ta) care s-i pun la zid pe cei cu pretenii legitime. El
alterneaz victoriile cu eecurile, dar este mereu n ofensiv.

- Motiv pentru care companiile l detest, complet Chester.

- A, da, nu ncape ndoial. Am zis c-i necrutor, nu? Donovan nu

respect ntotdeauna regulile. i-a dat seama c nici companiile miniere

nu respect regulile i procedurile legale, silindu-1 i pe el s le ignore.

- Iar asta a dus la probleme? ntreb Samantha.

- Da, rspunse Mattie. Acum cinci ani a cedat un baraj n comitatul
Madison, din Virginia de Vest, la vreo 150 de kilometri de-alci, i un bloc
de steril a alunecat la vale, nghiind practic orelul Prentiss. Patru
oameni i-au pierdut viaa, aproape toate casele au fost distruse... o
adevrat catastrof. Donovan a luat cazul, a cooptat n echip i ali
avocai ecologiti din Virginia de Vest i a intentat un mare proces
federal. I-a aprut poza n ziar, a beneficiat de mult expunere mediatic
i probabil c l-a luat gura pe dinainte. Printre altele, a numit compania
respectiv cea mai murdar corporaie din America. Atunci a nceput
s fie hruit. Apeluri anonime pe telefonul mobil. Scrisori de
ameninare, btui care-1 pndeau din umbr. Au nceput s-l
urmreasc i fac asta n continuare.

- Donovan este urmrit? ntreb Samantha.

- O, da, fcu Mattie.
- De aceea are arma la el.
- Arme, la plural. i tie s le foloseasc, interveni Chester.
- i nu v facei griji pentru el?
Chester i Mattie chicotir nfundat. Chester spuse:

- Nu chiar. tie ce face i i poate purta singur de grij.

- Ce-ar fi s mai bem o cafea pe verand? zise Mattie.
- Sigur, pun ibricul pe foc, se oferi Chester, ridicndu-se de la mas.
Samantha o urm pe Mattie pe verand i se aez din nou pe
balansoar. Era att de rcoare, nct mai c nu puteai rmne afar. Pe
strad era linite; n multe case se stinsese deja lumina.
Cu curajul dat de vin, Samantha ntreb:

- i ce s-a ntmplat cu procesul?

- S-a czut la nvoial anul trecut. Un acord confidenial pstrat nc
secret.

- Dac s-a czut la nvoial, de ce l mai urmresc?

- Pentru c el este dumanul lor numrul unu. Nu se ferete s joace

murdar cnd trebuie, iar companiile miniere tiu asta.
Chester sosi cu o tav cu decofeinizat, apoi plec s spele vasele.
Dup cteva guri i cteva minute de legnat n balansoar, Samantha
simi c e ct pe ce s aipeasc. Zise:

- Am o gentu cu lucruri n main. Trebuie s m duc s-o iau.

- Vin cu tine, rosti Mattie.
- Nu vom fi urmrite, nu?
- Nu, drag, noi nu reprezentm o ameninare.
Apoi se pierdur n ntuneric.

7
Cei doi domni din dreapta ei beau whisky i discutau nfierbntai
despre modaliti de salvare a Fannie Mae. Cei trei din stnga lucrau la
Trezorerie, care prea s fie epicentrul colapsului. Ddeau pe gt pahare
de martini din banii contribuabililor. La barul de la Bistro Venezia nu se
vorbea dect despre sfritul lumii. Un gur-spart din spatele ei reda cu
voce tare conversaia pe care o purtase n acea dup-amiaz cu un
consilier din campania republicanilor McCain/Palin. El le oferise o
grmad de sfaturi utile, ns se temea c toate erau ignorate. Doi
barmani se plngeau de cderea aciunilor la burs, ca i cum ar fi
pierdut milioane de dolari. Cineva susinea c Banca Naional ar fi
putut face aa i pe dincolo. Bush era sftuit prost. Obama cretea n
sondaje. Goldman avea nevoie de lichiditi. Comenzile ctre fabricile
din China sczuser n mod dramatic.
n toiul acelei furtuni, Samantha sorbea dintr-un suc dietetic i i
atepta tatl, care ntrzia. Realiz c nimeni din Brady nu pruse ct de
ct contient c lumea se afla n pragul unei recesiuni catastrofale. Poate
c munii pstrau locul izolat i sigur. Sau poate c oamenii se nvaser
cu greutile att de mult, nct un nou crah nu mai conta. Telefonul i
vibr i ea l scoase din buzunar. Era Mattie Wyatt.

- Samantha, cum a fost drumul? o ntreb ea.

- A fost n regul, Mattie. Sunt n DC acum.
- Bun. Uite, tocmai s-a ntrunit conducerea i a votat n unanimitate
ca tu sa primeti postul. L-am intervievat pe cellalt candidat azi
dup-amiaz; un tip destul de agitat, chiar de la firma ta de avocatur.
Nu ne intereseaz. Mi-a lsat impresia c era doar n trecere, probabil c
s-a urcat n main i a vrut s plece ct mai departe de New York. Nu
sunt prea sigur c-i foarte stabil. n orice caz, eu i Donovan nu am
observat cine tie ce potenial la el, aa c l-am respins pe loc. Cnd poi
ncepe?

- S-a ntlnit cu Romey?

Mattie chicoti la captul firului i zise:

- Nu cred.
- Trebuie s trec prin New York ca s-mi iau nite lucruri. O s ajung
luni la voi.

- Excelent. Sun-m peste o zi sau dou.

- Mulumesc, Mattie. De-abia atept.
i zri tatl n stnga barului. Fur condui la o mas din col i li se
oferi n grab meniul. Restaurantul era ticsit i zumzetul sporovielii
agitate i asalta din toate direciile. Peste un minut, un manager n
smoching apru i i anun pe un ton sobru:

- mi pare foarte ru, dar avem nevoie de aceast mas.

Marshall replic ofuscat:

- Poftim?
- V rog, domnule. Avem o alt mas pentru dumneavoastr.
n acea clip, o caravan de SUV-uri negre oprir pe N Street, chiar
n faa restaurantului. Portierele se deschiser i o armat de ageni se
revrs pe trotuar. Samantha i Marshall se ridicar de la mas, urmrind
tevatura de afar alturi de ceilali clieni. Astfel de apariii spectaculoase
erau ceva obinuit n DC, i n acele momente toat lumea i ddea cu
presupusul. Oare era preedintele? Dick Cheney? Cu ce mare mahr vom
putea spune c am luat cina? VIP-ul cobor n cele din urm i fu escortat
nuntru, unde mulimea ncremeni, holbndu-se i ateptnd.

- Cine naiba mai e i sta? ntreb cineva.

- Nu l-am mai vzut n viaa mea.
- A, cred c-i israelianul la, ambasadorul.
Atmosfera din restaurant se detension vizibil cnd clienii realizar
c vedeta n chestiune nu era de prim rang. Dei de nerecunoscut, tipul
era clar o persoan important. Masa lui - fosta mas a celor doi Kofer fusese mpins ntr-un col i mprejmuit cu paravane aprute de
nicieri. Toate restaurantele din capital care se respectau pstrau
paravane la ndemn. VIP-ul se aez cu partenera lui i ncerc s se
poarte normal, ca orice tip ieit s mnnce ceva pe fug. ntre timp,

grzile lui de corp patrulau pe trotuar, supraveghind strada i uitndu-se

dup poteniali atentatori sinucigai.
Marshall l njur pe manager i-i zise Samanthei:

- Hai s plecm de-aici. Ursc oraul sta uneori.

Merser cale de vreo trei cvartale pe Wisconsin Avenue i gsir un
pub care prea s nu fi fost remarcat de jihaditi. Samantha i comand
tot un suc dietetic, iar Marshall ceru o votc dubl.

- Ce s-a ntmplat acolo? o ntreb el. ncercase s o descoas la

telefon, dar ea alesese s pstreze povetile pentru discuia fa n fa.
i zmbi i ncepu cu Romey. Pe la jumtatea povetii realiz ct de
mult savurase aventura. Lui Marshall nu-i venea s cread; ar fi vrut s
dea n judecat pe cineva, dar se mai potoli dup cteva guri de votc.
Comandar o pizza i ea i descrise cina cu Mattie i Chester.

- Doar n-ai de gnd s lucrezi acolo? fcu el.

- Am primit postul. O s ncerc s vd cum e, cteva luni mcar.
Dac m plictisesc, m ntorc la New York i m angajez ca vnztoare de
pantofi la Barneys.

- Nu trebuie s vinzi pantofi i nu trebuie s lucrezi pe gratis pentru

sraci. Ci bani ai n cont?

- Destui ct s supravieuiesc. Tu ct ai n cont?

El se ncrunt i mai lu o duc.

- Muli, nu? continu ea. Mama este convins c ai ngropat o

grmad prin strintate i ai lsat-o cu buza umflat la divor. E
adevrat?

- Nu, dar i dac ar fi fost, crezi c i-a spune?

- Nu, niciodat. Neag, neag, neag - nu asta-i prima regul a
avocailor de drept penal?

- N-am de unde s tiu. Oricum, eu mi-am recunoscut greelile i am

pledat vinovat. Ce tii tu despre dreptul penal?

- Momentan nimic, dar nv. Pentru nceput, am fost arestat.

- i eu am fost arestat, i nu recomand experiena asta nimnui.
Mcar tu ai scpat de ctue. Ce altceva mai spune mama ta despre

mine?

- Nimic de bine. Undeva, n subcontient, am avut fantezia asta cu

noi trei lund cina ntr-un restaurant cochet, nu ca familie, Doamne
ferete, ci ca trei oameni mari care ar trebui s aib mcar cteva lucruri
n comun.

- N-a zice nu.

- ns ea zice. Prea multe traume.
- Cum de-am ajuns la subiectul sta?
- Nu tiu. Iart-m. Ai dat vreodat n judecat o companie minier?
Marshall i agit paharul cteva clipe, czut pe gnduri. Dduse n
judecat attea corporaii la vremea lui... Din pcate, i zise:

- Nu, nu cred. Eu m specializasem n accidentele de avion, dar

Frank, unul dintre partenerii mei, a fost implicat la un moment dat
ntr-un caz legat de crbuni. O catastrofa ecologic provocat de mzga
aia pe care o in n lacuri. Nu vorbete prea mult despre el, ceea ce
nseamn c probabil a pierdut n instan.

- Se cheam sediment sau steril. Este un deeu toxic rezultat din

splarea crbunilor. Companiile l depoziteaz n spatele unor baraje de
pmnt, unde st cu anii pn se infiltreaz n pnza freatic i
contamineaz apa potabil.

- Mi s fie! De cnd eti aa deteapt?

- O, am nvat o grmad n ultimele 24 de ore. tiai c unele
comitate din bazinul carbonifer au cele mai ridicate rate de cancer din
ar?

- mi sun a motiv de proces.

- Procesele sunt greu de ctigat acolo deoarece crbunele face legea
i muli jurai iau partea companiilor.

- E minunat, Samantha. Vorbim de drept adevrat acum, nu de

construirea zgrie-norilor. Sunt mndru de tine. Hai s dm n judecat
pe cineva!
Li se aduse pizza i ei o mncar direct de pe platou. O brunet
voluptuoas ntr-o fust scurt trecu pe lng ei, iar Marshall ntoarse

capul dup ea n mod instinctiv, oprindu-se din mestecat pentru o clip,

apoi i veni n fire i ncerc s se comporte de parc nici nu o observase.

- Cu ce o s te ocupi acolo? ntreb el jenat, trgnd cu coada

ochiului spre fusta tipei.

- Ai 60 de ani, iar ea-i cam de-o seam cu mine. Cnd o s ncetezi s

te mai uii dup fuste?

- Niciodat. Ce-i ru n asta?

- Nu tiu. Bnuiesc c ar fi un nceput.
- Nu nelegi cum sunt brbaii, Samantha. Uitatul e ceva automat,
dar nevinovat. Toi ne uitm. Ce naiba!

- Deci, nu te poi abine?

- Nu. i de ce discutm despre asta? A prefera s vorbim de procese
intentate companiilor miniere.

- i-am spus deja ce aveam de spus.

- Le vei da n judecat?
- M ndoiesc. ns am cunoscut un tip care nu se ocup dect de
cazuri legate de crbuni. Familia lui a fost distrus de o min de
suprafa cnd era copil i acum caut s se rzbune. Are i pistol. L-am
vzut.

- Un tip? i place de el?

- E nsurat.
- Bun. Mai bine s nu te ndrgosteti de vreun rnoi. De ce are
pistol?

- Cred c muli oameni de-acolo au. El zice c nu-1 nghit companiile

miniere i c exist antecedente violente n bran.
Marshall se terse la gur cu un erveel de hrtie i bu nite ap.

- Las-m s fac un rezumat. Vorbim de un loc n care oameni

bolnavi mintal au voie s poarte uniforme, s se dea drept poliiti, s
conduc maini cu girofar, s opreasc oferi venii din afara statului i
uneori chiar s-i duc la nchisoare. Alii, care nu au probleme psihice,
practic dreptul, dar au pistoale n serviete. Mai sunt i alii care ofer
posturi temporare avocailor rmai fr loc de munc, fr a-i plti ns.

- E o analiz destul de corect.

- i ncepi lucrul luni diminea?
- Exact.
Marshall cltin din cap, lund nc o felie de pizza.

- Presupun c tot e mai bine dect s lucrezi pentru Firmele Mari de

pe Wall Street.

- Vom vedea.
Blythe reui s scape de la firm pentru un prnz rapid. Se ntlnir
la un fast-food aglomerat din apropierea biroului ei i ajunser la o
nelegere n timp ce mncau salat. Samantha avea s-i plteasc partea
sa de chirie n cele trei luni rmase din contract, dar nu mai putea
promite nimic dincolo de aceast dat. Blythe se aga de slujba ei i era
ct de ct optimist c nu avea s i-o piard. Ar fi vrut s pstreze
apartamentul, ns nu-i putea permite s plteasc singur chiria.
Samantha o asigur c erau anse mari s se ntoarc n metropol n
scurt timp i s-i caute ceva de lucru.
Puin mai trziu n acea dup-amiaz, se ntlni cu Izabelle la cafea.
Izabelle i fcuse deja bagajele i urma s plece acas, n Wilmington, ca
s stea cu sora ei care avea o camer liber la subsol. Avea s fac stagiul
la o asociaie de sprijinire a copiilor, cutndu-i de lucru n acest timp.
Era deprimat, acr i nesigur n privina anselor sale de supravieuire.
Cnd se mbriar de rmas-bun, amndou tiur c avea s treac
mult vreme pn se vor revedea.
n mod normal, Samantha ar fi trebuit s nchirieze un autoturism n
zona metropolitan a New Yorkului, s l ncarce i apoi s porneasc
spre sud. ns, aa cum descoperi dup cteva cutri pe telefon, orice
main nchiriat acolo ar fi avut plcue de nmatriculare din New York.
Probabil c ar fi putut gsi una n New Jersey, sau n Connecticut, dar
toate trei ar fi trezit suspiciuni n Brady. Nu i-1 putea scoate din minte
pe Romey. n fond, tipul era nc n libertate, fcndu-i de cap.
Pn la urm i umplu dou valize i o geant mare de pnz cu tot

ce i se pru necesar pentru destinaia ei. Un taxi o ls la Penn Station.

Peste cinci ore, un alt taxi o ridic de la Union Station, n DC. Comand
nite sushi i l mnc mpreun cu Karen, uitndu-se la un film vechi, n
pijamale. Nici nu-i pomenir numele lui Marshall.
Site-ul celor de la Gasko Leasing, din Falls Church, promitea o gam
larg de selecie pentru autoturisme folosite, condiii convenabile, acte ce
preveneau orice motiv de nenelegeri, asigurare uor de cumprat,
satisfacia clientului garantat. Ea tia destul de puine despre
automobile, dar ceva i zicea c un model american ar fi produs mai
puin vlv dect vreunul din... Japonia, de exemplu. Cut pe internet
i ddu peste un Ford de mrime medie, din 2004, care i se pru potrivit.
La telefon, vnztorul i zise c modelul era nc disponibil i, ce era mai
important, o asigur c va avea plcue de nmatriculare de Virginia.
Da, doamn, i n fa, i n spate. Lu un taxi pn n Falls Church,
unde se ntlni cu Ernie, vnztorul. Lui Ernie i plcea s flirteze, s
vorbeasc ntruna, fr s observe mare lucru. Dac ar fi fost ceva mai
atent, i-ar fi dat seama ct de ngrozit era Samantha de nchirierea pe
un an a unei maini folosite.
De fapt, se gndise s-i sune tatl i s-i cear sfatul, ns renunase.
i spuse c era capabil s duc singur la bun sfrit aceast sarcin
relativ neimportant. Dup dou ore lungi n compania lui Ernie, ea
porni n sfrit la drum ntr-un Ford ct se poate de discret, cum numai
un locuitor din Virginia ar fi putut s conduc.

8
Iniierea const dintr-o ntlnire cu un client nou, la opt dimineaa.
Din fericire pentru Samantha, care habar n-avea cum se desfoar o
asemenea ntlnire, Mattie prelu controlul, i opti: Iai notie,
ncrunt-te i ncearc s pari c pricepi despre ce-i vorba. Nicio
problem - exact aa rezistase n primii doi ani la Scully & Pershing.
Clienta era Lady Purvis, o femeie de vreo patruzeci i ceva de ani,
mam a trei adolesceni, al crei so, Stocky, era ncarcerat n prezent n
comitatul vecin, Hopper. Mattie nu ntreb dac Lady era numele ei
adevrat; dac era important, aspectul respectiv avea s se clarifice mai
trziu. ns, innd cont de nfiarea sa rustic i de limbajul colorat, era
greu de crezut c prinii ei o botezaser n mod oficial Lady. Prea
obinuit cu greutile vieii, probabil pe undeva prin creierii munilor, i
se enerv cnd Mattie i zise c nu poate fuma n birou. Samantha,
ncruntat, scria ntruna i nu scotea o vorb. Din primele cuvinte se
contur o poveste tragic, plin de ghinioane i necazuri. Familia locuia
ntr-o rulot, una ipotecat, i rmseser n urm cu plata ratelor;
rmseser n urm cu toate facturile. Cei doi adolesceni mai mari se
retrseser de la coal ca s caute slujbe ce nu existau, cel puin nu n
comitatele Noland, Hopper i Curry. O ameninau c vor fugi de-acas,
ducndu-se undeva n Vest ca s-i ctige pinea culegnd portocale.
Lady muncea pe unde apuca, fcnd curenie prin case n weekenduri,
avnd grij de copii pentru cinci dolari pe or - orice, numai s ctige un
ban.
Infraciunea lui Stocky: depirea limitei de vitez. Care dusese la
verificarea permisului de conducere, expirat de dou zile. Amenzile i
cheltuielile de judecat se ridicaser la 175 de dolari, bani pe care nu-i
avea. Comitatul Hopper apelase la o firm particular care s scoat
cumva banii de la Stocky i de la ali oameni sraci ce avuseser neansa
de a comite delicte i contravenii. Dac Stocky ar fi putut plti acea
sum, ar fi fcut-o i ar fi fost eliberat. Dar pentru c era srac i lefter,

cazul su fusese judecat diferit. Judectorul decisese s-l lase n seama

escrocilor de la Judicial Response Associates.
Lady i Stocky se ntlniser cu un reprezentant de la JRA n ziua n
care se nfiaser n faa instanei, iar el le explicase planul de pli.
Compania respectiv percepea diverse comisioane - aa-numitul
Comision Principal (75 de dolari), un Comision Lunar pentru Servicii (35
de dolari) i unul la final, presupunnd c mai ajungeau pn acolo,
numit Comision de Finalizare, un chilipir de numai 25 de dolari.
Cheltuielile de judecat i alte cteva costuri suplimentare fceau ca
suma total s urce la 400 de dolari. Se gndir c ar putea plti 50 de
dolari pe lun, suma minim acceptat de JRA; ns realizar n curnd
c 35 din cei 50 de dolari ar fi constituit de fapt Comsionul Lunar pentru
Servicii. ncercar s renegocieze, dar cei de la JRA nu se clintir de pe
poziii. Dup ce achit dou rate, Stocky renun i atunci ncepur cu
adevrat necazurile. Doi ageni venir la rulota lor dup miezul nopii i
l arestar pe Stocky. Lady i fiul cel mare protestar, iar poliitii i
ameninar cu noile lor pistoale cu electroocuri. Cnd Stocky fu dus din
nou n faa judectorului, i se adugar alte taxe i amenzi. Noua sum se
ridica la 550 de dolari. Stocky ncerc s explice c era lefter i omer, iar
judectorul l bgase din nou la nchisoare. Era acolo de dou luni. ntre
timp, JRA continua s le perceap acel comision lunar, care, dintr-un
motiv neelucidat, urcase pn la 45 de dolari.
- Cu ct st mai mult la nchisoare, cu att ne afundm mai mult n
datorii, rosti Lady, nvins.
Avea toate actele ntr-o pungu de hrtie, iar Mattie ncepu s
scotoceasc prin ele. Erau acolo scrisori furioase de la productorul
rulotei, care le finanase i cumprarea ei, precum i ntiinri de
prescriere a ipotecii, facturi de utiliti cu data scadenei mult depit,
ntiinri de plat a impozitelor, acte de la tribunal i un vraf de
documente de la JRA. Mattie le citi i i le ddu Samanthei, care nu tia ce
altceva s fac n afar de o list cu toate aceste probleme.
Lady nu mai rezist i spuse cu minile tremurnde:

- Trebuie s fumez. Doar cinci minute.

- Sigur, rosti Mattie. Ieii pe hol.
- V mulumesc.
- Cte pachete pe zi?
- Doar dou.
- Ce marc?
- Charlies. tiu c ar trebui s m las i am ncercat, dar e singurul
lucru care m mai calmeaz.
i lu poeta i iei din camer. Mattie spuse:

- Charlies este marca preferat n Apalaia, o marc mai ieftin, dei

un pachet cost patru dolari. Asta nseamn opt dolari pe zi, 250 pe lun,
i pun pariu c Stocky fumeaz cam tot pe-att. Probabil cheltuie 500 de
dolari pe lun pe igri i Dumnezeu tie ct pe bere. Iar dac le mai
rmne vreun ban, probabil i cumpr bilete la loto.

- Dar e ridicol! exclam Samantha, uurat c i poate da i ea cu

prerea n sfrit. De ce fac asta? Ar putea plti amenzile ntr-o lun i
l-ar scoate de la nchisoare.

- Ei nu gndesc aa. Fumatul d dependen, nu se pot lsa cu una,

cu dou.

- Bine. Pot s-i pun o ntrebare?

- Sigur. Pun pariu c vrei s tii cum poate fi bgat un om la
nchisoarea datornicilor cnd ara a abolit aceast practic nc de acum
vreo dou sute de ani. Am dreptate?
Samantha ddu afirmativ din cap. Mattie continu:

- Cel mai probabil, mai eti i convins c ntemniarea cuiva pe

motiv c nu-i poate plti o amend sau o tax ncalc i Clauza de
Protecie Echitabil din cel de-al Paisprezecelea Amendament. i sunt
sigur c eti la curent cu decizia Curii Supreme din 1983, al crei nume
mi scap acum, prin care Curtea stipuleaz c, nainte ca persoan s
poat fi bgat la nchisoare pentru neplata unei amenzi, trebuie s se
demonstreze c el sau ea refuz intenionat s plteasc. Cu alte cuvinte,
ar putea s plteasc, dar refuz. i aa mai departe. Am dreptate?

- Da, e un rezumat corect.

- Se ntmpl pretutindeni. JRA d trcoale pe lng tribunale,
pndind cazurile n care se judec delicte, n cel puin zece state din Sud.
n medie, guvernele locale colecteaz aproximativ 30% din amenzile
date. JRA intervine i promite 70%, fr ca asta s-i mai coste ceva pe
contribuabili. Ei susin c toate costurile sunt acoperite de oameni ca
Stocky, care sunt escrocai astfel. Cum orice ora i comitat are nevoie de
bani, autoritile semneaz contracte cu JRA, iar instanele las n seama
lor aceste cazuri. Victimele sunt eliberate condiionat i, cnd nu mai pot
plti, sunt aruncate din nou la nchisoare, unde costurile sunt suportate
iari de contribuabili. i uite cum oamenii ajung s plteasc 30 de
dolari pe zi pentru hrana i cazarea lui Stocky.

- N-are cum s fie legal!

- Este legal deoarece nu este complet ilegal. Sunt oameni srmani,
Samantha, drojdia societii, i legile de-aici sunt diferite. De aceea avem
noi de lucru, ca s zic aa.

- Dar e groaznic!
- Aa este, i asta nu-i tot. Fiind un deinut condiionat delincvent,
Stocky ar putea s piard bonurile de mas, subvenia de cazare,
permisul de conducere... la naiba, n unele state i-ar putea retrage chiar i
dreptul de vot, presupunnd c s-a obosit s se nregistreze vreodat pe
listele electorale.
Lady reveni, duhnind a tutun i la fel de agitat ca nainte.
Continuar s verifice i restul facturilor nepltite.

- Putei s m ajutai cumva? rosti ea cu ochii n lacrimi.

- Sigur c da, zise Mattie cu un optimism uor exagerat. Am
nregistrat oarecare succese n negocierile cu JRA. Nu sunt obinuii cu
implicarea avocailor, i pentru nite tipi care trec drept duri, sunt uor
de intimidat. tiu c nu procedeaz corect i se tem c i-ar putea prinde
cineva. i cunosc pe judectorii de acolo i probabil c s-au sturat i ei s
l ntrein pe Stocky. l putem scoate din nchisoare i-l putem trimite
napoi la munc. Apoi vom lua n calcul varianta insolvenei pentru a

salva casa i pentru a mai terge din datorii. O s vd cum m pot

nelege cu cei de la companiile de utiliti.
Descrise aceste aciuni ndrznee de parc ar fi fost deja realizate,
iar Samantha se simi deodat mai bine. Lady schi un zmbet, primul i
singurul de pn atunci.

- Dai-ne cteva zile ca s ncropim un plan de btaie, continu

Mattie. Putei s o sunai pe Samantha dac avei ntrebri. Ea va ti totul
despre cazul vostru.
Stagiara simi cum i sare inima din piept cnd i auzi pomenit
numele. Momentan avea senzaia c nu mai tie absolut nimic.

- Deci, avem doi avocai? ntreb Lady.

- Da, cu certitudine.
- i suntei... , pe gratis?
- Exact, Lady. Noi prestm servicii juridice gratuite. Nu percepem
niciun comision.
Lady i acoperi ochii cu minile i izbucni n plns.
Samantha nu-i revenise nc de pe urma ntlnirii cu primul client
cnd fu chemat la o a doua ntlnire. Annette Brevard, partenerul
secund de la Mountain Legal Aid Clinic, se gndi c ar fi fost de ajutor
ca noua lor stagiar s vad cum arat violena domestic.
Annette era divorat, mam a doi copii, stabilit n Brady n urm
cu zece ani. Locuise cndva n Richmond i practicase dreptul ntr-o
firm medie pn cnd un divor cu scandal o gonise de-acolo. Fugise n
Brady cu copiii ei i se angajase la Mattie pentru c nu mai erau alte
locuri de munc disponibile n tot statul. n niciun caz nu intenionase s
rmn n Brady, dar cine i poate planifica viaa de la un capt la
cellalt? Locuia ntr-o cas veche din centru. n spatele casei se afla un
garaj. Deasupra garajului era un apartament cu dou camere, locuina
Samanthei n urmtoarele cteva luni. Annette hotrse c, de vreme ce
stagiul nu era pltit, nu se cdea s-i cear bani de chirie. Se trguiser o
vreme, dar Annette era de neclintit. Samantha nu avea nicio alt opiune

viabil, aa c se mut acolo, promindu-i s fac pe bona la nevoie. Ba

chiar i se ngdui s-i parcheze maina n garaj.
Clienta era o femeie de 36 de ani, pe nume Phoebe. Era cstorit cu
Randy, i tocmai avuseser un weekend neplcut. Randy ajunsese la
nchisoare (aceeai nchisoare de care Samantha scpase ca prin urechile
acului), iar Phoebe sttea n biroul avocatei cu ochiul stng umflat, o
tietur pe nas i cu o expresie ngrozit pe chip. Cu compasiune i tact,
Annette o fcu pe Phoebe s-i depene povestea. Samantha se ncrunt
din nou, prefcndu-se c nelege tot, fr s scoat o vorb, i i lu
notie, ntrebndu-se ci nebuni triau prin prile astea.
Cu o voce att de calm, nct o liniti i pe Samantha, Annette o
ndemn pe Phoebe s spun ce-avea de spus. Femeia czuse prad
lacrimilor i emoiilor. Randy era traficant (i dependent) de
metamfetamin, i beiv pe deasupra, i ncepuse s-o bat de-un un i
jumtate. Nu o lovise niciodat cnd nc mai tria tatl ei - Randy i tia
de fric -, ns dup ce acesta murise, cu doi ani n urm, el ncepuse s
fie violent. O amenina mereu cu moartea. Da, lua i ea meth, dar cu mare
grij s nu devin dependent. Aveau trei copii, toi sub zece ani. Ea era
la a doua cstorie, el la a treia, Randy avea 42 de ani i o sumedenie de
prieteni duri care faceau trafic de meth. Ea se temea de oamenii tia.
Aveau bani i urmau s-i achite cauiunea dintr-un moment n altul.
Odat eliberat, Randy avea s dea de ea, mai mult ca sigur. Era furios c
ea sunase n sfrit la poliie, care l arestase. ns l cunotea bine pe erif
i nu aveau s-l in prea mult la nchisoare. Avea s o bat pn ce-i
retrgea acuzaiile de ultraj. Consum un teanc ntreg de erveele n
timp ce-i depn povestea.
Din cnd n cnd, Samantha mai nota i ntrebri importante precum
Unde m aflu? i Ce caut aici?
Phoebe se temea s se ntoarc n casa unde locuiau cu chirie, i
trimisese copiii la o mtu din Kentucky. Un poliist i zisese c Randy
urma s apar n faa instanei chiar n acea zi. Ar fi putut s fie acolo n
aceste clipe, iar dup ce judectorul i stabilea cauiunea, amicii lui aveau

s vin cu banii i el avea s fie pus n libertate.

- Trebuie s m ajutai, repeta Phoebe ntruna pe un ton rugtor. O

s m omoare!

- Nu, n-o s te omoare, replic Annette cu o siguran bizar.

Judecnd dup lacrimile lui Phoebe, dup privirea ei nspimntat
i dup limbajul corporal, Samantha tindea s-i dea dreptate, bnuind c
Randy avea s apar din clip n clip i s fac scandal. Lui Annette ns
nu prea s-i pese nici ct negru sub unghie de aceast posibilitate.
A mai trecut prin asta de-o sut de ori, se gndi Samantha.

- Samantha, zise Annette, intr pe internet i verific agenda curii.

i dict repede site-ul unde putea gsi listele guvernamentale pentru
comitatul Noland, iar stagiara se grbi s-i deschid laptopul i s-i
nceap cutarea, ignornd-o cteva clipe pe Phoebe.

- Trebuie s divorez, zicea aceasta. Nu mai am cum s m ntorc

acolo.

- Bine, vom depune actele de divor mine i vom obine o

interdicie prin care s-l inem departe de tine.

- Ce este o interdicie?
- E o dispoziie judectoreasc i, dac o ncalc, l va supra pe
judector i acesta l va azvrli napoi la nchisoare.
Asta o fcu s zmbeasc, dar doar pentru o clip.

- Trebuie s plec din ora, spuse. Nu mai pot sta aici. O s se

drogheze din nou, o s uite de interdicie i de judector i o s vin s
m caute. Trebuie s-l in nchis o vreme. Pot s fac asta?

- Care sunt acuzaiile, Samantha? ntreb Annette.

- Vtmare corporal din culp, rspunse aceasta dup ce gsi cazul
pe internet. Urmeaz s fie dus n faa instanei la ora unu dup-amiaza.
Nu s-a stabilit nc vreo cauiune.

- Vtmare corporal din culp? Cu ce te-a lovit?

Lacrimile se revrsar n uvoi i Phoebe i terse obrajii cu dosul
palmei.

- Avea o arm, un pistol pe care l inem n sertarul de la buctrie,

nencrcat din cauza copiilor, dar cu gloanele pe frigider, pentru orice

eventualitate. Ne certam i ipam unul la cellalt, iar el a scos pistolul de
parc ar fi vrut s-l ncarce i s-mi fac felul. Am ncercat s i-1 smulg
din mn i el m-a lovit n cap cu el. Apoi l-a scpat pe jos i a nceput s
m plesneasc. Am fugit din cas, m-am dus la vecini i am sunat la
poliie.
Calm, Annette ridic mna ca s o opreasc.

- De aceea este din culp - pentru c a folosit o arm. Se uit la

Phoebe i la Samantha cnd rosti asta, apoi le lumin pe amndou. n
Virginia, sentina pentru aa ceva este cuprins ntre cinci i douzeci de
ani, n funcie de circumstane - arma folosit, gradul de vtmare etc.
Samantha i lua din nou notie n grab. Mai auzise de asta prin
facultate, cu muli ani n urm. Annette continu:

- i-acum, Phoebe... ne putem atepta ca soul tu s declare c tu

te-ai repezit prima la arm, c tu l-ai lovit prima i aa mai departe, ba
chiar ar putea ncerca s te acuze el pe tine. Cum ai rspunde la aa ceva?

- Vorbim de-un tip cu 20 de centimetri mai nalt ca mine i cu 40 de

kilograme mai solid. Niciun om sntos la cap nu ar crede c am srit eu
la btaie. Poliitii, dac vor spune adevrul, vor declara c era beat i c
i ieise din mini. Chiar s-a luptat cu ei pn l-au linitit cu pistolul cu
electroocuri.
Annette zmbi satisfcut. Se uit la ceas, deschise un dosar i scoase
nite hrtii.

- Trebuie s dau un telefon peste cinci minute. Samantha, acesta este

chestionarul nostru de divor. E destul de direct. Te rog s i-1citeti lui
Phoebe i s obii ct mai multe informaii. Revin ntr-o jumtate de or.
Samantha lu chestionarul de parca ar fi completat zeci de asemenea
documente pn atunci.
Peste o or, singur la adpostul propriului birou improvizat,
Samantha nchise ochii i trase adnc aer n piept. Biroul prea s fi fost o
magazie nainte, micu i nghesuit, cu dou scaune sclciate i o mas
rotund, cptuit cu vinilin. Mattie i Annette se scuzaser i-i

promiseser un spaiu mai bun la un moment dat n viitor. Pe un perete

era amplasat o fereastr mare care ddea spre parcarea din spate.
Samantha era recunosctoare pentru lumina natural.
Chiar dac era un spaiu mic, nici n New York nu fusese prea
diferit. n pofida eforturilor sale, gndul i fugea mereu spre New York,
spre marea firm i toate promisiunile i grozviile sale. Zmbi cnd
realiz c nu mai lucra contracronometru; gata cu presiunea continu de
a factura ct mai multe ore, de a face ct mai muli bani pentru batanii
din conducere, de a-i impresiona n sperana c ntr-o bun zi avea s
ajung exact ca ei. Se uit la ceas. Era 11 dimineaa i nu facturase niciun
minut, i nici nu avea s-o fac. Telefonul vechi sun i, cum nu avea de
ales, ridic receptorul.

- Ai un apel pe linia doi, zise Barb.

- Cine este? ntreb Samantha nelinitit. Era primul ei telefon.
- Un tip pe nume Joe Duncan. Nu-mi sun cunoscut.
- De ce vrea s stea de vorb cu mine?
- Nu mi-a spus. A spus doar c are nevoie de un avocat, i
momentan Mattie i Annette sunt ocupate. Prin urmare, trebuie s-l
preiei tu.

- Ce fel de caz are? ntreb Samantha, privindu-i cele ase machete

de zgrie-nori ngrmdite pe un fiet.

- Asisten social. Ai grij. Linia doi.

Barb lucra ca recepioner cu jumtate de norm. Samantha vorbise
cu ea doar cteva secunde n acea diminea, cnd fcuser cunotin.
La clinic mai lucra cu jumtate de norm i o asistent juridic, pe nume
Claudelle. Erau numai femei.
Aps tasta pentru linia doi i spuse:
- Samantha Kofer la telefon.
Domnul Duncan i ddu bun ziua i o descusu un pic, ca s se
asigure c era avocat n toat regula. Ea l asigur c era, dei ncepuse
s aib ndoieli deja. n scurt timp el ncepu s turuie. Trecea printr-o
pas proast i voia s discute cu cineva. Tot soiul de nenorociri se

abtuser asupra lui i a familiei sale, i din primele zece minute de

conversaie reieea clar c avea destule probleme ct s in ocupat un
mic cabinet de avocatur cteva luni bune. Era omer - i se ntrerupsese
abuziv contractul de munc, ceea ce era deja o alt poveste ns marea lui
problem era sntatea. i dislocase o vertebr inferioar i nu mai putea
lucra. Aplicase la categoria persoanelor cu handicap din asigurrile
sociale, dar dosarul i fusese respins. Acum pierdea totul.
Cum Samantha nu avea prea multe de oferit, se mulumi s-l lase s
turuie n netire. Dup jumtate de or se plictisi totui. Era o adevrat
provocare s pun capt conversaiei - omul era disperat i se aga de
fiecare cuvnt de-al ei ns ntr-un final izbuti s-l conving c avea s
cear prerea specialistei lor n probleme de asisten social, urmnd
s-l contacteze ulterior.
La amiaz, Samantha era deja flmnd i extenuat. Nu era vorba
de oboseala produs de orele de citit i de meditat asupra documentelor
groase, sau de presiunea necontenit de a-i impresiona pe oameni, sau de
teama de a nu se ridica la nlimea ateptrilor i de a fi astfel oprit din
ascensiunea ierarhic. Nu era vorba de extenuarea pe care o simise n
ultimii trei ani. Acum era epuizat din cauza ocului i a fricii de a privi
la dezastrele emoionale ale oamenilor adevrai, oameni dezndjduii,
cu o ultim frm de speran, care se ateptau ca ea s i ajute.
Pentru restul celor din firm ns, aa arta o diminea obinuit de
luni. Se ntlnir s mnnce de prnz n sala principal de conferine, un
ritual sptmnal, cnd discutau despre cazuri, clieni sau orice alt
chestiune mai presant. ns n aceast zi de luni subiectul principal fu
reprezentat de noua stagiar. Erau curioase i voiau s vad ce-i cu ea. n
sfrit era ndemnat s vorbeasc.

- Mi-ar prinde bine o mn de ajutor, recunoscu Samantha. Tocmai

am vorbit la telefon cu un brbat a crui solicitare pentru ajutor de
handicap a fost respins. Ce-o mai fi nsemnnd i asta...
Celelalte femei izbucnir n rs, amuzate. Termenul handicap
prea s strneasc aceast reacie.

- Nu mai lum cazuri de asisten social, spuse Barb de la recepie.

Ea era prima care ddea ochii cu clienii, de ndat ce intrau pe u.

- Cum l chema? ntreb Claudelle.

Samantha ezit, privindu-le chipurile nerbdtoare.

- Hai s ne lmurim, mai nti. Nu tiu cum procedm cu

confidenialitatea. Voi... adic noi... discutm cazurile deschis sau fiecare
este constrns de regulile relaiei avocat-client?
Noua remarc strni i mai multe rsete. Toate cele patru femei
ncepur s vorbeasc simultan, n timp ce rdeau, chicoteau i ciuguleau
din sandviciuri. Samantha realiz de ndat c, ntre pereii firmei, cele
patru doamne vorbeau despre orice i despre oricine.

- Noi ntre noi vorbim liber, spuse Mattie. Dar nu scoatem nicio
vorb n afar.

- Destul de corect.
- l chema Joe Duncan, zise Barb. Mi se pare oarecum cunoscut.
- L-am avut eu de client acum civa ani - a depus o cerere care a fost
respins, interveni Claudelle. Mi se pare c avea probleme la un umr.

- Ei bine, acum s-a extins la zona lombar, rosti Samantha. Nu sun

deloc bine.

- Este un reclamant n serie, replic Claudelle. sta-i unul din

motivele pentru care nu mai lum cazuri de asisten social. Sunt prea
multe fraude n sistem. E mult corupie, mai ales aici.

- Deci, ce-i spun domnului Duncan?

- E un cabinet de avocatur n Abingdon care se ocup numai cu
cazuri de handicap.
Annette interveni n discuie:

- Cockrell i Rhodes, poreclii Cock i Roach, sau Cockroach 1 pe

scurt. Biei ri, nhitai cu nite medici i cu judectori de la asistena
social. Toi clienii lor primesc aprobri. Au o mie de cazuri.

- tia ar fi n stare s obin ajutor de handicap i pentru un

1

Gndac de buctrie (n.tr.)

triatlonist, remarc Mattie.

- Deci, noi nu...

- Nu. Niciodat.
Samantha lu o muctur din sandviciul de curcan i se uit la
Barb. Fu ct pe ce s o ntrebe: Dac nu lum cazurile astea, de ce m-ai
pus s rspund la telefon? Alese n schimb s rmn n gard. Cei trei
ani petrecui n lumea Marilor Firme de avocatur i ascuiser la
maximum instinctele de supravieuire. njunghiatul pe la spate era
regula acolo, iar ea nvase cum s evite o asemenea soart.
Nu avea s discute acum cu Barb, ns va aduce vorba despre asta la
momentul potrivit.
Claudelle prea s fie melia grupului. Avea numai 24 de ani, era
cstorit de mai puin de-un an, nsrcinat i cu probleme. i petrecuse
dimineaa la toalet, luptndu-se cu greurile i nutrind cele mai spurcate
gnduri fa de bebeluul su nenscut, un biat ce fusese deja numit
dup tatl lui i care provoca deja la fel de multe necazuri ca acesta.
Tonul era surprinztor de grosolan. n decurs de 45 de minute nu
numai c trecur n revist toate problemele presante ale firmei, dar
izbutir i s discute despre greurile matinale, crampele menstruale,
durerile facerii i naterea propriu-zis, brbai i sex - niciuna dintre ele
nu prea s fie satisfcut n aceast ultim privin.
Annette puse capt ntlnirii cnd se uit la Samantha i zise:

- Trebuie s fim la tribunal n cincisprezece minute.

9
n general, experiena ei cu slile de judecat nu fusese una plcut.
Unele vizite fuseser impuse, altele voluntare. n clasa a IX-a, marele
Marshall Kofer avea un caz de accident aviatic ntr-o instan federal
din centrul capitalei i l convinsese pe profesorul de educaie civic al
Samanthei c elevii si aveau s nvee foarte mult dac-1 urmreau n
aciune. Vreme de dou zile, putii se plictisiser de moarte n timp ce
martorii-experi se contraziceau pe tema aerodinamicii n caz de jivraj.
Samantha nu numai c nu fusese mndr de tatl su, dar i venise s
intre n pmnt din cauza ateniei nedorite. Din fericire pentru el, elevii
se ntorseser la ore cnd juriul dduse verdictul n favoarea
productorului, ntr-una dintre rarele lui nfrngeri. apte ani mai trziu,
ea revenise n aceeai cldire, dar ntr-o alt sal unde urmrise cum tatl
ei pleda vinovat pentru infraciunile de care era acuzat. Fusese o zi
frumoas pentru mama ei, care nici nu binevoise s vin la tribunal, aa
c Samantha sttuse lng un unchi de-al ei, unul dintre fraii lui
Marshall, tergndu-se cu erveele la ochi. Printre cerinele unui curs de
la Georgetown se numrase i participarea la un proces penal, ns o
grip uoar o salvase de corvoad. Toi studenii la Drept pun n scen
procese, i ea savurase experiena pn la un punct, fr ns a-i dori s
participe la vreun proces adevrat. n perioada petrecut ca grefier
trecuse foarte rar printr-o sal de judecat. La interviu specificase ct
putuse de clar c nu voia s aib de-a face cu litigiile.
i iat-o acum, intrnd n Tribunalul Districtual Noland i
ndreptndu-se spre sala principal de judecat. Cldirea era o structur
frumoas i veche, din crmid roie, cu un acoperi de tabl deasupra
etajului doi. nuntru, un foaier prfuit etala portretele tot mai terse ale
unor eroi brboi, iar un perete ntreg era acoperit cu notificri juridice
prinse de aviziere. O urm pe Annette pn la primul etaj, unde trecur
pe lng un aprod btrn care moia n scaun. Se strecurar prin ua
dubl i groas, intrnd n partea din spate a slii de judecat. n partea

din fa, un judector se afla la prezidiu, iar civa avocai frunzreau

documente, ducndu-i o parte din ele. n dreapta era o box goal pentru
juriu. Pe pereii nali erau atrnate alte portrete terse, nfind numai
brbai, toi brboi i aparent foarte serioi n privina chestiunilor
juridice. Vreo dou grefiere plvrgeau i flirtau cu avocaii. Cei civa
spectatori din sal ateptau s vad dreptatea triumfnd.
Annette ncoli un procuror, un brbat pe care i-1 prezent grbit
stagiarei sale drept Richard, spunndu-i acestuia c o reprezentau pe
Phoebe Fanning, care avea s intenteze divor ct de curnd.

- Ce tii? l ntreb ea pe Richard.

Cei trei se retraser ntr-un col, aproape de boxa juriului, pentru ca
nimeni s nu-i poat auzi. Richard zise:

- Din declaraiile poliitilor reiese c erau amndoi drogai i c au

hotrt s-i lmureasc nenelegerile printr-o ceart sntoas. El a
ctigat, ea a pierdut. A aprut i o arm n peisaj, descrcat, iar el o
pocnit-o n cap cu arma respectiv.
Annette relat versiunea lui Phoebe n vreme ce Richard asculta cu
atenie. Dup ce termin, el spuse:

- Hump este avocatul lui, i acum nu-i dorete dect s obin o

cauiune ieftin. Eu voi cere una mai ridicat i poate vom izbuti s-l
inem pe individ n pucrie nc dou, trei zile, s-l lsm s se
rcoreasc pn ce ea apuc s o ntind de-aici.
Annette ddu din cap n semn de aprobare, apoi zise:

- Mulumesc, Richard.
Hump era Cal Humphrey, un tip care avea un cabinet prin faa
cruia tocmai trecuser. Annette l salut i i-o prezent pe Samantha,
care fu ngrozit cnd i vzu burta uria. O pereche de bretele ordinare
erau ntinse la maximum, prnd gata s sar de pe el, cu consecine pe
care nici nu i le putea nchipui. Hump opti c omul lui, Randy,
(pentru o clip nu-i mai aminti numele de familie) trebuie s ias din
nchisoare pentru a reveni la lucru. Hump nu credea varianta prezentat
de Phoebe, sugernd c ntregul conflict izbucnise cnd ea i atacase

soul cu un pistol nencrcat

- De-asta s-au inventat procesele, bombni Annette cnd se

desprir de Hump.
Randy Fanning i ali doi deinui fur escortai n sala de judecat i
dui n primul rnd. Li se scoaser ctuele i un poliist rmase n
apropiere. Cei trei ar fi putut fi membri ai aceleiai bande - combinezoane
portocalii de deinui, chipuri nerase, pr rvit i priviri aspre. Annette
i Samantha se aezar n public, ct mai departe posibil. Barb intr pe
vrfuri n sal, i ddu lui Annette un dosar i-i zise: Actele de divor.
Cnd judectorul l chem pe Randy Fanning la prezidiu, Annette i
trimise un mesaj scris lui Phoebe, care atepta n maina ei, n faa
tribunalului. Randy atept n faa judectorului, cu Hump n dreapta i
cu Richard n stnga, dar ceva mai departe. Hump ncepu s depene o
poveste despre nevoia clientului su de a se ntoarce la lucru, despre
familia lui cu rdcini adnci n comitatul Noland, despre faptul c se
puteau bizui pe el s se prezinte n faa instanei n orice moment i aa
mai departe. Era vorba de o simpl disput conjugal ajuns n spaiul
public i lucrurile se puteau rezolva fr a mai fi nevoie de o implicare
suplimentar a sistemului judiciar. n timp ce el turuia, Phoebe se furi
n sal i se aez lng Annette. Minile i tremurau i avea lacrimi n
ochi.
Vorbind din partea procuraturii, Richard insist asupra gravitii
acuzaiilor i asupra posibilitii ct se poate de reale ca Fanning s
primeasc o condamnare aspr. Prostii, replic Hump. Omul lui era
nevinovat. Omul lui fusese atacat de soia sa labil. Dac femeia alegea
s preseze n aceast spe, ar fi putut ajunge chiar ea la nchisoare.
Avocaii continuar s se contrazic astfel o vreme.
Judectorul, un domn chel, n vrst i panic, ntreb calm:

- Am neles c presupusa victim se afl n sala de judecat. Este

adevrat, doamn Brevard?
Annette sri n picioare i zise:

- Este chiar aici, onorat instan. Se apropie de prezidiu de parc ar

fi fost la ea acas, cu Phoebe pe urme. Noi o reprezentm pe Phoebe

Fanning i vom depune actele de divor n urmtoarele zece minute.
Samantha, aflat nc la adpost n public, observ privirea crunt
pe care Randy Fanning i-o arunc soiei sale. Richard profit de ocazie i
rosti:

- Onorat instan, ar fi bine s remarcm rnile de pe faa doamnei

Fanning. Femeia asta a fost snopit n btaie.

- Nu sunt orb, replic judectorul. Vd c dumneavoastr nu avei

nicio ran pe fa, domnule Fanning. De asemenea, instana observ c
avei peste un metru optzeci i o constituie solid. Soia dumneavoastr
este mai mrunic, s spunem. Ai pocnit-o?
Randy se foi de pe un picior pe cellalt, simindu-se cu musca pe
cciul i izbuti s ngaime:

- Ne-am certat, domnule judector. Ea a nceput.

- Sunt convins. Cred c-i mai bine s v las cteva zile s v calmai.
V vei ntoarce la nchisoare i vom relua edina joi. ntre timp, doamn
Brevard, mpreun cu clienta dumneavoastr vei continua s v ocupai
de problemele ei presante i m vei ine la curent.

- Dar clientul meu i va pierde slujba, onorat instan! interveni

Hump.

- Nu are ce slujb s-i piard, i-o tie scurt Phoebe. Taie lemne
ocazional, iar ocupaia lui de baz e vnzarea de metamfetamin.
Toat lumea pru s nghit n sec cnd vorbele ei rsunar n sal.
Randy era gata s reia scandalul de unde se oprise i i privi soia cu ur
visceral. Judectorul zise, ntr-un final:

- Ajunge! Aducei-1 napoi joi.

Un aprod l lua de bra pe Randy, scondu-1 din sala de judecat.
La ua principal stteau doi brbai, doi zurbagii cu pr nclcit i
cu tatuaje. Acetia se uitar chior la Annette, Samantha i Phoebe cnd
ele ieir din ncpere. Phoebe le opti nsoitoarelor sale pe hol:

- Tipii ia sunt bgai i ei n traficul de metamfetamin, mpreun

cu Randy. Trebuie s plec din oraul sta.

Samantba se gndi: S-ar putea s te urmez i eu ct de curnd

Intrar la Registratur i depuser actele de divor. Annette cerea o
audiere de urgen pentru obinerea unui ordin de restricie prin care s-l
in la distan pe Randy de familia sa.

- Cel mai devreme v pot programa miercuri dup-amiaz, rosti o

grefier.

- Da, v rog, replic Annette.

Cei doi golani ateptau n faa uii tribunalului, i ntre timp li se
alturase i un al treilea tnr mnios. Acesta se post n faa lui Phoebe
i mri:

- Ai face bine s-i retragi plngerea, fetio, sau vei avea de suferit.
Phoebe nu se trase ndrt; se uit la el ntr-un fel ce trda ani de
familiaritate i dispre. i spuse lui Annette:

- Acesta este fratele lui Randy, Tony, de-abia a ieit din nchisoare.
- M-ai auzit? Am zis s-i retragi plngerea, repet Tony pe un ton
ceva mai ridicat.

- Tocmai am depus actele de divor, Tony. S-a terminat. O s plec

din ora ct pot de repede, dar m voi ntoarce la termenele de judecat.
Nu-mi retrag plngerea, aa c d-te din calea mea, te rog.
Un golan se holba la Samantha, cellalt la Annette. Confruntarea se
ncheie cnd Hump i Richard ieir din tribunal i vzur ce se
ntmpl.

- Ajunge, rosti Richard, i Tony btu n retragere.

- Hai s mergem, fetelor, spuse Hump. V conduc pn la birou.
n timp ce Hump mergea de-a lungul strzii principale, vorbind
ntruna despre un alt caz n care se nfrunta cu Annette, Samantha i
urm, zguduit de incident i ntrebndu-se dac nu cumva trebuia s
poarte i ea un pistol n poet. Nu era de mirare c Donovan practica
dreptul cu un mic arsenal n dotare.
Nu mai avur clieni n acea dup-amiaz, din fericire. Auzise deja
destule necazuri pentru o zi i trebuia s studieze. Annette i mprumut
cteva materiale de seminar concepute pentru avocaii nceptori, cu

seciuni despre divor i relaii casnice, testamente i proprieti,

insolven, proprietari i chiriai, angajare, imigraie i asisten
guvernamental. O seciune despre ajutoare pentru silicoz fusese
adugat ulterior. Erau chestiuni seci, cel puin n scris, dar ea aflase deja
pe pielea ei c aceste cazuri numai plictisitoare nu erau.
La ora cinci l sun pe domnul Joe Duncan i-l inform c nu putea
s-l ajute cu apelul pe care el voia s-l fac fa de decizia celor de la
Asigurri Sociale. efele sale nu i ngduiau s l reprezinte. i ddu
numele a doi avocai particulari care se ocupau de asemenea cazuri i i
ur toate cele bune. Omul nu fu deloc mulumit de rspunsul ei.
Se opri pe la biroul lui Mattie i trecur n revist prima ei zi de
lucru. Pn acum era bine, dei nc nu-i revenise complet dup scurta
confruntare de pe treptele tribunalului.

- Nu se vor lua de un avocat, o liniti Mattie. Mai ales de o femeie.

Fac meseria asta de 26 de ani i nu am fost niciodat atacat.

- Felicitri. Dar ameninat ai fost?

- Poate, de vreo dou ori, dar nimic care s m sperie. O s te
descurci.
Plec mult mai mpcat de la birou, ns nu se putu abine s nu
arunce priviri mprejur pana sa ajunga la maina. O ceaa uoara se lsa
peste ora i se ntunecase i mai mult. Parc n garajul de sub
apartamentul su i urc treptele.
Fiica lui Annette, Kim, avea 13 ani, iar fiul, Adam, 10. Erau intrigai
de noua lor colocatar i insistaser s vin i ea la mas, ns
Samantha nu avea de gnd s le stea pe cap la cin sear de sear. Dat
fiind programul ei ncrcat, precum i cel al lui Blythe, se obinuise s
mnnce singur.
Din pricina slujbei sale solicitante, Annette nu prea avea timp s
gteasc. Era limpede c nici curenia nu era o prioritate pentru ea. Cina
const n macaroane cu brnz nclzite la microunde, completate cu felii
de roii din grdina unui client. Bur ap din sticle de plastic, nicidecum
de la robinet. n timp ce mncau, copiii o bombardar pe Samantha cu

ntrebri despre viaa ei, cum fusese s creasc n DC, s locuiasc i s

lucreze n New York, i cum de alesese s vin tocmai n Brady. Erau
detepi, siguri pe ei, uor de mulumit i nu se ddeau n lturi s pun
ntrebri personale. Erau i respectuoi, neuitnd s adauge mereu un
Da, doamna i Nu, doamn . Decisesera ca era prea tanara ca sa i se
adreseze cu doamna Kofer, iar lui Adam i se pru c Samantha era
prea lung. Convenir n cele din urm asupra variantei domnioara
Sam, dei Samantha spera ca ei s renune ct mai repede la acel
domnioara. i anun c avea s le fie bon, iar asta pru s-i
nedumereasc.

- De ce avem nevoie de bon? ntreb Kim.

- Pentru ca mama voastr s poat iei n ora i s fac i ea ce vrea,
replic Samantha.
Asta li se pru amuzant.

- Dar ea nu iese niciodat n ora, zise Adam.

- Este adevrat, recunoscu Annette. Nu-s prea multe de fcut n
Brady. De fapt, nu-i nimic de fcut; poate doar s mergi la biseric de trei
ori pe sptmn.

- i nu mergei la biseric? ntreb Samantha.

Din ce apucase sa vad pn acum n Apalaia, rmsese cu
impresia c la fiecare cinci familii exista cte o bisericu cu turl alb i
nclinat. Erau biserici peste tot, mprtind cu toatele infailibilitatea
Sfintei Scripturi, fr a cdea de acord i n alte privine.

- Mai mergem cteodat duminica, rosti Kim.

Dup cin, Kim i Adam strnser cumini masa i puser vasele n
chiuvet. Nu aveau main de splat vase. Voiau s se uite la televizor cu
domnioara Sam, ignorndu-i temele, dar Annette i goni n cele din
urm n micile lor dormitoare. Simind c musafira ei se cam plictisea,
Annette spuse:

- Hai s bem un ceai i s vorbim.

Neavnd nimic de fcut, Samantha accept. Annette lu un maldr
de rufe murdare i le bg n maina de splat de lng frigider. Puse

detergent i fix programul.

- Zgomotul o s acopere tot ce spunem, explic ea, cutnd pliculee

de ceai ntr-un bufet. Bei decofeinizat?

- Sigur, zise Samantha.

Trecu n sufragerie, o ncpere aglomerat cu rafturi ticsite cu cri,
vrafuri de reviste i mobil care nu mai fusese tears de praf de luni
bune. ntr-un col se afla un televizor cu ecran plat (apartamentul de
deasupra garajului nu avea televizor), iar n alt col Annette pstra un
biroua cu un computer i un teanc de dosare. Aduse dou ceti cu ceai
aburind, i ddu una Samanthei i spuse:

- Hai s stm pe canapea i s vorbim ca ntre fete.

- Bine. Te-ai gndit la vreun subiect anume?
Aezndu-se, Annette rosti:

- Hai s ncepem cu sexul. Ct de des i-o tragi n New York?

Samantha rse de francheea ntrebrii, apoi ezit, ncercnd s-i
aminteasc de ultima dat cnd fcuse sex.

- S tii c nu-i att de extravagant cum crezi, sincer. Adic... poate

fi, dac te pasioneaz asta, dar eu i prietenele mele eram prea ocupate ca
s mai avem timp de distracie. Ieirile mele constau ntr-o cin plcut i
ceva de but, dup care eram mult prea obosit ca s mai fac altceva
dect s m culc... singur.

- E greu de crezut. Cu toi brbaii ia tineri i bogai ieii la agat...

Am urmrit Sex and the City de nenumrate ori. De una singur, desigur,
dup ce se duc la culcare copiii.

- Eu n-am urmrit serialul. Am auzit de el, ns n cea mai mare

parte a timpului eram la birou. Am avut un singur iubit n ultimii trei ani.
Henry, un actor disperat s-i gseasc de lucru, foarte drgu i bun la
pat, dar care se sturase de programul i de oboseala mea. Sigur,
ntlneti o grmad de ipi, ns majoritatea sunt la fel de ocupai ca tine.
Au oricnd femei la ndemn. Sunt i muli bdrani, multe pramatii cu
ifose care nu vorbesc dect despre bani i se laud c pot cumpra orice.

- Vai, ce dezamgit sunt!

- Nu-i cazul. Nu este att de spectaculos cum ai crede.

- Niciodat?
- Sigur, m-am mai combinat cu cte unul uneori, dar n-a fost nimic
memorabil. Samantha sorbi din ceai i ntreb la rndul ei: i tu? Eti mai
activ la capitolul sta n Brady?
Fu rndul lui Annette s rd. Fcu o pauz, lu o gur de ceai i
apoi rosti cu mhnire:

- Aici nu prea se ntmpl mare lucru. Am fcut o alegere i acum

triesc cu ea, dar m-am mpcat cu asta.

- Ce alegere?
- Cnd am venit aici, acum zece ani, btnd complet n retragere.
Divorul era un comar i trebuia s plec ct mai departe de fostul meu
so. i s-mi iau i copiii. Aproape c a rupt legtura cu noi. Acum am 45
de ani, sunt ct de ct atrgtoare, m menin destul de bine, spre
deosebire de...

- M-am prins.
- Hai s zicem doar c nu am cine tie ce competiie n comitatul
Noland. Au existat vreo doi tipi cumsecade de-a lungul timpului, dar nu
tocmai genul alturi de care s vreau s triesc. Unul era cu douzeci de
ani mai n vrst, i pur i simplu nu le-am putut face asta copiilor. n
primii ani, vreo jumtate din femeile din ora au ncercat s m combine
cu vreun vr sau altul. Apoi am realizat c voiau de fapt s m vad
mritat ca s nu mai stea cu grija soilor lor. ns brbaii nsurai nu m
atrag. Sunt o pacoste prea mare i aici, i la ora.

- Atunci de ce mai stai aici?

- Bun ntrebare. Nu tiu dac voi mai rmne. Este un loc bun s-i
creti copiii, dei ne facem griji n privina riscurilor de mediu. Brady este
sigur, din punctul sta de vedere, ns nu departe de aici, n coloniile
miniere i-n depresiunile montane, copiii se mbolnvesc n mod
constant din cauza apei contaminate i a prafului de crbune. Ca s-i
rspund la ntrebare, am rmas pentru c mi place foarte mult ce fac. in
la oamenii care au nevoie de ajutorul meu. Pot face o mic diferen n

vieile lor. I-ai ntlnit i tu azi. Ai vzut teama i dezndejdea lor. Au

nevoie de mine. Dac plec, ar putea s-mi ia cineva locul, dar nu-i
garantat.

- Cum te deconectezi cnd pleci de la birou?

- Nu reuesc s fac asta mereu. Problemele lor sunt prea personale,
aa c mai am i nopi nedormite.

- M bucur s aud asta deoarece nu-mi pot lua gndul de la Phoebe

Fanning, cu faa ei tumefiat, cu copiii ascuni la o rud i cu un btu
drept so, care probabil o va omor cnd va iei de la nchisoare.
Annette surse amar.

- Am vzut o grmad de femei n situaia ei, i au supravieuit

toate. Phoebe va fi bine, dup o vreme. Se va muta n alt parte - o vom
ajuta i noi - i va divora de el. Nu uita c acum el este la nchisoare i
vede pe pielea lui cum e viaa dup gratii. Dac face vreo prostie, risc
s-i petreac tot restul vieii n pucrie.

- Nu mi-a lsat impresia c se gndete prea mult nainte s

acioneze.

- Ai dreptate. E un idiot i-un drogat. Nu zic c ei i va fi uor, dar o

s fie bine.
Samantha expir i i ls ceaca pe msu.

- mi pare ru. Pur i simplu nu-s obinuit cu aa ceva.

- Cu ce? Cu oamenii reali?
- Da, i cu ct de mult te afunzi n problemele lor, pe care ei se
ateapt s le rezolvi. n ultimul dosar la care am lucrat n New York
clientul nostru era un tip extrem de dubios, cu o avere de vreun miliard
de dolari, care voia s construiasc un hotel foarte nalt i aerodinamic n
plin Greenwich Village. Era de departe cel mai urt proiect pe care l-am
vzut vreodat, de un prost gust fr margini. A concediat trei sau patru
arhiteci, iar cldirea era din ce n ce mai mare i arta din ce n ce mai
urt. Primria a refuzat categoric proiectul, aa c el a dat-o n judecat,
s-a dat bine pe lng politicieni i s-a purtat ca muli ali dezvoltatori
imobiliari din Manhattan. L-am ntlnit o dat, n fug, cnd a venit la

noi, la birou, ca s urle la eful meu. O adevrat scursur. i individul

era clientul nostru, clientul meu. l detestam. Voiam s piard.
- Te cred...

- Chiar a pierdut, i noi ne-am bucurat n sinea noastr.

Imagineaz-i: am muncit ore nenumrate, i-am luat o avere ntreag
tipului i la sfrit, cnd i-a fost respins proiectul, nou ne venea s
srbtorim. Ce prere ai de o asemenea relaie cu clienii?

- i eu a fi srbtorit.
- Acum mi fac griji pentru Lady Purvis, al crei so e la nchisoarea
datornicilor, i pentru Phoebe, care trebuie s fug din ora nainte ca
soul ei s fie eliberat pe cauiune.

- Bine-ai venit n lumea noastr, Samantha. Mine o s fie i mai i.

- Nu sunt sigur c s fcut pentru aa ceva.
- Ba da, eti. Trebuie s fii tare n meseria asta, i tu eti mult mai tare
dect crezi.
Adam reveni, susinnd c-i terminase temele i dorind s o
provoace pe domnioara Sam la o partid de gin rummy.

- Se crede mare cartofor, i zise Annette. i trieaz.

- N-am mai jucat niciodat gin rummy, spuse domnioara Sam.
Adam amestec pachetul ca un dealer din Las Vegas.

10
Mattie i ncepea majoritatea zilelor de lucru cu o cafea, la ora opt
fix, cu ua biroului nchis, cu telefonul nebgat n seam i cu Donovan
aezat n faa ei, punnd-o la curent cu ultimele brfe. Nu era neaprat
nevoie s nchid ua, cci nimeni altcineva nu mai venea la serviciu
nainte de 8.30, cnd ajungea Annette dup ce i ducea copiii la coal.
Cu toate acestea, Mattie punea pre pe aceste clipe de intimitate petrecute
n compania nepotului ei i prefera s le protejeze.
Regulile i procedurile noului loc de munc nu erau dintre cele mai
stricte, iar Samanthei i se zisese s vin pe la nou i s lucreze pn
cnd considera ea, spre sfritul dup-amiezii. La nceput crezuse c
trecerea de la o sptmn de lucru de 100 de ore la una de 40 avea s fie
dificil, dar descoperi c nu era cazul. Nu mai dormise pn la apte de
ani buni i experiena i se prea extrem de plcut. Totui, la opt i venea
deja s se care pe perei i ardea de nerbdare s-i nceap ziua. Mari
se furi pe ua de la intrare, trecu pe lng biroul lui Mattie, de unde se
auzeau voci nfundate, i cut ibricul de cafea n buctrie. Tocmai se
instalase n spatele biroului pentru o or sau dou de studiu, asta dac nu
avea s fie chemat s mai participe la vreo alt ntlnire cu un client,
cnd Donovan apru i rosti:
- Bun venit n ora.
- Bun, fcu ea.
El i roti privirea i spuse:

- Pun pariu c biroul tu din New York era mult mai mare.
- Nu chiar. Pe noi, nceptorii, ne nghesuiau n nite spaii strmte
unde i puteai atinge colegii ntinzndu-te numai puin. Astfel fceau
economii cu chiria pentru ca efii s-i poat pstra veniturile la un
anumit nivel.

- Pare s-i fie dor de locul la.

- Cred c nu mi-am revenit nc din oc. i art spre cellalt scaun
din ncpere i-i zise: Ia loc.

Donovan se aez relaxat pe scaun i rosti:

- Mattie mi-a spus c ai fost la tribunal nc din prima zi.

- Da. Ce i-a mai spus?
Samantha se ntreba dac micrile ei zilnice aveau s fie trecute n
revist de cei doi n fiecare diminea, la cafea.

- Nimic important, doar sporovial obinuit de avocai de

provincie. Randy Fanning a fost un tip decent, cndva... pn s se apuce
de metamfetamin. O s sfreasc fie mort, fie la nchisoare, ca muli ali
ipi de pe-aici.

- Pot s mprumut unul dintre pistoalele tale?

El rse.

- N-o s ai nevoie de arm. Traficanii de metamfetamin sunt

aproape inofensivi pe lng companiile miniere. Cnd vei ncepe s le
dai n judecat n mod repetat, atunci i voi da un pistol. tiu c-i
devreme, dar te-ai gndit ce faci la prnz?

- Nu m-am gndit nc nici ce fac la micul dejun.

- i fac eu cinste cu prnzul. Un prnz de afaceri, n biroul meu.
Sandvici cu salat de pui?

- Cum a putea refuza?

- Eti liber la amiaz?
Ea se prefcu c-i verific agenda ncrcat, apoi:

- E ziua ta norocoas. ntmplarea face s am o pauz la ora aia.

El sari n picioare i spuse:

- Ne vedem atunci.
Ea studie n linite o vreme, spernd s nu fie deranjat. Prin pereii
subiri o auzea pe Annette discutnd un caz cu Mattie. Telefonul suna
din cnd n cnd, iar Samantha i inea rsuflarea i se ruga de fiecare
dat ca Barb s direcioneze apelantul ctre un alt birou, ctre un avocat
care tia ce-i de fcut. Norocul ei dur pn pe la zece, cnd Barb i bg
capul pe u i zise:
- O s fiu plecat vreo or. Ocup-te tu de recepie.
Dispru nainte ca Samantha s o poat ntreba ce nsemna asta mai

exact.
nsemna c trebuia s stea la biroul lui Barb, singur, vulnerabil i
gata s fie abordat de vreun srman fr bani, venit s-i angajeze un
avocat adevrat. nsemna c trebuia s rspund la telefon i s
redirecioneze apelurile spre Mattie sau Annette, sau s piard vremea.
Cineva ceru s vorbeasc cu Annette, care era ntr-o ntlnire cu un client.
Altcineva dori s stea de vorb cu Mattie, care plecase la tribunal. O alt
persoan avea nevoie de-un sfat cu privire la o cerere pentru ajutor de
handicap, iar Samantha i recomand imediat o firm particular. n
sfrit, ua de la intrare se deschise i doamna Francine Crump intr n
clinica lor cu o problem care avea s nu-i dea pace Samanthei luni n ir.
Femeia nu-i dorea altceva dect un testament, unul care s nu
coste nimic. Testamentele simple sunt documente necomplicate, i chiar
i cei mai novici dintre avocai se pot nhma la ntocmirea lor. Ba se
poate spune c nceptorii profit de orice ocazie ivit ca s le redacteze,
deoarece e foarte greu s greeti cu ceva. Sigur pe sine, Samantha o
conduse pe doamna Crump ntr-o mic sal de conferine i ls ua
deschis pentru a sta cu ochii pe recepie.
Doamna Crump avea 80 de ani i i arta vrsta din plin. Soul ei
murise de mult, iar cei cinci copii se mprtiaser n cele patru zri,
niciunul dintre ei nermnnd aproape de casa printeasc. i zise c o
uitaser; veneau rar n vizit, o sunau la fel de rar. Voia s aib un
testament simplu prin care s nu le lase nimic. Scoatei-i pe toi
de-acolo, rosti ea cu o ndrjire uimitoare. Din felul n care arta,
precum i din faptul c voia s-i ntocmeasc gratis testamentul,
Samantha deduse c nu avea cine tie ce agoniseal. Doamna Crump
locuia n Eufaula, o comunitate restrns pierdut prin Jacobs Holler.
Samantha i not numele de parc ar fi tiut exact unde se afla locul
respectiv. Femeia nu avea datorii, iar singurele bunuri mai valoroase
erau o cas veche i optzeci de pogoane de pmnt, teren care fusese n
familia ei dintotdeauna.

- Avei vreo idee cam ct valoreaz terenul? ntreb Samantha.

Doamna Crump molfi un pic i rspunse:

- Mult mai mult dect crede lumea. Vedei dumneavoastr,

compania minier a venit anul trecut i a ncercat s-l cumpere, de fapt
tot ncearc s-l cumpere de ceva vreme ncoace, dar eu le-am zis s-i ia
tlpia. N-am de gnd s-l vnd unei companii miniere. Puin mai
ncolo de pmntul meu au nceput deja s dinamiteze Muntele Cat, ceea
ce-i mare pcat. N-are ce s fac ditamai compania minier cu el.

- Ct v-au oferit?
- Mult, i nu le-am spus nici copiilor. Nici nu am de gnd s le spun.
Stau ru cu sntatea i nu mai am multe zile. Dac pun mna pe
pmnt, copiii o s-l vnd companiei nainte s se ntreasc rna
peste mine. Exact aa vor face. i tiu eu. Bg mna n poet i scoase
nite hrtii mpturite. sta-i testamentul pe care l-am semnat acum cinci
ani. Copiii m-au dus la un avocat, ceva mai jos pe strada asta, i m-au pus
s-l semnez.
Samantha despturi ncet hrtiile i citi ultimul testament al lui
Francine Cooper Crump. Cel de-al treilea paragraf stipula c totul avea
s le rmn celor cinci copii, n pri egale. Samantha i lu cteva
notie inutile i spuse:

- Bun. Deci, doamn Crump, trebuie s tiu valoarea aproximativ a

acestui teren pentru a putea calcula taxele succesorale.

- Ce anume?
- Ct v-a oferit compania minier?
Femeia pru uor jignit, apoi se trase mai aproape i opti:

- Ceva mai mult de 200 000, dar el valoreaz dublu. Poate chiar
triplu. Nu te poi bizui pe o companie minier. Jecmnesc pe toat lumea
i la sfrit te fur.
Deodat testamentul simplu nu mai era att de simplu. Samantha
continu cu precauie, ntrebnd:

- n regul. i cine va primi cele optzeci de pogoane conform noului

testament?

- Vreau s i le las vecinei mele, Jolene. Are un teren pe cellalt mal al

prului i nici ea nu vrea s vnd. Am ncredere n ea i mi-a promis

deja c va avea grij de pmntul meu.

- Ai discutat despre asta cu ea?

- Vorbim tot timpul despre asta. Ea i soul ei, Hank, au spus c-i
vor modifica i ei testamentele, lsndu-mi mie pmntul lor n caz c
mor naintea mea. ns ei stau mai bine cu sntatea. Cred c eu o s m
duc naintea lor.

- i dac mor ei primii?

- M ndoiesc. Eu am probleme cu tensiunea i cu inima, plus
bursit.

- neleg, dar dac totui mor ei naintea dumneavoastr, i apoi

murii i dumneavoastr, cui i va rmne tot acest pmnt?

- n niciun caz copiilor mei, i nici alor lor. Doamne ferete! Scapi de
dracu' i dai de ta-su.

- Am neles, ns cineva trebuie s moteneasc pmntul. La cine

v-ai gndit?

- De aceea am venit aici, ca s vorbesc cu un avocat. Nu tiu ce s fac

i a vrea un sfat.
Acum c tia ce era n joc, existau mai multe variante. Era clar c
noul testament avea s fie contestat de ctre cei cinci copii, i n afar de
cele citite n materialele de seminar, Samantha n-avea deloc habar despre
acest tip de procese. i amintea vag vreo dou cazuri de la un curs din
facultate, dar trecuse mult de-atunci. Trase de timp, i lu notie i puse
ntrebri ct de ct relevante nc o jumtate de or, apoi reui s o
conving pe doamna Crump s revin peste cteva zile, dup ce firma i
analiza situaia. Barb se ntoarse i ddu dovad de-o mare abilitate n
scoaterea pe u a noii cliente.

- Ce-a mai fost i asta? o ntreb Barb dup ce plec doamna Crump.
- Nu sunt sigur. M duc n biroul meu.
Biroul lui Donovan arta mult mai bine dect cel de la clinic.
Scaune de piele, covoare groase, parchet. Un candelabru vechi atrna n

centrul foaierului. Primul gnd al Samanthei fu c n sfrit dduse peste

cineva din Brady care ctiga un ban. Recepionera lui, Dawn, o
ntmpin politicoas i o anun c eful ei o atepta la etaj. Apoi plec i
ea n pauza de prnz. n timp ce urca scara n spiral, Samantha o auzi
cum nchide i ncuie ua de la intrare. Nu se vedea ipenie de om.
Donovan vorbea la telefon, n spatele unui birou mare de lemn care
prea s fie foarte vechi. El i fcu semn s intre, i art spre un scaun
masiv i zise:

- Trebuie s nchid. Trnti telefonul i-i spuse: Bun venit pe

domeniul meu. Aici se ntmpl toat aciunea.

- Nu-i ru, rosti ea, uitndu-se n jur.

ncperea era mare i ddea spre un balcon. Pe toi pereii erau
biblioteci, toate ticsite cu obinuitele tratate i tomuri groase menite s
impresioneze. ntr-un col se afla un rastel cu cel puin cteva arme
mortale. Samantha nu tia s deosebeasc o puc obinuit de una de
vntoare, ns colecia prea bine ngrijit i gata de folosire.

- Arme peste tot, observ ea.

- Vnez mult, ntotdeauna am vnat. Cnd creti n munii tia,
creti practic n pdure. Am omort prima cprioar la ase ani, cu un
arc.

- Felicitri. i de ce voiai s lum prnzul mpreun?

- Aa ai promis, nu i-aminteti? Sptmna trecut, chiar dup ce ai
fost arestat i te-am scos eu de la nchisoare.

- Dar parc era vorba s lum prnzul n localul acela.

- M-am gndit c aici nu ne deranjeaz nimeni. n plus, ncerc s evit
locurile publice. Aa cum i-am explicat, sunt o grmad de oameni
pe-aici care nu m au la inim. Uneori mai spun chestii i fac scandal n
public. i stric orice chef.

- Dar nu vd mncarea.
- E n centrul de comand. Vino cu mine. Sri n picioare i ea l
urm pe un hol scurt pn ntr-o ncpere lung, fr ferestre, n captul
unei mese aglomerate erau dou recipiente de plastic i dou sticle de

ap. El i le art i-i zise: Prnzul e servit.

Samantha se duse la un perete lateral i se uit la o fotografie mrit,
nalt de vreo doi metri i jumtate. Era n culori i nfia o scen
ocant i tragic. Un bolovan masiv, cam ct o main mai mic, trecuse
printr-o rulot, rupnd-o n dou i fcnd ravagii.

- Ce-i asta? l ntreb ea.

Donovan veni lng ea i spuse:

- Pi, pentru nceput, e un proces. Bolovanul acela a fcut parte

vreun milion de ani din Muntele Enid, situat la aproximativ 65 de
kilometri de-aici, n comitatul Hopper. Acum vreo doi ani, au nceput s
exploateze la suprafa muntele, i-au dinamitat stratul superior i au scos
crbunele din el. Anul trecut, pe 14 martie, la ora patru dimineaa, un
buldozer deinut i folosit de o firm de potlogari pe nume Strayhorn
Coal debarasa zona de pietre, fr autorizaie, i bolovanul sta a fost
mpins n valea cu deeuri. Din cauza mrimii sale, el a prins vitez n
timp ce se prvlea de-a lungul albiei abrupte a acestui pru. i art
spre o hart mrit de lng fotografie. La vreun kilometru i jumtate de
locul din care a fost dislocat de buldozer, s-a ciocnit cu aceast mic
rulot. n dormitorul din spate erau doi frai, Eddie Tate, 11 ani, i
Brandon Tate, 8 ani. Dormeau tun, cum era de ateptat. Tatl lor era la
pucrie, pentru fabricare de metamfetamin. Mama lor era la lucru,
ntr-un magazin mic de cartier. Bieii au fost omori instantaneu,
strivii, fcui una cu pmntul.
Samantha rmase cu gura cscat, holbndu-se la poz i
nevenindu-i a crede.

- Ce oribil!
- Da, ntr-adevr. Viaa lng o exploatare minier de suprafa nu-i
niciodat lipsit de evenimente. Pmntul se cutremur i fisureaz
fundaiile cldirilor. Praful de crbune este peste tot n aer i acoper
totul. Apa din fntni e portocalie. Cad pietre mai mereu. Am avut un
caz acum doi ani, n Virginia de Vest: un cuplu, domnul i doamna
Herzog, stteau lng mica lor piscin ntr-o dup-amiaz clduroas de

smbt, cnd un bolovan de-o ton a aprut de nicieri i a aterizat

drept n ap. I-a fcu fleac. Piscina s-a fisurat. Am dat compania n
judecat i am obinut nite bani, dar nu muli.

- i i-ai dat n judecat pe cei de la Strayhorn Coal?

- A, da! Procesul ncepe lunea viitoare, n Colton.
- Deci, compania nu vrea s cad la nvoial?
- Compania a fost amendat de ctre bravii notri reglementatori.
Au lovit-o tare, cu o amend de 20 000 de dolari, decizie la care a fcut
recurs. Nu, nu vrea s cad la nvoial. Ne-au oferit, mpreun cu
compania lor de asigurri, 100 000 de dolari.

- 100 000 de dolari pentru doi copii mori?

- Copiii mori nu valoreaz prea mult, mai ales n Apalaia. Nu au
valoare economic deoarece nu lucreaz, evident. Este un caz
extraordinar pentru daune punitive - Strayhorn Coal are un capital de
jumtate de miliard de dolari - i am de gnd s cer un milion, dou. ns
detepii care legifereaz n Virginia au decis cu ani buni n urm s
limiteze daunele punitive.

- Cred c-mi amintesc asta de cnd nvam pentru examenul de

admitere n barou.

- Pragul este de 350 000 de dolari, indiferent de aciunile

inculpatului. A fost un cadou din partea legislativului nostru pentru
industria de asigurri, ca orice alt prag.

- Vorbeti ca tatl meu.

- Vrei s mnnci sau ai de gnd s stai aici o or ntreag?
- Cred c mi-a pierit pofta de mncare.
- Mie nu.
Se aezar la mas i-i desfcur sandviciurile. Samantha muc
dintr-al ei, dar i pierduse complet apetitul.

- Ai ncercat s cazi la nvoial cu ei? ntreb ea.

- Eu am cerut un milion, ei au oferit 100 000; este o diferen mult
prea mare. Ei, avocaii de la asigurri i compania minier, se bazeaz pe
faptul c familia avea deja probleme i nu era foarte nchegat. De

asemenea, se mai bazeaz i pe faptul c muli jurai din aceast regiune

fie se tem de marile companii miniere, fie le susin tacit. Cnd dai n
judecat o companie minier n Apalaia, nu te poi bizui mereu pe un
juriu obiectiv. Chiar i cei care dispreuiesc companiile tind s o fac n
tcere. Toat lumea are o rud sau un prieten angajat de ele. Iar asta
produce o dinamic foarte interesant n sala de judecat.
Samantha mai lu o mbuctur i se uit n jur. Pereii erau
acoperii cu fotografii i hri color mrite, unele marcate drept probe
materiale, altele prnd s atepte nceperea procesului.

- Locul sta mi amintete de biroul tatlui meu, pe vremuri, zise ea.

- Marshall Kofer. Am cutat informaii despre el. A fost un avocat
pledant pe cinste cndva.

- Da, a fost. n copilrie, dac voiam s-l vd trebuia s l vizitez la

birou, asta dac era n ora. Lucra ncontinuu. Conducea o firm mare.
Cnd nu strbtea lumea cu avionul n cutarea celor mai recente
catastrofe aviatice, era n birou, pregtindu-se de proces. Aveau o
ncpere mare, aglomerat - dac m gndesc mai bine, cred c i
spuneau tot centru de comand.

- Nu-i ca i cum a fi inventat eu termenul. Majoritatea avocailor

pledani au o astfel de camer.

- i pereii erau acoperii cu fotografii i diagrame mari i tot felul de

probe. Era impresionant, chiar i n ochii unui copii. nc mai simt
tensiunea i nelinitea din ncpere cnd el i oamenii lui se pregteau de
proces. Vorbim de accidente importante, cu muli mori, muli avocai i
tot tacmul. Mai trziu mi-a explicat c majoritatea cazurilor lui nici nu
ajungeau la proces. Rareori se punea problema stabilirii responsabilitii.
Avionul se prbuea, i nu din vina pasagerilor. Companiile aeriene au o
grmad de bani i de asigurri, i i fac griji n privina imaginii lor, aa
c aleg s cad la nvoial. Pe sume imense.

- Te-ai gndit vreodat s lucrezi cu el?

- Nu, niciodat. Are o fire imposibil, sau cel puin aa avea
pe-atunci. Are un ego uria, e obsedat de munc i-i destul de nesuferit.

N-am vrut s am de-a face cu lumea lui.

- i-apoi s-a prbuit chiar el.

- Da, ntr-adevr.
Se ridic i se duse ctre o alt fotografie, una care nfia o main
contorsionat. Un echipaj de intervenie se chinuia s scoat pe cineva
prins nuntru. Donovan rmase pe scaun, mestecnd un cartof prjit. i
zise:

- Cazul acela s-a judecat n comitatul Martin, din Virginia de Vest,

acum trei ani. L-am pierdut.

- Ce s-a ntmplat?
- Un camion cu crbuni cobora de pe munte, suprancrcat i cu
vitez mare; a derapat dincolo de linia continu i a intrat n Honda aia
micu. oferia se numea Gretchen Bane, n vrst de 16 ani, clienta mea.
A murit acolo. Dac priveti mai atent, i vei observa piciorul stng n
partea de jos a imaginii, atrnnd oarecum prin portier.

- M temeam eu c-i vorba de aa ceva. i juriul a vzut imaginile?

- A, da. Au vzut totul. Le-am artat toate detaliile jurailor, timp de
cinci zile, dar nu a contat.

- Cum de-ai pierdut?

- Pierd cam jumtate din procese. n cazul respectiv, oferul
camionului a depus mrturie, jurnd s spun numai adevrul, apoi a
minit vreme de trei ore. A declarat c Gretchen a trecut de linia continu
i a provocat accidentul, fcnd s par c ea ar fi vrut s se sinucid.
Companiile miniere sunt irete - nu trimit niciodat un singur camion
deodat. Sunt mereu cte dou, astfel nct exist ntotdeauna un martor
favorabil. Camioane care transport cte o sut de tone de crbune,
traversnd poduri de douzeci de tone nc folosite de autobuze colare
i ignornd cu senintate orice regul de circulaie. Accidentele care se
produc sunt n general catastrofale. n Virginia de Vest omoar cte un
ofer nevinovat pe sptmn. Camionagiul jur c n-a greit cu nimic,
amicul lui i susine declaraia, nu mai exist ali martori, aa c juriul d
dreptate companiei.

- Nu poi face recurs?

Donovan rse de parc ar fi auzit cea mai haioas poant. Lu o gura
de apa i spuse:

- Sigur c da, nc mai avem dreptul sta. ns n Virginia de Vest

judectorii sunt alei, ceea ce-i reprobabil. Virginia are nite legi proaste,
dar mcar noi nu ne alegem judectorii. Acolo e cu totul alt situaie.
Curtea Suprem din Virginia de Vest numr cinci membri. Acetia au
mandate de patru ani i candideaz ca s fie realei. Ghici cine contribuie
cu cele mai mari sume n campanii.

- Companiile miniere.
- Exact. i influeneaz pe politicieni, pe reglementatori, pe
judectori i deseori controleaz juriile. Deci, nu-i tocmai climatul ideal
pentru reclamani.

- Adic poi s-i pui pofta-n cui dac vrei un proces corect, rosti ea,
privind n continuare fotografiile.

- Mai ctigm ocazional. n cazul lui Gretchen, am avut noroc. La o

lun dup proces, acelai ofer a mai lovit o main. Din fericire, nu a mai
murit nimeni, s-a lsat doar cu cteva oase rupte. Poliistul care a ajuns la
locul accidentului l-a dus pe ofer la secie, ca s-l chestioneze. Acesta se
purta dubios i ntr-un final a recunoscut c era la volan de 15 ore, fr
pauze. Pentru a rmne n priz, bea Red Bull cu votc i trgea
metamfetamin pe nas. Poliistul a pornit reportofonul i l-a descusut
despre cazul Bane. Omul a recunoscut c patronul l silise s mint. Am
obinut o copie a stenogramei i am depus mai multe moiuni. Instana a
acceptat ntr-un final o rejudecare a procesului; nc ateptm s
stabileasc termenul. Pn la urm, tot le vin eu de hac.

- Ce s-a ntmplat cu oferul?

- A devenit informator i i-a dat n gt pe cei de la Eastpoint Mining,
compania la care lucra. Cineva i-a tiat cauciucurile de la main i a tras
de dou ori prin fereastra lui de la buctrie, aa c acum se ascunde n
alt stat. i dau eu bani ca s se descurce.

- E legal s faci asta?

- Nu-i o ntrebare corect n bazinul carbonifer. Aici nu exist doar

alb i negru. Dumanul ncalc toate regulile scrise, deci luptele nu sunt
niciodat curate. Dac joci dup reguli, pierzi, chiar i cnd eti de partea
binelui.
Ea reveni la mas i ciuguli dintr-un cartof prjit. i zise:

- tiam eu c-i mai bine s nu m bag n litigii.

- mi pare ru s aud asta, replic el surznd, urmrindu-i fiecare
micare cu ochii si negri. M btea gndul s-i ofer o slujb.

- mi pare ru.
- Vorbesc serios. M-ar ajuta dac ai face nite munc de
documentare; te pltesc. tiu ct ctigi la clinic, aa c m-am gndit c
nu i-ar strica s ai i-o a doua slujb, ca asistent pe documentare.

- Aici, n biroul tu?

- Unde altundeva? Nu te-ar ncurca deloc cu stagiatura; ar fi numai
dup program i n weekenduri. Dac nc nu te-ai plictisit n Brady, nu
mai ai mult oricum.

- De ce tocmai eu?
- N-am pe cine altcineva. Am doi asisteni juridici, i unul pleac
mine. Nu am ncredere n ali avocai din ora i nici n altcineva de la
vreun alt cabinet de avocatur. Sunt paranoic cnd vine vorba de
confidenialitate, i tu de-abia ai venit, aa c nu ai apucat s afli mare
lucru sau s cunoti pe careva. Eti candidatul perfect.

- Nu tiu ce s zic. Ai vorbit cu Mattie?

- Despre asta, nu. ns, dac te intereseaz, pot discuta i cu ea.
Rareori m refuz. Gndete-te. Dac nu vrei, te neleg perfect.

- Bine, m voi gndi la asta. Dar de-abia am nceput s lucrez ntr-un

loc i nu aveam de gnd s-mi gsesc altceva, nu prea curnd, n orice
caz. n plus, chiar nu-mi plac litigiile.

- Nu va trebui s vii n faa instanei. Doar te-ascunzi aici, te

documentezi, scrii nite rezumate i stai peste program, cum eti
obinuit s faci.

- ncercam s scap de asta.

- Te neleg. Gndete-te bine i vorbim mai ncolo.

Mncar cteva clipe n tcere, dar atmosfera era prea apstoare.
Samantha rosti, ntr-un final:

- Mattie mi-a povestit cte ceva despre trecutul tu.

El zmbi i mpinse mncarea la o parte.

- Ce vrei s tii? Nu am secrete.

Ea se ndoia c lucrurile stteau chiar aa. i venir n minte mai
multe ntrebri: Ce s-a ntmplat cu tatl tu? Ct de serioas e
desprirea de soia ta? Ct de des o vezi?
Poate altdat. Spuse:

- Nimic important. Doar c ai un trecut interesant, atta tot.

- Interesant, trist, tragic, plin de aventuri. Toate laolalt. Am 38 de
am i voi muri tanar.
Ea nu se putu gndi la nicio replic.

11
oseaua spre Colton erpuia printre muni, urcnd i cobornd,
oferind panorame uluitoare ale crestelor compacte, apoi ale vilor
presrate cu colibe drpnate, cu rulote i cu maini vechi. Urma cursul
praielor iui i nvolburate, cu ap destul de limpede ct s poat fi
but, i chiar cnd te obinuiau cu frumuseea, trecea pe lng o alt
aezare de csue prginite, nghesuite una ntr-alta la umbra venic a
muntelui. Contrastul era izbitor: frumuseea crestelor fa de srcia
oamenilor care locuiau ntre ele. Mai vedeai i cteva case frumoase, cu
peluze ngrijite i grdulee albe, ns cminele din vecintatea lor nu
erau de obicei la fel de prospere.
Mattie conducea i vorbea, n timp ce Samantha admira peisajul.
Cnd urcar o poriune de drum mai dreapt (o raritate prin acele
locuri), un camion lung se apropie din cealalt direcie. Era murdar, plin
de praf, cu o prelat de pnz peste platforma din spate. Cobora n mare
vitez spre poalele muntelui, dar rmnea pe banda potrivit. Dup ce
trecu pe lng ele, Samantha zise:
- Bnuiesc c aa arat un camion cu crbuni.
Mattie se uit n oglinda retrovizoare, ca i cum nu l-ar fi observat.
- A, da. Transport crbunele dup ce a fost splat i este gata de
comercializare. Sunt pretutindeni.
- Donovan mi-a vorbit de ele ieri. Nu le vede cu ochi buni.
- Pun pariu c TIR-ul sta era suprancrcat i probabil nu ar fi trecut
de inspecie.

- Nu le verific nimeni?
- Nu n mod regulat. Pe deasupra, companiile miniere tiu dinainte
cnd vine inspecia. Preferaii mei sunt inspectorii de protecia muncii
care monitorizeaz exploziile. Au program prestabilit, aa c atunci cnd
ajung la o exploatare de suprafa, ghici ce? Totul e ca la carte. De ndat
ce pleac, compania dinamiteaz fr s-i mai pese de reguli.
Samantha presupuse c Mattie tia totul despre prnzul ei cu

Donovan din ajun. Atept o clip s vad dac pomenete ceva de oferta
de lucru. Nicio vorb. Ajunser n vrful unui munte i ncepur o nou
coborre. Mattie zise:

- Hai s-i art ceva. Nu dureaz dect un minut.

Frn i vir pe un drum mai ngust, cu mai multe curbe i creste
mai abrupte. Urcau din nou. Un semn anuna o zon de picnic cu o
privelite nemaipomenit chiar n fa. Oprir pe o fie ngust de
pmnt, cu dou mese de lemn i o pubel. n faa lor se ntindeau
kilometri ntregi de muni, acoperii cu pduri dese de foioase i conifere.
Coborr din main i se duser pn la un gard ubred care avea rolul
s mpiedice oamenii i vehiculele s cad ntr-o vale unde n-ar mai fi
fost gsii niciodat.

- sta-i un loc bun de unde poi observa cum decurge o decopertare

de la distan, rosti Mattie. Trei situri - i art spre stnga. Acolo este
mina de pe Muntele Cat, nu departe de Brady. Drept nainte este mina de
la Loose Creek, din Kentucky. Iar n dreapta se vede mina Little Utah, tot
din Kentucky. Sunt toate active i toate extrag crbunele ct de repede e
omenete posibil. Munii aceia aveau o nlime de 900 de metri cndva,
la fel ca vrfurile vecine. i uit-te la ei acum.
Culmile fuseser scalpate de toat verdeaa, fiind transformate n
mormane de piatr i noroi. Piscurile fuseser ndeprtate i acum
preau nite cioturi de degete pe o mn schilodit. n jurul lor erau
muni neatini, toi mbrcai n portocaliul i galbenul toamnei, o
privelite splendid schimonosit de cele trei excepii.
Samantha ncremeni, holbndu-se cu gura cscat i ncercnd s
cuprind cu mintea gradul devastrii. ntr-un final spuse:

- Aa ceva nu poate fi legal!

- M tem c este, conform legislaiei federale. Din punct de vedere
tehnic, e legal. ns modul lor de aciune e ct se poate de ilegal.

- i nu-i nicio cale prin care s poat fi oprii?

- Sunt procese pe rol, de 20 de ani tot sunt. Am obinut cteva
victorii la nivel federal, dar toate deciziile bune au czut la apel. Curile

de apel sunt pline cu oameni numii de republicani. ns continum

lupta, chiar i-aa.

- Cine anume?
- Bieii buni, cei care se opun exploatrii de suprafa. Eu una nu
sunt implicat direct ca avocat, dar sunt n tabra corect. Aici suntem
ntr-o minoritate evident, ns nu ne dm btui. Mattie se uit la ceas i
zise: Ar trebui s plecm.
Dup ce revenir n main, Samantha rosti:

- i cam ntoarce stomacul pe dos, nu?

- Da. Au distrus n mare parte modul nostru de via de-aici, din
Apalaia. Deci, da, mi se ntoarce stomacul pe dos.
Cnd intrar n Colton, o luar pe Center Street i, dup cteva
cvartale, apru i tribunalul n dreapta.

- Donovan are proces aici, sptmna viitoare, spuse Samantha.

- A, da, unul mare. Cei doi bieei. Ce tragic!
- Cunoti cazul?
- Da. A fcut mare vlv la vremea respectiv. tiu mai multe detalii
dect mi-a fi dorit. Sper s ctige. L-am sftuit s cad la nelegere, s
obin ceva pentru familie, dar el vrea s dea un exemplu.

- Deci, nu-i ascult sfaturile?

- Donovan face de obicei ce vrea el, i de cele mai multe ori are
dreptate.
Parcar n spatele tribunalului i intrar n cldire. Spre deosebire de
tribunalul din comitatul Noland, cel din Hopper era o structur modern
nucitoare, care probabil artase extraordinar pe hrtie cndva. Construit
din piatr i sticl, avea tot soiul de unghiuri bizare, irosind o grmad
de spaiu din cauza designului su ndrzne. Samantha se gndi c
arhitectul i pierduse n cele din urm autorizaia.

- Tribunalul vechi a ars din temelii, i explic Mattie n timp ce urcau

pe trepte. ns aa pesc toate.
Samantha nu pricepu prea bine ce voia s spun cu asta. Lady
Purvis atepta agitat pe hol, n faa slii de judecat, i zmbi uurat

cnd i vzu avocatele. Mai erau i alte persoane pe-acolo, ateptnd

nceputul edinei. Dup ce schimbar cteva vorbe, Lady le art un
tnr cu fa palid, ntr-o jachet de poliester i cu cizme lucioase i
ascuite n picioare.

- Iat-1: lucreaz la JRA. l cheam Snowden, Laney Snowden.

- Ateapt aici, zise Mattie. Cu Samantha pe urmele ei, se duse int
la domnul Snowden, care fcu ochii tot mai mari pe msur ce se apropia
de el. Dumneavoastr suntei reprezentantul JRA? ntreb Mattie.

- Da, eu sunt, rosti Snowden, mndru nevoie mare.

Ea i bg sub nas o carte de vizit, ca i cum l-ar fi mpuns cu un
pumnal, i-i spuse:

- Eu m numesc Mattie Wyatt i sunt avocata lui Stocky Purvis.

Dumneaei este asociata mea, Samantha Kofer. Am fost angajate ca s
obinem eliberarea clientului nostru din nchisoare.
Snowden se trase un pas napoi, dar Mattie se duse dup el.
Samantha, netiind ce s fac, adopt rapid o postur i o nfiare
agresiv. Se uit urt la Snowden, care o privi pierdut, ncercnd s-i
dea seama cum de un coate-goale ca Stocky Purvis i permitea s
angajeze nu unul, ci doi avocai.

- Bine, zise el. Achitai suma i l scoatem de la nchisoare.

- Clientul meu nu are nicio lecaie, domnule Snowden. Cred c atta
lucru ai priceput i dumneavoastr pn acum. i nu poate ctiga bani
ct vreme l-ai bgat la nchisoare. Nu avei dect s-i fixai cte
comisioane ilegale vrei, adevrul este c omul nu poate ctiga niciun
ban din locul n care se afl acum.

- Am o hotrre judectoreasc, replic Snowden triumftor.

- Ei bine, vom vorbi despre aceast hotrre cu domnul judector.
Va fi modificat i Stocky va fi eliberat. Dac nu dorii s negociai, vei
rmne cu buza umflat.

- Bine. i ce propunei voi, fetelor?

- Nu-mi spune mie fat! se rsti Mattie la el.
Snowden se trase n spate speriat, ca i cum urma s fie ameninat cu

unul din acele procese de hruire sexual de care citeti prin ziare.
Fcnd fee-fee, Mattie se apropie i mai mult de Snowden i-i zise:

- Uite cum facem. Clientul meu datoreaz comitatului aproximativ

200 de dolari, amend i alte taxe. Voi i-ai mai adugat vreo patru sute
aa, de distracie. Suntem dispui s achitm o sut din suma aia, un total
de cel mult trei sute, ntr-un interval de ase luni. Asta-i oferta final.
Snowden arbor un zmbet fals, cltin din cap i zise:

- mi pare ru, doamn Wyatt, dar nu ne putem mpca cu o

asemenea ofert.
Fr s-i ia ochii de la el, Mattie bg mna n serviet i scoase
nite hrtii.

- Atunci ncercai s v mpcai cu asta, rosti ea, fluturndu-i

hrtiile prin fa. Sunt actele unui proces ce va fi intentat la curtea
federal mpotriva firmei Judicial Response Associates (v voi aduga i
pe dumneavoastr ca inculpat mai trziu) pentru arestare i ntemniare
ilegal. Vedei dumneavoastr, domnule Snowden, Constituia specific
destul de clar c nu poi ntemnia o persoan nevoia pentru c nu-i
poate achita datoriile. Nu m atept s tii aa ceva, deoarece suntei o
leaht de escroci. Totui, credei-m, judectorii federali neleg despre
ce este vorba fiindc ei au citit Constituia, n marea lor parte. nchisoarea
datornicilor a fost scoas n afara legii. Ai auzit vreodat de Clauza de
Protecie Egal?
Snowden deschise gura, dar nu izbuti s scoat niciun sunet.

- Nici nu m ateptam s fi auzit, continu ea. Poate c v vor

explica avocaii dumneavoastr, la un tarif de 300 de dolari pe or. V
spun asta ca s v informai efii c v voi tr prin tribunale doi ani
de-aici nainte. Va voi ngropa n acte i documente. V voi face s trecei
prin ore ntregi de depoziii i v voi deconspira toate trucurile murdare.
Va iei totul la iveal. Va voi bga n pmnt i v voi face vieile un
calvar. Vei avea comaruri cu mine noaptea. i ntr-un final voi ctiga
procesul, primind i onorariul aferent pentru munca depus.
i ndes actele n brae i el le accept fr tragere de inim.

Se rsucir i plecar, lsndu-1 pe Snowden tremurnd consternat,

vznd deja primele frnturi de comar. Samantha, uluit i ea, opti:

- Nu putem declara insolven pentru cei 300 de dolari?

Revenindu-i brusc n fire, Mattie rosti cu un rnjet:

- Cum s nu! Asta vom i face.

Peste treizeci de minute, Mattie se duse n faa judectorului i
anun c ajunsese la un acord pentru eliberarea imediat a clientului
su, domnul Stocky Purvis. Lady plec nlcrimat la nchisoare.
Pe drumul de ntoarcere n Brady, Mattie spuse:

- O autorizaie de practic a avocaturii este o unealt puternic,

Samantha, cnd e folosit pentru ajutorarea oamenilor de rnd. Escrocii
ca Snowden sunt obinuii s intimideze oameni care nu-i permit s
plteasc pentru a fi aprai. ns, de ndat ce se implic un avocat bun,
intimidarea nceteaz brusc.

- Te pricepi i tu la intimidare.
- Asta se nva n timp.
- Cnd ai avut vreme s pregteti actele de proces?
- Le pstrm n inventar. Sunt trecute n dosarul de Procese
fictive. Schimbi numele, trnteti Curtea Federal peste tot i s vezi
cum fug toi ca potrnichile.
Procese fictive. Fug ca potrnichile. Samantha se ntreb ci dintre
fotii ei colegi de la Columbia avuseser de-a face cu asemenea tactici
juridice.
La ora dou dup-amiaza, Samantha sttea n sala principal de
judecat a tribunalului din comitatul Noland, ncercnd s o liniteasc
pe Phoebe Fanning, care era nspimntat la culme. Rnile de pe faa
femeii se nvineiser complet i acum arta i mai ru. Venise la tribunal
cu un strat gros de machiaj, spre nemulumirea lui Annette. Aceasta i
sftui clienta s se duc la toalet i s-i tearg machiajul.
Randy Fanning fu adus din nou sub escort, prnd i mai crunt
dect fusese cu dou zile n urm. Primise un exemplar al actelor de

divor i prea scit de asta. Se uit urt la soia lui i la Samantha, n

timp ce un poliist i scotea ctuele.
La prezidiu se afla judectorul Jeb Battle, un tnr zelos care nu
prea s aib mai mult de 30 de ani. Cum clinica de servicii juridice
gratuite se ocupa de multe dispute conjugale, Annette era o obinuit
de-a casei i susinea c se nelege bine cu magistratul. Judectorul
anun nceputul edinei i aprob cteva chestiuni necontestate n
vreme ce ei ateptau. Cnd veni rndul cazului Fanning contra Fanning,
Annette i Samantha i nsoir clienta pn la o mas din faa
prezidiului. Randy Fanning se duse la o alt mas, cu un poliist n
apropiere, ateptnd ca Hump s se instaleze. Judectorul Battle se uit
ndeaproape la Phoebe i la faa ei nvineit i, fr s scoat o vorb, lu
deja o decizie.
Apoi le spuse:

- Aceast aciune de divor a fost naintat luni. Ai primit o copie a

actelor, domnule Fanning? Nu trebuie s v ridicai.

- Da, domnule judector, am primit o copie.

- Domnule Humphrey, neleg c urmeaz s se stabileasc o
cauiune mine-diminea, corect?

- Da, onorat instan.

- Momentan trebuie s dezbatem asupra unei moiuni pentru un
ordin de restricie temporar. Phoebe Fanning solicit instanei s i
ordone lui Randall Fanning s nu se apropie de domiciliul personal i de
cei trei copii ai cuplului, de Phoebe i de orice alt rud apropiat. Avei
vreo obiecie, domnule Humphrey?
- Sigur c da, onorat instan. Situaia a scpat deja de sub control.
Hump se ridic n picioare, fluturnd teatral din mini, cu un accent tot
mai pronunat n glas de la o propoziie la alta. Soii s-au certat, nu
pentru prima oar, i nu toate certurile au fost strnite de clientul meu;
dar da, s-a certat cu soia lui. Este limpede c au probleme, ns ncearc
s le rezolve. Dac am putea s ne calmm un pic, s-l scoatem pe Randy
din nchisoare i s-l trimitem napoi la munc, sunt convins c oamenii

vor lmuri o parte dintre nenelegeri. Clientului meu i este dor de copii
i vrea s ajung acas ct mai repede.

- Doamna a depus actele de divor, domnule Humphrey, rosti

judectorul cu severitate. Mie mi se pare c-i destul de hotrt s se
despart de dumnealui.

- Divorurile pot fi retrase la fel de uor cum sunt naintate, onorat

instan; se ntmpl tot timpul. Clientul meu este dispus s mearg la un
consilier marital dac asta i dorete soia lui.

- Domnule judector, interveni Annette, am depit de mult etapa

consilierii. Clientul domnului Humphrey este acuzat de vtmare
corporal din culp, pentru care nu-i exclus s fac nchisoare.
Dumnealui sper ca totul s dispar pur i simplu i clientul s-i fie
eliberat. Or, asta nu se va ntmpla. Divorul nu va fi retras.

- Cine este proprietarul casei? ntreb judectorul Battle.

- Casa nu este a lor. Locuiesc cu chirie, replic Annette.
- i copiii unde sunt?
- Sunt departe de ora, ntr-un loc sigur.
n afar de cteva piese de mobilier, casa era deja goal. Phoebe i
mutase cea mai mare parte din bunuri ntr-o magazie. Ea se ascundea
ntr-un motel din Grundy, Virginia, la o or distan. Clinica i pltea
cazarea i masa dintr-un fond de urgen. Planurile ei erau s se mute n
Kentucky i s se stabileasc lng o rud de-a sa, dar nu era nimic sigur
nca.
Judectorul Battle se uit n ochii lui Randy Fanning i-i zise:

- Domnule Fanning, voi aproba solicitarea din aceast moiune,

cuvnt cu cuvnt. Cnd vei iei de la nchisoare, nu vi se va ngdui
niciun contact cu soia i copiii dumneavoastr sau cu oricare dintre
rudele apropiate ale soiei. Pn la urmtoarele dispoziii, nu avei voie
s v apropiai de casa pe care ai nchiriat-o mpreun cu soia
dumneavoastr. Niciun contact. Pstrai distana, ne-am neles?
Randy se aplec i-i opti ceva avocatului su. Hump spuse:

- Domnule judector, putei mcar s-i acordai o or ca s-i ia

hainele i lucrurile?

- O or. i voi trimite un poliist cu dumnealui. Dai-mi de tire cnd

este eliberat.
Annette se ridic i rosti:

- Onorat instan, clienta mea se simte ameninat i nspimntat.

Cnd am ieit din tribunal luni, am fost abordate pe treptele cldirii de
fratele domnului Fanning, Tony, i de ali doi vljgani. Clientei mele i s-a
cerut s renune la plngerea penal, altfel... A fost o altercaie scurt, dar
nelinititoare.
Judectorul Battle se uit din nou urt la Randy Fanning i-l ntreb:

- E adevrat?
- Nu tiu, domnule judector, spuse Randy. N-am fost de fa.
- Dar fratele dumneavoastr?
- Poate. Dac zice ea.
- Nu privesc deloc cu ochi buni intimidrile, domnule Fanning. V
sugerez s vorbii cu fratele dumneavoastr i s-l strunii. Altminteri, i
voi cere erifului s intervin.

- V mulumesc, onorat instan, rosti Annette.

Randy fu nctuat i scos din sal, cu Hump pe urmele sale,
optindu-i c totul avea s fie bine. Judectorul Battle btu cu ciocnelul
i anun o pauz de lucru. Samantha, Annette i Phoebe ieir din sala
de judecat, ateptndu-se i la alte neplceri.
Tony Fanning i un prieten de al lui ateptau ntr o camionet
parcat pe strada principal. Le vzur pe femei i pornir spre ele, cu
igri n gur i expresii crncene pe fee.

- O, Doamne! murmur Annette n barb.

- Pe mine nu m sperie, replic Phoebe.
Cei doi indivizi le ainur calea pe trotuar, ns nainte ca Tony s
apuce s vorbeasc, Donovan Gray apru de nicieri i rosti cu glas tare:

- Ei, cum a fost, doamnelor?

Tony i amicul lui i pierdur orice urm de ncrncenare. Btur n
retragere, evitnd s dea ochii cu Donovan.

- Scuzai-ne, biei, rosti acesta, ncercnd s-i provoace. n timp ce

trecea pe lng ei, l sfredeli cu privirea pe Tony, care se uita urt la el
doar o clip, lsndu-se apoi pguba.
Dup trei cine consecutive mpreun cu Annette i cu copiii ei,
Samantha se scuz, spunnd c trebuia s nvee i s se culce devreme.
i nclzi un castron cu sup, mai buchisi vreo or materialele de
seminar, apoi le ls deoparte. Era greu s-i imaginezi un cabinet de
avocatur de pe strada principal care s supravieuiasc numai din
divoruri prin acordul soilor i tranzacii imobiliare. Annette i zisese n
repetate rnduri c majoritatea avocador din Brady triau de pe o zi pe
alta, strduindu-se s ctige mcar 30 000 de dolari net pe an. Salariul ei
era de 40 000 de dolari, la fel ca salariul lui Mattie. Annette rsese cnd i
spusese: Probabil c-i singurul loc din ar unde avocaii care acord
servicii juridice gratuite ctig peste media avocailor particulari.
Recunoscuse c Donovan ctiga mult mai mult dect oricine altcineva,
dar la fel de adevrat era i c risca enorm.
El era i cel mai important sponsor al clinicii, finanat numai din
fonduri private. Primeau bani de la nite fundaii, iar cteva firme mari
din nord contribuiau cu generozitate, ns Mattie tot avea dificulti n
atingerea obiectivului anual de 200 000 de dolari. Annette i explicase:
Te-am fi pltit i pe tine cu ceva, cu drag inim, dar pur i simplu nu
avem bani Samantha o asigur c era mulumit cu situaia actual.
Conexiunea la internet se fcea prin sistemul de satelit al lui
Annette, poate cel mai ncet din toat America de Nord. E nevoie de
rbdare i zisese ea. Din fericire, Samantha avea rbdare din belug n
prezent, de cnd intrase bucuroas ntr-o rutin ce presupunea nopi
linitite i somn de voie. Intr pe internet ca s arunce o privire prin presa
local, ediia Times de Roanoke i Gazette din Charleston, Virginia de
Vest. n Gazette gsi o tire interesant cu titlul Ecoteroriti suspectai n
cel mai recent atac
n ultimii doi ani, o band atacase utilajele grele din mai multe mine

de suprafa din sudul Virginiei de Vest. Un purttor de cuvnt al unei

companii miniere i catalogase drept ecoteroriti i-i ameninase cu tot
soiul de represalii dac i cnd aveau s fie prini. Metoda lor preferat
de distrugere era s atepte pn n ceasurile de dinaintea rsritului
soarelui i s trag de la adpostul dealurilor din mprejurimi. Erau
lunetiti exceleni, foloseau cele mai noi puti militare i se dovedeau
destul de eficieni n scoaterea din funciune a camioanelor de-o sut de
tone produse de Caterpillar. Pneurile acestora aveau patru metri i
jumtate n circumferin, cntreau patru sute de kilograme i costau 18
000 de dolari bucata. Fiecare camion de crbuni avea ase pneuri, i
acestea reprezentau cele mai la ndemn inte pentru lunetiti. Aprea i
o poz cu o duzin de camioane galbene, toate nemicate i aliniate
frumos ntr-o demonstraie impresionant de for. Un maistru arta
spre cauciucurile sparte - 28 n total. Spunea c paznicul de noapte fusese
trezit din amoreal la ora 3.40 dimineaa, cnd ncepuse asaltul. ntr-un
atac coordonat perfect, gloanele ncepuser s sfrtece pneurile, care
explodau ca nite bombe mai mici. Omul se adpostise ntr-un an i l
sunase pe erif. Pn s ajung oamenii legii la faa locului, lunetitii i
terminaser treaba i i luaser tlpia. eriful declarase c lucra
asiduu la caz, dar recunoscu c avea s fie greu s dea de urma
tlharilor. Situl, i anume mina de la Bull Forge, se afla lng Winnow
Mountain i Helley's Bluff, ambele cu nlimi de peste 900 de metri i
acoperite cu pduri dese de foioase i conifere. De la adpostul acelor
pduri era uor s te ascunzi i s tragi n camioane, fie zi sau noapte.
Totui, eriful era de prere c aici nu era vorba doar despre nite ipi
ieii s se distreze cu putile de vntoare. Oriunde s-ar fi ascuns, ei
trgeau n inte aflate la aproape un kilometru distan. Gloanele gsite
n unele pneuri erau de calibru 51, militare, fiind trase n mod evident
din puti sofisticate cu lunet.
tirea trecea n revist atacurile recente. Ecoteroritii i alegeau
intele cu mare atenie i, cum minele de suprafa erau din belug n
zona respectiv, preau s atepte rbdtori pn ce camioanele erau

parcate exact la locul potrivit. Se observase c lunetitii aveau grija sa nu

raneasca pe nimeni. Nu trseser nc n niciun autovehicul care s nu fie
parcat, iar multe mine lucrau 24 de ore din 24. n urm cu ase
sptmni, la antierul Red Valley din comitatul Mirtin, 22 de pneuri
fuseser sparte ntr-un tir intens care durase doar cteva secunde,
conform mrturiei altui paznic de noapte. n prezent, patru companii
miniere oferiser recompense n valoare total de 200 000 de dolari.
Nu exista nicio legtur cu atacul de la mina Bullington, petrecut n
urm cu doi ani, atunci cnd, n cel mai sfruntat act de sabotaj din
ultimele decenii, explozibilii din depozitul companiei fuseser folosii ca
s avarieze ase camioane de deversare, dou excavatoare cu cablu, dou
buldozere, o cldire temporar de birouri i depozitul propriu-zis.
Daunele depiser cinci milioane de dolari. Nu fusese arestat niciun
suspect; nu exista niciun suspect.
Samantha scormoni prin arhivele ziarului i realiz c le inea partea
ecoteroritilor. Mai trziu, cnd ncepu s moie, intr i pe site-ul New
York Times. Cu excepia rarelor diminei de duminic, nu prea apuca s
arunce mai mult de-o privire pe el cnd era n New York. Acum, evitnd
seciunea economic, se opri brusc la seciunea monden. Un critic fcea
praf noul restaurant din Tribeca, un local foarte cutat unde fusese i ea
cu o lun n urm. Era o fotografie cu barul, cu tinerii experi nghesuii
n ateptarea eliberrii unei mese. i amintea c mncarea era excelent
i-i pierdu repede interesul n nemulumirile individului. Rmase cu
ochii intii pe imagine. Aproape c auzea hrmlaia mulimii; aproape
c le simea energia frenetic. Ce bun ar fi fost un martini acum! i cum ar
fi fost o cin de dou ore cu prietenii, petrecut cu ochii dup ipi
drgui?
Pentru prima oar simi un uor dor de cas, dar alung rapid
senzaia. Putea s plece i mine dac voia. Cu siguran ar fi ctigat mai
muli bani n metropol dect n Brady. Dac voia s plece, n-o mpiedica
nimic.

11
ncepur crarea din captul unei poteci abandonate, folosite
cndva pentru transportul butenilor i pe care numai Donovan ar fi
putut s o gseasc. Drumul pn acolo era att de accidentat, nct doar
un ofer specializat n cascadorii s-ar fi aventurat pe el, iar Samantha avu
de cteva ori impresia c se vor prvli n vale. ns el izbuti s ajung la
o mic bort, umbrit de stejari, eucalipi i castani, i-i zise:
- sta-i captul drumului.
- la a fost drum? fcu ea, deschiznd ncet portiera.
El rse i spuse:
- E ca o osea cu patru benzi comparativ cu alte poteci de pe-aici.
Ea se gndea c nimic din viaa petrecut n metropol nu o
pregtise pentru aa ceva, dar atepta cu nerbdare s porneasc
aventura. Singurul lui sfat fusese s poarte bocanci de munte i haine
neutre. nelesese necesitatea bocancilor, ns pentru haine avea nevoie
de o explicaie.
- Trebuie s ne camuflm, spusese el. Tipii sunt cu ochii n patru i
noi vom intra pe o proprietate privat.
- Exist vreo ans s fiu arestat din nou? l ntrebase ea.
- Slabe anse. Nu ne pot prinde.
i cumprase bocancii n ajun, de la un butic din Brady - costaser
45 de dolari i erau un pic cam strmi. Purta pantaloni kaki i un pulover
gri pe care scria cu litere mici Facultatea de Drept Columbia. El, n
schimb, purta haine vntoreti verzi, de camuflaj, i cel mai recent
model de bocanci, comandai prin pot. Deschise portbagajul jeepului i
lu un rucsac pe care i-l puse n spate. Dup ce i-l aranj, scoase o puc
cu lunet. Cnd o vzu, ea spuse:

- Deci, mergem la vntoare, carevaszic?

- Nu, e doar pentru protecie. Sunt muli uri prin prile astea.
Ea se ndoia de asta, ns nu era sigur ce s mai cread. Merser
cteva minute pe o potec puin umblat. Panta era lin, iar pe margini

erau arbuti de Sasafras, Cercis, Tiarella i Silene, flor pe care el i-o

indica nonalant, ca i cum ar fi fost fluent ntr-o alt limb. Mergea ncet,
ca s-i fie ei mai uor, ns Samantha tia c el ar fi putut sprinta pe muni
oricnd i-ar fi dorit. n scurt timp ncepu s gfie i s transpire, dar era
hotrt s in pasul cu el.
Era obligatoriu pentru toi tinerii experi celibatari din metropol s
aib abonament la sala de fitness, i nu la orice sal. Trebuia s fie sala
potrivit - locul potrivit, inuta potrivit, momentul potrivit din zi sau
noapte ca s fii vzut transpirnd, icnind i opintindu-te pentru 250 de
dolari pe lun. Obligat de solicitrile necrutoare ale firmei Scully &
Pershing, Samantha nu-i mai putuse folosi abonamentul, iar acesta
expirase cu doi ani n urm, fr ca ea s-i duc deloc dorul. Singurul
exerciiu fizic pe care l mai fcea erau plimbrile lungi prin ora.
Acestea, plus mesele frugale pe care le mnca, o ajutaser s nu se
ngrae, dar nu era nici pe departe ntr-o form bun. Noii bocanci
deveneau tot mai grei n picioare cu fiecare cotitur a drumului lor
sinuos spre vrf.
Se oprir ntr-un mic lumini i se uitar prin pdure, ntr-o vale
adnc i lung, cu creste muntoase n deprtare. Privelitea era
spectaculoas, i ea savur din plin momentul de respiro. El fcu un gest
amplu cu braul i-i zise:

- Acetia sunt munii cu cea mai mare diversitate biologic din

America de Nord, mult mai vechi dect orice alt lan muntos. Aici triesc
mii de specii de plante i de animale nemaintlnite altundeva. A fost
nevoie de-o venicie ca s ajung aa cum sunt azi. Fcu o pauz,
admirnd peisajul. Ca un ghid turistic care nu are nevoie de vreun
ndemn, continu: Acum aproximativ un milion de ani au nceput s se
formeze filoanele de crbuni. Acela a fost blestemul lor. Acum distrugem
munii ct putem de repede ca s scoatem din ei ct mai mult energie
ieftin. Fiecare persoan din aceast ar folosete cam nou kilograme
de crbuni pe zi. Am fcut nite cercetri n privina consumului de
crbune pe fiecare regiune n parte; exist un site cu aa ceva. tiai c trei

kilograme i jumtate din cantitatea medie de crbune folosit n fiecare

zi de un locuitor din Manhattan provine din exploatrile de suprafa de
aici, din Apalaia?

- mi pare ru, nu tiam. De unde provin celelalte cinci kilograme i

jumtate?

- Din minele de subteran, aflate tot n Est. n Ohio, Pennsylvania,

locuri

unde

crbunele

este

exploatat

cu

mijloace

tradiionale,

protejndu-se astfel i munii. i ls rucsacul pe pmnt i scoase un

binoclu. Prin el scrut panorama i descoperi ceea ce l interesa. I-1 ddu
i-i spuse: Uit-te acolo, nspre est-nord-est, de-abia se ntrezrete o
zon cenuiu-maronie.
Ea se uit prin binoclu i spuse:

- Da, vd.
- Acolo este mina Bull Forge din Virginia de Vest, una dintre cele
mai mari operaiuni de suprafa de pn acum.

- Am citit despre asta asear. Au avut nite probleme acum cteva

luni. Pneurile unor camioane au fost luate la int.
El se ntoarse i-i zmbi.

- Vd c i-ai fcut temele.

- Am un laptop care se poate conecta la Google n Brady.
Ecoteroritii au lovit din nou, nu?

- Aa se-aude.
- Cine sunt tipii tia?
- S sperm c nu vom afla niciodat.
El sttea un pic n faa ei, privind n continuare n deprtare, i n
timp ce vorbea, mna stng i se ndrept instinctiv spre patul putii. Fu
o micare aproape imperceptibil.
Plecar din lumini i ncepur crarea adevrat. Crarea, acolo
pe unde chiar era, de-abia se distingea, iar Donovan nu prea s o bage n
seam. Trecea de la un copac la altul, uitndu-se nainte dup
urmtoarea born, aruncnd cte-o privire n jos ca s vad unde calc.
Urcuul deveni tot mai abrupt, iar Samantha simi cum ncep s-o doar

gambele i coapsele. Bocancii ieftini o strngeau. Rsufla cu greu i, dup

cincisprezece minute de crat n tcere, l ntreb:

- Ai adus cumva ap?

Un butean putrezit le oferi un loc plcut de odihn, iar ei mprir
o sticl de ap. Nu o ntreb cum se simea, i nici ea nu-1 ntreb ct mai
aveau de urcat. Dup ce-i traser sufletul, el spuse:

- Acum suntem pe Muntele Dublin, la vreo nouzeci de metri de

vrf. n imediata apropiere se afl Muntele Enid, pe care-1 vei vedea n
cteva minute. Dac totul merge conform planului, peste vreo ase luni
Strayhorn Coal va aduce buldozerele, va scalpa complet muntele sta, va
distruge toate pdurile astea frumoase, va alunga toate animalele i va
ncepe dinamitarea. Se apropie termenul la care se va decide soarta
aplicaiei lor pentru obinerea permisului necesar exploatrii de
suprafa. Am contestat-o timp de doi ani, dar zarurile au fost aruncate.
Fcu semn spre un copac i spuse: Iar arborele acesta va disprea pn s
ne dezmeticim noi.

- De ce nu taie mai nti copacii, pentru lemn?

- Pentru c sunt nite brute. De ndat ce primesc und verde,
companiile miniere parc o iau razna. Nu le intereseaz dect crbunele,
nimic altceva nu mai conteaz. Distrug totul n calea lor - pduri, lemn,
faun - i-i strivesc pe toi cei care le stau n cale: proprietari de pmnt,
localnici, reglementatori, politicieni i mai ales pe activiti i ecologiti. E
un rzboi n care nu poi fi neutru.
Samantha privi pdurea deas i cltin din cap, nevenindu-i a
crede.

- Nu poate fi legal, zise.

- Este legal pentru c nu este ilegal. Legalitatea decopertrilor a fost
atacat n instan de ani buni; nc se mai judec. Dar nimic nu a
mpiedicat-o.

- Cine deine acest pmnt?

- Strayhorn l deine acum, deci i nclcm o proprietate, i,
crede-m, ar fi ncntai s m prind aici tocmai acum, cu trei zile

nainte de proces. Dar nu-i face griji, suntem n siguran. Timp de vreo
sut de ani, terenul a fost n proprietatea familiei Herman. Ei l-au vndut
acum doi ani i i-au construit o vil pe plaj, pe undeva. Art spre
dreapta i spuse: Dincolo de acel deal, la vreo 800 de metri mai la vale,
este casa btrneasc, n care familia a locuit zeci de ani. Acum este
abandonat, goal. Buldozerele vor avea nevoie de dou ore ca s rad
casa i acareturile. Nu departe de cas e un mic cimitir al familiei, sub un
stejar btrn, mprejmuit cu un grdule alb. Foarte pitoresc. Tot ce-i
acolo va fi azvrlit n vale - pietre de mormnt, sicrie, oase... totul.
Compania nu d doi bani pe asta, iar Hermanii sunt destul de bogai ca
s-i uite obria.
Ea lu nc o gur de ap i ncerc s-i mite degetele de la
picioare. El scoase dou batoane energizante din rucsac i-i ddu i ei
unul.

- Mulumesc.
- Mattie tie c eti aici? o ntreb el.
- Triesc cu impresia c Mattie, Annette, Barb, ba chiar i Claudelle,
probabil, sunt la curent cu fiecare micare pe care-o fac. Aa cum i place
s zici: Este un ora mic.

- Eu unul nu i-am spus nimic.

- E vineri dup-amiaz i nu era cine tie ce activitate la birou. I-am
zis lui Mattie c m-ai ntrebat dac vreau s vd mprejurimile. Atta tot.

- Bun, deci vedem mprejurimile. Nu trebuie s tie unde suntem,

mai exact.

- Ea crede c ar trebui s cazi la nvoial ca s obii mcar ceva

pentru mama bieilor.
El zmbi i muc cu poft din baton. Trecur secunde bune, apoi un
minut, iar Samantha realiz c pauzele lungi din conversaie nu-1
stnjeneau deloc. ntr-un final, el rosti:

- mi iubesc mtua, dar ea nu tie nimic despre litigii. Am plecat de

la clinic deoarece voiam s nfptuiesc lucruri mari, s m implic n

procese importante, s obin verdicte rsuntoare, s fac marile companii

miniere s plteasc pentru pcatele lor. Am avut att victorii, ct i
nfrngeri rsuntoare, i, ca majoritatea avocailor pledani, duc o via
riscant, cu suiuri i coboruri. Doldora de bani ntr-un an, lefter anul
urmtor. Sunt sigur c ai simit i tu asta n copilrie.

- Nu, noi n-am fost niciodat lefteri, nici pe departe. Eram contient
c tatl meu mai i pierdea cteodat, ns am avut mereu bani din
belug. M rog, pn l-a pus naiba i-a intrat la pucrie.

- Cum a fost momentul acela, din punctul tu de vedere? Erai

adolescent pe-atunci, nu?

- Uite ce-i, Donovan: tu te-ai desprit de soia ta i nu vrei s

vorbeti despre asta. neleg. Tatl meu a intrat la pucrie, iar eu nu
vreau s vorbesc despre asta. Hai s ne nelegem.

- Mi se pare corect. Ar trebui s ne urnim din loc.

Urcar mai departe, tot mai ncet pe msur ce poteca disprea i
terenul devenea tot mai abrupt. Pietricele i bolovani alunecau la vale n
urma lor cnd ei se apucau de arbuti ca s-i continue ascensiunea. La
un moment dat, cnd se oprir ca s-i mai trag sufletul, Donovan i
propuse Samanthei s treac ea n fa astfel nct, dac se mpiedica i
cdea, el s o poat prinde. Ea accept i el o urm ndeaproape,
punndu-i o mn pe old pentru a o ndruma i a o susine totodat.
Ajunser ntr-un sfrit pe vrful Muntelui Dublin i, cnd ieir din
pdure ntr-un mic lumini stncos, el o preveni:

- Trebuie s avem grij pe-aici. Asta-i ascunztoarea noastr.

Dincolo de stncile astea este Muntele Enid, unde lucreaz de zor cei de
la Strayhorn. Au civa paznici care mai arunc o privire prin zona asta,
uneori. Ne judecm de mai bine de-un an i am avut cteva altercaii
urte.

- Cum ar fi?
El i scoase rucsacul i-i rezem puca de un bolovan.

- Ai vzut fotografiile din biroul meu. Prima oar cnd am venit aici
cu un fotograf ne-au prins i au ncercat s ne pun sub acuzare. Am dat

fuga la judector i am obinut un ordin care ne permitea accesul limitat.

Dup aceea, judectorul ne-a spus s nu mai intrm pe proprietatea lor.

- N-am vzut niciun urs. Ce-i cu puca?

- E pentru protecie. Las-te jos i vino ncoace.
Se ghemuir i fcur civa pai, pn la o sprtur dintre doi
bolovani. Sub ei se ntindea ceea ce mai rmsese din Muntele Enid, care
n trecut avusese o nlime de 960 de metri, ns acum fusese
transformat ntr-un decor devastat, plin de praf, pietre i utilaje.
Operaiunea era vast, extinzndu-se de la resturile muntelui pn la
crestele nvecinate. Camioane cu cte-o sut de tone de crbune proaspt
extras, nc nesplat, coborau ncet, ca nite furnici mrluind n
formaie, pe un drum sinuos. Un excavator masiv cu cablu, mare ct
blocul n care locuise ea, se legna dintr-o parte n alta, nfigndu-i cupa
n sol i smulgnd cte dou sute de metri cubi de pmnt pe care apoi l
depunea n movile ordonate. Maini de ncrcat, cu cupe mai mici, luau
apoi pmntul i l transferau n alte camioane, care dup aceea l
transportau ntr-o zon de unde buldozerele l azvrleau n vale. Ceva
mai jos pe munte, sau mai bine zis n zona de exploatare, alte excavatoare
scoteau crbunele din filonul expus i l ncrcau n camioane care se
ndeprtau apoi anevoios, opintindu-se sub povar. Nori de praf pluteau
peste fiecare faz a operaiunii.
Donovan rosti cu voce joas i sumbr, temndu-se parc s nu fie
auzit:

- Destul de ocant, nu?

- Da, ocant este cuvntul potrivit, replic ea. Mattie mi-a artat
trei mine de suprafa pe drumul spre Colton, miercuri, dar nu le-am
vzut att de-aproape. i se cam ntoarce stomacul pe dos.

- Da, i nu te obinuieti deloc. E o siluire continu a pmntului, cu

cte-un nou asalt n fiecare zi.
Violena era constant, metodic i eficient. Dup cteva minute, el
continu:

- n decurs de doi ani, au distrus 240 de metri din munte. Au trecut

prin patru sau cinci filoane, i mai au nc pe-att. Dup ce vor termina,
Muntele Enid va fi produs trei milioane de tone de crbune, la un pre
mediu de aizeci de dolari tona. F i tu calculul.
Se apropiar unul de cellalt, avnd totui grij s nu se ating, i
urmrir devastarea. Un buldozer mpinse o ncrctur periculos de
aproape de margine, i bolovanii mai mari se prvlir pe un perete de
deeuri nalt de 300 de metri. Pietrele srir i czur pn ce disprur
din raza lor vizual.

- Uite-aa s-a ntmplat i-atunci, spuse el. ncearc s-i imaginezi

muntele mai nalt cu vreo 150 de metri, cum era acum nousprezece luni.
Atunci a mpins unul dintre acele buldozere bolovanul care a parcurs
vreun kilometru i jumtate nainte s izbeasc rulota n care dormeau
fraii Tate. i lu binoclul i ncepu s scruteze dup ceva, apoi i-1 ddu
ei. ine capul jos, o avertiz el. Acolo n vale, dincolo de deeuri, se poate
distinge o cldire mic i alb. E o fost biseric. Ai vzut-o?
Dup cteva secunde ea zise:

- Am vzut-o.
- Dincolo de biseric era o mic aezare, format din cteva case i
rulote. Nu se poate vedea de aici. Dup cum i-am spus, se afl la un
kilometru i jumtate distan i copacii se interpun. La proces avem de
gnd s artm un material video care reconstituie traseul bolovanului.
Acesta a zburat pe deasupra bisericii, probabil cu o vitez de aproximativ
100 km/h, dac e s estimm pornind de la greutatea lui, a srit o dat sau
de dou ori i apoi a izbit rulota familiei Tate n plin.

- Avei bolovanul?
- Da i nu. Cntrete ase tone, deci nu-1 vom aduce n sala de
judecat. ns se afl n continuare acolo i i-am fcut o grmad de
fotografii. La patru zile de la producerea accidentului, compania minier
a ncercat s se descotoroseasc de el cu explozibili i utilaje, dar am
izbutit s-i oprim. Sunt nite tlhari, nimic mai mult. Au avut tupeul s
vin cu o echip ntreag de muncitori a doua zi dup nmormntare, s
ptrund pe o proprietate care nu le aparinea i s se pregteasc s

sparg bolovanul, fr s le pese ce ar mai fi avariat prin jur. L-am

chemat pe erif i au fost nite momente tensionate.

- Ai primit cazul la patru zile dup accident?

- Nu, l-am primit chiar de-a doua zi. La mai puin de 24 de ore. L-am
obinut prin fratele mamei ndurerate. Trebuie s te miti repede pe-aici.

- Tatl meu ar fi impresionat.

Donovan se uit la ceas, apoi la Muntele Enid i spuse:

- La ora patru este programat o dinamitare, deci o s ai parte i de

spectacol.

- De-abia atept.
- Vezi camionul acela bizar, cu o big nalt ataat n partea din
spate? Cel de-acolo, n captul din stnga?

- Glumeti? Sunt o sut de camioane.

- Nu-i un camion de transport; e mult mai mic. i st departe de
celelalte.

- A, da, l-am vzut. Ce-i cu el?

- Nu tiu dac are un nume oficial, dar i se zice camion de
dinamitare.
Cu ajutorul binoclului, Samantha urmri camionul i pe muncitorii
agitai din jurul lui.

- Ce fac?
- Chiar acum ncep s foreze. Reglementrile le permit s foreze
pn la o adncime de optsprezece metri, cu o gaur pentru explozivi cu
diametru de optsprezece centimetri. Gurile sunt la trei metri distan,
formnd un soi de gril. Reglementrile impun o limit de patruzeci de
guri pe explozie. Exist o groaz de reglementri i de reguli. Deloc
surprinztor, acestea sunt ignorate n mod frecvent i companii precum
Strayhorn sunt obinuite s fac dup cum le taie capul. Oricum nu-i
vede nimeni, cel mult cte-un grup de ecologiti pe alocuri. Acetia
filmeaz abaterea, o reclam, compania primete o amend modic, o
simpl mustrare, i viaa merge mai departe. Reglementatorii i iau banii
i dorm linitii.

Un tip brbos i mthlos se furi silenios n spatele lor i l plesni

pe Donovan peste umeri cu un zgomot rsuntor. Donovan scp un La
dracu n timp ce Samantha scnci i scp binoclul pe jos. Speriai, se
rsucir i ddur ochii cu chipul surztor al unui tip voinic cu care nu
ai fi vrut s te pui. Ticlosule, uier Donovan, fr s se ntind dup
puc. Samantha se uita disperat dup o cale de scpare.
Omul rmase ghemuit i rse de cei doi. ntinse o mn spre
Samantha i zise:

- Vic Canzarro, prieten de-al munilor.

Ea nc se chinuia s-i recapete rsuflarea, aa c nu fu n stare s-i
ntind mna.

- Chiar trebuia s ne sperii de moarte? bombni Donovan.

- Nu, dar a fost distractiv.
- l cunoti? ntreb Samantha.
- M tem c da. E un amic de-al meu, mai degrab o cunotin, de
fapt. Vic, i-o prezint pe Samantha Kofer, stagiar la clinica lui Mattie.
i strnser n sfrit mna.

- ncntat de cunotin, rosti Vic. Ce vnt te-aduce n bazinul

carbonifer?

- E o poveste lung, rspunse ea, calmndu-i ritmul respiraiei. O

poveste foarte lung.
Vic i ls jos rucsacul i se aez pe-un bolovan. Transpirase din
pricina urcuului i trebuia s se hidrateze. i oferi o sticl Samanthei, dar
ea l refuz politicos.

- Facultatea de Drept Columbia? fcu el, vzndu-i puloverul.

- Da. Am lucrat n New York pn acum zece zile cnd a venit
sfritul lumii i am fost trimis n omaj tehnic. Eti i tu avocat?
Se aez i ea pe un bolovan, iar Donovan i urm exemplul.

- A, nu, n niciun caz! Am fost inspector de protecia muncii n min,

dar m-au dat afar. Tot o poveste lung i asta.

- Toi avem poveti lungi, interveni Donovan, lund o sticl cu ap.

Vic este martorul meu expert. Expertul tipic - dac-1 plteti suficient, le

spune jurailor orice vrei tu. Sptmna viitoare va petrece o zi lung n

box, nirnd o list nesfrit cu nclcrile normelor de protecie de
ctre cei de la Strayhorn Coal. Apoi avocaii aprrii l vor mnca cu fulgi
cu tot.
Vic pufni n rs.

- De-abia atept, rosti el. E mereu fascinant s participi la procese

alturi de Donovan, mai ales cnd ctig, ceea ce nu se ntmpl prea
des.

- Ctig tot att ct pierd.

Vic purta o flanel, blugi presplai, bocanci plini de noroi uscat, i
prea genul de excursionist clit care-ar fi putut scoate n orice clip un
cort din rucsac, petrecndu-i o sptmn ntreag n pdure fr
probleme.

- Foreaz? l ntreb el pe Donovan.

- De-abia au nceput. Ar trebui s dinamiteze la patru.
Vic se uit la ceas i apoi zise:

- Suntem pregtii de proces?

- O, da! i-au dublat oferta n aceast dup-amiaz; acum sunt
dispui s dea 200 000. Mi-am cobort i eu preteniile pn la 950.

- i dai seama c eti nebun, nu? Accept banii, s se aleag i

familia cu ceva. Se uit la Samantha i o ntreb: tii despre ce-i vorba?

- Da, n mare parte, replic ea. Am vzut fotografiile i hrile.

- S n-ai niciodat ncredere ntr-un juriu din partea locului. i tot
spun asta lui Donovan, dar el nu vrea s bage la cap.

- Filmezi? interveni Donovan, schimbnd subiectul.

- Firete.
Mai sporovir cteva minute, ambii brbai verificndu-i constant
ceasurile. Vic scoase o camer mic de filmat din rucsac i se post ntre
cei doi bolovani. Donovan i zise Samanthei:

- Cum nu sunt inspectori de fa, putem presupune c Strayhorn va

nclca nite reguli de dinamitare. Vom filma procesul i poate c-1 vom
prezenta juriului sptmna viitoare. Nu-i ca i cum avem neaprat

nevoie de asta; am strns deja destule dovezi ale neregulilor companiei.

Ei i vor aduce inginerii n box, iar acetia vor mini, declarnd c
respect ndeaproape toate reglementrile n vigoare. Noi vom dovedi
contrariul.
El i Samantha se postar lng Vic, care era deja concentrat pe
filmare. Donovan i explic:

- Vor umple fiecare gaur cu un amestec cunoscut sub numele de

NAP - un acronim pentru o combinaie de nitrat de amoniu i pcur.
Este prea riscant s l transporte, aa c l fac chiar aici. Cu asta se ocup
acum. Camionul la toarn motorin n gurile pentru explozivi, n
vreme ce oamenii din stnga, de acolo, pregtesc capsele i
detonatoarele. Cte guri sunt, Vic?

- Am numrat aizeci.
- Deci, ncalc deja regulile, ceea ce-i tipic pentru ei.
Samantha urmri prin binoclu cum brbai cu lopei ncepur s
acopere gurile pentru explozivi. Din fiecare gaur ieea cte un fir, i doi
oameni le strngeau ntr-un mnunchi pe toate. Saci de nitrat de amoniu
erau aruncai n gurile pentru explozivi, iar peste ei se turna pcur.
Munca era anevoioas; ntre timp trecu ora patru. ntr-un final, cnd
camionul de dinamitare se retrase, Donovan spuse: Nu mai dureaz
mult. Grila fu eliberat, oamenii i camioanele disprnd de acolo. Se
auzi o siren i se ls linitea peste acea poriune a antierului.
Exploziile se auzir nfundat, n deprtare, ca nite trmbe de praf i
fum aruncate n aer, fiecare bubuitur producndu-se la o fraciune de
secund dup cea precedent. Trmbele se nlar ntr-o formaie
perfect, ca fntnile arteziene din Las Vegas, iar solul ncepu s se
desprind. O bucat lat de stnc strveche alunec n valuri violente,
cutremurnd pmntul. Praful se nl deasupra sitului exploziei,
formnd un nor dens peste acesta. Cum nu btea deloc vntul, norul
rmase suspendat deasupra molozului, neavnd unde s se duc. La fel
ca un comentator sportiv, Donovan rosti:

- Fac asta de trei ori pe zi. Autorizaia le d dreptul la doar dou

dinamitri. nmulete asta cu zecile de mine active de suprafa i vei

vedea c folosesc aproximativ 450 de tone de explozibil zilnic n bazinul
carbonifer.

- Avem o problem, rosti Vic, cu mult calm. Am fost depistai.

- De unde? ntreb Donovan, lund binoclul de la Samantha.
- De sus, de lng rulota aia.
Donovan se concentr asupra rulotei. Pe o platform de lng
aceasta, doi brbai cu cti de protecie i urmreau la rndul lor prin
binoclu. Donovan le fcu semn cu mna; unul dintre brbai flutur i el
o mn. Donovan fcu un gest obscen, pe care tipul se grbi s-l imite.

- De ct vreme sunt acolo? ntreb el.

- Nu tiu, rosti Vic. Dar hai mai bine s plecm de-aici.
i luar rucsacurile i puca i ncepur s coboare n grab pe
versant. Samantha alunec i fu ct pe ce s cad. Vic o prinse i o inu
apoi strns de mn. l urmau pe Donovan, aplecndu-se pe sub crengile
copacilor, ocolind bolovanii din cale, croindu-i drum printre arbuti,
fr s vad vreo potec. Dup cteva minute, se oprir ntr-un mic
lumini. Vic le zise:

- Eu am venit pe-aici. Sunai-m cnd ajungei la jeep.

Dup aceea dispru n pdure, iar ei i continuar coborrea. Panta
nu mai era att de abrupt, aa c reuir s alerge cteva sute de metri.

- E totul n regul? ntreb Samantha ntr-un final.

- Da, suntem bine, replic el calm. Ei nu cunosc potecile astea aa
cum le tiu eu. i dac ne prind, nu ne pot omor.
Asta nu o liniti prea mult. Prinser vitez pe msur ce panta
devenea tot mai lin. Jeepul le apru n fa, la cteva sute de metri
distan, iar Donovan se opri cteva clipe ca s se uite dup alte
autovehicule.

- Nu ne-au gsit, rosti el.

Dup ce plecar cu maina, i trimise un mesaj lui Vic. Era totul n
regul. Coborr pe munte, ocolind gropi i vlcele suficient de mari ct
s nghit jeepul, i dup cteva minute el zise:

- Nu mai suntem pe proprietatea companiei. Intr pe un drum

asfaltat chiar cnd o camionet mare i prfuit aprea din curb. Ei sunt,
remarc el.
Camioneta trecu pe mijlocul drumului ca s blocheze jeepul, dar
Donovan acceler i trecu razant pe lng ea. n camionet erau cel puin
trei indivizi cu cti de protecie, ncruntai i pui pe har. Frnar
brusc i ncepur s ntoarc maina ca s se ia dup ei, ns jeepul i ls
n urm.
n timp ce goneau pe drumurile lturalnice din comitatul Hopper,
Donovan rmase cu un ochi pe oglinda retrovizoare, fr s scoat o
vorb.

- Crezi c i-au vzut numrul de nmatriculare? ntreb ea.

- A, tiu deja c eu eram. Vor da fuga la judector luni diminea i
se vor vicri. Eu voi nega totul i le voi spune s nu se mai plng atta.
Hai s alegem un juriu.
Trecur pe lng tribunalul de pe Center Street, din Colton.
Donovan fcu un semn spre el i zise:

- Iat i kilometrul zero. Cel mai urt tribunal din Virginia.

- Am fost acolo miercuri, cu Mattie.
- i-a plcut sala de judecat?
- Arat cam ciudat, dar nu-i ca i cum m-a pricepe la asta. Am
ncercat mereu s evit slile de judecat.

- Mie mi plac la nebunie. Ele reprezint singurul loc n care omul de

rnd poate nfrunta, de la egal la egal, o corporaie uria i necinstit.
Un om care nu are nici bani, nici putere, ci doar o serie de fapte, poate
intenta proces, silind o companie de-un miliard de dolari s se prezinte
pentru o lupt dreapt.

- Nu-i ntotdeauna dreapt, nu?

- Ba da, este. Dac ei trieaz, triez i eu. Dac joac murdar, eu joc
i mai murdar. N-ai cum s nu iubeti justiia.

- Vorbeti ca taic-meu. E nspimnttor.

- Iar tu vorbeti ca nevast-mea. Nici ea nu-i ncntat de ceea ce fac.

- Hai mai bine s schimbm subiectul.

- Bine. Ce planuri ai mine?
- Smbta n Brady. Clinica este nchis, deci ce opiuni am?
- Ce-ai zice de o alt aventur?
- Vor fi iar arme?
- Nu, i promit c nu voi fi narmat.
- Vom intra pe proprietatea cuiva? Sunt anse s fim arestai?
- Nu, promit.
Sun destul de plictisitor.

- De acord.

13
Blythe sun smbt, la prima or a dimineii, anunnd-o c avea zi
liber, ceva de-a dreptul excepional pentru cei de pe Wall Street. Situaia
se mai stabilizase la serviciu; aparent, firma pusese punct valului de
concedieri. Nu i se mai artase nimnui ua n ultimele cinci zile i
ncepuser s primeasc asigurri de la superiori. O zi superb de
toamn n ora, n care n-aveai nimic altceva de fcut dect s mergi la
cumprturi, s te gndeti ce vrei s mnnci la prnz i s te bucuri c
eti tnr i singur. i era dor de colega ei de camer, i n acel moment
Samantha simi pregnant dorul de cas. Era plecat de doar dou
sptmni, dar distana facea s i se par c trecuse un an. Vorbir o
jumtate de or nainte s se ntoarc fiecare la treburile sale.
Samantha fcu un du i se mbrc rapid, innd neaprat s plece
la drum nainte ca Adam i Kim s vin la ea cu o list de lucruri pe care
voiau s le fac. Pn acum se prea c Annette i copiii ei i ngduiau
musafirei lor s vin i s plece dup bunul plac. Ea rmnea ct putea de
discret, i nc nu-i vzuse s trag cu ochiul pe dup perdele. ns era
contient c majoritatea localnicilor din Brady mureau de curiozitate s
afle ct mai multe despre strina din New York.
Din acest motiv, dar i pentru c situaia lui conjugal era neclar,
Donovan i propusese s se ntlneasc la aeroportul districtual, la 18
kilometri est de ora. De acolo aveau s porneasc n noua aventur, ale
crei detalii le pstra pentru sine. Ea fu surprins s afle c exista un
aeroport n apropiere de Brady. Vineri sear l cutase pe internet i nu
gsise nimic. Cum era posibil ca un aeroport s nu aib website?
Nu numai c nu avea website, dar nu avea nici avioane, cel puin din
cte i ddu ea seama cnd drumul cu pietri se opri la Aerodromul
Districtual Noland. Jeepul lui Donovan era parcat lng o cldire mic,
din metal, fiind singurul vehicul din raza ei vizual. Intr pe singura u
pe care o zri i trecu prin ceea ce prea s fie sala de ateptare, cu scaune
pliante i mese metalice pline cu reviste. Pe perei erau fotografii vechi cu

avioane i imagini aeriene. Cealalt u ddea spre o ramp, iar acolo

Donovan forfotea n jurul unui aparat foarte mic de zbor. Ea se duse
lng el i-l ntreb:

- Ce-i asta?
- Bun dimineaa, rosti el cu un zmbet larg. Ai dormit bine?
- Opt ore. Eti i pilot?
- Da, iar sta e un model Cessna 172, cunoscut i ca Skyhawk. Practic
avocatura n cinci state i jucria asta mi-e de mare ajutor. n plus, este
foarte folositor cnd vine vorba de spionat companiile miniere.

- Evident. i mergem n spionaj?

- Ceva de genul sta. Se ls uor pe vine i ncuie capota ce
acoperea motorul. Am terminat verificarea: e gata de zbor. Ua ta este n
cealalt parte.
Ea nu se mic.

- Nu tiu ce s spun. N-am mai zburat niciodat ntr-un aparat att

de mic.

- Este cel mai sigur model construit vreodat. Am trei mii de ore de
zbor i sunt foarte destoinic, mai ales ntr-o zi perfect ca asta. Nu-i
niciun nor pe cer, e o temperatur ideal, iar copacii sunt pictai cu
culorile vii ale toamnei. Este o zi de vis pentru orice pilot.

- Nu tiu ce s zic...
- Hai, unde i-e simul aventurii?
- Dar are un singur motor.
- E de ajuns. Iar dac se oprete motorul, aparatul va pluti i vom
gsi o pune pitoreasc pe undeva.

- n munii tia?
- Hai s mergem, Samantha.
Ea ocoli ncet coada avionului, pn la ua de pe partea dreapt, de
sub arip. El o ajut s urce pe scaun i i prinse centurile de siguran.
nchise ua, o ncuie i se duse n partea stng. Ea arunc o privire n
spate, la bancheta nghesuit, apoi se uit n fa la consola de
instrumente i manometre.

- Eti claustrofob? o ntreb el, prinzndu-i centura. Stteau la

doar civa centimetri unul fa de cellalt.

- Acum da.
- O s-i plac. l vei pilota i tu nainte de sfritul zilei. i ddu o
casc radio i-i zise: Pune-i asta pe cap. Zgomotul este cam mare aici i
vom vorbi cu ajutorul lor. i aranjar ctile. Spune ceva, fcu el.

- Ceva, replic ea.

Ctile funcionau, aa c el lu o list i ncepu s verifice totul pas
cu pas, atingnd cu grij fiecare instrument i manometru n parte. Trase
de etrier i replica identic din faa ei se mic n direciile imprimate de
el.

- Te rog s nu te-atingi de el, o avertiz.

Ea cltin repede din cap; oricum nu avea de gnd s pun mna pe
ceva. El zise Gata i rsuci cheia n contact. Motorul prinse via i
elicea ncepu s se nvrt. Avionul se cutremur cnd el aps pedala de
acceleraie. i anun inteniile prin radio, apoi pornir de-a lungul
pistei, care ei i se prea scurt i ngust.

- E cineva la cellalt capt al firului? ntreb ea.

- M ndoiesc. E linite n dimineaa asta.
- i tu ai singurul avion din comitatul Noland?
El art spre nite hangare mici din fa, de pe pist.

- Mai sunt cteva acolo. Nu prea multe. La captul pistei, ambreie

din nou motorul i mai verific comenzile i instrumentele. ine-te bine.
Aps acceleraia, ridic uor piciorul de pe pedala de frn i aparatul
ncepu s ruleze mai rapid. Pe msur ce cretea viteza, el numr calm:
140 de km/h, 150, 160 apoi trase etrierul n spate i se desprinser de
asfalt.
Pentru o clip, ea se simi imponderabil i i se puse un nod n
stomac.

- Eti n regul? o ntreb el fr s o priveasc.

- Sunt bine, rosti ea, cu maxilarul ncletat.
n timp ce urcau, el nclin aparatul spre stnga i efectua un viraj de

180 de grade. Erau nc jos, nu cu mult deasupra copacilor, i el se

nscrise pe ruta principal de zbor.

- Vezi camioneta aia verde parcat n faa acelui magazin? o ntreb

el.
Ea ncuviin.

- la-i ticlosul care m-a urmrit azi-diminea. ine-te bine, zise el

i smuci de etrier, btnd practic din aripi n semn de salut fa de
ticlosul din camioneta verde. Dup ce aceasta iei din raza lor vizual, el
relu nlarea.

- De ce te-ar urmri ntr-o diminea de smbt? fcu ea,

nfigndu-i degetele n genunchi.

- Va trebui s-i ntrebi pe ei. Poate c-i din cauza a ce s-a ntmplat
ieri. Poate pentru c luni ncepe marele proces. Cine tie? M urmresc
tot timpul.
Brusc, Samantha simi c este mai n siguran n aer. Cnd ajunser
deasupra oraului Brady, ea se relaxase i admira peisajul de dedesubt.
Survolau localitatea la o altitudine de 150 de metri, iar asta i ddea
ocazia s-i vad de sus locul de munc i locuina. Cu excepia unei
cltorii ntr-un balon cu aer cald, n Catskills, nu mai vzuse niciodat
pmntul de la o altitudine att de joas, iar senzaia era fascinant, chiar
palpitant. Dup ce ajunser la 300 de metri nlime, trecur pe
deasupra dealurilor. Radioul era la fel de mut precum cel din maina de
patrul a lui Romey, aa c ea l ntreb:

- Cum rmne cu radarul, controlorii de trafic aerian i aa mai

departe? E cineva pe-acolo?

- Probabil c nu. Zburm la vedere, deci nu suntem nevoii s le

raportm celor de la controlul de trafic. n cltoriile de afaceri, le trimit
un plan de zbor i ei m bag n sistemul de trafic aerian, dar azi nu-i
cazul. Asta-i o plimbare de agrement. i art spre un cadran i-i explic:
Acela este radarul meu. Dac ne apropiem de vreun alt avion, o s apar
acolo. Linitete-te, nu am fost implicat n niciun accident.

- i nu ai fost nici ntr-o situaie-limit?

- Nu. Sunt foarte atent, ca majoritatea piloilor.

- M bucur s aud asta. Unde mergem?
- Nu tiu. Unde ai vrea s mergem?
- Tu eti pilotul i nu tii unde mergem?
El zmbi, vir spre stnga i-i art un instrument de bord.

- Acesta este altimetrul; monitorizeaz altitudinea, lucru foarte

important atunci cnd survolezi munii. Ajunseser la aproape 450 de
metri nlime cnd i oprir urcarea. El i art afar i-i spuse: Acela
este Muntele Cat sau, mai bine-zis, ce-a mai rmas din el. E o exploatare
mare acolo.
n faa ei, uor spre dreapta, se vedea mina de suprafa, care
semna cu toate celelalte: un pustiu dezolant, presrat cu stnci i noroi,
n mijlocul munilor frumoi, cu deeurile mpinse pn n fundul vilor.
Mintea i zbur la Francine Crump, clienta care voia s-i schimbe
testamentul, i la pmntul pe care ncerca s-l conserve. Era pe undeva
dedesubt, n apropiere de Muntele Cat. Pe lng pruri se zreau csue
mici, ici i colo adunate ntr-o aezare. Aparatul se nclin brusc spre
dreapta, i n vreme ce efectua o rsucire complet, de 360 de grade,
Samantha se uit la camioanele de ncrcare i la celelalte utilaje. Un
camion de dinamitare, camioane de ncrcare, un excavator cu cablu de
traciune, camioane de transport, buldozere... i era tot mai uor s le
recunoasc. Observ un maistru ieit n faa unui birou, chinuindu-se s
urmreasc avionul cu privirea.

- Lucreaz i smbta, nu? fcu ea.

El ddu din cap i zise:

- Uneori lucreaz apte zile din apte. N-a mai rmas niciun sindicat.
Urcar pn la 900 de metri.

- Suntem deasupra statului Kentucky acum, i ne ndreptm spre

nord-vest, rosti el. Dac nu ar fi avut ctile, ar fi trebuit s zbiere ca s se
fac auzit peste vuietul motorului. Uit-te i tu cte sunt; nici nu le poi
numra pe toate.
Minele de suprafa erau ca nite cicatrice urte pe muni, zeci i zeci

pn unde vedeai cu ochii. Zburar chiar peste cteva dintre ele. ntre
exploatri ea observ zone vaste acoperite cu petice de verdea i cu
civa copcei.

- Ce-i acolo? ntreb ea, artnd drept nainte. Locul acela plat i
nempdurit?

- O victim, un loc reabilitat unde acum ceva vreme a fost o min de

suprafa. Locul pe care mi-1 ari tu a fost cndva Muntele Persimmon,
cu o nlime de 750 de metri. L-au decopertat, au scos crbunele din el i
apoi s-au apucat de reabilitare. Legea impune ca locul s-i recapete
conturul original aproximativ - exact acetia sunt termenii dar cum
poi nlocui un munte dup ce l-ai distrus?

- Am citit despre asta. Terenul trebuie s ajung mcar la calitatea de

dinaintea exploatrii.

- Ce glum proast! Companiile miniere susin c terenurile

reabilitate sunt excelente pentru dezvoltare imobiliar - malluri, blocuri
i alte cele. Au construit i un penitenciar pe un astfel de teren, n
Virginia. Iar pe altul au fcut un teren de golf. Singura problem este c
nu joac nimeni golf pe-aici. Reabilitarea e o glum proast.
Zburar pe deasupra unei alte mine de suprafa, apoi peste nc
una. Dup o vreme ncepur s arate toate la fel.

- Cte dintre ele sunt active n prezent? ntreb ea.

- Cteva zeci. Am pierdut vreo ase sute de muni n ultimii treizeci
de ani din cauza exploatrilor de suprafa, i n ritmul n care merg
lucrurile, nu vor mai rmne prea muli. Cererea pentru crbune este tot
mai mare, preul e ridicat, astfel nct companiile ncearc din rsputeri
s obin autorizaii pentru exploatri. nclin aparatul ctre dreapta i-i
zise: Acum mergem n nord, n Virginia de Vest.

- i ai drept de practic acolo?

- Da, la fel ca n Virginia i Kentucky.
- Ai pomenit de cinci state nainte de decolare.
- Cteodat mai merg n Tennessee i Carolina de Nord, ns nu
prea des. Am un proces pe rol n Carolina de Nord, o deversare de praf

de crbune; sunt muli avocai implicai. E un caz mare.

i plceau cazurile mari. Munii devastai din Virginia de Vest
semnau cu cei din Kentucky. Avionul ncepu s nainteze n zigzag,
nclinndu-se abrupt pentru ca ea s poat vedea mai bine pustiirea
unuia, apoi revenind la poziia normal ca s poat trece la urmtorul.

- Iat mina Bull Forge, chiar n faa noastr, rosti el. Ieri ai vzut-o de
la nivelul solului.

- A, da. Ecoteroritii. Tipii ia chiar scot din srite companiile

miniere.

- Da, se pare c asta urmresc.

- Pcat c nu ai luat puca la tine. Am fi putut sparge cteva pneuri
din aer.

- Mi-a trecut i asta prin cap.

Dup o or de zbor, Donovan ncepu s coboare lin. Ea se obinuise
deja cu altimetrul, cu indicatorul de vitez n aer i cu busola. Cnd
ajunser la 600 de metri, l ntreb:

- Deci, avem i o destinaie, la urma urmei?

- Da, dar vreau s-i art altceva mai nti. Pe partea ta o s se vad o
zon cunoscut drept Hammer Valley. Atept cteva clipe pn trecur
peste o culme; o vale lung i abrupt apru n faa lor. Vom ncepe
de-aici, din captul ei, lng orelul Rockville, cu o populaie de trei
sute de locuitori.
Dou turle de biseric se nlar printre copaci, apoi localitatea
apru n raza lor vizual: un stuc pitoresc pe cursul unui pru,
nconjurat de muni. Survolar localitatea i urmar cursul prului. Zeci
de locuine, n marea lor parte rulote, erau mprtiate pe marginea
drumurilor districtuale nguste.

- Locul sta e ceea ce se cheam un focar de cancer. Hammer Valley

are cea mai mare rat de cancer din America de Nord, de peste douzeci
de ori mai mare dect media naional. Toate formele de cancer - de ficat,
de rinichi, de stomac, uterin, i foarte multe cazuri de leucemie. Trase
ncet etrierul spre el i avionul se nl chiar cnd o movil mare apru

n faa lor. Trecur la aizeci de metri deasupra ei i ajunser brusc

deasupra unui teren reabilitat pe locul unei foste mine. Iat i motivul,
fcu el. Mina de suprafa de pe Muntele Peck. Muntele fusese nlocuit
de mici dealuri nivelate de buldozere i acoperite cu iarb maronie. n
spatele unui stvilar de pmnt se ntindea un iaz mare, de ru augur,
dintr-un lichid negru. Iat halda de steril. O companie pe nume Starke
Energy a venit aici acum vreo treizeci de ani i a scos tot crbunele din
pmnt, ntruna dintre primele mari exploatri din Apalaia. L-au splat
aici i au deversat deeurile n apa cristalin a unui heleteu. Apoi au
ridicat stvilarul acela i au transformat heleteul ntr-un adevrat lac.
Survolau halda de steril la 300 de metri. Starke a fost cumprat ntr-un
final de Krull Mining, o companie-paravan deinut n realitate de un
oligarh rus, un tlhar cu mine prin toat lumea.

- Un rus?
- O, da! Avem rui, ucraineni, chinezi, indieni, canadieni, dar i
batani de pe Wall Street i trdtori din partea locului. Majoritatea
patronilor din bazinul carbonifer nu locuiesc aici, i poi s-i nchipui i
tu ct le pas de pmnt i de oamenii de-aici.
nclin iari avionul i Samantha se holb direct la steril, care, de la
cei 300 de metri, prea s aib consistena pcurii.

- Arat urt, fcu ea. Un alt proces?

- Cel mai mare.
Aterizar pe o pist i mai mic dect cea din comitatul Noland, fr
vreun semn care s le indice c se aflau n preajma vreunui ora. Pe cnd
ncetineau, l zri pe Vic Canzarro rezemat de un gard, ateptnd. Se
oprir lng terminal; nu se mai vedea niciun alt aparat de zbor prin
apropiere. Donovan opri motorul, i verific din nou lista i apoi
coborr din Skyhawk.
Dup cum era de ateptat, Vic conducea o camionet masiv, cu
traciune integral, numai bun pentru ntlniri neateptate cu paznicii
pe teren accidentat. Samantha se aez pe bancheta din spate, alturi de o

geant frigorific, de cteva rucsacuri i, evident, de vreo dou puti.

Vic era fumtor, nu chiar la nivelul de a-i aprinde igar de la
igar, ns destul de mptimit totui. Crp geamul din partea sa civa
centimetri, lsnd jumtate din fum s ias afar, n vreme ce cealalt
jumtate plutea n rotocoale prin main. Dup cea de-a doua igar,
Samantha simi c nu mai poate respira i deschise geamul din spatele lui
Donovan. O ntreb ce fcea, iar cnd ea i spuse pe leau motivul,
Donovan i Vic se angajar ntr-o conversaie aprins despre obiceiurile
celui din urm. Omul jur c ncerca s se lase, ba chiar c se lsase n mai
multe rnduri, i recunoscu sincer c se temea de riscul unui cancer
pulmonar. Donovan l pis mai departe, ceea ce i ddu de neles
Samanthei c subiectul era destul de vechi. Nu se rezolv nimic i Vic i
aprinse nca o igara.
Dealurile i potecile i duser tot mai adnc n Hammer Valley i
ntr-un final ajunser la locuina drpnat a unui anume Jesse
McKeever.

- Cine este domnul McKeever i de ce l vizitm? ntreb ea de pe

bancheta din spate cnd intrar pe alee.

- Este un potenial client, zise Donovan. i-a pierdut soia, un fiu, o

fiic, un frate i doi veri din cauza cancerului. Cam toate formele, de la
rinichi i ficat la plmni i creier.
Camioneta opri i ei ateptar cteva clipe reacia cinelui. Un pitbul
furios ni de pe prisp i se repezi spre ei, gata s le mnnce
cauciucurile. Vic claxon i Jesse iei n cele din urm. i chem cinele,
l lovi cu bastonul, l njur i-i ordon s se duc n curtea din spate.
Lovit, cinele se supuse i se fcu nevzut.
Se aezar pe lzi i scaune ponosite de peluz sub un copac din
curtea de la strad. Samantha nu-i fu prezentat lui Jesse, care o ignor
complet. Individul era un hodorog ce prea s aib mult peste 60 de ani,
cu civa dini rmai n gur, cu riduri adnci ce stteau drept dovad
pentru o via grea i cu o expresie aspr care nu-i prsea deloc chipul.
Vic testase apa din fntna familiei McKeever, i rezultatele, dei

previzibile, erau sumbre. Apa era poluat cu compui organici volatili otrvuri precum clorura de vinil, tricloretilena, mercurul, plumbul i nc
vreo duzin. Cu mare rbdare, Vic le explic semnificaia fiecrui
compus n parte. Jesse pricepu ideea de baz. Nu numai c nu era bun
de but; nu ar fi trebuit folosit pentru nimic, i cu asta basta. Nici la
gtit, nici la mbiat, nici la splat pe dini sau la splatul hainelor i al
vaselor. La nimic. Jesse le dezvlui c ncepuser s aduc ap potabil
mbuteliat cu vreo cincisprezece ani n urm, continund ns s
foloseasc apa din fntn ca s se spele i la treburile gospodriei.
Biatul su murise primul dup ce fcuse cancer gastrointestinal.
Donovan porni un reportofon i l aez pe un bidon mare de lapte.
Cu maximum de empatie, l descusu o or pe Jesse, aflnd detalii despre
familia acestuia i formele de cancer care o mcinaser. Vic asculta i el,
fumnd i intervenind cu cte o ntrebare din cnd n cnd. Povetile
erau teribile, dar Jesse le depna fr prea mare emoie. Fusese martorul
attor nenorociri, nct era clit de-acum.

- Vreau s intrai i dumneavoastr ca parte n procesul nostru,

domnule McKeever, rosti Donovan dup ce nchise reportofonul. Vrem
s-i dm n judecat pe cei de la Krull Mining la curtea federal. Credem
c putem dovedi c au deversat o grmad de deeuri n iazul respectiv
i c au tiut de ani buni c acestea se infiltraser n pnza freatic de aici.
Jesse i rezem brbia n baston i pru s moie.

- Nu-i mai aduce napoi niciun proces. Dui rmn, pe veci.

- Aa este, dar nu trebuiau s moar. Halda aceea de steril i-a
omort, i oamenii care o dein ar trebui s plteasc.

- Ct de mult?
- Nu v pot promite nicio lecaie, dar le vom cere celor de la Krull
daune de milioane de dolari. i nici nu vei fi singur, domnule McKeever.
Pn n momentul de fa reprezint vreo treizeci de familii din Hammer
Valley, care au semnat deja i sunt gata de lupt. Toi au pierdut pe
cineva din cauza cancerului, i asta numai n ultimii zece ani.
Jesse scuip ntr-o parte, se terse cu mneca la gur i zise:

- Am auzit eu de dumneata. Umbl vorba prin vale. Unii oameni vor

proces; alii se tem nc de compania minier, dei i-a terminat treaba
acolo. Nu tiu ce s fac, sincer. Atta pot s v spun. Nu tiu ce cale s
aleg.
- Bine, atunci gndii-v. V rog doar sa-mi promitei un lucru: cnd
v simii gata de lupt, apelai la mine, nu la vreun alt avocat. Lucrez la
cazul sta de trei ani i nc nu am intentat procesul. Vreau s venii de
partea mea, domnule McKeever.
Omul accept s cumpneasc bine, iar Donovan i promise s
revin peste vreo dou sptmni. l lsar n urm pe Jesse, cu cinele
alturi, i plecar. Nimeni nu zise nimic o vreme, pn cnd Samantha
rupse tcerea:
- Bine, i cum dovedii c oamenii de la companie tiau c halda lor
de steril contamina apa domnului McKeever?
Cei doi brbai schimbar o privire, fr s rspund n prim faz.
Vic scoase nc o igar i Donovan rosti ntr-un final:

- Compania are documente interne care demonstreaz fr putin

de tgad c era la curent cu contaminarea i totui nu a fcut nimic; ba,
mai mult, a acoperit totul n ultimii zece ani.
Ea deschise din nou geamul, trase o gur de aer proaspt i ntreb:

- i cum ai obinut documentele dac nu ai intentat nc proces?

- Nu am spus c am obinut documentele, se apr Donovan.
- Au fost cteva anchete, ale celor de la EPA2 i de la alte agenii de
reglementare, interveni Vic. E mult hrograie.

- i EPA a gsit documentele astea incriminatoare? ntreb ea.

Cei doi brbai preau nesiguri pe ei.

- Nu pe toate, replic Vic.

Urm o pauz n conversaie. Intrar pe un drum cu pietri i se
hurducar vreun kilometru, doi.

- Cnd intentezi procesul?

2

Environmental Protection Agency = Agenia de Protecie a Mediului (n.tr.)

- Ct de curnd, spuse Donovan.

- Ei bine, dac va fi s lucrez n firma ta, va trebui s tiu lucrurile
astea, ne-am neles?
Donovan nu rspunse. Intrar n curtea din fa a unei rulote vechi,
parcate n spatele unei maini murdare, fr jeni i cu bara de protecie
atrnnd de o srm.

- Aici cine mai e? ntreb ea.

- Dolly Swaney, zise Donovan. Soul ei a murit de cancer la ficat
acum doi ani, la vrsta de 41 de ani.

- Este clienta ta?

- Nu nc, spuse Donovan, deschiznd portiera.
Dolly Swaney apru pe treptele crpate ale prispei. Era masiv i
purta o rochie mare i ptat care-i ajungea aproape pn la picioarele
descule.

- Cred c v atept n main, rosti Samantha.

Luar masa de prnz la singurul local din centrul localitii, o
cafenea ncins i mbcsit de mirosul de grsime din aer. Chelneria
puse trei pahare de ap rece pe mas; niciunul din ei nu se atinse de ele.
Comandar n schimb sucuri dietetice la sandviciuri. Cum nu era nimeni
prin preajm, Samantha decise s-i continue interogatoriul.

- Bun, i dac ai deja treizeci de clieni i lucrezi la cazul sta de trei

ani, de ce nu ai intentat proces pn acum?
Cei doi brbai se uitar n jur, de parc s-ar fi temut s nu trag
cineva cu urechea. Dup ce se convinse c nu-i asculta nimeni, Donovan
i rspunse n oapt:

- Este un caz imens, Samantha. Sunt zeci de mori, un inculpat cu

buzunare extrem de adnci i o rspundere pe care cred c o putem
stabili ct se poate de clar la proces. Am cheltuit deja 100 000 de dolari pe
cazul sta, i va fi nevoie de mult mai muli bani ca s ajung n faa unui
juriu. E nevoie de timp: timp ca s fac rost de clieni, timp ca s cercetez,
timp ca s formez o echip care s poat ine piept armatei de avocai i

de experi pe care-i va arunca la naintare Krull Mining.

- i mai e i periculos, pe deasupra, adug Vic. n bazinul

carbonifer colcie de recidiviti, iar Krull Mining se numr printre cei
mai ri. Nu numai c exploateaz zona fr mil, mai lupt i murdar pe
deasupra. E un proces minunat, dar implicarea celor de la Krull Mining a
speriat muli avocai care particip de obicei n cazurile mari de mediu.

- De aceea am nevoie de ajutor, zise Donovan. Dac te plictiseti i

caui ceva mai palpitant de fcut, hai s ne-apucm de treab. Am o ton
de documente care trebuie verificate.
Ea i nbui un rs i spuse:

- Excelent, alte documente de verificat. Mi-am petrecut un an ntreg

la firm ngropat sub un munte de documente la arhiv i nefcnd
dect asta. Asta-i cea mai mare pacoste pentru avocaii nceptori din
Firmele Mari.

- Asta o s fie diferit, i garantez.

- E vorba de documentele incriminatoare?
Cei doi brbai se uitar iari mprejur. Chelneria le aduse sucurile
dietetice i plec. Era puin probabil s fie interesat de procese.
Samantha se aplec i puse ntrebarea crucial:

- Avei deja documentele astea, nu-i aa?

- Hai s spunem c avem acces la ele, rspunse Donovan. S-au
pierdut. Krull Mining tie c s-au pierdut, dar nu tie cine le are. Dup ce
voi intenta procesul, compania va afla c eu am acces la ele. Asta-i tot ce
pot s-i spun.
n timp ce el vorbea, Vic o fixa cu privirea, urmrindu-i reaciile.
Expresia sa prea s spun: Oare putem avea ncredere n ea? I se citea
scepticismul n priviri. Voia s schimbe subiectul.

- i ce vor face cei de la Krull Mining cnd vor afla c tu ai acces la

documente? ntreb ea.

- i vor iei din mini, dar mcar vom fi la curtea federal, cu un

judector corect (s sperm), unul care s-i perpeleasc la foc mic.
Sosir i farfuriile cu nite sandviciuri subiri lng mormane de

cartofi prjii, iar ei ncepur s mnnce. Vic o ntreb cum era viaa n
New York. Erau intrigai de munca ei ntr-o firm cu o mie de avocai
ngrmdii n aceeai cldire, i de specializarea ei n construirea de
zgrie-nori. Fu tentat s i prezinte fosta ndeletnicire ntr-o lumin mai
impresionant, dar nu se simi n stare s-i amgeasc. n timp ce ignora
sandviciul i se juca cu cartofii prjii, nu putu s nu se ntrebe unde lua
Blythe prnzul cu prietenii ei; fr ndoial c se duseser n vreun
restaurant de lux din Village, cu ervete de pnz, list de vinuri i
specialiti. O alt lume.

14
Aparatul de zbor urc pn la 1500 de metri, se redres, iar Donovan
o ntreb:
- Eti gata?
Pn atunci ei i plcuse s zboare la altitudini mai joase i s admire
peisajul, dar nu simea vreo dorin de a conduce chiar ea avionul.
- Apuc ncet etrierul, rosti el, iar ea i ascult ndemnul. Nu-i face
griji; l in eu, continu el, cu calm. Etrierul controleaz nclinarea botului
aparatului, n sus i-n jos, i tot cu el ntorci avionul. Toate micrile sunt
lente. ntoarce-l puin spre dreapta.
Ea se supuse i aparatul ncepu s se ncline treptat spre partea ei.
Mic maneta napoi spre stnga i avionul se redres. mpinse etrierul n
fa, botul aparatului se aplec i ncepur s piard altitudine. Arunc o
privire la altimetru.
- Stabilizeaz-1 la 1350 de metri, rosti el. ine aripile drepte. Urcar
apoi de la 1350 la 1500, iar Donovan i lu minile de pe etrier. Ei, cum
este?
- Grozav! exclam ea. Nu-mi vine s cred c fac asta. E att de uor!
Aparatul rspundea la cele mai fine deplasri ale etrierului. Dup ce
i ddu seama c nu aveau s se prbueasc, izbuti s se relaxeze puin
i s savureze senzaiile tari ale primei experiene de pilotaj.

- Este un avion excelent, simplu i sigur, i tu l pilotezi. ntr-o lun

cred ca o sa te descurci i singur.

- Hai s nu ne grbim.
Zburar la aceeai altitudine cteva minute, fr s vorbeasc.
Samantha urmrea atent instrumentele, aruncnd doar priviri sporadice
ctre munii de dedesubt.

- i unde mergem, cpitane? o ntreb el.

- Habar n-am. Nu tiu unde suntem i ncotro mergem.
- Ce-ai vrea s vezi?
Ea se gndi o clip.

- Mattie mi-a povestit de familia ta i de cele petrecute. A vrea s

vd Muntele Gray.
El ezit uor, apoi spuse:

- Atunci uit-te la indicatorul de rut i vireaz 190 de grade la

stnga. Mergi ncet, la acelai nivel.
Ea execut virajul perfect i inu Skyhawkul la 1500 de metri. Dup
cteva minute, l ntreb:

- Ce s-ar ntmpla dac s-ar opri motorul acum?

El ridic din umeri, de parc nici nu i-ar fi trecut prin minte aa ceva.

- n prim faz a ncerca s l repornesc. Dac n-ar merge asta, a

cuta o suprafa plat, o pune sau o conduct, poate chiar o osea. La
1500 de metri nlime, un Skyhawk poate continua s pluteasc nc
vreo unsprezece kilometri, aa c ar fi timp berechet. Dup ce a gsi un
loc potrivit, l-a survola, a ncerca s m folosesc de curenii de aer la
coborre i a efectua o aterizare de urgen impecabil.

- Nu vd nicio zon mai plat acolo jos.

- Atunci i alegi un munte i speri c se va termina totul cu bine.
- Mai bine nu ntrebam.
- Linitete-te. Aceste avioane sunt rareori implicate n accidente, iar
atunci cnd se ntmpl totui asta, cauza este mai mereu o eroare de
pilotaj.
El csc i nu mal zise nimic o vreme. Samanthei i era imposibil s
se relaxeze complet, dar era tot mai sigur pe sine cu fiecare clip ce
trecea. Dup o pauz lung n conversaie, arunc o privire ctre
copilotul ei, care prea s fi aipit. Oare o testa sau chiar adormise?
Primul su impuls fu s zbiere n microfon i s-l trezeasc; nu fcu ns
asta, ci verific instrumentele de bord, se asigur c avionul zbura drept
nainte i c aripile nu erau nclinate, i i nbui senzaia de panic.
Realiz c avea minile ncletate pe etrier, aa c i ddu drumul cteva
clipe. Indicatorul nivelului de combustibil era la jumtate. Dac voia s
doarm, n-avea dect. Avea s-l lase cteva minute s moie nainte s
se panicheze. Ddu din nou drumul etrierului i observ c avionul

zbura singur, neavnd nevoie dect de unele uoare corecii. Se uit la

ceas. Cinci minute, zece, cincisprezece. Munii treceau ncet pe sub ei. Pe
radar nu se vedea nici urm de trafic aerian. i pstr calmul, ns simi
cum o cuprinde o nevoie tot mai acut de a ipa.
El se trezi tuind i se uit repede la instrumentele de bord.

- Foarte bine, Samantha.

- Cum ai dormit?
- Bine. Uneori m apuc somnul la altitudine. Zumzetul motorului
este monoton i mi-e greu s rmn treaz. Cnd am de fcut drumuri mai
lungi, trec pe pilot automat i trag un pui de somn.
Ea nu tiu cum s replice la aceast mrturisire.

- tii unde suntem? l ntreb.

El se uit n fa i rosti fr nicio ezitare:

- Da, sigur. Ne apropiem de comitatul Noland. La nord-vest este

Muntele Cat. Zboar prin stnga lui i dup aceea las-m pe mine.
Coboar la 1200 de metri.
Zburar pe la marginea oraului Brady, la 900 de metri, iar Donovan
prelua controlul aparatului.

- Vrei s-l mai pilotezi i alt dat? o ntreb el.

- Poate, nu tiu. De ct timp a avea nevoie ca s nv tot ce-i de
tiut?

- Vreo treizeci de ore de studiu la sol sau pe cont propriu, i alte

treizeci n aer. Singura problem e c nu gseti niciun instructor prin
preajm. Era unul, dar a murit. ntr-un accident de avion.

- Cred c m voi rezuma la maini. Am crescut ntr-un mediu n care

se vorbea ntruna de accidente aviatice, aa c am fost mereu
circumspect n privina zborului. Te las pe tine s te ocupi de asta.

- Sigur, la orice or, fcu el, zmbind. inu botul aparatului nclinat
pn ajunser la 300 de metri deasupra solului. Zburar pe lng o min
de suprafa unde tocmai se produsese o detonare; un nor gros de fum
negru plutea deasupra pmntului. La orizont se zreau turle
nlndu-se printre copaci. Ai fost n Knox? ntreb el.

- Nu, nu nc.
- Este reedina comitatului Curry, locul unde m-am nscut eu. Un
orel drgu, cam la fel de mic i de nesofisticat ca Brady, deci nu ai
pierdut mare lucru.
Survolar localitatea, ns nu se vedea cine tie ce de la 300 de metri.
i reluar ascensiunea, strecurndu-se printre piscurile mai nalte pn
se afundar n muni. Trecur peste unul i Donovan zise:

- Iat ce a mai rmas din Muntele Gray. Compania l-a abandonat

acum douzeci de ani, dar nu nainte de a-i sectui aproape complet
resursele de crbune. Procesele au blocat orice micare ani la rndul.
Evident, locul nu a fost reabilitat. E cel mai urt loc din toat Apalaia,
probabil.
Peisajul era dezolant, despicat pe ici, pe colo, n locurile din care se
extrgea crbunele cnd echipele de muncitori se opriser brusc, cu
movile de deeuri lsate acolo pentru totdeauna i cu copaci firavi ce se
strduiau din rsputeri s supravieuiasc. Cea mai mare parte a
exploatrii era din stnc i pmnt, ns pe alocuri se vedeau i petice de
iarb maronie. Valea cu deeuri era acoperit parial cu lujeri de vi i
arbuti. n timp ce survola locul, Donovan spuse:

- Singurul lucru mai ru dect o min de suprafa reabilitat este

una abandonat. Asta s-a ntmplat aici. nc mi se ntoarce stomacul pe
dos cnd m gndesc la asta.

- Cine deine terenul acum?

- Tatl meu. A rmas n familie, dar nu mai valoreaz mare lucru.
Pmntul este distrus. Prurile s-au pierdut sub deeurile din vale, iar
petii au murit. Apa este otrav curat. Animalele slbatice au fugit n
locuri mai sigure. i-a povestit Mattie ce s-a ntmplat cu mama mea?

- Da, dar nu n amnunt.

El cobor i nclin aparatul brusc spre dreapta, pentru ca ea s vad
peisajul de dedesubt.

- Vezi crucea aceea alb de acolo jos, dintre stnci?

- Da, o vd.

- Acolo a murit. Casa noastr era acolo, construit de bunicul meu,

miner de subteran. Dup ce inundaia ne-a distrus casa, mama a gsit un
locor acolo, lng stnci, i acolo s-a ntmplat totul. Eu i fratele meu
Jeff am gsit nite scnduri vechi de la cas i am fcut crucea.

- Cine-a gsit-o?
El trase o gur de aer i rosti:

- Deci, Mattie nu i-a povestit chiar totul?

- Se pare c nu.
- Eu am gsit-o.
Se ls tcerea cteva minute, timp n care Donovan survol valea de
pe versantul estic al Muntelui Gray. Nu existau drumuri, locuine sau
alte semne de via. El nclin din nou aparatul i zise:

- Aici, chiar peste creasta asta, e singura parte a proprietii care n-a
fost distrus. Apa curge n alt direcie i valea a fost protejat de
exploatarea minier. Vezi prul de acolo? rosti el, nclinnd i mai mult
avionul.

- Da, l-am vzut.

- Este Prul Galben. Am o caban pe malul lui, o ascunztoare de
care tiu numai civa oameni. O s i-o art la un moment dat.
Nu prea cred, se gndi Samantha. Nu suntem destul de apropiai
i, ct vreme nu intervine nicio schimbare n starea ta civil, nici n-am
de gnd s m implic prea mult. ns ddu din cap i spuse:

- Da, mi-ar plcea s o vd.

- Iat hornul, zise el. De-abia se vede, indiferent dac eti la sol sau
n aer. Nu exist instalaie de ap i canal, nici electricitate i, de dormit,
se doarme n hamac. Am construit-o singur, doar cu ajutorul fratelui
meu, Jeff.

- Unde este tatl tu?

- Ultima oar am auzit c era prin Montana, ns n-am mai vorbit cu
el de ani buni. Ai vzut destul?

- Cred c da.

Cnd revenir pe aerodromul comitatului Noland, Donovan ncetini

la terminal, dar nu opri motorul.

- Bun, zise el. Acum vreau s cobori aici, cu grij, i s rmi n

spatele avionului. nc se nvrte elicea.

- Tu nu cobori? ntreb ea, desprinzndu-i centura de siguran.

- Nu. Eu m duc la Roanoke, s-mi vd soia i fiica. M ntorc mine
i voi fi la birou.
Samantha iei pe sub arip, simi fluxul de aer de la elice, rmase n
spatele cozii i atept la u. i fcu semn cu mna lui Donovan, care-i
rspunse la salut i acceler. Dup ce l urmri decolnd, se ntoarse cu
maina n Brady.
Cina de smbt const n legendarul chili con carne preparat de
Chester. Dei nu fusese niciodat n Texas din cte-i amintea, dduse
peste o reet excelent pe internet, cu vreo doi ani n urm. Ct despre
aspectul legendar al mncrii, asta prea mai degrab o nchipuire de-a
sa, dar entuziasmul cu care gtea i i ntreinea musafira era contagios.
Mattie puse la copt nite turte de mlai, iar Annette aduse o plcint cu
ciocolat la desert. Samantha nu nvase niciodat s gteasc i acum
locuia ntr-un apartament unde n-avea dect o plit i un prjitor de
pine, deci fu scutit de orice contribuie. n vreme ce Chester amesteca
n oal, adugnd condimente i turuind ntruna, Kim i Adam fcur o
pizza n buctria mtuii Mattie. Smbt aveau mereu sear de pizza,
iar Samantha era ncntat s fie la soii Wyatt n loc s stea doar cu
Annette i cu copiii. Deja nu o mai priveau ca pe o simpl coleg de
apartament sau bon; n decurs de o sptmn ajunsese la statut de sor
mai mare. O iubeau i ea i iubea la rndul ei, dar se simea ca ntr-o
colivie acolo. Annette i lsa copiii s o sufoce.
Mncar n curtea din spate la o mas de picnic, sub un arar cu
frunze de un galben aprins. i pe jos era un covor de frunze, dar acesta
avea s dispar n curnd. Se aprinser lumnri cnd soarele dispru n
spatele munilor. Claudelle, asistenta lor juridic, li se altur mai trziu.

Mattie avea o regul simpl: la cin nu discutau despre serviciu - nicio

vorb despre clinic, despre munca lor, despre clieni i mai ales nimic
despre crbuni. Aa c trecur la politic - Obama versus McCain, Biden
versus Palin. De la politic trecur n mod firesc la o conversaie despre
dezastrul economic care cuprinsese ntreaga lume. Erau numai veti
proaste i, ct timp experii nu reueau s cad de acord cu privire la
proporiile crizei, dac aceasta era o recesiune minor sau un crah
profund, totul prea foarte ndeprtat, ca un nou genocid n Africa. Ceva
cumplit, dar care nu afectase nc Brady. Erau curioi n legtur cu
prietenii Samanthei din New York.
Pentru a treia sau a patra oar n acea sear, Samantha remarc o
uoar rceal n cuvintele i atitudinea lui Annette fa de ea. Prea n
regul cnd li se adresa celorlali, dar uor tioas cnd i vorbea
Samanthei. La nceput nu-i acord prea mare importan, ns spre
sfritul cinei ajunse s fie convins c o rodea ceva pe Annette. Ceea ce o
nedumerea, deoarece nu se ntmplase nimic ntre ele.
n cele din urm, concluzion c era ceva legat de Donovan.

15
Samantha se trezi n sunetul plcut i ndeprtat al clopotelor.
Preau s fie mai multe melodii n eter, unele mai apropiate, mai
puternice, altele ceva mai ndeprtate, toate ns trezind locuitorii
oraului i amintindu-le c sosise sfnta zi de duminic i uile bisericilor
le erau deschise. Era ora 9.02, conform ceasului su digital, iar ea se
minun nc o dat de ct de mult putea s doarm. Se gndi s se
ntoarc pe partea cealalt i s mai leneveasc, dar zece ore erau totui
de ajuns. Cafeaua era gata, aroma ei plutind dinspre cealalt camer. i
umplu o ceac i se aez pe canapea, gndindu-se la planurile pe acea
zi. Neavnd prea multe de fcut, primul su obiectiv era s i evite pe
Annette i pe copii.
i sun mama i sporovi cu ea vreo jumtate de or. Ca de obicei,
Karen era absorbit n cea mai recent criz de la Departamentul de
Justiie, aa c-i vorbi despre asta. eful ei ncepuse o serie de edine
preliminare urgente pentru a pune la punct planuri de investigare a
marilor bnci i a celorlali furnizori de credite ipotecare de mna a doua,
dar i muli ali escroci de pe Wall Street, i toat aceast campanie avea
s demareze n momentul n care se mai aezau lucrurile i puteau
depista cu exactitate cine erau responsabilii pentru debandada actual.
Discuia o plictisea pe Samantha, dar rezist vitejete, sorbindu-i
cafeaua, mbrcat nc n pijamale i ascultnd clinchetul nencetat al
clopotelor. Karen i zise c avea de gnd s vin n Brady n viitorul
apropiat, ca s vad pe viu cum arta viaa ei n creierii munilor, ns
Samantha tia c astea erau vorbe goale. Mama ei pleca foarte rar din
capital; serviciul su era prea important. Se interes ntr-un final despre
stagiu i despre clinic. Ct ai de gnd s rmi acolo? o ntreb ea.
Samantha i spuse c nu plnuia s plece prea curnd.
Dup ce se oprir clopotele, i trase blugii pe ea i iei din
apartament. Maina lui Annette era parcat n faa casei, semn c Annette
i copiii si nu se duseser la biseric n aceast frumoas zi de duminic.

Samantha cumpr Roanoke Times de la un chioc de ziare de lng biroul

lui Donovan de pe strada principal i-l citi ntr-o cafenea pustie, la un
mic dejun constnd dintr-o gofr cu unc. Dup aceea se plimb pe
strzile din Brady o vreme; nu-i lu prea mult s bat la pas tot oraul.
Trecu pe lng o duzin de biserici, toate aparent ticsite, judecnd dup
parcrile aglomerate, i ncerc s i aminteasc de ultima dat cnd
intrase ntr-un lca de cult. Tatl ei era catolic nepracticant, mama ei
protestant doar cu numele, iar Samantha nu fusese crescut ntr-o
credin anume.
Gsi colile, toate la fel de vechi ca tribunalul, toate cu aparate
ruginite de aer condiionat agate la ferestre. Salut btrnii de pe
veranda azilului, care nu mai puteau merge nici mcar la biseric. Trecu
pe lng micul spital i jur s nu se mbolnveasc vreodat n Brady.
Merse de-a lungul strzii principale i se ntreb cum izbuteau s rmn
pe linia de plutire micii comerciani. Dup ce-i ncheie turul, urc n
main i plec.
Pe hart, DN 119 erpuia prin bazinul carbonifer, din estul
ndeprtat al statului Kentucky pn n Virginia de Vest. n ajun vzuse
Apalaia de la nlime; acum voia s o vad de la sol. Stabilindu-i
Charlestonul drept destinaie, porni la drum doar cu o hart i cu o sticl
de ap. n curnd ajunse n Kentucky, dei frontiera dintre state nu prea
conta. Apalaia era Apalaia, indiferent de hotarele statornicite de cineva
n vremuri imemoriale. Un inut de o frumusee uluitoare, cu dealuri
abrupte i muni lini acoperii cu pduri dese de foioase i conifere, cu
pruri nvalnice i nvolburate croindu-i drum prin vi adnci, cu o
srcie deprimant, cu orele ngrijite, cu cldiri din crmid roie i
case vruite, cu biserici la tot pasul. Majoritatea preau a fi baptiste, dei
denumirile nu fceau dect s adnceasc senzaia de confuzie. Baptiti
din Sud; Baptiti Moderai; Baptiti Strvechi; Baptiti Misionari. ns,
indiferent de denominare, toate forfoteau de lume. Se opri n Pikeville,
Kentucky, localitate cu o populaie de 7000 de oameni, gsi centrul
oraului i bu o cafea printre localnici, ntr-o cafenea aglomerat. Unii o

msurar din priviri, dar oamenii erau amabili. Ascult cu atenie

conversaia din jur, ntrebndu-se uneori dac lumea de-acolo vorbea
aceeai limb cu ea, ba chiar chicoti la unele glume. Cnd ajunse aproape
de frontiera cu Virginia de Vest, nu se abinu i se opri la un magazin de
ar care se luda cu pastram de vit celebr n toat lumea, fcut n
cas. Cumpr o bucat, lu o nghiitur, azvrli restul crnii ntr-un
co de gunoi i bu ap vreo 25 de kilometri dup aceea pentru a scpa
de gustul neplcut din gur.
Hotrse s nu se gndeasc deloc la crbune; se sturase de
subiectul respectiv. ns acesta o ncolea de pretutindeni: prin
camioanele de transport care fceau legea pe drumuri, de pe panourile
publicitare ce ndemnau la unitate sindicatele, prin minele de suprafa i
decopertrile ce apreau pe alocuri, prin btlia abibildurilor de pe
maini, cu V place electricitatea? Atunci iubii crbunele pe o parte i
Salvai munii pe cealalt, precum i prin micuele muzee ce onorau
istoria mineritului. Se opri lng o plac comemorativ i citi povestea
Dezastrului din Bark Valley, o explozie dintr-o galerie de min de
subteran n care i pierduser viaa treizeci de oameni n 1961. Cei care
ncurajau exploatarea crbunelui demaraser o campanie agresiv, aa c
ea trecu pe lng mai multe panouri pe care scria Crbunele nseamn
locuri de munc. Viaa pe aceste meleaguri se nvrtea n jurul
crbunelui, dar exploatrile de suprafa i dezbinaser pe oameni.
Conform cercetrilor pe care le fcuse pe internet, adversarii acestui tip
de exploatare susineau c ea mai degrab anula locuri de munc,
aducndu-se i argumente. Acum existau optzeci de mii de mineri, mai
toi nenscrii n sindicate i jumtate din ei muncind la suprafa. Cu
cteva decenii n urm, cu mult nainte de decopertarea munilor, acolo
lucrau aproape un milion de mineri.
Ajunse n cele din urm n Charleston, capitala statului. nc nu se
obinuise cu traficul i descoperi c acesta era mai intens dect se
ateptase. Habar n-avea unde mergea i simi cum o cuprinde teama de a
nu se rtci cumva. Era aproape dou, trecuse ora prnzului i sosise

momentul s se ntoarc. Trase la un mall nconjurat de fast-fooduri. i

era poft s mnnce un burger cu cartofi prjii.
Toate luminile erau aprinse n biroul lui Donovan, mult dup
asfinit. Trecu pe-acolo pe la ora opt, ddu s bat la u, dar se rzgndi,
nedorind s-l deranjeze. La nou se duse la birou, n principal pentru c
nu voia s se ntoarc n apartament. l sun pe mobil, iar el rspunse.

- Eti ocupat? ntreb ea.

- Sigur c-s ocupat. Mine ncepe procesul. Ce faci?
- M plictisesc i-mi pierd vremea pe la birou.
- Hai la mine. Vreau s cunoti pe cineva.
Erau n centrul su de comand, la etaj, iar mesele erau acoperite cu
cri deschise, dosare i carneele. Donovan i-1 prezent pe un anume
Lenny Charlton, un consultant pentru juriu din Knoxville. I-1 descrise
drept un analist pltit prea mult, dar destul de eficient, iar pe Samantha o
prezent doar ca pe o avocat/prieten care era de partea lui. Samantha
se ntreb dac Donovan i insulta pe toi experii pe care-i angaja.
El l ntreb pe Lenny:

- Ai auzit cumva de Marshall Kofer, din Washington? Fost mare

avocat pledant n procese intentate dup accidente aviatice?

- Da, bineneles, fcu Lenny.

- E tatl ei. ns nu l-a motenit deloc. Ea evit tribunalele.
- Foarte nelept din partea ei.
Erau la captul unei edine lungi n care trecuser printr-o list cu
aizeci de poteniali jurai. Lenny explic, mai mult pentru ea, c firma
lui era pltit o nimica toat ca s cerceteze trecutul tuturor persoanelor
de pe list, i c sarcina era foarte dificil date fiind legturile strnse care
existau n cadrul comunitilor din bazinul carbonifer.

- Pretexte, pretexte, bombni Donovan n barb.

Lenny explic apoi c alegerea jurailor n aceast regiune implica
nenumrate riscuri deoarece toat lumea avea un amic sau o rud care
lucra fie pentru o companie minier, fie pentru una ce oferea servicii

industriei miniere.
Samantha ascult fascinat cum dezbteau pe marginea ultimelor
nume de pe list. Fratele unei femei lucra ntr-o min de suprafa. Tatl
alteia lucrase ntr-o min de subteran. Un brbat i pierduse fiul ntr-un
accident de construcii, dar care nu avusese legtur cu mineritul. i aa
mai departe. Era ceva ce o deranja la acest joc de-a spionii, n care
mpricinailor li se ngduia s intre cu bocancii n vieile intime ale
oamenilor. Hotr s discute cu Donovan despre asta mai trziu, dac se
ivea ocazia. El prea obosit i uor nervos.
Lenny plec puin nainte de ora zece. Cnd rmaser singuri, ea
ntreb:

- De ce nu lucrezi cu un alt avocat n acest proces?

- De obicei aa procedez, dar nu i-n cazul sta. Prefer s m ocup
singur de proces. Cei de la Strayhorn i de la compania lor de asigurri
vor avea o duzin de avocai la masa lor. mi place contrastul, s fiu doar
eu i Lisa Tate.

- David i Goliat, nu?

- Ceva de genul sta.
- Pn la ct mai stai s lucrezi?
- Nu tiu. N-o s dorm prea mult nici n noaptea asta, nici
sptmna care urmeaz. Asta-i meseria.

- Uite ce-i: tiu c este trziu i ai altele pe cap, dar trebuie s te

ntreb ceva. Mi-ai oferit un post cu jumtate de norm, ca asistent pe
partea de cercetare, un post pltit, ceea ce ar nsemna c a fi angajat la
firma ta, corect?

- Corect. Unde vrei s ajungi?

- Stai aa. Nu sunt sigur c vreau s lucrez pentru tine.
El ridic din umeri.

- Cum vrei. Nu-i ca i cum a fi disperat.

- Iat ntrebarea mea: deii cumva documente - documente
incriminatoare, din ce vorbeai cu Vic - care aparin companiei Krull
Mining i care atest c pnza freatic din Hammer Valley a fost

contaminat, documente pe care nu ar trebui s le ai?

Ochii si negri i obosii scprar de mnie, ns el i muc limba,
ezit i apoi zmbi.

- Este o ntrebare direct, domnule avocat, continu ea.

- Da, m-am prins. Deci, dac rspunsul este da, bnuiesc c vei
refuza postul i vom rmne prieteni, aa-i?

- Rspunde-mi la ntrebare mai nti.

- Iar dac rspunsul este nu, ai putea lua n calcul varianta de a lucra
pentru mine, aa-i?

- Atept, domnule avocat.

- Invoc cel de-al Cincilea Amendament.
- Mi se pare corect. i mulumesc pentru ofert, dar rspunsul este
nu.

- Cum doreti. Am mult treab.

Silicoza este termenul juridic pentru o boal profesional ce poate fi
prevenit. Ea mai este cunoscut, n mod formal, i sub numele de
pneumoconioza minerilor (PM), i este provocat de expunerea
prelungit la praful de crbune. Odat inhalat, praful de crbune nu mai
poate fi expectorat sau eliminat din corp. El se depune treptat n plmni
i poate duce la inflamarea, fibroza sau chiar necroza acestora. Exist dou
forme ale bolii: pneumoconioza simpl i pneumoconioza complicat (sau
fibroza cu progresie masiv).
Silicoza este o afeciune rspndit n rndul minerilor din industria
crbunelui, att n minele de subteran, ct i n cele de suprafa. Se
estimeaz c 10 la sut dintre minerii cu 25 de ani de vechime fac aceast
boal. Ea produce infirmitate i este de obicei fatal. Aproximativ 1500 de
mineri mor anual de silicoz, iar natura neltoare a bolii face ca morile
lor s fie mai mereu ncete i agonizante. Nu exist vreun remediu sau
vreun tratament medical eficient.
Simptomele sunt insuficiena respiratorie i o tuse constant care
produce adeseori o mucozitate neagr. Pe msur ce simptomele se

agraveaz, minerul se confrunt cu dilema de a alege sau nu s intre n

omaj pentru a beneficia de ajutor social. Diagnosticarea se realizeaz
destul de simplu: (1) stabilirea expunerii la praful de crbune; (2)
radiografie toracic; i (3) excluderea altor cauze.
n 1969, Congresul a adoptat Legea pentru Sntate i Siguran n
Minele Federale de Crbuni, prin care stabilea un sistem de compensaii
pentru victimele silicozei. Legea stipula de asemenea standarde pentru
reducerea cantitii de praf de crbune. Doi ani mai trziu, Congresul a
creat Fiducia pentru Infirmitate cauzat de Silicoz, finannd-o cu
fonduri provenite dintr-o tax federal pe crbune. Prin aceast lege,
industria crbunelui accepta introducerea unui sistem menit s
nlesneasc depistarea bolii i s garanteze compensaii. Dac un miner
lucra zece ani i avea o dovada medical - fie o radiografie, fie o autopsie
care s demonstreze prezena silicozei - atunci, teoretic, el trebuia s
primeasc ajutor social. Totodat, un miner care continua s lucreze fiind
bolnav de silicoz trebuia transferat ntr-un post ce presupunea o
expunere redus la praf fr a pierde din salariu, ajutor social sau
vechime. La data de 1 iulie 2008, minerii cu silicoz primeau 900 de dolari
pe lun din partea Fiduciei.
Scopul noii legi federale era s reduc la maximum expunerea la
praful de crbune. Standarde stricte au fost stabilite rapid i minerilor li
s-au oferit radiografii gratuite la fiecare cinci ani. Radiografiile au
dezvluit c 4 din 10 mineri testai aveau un anumit grad de silicoz. ns
n anii de dup intrarea n vigoare a legii, cazurile noi de silicoz au
crescut cu 90%. Medicii i experii au prezis c boala va fi eradicat. Cu
toate acestea, n 1995 studii guvernamentale au nceput s indice o
cretere a ratei de mbolnvire; apoi o cretere i mai mare. La fel de
problematic era i faptul c boala prea s avanseze mai rapid i s apar
n plmnii/minerilor mai tineri. Experii au venit cu dou teorii prin care
s explice acest fenomen: (1) minerii lucreaz n ture mai lungi, fiind
astfel expui la mai mult praf; i (2) companiile miniere i expun
salariaii la concentraii de praf de crbune ce depesc limita admis prin

lege.
Exist acum o adevrat epidemie de silicoz n bazinul carbonifer, i
singura cauz posibil e constituit de expunerea prelungit la un nivel
de praf de crbune ce depete limita admis prin lege. De zeci de ani
companiile miniere s-au opus cu succes eforturilor de nsprire a
standardelor.
Legea nu le permite minerilor s plteasc un avocat; de aceea, un
miner cu o revendicare trebuie s se descurce de unul singur prin hiul
sistemului federal al silicozei. Industria crbunelui este foarte rezistent
la revendicri, indiferent de dovezile aduse de minerul respectiv.
Companiile resping revendicrile cu ajutorul avocailor experimentai ce
manipuleaz cu abilitate sistemul. Chiar i n cazurile n care are ctig de
cauz, minerul trebuie s atepte finalizarea unui proces de aproximativ
cinci ani.
n cazul lui Thomas Wilcox, caznele au durat doisprezece ani.
Nscut n apropiere de Brady, Virginia, la 1925, soldat n cel de al Doilea
Rzboi Mondial, rnit de dou ori i decorat, la revenirea acas el s-a
cstorit i s-a dus s lucreze n min. A fost un miner mndru, un
sindicalist convins, un democrat credincios, un so i un tat de isprav.
n 1974, a fost diagnosticat cu silicoz i a depus plngere. Se mbolnvise
n urm cu civa ani i de-abia mai putea s lucreze. Radiografia lui
toracic a indicat clar o form de pneumoconioz complicat. El lucra n
subteran de 28 de ani i nu fumase niciodat. Plngerea sa a fost aprobat
iniial, ns decizia a fost contestat de compania minier. n 1976, la
vrsta de 51 de ani, Thomas n-a mai avut de ales i a trebuit s se
pensioneze. Starea lui de sntate a continuat s se deterioreze i n
curnd a ajuns s aib nevoie n permanen de oxigen. Fr alte venituri,
cei din familia lui s-au chinuit s se ntrein i s-i acopere totodat
cheltuielile medicale. El i soia sa au fost silii s-i vnd casa i s se
mute la una dintre fiicele mai mari. Plngerea lui a fost blocat n sistemul
federal de ctre avocaii iscusii angajai de compania minier. Omul a
ajuns s datoreze aproximativ 300 de dolari pe lun, plus cheltuielile

medicale.
Thomas a ajuns un schelet vetejit, imobilizat ntr-un scaun cu rotile
i chinuindu-se s respire n timp ce familia se ruga s nu mai sufere. Nu
mai putea vorbi i era hrnit cu mncare de bebelui de ctre soia i fiicele
sale. Prin generozitatea prietenilor i a vecinilor, ct i prin eforturile
neobosite ale familiei, rezerva de oxigen nu s-a sfrit niciodat. n
momentul decesului, produs n 1986, la vrsta de 61 de ani, ajunsese s
cntreasc 47 de kilograme. Autopsia a oferit dovezi irefutabile ale
prezenei silicozei.
Patru luni mai trziu, compania minier i-a retras apelul.
La doisprezece ani de la depunerea plngerii, vduva lui a primit o
sum forfetar reprezentnd valoarea total a ajutorului social neacordat.
Observaie: Thomas Wilcox a fost tatl meu. A fost un erou de rzboi
mndru, dei nu a vorbit niciodat despre btliile n care a fost implicat.
A fost un fiu al munilor i le-a ndrgit frumuseea, istoria i modul de
via. Ne-a nvat pe toi cum s pescuim n pruri limpezi, cum s ne
instalm cortul n peteri, ba chiar cum s vnm cprioare. A fost un om
activ, care dormea puin i prefera s citeasc pn noaptea trziu. L-am
urmrit cum ncetinete treptat, pe msur ce boala punea stpnire pe el.
Orice miner se teme de silicoz, dar nu se gndete niciodat c i s-ar
putea ntmpla chiar lui. Pe cnd se acomoda cu noua realitate, Thomas
i-a pierdut vigoarea i a nceput s fie mcinat de gnduri negre. i cele
mai simple munci de la ferm au devenit tot mai dificile. Cnd a fost silit
s renune la slujba de miner, a czut ntr-o depresie profund i
prelungit. Pe msur ce se mpuina la trup i slbea, a nceput s-i fie tot
mai greu s vorbeasc. i folosea toat energia ca s respire. n ultimele
zile de via, am fcut cu schimbul i i-am citit crile favorite. Adeseori
i-am surprins lacrimile din ochi.
MATTIE WYATT, 1 IULIE 2008
Documentul era n ultima seciune a dosarului gros cu materiale de
seminar, i era evident c fusese adugat ulterior. Samantha nu-1

observase pn atunci. Puse dosarul la loc, se ncl cu teniii i iei s se

plimbe prin Brady. Era trecut de ora unsprezece, duminic noapte, i nu
mai zri pe nimeni afar.

16
Mattie era la tribunalul din comitatul Curry, Annette ntrzia, Barb
nu apruse nici ea nc, iar Claudelle venea de-abia la amiaz lunea, aa
c Samantha era singur cnd Pamela Booker ddu buzna n firm cu doi
copii murdari n spatele ei. Plngea deja cnd se prezent i ncepu s i
cear ajutorul, implornd-o. Samantha i conduse ntr-o sal de
conferine i-i petrecu primele cinci minute ncercnd s o asigure pe
Pamela c totul va fi bine, dei habar n-avea ce implica acest tot. Copiii
tceau mlc, cu ochii holbai i cu expresii speriate, caracteristice
persoanelor traumatizate. i erau flmnzi, i mrturisi Pamela dup ce
se mai calm. Avei ceva de mncare?
Samantha ddu fuga la buctrie, gsi nite fursecuri rncede, o
pung de biscuii cu sare, una de chipsuri i dou cutii de suc dietetic din
rezerva lui Barb, i le puse pe mas, n faa celor doi copii care nfacar
fursecurile i ncepur s le nfulece hmesii. Pamela i mulumi printre
lacrimi i ncepu s vorbeasc. i depn povestea att de repede, nct
Samantha nu mai apuc s ia notie. i urmri pe copii cum devoreaz
mncarea n vreme ce mama lor i dezvluia necazurile.
Locuiau ntr-o main. Erau dintr-un orel aflat chiar dincolo de
hotarul cu comitatul Hopper i, de cnd i pierduser casa, n urm cu o
lun, Pamela tot cuta un avocat care s-i salveze. Nimeni nu voia s-i
ajute, ns cineva i pomeni de Mountain Legal Aid Clinic din Brady. Aa
c veniser aici. Ea lucra ntr-o fabric unde se fceau lmpi pentru un
lan de moteluri. Nu era o slujb grozav, ns mcar i permitea s-i
achite chiria i s cumpere de-ale gurii. Nu era cstorit. Cu patru luni
n urm, o companie de care nu auzise n viaa ei ncepuse s-i popreasc
o treime din salariu, fr ca ea s se poat opune. Se plnsese la eful su,
dar acesta i fluturase prin faa ochilor o hotrre judectoreasc. Apoi
ameninase c o va da afar, spunndu-i c detesta ordinele de poprire
din cauza neplcerilor provocate. Cnd s-a certat cu el, omul i-a pus n
practic ameninarea, aa c acum era omer. S-a dus la judector i i-a

explicat totul, i-a spus c nu putea plti chiria i cumpra mncare n

acelai timp, ns el nu a dat deloc dovad de nelegere. I-a zis c legea-i
lege. Problema consta ntr-o datorie veche de la un card de credit la care
nu se mai gndise de zece ani. Evident, compania de creditare vnduse
dreptul asupra acelei datorii unei agenii de colectare care, fr a o
ntiina, obinuse un ordin de poprire. Cnd nu-i mai putuse plti
chiria la rulot, proprietarul, un ticlos i jumtate, l chemase pe erif i
o dduse afar. Trsese la o verioar cteva zile, iar apoi fusese silit s
se duc pe capul unei prietene. Nici asta nu mersese, aa c de dou
sptmni ea i copiii locuiau n maina familiei, care nu mai avea
aproape nimic - nici benzin, nici aer condiionat, nici baterie sau lichid
de frn, ceea ce fcea ca bordul s fie luminat ca un pom de Crciun. n
ajun terpelise nite batoane de ciocolat i le dduse copiilor. Ea una nu
mai mncase de dou zile.
Samantha ncerc s proceseze toat informaia i s-i ascund
ocul. Cum anume poi locui ntr-o main? ncepu s-i ia notie fr s
aib nici cea mai vag idee cu privire la ce era de fcut din punct de
vedere juridic.
Pamela scoase un vraf de acte din poeta ei ieftin, mpingndu-le
pe mas. Samantha scan o hotrre judectoreasc n timp ce noua ei
client i mrturisea c mai avea doar doi dolari i c nu tia dac s-i
cheltuie pe benzin sau pe mncare. n cele din urm lu i ea un fursec
n minile-i tremurnde. Samantha realiz atunci dou lucruri. Primul: n
ea i punea ultimele sperane aceast familie. Al doilea: nu aveau s
plece prea curnd. Nu aveau unde s se duc.
Cnd sosi Barb, Samantha i ddu 20 de dolari i-i zise s se
grbeasc s cumpere ct mai multe sandviciuri. Barb spuse:

- Mai avem nite bani prin birou.

- Vom avea nevoie de toi, replic Samantha.
Phoebe Fanning nc se ascundea de soul ei ntr-un motel pltit de
clinic, iar Samantha tia c Mattie pstra mereu nite bani de rezerv
pentru urgene ca aceasta. Dup ce plec Barb, Samantha se uit pe

fereastr, spre parcare. Maina Pamelei, chiar i dup ce i s-ar fi fcut

plinul cu toate lichidele necesare, tot nu prea s poat face cale ntoars
n comitatul Hopper. Era un model mic, de import, cu sute de mii de
kilometri la activ, i acum era folosit drept locuin.
Fursecurile i biscuiii srai dispruser cnd se ntoarse n sala de
conferine. i zise Pamelei c trimisese pe cineva dup mncare, ceea ce o
fcu pe femeie s izbucneasc n plns. Trevor, biatul de 7 ani, spuse:
Mulumim, domnioar Kofer. Mandy, fata de 11 ani, o ntreb: A
putea merge la toalet, v rog?

- Sigur c da, replic Samantha.

i art cum s ajung acolo pe hol i se aez la mas ca s mai ia
notie. O luar de la nceput i trecur ncet prin toat povestea. Datoria
de pe cardul de credit data din iulie 1999 i era n valoare de 3398 de
dolari, incluznd aici tot soiul de cheltuieli de judecat, comisioane
obscure, ba chiar i nite dobnzi, ca s fie tacmul complet. Pamela i
zise c fostul ei so fusese nsrcinat cu plata datoriei prin hotrrea de
divor, a crei copie ea o pstrase printre acte. Trecuser nou ani fr s i
se mai pomeneasc despre asta, cel puin din cte tia ea. Se mutase de
mai multe ori i poate c la un moment dat i se pierduse urma. Cine mai
tia? n orice caz, agenia de colectare o gsise i pornise tot acest
tmblu.
Samantha observ c Trevor, la cei 7 ani ai si, se nscuse dup
divor, dar se gndi c nu avea rost s menioneze asta. Existau mai
multe hotrri judectoreti prin care fostul so era acuzat de sfidarea
Curii deoarece nu pltise pensia alimentar pentru Mandy.

- El unde este? ntreb ea.

- Habar n-am, rosti Pamela. Nu mi-a mai dat niciun semn de ani
buni.
Barb se ntoarse cu o pung plin cu sandviciuri, pe care o puse pe
mas. l mngie pe cap pe Trevor i-i zise lui Mandy c se bucura c
veniser acolo. Femeia i cei doi copii mulumir politicos, apoi se
apucar s nfulece ca nite refugiai. Samantha nchise ua i se duse cu

Barb la recepie.

- Care-i treaba? o ntreb Barb, iar Samantha i fcu un scurt

rezumat.
Barb, care crezuse c le vzuse pe toate, fu contrariat, dar i oferi
parerea ei.

- Eu a ncepe cu eful. F-1 cu ou i cu oet, amenin-1 c-1 dai n

judecat pentru daune triple, apoi sari la gtul celor de la compania de
colectare.
Telefonul sun, iar ea rspunse, lsnd-o pe Samantha prad
confuziei.
Cu ou i cu oet? Daune triple? Pentru ce anume? i sfatul venea din
partea cuiva care nici mcar nu era avocat. Samantha se gndi s trag de
timp pn ce aprea Mattie sau Annette, dar era deja acolo de o
sptmn i instructajul se cam terminase. Se duse n biroul su, nchise
ua i form agitat numrul de la fabrica de lmpi. Un anume domn
Simmons fu plcut surprins s afle c Pamela Booker i angajase un
avocat. i spuse c femeia era o muncitoare de ndejde, c nu-i convenise
s o piard i aa mai departe, dar c totul era din vina acelor hotrri de
poprire. Erau un comar pentru contabilitate. O nlocuise deja,
asigurndu-se c noua angajat nu avea probleme cu instana.
Ei bine, s-ar putea ca dumneavoastr s avei nite probleme cu
instana, i explic Samantha, cu snge-rece. Blufnd, fr s cunoasc
prea bine legislaia, ea i zise c firmele nu i pot concedia angajaii doar
pentru c li se fac popriri din salariu. Asta l irit pe domnul Simmons,
care bombni ceva despre contactarea propriului avocat. Excelent,
replic Samantha. Dai-mi numrul ei i vom lmuri noi dou situaia.
Nu era o femeie, o corect el, iar tipul l costa dou sute de dolari pe or.
Avea nevoie de puin timp de gndire. Samantha promise s revin cu
un telefon dup-amiaz i convenir s se aud din nou la ora trei.
Cnd reveni n sala de conferine, vzu c Barb gsise o cutie de
carioca i nite cri de colorat i nscocea tot soiul de joculee pentru
Trevor i Mandy. Pamela avea nc n mn o jumtate de sandvici i

sttea cu privirea pironit n podea, ca i cum ar fi fost n trans. Cnd

sosi Annette, Samantha o ntmpin pe hol i i ddu toate detaliile n
oapt. Annette era nc uor distant i prea s o deranjeze ceva, ns
afacerile rmneau afaceri.

- Datoria a expirat de mult, fu prima ei reacie. Consult legislaia n

vigoare. Pun pariu c firma de creditare a vndut companiei de colectare
dreptul asupra datoriei pentru o sum infim, i acum ei execut un
ordin judectoresc expirat.

- Ai mai avut de-a face cu asemenea situaii?

- Am avut o situaie similar mai demult. Nu-mi amintesc numele
cazului. Caut tu i apoi contacteaz agenia de colectare. Vezi c tia
sunt de obicei destul de nesuferii i nu se dau btui cu una, cu dou.

- i putem da n judecat?
- Putem s-i ameninm cu asta. Nu sunt obinuii ca oamenii de
care se iau s i angajeze avocat. Sun-1 pe ef i perpelete-1 i pe el
niel.

- Am fcut-o deja.
Annette schi un zmbet.

- Si ce-a zis?
- I-am explicat c nu poate concedia un angajat doar din cauza unei
dispoziii de poprire. Habar n-am dac am nimerit-o, dar am avut grij s
sune ct mai real. L-am cam pus pe gnduri i a rmas sa ne auzim din
nou mai pe dup-amiaza.

- N-ai nimerit-o, dar este o cacealma reuit, iar asta conteaz

adeseori mai mult dect ce scrie n lege. Procesul va fi intentat companiei
de colectare, dac aceasta chiar execut popriri din salariul femeii pe
baza unei datorii expirate.
- Mulumesc, rosti Samantha, trgnd aer n piept. ns am i
probleme mai presante. Femeia i copiii sunt nuntru i nu au unde s se
duc.

- i sugerez ca n urmtoarele ore s te ocupi de chestiuni

elementare - mncare, rufe, un loc de dormit. Copiii nu sunt la coal,

evident, dar asta poi s-o lai pe mine. Avem un fond secret cu care poi
acoperi unele cheltuieli.

- Ai zis rufe?
- Da. Credeai c serviciile juridice gratuite presupun numai
strlucire?
Cea de-a doua criz a dimineii izbucni cteva minute mai trziu
cnd Phoebe Fanning sosi neanunat cu soul ei, Randy, i o inform pe
Annette c renuna la divor. Se mpcaser, oarecum, iar ea i copiii se
ntorseser acas, unde situaia se detensionase. Annette se nfurie i o
chem pe Samantha n biroul ei s fie martor la ntlnire.
Randy Fanning ieise din nchisoare de trei zile i nu arta mult mai
prezentabil dect nainte, doar c nu mai era mbrcat n combinezonul
portocaliu de deinut. Rnjea cu o mn pe braul lui Phoebe, n vreme ce
ea se strduia s explice cum de se rzgndise, l iubea, pur i simplu, i
nu putea tri fr el, iar cei trei copii erau mult mai fericii dac prinii
rmneau mpreun. Se sturase s se ascund ntr-un motel, iar copiii se
saturaser s se ascund la rude, aa c se mpcaser.
Annette i aminti lui Phoebe c fusese btut de soul ei, care o privi
urt, prnd gata s rbufneasc din clip n clip. Annette prea
nenfricat, n timp ce Samantha nu mai tia cum s se ascund. Fusese o
lupt, i explic Phoebe, nu tocmai una dreapt, dar totui o lupt. Se
certaser prea mult i situaia degenerase; nu avea s se mai repete.
Randy, care preferase s pstreze tcerea, interveni i confirm c,
ntr-adevr, conveniser s nu se mai bat.
Annette l ascult fr s cread o iot din ce spunea. i aminti c
nclca ordinul temporar de restricie chiar n acel moment. Dac afla
judectorul, l trimitea napoi la nchisoare. El zise c Hump, avocatul
su, i promisese s obin anularea ordinului fr prea mare tam-tam.
Pe faa lui Phoebe nc se mai vedeau urme vineii de la ultima
btaie. Divorul era una; capetele de acuzare erau cu totul altceva.
Annette trecu la partea cea mai important, ntrebndu-i dac

discutaser cu procurorul despre retragerea plngerii de vtmare

corporal din culp. N-o fcuser nc, dar aveau de gnd s se ocupe i
de asta dup retragerea aciunii de divor. Annette le spuse c asta nu se
putea ntmpla automat. Poliia avea o declaraie din partea victimei;
aveau fotografii i ali martori. Explicaia prea uor confuz i nici
mcar Samantha nu fu convins. Dac victima, care era totodat i
martorul principal, i retrage acuzaiile, cum mai continui cazul?
Cele dou avocate se gndir la acelai lucru: oare o btuse din nou
ca s o sileasc s renune la acuzaii i la divor?
Annette era nervoas i i pis cu ntrebri dure, ns cei doi
rmaser pe poziii. Erau hotri s lase vechile probleme n trecut i s
nceap o nou via, una mai fericit. La sfritul ntlnirii, Annette
frunzri dosarul i estim c i pierduse douzeci de ore cu aciunea de
divor. Pe gratis, desigur.
Data viitoare n-avea dect s-i gseasc alt avocat.
Dup ce plecar, Annette i descrise drept un cuplu de drogai labili
care probabil c aveau nevoie unul de cellalt.
- S sperm c nu o va omor, rosti ea.
Pe msur ce dimineaa se apropia de sfrit, deveni tot mai clar c
membrii familiei Booker n-aveau de gnd s plece. Oricum, nici nu le
ceru nimeni asta; din contr. Toi angajaii clinicii i adoptaser i veneau
s vad ce mai fac din dou n dou minute. La un moment dat Barb i
opti Samanthei:
- Am avut i clieni care au dormit aici cteva nopi. Nu sunt cele mai
bune condiii, dar uneori n-avem de ales.
Cu un pumiy de monede, Pamela plec s gseasc spltoria.
Mandy i Trevor rmaser n sala de conferine, colornd i citind,
chicotind din cnd n cnd. Samantha lucra la captul mesei, scotocind
prin statute i cazuri.
La ora unsprezece fix, doamna Francine Crump sosi pentru ceea ce
trebuia s fie o simpl semnare de testament. Samantha ntocmise

documentul, Mattie l verificase. Formalitile nu ar fi trebuit s dureze

nici zece minute, iar Francine avea s plece de acolo cu un testament pe
placul ei, obinut gratis. ns situaia se transform n cea de-a treia criz
a dimineii.
Dup cum fusese instruit, Samantha ntocmise un testament care
lsa cele optzeci de pogoane ale lui Francine vecinilor ei, Hank i Jolene
Mott. Cei cinci copii ai lui Francine nu aveau s se aleag cu nimic, ceea
ce avea s ite n mod inevitabil probleme pe viitor. Nu conteaz, zisese
Mattie. Este pmntul ei, clar i la obiect, i poate face orice dorete cu el.
Ne ocupm noi de probleme mai trziu. Nu, nu suntem obligai s i
anunm pe cei cinci copii c au fost scoi din testament. Vor afla de asta
dup nmormntare.
ns, cnd Samantha nchise ua biroului su i scoase dosarul,
Francine izbucni n plns. tergndu-se la ochi cu un erveel, i depn
i ea povestea. Trei la rnd, toate plngnd, se gndi Samantha.
n weekend, Hank i Jolene Mott i dezvluiser cumplitul lor secret:
hotrser s-i vnd suta de pogoane unei companii miniere i s se
mute n Florida, unde aveau nepoi. Nu voiau s vnd, firete, dar
mbtrneau - la naiba, erau deja btrni i asta nu era o scuz ca s
vnd i s-i ia tlpia, c sunt muli btrni prin partea locului care
in cu dinii de pmnt - i, una peste alta, aveau nevoie de bani pentru
ntreinere i ngrijiri medicale. Francine era furioas pe vecinii ei i nc
nu-i venea s cread. Nu numai c-i pierduse prietenii, dar i pierdea
totodat i pe singurii doi oameni n care i pusese speranele c i vor
proteja pmntul. i, colac peste pupz, chiar lng terenul ei urma s
nceap o exploatare de suprafa! Lumea din Jacob's Holler era
mnioas la culme, ns aa procedau companiile miniere: nvrjbeau
vecinii ntre ei, fraii aiderea.
Se zvonea c soii Mott urmau s plece curnd. Fugeau ca
potrnichile, n opinia lui Francine. Duc-se pe pustii!
Samantha atept n tcere, realiznd c fusese foarte rbdtoare n
acea diminea, pe msur ce rezerva de erveele a biroului se tot

micora, dar apoi i ddu seama c primul testament pe care-1 ntocmise

avea s ajung la coul de gunoi. Izbuti s o direcioneze pe Francine spre
ntrebarea evident: Cine avea s primeasc pmntul, dac nu soii
Mott? Francine nu tia ce s mai fac. De aceea apelase la avocat.
Prnzul de luni din sala principal de conferine suferi uoare
modificri pentru a-i include i pe Mandy i Trevor Booker. Dei cei doi
copii mncaser toat dimineaa, erau nc destul de flmnzi ca s
mpart un sandvici cu angajaii. Mama lor spla rufe i nu aveau unde
s mearg. Conversaia se nvrti n jurul brfelor de la slujb i a
condiiilor meteo, subiecte uurele, mult mai potrivite pentru urechile
unor copilai dect subiectele fierbini abordate sptmna precedent.
Fiind destul de plictisitor, prnzul se ncheie n douzeci de minute.
Samantha avea nevoie de nite sfaturi i nu voia s-i bat capul cu
Annette. O rug pe Mattie s vin cu ea cteva clipe, i nchise ua
biroului. i ddu nite acte i-i spuse mndr:

- Iat primul meu proces.

Mattie zmbi i lu documentele cu mare grij.

- Mi s fie! Felicitri! Era i timpul. Stai jos ct l citesc.

Inculpatul era Top Market Solutions, o agenie obscur din Norfolk,
Virginia, cu filiale n mai multe state din Sud. Chiar i dup numeroase
telefoane nu aflase prea multe informaii despre companie, dar Samantha
avea tot ce-i trebuia pentru a trage primul foc. Cu ct investigase mai
mult, cu att se limpezise situaia. Annette avea dreptate - datoria
expirase la apte ani dup consemnare i nu fusese repus pe rol.
Compania de creditare vnduse dreptul la datoria invalid celor de la
Top Market cu o reducere foarte mare. La rndul lor, cei de la Top
Market luaser datoria, o repuseser pe rol n comitatul Hopper i
ncepuser s se foloseasc de sistemul juridic pentru a colecta banii.
Unul dintre instrumentele disponibile era poprirea din salariu.

- Scurt i la obiect, rosti Mattie dup ce termin de citit. Eti sigur c

aa stau lucrurile?

- Da. Oricum, nu-i foarte complicat.

- Poi veni cu adugiri mai trziu. mi place. Ei, acum te simi i tu
avocat?

- Da. Nu m-am mai gndit niciodat la asta. ntocmesc actele unui

litigiu, susinnd orice vreau eu, i trimit citaie inculpatului, care nu are
de ales i trebuie s se prezinte n faa instanei, i fie cdem la nvoial,
fie ajungem la proces.

- Bine-ai venit n America! Te obinuieti tu.

- M gndesc s depun actele dup-amiaz. Au rmas fr cas,
totui. Nu pot atepta prea mult.

- Aa s faci, replic Mattie, dndu-i actele napoi. Eu una a trimite

o copie i inculpatului, drept notificare.

- Mulumesc. Mai redactez puin documentul i m duc la tribunal.

La ora trei dup-amiaza, domnul Simmons de la fabrica de lmpi fu
mult mai puin amabil dect n prima lor conversaie, i zise c vorbise cu
avocatul, care l asigurase c ntreruperea contractului unui angajat din
cauza unui ordin de poprire nu constituia o ilegalitate n statul Virginia,
contrar celor spuse de domnioara Kofer n acea diminea.

- Ce naiba, nu cunoatei legea? fcu el.

- Ba o cunosc foarte bine, replic ea, vrnd s ncheie discuia ct mai
repede. n acest caz, bnuiesc c ne vom vedea n instan.
Cu un litigiu pe eava, nu putea s nu se simt uor euforic.

- Am fost dat eu n judecat i de avocai mai destoinici, ripost

domnul Simmons i nchise telefonul.
Cei trei membri ai familiei Booker plecar ntr-un final. O urmar pe
Samantha pn la un motel din estul oraului, unul dintre cele dou din
Brady. Toi angajaii clinicii i dduser cu prerea cu privire la alegerea
potrivit, i Starlight ctigase la musta. Locul prea desprins din anii
50, cu camere micue i ui ce ddeau spre parcare. Samantha vorbise de
dou ori cu patronul, care i promisese dou camere alturate, curate, cu
televizoare, i negociase un pre redus de 25 de dolari pe noapte pentru
fiecare ncpere. Mattie descria locul respectiv drept un cuibuor de

nebunii, dar nu existau dovezi de ntlniri clandestine, cel puin nu

ntr-o luni dup-amiaz la 3.30. Celelalte optsprezece camere preau
nelocuite. Rufele splate ale Pamelei fuseser mpachetate ngrijit n
sacoe de cumprturi. n timp ce le scoteau din main, Samantha
realiz c micua familie fcea un prim mare pas napoi n rndul lumii.
Mandy i Trevor erau ncntai c vor sta la un motel, ba chiar c vor
avea propria camer. Pamela avea pasul mai uor i un zmbet larg pe
fa. O mbri strns pe Samantha i-i mulumi pentru a mia oar. La
plecare, cei trei rmaser lng maina i-i fcur cu mna.
Dup o or de erpuit prin muni i de evitat camioane de crbuni,
Samantha ajunse pe Center Street din Colton la cinci fr un sfert.
Depuse actele procesului intentat celor de la Top Market Solutions, plti
taxa de depunere cu un cec pe numele clinicii, complet formularele
pentru expedierea citaiei ctre inculpat, i dup ce termin, plec de la
registratur mndr de primul ei litigiu.
Se duse n grab n sala de judecat, spernd c nu se terminase nc
procesul pe acea zi. Sala era plin pe jumtate, aerul nchis, i puteai
simi tensiunea n timp ce oameni ncruntai, n costume negre, fixau cu
privirea cele apte persoane din boxa juriului. Selectarea jurailor se
desfura anevoios; Donovan sperase s termine cu ea nc din prima zi.
El sttea lng Lisa Tate, mama celor doi biei. Erau doar ei la masa
reclamanilor, aflat chiar lng boxa juriului. n cealalt parte a
ncperii, la masa aprrii, o mic oaste de tipi n costume negre forfotea
ntruna, toi cu expresii aspre i dezagreabile pe fee, de parc ar fi fost
ntrecui n faza iniial a procesului.
Judectorul se adresa noilor jurai, dndu-le instruciuni cu privire
la ce puteau s fac n timpul procesului i la ce nu. Aproape c se
burzului la ei cnd i fcu s promit s raporteze imediat orice contact
cu persoane ce ar fi ncercat s discute despre proces.
Samantha se uit la jurai, ncercnd s-i dea seama care erau cei
dorii de Donovan i care ar fi mai degrab favoriii companiei miniere.
Era imposibil de distins. Erau toi albi, patru femei i trei brbai, cel mai

tnr la vreo 25 de ani, cel mai n vrst de cel puin 70. Cum ar fi putut
cineva prezice dinamica de grup a juriului la momentul evalurii
probelor?
Poate c Lenny Charlton, consultantul, ar fi putut s-o fac. Samantha
l observ aezat trei rnduri mai n spate, urmrindu-i pe jurai n vreme
ce acetia ascultau instruciunile judectorului. Mai erau i alii care-i
urmreau, cel mai probabil consultani angajai de Strayhorn Coal i de
compania de asigurri. Toi ochii erau aintii asupra jurailor. Erau bani
muli n joc, i sarcina lor era s decid dac-i ofer sau nu reclamantului.
Contrastul o fcu s surd pe Samantha. Aici, ntr-o sal de
judecat i ntr-o atmosfer tensionat, Donovan adusese nc o
corporaie bogat n faa legii ca s rspund pentru ticloiile sale. Avea
s cear daune de milioane. n sptmnile urmtoare, avea s intenteze
un proces de un miliard de dolari celor de la Krull Mining, un caz care
avea s se ntind pe mai muli ani i care avea s-l coste o mic avere
numai n cheltuieli de judecat. Ea, pe de alt parte, avea acum n
serviet primul ei litigiu, unul prin care voia s obin daune de 5000 de
dolari de la o agenie obscur care oricum era probabil la un pas de
faliment.
Donovan se ridic pentru a se adresa instanei. Purta cel mai bun
costum al su de avocat, un costum bleumarin care se mula elegant pe
trupul su zvelt. i ajustase puin prul lung pentru aceast ocazie. Era
proaspt ras, ca niciodat. Se mica prin sal de parc ar fi fost la el acas.
Juraii i urmreau fiecare micare i-i sorbeau fiecare cuvnt cnd el
anun c reclamantul era mulumit cu juriul actual i c nu voia s mai
opereze modificri.
La 5.45, judectorul declar nchis edina de pe ziua respectiv.
Samantha iei n grab pentru a nu fi prins n trafic. Conduse pn la
coala unde erau nscrii Mandy i Trevor, la patru cvartale mai jos de
tribunal. Vorbise de dou ori cu directoarea n acea zi. Profesorii le
pregtiser temele. Directoarea auzise c familia locuia ntr-o main i
era foarte ngrijorat. Samantha o asigur c acum stteau ntr-un loc mai

potrivit i c situaia ddea semne de ameliorare. Spera c aveau s poat

reveni la coal peste cteva zile. ntre timp ns, avea s se asigure c nu
se opresc din nvat i c i fac temele.
La plecare, Samantha recunoscu n sinea ei c se simea mai degrab
ca o lucrtoare de la asistena social dect ca o avocat, fr ca asta s o
deranjeze n vreun fel. La Scully & Pershing, munca pe care o fcea era
mai potrivit pentru contabili sau analiti financiari, iar cteodat chiar
pentru funcionari de rnd sau simpli birocrai. i tot reamintea c ea era
avocat, dei adeseori avea dubii n aceast privin.
n timp ce ieea din Colton, o camionet alb se lu dup ea, apoi
rmase n urm. O urmri pn n Brady, pstrnd distana, dar fr s o
piard din vedere.

17
Pizzeriile din oraele mari au avantajul unui segment de
cunosctori, oameni nscui n Italia sau urmai de-ai lor, oameni care
neleg c pizza adevrat vine din Napoli, acolo unde blaturile sunt
subiri i toppingurile simple. Localul preferat al Samanthei era Lazios, o
gaur ntr-un perete din Tribeca, unde buctarii strigau n italian n
timp ce coceau blaturile n vetre de crmid. Ca multe alte lucruri din
viaa ei curent, Lazios era ht departe. La fel i pizza. Singurul loc din
Brady unde puteai gsi una era un local din incinta unui mall. La fel ca
majoritatea concernelor naionale, nici Pizza Hut nu ajunsese nc n
orelele din Apalaia.
Pizza era groas de dou degete. l urmri pe vnztor tind-o i
vrnd-o ntr-o cutie. Opt dolari pentru o pizza cu pepperoni i cacaval,
care prea s cntreasc peste dou kilograme. O duse la motelul unde
familia Booker atepta, uitndu-se la televizor. Se splaser i artau
mult mai bine n haine curate, fiind nespus de recunosctori pentru
schimbare. Samantha veni i cu vestea proast a temelor pentru
sptmna viitoare, dar asta nu le stric buna dispoziie.
Luar masa n camera Pamelei, mncnd pizza i bnd rcoritoare,
cu Roata Norocului pe fundal. Copiii vorbir despre coal, despre
profesori i despre prietenii lor din Colton. Transformarea prin care
trecuser n doar cteva ore era de-a dreptul uimitoare. Speriai i
flmnzi, aproape c nu scoseser o vorb dimineaa. Acum nu-i mai
puteai opri.
Dup ce terminar pizza, Pamela fcu pe zbirul i i puse la nvat.
Se temea s nu rmn n urm. Dup cteva obiecii sfioase, ei se
retraser n camera lor i trecur la treab. Pe un ton sczut, Samantha i
Pamela discutar despre litigiu i despre implicaiile acestuia. Cu puin
noroc, compania avea s-i recunoasc greeala i s cad la nvoial.
Altminteri, Samantha avea s o aduc n faa instanei ct mai curnd
posibil. Reui s lase impresia unui avocat hrit prin procese, fr s

scape vreun indiciu c acesta era primul ei litigiu. De asemenea, plnuia

s se ntlneasc cu domnul Simmons la fabrica de lmpi i s-i explice
eroarea din care se ajunsese la poprire. Pamela nu era vreo datornic
nveterat; mai degrab se putea spune c fusese terfelit de nite ticloi
care abuzau de sistemul juridic.
La plecarea de la motelul Starlight, Samantha realiz c-i petrecuse
ultimele dousprezece ore btndu-se pentru interesele Pamelei Booker
i ale copiilor si. Dac nu ar fi ajuns la clinic n acea diminea, probabil
c acum s-ar fi ascuns pe undeva, pe bancheta din spate a mainii,
flmnzi, nfrigurai, speriai i vulnerabili.
Telefonul ei mobil sun chiar cnd se schimba n blugi. Era Annette.
- Copiii sunt n camerele lor. Poi veni la un ceai? o ntreb ea.
Chiar trebuiau s discute, s dea crile pe fa i s vad ce o rodea
pe Annette. Kim i Adam se oprir din teme ct s o salute pe Samantha.
Ei ar fi preferat s o aib la cin sear de sear, ca s mai poat rmne
dup aceea la televizor sau la un joc video. Samantha ns avea nevoie de
spaiu. Annette o ajuta, din punctul sta de vedere.
Dup ce copiii se ntoarser n camerele lor i ceaiul fu turnat n
ceti, se aezar n sufrageria semintunecat i vorbir despre ziua care
se ncheia. Annette i dezvlui c erau o grmad de oameni fr adpost
n muni. Nu-i vezi cerind pe strzi, ca n marile orae, deoarece de
obicei au pe cineva care s-i lase s doarm ntr-o camer sau ntr-un
garaj o sptmn sau dou. Cam toi au rude prin apropiere. Nu exist
adposturi pentru vagabonzi, nici ONG-uri specializate pe nia
respectiv. Ea avusese odat o client, o mam al crei fiu adolescent era
bolnav mintal, cu accese de violen, i femeia fusese nevoit s-l dea
afar din cas. Biatul ajunsese s locuiasc ntr-un cort de sinistrai, n
pdure, furnd i trind din mila oamenilor. Fusese ct pe ce s nghee
iarna i s se nece ntr-o inundaie. Durase patru ani pn fusese internat
ntr- un azil. ns fugise de acolo i nu mai fusese vzut de-atunci. Mama
nc se considera vinovat. O poveste foarte trist.

Vorbir despre familia Booker, despre Phoebe Fanning i despre

biata doamn Crump, care nu tia cui s-i lase pmntul motenire. Asta
i aminti lui Annette de un alt client de-al ei, care avusese i el nevoie de
un testament gratuit. Omul avea destui bani deoarece nu cheltuia deloc un zgrie-brnz nepereche - i i dduse vechiul testament, unul
ntocmit de un avocat de pe aceeai strad. Btrnul nu avea familie,
nu-i agrea deloc rudele ndeprtate i nu tia cui s lase banii. Aa c
fostul avocat strecurase cteva paragrafe de aiureli indescifrabile prin
care practic totul i rmnea lui. Dup cteva luni, btrnul intrase la
bnuieli i venise la Annette. Ea i ntocmise un testament mult mai
simplu, unul prin care averea rmnea bisericii. Dup ce murise,
avocatul respectiv plnsese la priveghi, la slujb, la nmormntare, apoi
i ieise din mini cnd aflase de cellalt testament. Tipul se potolise
de-abia dup ce Annette ameninase c-1 va raporta la baroul statal.
Kim i Adam reaprur, de aceast dat n pijamale, ca s le ureze
noapte bun. Annette se duse s-i culce. Dup ce reveni, i mai turn
nite ceai n ceac i se aez n captul canapelei. Sorbi uor i trecu la
subiect.

- tiu c-i petreci destul de mult timp cu Donovan, rosti ea, de parc
ar fi fost ceva ru n asta.
Samantha nu putea nega; de ce-ar fi facut-o, la urma urmei? De cnd
trebuia s se justifice n faa cuiva?

- Am zburat cu avionul smbta trecut, i cu o zi nainte am urcat

pe Muntele Dublin. De ce?

- Ai grij, Samantha. Donovan este un tip complicat, i-n plus mai e

i nsurat.

- Eu nu m-am culcat niciodat cu un brbat nsurat. Tu?

Annette ignor ntrebarea i zise:

- Nu sunt sigur c asta conteaz prea mult pentru Donovan. i plac

femeile, dintotdeauna i-au plcut, i acum, c locuiete singur, nu cred c
mai este vreuna n siguran. Omul are o reputaie.

- Spune-mi de soia lui.

- Judy este o fat frumoas, dar nu se potrivesc. Ea e din Roanoke,

fat de la ora, s-ar putea zice, n orice caz, deloc obinuit cu munii.
S-au cunoscut la facultate i s-au chinuit s fac lucrurile s mearg. Se
spune c femeia se cstorete cu un brbat creznd c-1 poate schimba,
fr s reueasc ns. Iar brbatul se cstorete cu o femeie creznd c
ea nu se va schimba, ns ea se schimb. Chiar ne schimbm. Judy nu l-a
putut schimba pe Donovan; cu ct ncerca mai mult, cu att el se opunea
mai abitir. Ea ns s-a schimbat cu siguran. Cnd a venit n Brady nu
mai tia ce s fac pentru a se integra. i fcuse o grdin i fcea
voluntariat pe unde apuca. Se duceau la biseric i ea cnta n cor.
Donovan a devenit tot mai obsedat de munc i urmrile nu s-au lsat
ateptate. Judy a ncercat s-l fac s o lase mai moale, s nu ia chiar toate
cazurile mpotriva companiilor miniere, dar el pur i simplu nu putea
renuna. Cred c fiica lor a fost pictura care a umplut paharul. Judy nu
voia ca fata s nvee la colile de-aici, ceea ce-i pcat; copiii mei se
descurc fr probleme.

- i csnicia s-a ncheiat?

- Cine tie? Sunt desprii de vreo doi ani. Donovan ine la fiica lui
ca la ochii din cap i se duce s o vad cu fiecare ocazie. Lumea zice c ei
doi ncearc s gseasc o soluie, dar eu nu vd niciuna. El nu va pleca
din muni. Ea nu va pleca de la ora. Am o sor care locuiete n Atlanta;
ne are copii. Soul ei st n Chicago, unde are o slujb bun. El crede c
Sudul este plin de oameni ncuiai i napoiai. Ea crede c Chicago este
un ora mult prea rece i dur. Niciunul, nici cellalt nu cedeaz, dar
ambii susin c sunt fericii cu viaa pe care o duc i nu au de gnd s se
despart. Bnuiesc c pentru unii merge i-aa. Mie ns mi se pare bizar.

- i ea nu tie c el i face de cap?

- Nu tiu ce tie ea. Nu m-ar mira ns s se fi neles cumva, s fi
optat pentru o relaie deschis.
i feri privirea cnd spuse asta, de parc ar fi tiut mai multe dect
recunotea. Samantha pricepu abia acum ceea ce ar fi trebuit s-i fie
evident de la bun nceput.

- i-a zis el asta? o ntreb.

Prea puin probabil ca Annette s speculeze ntr-o chestiune att de
intim. Urm o pauz, dup care femeia rosti, fr prea mare convingere:

- Nu, sigur c nu.

Oare Donovan apela la replica preferat a brbailor nsurai: Hai
s ne facem de cap, scumpo, cci i nevast-mea face la fel? Poate c
Annette nu ducea att de mult lipsa companiei precum pretindea. i iat
cum descoperise o nou pies din puzzle. S zicem c avea o aventur cu
Donovan, carnal sau amoroas, sau o combinaie. i-acum noua fat
care apruse n ora i atrsese atenia lui. Tensiunea dintre ele era pur
gelozie, ceva ce Annette nu ar fi admis niciodat, dar nici nu ar fi putut
ascunde.

- Mattie i Chester mi-au povestit cte ceva despre Donovan, zise

Samantha. Ei cred c Judy s-a speriat cnd au nceput s fie hruii.
Mi-au zis de apelurile anonime, de ameninri, de maini ciudate...

- Este adevrat, iar Donovan nu-i cel mai popular om din ora.
Munca lui scoate muli oameni din srite. Judy a simit asta pe pielea ei
de cteva ori. i, cu ct trecea timpul, cu att el devenea mai nesbuit. i
place s joace murdar, i aa ctig multe cazuri. A fcut o grmad de
bani i, aa cum se ntmpl cu orice avocat pledant, trufia lui a crescut
pe msura contului bancar.

- Se pare c sunt foarte multe motive de desprire.

- M tem c da, spuse ea gnditoare, dar fr prea mare convingere.
i sorbir ceaiul n tcere cteva clipe. Samantha hotr s mearg
pn la capt, s afle adevrul gol-golu. Annette era mereu deschis
cnd discuta despre sex, deci merita ncercat.

- S-a dat i la tine?

- Nu. Am 45 de ani i sunt mam a doi copii. M consider prea
btrn. Lui Donovan i plac tinerelele.
Era o explicaie destul de rezonabil.

- Cineva anume?
- Nu chiar. L-ai cunoscut pe fratele su, Jeff?

- Nu, dar mi-a pomenit de el de cteva ori. E mai tnr dect el, nu?
- Da, cu apte ani. Dup ce mama lor s-a sinucis, bieii au locuit pe
unde-au apucat, iar Mattie l-a luat la ea pe Donovan, n vreme ce Jeff a
ajuns la alt rud de-a lor. Sunt foarte apropiai. Jeff a fost mai afectat de
cele petrecute, s-a lsat de facultate i a umblat mai mult teleleu.
Donovan a avut mereu grij de frate-su, i acum Jeff lucreaz pentru el.
N-are un post fix; e investigator, curier, gard de corp, comisionar... Jeff
face de toate. Unde mai pui c-i cel puin la fel de artos ca Donovan i
singur.

- Nu-mi caut pe cineva, dac asta insinuezi.

- Mereu ne cutm pe cineva, Samantha. Nu te amgi. Poate c nu
vrem ceva permanent, dar mereu cutm iubirea, chiar i n variantele ei
mai efemere.

- M ndoiesc c mi-a simplifica viaa dac m-a ntoarce la New

York cu un muntean dup mine. C tot vorbeam de potriviri i
nepotriviri.
Annette rse. Tensiunea pru s se ridice, i acum c Samantha tia
despre ce era vorba, nu mai era o problem. Hotrse deja c Donovan se
apropiase cam mult. Era fermector, captivant, foarte atrgtor, dar
venea cu prea multe probleme dup el. Cu excepia primei lor ntlniri,
Samantha simise de fiecare dat c erau la un pas de a-i smulge hainele
de pe ei. Dac ar fi acceptat s lucreze pentru el, ar fi fost i mai greu,
poate chiar imposibil s evite o aventur, fie i din pur plictiseal.
i spuser noapte bun i Samantha se ntoarse n apartamentul ei.
n timp ce urca treptele ntunecate de deasupra garajului, o ntrebare i se
nfirip n minte. De cte ori i dusese oare Annette copiii la culcare,
cobornd apoi n cuibuorul ei de nebunii pentru o hrjoneal scurt cu
Donovan?
Ceva i spunea c asta se ntmplase des. Foarte des.

18
Samantha gsi fabrica de lmpi ntr-un parc industrial de la
marginea oraului Brushy din comitatul Hopper. Majoritatea cldirilor
metalice fuseser abandonate. Cele nc folosite aveau n parcri cteva
maini i furgonete. Era o imagine trist, dar reprezentativ pentru o
economie intrat de mult n declin, departe de previziunile optimiste ale
Camerei de Comer.
La nceput, la telefon, domnul Simmons i zisese c nu are timp de
ntlniri, dar Samantha insistase, punndu-i tot armul la btaie, i
obinuse promisiunea unei audiene de treizeci de minute. La recepie
aerul era mbcsit de fum de igar, iar podeaua acoperit cu linoleum nu
mai fusese mturat de sptmni bune. O funcionar morocnoas o
conduse pe Samantha ntr-o camer aflat n captul holului. Prin pereii
subiri rzbteau nite voci. Utilajele mugeau undeva, mai n spate.
ntreaga operaiune lsa senzaia unei afaceri care se strduia din
rsputeri s nu mprteasc soarta vecinilor din parcul industrial,
producnd lmpi ieftine pentru moteluri ieftine i oferind salarii minime,
fr alte beneficii. Pamela Booker i mrturisise c avantajele nsemnau o
sptmn de concediu fr plat i trei zile de concediu medical, tot fr
plat. Nici vorb de asigurare medical.
Samantha se calm gndindu-se la toate ntlnirile pe care le avusese
n trecut, ntlniri cu cei mai mari ticloi din lume, oameni putred de
bogai care puseser mna pe Manhattan i clcau n picioare pe oricine
le sttea n cale. i vzuse pe aceti indivizi spulberndu-i i mncndu-i
cu fulgi cu tot pe efii ei, inclusiv pe Andy Grubman, unul dintre puinii
oameni de care i se mai fcea dor din cnd n cnd. i auzise zbiernd,
ameninnd i njurnd, iar n cteva rnduri diatribele lor o vizaser pe
ea. ns supravieuise. Indiferent ct de netrebnic ar fi fost domnul
Simmons, omul era un biet mieluel n comparaie cu aceti montri.
Tipul se dovedi a fi surprinztor de amabil. O ntmpin, i oferi un
scaun n biroul su ieftin i nchise ua.

- V mulumesc c m-ai primit, rosti ea. Voi fi ct se poate de

concis.

- Vrei o cafea? o ntreb el, politicos.

Ea se gndi la praful i la norii de fum de igar i aproape c putu
vizualiza petele maronii de pe pereii ibricului de cafea.

- Nu, mulumesc.
El arunc o privire la picioarele ei, aezndu-se la birou i
relaxndu-se de parc avea toat ziua la dispoziie. Ea realiz c omului
i cam fugeau ochii dup femei. ncepu prin recapitularea ultimelor
peripeii ale familiei Booker. El fu impresionat: nu tia c au rmas pe
drumuri. i ddu o copie redactat i legat a documentelor, ghidndu-1
pas cu pas prin hiul juridic. Ultimul act era o copie a litigiului pe care
l naintase n ziua precedent, i l asigur c nu mai era nicio cale de
scpare pentru Top Market Solutions. I-am lovit unde i e mai greu
voinicului, fcu ea, alegnd intenionat o exprimare mai deocheat
pentru a-i observa reacia; el zmbi din nou.
Pe scurt, vechea datorie de pe cardul de credit expirase i cei de la
Top Market tiau asta. Poprirea nu ar fi trebuit dispus de la bun nceput,
iar salariul Pamelei Booker ar fi trebuit s rmn neatins. Femeia ar fi
trebuit s-i pstreze slujba.

- i acum vrei s-i dau postul napoi? ntreb el, spunnd lucrurilor
pe nume.

- Da, domnule. Dac i primete slujba napoi, poate supravieui.

Copiii ei trebuie s mearg la coal. Noi o putem ajuta s-i gseasc o
locuin. Eu i voi tr pe cei de la Top Market prin tribunale, i voi face
s-i dea napoi tot ce i-au luat pe nedrept, i ea va primi o sum
frumuic drept compensaii. Dar asta va dura o vreme. Momentan are
nevoie de vechea ei slujb. i tii c aa ar fi corect.
Lui i pieri zmbetul i se uit la ceas.

- Uitai ce-o s fac. Dac obinei revocarea afurisitului luia de

ordin de poprire ca s nu-mi mai dea bti de cap, eu o pun la loc pe
statul de plat. Ct credei c va dura?

Samantha nu avea habar, dar rosti instinctiv:

- Cam vreo sptmn, poate.

- Deci, ne-am neles?
- Ne-am neles.
- Pot s v pun o ntrebare?
- Sigur c da.
- Care este tariful dumneavoastr pe or? Eu am un tip din Grundy,
pe care nici nu-1 prea duce capul, care-mi rspunde greu la telefon i se
mic n reluare, i m taxeaz cu dou sute de dolari pe or. Poate c
suma asta nu-i cine tie ce n lumea celor cu bani, dar vedei i
dumneavoastr cum arat lucrurile pe-aici. I-a da mai mult de lucru, dar
chiar nu merit, la naiba! Am tot cutat, ns nu sunt prea muli avocai
mai actrii prin prile astea. M gndesc c dumneavoastr trebuie s
fii extrem de rezonabil dac v poate angaja Pamela Booker. Deci, la ce
tarif lucrai?

- Nu am tarif. E zero. El rmase cu gura cscat. Lucrez pentru o

clinic de asisten juridic, adug ea.

- Ce-i aia?
- Oferim servicii juridice gratuite persoanelor cu venituri mici.
Noiunea i era complet strin tipului. Zmbi i ntreb:

- Primii i fabrici de lmpi?

- Nu, mi pare ru. Doar oameni sraci.
- Dar pierdem bani, v jur! V art bilanurile contabile.
- V mulumesc, domnule Simmons.
n timp ce gonea napoi spre Brady cu vestea cea bun, se gndi la
modalitile prin care putea obine revocarea ordinului de poprire. Cu
ct se gndea mai mult, cu att i ddea seama ct de puine tia despre
noiunile elementare de,practic a dreptului.
n New York rareori pleca de la birou direct acas. Erau prea multe
baruri, prea muli tineri specialiti de vnat, prea mult conectare,
socializare, combinare i, ca s-o spun pe-a dreapt, prea mult butur
de but. n fiecare sptmn mai descopereau un bar sau un club nou,

care trebuia vizitat nainte ca restul lumii s afle de el i s dea nval.

Orele de dup program erau diferite n Brady. Nu fusese nc n
vreun bar; de pe strad cele dou localuri preau destul de dubioase. Nu
apucase s cunoasc nc un tnr specialist nensurat. Aa c alegerile ei
se rezumau la (1) a-i pierde vremea pe la birou ca s nu trebuiasc (2) s
se ntoarc acas i s se uite pe perei. i Mattie prefera ca ea s rmn
pe-acolo, aa c, n fiecare dup-amiaz dup ora 5.30 venea descul s o
caute pe Samantha. Ritualul lor era n permanent schimbare, dar
momentan el includea butul unui suc dietetic n sala de conferine i
brfitul. Samantha era curioas s afle mai multe despre posibila idil
dintre Annette i Donovan, dar nu era momentul. Poate alt dat, poate
ntr-o bun zi cnd va avea mai multe dovezi sau, cel mai probabil,
niciodat. Era prea nou n ora ca s se amestece n chestiuni att de
sensibile. n plus, tia c Mattie se purta ca o cloc cu nepotul ei.
Tocmai se aezaser confortabil i se pregteau de o jumtate de or
de sporovial cnd se auzi soneria de la intrare. Mattie se ncrunta i
zise:

- Probabil am uitat s ncui.

- M duc eu s vd, rosti Samantha, iar Mattie se duse s-i caute
pantofii.
Erau soii Ryzer, Buddy i Mavis, venii din inima pdurii,
presupuse Samantha dup o examinare sumar i o scurt prezentare.
Aveau actele ndesate n dou sacoe de cumprturi, cu petele de
rigoare.

- Ne trebuie un avocat, zise Mavis.

- Nimeni nu vrea s-mi ia cazul, adug Buddy.
- Care-i problema? ntreb Samantha.
- Silicoz, replic el.
n sala de conferine, Samantha ignor sacoele i not informaiile
eseniale. Buddy avea 41 de ani i lucra de douzeci de ani ntr-o min de
suprafa deinut de Lonerock Coal, cel de-al treilea productor din
Statele Unite. n prezent ctiga 22 de dolari pe or ca ofer de excavator

la Mina Murray Gap din comitatul Mingo, Virginia de Vest. Vorbea

sacadat, cu opinteli, i din cnd n cnd Mavis intervenea n locul su.
Aveau trei copii, toi adolesceni nc la coal. Aveau cas cu ipotec.
Suferea de silicoz provocat de praful de crbune inhalat n timpul
turelor sale de dousprezece ore.
Mattie i gsise n sfrit pantofii i intr n ncpere. Se prezent n
faa soilor Ryzer, se uit lung la sacoe, se aez lng Samantha i
ncepu s ia i ea notie. La un moment dat spuse:

- Avem tot mai multe cazuri de silicoz printre minerii de suprafa.

Nu tim sigur care-i cauza, dar una dintre variante este lungirea turelor,
care v face s inhalai mai mult praf.

- O are de mult, rosti Mavis. ns e mai ru pe lun ce trece.

- Dar trebuie s lucrez n continuare, interveni Buddy.
Cu vreo doisprezece ani n urm, undeva prin 1996, nu mai erau
siguri cnd anume, el ncepuse s observe c are probleme de respiraie
i c nu-i d pace tuea. Nu fumase niciodat, fusese mereu sntos i
activ de fel. ntr-o duminic, n timp ce juca softball cu copiii, ncepuse s
respire att de greu, nct crezuse c face atac de cord. Abia atunci i
destinuise lui Mavis problemele sale. Tuea continuase i ntr-unul din
accese el observ o mucozitate neagr pe erveelele folosite. Nu ceruse
ajutor social, de teama represaliilor celor de la Lonerock, i continuase s
lucreze fr s scoat o vorb. ntr-un final, n 1999, depusese o cerere n
conformitate cu legea federal pentru silicoz. Fusese consultat de un
medic atestat de Departamentul Muncii. Suferea de cea mai grav form
de silicoz, cunoscut mai formal drept pneumocoza complicat a
minerilor. Guvernul le impusese celor de la Lonerock s nceap s-i
plteasc un ajutor social lunar de 939 de dolari. El continuase s lucreze
i starea lui de sntate continuase s se deterioreze.
Aa cum se ntmpla de obicei, Lonerock Coal contestase n instan
hotrrea guvernamental i refuzase s nceap plile.
Mattie, care avusese de-a face cu silicoza toat viaa ei, continu s-i
ia notie, cltinnd din cap. Putea s scrie povestea omului i-n somn.

- Au fcut recurs? zise Samantha.

Cazul prea foarte simplu.

- Mereu fac recurs, i explic Mattie. i tot atunci ai fcut cunotin

cu bieii de la Casper Slate, nu-i aa, oameni buni? Soii i plecar
capetele la auzul numelui. Mattie se uit la Samantha i-i spuse: Casper
Slate sunt o gac de tlhari n costume scumpe, care pretind c-s mare
cabinet de avocatur, cu sediul n Lexington i cu filiale prin toat
Apalaia. Oriunde gseti o companie minier, dai neaprat i peste
Casper Slate, care se ocup de treburile murdare. Companiile pe care le
apr deverseaz chimicale n ruri, polueaz oceanele, ascund deeuri
toxice, ncalc

standardele de puritate a

aerului, i

trateaz

discriminatoriu angajaii, aranjeaz licitaiile guvernamentale... Orice

comportament ilegal sau imoral e tocmai bun de aprat pentru Casper
Slate. ns specialitatea lor const n legislaia minier. Firma a fost
fondat n bazinul carbonifer acum o sut de ani, i aproape toate marile
companii apeleaz la ea. Sunt complet lipsii de scrupule i de etic. Sunt
poreclii Castrate3, i pe bun dreptate.
Buddy nu-i putu nbui o sudalm nfundat. Neavnd avocat, el
i Mavis fuseser silii s se lupte cu o hoard de la Casper Slate, avocai
care cunoteau procedurile pn n cel mai mic detaliu i tiau exact cum
s manipuleze sistemul federal pentru combaterea silicozei. Buddy
fusese consultat de medicii lor - adic medicii ale cror cercetri erau
finanate de industria crbunelui - i acetia nu descoperiser dovezi de
silicoz. Boala lui fu pus pe seama unei tumori benigne de pe plmnul
stng. La doi ani dup ce fcuse cerere pentru ajutor social, decizia
iniial fusese inversat de un judector de la secia de contencios
administrativ, pornind de la rapoartele medicale ntocmite de medicii
companiei Lonerock.

- Avocaii lor exploateaz slbiciunile din sistem, spuse Mattie, Iar

medicii lor caut tot felul de explicaii alternative la silicoz. Nu-i de
3

Castreaz (n.tr.)

mirare c doar vreo 5% dintre minerii cu silicoz primesc ajutor social.

Foarte multe cereri ntemeiate sunt respinse, i foarte muli mineri sunt
descurajai s-i caute dreptatea n instan.
Era trecut de ase dup-amiaza i ntlnirea putea s se ntind de-a
lungul a ore bune.

- Uite ce-i, oameni buni, zise Mattie, vom citi materialele pe care ni
le-ai adus i vom lua n cosiderare cazul vostru. Dai-ne cteva zile i v
sunm noi. Nu ne sunai voi. Nu vom uita de caz, dar va dura o vreme
pn vom parcurge toate documentele. Ne-am neles?
Buddy i Mavis zmbir i le mulumir politicos.

- Am btut la uile multor avocai, de peste tot, ns nimeni n-a vrut

s ne ajute, spuse femeia.

- V mulumim c mcar ne-ai ascultat, adug Buddy.

Mattie i urmri pn la recepie, observnd cum Buddy se chinuie
s respire i se clatin ca un mo de 90 de ani. Dup ce plecar, ea se
ntoarse n sala de conferine i se aez n faa Samanthei. Dup cteva
secunde o ntreb:

- Ce prere ai?
- Ce prere s am? Omul are 41 de ani i arat ca unul de 60. E greu
de crezut c nc mai lucreaz.

- l vor concedia n curnd, susinnd c-i un factor de risc pentru

ceilali, ceea ce probabil c este adevrat. Lonerock Coal i-a desfiinat
sindicatele acum douzeci de ani, deci nu exist protecie real. Va
rmne fr loc de munc i fr noroc. i va muri n chinuri groaznice.
L-am urmrit pe tata mpuinndu-se sub ochii mei i trgnd de fiecare
suflare pn la sfrit.

- Este motivul pentru care faci asta.

- Da. Donovan a fcut Dreptul cu un singur el n minte - s lupte
mpotriva companiilor miniere la un alt nivel. Eu am dat la Drept
dintr-un singur motiv- ca s ajut minerii i familiile acestora. Nu
ctigm micile noastre rzboaie, Samantha; inamicul este prea mare i
prea puternic. Nu putem dect spera s tragem de fiecare caz n parte,

ncercnd s facem o diferen n vieile clienilor notri.

- Vei lua cazul?

Mattie sorbi prin pai, ridic din umeri i zise:

- Cum l-a putea refuza?

- Exact.
- Nu-i att de uor, Samantha. Nu putem prelua toate cazurile de
silicoz. Sunt prea multe. Avocaii particulari nu le iau pentru c nu sunt
pltii dect la sfrit, i asta doar n caz de victorie. i sfritul nu pare s
mai vin. Nu-i deloc neobinuit ca un caz de silicoz s se lungeasc pe
zece, cincisprezece, chiar douzeci de ani. Nu-i poi nvinovi pe
avocaii particulari c refuz, aa c la noi ajung foarte muli oameni.
Jumtate din cazurile mele sunt legate de silicoz, i dac nu a mai
refuza unele din cnd n cnd, nu mi-a putea reprezenta ceilali clieni.
O nou sorbitur i Mattie o msur ndeaproape. Pe tine te intereseaz
ceva anume?

- Nu tiu. A vrea s fiu de ajutor, dar nu tiu de unde s ncep.

- La fel ca n celelalte cazuri, nu?
Zmbir i savurar momentul.

- Iat care-i problema, zise Mattie. Cazurile astea se lungesc cu anii

deoarece companiile miniere lupt din rsputeri i au de partea lor toate
resursele necesare. Timpul e de partea lor. Minerul moare, n cele din
urm, nainte de vreme, deoarece nu exist leac pentru boala asta. Odat
ce i intr n corp praful de crbune, nu mai poate fi scos sau eliminat.
Odat ce se instaleaz silicoza, situaia se nrutete constant.
Companiile miniere risc mult i mituiesc grefierele, pentru a trgna
cazurile. Fac ca totul s se desfoare att de greu i de anevoios, nct s
descurajeze nu doar minerul bolnav, ci i pe prietenii lui. sta-i unul
dintre motivele pentru care lupt att de ncrncenat. Un alt motiv este
nfricoarea avocailor. Tu o s te ntorci la New York peste cteva luni i
la plecare vei lsa n urma ta nite dosare care vor ajunge tot pe birourile
noastre. Gndete-te la asta, Samantha. Ai compasiune, ai perspective
frumoase pentru genul sta de munc, dar eti doar n trecere pe-aici.

Eti o fat de la ora i eti mndr de asta. Nu c ar fi ceva ru. Dar

gndete-te la biroul tu i la ziua n care vei pleca, precum i la munca
neterminat pe care o vei lsa n urm.

- Bun observaie.
- M duc acas. Sunt obosit i Chester a zis c mncm ce-a mai
rmas din weekend. Ne vedem mine-diminea.

- Noapte bun, Mattie.

Mult dup ce plec efa ei, Samantha rmase n penumbra slii de
conferine, gndindu-se la soii Ryzer. Din cnd n cnd se mai uita la
sacoele pline cu tristul istoric al luptei lor de a primi ce li se cuvenea. i
iat-o i pe ea, o avocat ct se poate de destoinic i de calificat, cu
mintea i resursele necesare pentru a oferi asisten real, pentru a veni
n ajutorul celor aflai la restrite.
De ce se temea? De ce nu ndrznea mai mult?
Brady Grill nchidea la opt. i era foame, aa c iei pentru o scurt
plimbare. Trecu pe lng cabinetul lui Donovan i observ c toate
luminile erau aprinse. Se ntreb cum se derula procesul Tate, dar tia c
era prea ocupat ca s stea la taclale cu ea. Cumpr un sandvici de la
cafenea, se ntoarse cu el n sala de conferine i goli cu grij sacoele
soilor Ryzer.
Nu mai fcuse o noapte alb la birou de sptmni bune.

19
Samantha nu mai trecu pe la birou miercuri diminea, plecnd din
ora chiar cnd ncepeau s-i fac rondul autobuzele colilor, ceea ce nu
se dovedi a fi cea mai inspirat decizie. Traficul pe oseaua sinuoas
nainta anevoie, oprindu-se i ateptnd pn cnd copii de 10 ani
adormii i mpovrai de ghiozdane binevoiau s urce la bord. Dup ce
trecur muntele i intrar n Kentucky, autobuzele disprur, iar
camioanele de crbuni ocupar drumurile. Dup o or i jumtate se
apropie de orelul Madison, din Virginia de Vest, i se opri, aa cum i se
indicase, la un magazin de ar, sub un semn Conoco ters. Buddy Ryzer
sttea la o mas din spate, bndu-i cafeaua i citind un ziar. Se bucur s
o vad pe Samantha i i-o prezent unuia dintre amicii si drept noua
mea avocat. Ea nu coment, scond un dosar cu autorizaiile necesare
pentru obinerea tuturor actelor sale medicale.
n 1997, nainte ca el s i depun plngerea mpotriva celor de la
Lonerock Coal, Buddy fusese supus unei consultaii de rutin. O
radiografie dezvluise o mic excrescen pe plmnul su drept.
Medicul lui fusese convins c era ceva benign, i avusese dreptate. Dup
o operaie de dou ore, i extirpase excrescena i i trimisese pe Buddy i
pe Mavis acas cu vestea cea bun. Cum operaia nu avusese nimic de-a
face cu plngerea depus de el mai trziu n vederea obinerii ajutorului
social pentru silicoz, nu mai fusese adus n discuie. Mattie considera
c era absolut necesar s se strng toate actele medicale, motiv pentru
care Samantha venise n Madison. Destinaia ei era spitalul din Beckley,
Virginia de Vest, localitate de 20 000 de locuitori.
Buddy o conduse pn la main, i cnd rmaser n sfrit singuri,
ea l inform c erau n continuare n faza investigaiilor. Nu se luase nc
o decizie n privina acceptrii sale drept client. Urmau s i examineze
dosarul i aa mai departe. Buddy zise c nelegea, dar se vedea limpede
c era entuziast. Avea s sufere cumplit dac l refuzau acum.
Porni spre Beckley, kilometrul zero pentru decopertri, aflat la o or

distan prin inima bazinului carbonifer. Era att de mult praf n aer,
nct se ntreb dac un motociclist care ar fi trecut pe acolo nu ar fi putut
face silicoz. Gsi fr probleme spitalul din Beckley, croindu-i drum
pn ajunse la funcionarul potrivit de la arhiv. Complet cereri, i
nmn autorizaiile semnate de domnul Ryzer i atept. Trecu o or,
timp n care trimise e mailuri tuturor persoanelor care i venir n minte.
Se afla ntr-o ncpere aglomerat, fr ferestre sau ventilaie. Mai trecu o
jumtate de or. Se deschise o u i funcionarul mpinse un crucior
prin ea. Pe crucior se vedea o cutie, ceea ce era o mare uurare. Poate c
verificarea documentelor nu avea s dureze o venicie totui.

- Domnul Aaron F. Ryzer, internat pe 15 august 1997, zise

funcionarul.

- Exact. V mulumesc.
Funcionarul plec fr s mai spun ceva. Samantha scoase primul
dosar i se pierdu n curnd n detaliile nespus de banale ale internrii i
operaiei. Aparent, patologul care ntocmise rapoartele nu tia c
pacientul era miner, nici nu cutase posibile semne ale silicozei. n
primele sale etape, boala nu era uor de depistat, i n acel moment, n
august 1997, Buddy manifesta simptome, dar nu-i naintase nc
plngerea. Medicul avusese o sarcin precis - extirparea excrescenei,
verificarea caracterului su benign, coaserea pacientului i externarea lui.
Nu se petrecuse nimic remarcabil n timpul operaiei sau al ederii lui
Buddy n spital.
Doi ani mai trziu, dup ce Buddy depusese plngerea pentru
contractarea silicozei, avocaii de la Casper Slate i fcur simit
prezena, scotocindu-i istoricul medical. Ea citi prima lor scrisoare ctre
patologul din Beckley. Dduser peste operaia din 1997, unde gsiser
fotografiile esutului pulmonar. i ceruser medicului s trimit
fotografiile unor experi preferai de firma lor, un doctor Foy din
Baltimore i un doctor Aberdeen din Chicago. Din cine tie ce motiv,
doctorul Foy copiase rezultatele patologului din Beckley, concluzionnd
c esutul demonstra instalarea pneumoconiozei sau silicoza complicat.

Cum patologul nu l mai trata pe Buddy, nu fcuse nimic cu aceast

informaie. i, dat fiind c Buddy nu avea avocat la vremea respectiv,
nimeni nu mai verificase documentele pe care le inea acum n mn
Samantha.
Samantha trase aer n piept. Se aez, fr s lase raportul din mini,
i mai trecu o dat prin el. n acel moment se prea c, la nceputul lui
2000, avocaii de la Casper Slate aflaser de la cel puin unul dintre
experii lor c Buddy avea silicoz din 1997, ns i contestaser cererea i
avuseser ctig de cauz ntr-un final.
Omul nu primise ajutor social, revenind n min n vreme ce avocaii
de la Casper Slate ngropaser probele cruciale.
l deranj pe funcionar, care accept fr nicio tragere de inim s-i
fac nite fotocopii, la jumtate de dolar pagina. Dup trei ore petrecute
n mruntaiele spitalului, Samantha vzu lumina soarelui i evad
de-acolo. Conduse prin ora vreo cincisprezece minute nainte s
zreasc cldirea federal, unde, cu apte ani n urm, Buddy Ryzer i
prezentase cazul n faa judectorului. Singurul lui avocat fusese Mavis.
nfruntaser o ceat de avocai scumpi de la Castrate, avocai care
trudeau zilnic n universul obscur al sistemului federal pentru
combaterea silicozei.
Cnd Samantha intr n holul gol al cldirii, fu percheziionat
practic de doi paznici fr nume. Un ghid de lng lifturi o ndrum spre
o camer cu dosare de la etajul doi. Un funcionar, titular pe post i
protejat de legea federal, o ntreb ntr-un final ce voia. Cuta un dosar
de silicoz, explic ea ct putu de politicos. Sigur c documentele ei nu
erau n regul. Funcionarul se ncrunt i se purt de parc tocmai se
comisese o infraciune. Scoase cteva formulare necompletate i turui
instruciuni despre modalitatea adecvat de accesare a unui asemenea
dosar. Plec de-acolo furioas.
A doua zi diminea, la ora nou, Samantha se ntlni din nou cu
Huddy la benzinria Conoco din Madison. Omul era ncntat s-i vad
avocata a treia zi la rnd i i-o prezent lui Weasel, patronul

magazinului. Vine tocmai din New York, rosti Buddy mndru, ca i

cum cazul lui ar fi fost att de important, nct fusese nevoie de aducerea
unui as n domeniul juridic. Dup ce terminar cu actele, i luar
rmas-bun i ea porni napoi spre tribunalul din Beckley. Rzboinicii
narmai care pziser cu strnicie miercuri holul de la intrare plecaser
la pescuit joi. Nu era nimeni care s o pipie. Detectorul de metale era
scos din priz. Teroritii ceva mai istei care ar fi monitorizat Beckley nu
trebuiau dect s atepte pn joi ca s dejoace msurile celor de la
Sigurana Naional i s arunce n aer cldirea.
Acelai funcionar i verific formularele, cutnd zadarnic un
pretext pentru a-i respinge cererile, dar nu reui s-i gseasc nod n
papur. l urm pn ntr-o ncpere masiv cu fiete metalice pline cu
mii de cazuri vechi. El aps nite butoane de pe un monitor; se auzi
huruit de mainrie i rafturile se urnir din loc. Deschise raftul i scoase
patru dosare mari. Putei sta la una dintre aceste mese, rosti el,
artndu-i-le de parc ar fi fost ale lui. Samantha i mulumi, i goli
servieta, se aez comod i i scoase pantofii.
i Mattie era descul mari dup-amiaz, cnd Samantha reveni la
birou. Toat lumea plecase i ua de la intrare era ncuiat. Se duser n
sala de conferine ca s poat urmri traficul de pe strada principal n
timp ce vorbeau. De-a lungul carierei sale de treizeci de ani ca avocat, i
ndeosebi n ultimii douzeci i ase de ani petrecui la clinic, Mattie
avusese ncletri repetate cu bieii de la Casper Slate (erau numai
brbai acolo - nicio femeie). Stilul lor agresiv ntrecea adeseori msura,
alunecnd spre lipsa de etic i poate chiar spre comportamente
infracionale. n urm cu vreo zece ani, ea recursese la msura extrem de
a depune la baroul din Virginia o reclamaie de nclcare a eticii
profesionale mpotriva firmei. Doi avocai de la Castrate fuseser
mustrai, nimic serios, i dup ce se terminase totul ajunsese la concluzia
c nu meritase btaia de cap. Drept represalii, firma o luase n ctare i
juca i mai murdar mpotriva ei cnd se confruntau ntr-un caz de

silicoz. Clienii ei avuseser de suferit, i ea regreta acum c nfruntase

firma fi. i tia bine pe doctorii Foy i Aberdeen, doi cercettori
renumii i emineni care intraser pe statul de plat al companiilor
miniere cu muli ani n urm. Spitalele unde lucrau primeau milioane de
dolari prin intermediul donaiilor de la industria crbunelui.
Chiar dac tia firma ca pe un cal breaz, Mattie tot rmase surprins
cnd afl ce descoperise Samantha. Citi copia raportului doctorului Foy
ctre patologul din Beckley. n mod straniu, nici Foy i nici Aberdeen nu
fuseser pomenii n audierea din cazul Ryzer. Raportul medical al lui
Foy nu fusese pus la dosar; avocaii de la Casper Slate preferaser s
foloseasc ali medici, iar acetia nu menionaser deloc rezultatele
doctorului Foy. Oare li se aduseser la cunotin aceste rezultate?

- Puin probabil, credea Mattie. Avocaii tia sunt renumii pentru

faptul c ascund probele care nu ajut compania minier. Putem
presupune, fr s ne temem c greim, c ambii medici au vzut esutul
pulmonar i au tras aceeai concluzie: Buddy avea silicoz complicat.
Aa c avocaii au ngropat rezultatele i au cutat ali experi.

- Cum poi ngropa probe? ntreb Samantha, o ntrebare pe care i-o

tot repeta de ore bune.

- Pentru tipii tia e floare la ureche. Nu uita c asta s-a ntmplat n

faa unui judector de drept administrativ, nu a unui judector federal. A
fost o audiere, nu un proces. ntr-un proces adevrat exist reguli stricte
cu privire la aducerea la cunotin i dezvluirea complet; ns
lucrurile nu stau la fel n audierile din cazurile de silicoz. Regulile sunt
mult mai laxe, iar indivizii tia i petrec decenii ntregi sucindu-le i
manipulndu-le. n aproape jumtate din cazuri, minerul, la fel ca
Buddy, nu are avocat, deci nu se poate vorbi de o lupt dreapt.

- Asta neleg, dar explic-mi cum au putut avocaii de la Lonerock

Coal s tie cu siguran c Buddy avea boala nc din 1997, apoi s
muamalizeze totul gsind ali medici care au depus mrturie, sub
jurmnt, c el nu suferea de silicoz.

- Au putut pentru c sunt nite escroci.

- i nu putem face nimic n privina asta? Mie mi miroase a fraud i

conspiraie. De ce nu pot fi trimii n judecat? Dac i-au fcut asta lui
Buddy Ryzer, pun pariu c au mai facut-o i n alte o mie de cazuri.

- Parc nu-i plceau litigiile.

- M dau i eu pe brazd. Pur i simplu nu-i corect, Mattie.
Mattie zmbi, savurndu-i indignarea. Am trecut toi prin asta, se
gndi ea.

- Ar fi un efort colosal s te iei de o firm att de puternic precum

Casper Slate.

- Da, tiu asta, i sunt contient c habar nu am despre litigii. Dar

frauda rmne fraud, i n cazul sta este chiar uor de dovedit. Nu-i
deconspirarea fraudei primul pas spre daune punitive?

- Posibil, ns nicio firm de avocatur de aici nu va intenta proces

direct celor de la Casper Slate. Ar costa o avere, ar dura muli ani i, chiar
dac s-ar obine un verdict favorabil, acesta nu ar putea fi meninut la
apel. Nu uita c n Virginia de Vest judectorii de la Curtea Suprem sunt
alei prin vot, i tii i tu cine face cele mai mari contribuii n campaniile
lor electorale.

- Atunci trebuie dui n faa unei curi federale.

Mattie se gndi o clip la asta, apoi zise:

- Nu tiu. Nu m pricep prea bine la genul acesta de litigii. Ar trebui

s-l ntrebi pe Donovan.
Se auzi o btaie n u, dar niciuna din ele nu se clinti. Era trecut de
ora ase, aproape c se ntunecase, i pur i simplu nu se mai simeau n
stare s primeasc nc un client neanunat. Dup ce mai btu o dat la
u, persoana respectiv plec. Samantha ntreb:

- Deci, cum procedm cu cererea lui de ajutor social?

- Vrei s iei cazul?
- Da. Nu mai pot da napoi acum c tiu atta. Dac m ajui,
naintez aciunea n instan i m rzboiesc cu ei.

- Bine. Primii pai sunt uori. Depui cererea i atepi examenul

medical. Dup ce primeti rezultatele, presupunnd c acestea sunt

conforme cu ateptrile noastre, trebuie s ai rbdare vreo ase luni

nainte ca directorul districtual s aprobe cererea i s acorde ajutorul
social, care a ajuns acum la 1200 de dolari pe lun. Lonerock va contesta
decizia, i atunci va ncepe adevratul rzboi. Aa se desfoar lucrurile
de obicei. Totui, n acest caz noi vom cere instanei s reconsidere
vechea decizie n lumina noilor probe i vom cere acordarea ajutorului
ncepnd de la prima solicitare fcut. Probabil vom obine i asta, iar
Lonerock va face recurs.

- Putem amenina compania i avocaii cu denunul?

Mattie surse, aparent amuzat de sugestie.

- Exist oameni pe care i putem amenina deoarece suntem avocai,

i clienii notri au dreptate, Samantha. ns mai sunt i oameni cu care-i
mai bine s nu ne punem. Scopul nostru este s obinem o sum ct mai
mare pentru Buddy Ryzer, nu s declanm o cruciad mpotriva
avocailor ticloi.

- Pare un caz perfect pentru Donovan.

- Atunci ntreab-1. C tot veni vorba: vrea s trecem pe la el, s bem
ceva. S-a terminat faza depoziiilor i juriul ar trebui s delibereze pn
mine la amiaz. Din ce spune el, lucrurile au mers bine i se simte foarte
ncreztor.

- Asta nu-i o surpriz.

Beau whisky la masa ncrcat de la etaj, din camera de comand, cu
hainele descheiate, cravatele desfcute i cu expresii de rzboinici
istovii, dar triumftori, pe chipuri. Donovan i-1 prezent Samanthei pe
fratele su mai mic, Jeff, n timp ce Vic Canzarro aduse nc dou pahare
de pe un raft. Din cte inea minte, Samantha nu mai buse niciodat
whisky sec. S-ar fi putut s o fi gustat ntr-un cocteil, pe la vreo petrecere
din studenie, dar fr s-i fi dat seama. Ea una prefera s bea vin, bere
i martini, inndu-se departe de trii. n acel moment ns, nu avea de
ales. Bieii tia beau whisky sec, fr ghea.

Licoarea o arse pe buze, pe limb i esofag, dar cnd Donovan o

ntreb Ei, cum este?, Samantha izbuti s zmbeasc i rspunse c era
bun, apoi plesci uor de parc n-ar mai fi but niciodat ceva att de
delicios, jurnd n sinea ei s goleasc paharul n chiuveta primei toalete
pe care avea s-o gseasc.
Annette avea dreptate. Jeff era cel puin la fel de artos ca fratele su
mai mare, avea aceiai ochi negri i acelai pr lung i ciufulit, dei
Donovan se mai aranjase puin pentru apariia n faa juriului. Jeff purta
hain i cravat, dar avea blugi i bocanci. Nu era avocat, ba din spusele
lui Annette se lsase i de facultate, dar Mattie i mrturisise c se ocupa
de mare parte din treburile murdare ale lui Donovan.
Vic i petrecuse patru ore n boxa martorilor n ajun, i nc era
amuzat de disputele avute cu avocaii companiei Strayhorn Coal.
Ajunser de la una la alta. Mattie l ntreb pe Jeff:

- Cum i s-a prut juriul?

- Sunt ai notri toi, rosti acesta fr ezitare. M rog, ar putea exista o
excepie, dar momentan lucrurile arat bine.

- Ne-au oferit jumtate de milion de dolari azi dup-amiaz,

interveni Donovan, dup ce a fost audiat i ultimul martor. I-am bgat n
speriei.

- Accept banii, prostule! spuse Vic.

- Mattie, tu ce ai face? ntreb Donovan.
- Jumtate de milion nu este prea mult pentru doi biei omori, dar
n comitatul Hopper e o sum mare. Nimeni din juriul la nu a vzut
vreodat atta bnet, i le va fi greu s-l acorde unui om simplu, ca ei.

- S accept sau s risc? ntreb Donovan.

- Accept.
- Jeff?
- Ia banii.
- Samantha?
Samantha respira pe gur, ncercnd s domoleasc arsura din
gtlej. Se linse pe buze i zise:

- n urm cu dou sptmni nici nu tiam cum s scriu litigiu

judiciar i acum vrei s te sftuiesc cum s procedezi ntr-unul?

- Da, trebuie s votezi sau nu-i mai dm de but.

- Chiar v rog. Eu sunt o biat avocat care ofer servicii juridice
gratuite, deci a lua banii i-a fugi cu ei.
Donovan sorbi, zmbi i zise:

- Patru la unu. Ce-mi place!

Un singur vot conta, i era clar c nu avea s se ajung la nicio
nvoial n acest caz.

- i pledoaria ta final? Putem s-o auzim i noi? ntreb Mattie.

- Desigur, rosti el, srind n picioare, ndreptndu-i cravata i
punndu-i phrelul pe un raft.
ncepu s se plimbe prin ncpere, privindu-i publicul ca un actor
de teatru experimentat. Mattie i opti Samanthei:

- i place s exerseze cu noi cnd avem timp.

El se opri n loc, se uit drept la Samantha i ncepu:

- Doamnelor i domnilor jurai, un teanc de bani nu-i va aduce

napoi printre noi pe Eddie i pe Brandon Tate. Ei sunt mori de
nousprezece luni, iar vieile le-au fost spulberate de oameni aflai n
solda companiei Strayhorn Coal. ns banii sunt singura noastr
posibilitate de a msura daunele n astfel de cazuri. Bani ghea, aa
prevede legea. Dumneavoastr trebuie s decidei acum suma exact.
Haidei s ncepem cu Brandon, mezinul, un bieel firav de 8 ani, nscut
prematur, cu dou luni nainte de termen. tia s citeasc deja la 4 ani i i
plcea s-i petreac timpul n faa computerului su, care se afla sub pat
cnd bolovanul de ase tone a dat peste ei, apropo. i computerul a fost
gsit strivit i fr vlag, la fel de nensufleit ca Brandon.
Era abil, fr s se dea n spectacol. Sincer, fr s lase s se
ntrevad altceva dect sinceritate n tonul lui. Nu avea notie i nici nu-i
trebuiau. Samantha fu captivat imediat i ar fi fost n stare s-i dea
orici bani ar fi cerut. El mergea de colo colo, ca i cum ar fi fost pe scen
i ar fi controlat scenariul complet. La un moment dat ns, Mattie i

surprinse pe toi ntrerupndu-1:

- Obiectez. Nu putei spune asta.

- mi cer scuze, onorat instan, zise Donovan i rse. i rog pe
Jurai s nu in cont de ultimele mele cuvinte, ceea ce este imposibil,
desigur, acesta fiind i motivul pentru care le-am rostit.

- Obiectez, fcu Mattie din nou.

n discursul su nu erau cuvinte n plus, hiperbole, citate nflorite
din Biblie sau din Shakespeare, emoii false, ci numai argumente
nuanate cu mare grij n favoarea clientului i mpotriva unei companii
cumplite, toate livrate spontan, fr efort. El propunea cte un milion de
dolari de copil, plus un alt milion drept daune punitive. Trei milioane n
total, o sum mare pentru el, i evident i pentru jurai, dar o nimica toat
pentru Strayhorn Coal. Anul trecut, compania nregistrase un venit brut
de 14 milioane de dolari pe sptmn.
Dup ce termin, juriul improvizat din faa lui era cucerit complet.
Cel adevrat nu avea s fie la fel de uor de convins. n timp ce Vic mai
turna nite whisky, Donovan le ceru s i indice punctele slabe din
pledoaria final. Le mrturisi c avea de gnd s-i petreac noaptea
redactnd-o. Susinea c butura i oferise inspiraie i c unele dintre
cele mai reuite discursuri finale de-ale sale fuseser produse dup
cteva ore de but cumptat. Mattie considera c trei milioane de dolari
erau o sum prea mare. Poate c ar fi mers n marile orae, dar nu n
comitatul Hopper sau n comitatul Noland. i reaminti c n niciunul
dintre aceste comitate nu se dduse vreun verdict de un milion de dolari,
iar el i reaminti c era un nceput n toate. i nimeni nu putea produce
un set mai convingtor de fapte, fapte pe care el tocmai le prezentase ct
se poate de limpede i de abil n faa juriului.
i tot aa. Samantha se scuz i se duse la toalet. Vrs paharul de
whisky la chiuvet, spernd s nu mai aib niciodat de-a face cu aa
ceva. Le zise noapte bun, i ur lui Donovan mult baft i plec spre
motelul Starlight, acolo unde familia Booker se bucura de o edere
prelungit. Adusese fursecuri pentru copii i dou romane de dragoste

pentru Pamela. n timp ce Mandy i Trevor i fceau temele, femeile se

furiar afar, unde se rezemar de capota mainii Samanthei i trecur
la chestiunile importante. Pamela era ncntat deoarece o prieten i
gsise un mic apartament n Colton, cu doar 400 de dolari pe lun. Copiii
rmneau n urm la coala, i dup trei nopi petrecute la motel era i ea
gata s treac mai departe. Hotrr s plece dimineaa devreme, s duc
copiii la coal i s vad apartamentul. Samantha urma s conduc.

20
Dup dou sptmni n Brady, sau mai bine zis dup trei
sptmni de cnd nu mai lucra pentru Scully & Pershing, Samantha
reuise s-i regleze programul de somn i revenise la vechile tabieturi.
Vineri dimineaa, la ora cinci, i sorbea deja cafeaua n pat i ntocmea
un memoriu de trei pagini despre silicoza lui Buddy Ryzer i despre
comportamentul fraudulos al celor de la Casper Slate, prin care clientul
su fusese privat de ajutorul social cuvenit. La ora ase le trimise
memoriul prin e-mail lui Mattie, lui Donovan i tatlui ei. Era
nerbdtoare s vad reacia lui Marshall Kofer.
Numai la un alt proces civil nu-i sttea mintea lui Donovan acum, i
ea nu avea de gnd s-l bat la cap n aceast zi crucial. Spera doar ca el
s-i gseasc timp n weekend ca s citeasc despre domnul Ryzer i
s-i dea cu prerea. Zece minute mai trziu i-o aflase deja. n e-mailul lui
scria:

De

doisprezece

ani

tot

bat

cu

lepdturile

alea,

neprecupeindu-mi forele, i i ursc din toat inima. Procesul la care

visez eu presupune o aciune masiv mpotriva lor, o dare n vileag a
tuturor pcatelor lor. mi place cum sun cazul! Hai s vorbim mai
ncolo. Acum plec la lupt, n Colton. Cred c o s fie distractiv!!
Ea replic: Aa vom face. Mult baft.
La ora apte, se duse la motelul Starlight i i lu pe Bookeri. Mandy
i Trevor erau mbrcai n hainele lor bune i de-abia ateptau s se
ntoarc la coal. n timp ce Samantha conducea, ei i mncar gogoile
i plvrgir ntruna. Hotarul dintre avocatur i asisten social se
estompa din nou, dar nu mai conta. Conform spuselor lui Mattie, pe
lng serviciile juridice, meseria lor includea adeseori consiliere
matrimonial, mpritul aceleiai maini, gtit, cutatul unui loc de
munc sau al unuia de locuit, meditaii, consiliere financiar i ngrijit
copii. i plcea s spun: Noi nu lucrm cu ora, ci cu clientul.
Cnd ajunser n faa colii din Colton, Samantha rmase n main,
n vreme ce Pamela intr nuntru cu copiii si. Voia s i salute pe

profesori i s le explice situaia. Samantha trimisese zilnic e-mailuri la

coal, iar profesorii i directoarea fuseser foarte nelegtori.
Dup ce copiii fur lsai n siguran, acolo unde le era locul,
Samantha i Pamela i petrecur urmtoarele dou ore vizitnd puinele
locuine de nchiriat din Colton. Apartamentul despre care pomenise
prietena Pamelei se afla la cteva cvartale de coal, fiind de fapt o
cldire comercial prginit, parial convertit. Locul era destul de
curat, cu cteva piese de mobilier, ceea ce era important, innd cont c
Pamela nu avea deloc mobil. Chiria era de 400 de dolari pe lun, o sum
rezonabil raportat la condiiile oferite. La plecare Pamela zise, fr prea
mare entuziasm: Bnuiesc c putem locui acolo.
Fondul lui Mattie putea acoperi chiria doar vreo dou luni, dar
Samantha nu-i dezvlui acest lucru. i ls ns de neles c nu aveau
bani prea muli i c Pamela trebuia s-i gseasc de lucru ct mai
curnd posibil. Nu se stabilise nc o audiere pentru dezbaterea
ordinului de poprire; de fapt, Samantha nu primise niciun semn de la
inculpat, Top Market Solutions. Sunase de dou ori la fabrica de lmpi ca
s se asigure c domnul Simmons era n toane ct de ct bune i c
Pamela putea reveni la munc ndat ce se revoca poprirea. Oricum, erau
anse mici s gseasc un alt serviciu n comitatul Hopper.
Samantha nu mai vzuse niciodat interiorul unei rulote de locuit,
nici nu se gndise la asta, dar la vreo trei kilometri est de marginea
oraului, n captul unui drum cu pietri, avu parte de prima sa
experien de acest fel. Rulota arta bine, era mobilat, curat i costa
numai 550 de dolari pe lun. Pamela mrturisi c ea crescuse ntr-o
asemenea locuin, ca muli prieteni de-ai si, i i plcea senzaia de
intimitate pe care i-o oferea. La nceput, locul i se pru incredibil de
strmt Samanthei, dar dup ce se acomod cu el realiz c vzuse
locuine i mai mici n Manhattan.
Pe dealul de lng ora era un duplex cu privelite frumoas, ns
vecinii preau nite nesuferii. Mai era i o cas liber n zona ru famat
a oraului. Se uitar la ea de pe strad, fr s coboare din main. Apoi

se oprir din cutat i hotrr s bea o cafea n centru, nu departe de

tribunal. Samantha rezist tentaiei de a da o fug pn acolo pentru a-1
urmri pe Donovan facndu-i numrul n faa juriului. Nite localnici
dintr-un separeu vecin discutau numai despre proces. Unul dintre ei
zicea c trecuse pe acolo la 8.30 i sala de judecat era deja plin ochi. n
opinia lui, asistau la cel mai mare proces care avusese loc vreodat n
Colton

- Despre ce este vorba? ntreb Samantha pe un ton politicos.

- Nu ai auzit de procesul Tate? fcu brbatul, nevenindu-i a crede.
- tii, nu sunt din partea locului.
- Oho!
Cltin din cap i fcu un gest a lehamite. Chiar atunci i sosir
cltitele i omul nu mai fu interesat s ofere explicaii. Oricum tia mult
prea multe ca s poat spune tot ntr-un timp att de scurt.
Pamela avea o prieten n Colton pe care voia s o vad. Samantha o
ls la cafenea i se ntoarse n Brady. De ndat ce intr n birou, Mattie
apru n urma ei i-i zise:

- Tocmai am primit un mesaj de la Jeff. Donovan nu a czut la

nvoial i acum juriul delibereaz. Hai s mergem acolo: lum cate-un
sandvici i l mancam n main.

- De-acolo vin, replic Samantha. Oricum, nu mai sunt locuri.

- De unde tii?
- Am i eu sursele mele.
Aa c i mncar sandviciurile n sala de conferine, mpreun cu
Claudelle, ateptnd agitate urmtorul mesaj. Cum nu primir niciun
semn, se ntoarser mbufnate s atepte mai departe n birourile lor.
La ora unu dup-amiaza, doamna Francine Crump veni s semneze
testamentul gratuit. Prea ciudat ca o femeie care deinea un teren
estimat la minimum 200 000 de dolari s i chiverniseasc i ultimul
bnu, dar adevrul era c nu mai avea nimic n afara pmntului (i a
crbunelui de sub acesta). Samantha corespondase cu cei de la Trustul
Montan, un grup bine consolidat de conservare a mediului, specializat n

preluarea titlurilor de proprietate ale terenurilor i n prezervarea

acestora. n testamentul simplu pregtit pentru Francine, ea lsa cele
optzeci de pogoane Trustului Montan, excluzndu-i totodat cei cinci
copii. Cnd Samantha i citi testamentul i-i explic totul cu grij,
Francine izbucni n plns. Una era s se enerveze i s-i
dezmoteneasc odraslele, i cu totul altceva s vad cuvintele scrise
negru pe alb. Samantha ncepu s se ngrijoreze c nu va mai semna.
Pentru ca testamentul s fie valid, Francine trebuia s fie competent
din punct de vedere juridic i sigur de aciunile sale. ns, cel puin pe
moment, ea era copleit de emoii i nesigur. La cei 80 de ani ai si, cu o
sntate tot mai ubred, nu avea s-o mai duc prea mult. Copiii ei aveau
s conteste testamentul, cu certitudine. Cum nu ar fi putut susine c
Trustul Montan exercitase o influen necorespunztoare asupra mamei
lor, singura cale de atacare a testamentului urma s pun la ndoial
deplintatea facultilor ei mintale la momentul semnrii. Samantha avea
s fie prins la mijloc ntr-o disput familial extrem de urt.
Le chem pe Annette i pe Mattie drept ntriri. Cele dou veterane
mai trecuser prin situaii asemntoare i i petrecur cteva minute cu
Francine, vorbind de una i alta pn ce lacrimile i secar. Annette o
ntreb de copii i de nepoi, ceea ce nu o nveseli deloc. Le zise c i
vedea foarte rar. O uitaser. Nepoii creteau foarte repede, departe de
ochii ei. Mattie i spuse c, dup moartea ei i dup ce familia urma s
afle de trecerea pmntului n posesia Trustului Montan, avea s
porneasc scandalul. Copiii aveau s angajeze un avocat i s conteste
testamentul. Asta i dorea?
Francine se inu tare pe poziii. Era suprat pe vecinii ei pentru c
i vnduser terenul unei companii miniere i era hotrt s-i
protejeze pmntul. Nu avea ncredere n copii, tiind c ei ar fi ncercat
s fac rost de bani ct mai repede posibil. Stpnindu-i emoiile, ea
semn testamentul, cu cele trei avocate drept martore. Acestea semnar
declaraii pe propria rspundere prin care atestau sntatea mintal a
clientei lor. Dup ce plec femeia, Mattie rosti:

- O s-o mai vedem.

La ora doua dupa-amiaza, cnd nca nu primiser mcio veste de la
tribunal, Samantha o anun pe Mattie c trebuia s se ntoarc n Colton
ca s-o ia pe doamna Booker i pe copiii ei. Mattie sri n picioare i
plecar n grab.
Donovan i omora timpul ntr-un chioc din spatele cldirii hidoase
a tribunalului. Sttea pe o banc i vorbea cu Lisa Tate, mama bieilor i
clienta lui. Jeff era pe-aproape, la telefon, fumnd un trabuc i prnd
agitat.
Donovan le fcu cunotin lui Mattie i Samanthei cu Lisa,
ludnd-o pentru stoicismul cu care rezistase pe parcursul procesului de
cinci zile. Juriul nc delibera, spuse el, artnd spre o fereastr de la
etajul tribunalului.

- Acolo este camera lor, le art el. Delibereaz de vreo trei ore.
- mi pare foarte ru de bieii ti, Lisa, spuse Mattie. Ce tragedie
absurd!

- Mulumesc, replic femeia, ns fr a dori s continue conversaia.

- Cum a fost pledoaria final? ntreb Samantha dup o pauz
apstoare.
Donovan arbor un surs de nvingtor i zise:

- Probabil c a intrat n top 3. I-am fcut s plng, nu-i aa, Lisa?

- A fost foarte impresionant, recunoscu ea.
Jeff termin de vorbit la telefon i li se altur.

- De ce dureaz atta? l ntreb el pe Donovan.

- Relaxeaz-te. Au mncat i ei de prnz, pe banii comitatului. Acum
dezbat probele. Cred c va mai dura o or.

- i apoi? ntreb Mattie.

- Apoi va veni marele verdict, rosti el, zmbind din nou. Un nou
record pentru comitatul Hopper.

- Strayhorn a oferit 900 000 de dolari cnd s-a retras juriul, zise Jeff.
Perry Mason aici de fa i-a refuzat.

Donovan rnji ctre fratele su de parc ar fi vrut s spun: Ce tii

tu? Ateapt i-ai s vezi.
Samantha era uluit de nesbuina cras de care dduse dovad
Donovan. Clienta lui era o femeie srman, needucat i cu perspective
palide de a duce o via mai bun. Soul ei era la nchisoare pentru trafic
de droguri. Ea i cei doi fii ai si locuiser ntr-o rulot dintre dealuri
cnd se produsese tragedia. Acum era singur; tot ce-i mai rmsese era
acest proces civil. S-ar fi putut opri acum, cu cel puin jumtate de milion
de dolari pein, mai mult dect visase ea vreodat. ns avocatul ei
refuzase oferta, prefernd s rite. Orbit n goana sa dup potul cel mare,
el luase n derdere posibilitatea obinerii unei sume rezonabile. Dac
juriul i nela ateptrile i nu-i ddea dreptate? Dac reuea compania
s pun presiune n mod discret, fr s fie descoperit?
Samantha nu-i putea nchipui cum ar fi fost ca Lisa Tate s plece de
la tribunal cu mna goal, fr s obin nimic dup moartea bieeilor
si. ns Donovan nu prea deloc ngrijorat, ba chiar era uor ncrezut.
Cu siguran prea mai calm dect oricine altcineva din micul lor grup.
Tatl ei zicea mereu c avocaii pledani erau un soi aparte. Umblau tot
timpul pe srm, oscilnd ntre verdicte rsuntoare i eecuri
catastrofale, i cei mai grozavi dintre ei nu se temeau s rite.
Mattie i Samantha nu mai puteau zbovi. Familia Booker le atepta.
i luar rmas-bun, iar Donovan le invit s treac pe la biroul lui mai
trziu ca s srbtoreasc.
Pamela Booker prefera rulota. Vorbise cu proprietarul i negociase o
chirie de 500 de dolari pe lun, timp de ase luni. Mattie i zise c firma
lor putea s acopere primele trei luni, dar dup aceea trebuia s se
descurce singur. Dup ce i luar pe copii de la coal, Pamela le zise de
noua lor cas, apoi se duser s o vad.
Apelul mult ateptat sosi la ora 5.20, i vetile erau nemaipomenite.
Donovan primise verdictul mult visat: trei milioane de dolari, suma pe
care o i ceruse juriului. Un milion de copil, un milion drept daune

punitive. Un verdict nemaiauzit n aceast parte a lumii. Jeff i spuse lui

Mattie c sala era nc plin cnd se citise verdictul, iar mulimea
aplaudase frenetic nainte ca judectorul s calmeze spiritele.
Samantha era n sala de conferine, cu Mattie i Annette, i toate trei
se bucurar de verdict. Se mbriar, btur cuba i sporovir
entuziaste de parc ar fi fost i victoria micii lor clinici. Nu era primul
verdict de peste un milion pentru Donovan - mai obinuse unul n
Virginia de Vest i altul n Kentucky, ambele n cazuri de accidente
provocate de camioanele de crbuni ns era cel mai important. Erau
fericite, chiar nucite, i niciuna nu era sigur dac se bucurau de victorie
sau mai degrab erau uurate c nu pierduse. Nu mai conta.
Deci, aa-i cu litigiile, se gndi Samantha. ncepea s priceap. Asta
era senzaia tare, drogul care-i mna pe avocaii pledani pn n pnzele
albe. sta era fiorul pe care i-l dorea Donovan cnd refuza s primeasc
banii pui pe mas. Asta era supradoza de testosteron care-i determina
pe tipii ca tatl ei s cutreiere lumea n cutarea unui nou caz.
Mattie anun c vor da o petrecere. l sun pe Chester i-l puse la
treab. Burgeri pe grtarul din spatele casei, cu ampanie pentru nceput
i bere la final. Dou ore mai trziu, petrecerea deveni realitate n aerul
rcoros al serii. Donovan se dovedi a fi un ctigtor decent, refuznd
modest felicitrile i lsndu-i toate meritele clientei sale. Lisa venise i
ea, singur. Pe lng gazde i Samantha, ceilali invitai erau Annette, cu
Kim i Adam; Barb i soul ei, Wilt; Claudelle i soul ei; Vic Canzarro i
prietena lui; i Jeff.
Mattie ridic paharul i spuse:
- Victoriile sunt rare n brana noastr, aa c hai s savurm acest
moment de triumf al binelui asupra rului, i s dm gata cele trei sticle
de ampanie aici de fa. Noroc!
Samantha sttea de vorb cu Kim pe un leagn din curtea interioar
cnd Jeff o ntreb dac voia s-i umple paharul. Ea ncuviin, iar el i
lu paharul gol. La ntoarcere, el se uit la locul ngust de lng ea, iar
Samantha l invit s se aeze. Era foarte confortabil. Kim se plictisi i

plec. Aerul era rcoros, dar ampania i nclzi.

21
Cea de-a doua sa aventur n aparatul Cessna Skyhawk nu se
dovedi la fel de palpitant ca prima. Ateptar o or la aerodromul
comitatului Noland pentru condiii meteorologice care s le permit s
decoleze. Poate c ar fi trebuit s mai atepte, ba un moment dat,
Donovan mormi ceva despre amnarea cltoriei. Jeff, pilot i el, prea
s-i dea dreptate, dar apoi observ o schimbare n frontul atmosferic i
consider c puteau profita de ea. Urmrindu-i cum examineaz un
cadran cu starea vremii de la terminal, nelinitii din cauza
turbulenelor, Samantha ndjdui n sinea ei c vor anula zborul. ns
nu o fcur. Decolar i se pierdur printre nori, i n primele zece
minute fu cuprins de o senzaie de grea. Donovan i zise din fa
ine-te bine, n timp ce micul avion era zglit serios. De ce anume s
se in bine mai exact? Sttea pe scaunul din spate, care era strmt chiar
i pentru ea. Fusese trimis la clasa a II-a i i promitea deja s nu mai
treac prin aa ceva n viaa ei. Stropii de ploaie bombardau cu putere
parbrizul.
La 1800 de metri, stratul de nori se subie considerabil i zborul
deveni mai lin. Piloii prur s se relaxeze. Aveau toi trei cti, iar
Samantha, a crei respiraie revenise la normal, era fascinat de aparatul
radio. Avionul era ndrumat de centrul de control al traficului aerian din
Washington, i mai erau cel puin alte patru aparate pe aceeai frecven.
Toat lumea vorbea numai despre vreme, piloii actualiznd informaiile
n permanen n funcie de cele ntlnite n cale. Fascinaia se transform
ns curnd n plictiseal, accentuat de zbrnitul monoton al
motorului. Nu putea vedea nimic dedesubt sau n pri. Dup o or
aproape c moia.
La dou ore i un sfert de la plecare, aterizar pe un mic aeroport din
Manassas, Virginia. nchiriar o main, gsir un fast-food care servea
taco la pachet, i ajunser la noul sediu din Alexandria al firmei Kofer
Group la ora unu dup-amiaza. Marshall i ntmpin clduros i se

scuz pentru lipsa de activitate de acolo. Era smbt, la urma urmei.

Marshall era ncntat s-i vad fiica, mai ales n noile mprejurri.
Ea se aciuase pe lng un avocat pledant adevrat i prea foarte
interesat s intenteze o aciune civil mpotriva bieilor ri din mediul
corporatist. Dup numai dou sptmni petrecute n bazinul carbonifer,
fata era pe punctul de a se da pe brazd. Ani de-a rndul, strdaniile lui
de a-i arta calea cea dreapt fuseser zadarnice.
Dup cteva politeuri de nceput, Marshall i spuse lui Donovan:

- Felicitri pentru verdictul obinut. Nu-i uor s primeti o

asemenea decizie n acele locuri.
Samantha nu-i pomenise tatlui ei de verdictul din cazul Tate. i
trimisese dou e mailuri cu detalii despre ntlnire, dar nu-i pomenise
nimic despre proces.

- Mulumesc, zise Donovan. S-au scris cteva rnduri n presa din

Roanoke. Bnuiesc c acolo ai citit.

- Nu. Noi monitorizm foarte multe procese printr-o reea naional.

tirea despre tine a aprut azi-noapte trziu i am citit rezumatul. Grozav
set de fapte!
Se aezar la o mas ptrat cu flori adevrate n mijloc, lng ibricul
argintiu cu cafea. Marshall se mbrcase lejer, cu un pulover de camir i
pantaloni largi. Fraii Gray purtau blugi i jachete sport vechi. Samantha
venise n blugi i pulover.
Donovan i mulumi din nou i rspunse la ntrebrile lui Marshall
despre proces. Jeff nu spunea nimic, dar avea grij nici s nu-i scape
nimic. El i Samantha schimbau cte-o privire ocazional. Ea mai turn
nite cafea i rosti ntr-un final:

- Poate c ar trebui s trecem la subiect.

- Corect, fcu Marshall, sorbind din ceac. Ce mai trebuie s tiu?
- Nu au aprut nouti, zise Samantha. De-abia am nceput
cercetrile i sunt sigur c vom afla mult mai multe dup ce voi depune
cererea de ajutor social pentru silicoz.

- Casper Slate are o reputaie extrem de proast, remarc Marshall.

- Pe bun dreptate, replic Donovan. M lupt cu ei de foarte mult

timp.

- Prezint-mi litigiul. Zi-mi care-i teoria ta.

Donovan trase adnc aer n piept i se uit la Samantha, apoi ncepu:

- Curtea federal, probabil n Kentucky. Poate n Virginia de Vest. n

niciun caz n Virginia, din cauza limitelor puse la daune. Depunem
aciunea cu un singur reclamant, Buddy Ryzer, i dm n judecat Casper
Slate i Lonerock Coal. i acuzm de fraud i de conspiraie, poate i de
nelciune, i cerem daune punitive exorbitante. ncercm s dm un
exemplu, la urma urmei. Lonerock Coal este evaluat n prezent la ase
miliarde i este asigurat complet. Casper Slate este firm particular,
deci nu tim ct valoreaz, dar vom afla. Pe msur ce spm tot mai
mult, sperm s gsim i alte cazuri de fraud. Cu ct mai multe, cu att
mai bine. Totui, chiar dac nu mai gsim niciunul, suntem pregtii s
mergem cu cazul Ryzer n faa juriului i s cerem o avere n daune
punitive.
Marshall ddu din cap, prnd s ncuviineze, ca i cum ar fi fcut
asta de sute de ori. Donovan fcu o pauz i-l ntreb:

- Dumneavoastr ce prere avei?

- Pn acum sunt de acord cu ce ai spus. Sun bine, mai ales dac
frauda chiar exist i nu poate fi justificat n vreun alt fel. Aciunea este
ct se poate de ntemeiat i va arta fantastic n ochii juriului. S spun
drept, mi se pare excelent. Un cabinet de avocatur corupt, plin de
avocai costisitori care ascund probe medicale pentru a priva un biet
miner bolnav de-un amrt de ajutor social. Uau! Este visul oricrui
avocat pledant. Este un caz punitiv exemplar, cu un potenial
extraordinar. Se opri, sorbi uor din cafea, apoi continu. Totui, nti de
toate se pune problema litigiului propriu-zis. Tu practici avocatura pe
cont propriu, Donovan, cu numai civa angajai i cu resurse limitate, ca
s spunem aa. Un litigiu de genul sta va dura cinci ani i va costa cel
puin dou milioane de dolari.

- Un milion, l corect Donovan.

- Hai s facem o medie. Unu i jumtate. Bnuiesc c i suma asta i

depete posibilitile.

- Aa este, dar am i eu prietenii mei, domnule Kofer.

- Spune-mi Marshall, bine?
- Sigur, Marshall. Eu lucrez cu dou cabinete de avocatur din
Virginia de Vest i cu alte dou din Kentucky. Deseori ne punem banii i
resursele la grmad i mprim sarcinile ntre noi. Totui, nu sunt sigur
c ne permitem un risc att de mare. Presupun c sta-i motivul pentru
care ne aflm aici.
Marshall ridic din umeri i rse:

- Cu asta m ocup eu. Cu rzboaiele n civil. M consult cu avocai i

cu finanatori de litigii. Fac lipeala ntre tipii cu bani i tipii cu cazuri.

- Deci, putei s facei rost de unul sau dou milioane pentru

cheltuielile cu litigiul?

- Sigur, asta nu-i o problem, cel puin nu n lumea n care m nvrt

eu. De obicei noi lucrm cu sume ntre zece i cincizeci de milioane. Dou
milioane sunt floare la ureche.

- i ct ne va costa pe noi, avocaii?

- Depinde de finanare. Partea grozav la cazul sta e c va costa
doua milioane, nu treizeci. Cu ct ceri mai puin pentru cheltuieli, cu att
i rmne mai mult ca onorariu. Presupun c vei primi 50% din suma
ctigat.

- N-am cerut niciodat 50%.

- Bun venit n lumea mea, atunci, Donovan. n ziua de azi, nu exist
caz mare n care avocaii pledani s nu primeasc 50%. De ce nu? n
fond, tu i asumi toate riscurile, tu faci toat treaba i tu bagi toi banii.
Un verdict mare este man cereasc pentru un client ca Buddy Ryzer.
Bietul om ncearc s obin o mie de dolari pe lun. Dac-1 ajui s
ctige cteva milioane, cred c o s fie n al noulea cer, nu?
- M voi gndi la asta. Eu n-am cerut niciodat mai mult de 40%.

- Ei bine, s-ar putea s fie mai greu s obinem finanare dac nu

suntem la pragul de 50. Asta-i situaia. Bun, s zicem c facem rost de

bani. Cum rmne cu efectivele? Casper Slate i va pune n fa o armat

de avocai, cei mai iscusii pe care-i are, cei mai nrii i vicleni, i dac i
se pare c au triat pn acum, stai s vezi ce-o s se ntmple cnd o s
fie propria lor soart n joc i va trebui s-i ascund rufele murdare. Va fi
mcel cum nu vedem prea des, Donovan.

- Ai dat vreodat n judecat un cabinet de avocatur?

- Nu. Eram prea ocupat s dau n judecat companiile aeriene.
Crede-m, nici cu ele nu mi-era uor.

- Care a fost cel mai mare verdict pe care l-ai obinut?

Samantha fu ct pe ce s exclame O, haide! Asta le mai lipsea
acum: Marshall Kofer ieind la ramp i istorisindu-i faptele de vitejie.
Fr nicio ezitare, el arbor sursul su ngmfat i rspunse:

- I-am uurat pe cei de la Braniff de patruzeci de milioane n San

Juan, Puerto Rico, n 1982. Mi-a luat apte sptmni.
Ar fi vrut s-l ntrebe: Nemaipomenit, tat! sta a fost onorariul pe
care l-ai ascuns n conturi din strintate i ai ncercat s-l ngropi nainte
ca mama s afle de el?

- Eu eram avocatul principal, continu Marshall, dar patru oameni

au lucrat ca nite robi la caz. Ceea ce ncerc s-i explic, Donovan, este c
vei avea nevoie de ct mai mult ajutor. Finanatorii v vor examina foarte
minuios, att pe tine, ct i echipa ta, nainte s i dea bani.

- Pe mine nu m ngrijoreaz nici echipa, nici pregtirile sau

procesul, zise Donovan. Toat viaa mi-am dorit un asemenea caz.
Oamenii pe care i voi implica n proces sunt cu toii avocai pledani
hrii prin slile de judecat i tiu cum e prin prile alea. Suntem la noi
acas. Juraii vor fi oameni din partea locului. Sperm ca inculpaii s nu
poat ajunge la judector. Iar la recurs, verdictul va fi n minile
judectorilor federali, nu n ale celor statali, alei n funcie de companiile
miniere.

- tiu asta, rosti Marshall.

- Nu ne-ai rspuns la ntrebare, interveni Jeff, aproape grosolan. La
ct va trebui s renunm n schimbul finanrii?

Marshall l privi cu asprime, apoi surse din reflex i rspunse:

- Depinde. Se poate negocia. E treaba mea s aranjez afacerea, dar,

dac e s-mi dau cu presupusul, a spune c fondul la care m-am gndit
va cere un sfert din onorariul avocailor. Dup cum tii, este imposibil s
prezici verdictul unui juriu; de aceea este imposibil s estimezi valoarea
onorariului. Dac juriul v acord zece milioane, de exemplu, iar voi
cheltuii dou, atunci v rmn opt de mprit cu clientul. El primete
patru, voi tot patru. Fondul va obine un sfert din suma asta. Vou v
rmne restul. Nu-i o afacere extraordinar pentru fond, dar mcar nu
ies n pierdere. Un ctig de 50%. Nu cred c mai este cazul s v spun,
dar, cu ct este mai mare suma primit prin verdict, cu att mai bine. Eu
personal cred c zece milioane e un minim. Nu mi-e greu s-mi imaginez
un juriu furios pe Casper Slate i Lonerock Coal i nsetat de snge.
Era destul de convingtor, iar Samantha i aminti c i el obinuse
cndva sume imense de la jurii.

- Cine-s tipii tia? ntreb Donovan.

- Investitori, ali finanatori, fonduri speculative, fonduri de capital
privat i aa mai departe. Sunt foarte muli asiatici care au descoperit
domeniul sta. Sunt ngrozii, dar i fascinai de sistemul nostru de
acordare a prejudiciilor. Li se pare c le lipsete ceva la ei acas. Am
civa avocai pensionai care au luat potul cel mare la vremea lor. Se
pricep la litigii i nu se tem de riscuri. S-au descurcat foarte bine n
domeniul sta.
Donovan nu prea convins.

- mi pare ru, fcu el. Doar c aflu chestii noi. Am auzit de fonduri
de litigii, dar n-am avut nicio tangen cu vreunul pn acum.

- E capitalism de mod veche, replic Marshall, dar care lucreaz n

favoarea noastr. Acum orice avocat cu un caz solid, dar fr bani, poate
s se ia la trnt cu corporatitii ticloi i s tearg cu ei pe jos.

- i cum procedeaz? Vd n ce const cazul i prognozeaz

rezultatul?

- Asta-i treaba mea, de fapt. Eu m consult cu ambele pri - att cu

avocatul pledant, ct i cu fondul. innd cont de ce mi-a zis Samantha,

de documentele eseniale pe care le-am vzut, i mai ales de reputaia ta
tot mai mare n instan, nu am nicio ezitare n a recomanda acest caz
unuia dintre fondurile cu care lucrez. Acesta i va aproba foarte rapid o
sum cuprins ntre unu i dou milioane de dolari, i poi s te-apuci de
treab.
Donovan se uit la Jeff, care se uit la Marshall i ntreb:

- Ai fi luat acest caz pe vremea cnd erai nc n activitate, domnule

Kofer?

- Ct ai zice pete. Cabinetele mari de avocatur sunt nite inculpai

jalnici, mai ales cnd le prinzi cu ma-n sac.
Donovan o ntreb pe Samantha:

- Crezi c Buddy Ryzer e pregtit pentru aa ceva?

- Habar n-am, rspunse ea. Tot ce vrea el este s-i primeasc
ajutorul social, att cel de-acum, ct i cel din urm. Nu am discutat nc
despre un proces de o asemenea magnitudine. De fapt, nici mcar nu tie
toate chestiunile pe care le-am descoperit n istoricul su medical. Aveam
de gnd s m ntlnesc cu el sptmna viitoare.

- Dar ce-i spune instinctul?

- Vrei s tii ce-mi spune instinctul despre ceva complet nou pentru
mine?

- Da sau nu?
- Da. Omul e un lupttor.
Se duser ceva mai n josul strzii, pn la un bar sportiv cu cinci
ecrane pe care rulau partide de fotbal american universitar. Donovan era
un fan al echipei Virginia Tech i voia s afle ultimele scoruri.
Comandar nite beri i se aezar la o mas. Dup ce chelnerul le puse
patru halbe n fa, Marshall i se adres lui Donovan:

- Numele tu a aprut pe internet azi-noapte. M uitam la cazurile

de contaminare din bazinul carbonifer - s-mi fie cu iertare, dar cam astea
sunt lecturile mele obinuite - i am dat peste halda de steril de la

Muntele Peck i peste focarul de cancer din Hammer Valley. Conform

unei tiri din ziarul din Charleston, investighezi cazul respectiv de ceva
vreme. Ai ceva pregtit?
Donovan ntoarse privirea ctre Samantha, care cltin rapid din
cap. Nu, nu am suflat nimic despre asta. Apoi zise:

- Suntem nc n faza de investigaii i de gsire a clienilor.

- Clieni? Asta nseamn proces civil, nu? Nu vreau s-mi bag nasul
unde nu-mi fierbe oala; sunt doar curios. Pare a fi un caz masiv, i nc
unul foarte costisitor. Krull Mining e un adevrat monstru.

- i tiu bine pe cei de la Krull, replic Donovan precaut.

Nici prin cap nu-i trecea s i destinuie lui Marshall Kofer vreo
informaie pe care ar fi putut-o folosi ca pies de schimb ntr-o alt
nvoial. Cnd realiz c omul prefera s nu vorbeasc despre caz,
Marshall spuse:

- M rog... Eu tiu dou fonduri specializate n cazuri cu deeuri

toxice. Este un domeniu extrem de profitabil, a aduga.
Oare totul este profitabil, tat? i veni Samanthei s ntrebe. Apoi
se gndi: Ce combinaie! Donovan Gray i gaca lui, care fie au n
posesie, fie au acces la o grmad de documente de-ale companiei Krull
Mining (n mod ilegal), i Kofer Group, o gac de avocai exclui din
barou, care nu s-ar da n lturi s foreze din nou limitele legii, dac nu le
oferea prea mult spaiu de manevr. i asta doar ntr-un col al ringului.
n cellalt col era Krull Mining, o companie aflat pe ultimul loc n
privina respectrii normelor de protecie a muncii n toat istoria
extragerii crbunelui din Statele Unite i un patron despre care se zvonea
c era unul dintre cei mai periculoi gangsteri rui din camarila lui Putin.
Iar n centrul ringului, ferindu-se cum puteau de schimbul de focuri, erau
nefericiii din Hammer Valley, dui cu zhrelul i convini s semneze
pentru aceast aventur palpitant n mruntaiele sistemului american
de acordare a prejudiciilor. Ei aveau s apar ca reclamani, cernd un
miliard de dolari. Dac primeau o mie, ar fi cheltuit-o pe igri i bilete la
loterie. Uau! Samantha mai lu o duc de bere i se jur nc o dat s se

in departe de litigiile mari. Urmri dou meciuri de fotbal pe ecrane,

fr s aib habar cine juca.
Marshall le povestea despre dou avioane - unul din Coreea de Sud,
cellalt din India - care se ciocniser deasupra aeroportului din Hanoi n
1992. Nu existaser supravieuitori, iar printre pasageri nu era niciun
american; cu toate acestea, Marshall intentase proces n Houston, unde
juriile nu se sfiesc s acorde verdicte mari. Povestea l fascina pe
Donovan, iar Jeff prea i el uor interesat. Marshall nici n-avea nevoie de
un public mai numeros. Samantha continu s urmreasc meciurile.
Cum Donovan trebuia s piloteze, dup o bere se ntoarser la birou
i i luar rmas-bun. Samantha observ c soarele ieise din nori i
cerul era senin. Poate c drumul spre cas avea s fie mai lin, cu
vizibilitate sporit.
i srut tatl pe obraz i i promise s-l sune mai trziu.

22
Verdictul din cazul Tate nsuflei ntreaga regiune, strnind brfe i
speculaii nesfrite. Conform unui editorial din ziarul din Roanoke,
Strayhorn Coal promitea un recurs solid. Avocaii companiei nu aveau
prea multe comentarii de fcut, dar nu toat lumea era la fel de reinut.
Un vicepreedinte al companiei considera verdictul ocant. Un
purttor de cuvnt pentru un grup de dezvoltare economic se temea c
un asemenea verdict drastic ar fi putut duna reputaiei pe care i-o
dobndise statul de loc favorabil afacerilor. Unul dintre jurai declara
(sub anonimat) c n camera juriului curseser multe lacrimi. Lisa Tate
nu dorea s comenteze, ns avocatul su accepta interpelrile presei.
Samantha urmri desfurarea evenimentelor, rmnnd pn
trziu la un pahar cu Donovan i cu Jeff: ea suc dietetic, ei whisky. Chiar
dac reprezentanii Strayhorn declarau rspicat c vor s fac recurs,
Donovan susinea c de fapt voiau s cad la nvoial. Cum victimele
erau doi copii, compania era contient c avea slabe anse de ctig.
Daunele punitive urmau s fie reduse automat de la un milion la 350 000
de dolari, deci aproape un sfert din sum era deja pierdut. Compania
oferea 1,5 milioane dac se nelegeau n marea de dup verdict, iar Lisa
Tate voia s accepte. Donovan admisese deja c onorariul lui era de 40%,
deci urma s ncaseze o sum frumuic.
Miercuri, el, Jeff i Samantha se ntlnir cu Buddy i cu Mavis
Kyzer ca s discute despre poteniala aciune civil mpotriva celor de la
Lonerock Coal i de la Casper Slate. Soii Ryzer fur devastai cnd aflar
c firma de avocatur tiuse de la bun nceput c Buddy suferea de
silicoz, alegnd totui s tinuiasc probele. Buddy exclam nfuriat
S-i dm n judecat pe nenorocii i s le lum tot! i nu btu n
retragere nicio clip de-a lungul ntlnirii de dou ore. Soii plecar din
biroul lui Donovan mnioi i determinai s lupte pn la capt. n acea
sear, tot la un pahar, Donovan le mrturisi Samanthei i lui Jeff c le
pomenise de litigiu unor buni amici de-ai si, avocai pledani i ei, de la

firme diferite din Virginia de Vest. Niciunul nu manifestase vreun interes

n a-i petrece urmtorii cinci ani ntr-o ncierare cu Casper Slate,
indiferent ct de scandalos ar fi fost comportamentul lor.
Peste o sptmn, Donovan zbur la Charleston, Virginia de Vest,
ca s intenteze aciunea civil n cazul de contaminare din Hammer
Valley. n faa tribunalului federal, a unui grup mare de reporteri i cu
ali patru avocai alturi, el prezent acuzaiile pe care le aducea celor de
la Krull Mining. Patron rus, desigur. Susinea c respectiva companie
polua pnza freatic de cincisprezece ani; c tia ce se ntmpla i
muamalizase totul; i c Krull Mining tia de cel puin zece ani c
substanele sale chimice erau cauza uneia dintre cele mai mari rate de
cancer din America.
- Vom dovedi asta, i avem documentele care ne susin afirmaiile,
rosti ncreztor Donovan. El era avocatul principal, iar grupul su
reprezenta peste patruzeci de familii din Hammer Valley.
Ca majoritatea avocailor pledani, lui Donovan i plcea la nebunie
s fie n centrul ateniei. Samantha bnuia c se grbise cu intentarea
procesului n cazul Hammer Valley deoarece era nc n lumina
reflectoarelor ca urmare a verdictului Tate. ncercase s bat uor n
retragere, evitndu-i pe fraii Gray cteva zile, ns ei erau insisteni. Jeff
voia s o scoat la cin. Donovan avea nevoie de sfatul ei deoarece
amndoi l reprezentau pe Buddy Ryzer, conform spuselor sale. Ea i
ddea seama de frustrarea tot mai mare pe care o resimea el din cauza
amicilor si avocai care nu preau deloc entuziati s se ia de Casper
Slate. Donovan repeta c era gata s se arunce singur n lupt, la nevoie.
O s-mi rmn mai mult din onorariu aa, zicea el. Cazul ncepuse
s-l obsedeze i acum vorbea zilnic cu Marshall Kofer. Spre surprinderea
lor, Marshall reui s obin banii. Un fond de litigii le oferea o sum de
pn la dou milioane de dolari n schimbul a 30% din despgubirile
primite.
Donovan o presa din nou pe Samantha s lucreze i pentru el. Cazul
Hammer Valley i cazul Ryzer aveau s devin extrem de solicitante n

curnd i i-ar fi prins bine o mn de ajutor. Ea rmnea la prerea c lui

i-ar fi trebuit un ntreg staff de asociai, nu doar o stagiar cu jumtate de
norm. Dup ce czu la nvoial n cazul Tate pentru 1,7 milioane de
dolari, i oferi un post cu norm ntreag i cu salariu generos. Ea l
refuz din nou, reamintindu-i c (a) nc era precaut n privina litigiilor
i nu-i cuta de lucru; (b) era doar n trecere pe acolo, fiind oarecum
mprumutat pn se mai limpezeau apele n New York i se putea
decide ce avea de gnd s fac pe viitor, un viitor care nu avea s aib
nici n clin, nici n mnec cu Brady, Virginia; i (c) i luase deja un
angajament fa de clinic i avea clieni adevrai care depindeau de ea.
Nu menion ns teama pe care o simea fa de el i stilul su bombastic
de practicare a avocaturii. Era convins c el, sau cineva care lucra pentru
el, furase documente preioase de la Krull Mining i c acest lucru avea s
fie dat n vileag n mod inevitabil. El nu se sfia s ncalce regulile i legile,
aa cum nu ezita s ncalce hotrri judectoreti. Era mnat de ur i de
o dorin aprig de rzbunare, iar asta avea s-i provoace numai belele,
cel puin n opinia ei. Nu putea s admit nici fa de sine c se simea
vulnerabil n preajma lui. O aventur amoroas se putea nfiripa n orice
clip, fr prea mare efort, ceea ce ar fi fost o greeal cumplit. Trebuia
s petreac mai puin timp n compania lui Donovan Gray, nu mai mult.
Nu era sigur ce s fac n privina lui Jeff. El era tnr, singur i
atrgtor; adic o raritate prin aceste pri. Mai mult, pusese deja ochii pe
ea, i ea tia c dac luau cina, lucrurile s-ar fi precipitat. Dup trei
sptmni n Brady, ideea i surdea.
Pe 12 noiembrie, Donovan se duse de unul singur la tribunalul
federal din Lexington, Kentucky, localitatea unde i avea sediul
cabinetul de avocatur cu 800 de membri, cunoscut oficial drept Casper,
Slate & Hughes, i i ddu n judecat pe nemernici. Totodat, ddu n
Judecat i Lonerock Coal, o corporaie din Nevada. Buddy i Mavis l
nsoiser, iar el, evident, alertase presa n prealabil. Vorbir cu civa
reporteri. Unul ntreb de ce fusese depus aciunea n Lexington, i
Donovan rspunse c voia s expun ticloiile celor de la Casper Slate

chiar n faa concitadinilor lor. Voia ca totul s se desfoare la locul

faptei i aa mai departe. Presa savur tirea, iar Donovan se mai alese cu
cteva articole n ziare.
Cu dou sptmni n urm, intentase proces civil n cazul Hammer
Valley mpotriva companiei Krull Mining din Charleston, tire care
fusese prezentat n mass-media regional.
Cu dou sptmni nainte de asta, ctigase cazul Tate cu un
verdict spectaculos i numele i apruse n cteva ziare.
Pe 24 noiembrie, cu trei zile nainte de Ziua Recunotinei, fu gsit
mort.

23
Comarul ncepu luni diminea, cnd toate avocatele lucrau
linitite la birouri, fr niciun client la orizont. Tcerea fu spulberat de
iptul lui Mattie, un ipt ptrunztor de durere pe care Samantha era
sigur c avea s-l in minte toat viaa. Fugir n biroul ei.

- A murit! se tngui ea. A murit! Donovan a murit!

Sttea n picioare, cu o mn pe frunte; cealalt rmsese suspendat
n aer, cu telefonul n ea. Avea gura deschis i ochii plini de groaz.

- Ce?! zbier Annette.

- Tocmai l-au gsit. S-a prbuit cu avionul. A murit.
Annette se ls s cad pe un scaun i ncepu s plng n hohote.
Samantha o fixa pe Mattie cu privirea, niciuna din ele negsindu-i
cuvintele. Barb sttea n prag, cu ambele mini la gur. Samantha se urni
ntr-un final i lu telefonul din mna lui Mattie.

- Cine este? ntreb ea.

- Jeff, rosti Mattie, aezndu-se ncet i ngropndu-i faa n palme.
Samantha vorbi n receptor, dar nu mai era nimeni la captul firului.
Simi cum i se nmoaie genunchii i se rezem de un scaun. Barb se
prbui n altul. Trecu o clip, o clip ncrcat de fric, oc i
incertitudine. Oare putea fi o greeal la mijloc? Nu... nu dac singurul
frate al lui Donovan i suna mult iubita mtu s i dea cea mai rea
veste cu putin. Nu, nu era o greeal, o glum sau o fars; era adevrat,
orict ar fi fost de greu de crezut. Telefonul sun din nou, toate cele trei
linii zbrnind pe msur ce vestea se rspndea prin ora.
Mattie nghii n sec i izbuti s biguie:

- Jeff a zis c Donovan a zburat ieri la Charleston ca s se vad cu

nite avocai. Jeff era plecat din ora n weekend, aa c Donovan era
singur. Centrul de control al traficului aerian a pierdut legtura cu el
asear, pe la ora unsprezece. Cineva de la sol a auzit un zgomot puternic,
i avionul lui a fost gsit azi-diminea ntr-o pdure aflat la civa
kilometri sud de Pikeville, Kentucky.

Vocea sa tremurnd ced i ea i cobor brbia n piept.

- Nu pot s cred. Nu pot s cred, murmura Annette.

Samantha amuise. Barb plngea cu sughiuri. O vreme plnser i
ncercar s contientizeze cele petrecute. Se mai calmar puin n faa
crudei realiti. Dup un timp, Samantha iei din camer i ncuie ua de
la intrare. Trecu prin birouri, trgnd perdelele i juluzelele. Clinica se
cufund n ntuneric.
Rmaser alturi de Mattie n timp ce telefoanele sunau n deprtare
i ceasurile preau s se fi oprit. Chester intr pe ua din spate cu propria
cheie i se altur priveghiului. Se aez pe marginea biroului, cu o mn
pe umrul soiei sale, mngind-o ncet i optindu-i ca s o liniteasc.
Apoi o ntreb:

- Ai vorbit cu Judy?
Mattie cltin din cap i zise:

- Nu. Jeff a spus c o sun ea.

- Bietul Jeff! El unde este?
- Era n Pikeville, se ocupa de tot, indiferent ce-o fi nsemnnd i
asta. Nu era deloc n apele lui.
Cteva minute mai trziu, Chester spuse:

- Hai s mergem acas, Mattie. Trebuie s te ntinzi, i oricum azi nu

lucreaz nimeni aici.
Samantha nchise ua de la birou i se prbui n scaun. Era prea
nucit ca s se mai gndeasc la altceva, aa c se uit la fereastr
ndelung i ncerc s-i organizeze gndurile. Nu reui, i simi brusc o
dorin arztoare s fug din Brady, din comitatul Noland i din
Apalaia i s nu se mai ntoarc niciodat. Era sptmna Recunotinei
i oricum avea de gnd s plece la Washington, s-i petreac srbtoarea
cu prinii i cu civa prieteni. Mattie o invitase la masa de Ziua
Recunotinei, ns ea o refuzase deja.
Ce mai Zi a Recunotinei! Acum i atepta o nmormntare.

i vibr celularul. Era Jeff.

La ora 4.30 dup-amiaza, l gsi aezat la o mas de picnic dintr-un
loc izolat, cu o panoram stranic, de lng Knox, n comitatul Curry. i
parcase camioneta n apropiere i era singur, cum era de ateptat. Nu se
ntoarse s vad dac era ea, nici nu se clinti cnd Samantha veni spre el.
Avea privirea pierdut n deprtare i mintea rtcit ntr-un hi de
gnduri.
l srut pe obraz i-i zise:

- mi pare nespus de ru.

- i mie, rosti Jeff, schind un surs scurt i forat.
O lu de mn cnd ea se aez lng el. Umr la umr, privir
dealurile strvechi de sub ei. La nceput nu curser lacrimi i nu vorbir
prea mult. Jeff era un tip tare i stoic. Ea presupuse c plngea doar cnd
era singur. Lsat de izbelite de tatl su, lsat orfan de mama lui i acum
lsat de unul singur de unica persoan pe care o iubise vreodat cu
adevrat. Samantha nu-i putea imagina suferina cumplit pe care o
simea. Ei parc i se cscase o gaur n stomac, i l cunotea pe Donovan
de mai puin de dou luni.

- i dai seama c ei l-au omort, rosti el, dnd glas n sfrit

gndurilor care nu le dduser pace toat ziua.

- Care ei? ntreb ea.

- Care ei? Ei, adic bieii ri; sunt o grmad de-tia acum. Sunt
necrutori i calculai, i crima nu nseamn mare scofal pentru ei.
Omoar mineri prin condiiile deplorabile din mine. Omoar rnoi cu
apa contaminat. Omoar bieei care dorm linitii n rulota lor. Omoar
comuniti ntregi cnd barajele lor se rup i haldele de steril inund
vile. Ei au omort-o pe mama. Acum muli ani omorau sindicaliti care
fceau grev, cernd salarii mai mari. M ndoiesc c fratele meu este
primul avocat pe care l-au omort.

- Poi s-o dovedeti?

- Nu tiu, dar vom ncerca. Am fost la Pikeville azi-diminea - a

trebuit s identific cadavrul - i m-am oprit s-l vd pe erif. I-am zis c

suspectez ceva necurat la mijloc i c vreau ca avionul s fie tratat ca
locul unei crime. I-am anunat deja pe agenii federali. Aparatul nu a ars,
doar s-a prbuit. Nu cred c a suferit. Poi s-i imaginezi cum este s fii
nevoit s identifici cadavrul fratelui tu?
Umerii ei czur la acest gnd. Cltin din cap.
El gemu i continu:

- l ineau la morg, aa cum vezi la televizor. Au deschis sertarul,

l-au tras afar i au au dat ncet la o parte cearaful de pe el. Mi s-a fcut
ru cnd l-am vzut. Avea easta crpat.

- Destul, zise ea.

- Da, destul. Bnuiesc c exist anumite lucruri n via pe care nu
eti niciodat pregtit s le faci, i dup ce le faci o dat, juri s nu mai
treci niciodat prin asta. Oare majoritatea oamenilor trec prin via fr
s fie nevoii s identifice un cadavru?

- Hai s vorbim despre altceva.

- Bine. Bun idee. Despre ce vrei s vorbim?
- Cum dovedeti c a fost o mn criminal?
- Vom angaja experi care s examineze avionul de la cap la coad.
Cei de la NTSB vor reasculta transmisiunile radio ca s afle ce s-a
petrecut chiar nainte de prbuire. Vom pune cap la cap piesele i vom
afla adevrul. O noapte senin, condiii excelente de zbor, un pilot
experimentat cu trei mii de ore la activ, unul dintre cele mai sigure
aparate construite vreodat; pur i simplu nu are sens altminteri.
Bnuiesc c n sfrit a clcat pe btturi pe cine nu trebuia.
Vntul adia dinspre rsrit, mprtiind frunzele i facndu-i s
tremure puin. Se strnser unul ntr-altul ca doi vechi iubii, ceea ce nu
erau. Nici vechi, nici noi, nici actuali. Luasera cina mpreun de dou ori,
nimic mai mult. Ultimul lucru care-i mai trebuia Samanthei era o relaie
complicat, cu o dat precis de expirare.
Nu tia sigur ce-i dorea. El i petrecea mare parte din timp plecat
din Brady, i ea bnuia c exista o fat n viaa lui. Nu aveau absolut

niciun viitor mpreun. Prezentul ar fi putut fi distractiv, o hrjoneal ici,

o zbenguial colo, o companie plcut n nopile friguroase, ns ea
n-avea de gnd s se arunce cu capul nainte.

- tii, spuse el, am crezut c ziua cea mai rea din viaa mea a fost cea
n care mtua Mattie a venit la coal s m anune c a murit mama.
Aveam nou ani. ns ziua asta e mai rea, mult mai rea. Sunt nucit, att
de nucit, nct ai putea bga cuitul n mine i tot n-a simi nimic. mi
doresc s fi fost cu el.

- Nu mai vorbi aa. Destul c l-am pierdut pe el...

- Nu-mi pot nchipui viaa fr Donovan. Eram practic orfan,
crescui de rude n orae diferite. El a avut mereu grij de mine, a fost
mereu acolo cnd aveam nevoie de ajutor. Am intrat ntr-o grmad de
belele, fr s m tem de rude, de profesori, de poliiti sau de judectori
mcar. M temeam ns de Donovan, dar nu din punct de vedere fizic.
M temeam c l voi dezamgi. Ultima oar cnd am comprut n faa
instanei aveam 19 ani. El tocmai terminase Dreptul. M prinseser cu
nite iarb, o cantitate mic pe care ncercam de fapt s o vnd, dar ei
nu tiau asta. Judectorul a fost blnd cu mine - mi-a dat cteva luni de
detenie la nchisoarea districtual, nimic grav. Chiar nainte s fiu dus n
faa judectorului, m-am ntors i m-am uitat n sal. i l-am vzut acolo
pe fratele meu, aezat lng mtua Mattie, cu lacrimi n ochi. Nu l
vzusem niciodat plngnd. Aa c am izbucnit i eu n lacrimi i i-am
promis judectorului c nu o s m mai vad la fa vreodat. i aa a
fost. De atunci nu am mai luat dect o amend pentru depirea vitezei.
Glasul i tremur uor, i el i duse mna la nas. Nicio lacrim ns. A
fost fratele meu, prietenul meu cel mai bun, eroul meu, mi-a fost ef i
confident. Donovan era lumea mea. Nu tiu ce-o s fac acum.
Samanthei i venea s plng. Taci i-ascult, i zise. Las-1 s
vorbeasc.

- O s-i gsesc pe tipii tia, Samantha, ascult la mine! Chiar dac o

fi s m coste i ultima lecaie pe care o am, i ultima lecaie pe care va
trebui s-o fur, tot o s-i gsesc i o s m rzbun. Donovan nu se temea de

moarte i nici eu nu m tem. Sper s nu se team nici ei.

- Cine-i suspectul principal, n opinia ta?

- Krull Mining, probabil.
- Din cauza documentelor?
El se ntoarse spre ea i o privi ciudat.

- De unde tii de documente?

- Am zburat cu Donovan n Hammer Valley ntr-o smbt. Am luat
prnzul cu Vic n Rockville. Au discutat despre Krull Mining i le-a
scpat.

- M mir. Donovan era mai atent, de obicei.

- Cei de la Krull Mining tiu c el are documentele?
- tiu c documentele lipsesc i ne bnuiesc pe noi, da. Documentele
sunt ucigtoare, toxice i nemaipomenite.

- Le-ai vzut cu ochii ti?

El ezit ndelung, apoi rosti:

- Da, le-am vzut i tiu unde se afl. N-ai crede ce scrie n ele.
Nimeni n-ar crede. Se opri o clip, de parc ar fi fost mai bine s tac, dar
voia s spun ce avea pe suflet. Dac Donovan avusese att de mult
ncredere n ea, putea i el s aib. Continu: Exist un memoriu de la
directorul executiv din Pittsburgh ctre sediul lor din Londra, n care
tipul estimeaz costul de curare a mizeriei de pe Muntele Peck la 80 de
milioane de dolari. Costul prejudiciilor cauzate familiilor afectate de
cancer era estimat la maximum zece milioane, i asta doar n cel mai ru
caz. Solicitrile de prejudicii nu fuseser depuse nc la vremea
respectiv i nici nu era sigur c aveau s fie depuse vreodat. Aa c era
mult mai ieftin s lai lumea s bea apa, s moar de cancer i s plteti
civa dolari printr-o nvoial dect s opreti scurgerile din halda de
steril.

- i unde este acest memoriu?

- La un loc cu celelalte. Douzeci de mii de documente n patru cutii,
toate puse la pstrare.

- Prin apropiere?

- Da. Nu-i pot spune mai multe pentru c te-a pune n pericol.
- Nu-mi spune. tiu deja mai multe dect mi-a fi dorit.
El i ddu drumul i se ridic de la mas. Se aplec, lu un pumn de
pietricele i ncepu s le azvrle n vlceaua de jos. Mormia ceva, ns
neinteligibil. Mai lu un pumn de pietricele, apoi nc unul, fr s le
arunce n vreo int anume. Norii ncepur s se adune pe cer.
Reveni la mas, se aez lng ea i-i zise:

- Trebuie s mai tii ceva. Probabil c te-au pus sub urmrire.

Telefonul de la birou, poate i cteva microfoane prin apartament.
Sptmna trecut l-am rugat pe un tip s caute prin firm i a gsit
microfoane peste tot. Ai grij ce vorbeti pentru c eti ascultat.

- Glumeti, nu?
- Nu tiu de ce, dar azi nu-mi arde de glume, Samantha.
- Bine, bine, dar de ce eu?
- Ne urmresc ndeaproape, mai ales pe Donovan. El s-a obinuit de
ani buni cu ideea c este ascultat. Probabil c asta l-a i determinat s
zboare la Charleston ieri ca s se vad direct cu avocaii. Se ntlneau
prin diverse camere de hotel, ca s nu poat fi supravegheai. Ticloii
te-au vzut mpreun cu noi. Au toi banii din lume, deci pot urmri
fiecare micare i devin deosebit de interesai cnd apare un nou avocat
n ora.

- Nu tiu ce s spun. Am vorbit cu tata despre accidente aviatice

toat dup-amiaza.

- La ce telefon?
- La amndou - la cel de la birou i la mobil.
- Ai grij cu telefonul de la birou. Mai bine vorbete doar la mobil.
S-ar putea s ncepem s folosim cartele rencrcabile.

- Nu-mi vine s cred.

El i lu mna ntr-a lui, trgndu-i gulerul hainei. Soarele cobora n
spatele munilor i adierea se nteise. i terse o lacrim de pe obraz cu
mna stng. Apoi vorbi cu un glas rguit i spart.

- Cnd a murit mama, mi-aduc aminte c nu m mai puteam opri

din plns.

- Nu-i nimic greit dac plngi, Jeff.

- Dac nici pentru fratele meu nu pot plnge nseamn c nu voi mai
plnge pentru nimeni vreodat.

- Hai, descarc-te. S-ar putea s te fac s te simi mai bine.

El rmase tcut cteva minute, fr s verse ns vreo lacrim. Se
strnser unul n cellalt pe msur ce se ntuneca i adierea se nteea.
Dup o pauz prelungit, ea zise:

- Am vorbit cu tata dup-amiaz. Evident, a fost devastat cnd a

aflat. El i Donovan deveniser foarte apropiai n ultima lun i tata l
admira foarte mult. Dat fiind c asta era specialitatea lui, tie pe toat
lumea din bran i poate gsi experii potrivii pentru cercetarea
prbuirii. Mi-a spus c de-a lungul anilor a avut multe cazuri de
accidente soldate cu mori, n care au fost implicate aparate mici de zbor.

- i care au fost provocate deliberat?

- Dou din ele, da. Unul n Idaho i cellalt n Columbia. Dup cum
l tiu pe tata, acum este la telefon i pe internet, cutnd experi n
prbuiri de modele Cessna. Mi-a zis c trebuie doar s avem grija ca
avionul s fie in sigurana.

- Este.
- Oricum, Marshall Kofer e alturi de noi, dac avem nevoie de el.
- Mulumesc. mi place de tatl tu.
- i mie... de cele mai multe ori.
- Mie mi-e frig. ie nu?
- Ba da.
- Si ar trebui s ne ducem acas la Mattie, nu?
- Aa cred.
Cum nu mai rmseser prea muli din familia Gray, iar casa lor
fusese distrus cu muli ani n urm, i cum fursecurile i caserolele cu
mncare trebuiau livrate undeva, casa lui Mattie reprezenta varianta
logic. Mncarea ncepu s soseasc pe la sfritul dup-amiezii, nsoit

de vizite lungi din partea celor care-o gtiser. Se vrsau lacrimi, se

ofereau condoleane i ajutor de orice fel, i, mai ales, se urmrea aflarea
amnuntelor. Brbaii se adunaser pe verand i pe aleea din faa casei,
fumnd, brfind i ntrebndu-se care era cauza accidentului. Cedase
motorul? Ieise de pe traiectoria stabilit? Cineva zise c nu trimisese
niciun SOS prin radio. Asta ce mai nsemna oare? Majoritatea
persoanelor de acolo nu zburaser mai mult de dou ori n toat viaa lor,
unii chiar niciodat, ns aceast lips de experien nu reducea cu nimic
speculaiile. nuntru, femeile se ocupau de mprirea mncrii primite,
gustnd-o din cnd n cnd, de prob, acordndu-i o atenie sporit lui
Mattie i discutnd n gura mare despre stadiul n care ajunsese csnicia
lui Donovan cu Judy, o tnr frumoas care nu-i gsise niciodat locul
n orelul lor, dar despre care toat lumea i amintea acum cu mare
afeciune.
Judy i Mattie fcuser n cele din urm toate aranjamentele
necesare. Iniial, Judy i dorise s atepte pn smbt pentru slujba de
comemorare, dar Mattie considerase c nu se cuvenea s-i lase pe oameni
s-i petreac Ziua Recunotinei cu gndul la acest eveniment neplcut.
inndu-se ct mai departe de toate, Samantha descoperea c tradiiile
erau importante n Apalaia i c nu era nicio grab s-i nmormnteze
morii. Dup ase ani petrecui la New York, se obinuise s participe la
slujbe scurte, pentru ca toi cei rmai n via s-i poat vedea de ale
lor. i Mattie prea dornic s zoreasc lucrurile, i reui s o conving pe
Judy s in slujba miercuri dup-amiaz. Donovan avea s fie ngropat
cnd aveau s se trezeasc joi, gata s-i vad de srbtoare.
Biserica Metodist Unit, ora patru dup-amiaza, miercuri,
noiembrie 26, nmormntarea urmnd s aib loc imediat dup slujb, n
cimitirul din spatele bisericii. Acolo erau enoriai Donovan i Judy, dei
nu mai fuseser la slujb de ani buni.
Jeff voia s-i ngroape fratele pe Muntele Gray, ns Judy nu agrea
ideea. Judy i Jeff nu se plceau. Fiind nc soia lui Donovan n acte,
Judy avea autoritate deplin asupra tuturor aranjamentelor. Aa era

datina, nu legea, i toat lumea nelegea asta, inclusiv Jeff.

Luni sear, Samantha rmase vreo or pe la Mattie, dar se stur
repede s stea cu celelalte persoane, s treac pe la felurile de mncare
din buctrie i apoi s ias la aer. Se stur de sporovial necontenit a
oamenilor care i cunoteau bine pe Mattie i pe Chester, dar nu i pe
nepotul lor. Se satur de brfe i de speculaii. O amuza rapiditatea cu
care orelul absorbise tragedia i prea hotrt s profite la maximum
de aceasta, dar amuzamentul se preschimb curnd n frustrare.
i Jeff prea plictisit i frustrat. Dup ce fusese mbriat i
comptimit de femeile corpolente pe care aproape c nu le tia, el se fcu
nevzut. O srut pe obraz pe Samantha i-i spuse c voia s rmn
singur o vreme. Plec i ea la scurt timp dup aceea, ducndu-se pe jos
pn acas. Annette o chem la ea, unde bur ceai n sufrageria
ntunecat pn la miezul nopii, vorbind numai despre Donovan Gray.
Cnd rsri soarele, Samantha se trezise deja, i bea cafeaua i
naviga pe internet. n ziarul din Roanoke era un articol scurt despre
accident, dar nu apruser nouti. Donovan era descris ca fiind un
aprtor devotat al drepturilor minerilor i proprietarilor de pmnt din
bazinul carbonifer. Se pomenea de verdictul din cazul Tate, de aciunea
declanat mpotriva celor de la Krull Mining n cazul Hammer Valley i
de cea pornit mpotriva companiei Lonerock Coal i a avocailor si n
cazul Ryzer. Un amic de al lui din Virginia de Vest, avocat i el, l descria
drept un aprtor nenfricat al frumuseilor naturale din Apalaia i
un duman nverunat al companiilor miniere puse pe cptuial. Nu
se pomenea nimic despre un posibil act criminal. Toate ageniile cu
oarecare autoritate n domeniu investigau deja. Tocmai mplinise 39 de
ani i lsa n urm o soie i un copil.
Tatl ei o sun devreme, interesndu-se de aranjamentele pentru
funeralii. Se oferi s vin ca s stea alturi de ea la slujb, dar Samantha l
refuz politicos. Marshall i petrecuse aproape toat lunea vorbind la
telefon i aflnd ct mai multe informaii posibile. i promise c va avea
nouti cnd se vor vedea, peste cteva zile. Urmau s discute despre

cazul Ryzer, aflat acum ntr-un stadiu incert din motive lesne de neles.
Clinica semna cu un birou de pompe funebre, ntunecat i sumbr,
fr perspective prea optimiste n viitorul apropiat. Barb atrnase o
coroan de flori la u i o ncuiase. Mattie rmsese acas, aa cum ar fi
trebuit s fac i ele. ntlnirile erau anulate i nu se rspundea la
telefoane. Mountain Legal Aid Clinic nu era tocmai deschis pentru
afaceri.
La fel cum nu era nici cabinetul de avocatur al lui Donovan M.
Gray, aflat la trei numere mai jos pe strada principal. O coroan identic
atrna de ua ncuiat, iar nuntru Jeff, secretara i asistenta juridic
ncercau s ncropeasc un plan. Cei trei erau singurii angajai rmai n
firm, iar firma era practic moart.

24
O moarte tragic, un avocat cunoscut, intrare liber, un orel plin
de oameni curioi, o dup-amiaz plictisitoare de miercuri - combinate,
toate aceste ingrediente fcur ca biserica s se umple cu mult nainte de
ora patru, cnd pastorul Condry ncepu slujba de pomenire. Rosti o
rugciune lung i se aez cnd corul inton primele cntece funebre. Se
ridic din nou, recitnd din Sfnta Scriptur. Mattie rosti primul
panegiric, strduindu-se s-i in emoiile n fru n timp ce vorbea
despre nepotul ei. Se pricepea s vorbeasc printre lacrimi, i n unele
momente i fcu i pe ceilali sa plng mpreuna cu ea. Cnd rememor
felul n care Donovan gsise trupul nensufleit al mamei sale, scumpa ei
sor, Rose, glasul i ced i se opri o clip. Apoi nghii n sec i i relu
cuvntarea.
Samantha sttea la cinci rnduri mai n spate, ntre Barb i Annette,
toate trei tergndu-i lacrimile de pe obraji cu erveele. Toate trei aveau
acelai gnd: Haide, Mattie, poi s-o faci! Hai s terminm odat ns
Mattie nu se grbea deloc. Asta era singura slujb de comemorare pentru
Donovan i nu era loc de prip.
Sicriul nchis era aezat n faa amvonului, acoperit cu flori. Annette
optise c n aceste pri multe funeralii se desfurau cu sicriul deschis,
pentru ca participanii s-l vad pe rposat n timp ce se spuneau tot felul
de lucruri bune despre el. Era un obicei bizar, care conferea un plus inutil
de dramatism momentului. Annette zise c ea voia s fie ncinerat.
Samantha mrturisi c nu se gndise nc la variante.
Din fericire, Judy nu ngduise un asemenea circ. Ea i fiica ei
stteau n primul rnd, la doar civa pai de sicriu. Descrierile sale se
dovediser corecte: era superb, o brunet supl cu ochii negri ca ai lui
Donovan. Fiica lor, Haley, avea 6 ani i nu se acomodase cu desprirea
prinilor si. Acum era copleit de moartea tatlui ei. Se lipise de
mam-sa i nu se mai oprea din plns.
Maina Samanthei era pregtit, ndreptat spre nord. Voia neaprat

s plece din Brady i s se ntoarc acas, n Washington, acolo unde

mama ei i promisese s o atepte cu sushi i cu o sticl de Chablis.
Mine, de Ziua Recunotinei, aveau s doarm pn trziu i apoi s
prnzeasc ntr-un local cu specific afgan, plin de srbtori cu americani
care fie nu erau mari amatori de curcan, fie voiau s i evite familia.
Mattie ced emoional, ntr-un final. Se scuz i se aez. Urm un
nou imn. Alte cteva remarci din partea pastorului Condry, citnd din
vorbele nelepte ale Sfntului Pavel. i un nou panegiric lung, de aceast
dat rostit de un prieten apropiat, fost coleg de facultate la William &
Mary. Dup o or, lacrimile se cam epuizaser i oamenii erau gata de
plecare. Cnd pastorul ncheie cu o binecuvntare, mulimea se
mprtie. Cei mai muli se adunar n spatele bisericii, n jurul unui cort
mov de nmormntare aflat lng groap. Pastorul fu concis. Prea s
improvizeze mai mult acum, dar vorbea la obiect. Se rug plin de
elocven, i pe msur ce se apropia de sfrit, Samantha se puse n
micare. Obiceiul era ca fiecare persoan prezent s treac pe la rudele
ndoliate i s le spun cteva vorbe de alinare, dar Samantha se sturase
deja.
Gata cu obiceiurile locale. Gata cu Brady. Gata cu fraii Gray i cu
toate complicaiile lor. Cu rezervorul plin i vezica goal, conduse cinci
ore fr oprire pn la apartamentul mamei sale, n centrul capitalei.
Rmase cteva momente pe trotuar, lng main, sorbind imaginile i
sunetele din jur, traficul, ambuteiajele i supraaglomerarea urban. Asta
era lumea ei. i era dor de SoHo i de frenezia metropolei.
Karen era deja n pijamale. Samantha despacheta repede i se
schimb. i petrecur dou ore aezate pe nite perne n sufragerie,
mncnd i bnd vin, rznd i vorbind n acelai timp.
Fondul de litigii care promisese s finaneze cazul de fraud i
conspiraie intentat celor de la Lonerock Coal i Casper Slate i retrsese
deja oferta. Afacerea czuse. Donovan pornise procesul pe cont propriu,
spernd c i ali avocai pledani i se vor altura pentru a forma o echip
de prim mn. Acum ns, cum el murise i amicii lui nu mai tiau pe

unde s se ascund, cazul prea s se fi mpotmolit. Marshall Kofer era

extrem de frustrat din aceast cauz. Era un proces splendid, unul la
care s-ar fi nhmat ntr-o clipit dac ar fi putut.
Dar nu se ddea btut. i explic Samanthei c trimisese cazul prin
vasta lui reea de avocai pledani, de-a lungul i de-a latul rii, i era
ncreztor c va putea ncropi echipa potrivit, una care s atrag
suficiente fonduri de la un alt grup de investiii. Era dispus s pun chiar
el bani la btaie i s se implice activ n litigiu. Se vedea pe post de
antrenor, pe margine, dndu-le indicaii juctorilor si.
Luau prnzul, n vinerea de dup Ziua Recunotinei. Samantha ar fi
preferat s evite subiectele legate de procese, Donovan, cazul Ryzer,
Lonerock Coal i aa mai departe, de fapt orice ar fi avut ctui de puin
de-a face cu Brady, Virginia i cu Apalaia, n general. ns n timp ce i
mnca salata, realiz c ar fi trebuit s fie recunosctoare pentru litigiu.
Fr el, ea i tatl ei nu ar fi avut mare lucru de discutat. Aa puteau
vorbi ore n ir.
El vorbea n oapt, cu ochii fugindu-i n toate prile, de parc
restaurantul ar fi fost plin de spioni.

- Am o surs la NTSB, rosti el, plin de sine ca de obicei cnd avea

informaii din interior. Donovan nu a trimis niciun SOS. Zbura la o
altitudine de 2100 de metri, n condiii meteo bune, cnd a disprut de pe
radar. Dac ar fi avut probleme cu motorul, avea timp berechet s o
raporteze i s-i dea coordonatele exacte, ns nu a dat niciun semn.

- Poate c a intrat n panic, spuse Samantha.

- Cred i eu c a intrat n panic. Avionul intr n picaj; la naiba, cine
nu s-ar panica?

- Se poate determina dac activase pilotul automat?

- Nu. Modelele mici, de genul sta, nu au cutie neagr, deci nu exist
informaii despre cele petrecute. De ce ntrebi?

- Pentru c mi-a mrturisit odat, cnd zburam, c uneori mai trage

un pui de somn. Zumzetul motorului l adoarme, aa c trece pe pilot
automat i moie puin. Nu tiu cum merg chestiile astea, dar dac a

adormit i a apsat butonul greit fr s-i dea seama? E posibil?

- Multe lucruri sunt posibile, Samantha, i mi se pare o ipotez mai

verosimil dect varianta cu mna criminal. Mi-e greu s cred c i-a fost
sabotat avionul. Ar fi crim, i asta-i mult prea riscant pentru bieii ri
cu care avea el de-a face. Lonerock Coal, Krull Mining, Casper Slate sigur, sunt nite neisprvii cu toii, dar ar risca ei oare s omoare pe
cineva i s fie prini? Nu prea cred. Iar victima s mai fie i cunoscut pe
deasupra? Cazul s fie investigat minuios? Nu mi se pare plauzibil.

- Ei bine, lui Jeff i se pare.

- El privete lucrurile din alt perspectiv, i respect asta. l
comptimesc. ns ce ctigau ei dac l eliminau pe Donovan? n cazul
Krull Mining, mai sunt nc trei cabinete de avocatur de partea
reclamantului, toate cu mult mai mult experien n obinerea
prejudiciilor dup deversri de produse toxice dect Donovan.

- Da, dar el are documentele.

Marshall rmase n cumpn o clip.

- i celelalte trei firme au acces la documente?

- Nu cred. Am impresia c sunt ngropate pe undeva.
- M rog, n orice caz, compania nu tie asta, cel puin nu nc. De
fapt, dac a fi avocatul celor de la Krull, a presupune c toi avocaii din
echipa reclamantului au acces la documente. Deci, repet: ce ctig dac
l scot din joc doar pe unul dintre cei patru avocai?

- Dac ar fi s urmm logica asta, atunci Lonerock Coal i Casper

Slate ar avea o motivaie extraordinar s l scoat din joc. n cazul acela
intrase pe cont propriu. Nu mai era niciun alt nume implicat. Azi moare,
i n 48 de ore se evapor i finanarea litigiului. Procesul se termin. Ei
ctig.
Marshall cltina din cap. Se uit iari mprejur; nimeni nu-i bga n
seam.

- Uite ce-i, Samantha, eu detest companiile de genul Lonerock i

cabinetele de avocatur de genul Casper Slate. Mi-am cldit cariera
luptnd mpotriva unor asemenea netrebnici. i detest, pricepi? ns au i

ei o reputaie de aprat - la dracu, Lonerock este cotat la burs. Nu m

poi convinge n ruptul capului c ar fi n stare s omoare un avocat care
i-a dat n judecat. Cu Krull e alt poveste; asta-i o companie dubioas,
deinut de un bandit cu bani care face scandal pe oriunde se duce. Krull
este n stare de orice, dar, repet, de ce? Eliminarea lui Donovan nu i-ar
ajuta la proces pe termen lung.

- Hai s schimbm subiectul.

- Iart-m. A fost prietenul tu i mi-a plcut mult de el. mi amintea
de mine, n tineree.

- Este devastator, serios. Trebuie s m ntorc acolo, dar nu sunt

sigura ca mai vreau s-o fac.

- Acum ai clieni. Oameni adevrai, cu probleme adevrate.

- tiu, tat. Sunt avocat adevrat acum, nu o simpl funcionar
ntr-o corporaie. Ai ctigat.

- N-am vrut s spun asta. Oricum, nu-i o ntrecere.

- De trei ani mi tot zici asta. i pentru tine totul este o ntrecere.
- Eti cam irascibil, vd, rosti Marshall, ntinzndu-se peste mas i
atingndu-i mna. mi pare ru. tiu c a fost o sptmn ncrcat
pentru tine.
Ea simi cum i se umezesc ochii i cum i se usuc gtul. ngim:

- A vrea s plec acum.

25
Erau patru persoane, toate solide, mnioase i cu nfiri aspre, doi
brbai i dou femei, cu vrste cuprinse ntre 45 i 60 de ani, crunte,
corpolente i mbrcate modest. Veniser n ora ntr-una din rarele lor
vizite de Ziua Recunotinei, fiind acum silii s i prelungeasc ederea
i s i ia liber de la serviciu ca s dreag o harababur juridic pentru
care n-aveau nicio vin. Cnd Samantha se apropie pe jos, i vzu pzind
ua de la intrare, ateptnd cu nerbdare deschiderea clinicii, i realiz
instinctiv cine erau i ce voiau. Se gndi s se ascund vreo or i ceva la
Bettys Quilts, dar despre ce ar fi putut vorbi cu Betty? Aa c ocoli
cldirea i intr prin spate. Aprinse luminile, fcu cafea, i ntr-un final
ajunse n fa i deschise ua. Ei nc ateptau, nc mnioi; trecuse deja
ceva vreme.
- Bun dimineaa, rosti ea pe un ton ct mai voios.
i un orb ar fi putut vedea c urmtoarea or avea s fie extrem de
neplcut.
Liderul grupului, cel mai vrstnic dintre ei, mri O cutm pe
Samantha Kofer i fcu un pas n fa, urmat de ceilali trei. nc
surztoare, ea replic:
- Eu sunt. Cu ce v pot ajuta?
Una din surori scoase un document mpturit i ntreb:
- Dumneata ai scris asta pentru Francine Crump?
- Este testamentul mamei noastre, adug cellalt frate. Prea gata s
o scuipe n fa.
O urmar n sala de conferine i se adunar n jurul mesei.
Politicoas, Samantha le oferi cafea i, dup ce toi patru o refuzar, se
duse n buctrie i i turn ncet o ceac. Trgea de timp, ateptnd s
mai ajung cineva la serviciu. Era 8.30, or la care n mod normal Mattie
sttea la palavre cu Donovan n biroul ei. Astzi ns, se ndoia c Mattie
avea s vin nainte de amiaz. Se aez n capul mesei, cu ceaca plin n
fa. Jonah, 61 de ani, locuia n Bristol. Irma, 60 de ani, n Louisville. Euna

Faye, 57 de ani, n Rome, Georgia. Lonnie, 51 de ani, venea din Knoxville.

DeLoss, mezinul de 45 de ani, locuia n Durham, i momentan
rmsese acas cu mama, care era foarte tulburat. Fusese o revedere
tensionat. Samantha lu notie, ncercnd s trag de timp pentru ca ei
s se mai calmeze puin. Dup zece minute de ascultat ns, realiz c
erau pui pe scandal.

- Ce dracu este Trustul Montan? ntreb Jonah.

Samantha descrise trustul cu lux de amnunte.

- Mama ne-a spus c ea n-a auzit niciodat de niciun Trust Montan,

zise Euna Faye. A spus c tu ai venit cu ideea. E adevrat?
Rbdtoare, Samantha le mrturisi c doamna Crump i ceruse
sfatul cu privire la lsarea prin testament a proprietii sale. Voia s o
lase unei persoane sau organizaii care s o protejeze i s nu permit
exploatarea minier. Dup cutri amnunite, Samantha gsise dou
ONG-uri corespunztoare n Apalaia.
Ei o ascultar cu mare atenie, fr ns s aud ce le zicea.

- De ce nu am fost ntiinai? ntreb Lonnie, nepoliticos.

Dup numai cincisprezece minute era limpede c nu exista o
ierarhie bine stabilit n aceast familie. Fiecare din ei voia s aib
controlul. Fiecare ncerca s fac pe durul. Dei sttea ca pe ace,
Samantha i pstr calmul i ncerc s-i neleag. Nu erau oameni
nstrii; de fapt, se vedea c se chinuie s se menin n rndul clasei
mijlocii. Orice motenire ar fi fost man cereasc pentru ei i le-ar fi prins
nemaipomenit de bine. Terenul familiei avea optzeci de pogoane, mult
mai mult dect avea s dein vreodat oricare dintre ei.
Samantha ncercs le explice c ea o reprezenta pe Francine Crump,
nu i familia acesteia. Clienta sa nu dorise ca ei s afle ce fcea.

- Crezi c nu are ncredere n noi, snge din sngele ei? ntreb Irma.
Din conversaiile purtate cu Francine reieea ct se poate de clar c
femeia nu avea ncredere n propriii copii, chit c erau snge din sngele
ei. ns Samantha rspunse cu mult calm:

- Eu nu tiu dect ce mi-a spus clienta mea. A precizat foarte clar ce

vrea i ce nu vrea.

- Ne-ai dezbinat familia, pricepi? fcu Jonah. Ai bgat strmbe ntre

o mam i cei cinci copii ai si. Nu tiu cum ai putut face ceva att de
necinstit.

- Este pmntul nostru, bigui Irma. Este pmntul nostru.

Lonnie i duse un deget la tmpl i zise:

- Mama nu-i ntreag, dac pricepi ce vreau s zic. A cam luat-o

razna de ceva vreme, probabil c are Alzheimer sau ceva de genul sta.
Ne temeam c va face vreo nefcut cu pmntul, dar nu ne-am gndit la
una ca asta.
Samantha le spuse c, mpreun cu alte dou avocate de la clinic, i
petrecuse ceva timp n compania doamnei Crump n ziua n care
semnase testamentul, i toate trei trseser concluzia c femeia tia exact
ce fcea. Era competent din punct de vedere juridic, aa cum se cerea
prin lege. Testamentul avea s fie validat n instan.

- Vezi s nu! pufni Jonah. N-o s ajung n instan pentru c va fi

modificat.

- Asta depinde de mama voastr, rosti Samantha.

Euna Faye se uit la telefon i zise:

- Sunt aici, DeLoss i mama. Au parcat afar.

- Pot s intre? ntreb Lonnie.
- Desigur, spuse Samantha, pentru c nu exista un alt rspuns.
Francine prea i mai slbit dect n urm cu o lun. Cei cinci copii
se ridicar i ncercar s o ajute pe scumpa lor mam n timp ce trecea
pragul uii de la intrare, apoi pe hol i n sala de conferine.
O aezar pe un scaun i se adunar n jurul ei. Apoi o privir toi pe
Samantha. Francine era ncntat de atenia acordat i i zmbi avocatei.

- Haide, mam, zise Lonnie, spune-i ce ne-ai spus i nou despre

semnarea testamentului, despre cum nu-i mai aminteti...
Euna Faye l ntrerupse:

- i cum nu ai mai auzit n viaa ta de Trustul Muntan i cum nu vrei

ca ei s pun mna pe pmntul nostru. Haide.

- Este pmntul nostru, repet Irma pentru a zecea oar.

Francine ezit, ca i cum ar fi avut nevoie de i mai multe ndemnuri,
apoi rosti ntr-un final:

- Nu-mi mai place testamentul.

Ce i-au fcut, femeie? Te-au legat de-un copac i te-au btut cu
coada de la mtur? i veni Samanthei s ntrebe. i cum s-a desfurat
masa de Ziua Recunotinei? A trecut fiecare prin faa noului testament,
fcnd spume de furie? nainte s poat rspunde ns, Annette intr n
ncpere i ddu bun dimineaa. Samantha i fcu repede cunotin cu
clanul Crump, iar Annette nelese imediat situaia, aa c i trase un
scaun. Nu se ferise niciodat de confruntri, i n acea clip Samantha ar
fi vrut s-o mbrieze.

- Familia Crump aici de fa, explic ea, nu este mulumit de

testamentul pe care l-am ntocmit luna trecut.

- i nu suntem mulumii nici de ce-ai fcut voi, avocatele, interveni

Jonah. Nu neleg cum ai putut s ncercai s ne lsai fr motenire n
felul sta. Nu-i de mirare c avocaii au o reputaie att de proast
pretutindeni. Faptele voastre vorbesc de la sine.

- Cine a gsit noul testament? ntreb cu rceal Annette.

- Nimeni, replic Euna Faye. Mama l-a adus n discuie zilele trecute
i apoi l-a scos chiar ea. Mai c ne-a stat inima cnd am citit ce ai trecut
voi n el. De cnd eram copii mama i tata au zis mereu c pmntul va
rmne n familie. i acum voi ncercai s ne lsai pe dinafar i s-l dai
unor iubitori de copaci din Lexington. Ar trebui s v fie ruine!

- V-a explicat mma dumneavoastr c ea a venit la noi i ne-a cerut

s ntocmim gratuit un testament prin care lsa terenul altcuiva? ntreb
Annette. A fost clar n privina asta?

- Nu mai este att de ager ca pe vremuri, zise DeLoss.

- Sunt mai ager dect credei voi, l repezi Francine i se uit urt la
el.

- Linitete-te, mam, rosti Euna Faye, iar Irma o atinse uor pe

Francine ca s o calmeze.

Samantha o privi pe Francine i o ntreb:

- Deci, vrei s ntocmesc un nou testament?

Toi ase ddur din cap la unison, dei Francine o fcu ceva mai
lent dect copiii ei.

- Bun, i presupun c noul testament va stipula c terenul le va

rmne celor cinci copii ai dumneavoastr, n pri egale, corect?
Toi ase ncuviinar.

- Bine, spuse Annette. Vom face cum dorii. Totui, colega mea aici
de fa i-a petrecut mai multe ore n ntlniri cu doamna Crump,
consultndu-se cu dumneaei i ntocmind testamentul actual. Dup cum
tii, noi nu cerem bani pentru serviciile oferite, dar asta nu nseamn c
nu avem i noi anumite limite. Avem o grmad de clieni i rmnem
mereu n urm cu munca. Vom ntocmi nc un testament i cu asta am
terminat. Dac v mai rzgndii o dat, doamn Crump, va trebui s
apelai la un alt avocat. Ai neles?
Francine rmase cu privirea pierdut, aintit asupra mesei, n timp
ce copiii si ddeau din cap n semn de ncuviinare.

- i ct va dura? ntreb Lonnie. Ar trebui s fiu la munc acum.

- i noi, i-o tie scurt Annette. Avem i ali clieni, i alte treburi. De
fapt, eu i domnioara Kofer trebuie s ajungem la tribunal n treizeci de
minute. Asta nu-i o chestiune presant.

- Ei, haidei, se stropi Jonah. E un simplu testament, de maximum

dou pagini; nu v va lua nici cincisprezece minute s-l ntocmii. O s ne
ducem cu mama s lum micul dejun la cafenea ct l facei, apoi venim
s l semneze i ne vedem de drum.Nu plecm pn nu semneaz noul
testament, rosti Irma cu ndrzneal, de parc ar fi putut face tabr n
sala de conferine.

- Ba o s plecai, ripost Annette. Sau l chem pe erif. Samantha,

cnd crezi c va fi gata noul testament?

- Miercuri dup-amiaz.
- Perfect. Doamn Crump, ne vedem miercuri.
- Nu se poate! se rsti DeLoss, ridicndu-se n picioare nfuriat.

Avei drcia aia pe computer. Scoatei-o la imprimant. Nu v ia mai

mult de cinci minute i mama va semna. Nu putem atepta o sptmn
ntreag. Ar fi trebuit s plecm de ieri.

- Acum v voi ruga s plecai, domnule, zise Annette. Dac vrei

servicii mai rapide, sunt destui avocai pe strada asta.

- Da, avocai adevrai, pufni Euna Faye, ridicndu-se de la mas.

Ceilali i urmar exemplul i o ajutar pe Francine s ajung la u.
n timp ce ieeau din camer, Samantha spuse:

- Chiar vrei s v ntocmesc un nou testament, doamn Crump?

- Da, vrea! se burzului Jonah, gata s sar la btaie, dar Francine nu
rspunse.
Plecar fr s mai scoat o vorb, trntind ua n urma lor. Dup ce
aceasta se opri din zngnit, Annette zise:

- Nu ntocmi testamentul. Las-i s plece din ora, apoi sun-o pe

Francine i spune- i ca noi nu vrem s ne implicam n aa ceva. Au
ameninat-o, e clar. Nu miroase deloc a bine. Dac vrea un nou
testament, n-are dect s plteasc pentru el. Or strnge ei 200 de dolari
cumva. Noi am irosit deja prea mult timp cu treaba asta.

- De acord. Mergem la tribunal?

- Da. Am primit un telefon asear. Phoebe i Randy Fanning sunt la
nchisoare; au fost arestai smbt cu un transport de metamfetamin. i
ateapt ani grei de pucrie.

- Uau! Uite cum s-a zis cu linitea din lunea asta. Copiii unde sunt?
- Nu tiu, dar trebuie s aflm.
apte persoane fuseser reinute n timpul raziei, dar poliia statal
susinea c urmau i alte arestri. Phoebe sttea lng Randy, n rndul
din fa, alturi de Tony, care ieise de la pucrie de numai patru luni i
acum avea s se ntoarc acolo pentru ali zece ani. Lng Tony era unul
dintre indivizii care o ameninaser pe Samantha cu cteva sptmni n
urm, la prima ei vizit la tribunal. Ceilali trei erau croii pe acelai
calapod - pr lung i soios, tatuaje pn la gt, fee nebrbierite, ochii
roii ai dependenilor care s-au drogat prea mult timp. Trecur unul cte

unul prin faa prezidiului, i spuser judectorului c nu erau vinovai,

apoi se aezar la locurile lor. Annette l convinse pe Richard, procurorul,
s-i acorde cteva clipe cu Phoebe. Se retraser ntr-un col,
supravegheate ndeaproape de un poliist.
Slbise de cnd o vzuser ultima oar, i chipul i era marcat de
ravagiile lsate de consumul de droguri. Ochii i se umplur imediat de
lacrimi i primele sale cuvinte fur:

- mi pare ru! Nu-mi vine s cred!

Annette nu-i art nicio urm de mil.

- Nu-mi cere mie scuze. Nu sunt mama ta. Am venit doar pentru c
mi fac griji pentru copii. Unde sunt acum?
optea, dar o fcea apsat.

- La o prieten. Putei s m scpai de nchisoare?

- Noi nu ne ocupm de drept penal, Phoebe, numai de civil. Instana
i va repartiza un avocat peste cteva minute.
Lacrimile se oprir la fel de repede cum apruser.

- Ce-o s se ntmple cu copiii mei? ntreb ea.

- Dac acuzaiile sunt ct de ct ntemeiate, tu i Randy vei petrece
civa ani la nchisoare, n penitenciare diferite, evident. Ai vreo rud
care se poate ocupa de copii?

- Nu cred. Nu. Familia mea mi-a ntors spatele. Familia lui este deja
la pucrie, cu excepia mamei sale, care-i icnit. Nu pot ajunge la
nchisoare. Trebuie s am grij de copii. Izbucni din nou n lacrimi. Se
ndoi de mijloc de parc ar fi primit un pumn n stomac i ncepu s
tremure. Nu-mi pot lua copiii, rosti ea puin cam tare, iar judectorul se
uit spre ele.
Samantha nu putu s nu se gndeasc: Ce a fost n mintea ta cnd
fceai trafic cu metamfetamin? i ddu un erveel i o btu uor pe
umr.

- O s vd ce pot face, zise Annette.

Phoebe se ntoarse n grupul de deinui. Samantha i Annette se
aezar n sal.

- Tehnic vorbind, opti Annette, ea nu mai este clienta noastr. Din

momentul n care i-a retras aciunea de divor nu o mai reprezentm.

- i-atunci de ce am venit?
- Statul va ncerca s i retrag drepturile printeti. Trebuie s
monitorizm acest proces, dar nu putem face prea multe.
Ateptar cteva minute, timp n care procurorul i judectorul
dezbtur chestiunea audierilor de stabilire a cauiunii. Annette citi un
mesaj de pe telefon i spuse:

- Opa! FBI-ul face percheziie n biroul lui Donovan, iar Mattie are
nevoie de ajutor. Hai s mergem.

- FBI-ul?
- Deci, de ei ai auzit? mormi Annette, ridicndu-se i pornind
grbit pe culoar.
Coroana de flori era nc agat de ua de la intrarea n firma lui
Donovan. Ua era ntredeschis i Dawn, secretara, sttea la birou,
tergndu-i lacrimile. Art cu degetul i zise: nuntru. Din sala de
conferine se auzeau voci ridicate. Mattie ipa la cineva, i cnd Annette
i Samantha intrar, fur ntmpinate cu Cine dracu mai suntei i voi?
nuntru erau cel puin patru brbai tineri, n costume nchise la
culoare, toi ncordai i gata s duc mna la pistol. Pe podea erau
aezate cutii cu dosare; sertarele erau deschise; masa era plin cu resturi.
eful, un anume agent Frohmeyer, era cel care se rstise. nainte ca
Annette s apuce s rspund, el se burzului din nou:

- Cine dracu mai suntei i voi?

- Sunt colegele mele, avocate i ele, interveni Mattie. Era mbrcat
cu nite blugi i un pulover, i era foarte agitat. Aa cum v-am spus, eu
sunt mtua lui i sunt avocata care se ocup de partajul succesoral al
averii sale.

- Iar eu v ntreb nc o dat: Ai fost desemnat de instan? fcu

Frohmeyer.

- Nu nc. Nepotul meu a fost nmormntat miercurea trecut. Chiar

nu avei nicio urm de bun-sim?

- Cucoan, am mandat de percheziie. Nu-mi trebuie mai mult.

- neleg asta. Putei mcar s ne lsai s citim mandatul de
percheziie nainte s ncepei s scoatei lucruri de aici?
Frohmeyer lu mandatul de pe mas i i-1 arunc lui Mattie.

- Cinci minute, cucoan, nu mai mult.

Agenii ieir din ncpere. Mattie nchise ua i duse un deget la
buze. Mesajul era clar: Nu spunei nimic important.

- Ce se ntmpl aici? ntreb Annette.

- Cine tie? Dawn m-a sunat panicat dup ce au dat buzna gealaii
tia. i iat-ne aici. Rsfoia mandatul de percheziie. ncepu s
murmure: Toate documentele, dosarele, notiele, probele, rapoartele,
conspectele, n format tiprit, video, audio, electronic, digital i n orice
alt form, relevante sau care au vreo legtur cu compania Krull Mining
sau cu filialele acesteia, i... Dup care i nir pe toi cei 41 de
reclamani din cazul Hammer Valley.
Ddu pagina, se uit repede peste ea i mai ddu o pagin.

- Dac iau computerele, zise Annette, vor avea acces la tot, fie c este
specificat n mandat sau nu.

- Da, la tot ce este aici, spuse Mattie. Le fcu cu ochiul lui Annette i
Samanthei, apoi ddu nc o pagin. Dup ce mai citi i mai mormi o
vreme, arunc mandatul pe mas i rosti: Este un cec n alb. Pot lua totul
din firm, indiferent dac-i legat de cazul Hammer Valley sau nu.
Frohmeyer ciocni la u i o deschise.

- Doamnelor, a expirat timpul, zise el ca un actor de duzin, n

vreme ce agenii i faceau din nou apariia.
Erau cinci acum i preau pui pe scandal. Frohmeyer spuse:

- Acum v rog s nu ne stai n cale.

- Sigur, replic Mattie. ns, n calitate de executor testamentar, voi
avea nevoie de un inventar cu tot ce luai de aici.

- l vei primi... dup ce vei fi desemnat de instan.

Doi ageni deschideau deja fietele.

- Cu toate, aproape c zbier Mattie.

- Da, da, rosti Frohmeyer, poftind-o afar. O zi bun, doamnelor.

Cnd cele trei avocate ieeau din camer, Frohmeyer adug: Apropo,
mai avem o echip care i percheziioneaz casa, n caz c v intereseaz.

- Minunat! Acolo ce mai cutai?

- Va trebui s citii mandatul de percheziie.
Erau zdruncinate i bnuiau c sunt urmrite, aa c hotrr s stea
departe de clinic. Gsir un separeu retras n cafenea i rsuflar ceva
mai uurate. Mattie, care nu mai zmbise de-o sptmn, aproape c
rse cnd rosti:

- N-o s gseasc nimic pe computere. Jeff a scos hard diskurile

miercurea trecut, nainte de nmormntare.

- i? Se vor ntoarce s le caute, zise Samantha.

Mattie ridic din umeri.

- Cui i pas? Nu putem controla aciunile FBI-ului.

- Bun, interveni Annette. Deci, stai s vd dac am neles bine. Krull
Mining crede c Donovan a pus cumva mna pe nite documente pe care
nu ar fi trebuit s le vad, ceea ce probabil este adevrat. Acum c a
deschis procesul mpotriva companiei, aceasta este ngrozit c
documentele vor fi date n vileag. Aa c apeleaz la procurorul general,
care deschide un caz - pentru furt, presupun, i trimite bieii n negru s
gseasc documentele. Acum c Donovan a murit, se gndesc probabil c
nu mai poate ascunde documentele.

- Da, eti pe-aproape, zise Mattie. Krull Mining se folosete de

procurorul general ca s-i intimideze pe reclamani i pe avocaii
acestora. E destul s fluturi ameninarea unei aciuni penale i a unei
perioade de detenie, c adversarii ti vor arunca repede prosopul. Este
un truc vechi de cnd lumea, i d roade.

- Un alt motiv s evit litigiile, observ Samantha.

- Chiar eti executorul lui testamentar? ntreb Annette.
- Nu, Jeff este. Eu sunt avocatul pentru executor i pentru partajul
succesoral al averii. Donovan i-a actualizat testamentul acum dou luni.
i-l inea mereu la curent. Originalul a fost mereu pstrat n seiful meu de

la banc. Le-a lsat jumtate de avere lui Judy i fiicei sale, o parte din ea
ntr-un trust i a mprit cealalt jumtate n trei. O treime lui Jeff; o
treime mie; i o treime unui grup de ONG-uri din Apalaia, inclusiv
clinicii. Eu i Jeff ne vom prezenta miercuri diminea n faa instanei ca
s deschidem succesiunea. Se pare c prima noastr sarcin va fi s
obinem un inventar de la FBI.

- Judy tie c nu-i ea executorul testamentar? ntreb Annette.

- Da, am vorbit de cteva ori de la nmormntare ncoace. Nu o
deranjeaz. Cu mine se nelege bine. Cu Jeff... asta deja e alt poveste.

- Ai idee cam ct de mare este averea?

- Nu prea. Jeff are hard diskurile i ncropete o list cu cazurile
deschise, unele dintre ele urmnd s mai dureze ani buni pn la
soluionare. Hammer Valley tocmai fusese depus i bnuiesc c acum
ceilali reclamani l vor prelua din zbor. Cazul Ryzer pare s fi murit
acum. Exist o nvoial verbal cu Strayhorn Coal pentru o sum de 1, 7
milioane de dolari n cazul Tate.

- Bnuiesc c avea ceva bani la banc, rosti Annette.

- Da, sunt sigur. n plus, mai avea zeci de cazuri mrunte. nc nu
tiu ce se va ntmpla cu ele. Am putea s prelum noi cteva, dar nu
multe. I-am sugerat de multe ori lui Donovan s-i gseasc un partener
sau mcar un subaltern priceput, ns lui i plcea s lucreze pe cont
propiu. Rareori mi asculta sfaturile.

- Te venera, Mattie, tii bine, zise Annette.

Urm un moment de reculegere pentru rposat. Chelneria le umplu
cetile i, cnd se ndeprt, Samantha realiz c era aceeai fat care o
servise i prima oar cnd intrase la Brady Grill. Donovan tocmai o
salvase din ghearele lui Romey, scpnd-o i de nchisoare. Mattie o
atepta la clinic pentru interviu. Trecuser doar dou luni, i totui
parc trecuser ani ntregi. Acum el murise i ele discutau despre averea
lui.
Mattie nghii n sec i spuse:

- Trebuie s ne ntlnim cu Jeff mai pe dup-amiaz i s vorbim

despre nite probleme. Doar noi trei, departe de birouri.

- Eu de ce sunt inclus? ntreb Samantha. Sunt o simpl stagiar,

aflat doar n trecere pe-aici, cum v place vou s spunei.

- Bun observaie, rosti Annette.

Jeff vrea s fii i tu de fa, explic Mattie.

26
Jeff nchirie o camer la motelul Starlight, cu douzeci de dolari pe
or, i ncerc s-l conving pe director c nu punea la cale nimic imoral.
Directorul se prefcu surprins i netiutor, ba chiar pru uor ofensat la
insinuarea c n stabilimentul su de lux ar fi fost tolerate
comportamente necuvenite.
Jeff i mrturisi c atepta trei femei, toate avocate, una dintre ele
fiind mtua lui de 60 de ani, i c aveau nevoie doar de un loc linitit n
care

discute

nite

chestiuni

mai

delicate.

Cum

spunei

dumneavoastr, i-o tiase directorul. Dorii chitan? Nu.

ntr-o zi obinuit, Mattie i-ar fi fcut griji la gndul c maina ei
avea s fie vzut n parcarea unui motel, dar acum, la o sptmn dup
moartea lui Donovan, nici c-i mai psa. Era prea zdruncinat ca s-i
mai bat capul cu asemenea mruniuri. Oraul era mic - n-avea dect
s-o vorbeasc lumea. Se concentra doar asupra unor chestiuni mult mai
importante. Annette se afla pe scaunul din dreapta, Samantha pe
bancheta din spate, i cnd parcar lng camioneta lui Jeff, realiz c
acesta sttea n pragul uii de la camera ocupat cndva de Pamela
Booker. n camera alturat fuseser cazai Trevor i Mandy. Vreme de
patru nopi, parc ntr-o alt via, ei se adpostiser la motel dup ce
locuiser n main o lun ntreag. Datorit strdaniilor susinute ale
Samanthei, ct i generozitii clinicii, familia Booker fusese salvat de pe
coclauri i tria acum fericit ntr-o rulot nchiriat la civa kilometri de
oraul Colton. Pamela lucra la fabrica de lmpi. Procesul intentat celor de
la Top Market Solutions - primul proces din viaa Samanthei - nu fusese
nc finalizat, dar familia era acum n siguran.

- Probabil c a mai venit aici, murmur Annette cnd l vzur pe

Jeff.

- nceteaz, i-o tie Mattie.

Cele trei avocate coborr din main i intrar n mica odaie.

- Tu chiar eti serios cnd vorbeti de treaba cu spionatul, s neleg?

fcu Annette, cu scepticism evident.

Jeff se rezem de pernele de pe patul ubred i art spre trei scaune
ieftine.

- Bun venit la Starlight.

- Am mai fost aici, replic Samantha.
- Cine-a fost norocosul?
- Nu-i treaba ta.
Cele trei avocate se aezar pe scaune. Pe pat erau dosare i
carneele.

- Da, zise Jeff, sunt ct se poate de serios cnd vine vorba de treaba
cu spionatul. Firma lui Donovan era nesat cu microfoane. i casa lui la
fel. E1 bnuia c ei, oricine ar fi aceti ei, l ascultau i i urmreau fiecare
micare, i e mai bine s nu riscm deloc.

- Ce a luat FBI-ul din cas? ntreb Mattie.

- Au stat acolo dou ore i nu au gsit nimic. Au luat computerele,
dar la momentul sta vor fi descoperit deja c hard diskurile au fost
nlocuite. Nu vor gsi dect nite mesaje obscene pentru oricine ar trage
cu ochiul. Aa c se vor ntoarce, presupun. Nu conteaz. Nu vor gsi
nimic, oricum.

- i dai seama c aciunile tale sunt cam la limita legii, nu? rosti
Annette.
Jeff zmbi, ridicnd din umeri.

- Mare scofal! Crezi c tipii de la Krull Mining stau cu minile n

sn i se dau de ceasul morii ca s respecte regulile? Nu, n niciun caz.
Acum stau de vorb cu procurorul general, disperai s afle ce au gsit
agenii dup raidurile de azi.

- Este o anchet penal, Jeff, ripost Annette ofuscat. Una care-i

vizeaz pe Donovan i pe toi cei care lucreaz cu el, n special pe tine,
dac ai n posesie documente obinute ilegal sau dac ai acces la ele.
Indivizii tia nu vor disprea doar pentru c i-ai fraierit tu cu hard
diskurile.

- Nu am documentele, spuse el, ns nimeni din ncpere nu-1 crezu.

Mattie fcu un semn a lehamite i zise:

- Gata, terminai. Miercuri trebuie s mergem la tribunal ca s

autentificm averea lui Donovan i m-am gndit c ar fi bine s discutm
despre asta.

- n regul, dar sunt probleme mai presante. Sunt convins c fratele

meu a fost omort. Prbuirea avionului n-a fost un simplu accident.
Aparatul este n siguran i am angajat doi experi care s lucreze cu
poliia statal din Kentucky. nc nu au gsit nimic, ns l examineaz n
continuare. Donovan i-a fcut o grmad de dumani, dar niciunul pe
msura celor de la Krull Mining. Au disprut nite documente i ei au
bnuit c el a pus mna pe ele. Documentele sunt devastatoare pentru
Krull Mining, aa c indivizii erau mori de fric, ateptnd s vad dac
Donovan le va intenta proces. El a fcut asta, i-a speriat de moarte, ns
nu a dezvluit nimic din documente. Acum a murit, iar ei i nchipuie c
va fi mai greu ca acestea s fie scoase la iveal. S-ar putea ca eu s fiu
urmtoarea int. tiu c m urmresc, probabil c m-au pus i sub
ascultare. i folosesc pe cei de la FBI ca s le fac treburile murdare. Au
nceput s strng laul, aa c voi mai disprea din cnd n cnd. Dac
va pi cineva ceva, probabil c va fi tipul de pe urmele mele. Moartea
fratelui meu m-a enervat la culme i n-o s stau mult pe gnduri nainte
s aps trgaciul.

- Ei, haide, Jeff, rosti Mattie.

- Vorbesc serios, Mattie. Dac nu s-au sfiit s elimine un tip
important ca Donovan, atunci nu vor ezita s m scoat din joc i pe
mine, mai ales dac ei cred c am documentele.
Samantha

ntredeschisese

fereastra,

cutnd

zadarnic

mprospteze aerul dinuntru. Tencuiala de pe tavan era nglbenit de

nicotin. Mocheta verde avea pete vechi pe ea. Nu-i amintea ca
ncperea s fi artat att de deprimant cnd acolo locuiau cei din familia
Booker. Acum ns, i venea s-o rup la fug. ntr-un final, izbuc ni:

- Pauz. Iertai-m, dar nu pricep ce caut eu aici. Sunt o simpl

stagiar, aflat doar n trecere, i chiar nu vreau s aud chestiile astea,

bine? Poate cineva s mi explice ce caut aici?

Annette i ddu ochii peste cap, exasperat. Mattie se aez cu
minile n sn. Jeff rspunse:

- Eti aici pentru c te-am invitat eu. Donovan te admira i i

mprtea tot felul de lucruri, ntre patru ochi.

- Serios? Eu n-am tiut.

- Faci parte din echip, Samantha, zise Jeff.
- Ce echip? Eu n-am cerut una ca asta.
i mas tmplele de parc ar fi avut o migren. Dup cteva
momente de tcere, Mattie rosti:

- Trebuie s vorbim despre averea lui.

Jeff se ntinse dup un vraf de hrtii, lu cteva i le mpri.

- Asta este o list aproximativ cu cazurile la care lucra.

Cnd i arunc privirea pe informaii ce nu ar fi fost divulgate
niciodat n mod voluntar de un cabinet de avocatur, indiferent ct de
mare sau mic, Samantha se simi ca un pervers care urmrete cum se
dezbrac cineva. n partea de sus a primei pagini, sub titlul De mare
importan, erau patru cazuri - litigiul Hammer Valley, cazul Ryzer
(mpotriva celor de la Lonerock Coal i a avocailor lor) i verdictul din
cazul Tate. Cel de-al patrulea era cazul uciderii din culp a lui Gretchen
Bane, n care inculpat era compania Eastpoint Mining, i a crui
rejudecare era programat pentru mai, anul urmtor.

- Donovan a btut palma i s-a nvoit n cazul Tate, dar nu am gsit

nimic n scris, spuse Jeff, dnd o pagin. Celelalte trei vor mai dura ani
buni pn s se soluioneze.

- Poi s-i iei adio de la cazul Ryzer, dac nu se implic ali avocai,
zise Samantha. Fondul de litigii a retras finanarea. Vom ncerca s
obinem ajutorul social (actual i retroactiv), dar acuzaiile de fraud i
conspiraie au intrat ntr-o fundtur.

- De ce nu preiei tu cazul? ntreb Jeff. Doar cunoti faptele.

Samantha fu ocat de sugestie, ba chiar pufni n rs.

- Glumeti? Vorbim de un caz federal i multistatal complicat, cu

acuzaii de nelciune, bazat pe o teorie ce nu a fost nc dovedit. Eu nu

am ctigat nc niciun proces i litigiile m sperie la culme.
n timp ce rsfoia paginile, Mattie interveni:

- O s prelum noi o parte din ele, Jeff, dar nu pe toate. Am numrat

paisprezece cazuri de silicoz. Trei omoruri din culp. O duzin de
reclamaii pentru nclcarea normelor de protecie a mediului. Nu tiu
cum putea s se mpart n attea locuri.

- Bine, spuse Jeff, uite o ntrebare de la cineva care nu-i avocat. Nu

am putea angaja pe cineva s vin i s administreze firma, s se ocupe
de cazurile mai mrunte i s ajute i la cele mai mari? Nu tiu. ntreb i
eu.
Annette cltin din cap.

- Clienii nu vor accepta s rmn, deoarece noul avocat va fi un

strin. i poi fi sigur c restul avocailor din ora dau trcoale ca hultanii.
Poi s-i iei adio de la cazurile solide de pe lista asta ntr-o lun.

- i noi o s ne alegem cu pleava, complet Mattie.

- Nu exist nicio modalitate de a ine deschis cabinetul, Jeff, zise
Annette, deoarece nu are cine s-l conduc. Noi vom prelua ct vom
putea de mult. Litigiul Hammer Valley are deja o grmad de avocai
care s se ocupe de el. Poi s uii de Ryzer. n cazul Bane, Donovan lucra
cu un partener din Virginia de Vest, deci va primi i el o parte din
onorariu dac se soluioneaz favorabil, dar nu va fi cine tie ce. Nu tiu
nimic despre celelalte cazuri de omor din culp, ns mi se pare c este
destul de greu de stabilit responsabilitatea direct.

- Aa este, i ntri Mattie spusele. Le vom studia ndeaproape n

urmtoarele zile. Cel mai important este verdictul din cazul Tate, dar
banii n-au intrat n cont nici acolo.

- S tii c eu pot iei afar, zise Samantha.

- N-ai de ce, replic Mattie. Autentificarea unui testament pentru
stabilirea averii nu este o chestiune confidenial, Samantha. Dosarul de
la tribunal va fi un document public, i oricine poate merge la
registratur ca s-l consulte. Oricum, n Brady nu exist secrete. Ar fi

trebuit s realizezi deja asta.

Jeff le ddu alte hrtii i zise:

- mpreun cu secretara am verificat conturile astea n week-end.

Onorariul din cazul Tate este de aproape 700 000...

- Minus impozitul pe venit, observ Mattie.

- Firete. Oricum, aa cum spuneam, a fost doar o nvoial verbal.
Presupun c avocaii companiei Strayhorn pot da ndrt acum, nu,
Mattie?

- O, da, i n-ar trebui s te mire dac o vor face. Acum c Donovan a

disprut din peisaj, i pot schimba foarte uor strategia ca s ne lase cu
ochii n soare.
Samantha cltina din cap.

- Stai aa! Dac au acceptat s cad la nvoial, cum mai pot s se

rzgndeasc?

- Nu exist nimic n scris, i explic Mattie. Noi cel puin nu am gsit

nc nimic. n mod normal, ntr-un asemenea caz, cele dou pri
semneaz un acord scurt de soluionare pe cale amiabil care trebuie
apoi aprobat de instan.

- Din ce mi-a spus secretara, rosti Jeff, exist o schi de acord n

computer, dar nu a fost semnat.

- Deci, am rmas cu ochii n soare, remarc Samantha, lsnd s-i

scape pluralul fr s vrea.

- Nu neaprat, replic Mattie. Dac nu respect acordul, cazul va

ajunge la apel, iar Donovan nu-i fcea griji din cauza asta. Procesul a
fost simplu, fr vreo eroare judiciar care s impun revocarea deciziei,
cel puin n opinia lui. n vreo optsprezece luni verdictul ar trebui
confirmat la apel. Dac totui Curtea Suprem revoc decizia, cazul va fi
rejudecat.

- De ctre cine? ntreb Samantha.

- Hai s ne punem problema asta cnd i dac se va ajunge acolo.
- Ce altceva mai este? rosti Annette.
Jeff i consulta notele scrise de mn.

- n primul rnd, Donovan avea o poli de asigurare de via de

vreo jumtate de milion de dolari. Judy este beneficiara i, conform
contabilului, banii respectivi nu vor fi inclui n avere. Deci, ea e aranjat.
Frate-meu avea 40 000 ntr-un cont bancar personal, 100 000 n contul
curent al firmei, 300 000 ntr-un fond bazat pe aciuni i mai avea un fond
pentru cheltuieli cu litigii cu 200 000 n el. Celelalte active sunt avionul
Cessna, care acum nu mai face doi bani, evident, dar care a fost asigurat
pentru 60 000. Casa i terenul sunt estimate de stat la 140 000 i dorina
lui era s fie vndute. Cldirea firmei este estimat de autoritile locale
la 190 000 i urmeaz s-mi rmn mie prin testament. Casa are o mic
ipotec pe ea; cldirea firmei nu. Pe lng acestea mai exist bunurile
personale - jeepul, camioneta, mobila de la firm etc.

- i ferma familei? ntreb Annette.

- Ferma nu. Muntele Gray i aparine nc tatlui nostru i noi nu am
mai vorbit cu el de-un car de ani. Nu trebuie s v mai amintesc c nici
nu a venit la nmormntarea fiului su, sptmna trecut. Oricum,
terenul nu mai valoreaz mare lucru. Presupun c l voi moteni eu ntr-o
zi, dar nu-mi numr banii acum.

- Chiar nu cred c ar trebui s particip la aceast conversaie,

interveni Samantha. Este personal i acum eu tiu mai multe dect soia
lui.
Jeff ridic din umeri i zise:

- Ei, haide, Samantha...

Ea apuc clana i spuse:

- N-avei dect s discutai ct vrei, oameni buni. Mie mi-a ajuns.

M duc pe jos acas.
nainte s-i poat da replica, iei din camer i strbtu n grab
parcarea. Motelul se afla la marginea oraului, nu departe de nchisoarea
unde o dusese Romey cu numai dou luni n urm. Avea nevoie de aerul
rece i de plimbare, i voia s plece ct mai departe de fraii Gray i de
problemele lor. l comptimea pe Jeff pentru pierderea fratelui su, i
simea un gol n suflet, ns era i ngrozit de nesbuina lui.

Subtilizarea hard diskurilor avea s-i atrag i mai multe necazuri din
partea FBI-ului. Jeff era destul de tupeist nct s cread c i poate duce
de nas pe agenii federali i s dispar cnd voia, dar ea se ndoia serios.
Trecu pe lng nite case de pe strada principal i zmbi cnd vzu
scenele dinuntru. Majoritatea familiilor stteau la mas sau fceau curat
dup ce mncaser. Televizoarele erau pornite; copiii stteau la mese.
Trecu pe lng biroul lui Donovan i i se puse un nod n gt. Murise de o
sptmn i deja i simea lipsa amarnic. Dac ar fi fost singur, nu se
ndoia absolut deloc c s-ar fi implicat ntr-o relaie amoroas i fizic la
scurt timp dup sosirea n Brady. Doi avocai tineri i singuri ntr-un
orel de provincie, bucurndu-se unul de compania celuilalt, flirtnd
fr team; ar fi fost inevitabil. i aminti de avertismentele lui Annette cu
privire la Donovan i la faptul ca-i plceau femeile, i se ntreb din nou
dac ea i spusese adevrul sau doar i protejase propriile interese? Oare
voia s-l in pe Donovan doar pentru ea? Jeff era convins c fusese
omort; tatl ei nu. Dar ct mai conta asta cnd Samantha nu-i putea
scoate din minte evidena - i anume c el plecase dintre ei pentru
totdeauna?
Se ntoarse pn la Brady Grill, unde i comand o salat i o cafea,
ca s mai treac timpul. Nu voia s revin nc la birou, nici nu voia s se
duc n apartament. Dup dou luni de stat n Brady, ncepuse s o
ajung plictiseala. i plcea munca i dramatismul zilnic de la clinic, ns
lipsa oricrei viei de noapte devenea scitoare. Mnc repede i-i plti
nota lui Sarge, patronul btrn i ursuz al cafenelei, i ur noapte bun i
vise plcute, apoi plec. Era 7.30, mult prea devreme ca s se duc la
culcare, aa c i continu plimbarea ca s-i mai dezmoreasc
picioarele. Btuse toate strzile din Brady i tia c erau toate sigure.
Putea s-o mai mrie vreun cine sau s o fluiere un adolescent, ns
metropola o clise din plin.
Pe o strad ntunecat din spatele liceului auzi pai apsai n urma
ei, zgomote puternice fcute de cineva care nu ncerca s o urmreasc
discret. Ddu colul i auzi paii fcnd la fel. O apuc pe o strad cu

case, aproape toate cu becurile aprinse pe verand. Paii o urmar n

continuare. La o intersecie, ntr-un loc n care ar fi putut s strige, tiind
c o va auzi lumea, se opri i se rsuci. Brbatul continu s mearg pn
ajunse la nici doi metri de ea.

- Vrei ceva? ntreb ea, gata s loveasc i s ipe la nevoie.

- Nu, am ieit i eu la o plimbare, ca dumneata.
Era un brbat alb, de 40 de ani, cu barb stufoas, nalt cam de 1,90
metri, cu prul des ieindu-i pe sub o apc fr nsemne, mbrcat cu o
hain groas i cu minile n buzunare.

- Vezi s nu! M urmreti. Spune ce vrei pn nu ncep s ip.

- Te-ai implicat prea mult, domnioar Kofer, rosti el.
Avea accentul trgnat al muntenilor: era localnic, categoric. Dar i
tia numele!

- mi tii numele. Pe tine cum te cheam?

- Poi s-mi spui cum vrei. Fred, de exemplu.
- Nu, mi place mai mult Goril. Fred nu se potrivete. Mai bine
Goril.

- Cum vrei. M bucur c i se pare amuzant situaia.

- Ce te roade, Goril?
El i spuse pe un ton imperturbabil:

- Te-ai nhitat cu cine nu trebuie i joci un joc ale crui reguli nu le

cunoti. Trebuie s-i vezi de treaba dumitale de la clinic, unde te poi
ocupa de oamenii srmani fr s intri n bucluc. Sau i mai bine att
pentru dumneata, ct i pentru restul lumii ar fi s-i mpachetezi
catrafusele i s te ntorci la New York.

- M amenini, Goril?
Evident c da! Ameninarea nu lsa loc de interpretri.

- Ia-o cum doreti, domnioar Kofer.

- M ntreb pentru cine lucrezi. Krull Mining, Lonerock Coal,
Strayhorn Coal, Eastpoint Mining - sunt atia tlhari n simbria crora ai
putea fi... i s nu-i uitm pe bandiii de la Casper Slate. Cine i vireaz
salariul, Goril?

- Sunt pltit n bani ghea, rosti el, fcnd un pas spre ea.
- Ea ridic ambele mini i zise:Dac mai faci un pas, Goril, o s ip
att de tare, nct jumtate din Brady va veni s vad ce se ntmpl.
Un grup de adolesceni se apropie zgomotos de ei, iar Goril i
pierdu repede interesul. i opti foarte ncet:

- Te vom urmri.
- i eu pe voi, ripost ea, fr s aib habar ce voia s spun cu asta.
Rsufl uurat i-i ddu seama c avea gura complet uscat. Inima
i btea cu putere i simea nevoia s se aeze. Goril dispru cnd
adolescenii trecur pe lng ei, fr s o priveasc sau s i vorbeasc.
Samantha porni grbit spre apartament.
Cnd ajunse la un cvartal de acesta, un alt brbat se materializ din
ntuneric i o opri pe trotuar.

- Trebuie s vorbim, rosti Jeff.

- Mda, se pare c-i noaptea mea norocoas, mormi ea,
ndeprtndu-se de apartament.
i povesti despre ntlnirea cu Goril, uitndu-se n continuare dup
semne care s i trdeze prezena. ns n umbre nu se distingea nimic.
Jeff o ascult, dnd din cap de parc l-ar fi cunoscut personal pe individ.
i zise:

- Uite care-i treaba. FBI-ul ne-a fcut o vizit aici azi, dar a mai
ntreprins raiduri i la birourile celorlalte trei cabinete de avocatur care
s-au angajat s dea n judecat Krull Mining n cazul Hammer Valley.
Tipii tia sunt prieteni de-ai lui Donovan - au participat cu toii la
nmormntarea lui, sptmna trecut. Dou cabinete sunt din
Charleston, unul din Louisville. Avocai specializai n obinerea de
prejudicii dup deversri de substane toxice, care i unesc eforturile i
resursele ca s se lupte cu bieii ri. Ei bine, raidurile de azi nseamn,
printre alte lucruri, c FBI-ul i probabil Krull Mining, de asemenea, tiu
acum adevrul, i adevrul este c Donovan nu le dduse i celorlali
avocai documentele furate. Nu nc. Nu sta era planul. Donovan era
foarte atent cu documentele i nu voia s-i incrimineze pe ceilali avocai,

aa c doar le-a descris ce se afla n ele. Strategia lor era s intenteze

procesul, s-i aduc pe cei de la Krull Mining n instan, s lase
compania i avocaii acesteia s mint sub jurmnt, dup care s scoat
la iveal documentele, spre deliciul judectorului i-al juriului. Conform
opiniei generale a avocailor, documentele valoreaz cel puin o jumtate
de miliard de dolari n daune punitive. Cel mai probabil ele vor duce i la
declanarea unor anchete penale, puneri sub acuzare i aa mai departe.

- Deci, FBI-ul se va ntoarce s te caute.

- Cred c da. Ei cred c Donovan avea documentele, acum tiu c
acestea nu se aflau n posesia celorlali avocai, deci unde sunt?

- Chiar... unde sunt?

- Pe-aproape.
- Tu le ai?
- Da.
Merser o vreme n tcere. Jeff salut un btrn zgribulit sub o
ptur pe o prisp. Dup civa pai, ea ntreb:

- Cum a pus mna pe documente?

- Chiar vrei s tii?
- Nu sunt sigur. Dar nu cred c-i o infraciune dac doar tiu, nu?
- Tu eti avocata.
Ddur colul pe o strad mai ntunecat. Jeff tui, i drese glasul i
ncepu:

- Mai nti, Donovan a angajat un hacker, un israelian care bate

lumea n lung i-n lat, oferindu-i serviciile pentru bani frumoi. Krull i
trecuse n format digital o parte din chestiunile interne, iar hackerul a
reuit s le sparg sistemul fr prea mare efort. A gsit nite materiale
foarte interesante despre mina i halda de steril de pe Muntele Peck,
suficient ct s-l in n priz pe Donovan. Totui, era evident c Krull
nu-i informatizase dect parial sistemul de stocare a datelor. Hackerul a
mers ct a putut de departe, apoi s-a retras, acoperindu-i urmele, i a
disprut. 15 000 de dolari pentru o treab de-o sptmn. Nu-i ru, cred.
ns este riscant, deoarece acum trei luni a fost prins i nchis ntr-un

penitenciar din Vancouver. n orice caz, Donovan a decis s scotoceasc

prin sediul Krull de lng Harlan, Kentucky. E un orel mic de
provincie, o alegere stranie pentru centrul unei firme att de mari, dar
nu-i ceva att de neobinuit n bazinul carbonifer. Donovan l-a vizitat de
cteva ori, de fiecare dat deghizat altfel; i plcea la nebunie s lucreze
sub acoperire i se credea un adevrat geniu al spionajului. Chiar se
pricepea la asta. A ales un weekend cu o srbtoare, Ziua Eroilor de anul
trecut, i a intrat acolo vineri dup-amiaz, mbrcat ca un muncitor de la
o firm de telefonie. A nchiriat o dub alb, fr nsemne, i a lsat-o
printre celelalte maini din parcare. Ba chiar a pus plcue false de
nmatriculare la dub. Dup ce a intrat nuntru, s-a ascuns ntr-un pod
i a ateptat pn la terminarea programului. n afara cldirii erau
gardieni narmai i camere de supraveghere, nuntru mai puin. Eu i
Vic ateptam n apropiere, amndoi narmai i cu un plan de urgen n
caz c lucrurile luau o turnur nedorit. Timp de trei zile, Donovan a stat
acolo, iar noi l-am ateptat afar, ascunzndu-ne n pdure i
aprndu-ne de cpue i nari. A fost oribil. Foloseam aparate de
emisie-recepie de nalt frecven ca s pstrm legtura i s nu
adormim. Donovan a gsit buctria, a mncat toat mncarea i a
dormit pe o canapea de la recepie. Eu i Vic dormeam n maini.
Donovan a dat i peste arhive, o mulime de documente incriminatoare
n care era prezentat n detaliu muamalizarea problemelor de la mina
de pe Muntele Peck. A copiat mii de documente i a pus originalele la loc
n dosare, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. n acea luni, de Ziua
Eroilor, au venit nite oameni s fac curat i au fost ct pe ce s-l prind.
I-am vzut la timp, l-am sunat pe Donovan, i de-abia a reuit s se
ascund n pod nainte ca oamenii de serviciu s intre n cldire. A rmas
trei ore acolo, n cldura sufocant.

- Cum a scos documentele de-acolo?

- n saci de gunoi. A pus apte saci ntr-un container din spatele
cldirii de birouri. tiam deja c maina salubritii venea mari
diminea. Eu i Vic am urmrit-o pn la groapa de gunoi. Donovan a

ieit din cldire, i-a schimbat costumul i s-a dus la groap,

legitimndu-se drept agent FBI. Oamenilor care lucreaz acolo nu le pas
de unde vine gunoiul sau ce se ntmpl cu el i, dup ce agentul
Donovan s-a rstit puin la ei, s-au lsat pgubai. Am ncrcat sacii de
gunoi n duba nchiriat i am fcut cale ntoars spre Brady. Am lucrat
trei zile non-stop ca s sortm, aranjm i indexm documentele, apoi
le-am ascuns ntr-un mic depozit aflat nu departe de casa lui Vic, n
Beckley. Dup o vreme am nceput s le mutm dintr-un loc n altul.
- i cei de la Krull Mining nu i-au dat seama c le-a vandalizat
cineva birourile?

- Nu a fost o treab att de curat. Donovan a trebuit s sparg

nite lacte i s foreze nite fiete; n plus, a pstrat o parte din
documentele originale. A lsat urme. La exterior erau camere de
supraveghere peste tot, i suntem convini c au nregistrat imagini cu el.
ns nu l-ar fi recunoscut nimeni datorit deghizrii. Oricum, Donovan i
Vic considerau c este important ca Krull s tie c a trecut cineva
pe-acolo. Ne-am ntors mai trziu la faa locului, n acea mari
dup-amiaz, i am urmrit totul de la distan. Mainile de poliie roiau,
iar lumea era extrem de agitat.

- E o poveste nemaipomenit, dar mi se pare de o nesbuin

colosal.

- Bineneles, ai dreptate. ns sta era frate-meu. Se ghida mereu

dup dictonul preferat: dac bieii ri lucreaz murdar...

- tiu, tiu. Mi-a tot repetat-o. Ce are pe hard diskurile

computerului?

- Nimic incriminator. Nu era prost.

- i atunci de ce le-ai luat?
- Pentru c aa mi-a zis el. Mi-a dat instruciuni clare n caz c pea
ceva. Fusese un caz n Mississippi acum civa ani, cnd FBI-ul fcuse o
razie ntr-un cabinet de avocatur i confiscase toate computerele.
Donovan tria cu frica asta, aa c mi-a dat dispoziii din timp.

- i ce trebuie s faci cu documentele companiei Krull?

- S le dau celorlali avocai nainte ca FBI-ul s le gseasc.

- i pot fi gsite?
- Puin probabil. Se apropiau de tribunal de pe o strdu
lturalnic. Jeff scoase un obiect dintr-un buzunar i i-1 ddu. Este un
telefon mobil cu cartel rencrcabil, i explic el. E pentru tine.

- Ea l privi nedumerit.Am deja un telefon.

- Da, dar telefonul tu nu este sigur. sta este.
Ea tot nu ntinse mna s-l ia.

- De ce a avea nevoie de aa ceva?

- Ca s vorbeti doar cu mine i cu Vic.
Ea se trase un pas n spate i cltin din cap.

- Nu pot s cred, Jeff. Dac iau telefonul, o s intru i eu n mica

voastr conspiraie. De ce eu?

- Pentru c avem ncredere n tine.

- Nici nu m cunoatei bine. Sunt aici de numai dou luni.
- Exact. Nu tii pe nimeni i nimic. Nu ai fost corupt nc. Nu
vorbeti pentru c nu ai cu cine. Eti a naibii de istea, o prezen foarte
agreabil i mai eti i frumoas foc.

- Minunat! Exact ce voiam s aud. O s art nemaipomenit ntr-un

combinezon portocaliu de deinut, cu lanuri la glezne.

- ntr-adevr. Bine, tu ai arta nemaipomenit n orice... sau cu nimic

pe tine.

- ncerci s m agi?
- Poate.
- Bine, rspunsul este nu acum. Jeff, eu m gndesc ct se poate de
serios s-mi fac bagajele, s m urc n maina mea nchiriat, s las o dr
de praf n urm, cum v place vou s zicei pe-aici, i s nu m mai
opresc pn la New York, unde mi-e locul. Nu-mi place ce se ntmpl n
jurul meu i nu am cerut eu s fiu amestecat n trenia asta.

- Nu poi pleca. tii prea multe.

- Dup 24 de ore de stat n Manhattan o s uit totul, crede-m.
Sarge trnti ua cafenelei i plec greoi spre cas. Nu mai era nicio

micare pe strada principal. Jeff o apuc delicat de bra i o conduse pe

trotuar pn la un loc ntunecos de sub nite copaci de lng un
monument ridicat n cinstea eroilor din comitatul Noland czui n
rzboi. i art spre ceva din deprtare, mult n spatele tribunalului, la
dou strzi mai ncolo. i zise aproape n oapt:

- Vezi autocamioneta aia Ford parcat lng Volkswagenul acela

vechi?

- Nu tiu s fac diferena ntre un Ford i un Dodge. Cine-i n ea?

- Sunt doi indivizi, probabil noul tu amic Goril i un dobitoc
cruia i spun Jimmy.

- Jimmy?
- De la Jimmy Carter. tii tu: dini mari, zmbet larg, pr nisipiu.
- Am neles. Foarte original. i de ce stau Goril i Jimmy ntr-o
camionet parcat la ora 8.30 seara?

- Vorbesc despre noi.

- Vreau s m ntorc la New York, unde sunt n siguran.
- Nu pot spune c nu te neleg. Uite ce-i, eu o s dispar cteva zile.
Te rog s iei telefonul ca s am i eu cu cine s vorbesc.
i strecur telefonul mobil n mn, i, dup cteva clipe de ezitare,
ea l accept.

27
Mari diminea, Samantha prsi Brady, ndreptndu-se spre
Madison, Virginia de Vest, o cltorie de o or i jumtate care ar fi putut
dura de dou ori mai mult dac drumurile ar fi fost aglomerate cu
camione de transport i cu autobuze colare. Un vnt puternic mprtia
puinele frunze rmase nc n copaci. Culoarea dispruse, iar crestele i
vile cptaser o nuana maronie deprimant i monoton ce nu avea s
se mai schimbe pn la primvar. Pentru a doua zi se anuna o ninsoare
uoar, prima din acel sfrit de an. Se uit din reflex n oglinda
retrovizoare i rse de cteva ori n sinea ei de paranoia care o
cuprinsese. De ce i-ar fi pierdut cineva vremea urmrind-o prin munii
din Apalaia? Era o simpl angajat temporar, o stagiar nepltit creia
i se fcea tot mai dor de cas cu fiecare zi ce trecea. Plnuia s-i petreac
la New York Crciunul, s afle ce se mai ntmplase cu prietenii ei i cum
mai arta metropola, i deja se ntreba dac avea s mai ndrzneasc s
revin n Apalaia.
Noul su telefon mobil era pe scaunul din dreapta, iar ea se uita la el,
ntrebndu-se ce-o fi fcnd Jeff. Vreme de-o or se gndi s-l sune mcar
ca s se asigure c mergea, dar tia n sinea ei c asta nu era o problem.
Cnd trebuia s foloseasc blestemia aia, mai exact? i n ce scop?
Pe oseaua principal de la sud de ora gsi locul de ntlnire Biserica Misionar Baptist Cedar Grove. Le explicase clienilor si c
trebuia s discute cu ei n particular, dar nu la benzinria unde Buddy i
bea cafeaua de diminea i unde oricine se bga n conversaie cnd
i-era lumea mai drag. Soii Ryzer propuseser s se ntlneasc la
biseric, iar Samantha presupuse c nu voiau ca ea s le vad casa.
Stteau n camioneta lui Buddy, n parcare, urmrind mainile care
treceau pe-acolo, fr s par a avea vreo grij. Mavis o mbri pe
Samantha de parc ar fi fcut i ea parte din familia lor i merser
mpreun pn la sala comunitii din spatele micii capele. Ua era
descuiat; nu era nimeni n ncpere. i traser scaune pliante de lng o

mas de joc i vorbir despre vreme i despre planurile de Crciun.

ntr-un final, Samantha trecu la subiect.

- Presupun c ai primit scrisoarea de la firma lui Donovan i ai

aflat astfel tragica veste.
Cei doi ncuviinar, triti. Buddy murmur:

- Un om de isprav...
- Ce nseamn asta pentru noi i pentru caz? vru s tie Mavis.
0
sta-i motivul pentru care sunt aici. Ca s v explic i s v
rspund la ntrebri. Revendicarea ajutorului social pentru silicoz va
continua la vitez maxim. Solicitarea a fost depus luna trecut i, dup
cum tii, acum ateptm rezultatele examinrii medicale, ns m tem c
procesul cel mare a cam murit, cel puin momentan. Cnd Donovan a
depus aciunea n Lexington, a facut-o pe cont propriu. De obicei, n
aceste cazuri importante, mai ales n cele care se ntind pe mai muli ani
i mnnc o grmad de bani, Donovan ncropea o echip de litigii
format din mai muli avocai i firme. Acetia i mpreau sarcinile i
cheltuielile. ns n cazul vostru, el nca mai ncerca sa-i conving pe
caiva dintre amicii sai avocai sa i se alture. Trebuie s recunosc c nu a
gsit doritori. Este foarte greu s te iei de Lonerock Coal i de firma lor de
avocatur, acuzndu-i de comportament infracional.

- Ne-ai explicat deja asta, i-o tie Buddy scurt.

- Donovan v-a explicat. Eu eram n camer, dar, dup cum am zis de
atunci foarte clar, nu am de gnd s m implic n cazul cel mare ca
avocat.

- Deci, nu mai avem niciun avocat? ntreb Mavis.

- Exact. Din acest moment, nu mai are cine s se ocupe de caz, i
acesta va trebui retras. mi pare ru.
Buddy avea probleme de respiraie i cnd era perfect linitit, dar
cea mai mic neplcere i le agrava mult.

- Nu-i corect, rosti el, cscnd gura dup aer.

Mavis se holb la ea nevenindu-le s cread, apoi i terse o lacrim
de pe obraz.

- Nu, nu-i corect, ncuviin Samantha. ns nici ce-a pit Donovan

nu a fost corect. Avea doar 39 de ani i fcea o treab excelent ca avocat.
Moartea lui a fost o tragedie fr sens care i-a lsat toi clienii cu buza
umflat. Nu suntei singurii care caut rspunsuri.

- Bnuii c a fost o mn criminal la mijloc? ntreb Buddy.

- Ancheta este nc n desfurare, i pn acum nu exist dovezi
care s susin aceast ipotez. Sunt multe ntrebri fr rspuns, dar nu
exist dovezi concrete.

- Mie nu-mi miroase a bine, fcu el. i prindem pe afurisiii ia cu

ma-n sac, ascunznd documente i nelnd lumea, Donovan i d n
judecat pentru un miliard de dolari pagube, i deodat avionul su se
prbuete n circumstane neelucidate.

- Buddy, vezi ce zici, l dojeni Mavis. Eti n biseric.

- Sunt n sala comunitii. Biserica e colea.
- Tot biseric-i i aici. Ai grij cum vorbeti.
Mutruluit, Buddy ridic din umeri i spuse:

- Pun pariu c vor gsi ceva.

- l hruiesc la serviciu, zise Mavis. Totul a nceput dup ce am
depus procesul cel mare n Lexington. Spune-i i tu, Buddy. Nu i se pare
important, Samantha? Nu vrei s tii?

- Las c m descurc eu, replic Buddy. ncearc doar s m agaseze.

M-au trecut din nou ofer de excavator, i e puin mai greu dect pe
basculant, dar nu-i mare lucru. i m-au pus s lucrez trei nopi pe
sptmn. Aveam stabilit programul pentru luni bune i acum au
nceput s mi-1 dea peste cap cu ture diferite. Dar m descurc. Am nc
un loc de munc bine pltit. La dracu, la cum stau lucrurile acum, cnd
nu mai exist sindicate care s ne apere, ar putea s m concedieze i
mine fr ca eu s am ceva de spus n privina asta. Au desfiinat
sindicatul acum douzeci de ani i de-atunci am rmas la mna lor. Eu
am noroc c am nc de lucru.

- Aa este, zise Mavis, ns nu vei mai putea munci prea mult.

Trebuie s urce pe treptele alea ca s ajung n basculant, i de-abia o

mai poate face. Au i pus ochii pe el, i acum ateapt s cedeze fizic
pentru a putea spune c nu mai este apt i c reprezint un pericol pentru
ceilali, ceea ce le-ar oferi un pretext ca s l concedieze.

- M pot da afar oricum. Tocmai v-am explicat.

Mavis nu mai zise nimic, iar Buddy inhal zgomotos. Samantha
scoase nite hrtii din serviet i le puse pe mas, apoi rosti:

- Aceasta este o moiune de renunare, i trebuie s mi-o semnezi.

- Renunare la ce? ntreb Buddy, dei tia rspunsul. Refuz s se
uite la acte.

- La procesul din instana federal intentat celor de la Lonerock Coal

i de la Casper Slate.

- Cine o va depune?
- Ai cunoscut-o pe Mattie, efa mea de la clinic. Este mtua lui
Donovan i totodat avocata care se ocup de partajul succesoral al averii
sale. Instana o va autoriza s i preia afacerile.

- i dac nu vreau s semnez?

Samantha nu luase n calcul aceast variant, i cum tia foarte
puine despre procedurile federale, nu tia sigur ce s rspund, chiar
dac nu putea s tac tocmai acum.

- Dac tu, reclamantul, nu insiti cu cazul, acesta va fi respins de

curte ntr-un final.

- Deci, oricum o dai, cazul e mort? fcu Buddy.

- Da.
- Bine, eu nu m dau btut. Nu semnez.
- De ce nu preiei tu cazul? izbucni Mavis. Doar eti avocat.
Cei doi o fixar cu privirile, semn c ntrebarea le ncolise de ceva
vreme n minte.
Samantha o anticipase ns. Replic:

- Da, dar eu nu am experien n instana federal i nu am drept de

practic n Kentucky.
Ei acceptar afirmaia fr comentarii, dar i fr s o neleag prea

bine. Avocatul tot avocat rmne, nu?

Mavis schimb subiectul:

- i-acum, n privina revendicrii ajutorului social pentru silicoz,

ai zis c vei calcula retroactiv suma care ni se cuvine. i ai zis c dac
vom ctiga cazul, vom obine tot, din momentul n care am depus prima
solicitare, acum vreo nou ani. Corect?

- Corect, rosti Samantha, rsfoind nite notie. Conform estimrilor

noastre, ar fi vorba de aproximativ 85 000 de dolari.

- Nu-i cine tie ce, fcu Buddy, scrbit, de parc Samantha era de
vin pentru suma mrunt. Rsufl anevoios i continu: Ar trebui s
plteasc mult mai mult, al naibii de mult pentru ce-au fcut. Ar fi trebuit
s renun la lucrul n min nc de acum zece ani, cnd m-am mbolnvit,
i a fi facut-o dac a fi primit ajutorul social. Dar nu, Doamne ferete s
se ntmple asta! Am fost nevoit s lucrez mai departe i s inhalez praful
la n continuare.

- i astfel i s-au agravat problemele de sntate, adug Mavis pe un

ton grav.

- Acum nu voi mai lucra dect un an, maximum doi. i dac reuim
s i aducem n faa instanei, nu-mi vor da mai mult de-o ceap degerat.
Nu-i corect.

- Ai dreptate, recunoscu Samantha. Dar am mai purtat discuia asta,

Buddy, i nu o singur dat.

- De asta vreau s-i dau n judecat la tribunalul federal pe

blestemaii ia.

- Vezi cum vorbeti, Buddy.

- Ba o s-i blestem dac vreau, Mavis! La naiba!
- Eu trebuie s plec, spuse Samantha, ntinzndu-se dup serviet.
Mi-a dori s te mai gndeti asupra deciziei de a nu semna moiunea de
renunare.

- Nu m dau btut, replic Buddy, gjind.

- Bine, dar eu nu mai vin aici pentru treaba asta. Ne-am neles?
El ddu din cap. Mavis o conduse la u, lsndu-1 pe Buddy n

urm pentru cteva momente. Cnd ajunser la main, Mavis zise:

- i mulumesc din tot sufletul, Samantha. i suntem recunosctori.

N-am avut avocat atia ani i este reconfortant s ne tim aprai de
unul. Soul meu e pe moarte i o tie, aa c mai are i zile proaste, n care
e cam ursuz.

- neleg.
Samantha opri s fac plinul mainii la benzinria Conoco, spernd
totodat s bea i o ceac de cafea cu ocazia asta. ntr-o parte a cldirii
erau parcate cteva autovehicule, toate cu plcue de nmatriculare de
Virginia de Vest, fr ca ea s recunoasc vreuna dintre ele. Jeff o
avertizase s fie cu mare bgare de seam, s urmreasc fiecare main
i camionet, s observe fiecare plcu de nmatriculare, s se uite la
feele oamenilor ct mai discret i s asculte ce vorbesc acetia fr s
par interesat. Pornete de la premisa ca eti urmrit n permanena,
i atrsese el atenia, ns ei i venea greu s accepte aa ceva.
- Ei cred c noi avem ceva de care au disperat nevoie, i zisese el.
Acel noi nc o nelinitea. Nu-i amintea s se fi alturat vreunei
echipe. n timp ce se holba la pomp, vzu un brbat intrnd n
benzinrie, dei nu observase vreun alt vehicul sosind n ultimele
minute.
Se ntorsese Goril. Ea plti cu cardul de credit la pomp i ar fi
putut pleca, dar avea nevoie de confirmare. Intr pe ua din fa i-i ddu
bun dimineaa vnztorului de la cas. Nite btrni stteau n
balansoare lng o sob, fr s o bage n seam. Dup ali civa pai
ajunse n micua cafenea, care nu era altceva dect o anex ieftin, cu o
duzin de mese acoperite cu material cadrilat. Cinci oameni mncau,
beau cafea i vorbeau.
Individul sttea la bar, uitndu-se la grtarul pe care buctarul
prjea unc. Nu i putea vedea faa i nu voia s fac scandal, aa c
rmase cteva clipe n mijlocul cafenelei, nesigur. Surprinse unele
priviri curioase i hotr s plece. Se ntoarse n Madison i se opri la un

magazin mic de unde cumpr o hart rutier. Fordul ei nchiriat avea

GPS, dar nu se obosise s l programeze. Avea nevoie de indicaii ct mai
repede.
Peste o jumtate de or, n timp ce conducea pe un drum districtual
din comitatul Lawrence, Kentucky, observ c avea n sfrit suficient
semnal la noul telefon mobil nct s poat suna. Jeff rspunse dup
cteva secunde. i explic foarte calm ce se ntmpla, iar el o fcu s
repete totul pas cu pas.

- A vrut s l vezi, i zise Jeff. Ce alt motiv ar fi avut s rite s fie

vzut? Nu este o tactic att de ieit din comun. tie c nu o s-l pocneti
sau mai tiu eu ce, aa c i transmite un mesaj nu tocmai subtil.

- Ce mesaj?
- Te urmrim. Putem s te gsim oricnd. Te-ai nhitat cu cine nu
trebuie i s-ar putea s ai de suferit.

- Bine, am neles. i acum ce fac?

- Nimic. Rmi vigilent i vezi dac te ateapt cnd te ntorci n
Brady.

- Nu vreau s m ntorc n Brady.

- mi pare ru s aud asta.
- Tu unde eti?
- Sunt plecat cteva zile.
- Mda, foarte ambiguu.
Ea reveni n Brady puin nainte de amiaz i nu observ nimic care
s-i trezeasc suspiciunile. Parc pe strada de lng firm i reui s
scruteze mprejurimile din spatele ochelarilor de soare nainte s intre n
cldire. Pe de o parte, se simea ridicol; pe de alta, mai c se atepta ca
Goril s o pndeasc de dup vreun copac. i ce dracu i-ar fi putut face?
Orice detectiv particular s-ar fi plictisit de moarte dac s-ar fi inut dup
ea pas cu pas.
Clanul Crump o suna. n mod evident, Francine l anunase pe unul
dintre copiii si c se rzgndise din nou, c voia s se ntlneasc cu
domnioara Kofer i s nu mai fac nicio modificare la testamentul

actual. Bineneles, asta i scosese din mini i acum nroeau liniile

telefonice n ncercarea de a lua legtura cu domnioara Kofer i de a o
pune iari la punct. Nimeni de la clinic nu fusese contactat de Francine.
Samantha accept fr niciun chef teancul de mesaje telefonice de la
Barb, care o sftui (fr s-i fi cerut ea asta) s-l sune doar pe unul dintre
ei, poate pe Jonah, cel mai n vrst, i s-i explice c scumpa lor mam
nu sunase la clinic, cerndu-i totodat s nceteze cu apelurile.
nchise ua i l sun pe Jonah. Omul i rspunse amabil, ns i
schimb imediat tonul, ameninnd c o va da n judecat i c va cere
excluderea ei din barou dac se mai bga n testamentul mamei. Ea i
spuse c nu discutase deloc cu Francine n ultimele 24 de ore. Nu stabilise
nicio ntrevedere cu femeia. Nimic. Asta l mai calm puin, dei era gata
s izbucneasc din secund n secund.

- Nu cumva mama dumitale v joac pe degete? ntreb ea.

- Mama nu face de-stea, replic el.
Ea l rug politicos s n-o mai agaseze, sa le cear frailor si s nu
mai sune la clinic. El refuz, aa c fcur n cele din urm un
compromis: dac Francine venea la firm pentru consiliere juridic,
Samantha avea s o roage s-l sune pe Jonah i s-l anune.
Dup ce nchise, Barb o sun.

- Te caut de la FBI, i spuse ea.

Persoana de la cellalt capt al firului se prezent drept agentul
Banahan, de la filiala din Roanoke, i i zise c l cuta pe Jeff Cray.
Samantha admise c l cunotea pe Jeff Gray, i l ntreb pe agent cum ar
fi putut s-i confirme identitatea. Banahan spuse c putea trece pe la
biroul ei ntr-o jumtate de or; se afla prin apropiere. Ea nu dori s
continue discuia la telefon, aa c accept s-l vad. Peste douzeci de
minute, tipul era descusut la recepie de ctre Barb, creia i se prea
destul de drgu i care avea senzaia c se pricepe la flirtat. Banahan nu
era deloc impresionat; se aez la masa din sala mic de conferine, unde
Samantha i Mattie l ateptau cu un reportofon pregtit.
Dup ce se prezentar i dup ce ambele avocate i verificar cu

mare atenie datele de identificare, Mattie ncepu:

- Jeff Gray este nepotul meu.

- tim asta, rosti Banahan cu un rnjet, strnindu-le imediat
antipatia celor dou femei. tii unde este?
Mattie o privi pe Samantha i replic:

- Eu nu tiu. Tu?
- Nici eu.
Nu minea; n acel moment habar nu avea pe unde se ascundea Jeff.

- Cnd ai vorbit ultima oar cu el? ntreb agentul, uitndu-se la

Samantha.

- Uite ce-i, l ntrerupse Mattie, fratele lui a murit lunea trecut; l-am
ngropat miercuri, cu cinci zile nainte ca voi s-i luai la puricat biroul.
Conform termenilor stipulai n testamentul su, Jeff este executorul, iar
eu sunt avocata executorului. Deci, da, vorbesc destul de mult cu nepotul
meu. Ce dorii?

- Avem foarte multe ntrebri.

- Avei un mandat de arestare pe numele lui?
- Nu.
- Bun, deci nu-i ca i cum ncearc s scape de arestare.
- ntr-adevr. Nu vrem dect s vorbim.
- Toate conversaiile cu Jeff Gray se vor desfura chiar aici, la
aceast mas. Ai neles? l voi sftui s nu declare nimic dect n
prezena domnioarei Kofer i a mea, bine?

- Am neles, doamn Wyatt. Deci, cnd putem sta de vorb cu el?

Mattie se relax i zise:
- Nu tiu unde este azi. Am ncercat s-l sun mai devreme i mi-a
intrat direct csua vocal. Samantha cltin din cap de parc nu ar mai fi
vorbit cu Jeff de sptmni bune. Mattie continu: Ar fi trebuit s
mergem mine la tribunal ca s ncepem procedurile de autentificare a
averii, ns judectorul a reprogramat edina sptmna viitoare. Aa c
nu tiu unde se afl n acest moment.

- Are cumva de-a face cu aciunile ntreprinse ieri de FBI, cnd au

fost confiscate dosare de la firma lui Donovan Gray? ntreb Samantha.

- Nu-i clar? fcu Banahan.

- Ba da. Pe cine mai anchetai acum c Donovan Gray a murit?
- Nu v pot da aceast informaie.
- Face cumva Jeff obiectul anchetei? ntreb Mattie.
- n momentul de fa, nu.
- Nu a greit cu nimic, rosti Mattie.

28
Avariile fur produse la Mina Miliard Break de lng Wittsburg,
Kentucky, ntr-un atac similar celorlalte. Trgnd dintr-o poziie aflat la
aproape 700 de metri pe versantul estic al Muntelui Trace, o creast
mpdurit la 150 de metri peste nivelul exploatrii de suprafa,
lunetitii sprseser 47 de pneuri, fiecare cntrind 400 de kilograme i
costnd 18 000 de dolari. Cei doi paznici de noapte, narmai i ei pn n
dini, declaraser n faa oamenilor legii c atacul durase vreo zece
minute, cptnd uneori accente de rzboi cnd putile cu lunet i
atingeau inta, fcnd valea s rsune i pneurile s explodeze. Prima
arj se declanase la ora 3.05 noaptea. Toate utilajele erau oprite; toi
muncitorii erau n siguran, la casele lor. Un paznic srise ntr-o
camionet cu gndul de a da de urma atacatorilor, fr s aib habar
ncotro s se ndrepte, dar se rzgndi repede cnd maina fu luat la
ochi i dou cauciucuri i fur sparte. Cellalt paznic fugise ntr-o rulot
ca s sune la poliie, ns fusese silit s se culce la pmnt cnd o rafal
fcu ndri toate geamurile. Aceste evenimente erau deosebite deoarece
puseser n pericol n mod direct vieile unor oameni. n celelalte atacuri,
lunetitii avuseser grij s nu rneasc pe nimeni. Vizaser utilajele, nu
oamenii. Acum ns nclcaser grav nite legi cu care nu te jucai.
Paznicii considerau c atacul fusese purtat cu cel puin trei puti, dei le
venea greu s ofere date precise n tot acel haos.
Proprietarul minei, Krull Mining, fcu obinuitele declaraii dure n
faa presei. Compania oferea o recompens impresionant. eriful
promise demararea unei anchete minuioase i arestarea rapid a
fptailor, promisiuni greu de inut de vreme ce aceti ecoteroriti i
fceau de cap prin sudul Apalaiei de aproape doi ani deja.
Reportajul trecea apoi n revist atacurile recente i specula c
lunetitii folosiser acelai tip de arm - cartue de 51 de milimetri trase
de obicei din puca M24E, model folosit i de lunetitii militari n Irak
pentru eliminarea intelor la distane de aproximativ un kilometru.

Conform opiniei unui expert, utilizarea unei asemenea puti de la o

asemenea distan, n toiul nopii, cu ajutorul tehnologiei optice uor de
procurat, fcea aproape imposibil depistarea lunetitilor.
Krull Mining declarase c deficitul de pneuri de pe pia ar fi putut
duce la nchiderea minei pentru cteva zile.
Samantha citi tirea pe laptop n timp ce-i bea la birou cafeaua de
vineri diminea. Un gnd scitor nu-i ddea pace: dac Jeff era implicat
cu tipii tia, fiind poate chiar liderul lor? La aproape dou sptmni de
la moartea fratelui su, simea nevoia s transmit un mesaj, s se
rzbune cumva pe Krull Mining. Dac bnuiala ei se adeverea, sta era
un motiv suplimentar s-i fac bagajele. i trimise articolul prin e-mail
lui Mattie, apoi se duse n biroul acesteia i zise:

- La modul cel mai sincer, cred c Jeff este implicat n treaba asta.
La o asemenea nerozie, Mattie rspunse printr-un rs forat.

- Samantha, asta-i prima vineri din decembrie, ziua n care decorm

biroul, aa cum face toat lumea din Brady. Este prima zi n care m-am
simit i eu mai bine i am reuit s zmbesc dup ce a murit Donovan.
Nu vreau s mi stric ziua gndindu-m la ce mai pune la cale Jeff. Ai
vorbit cu el?

- Nu. De ce a face-o? Nu suntem mpreun, cum zici tu. Nu trebuie

s-mi dea raportul.

- Bun. Atunci hai s uitm de Jeff o vreme i s ncercm s ne lsm

ptrunse de spiritul srbtorilor.
Barb deschise radioul i colindele ncepur s rsune n firm. Ea se
ocupa de brad, o imitaie jalnic din plastic pe care o ineau ntr-o debara
tot restul anului, dar care prinse via cnd agar n ea luminie i
globuri. Annette puse ieder i vsc pe veranda din fa i prinse o
coroni de u. Aduser mncare, iar prnzul se desfur ntr-o
atmosfer destins n sala de conferine, Chester servindu-le o tocan de
vit dintr-o oal mare. i lsar balt munca i ignorar clienii.
Telefonul sun foarte rar, de parc i restul comitatului ar fi fost cuprins
de febra srbtorilor. Dup prnz, Samantha se duse la tribunal,

observnd pe drum c toate magazinele i firmele erau decorate. O

echip de muncitori de la municipalitate atrna clopoei de argint pe
stlpii de iluminat de pe strzi. Alta monta n parcul de lng tribunal un
brad mare, proaspt tiat. Se simea apropierea Crciunului i ntregul
ora intrase n febra pregtirilor.
Dup ce se nser, localnicii npdir trotuarele de pe Main Street,
trecnd de la un magazin la altul, cumprnd cidru fierbinte i turt
dulce pe drum. Traficul era oprit, iar copiii ateptau cu nerbdare
parada. Aceasta ncepu pe la ora apte, cnd se auzir n deprtare
sirenele. Oamenii se nghesuir unii ntr-alii de-a lungul strzii.
Samantha sttea alturi de Kim, Adam i Annette. eriful era n fruntea
alaiului, la volanul mainii sale de patrulare proaspt lustruit. El era
urmat de toate celelalte maini de poliie. Samantha se ntreb dac
Romey nu izbutise cumva s se strecoare i el n alai, dar nu l zri.
Fanfara liceului interpreta (destul de prost) colindul O Come, All Ye
Faithful. Era totui o fanfar mic dintr-un liceu pe msur.

- Nu se prea pricep, nu? i opti Adam Samanthei.

- Eu cred c se descurc nemaipomenit, replic ea.
Veni apoi rndul cercetaelor, urmate de cercetai. Dup aceea trecu
un car alegoric cu nite veterani imobilizai n scaune cu rotile, toi
bucuroi s fie nc n via pentru un nou Crciun. Vedeta era domnul
Arnold Potter, de 91 de ani, supravieuitor al Debarcrii din Normandia
din urm cu 64 de ani. Omul era cel mai mare erou al comitatului rmas
n via. Shrinerii trecur i ei pe scuterele lor, atrgnd toat atenia
asupra lor, ca de obicei. Carul alegoric al celor de la Rotary Club nfi
scena Naterii Domnului, cu oi i capre vii, toate purtndu-se exemplar.
Un car mare, tras de o furgonet Ford nou, era plin cu copiii din corul
Primei Biserici Baptiste. Putii erau mbrcai n robe albe i cntau cu
glscioarele lor angelice O Little Town of Bethlehem, ntr-un unison
aproape perfect. Primarul conducea o decapotabil Thunderbird din
1958. Zmbea i fcea ntruna cu mna, dar nimeni nu prea s-l bage n
seam. Urmar apoi cteva maini de poliie, o main de pompieri i un

alt car alegoric cu o formaie de bluegrass ce oferea o interpretare

original a colindului Jingle Bells. Membrii unui club de clrie trecur la
trap pe nite cai de curse, toi n haine de cowboy. Roy Rogers i Trigger
ar fi fost mndri. Benzinria local tocmai achiziionase o cistern de
aproape 40 000 de litri i cineva se gndise c aceasta avea s se integreze
foarte frumos n parad. Ca s se distreze, oferul de culoare lsase
geamurile jos i cnta nite rap fr vreo legtur cu srbtorile.
La final apru i sania cu atracia principal. Mo Crciun le fcu cu
mna bieilor i fetielor, aruncndu-le bomboane la picioare. Hhi
printr-o portavoce, fr s spun altceva.
Dup ce trecu parada, majoritatea spectatorilor se ndreptar ctre
tribunal i se adunar n parcul de lng acesta. Primarul i ntmpin i
se lungi cu discursul. Un alt cor de copii cnt O Holy Night. Miss
comitatul Noland, o rocat frumoas, tocmai cnta Sweet Little Jesus Boy
cnd Samantha simi cum i atinge cineva cotul drept. Era Jeff, purtnd o
apc i nite ochelari pe care nu-i mai vzuse pn atunci. Se ndeprt
de Kim i de Adam, se strecur prin mulime i se retrase ntr-un loc
ntunecos de lng monumentul eroilor. Era acelai loc n care sttuser
luni seara, uitndu-se de departe la Goril i Jimmy.

- Eti liber mine? ntreb el, aproape optit.

- E smbt; normal c nu am nimic de fcut.
- Hai s mergem n drumeie.
Ea ezit, urmrind cum primarul apsa un buton, aprinznd
luminile de pe bradul oficial.

- Unde?
El i strecur o bucat de hrtie n mn i-i zise:

- Ai acolo indicaiile. Ne vedem diminea.

O srut pe obraz i se fcu nevzut.
Ea conduse pn n oraul Knox, din comitatul Curry, oprind n
parcarea bibliotecii, puin mai ncolo de Main Street. Nu tia dac fusese
urmrit. Porni nonalant pe strad i dup trei cvartale intr n

cafeneaua Knox Market. ntreb unde este toaleta i fu ndrumat spre

partea din spate. Gsi o u care ddea spre o alee care ddea n Fifth
Street. Conform indicaiilor, se ndeprt de centru dou cvartale i vzu
rul. Cnd se apropia de Larry s Trout Dock, aflat sub pod, Jeff apru din
magazinul de pescuit i-i art o barc de pescuit din aluminiu de
aproape apte metri.
Urcar amndoi n barc fr s scoat o vorb; Samantha se ghemui
n partea din fa, iar Jeff se duse n spate, unde porni motorul exterior.
Dup ce se ndeprtar de docuri, el ncetini. Se aflau n mijlocul rului
Curry, i oraul disprea cu repeziciune n urma lor. Trecur pe sub un
alt pod, ieind parc din civilizaie. Kilometri ntregi, dac aa se msura
distana pe un ru cu meandre (Samantha habar nu avea), plutir pe apa
ntunecat i calm. Curry era un ru ngust i adnc, fr pietre sau
praguri. erpuia printre muni, ferit de lumina soarelui de stnci nalte ce
aproape c se atingeau deasupra apei. Trecur pe lng o barc n care un
pescar i privea concentrat undia, fr s le dea atenie, apoi pe lng o
mic aezare de lng un banc de nisip, o aduntur de pontoane i
ambarcaiuni. obolani de ru, avea s i numeasc Jeff mai trziu.
Continuar s se afunde n canion, i dup fiecare meandru rul se
ngusta i se ntuneca tot mai mult.
Zgomotul puternic al motorului nu le ngduia s converseze, nu c
ar fi avut prea multe s-i spun. Era evident c o ducea ntr-un loc n
care nu mai fusese niciodat, dar ea nu se temea, nu simea nici cea mai
mic ezitare. n ciuda tuturor complicaiilor, a mniei, a instabilitii sale
emoionale i a nesbuinei lui, ea avea ncredere n el. Mai bine zis avea
ncredere n el ct s l nsoeasc n drumeie sau n orice plnuise
pentru acea zi.
Jeff lu mna de pe acceleraie i barca lunec spre dreapta. Un
indicator vechi anuna Tiere de cot i o ramp de beton le apru n
fa. Jeff rsuci barca i aceasta se propti ntr-un banc de nisip.

- Coboar aici, i spuse el, iar ea se conform. El leg barca de un

grilaj metalic din apropierea rampei i se ntinse puin ca s-i

dezmoreasc picioarele. Sttuser n barc aproape o or.

- Bun dimineaa, domnule, rosti ea.

- Bun dimineaa, zise el i zmbi. Mulumesc c ai venit.
- De parc a fi avut de ales. Unde suntem, mai exact?
- n comitatul Curry. Vino dup mine.
- Cum spui tu.
Plecar de pe bancul de nisip, intrar ntr-o pdure deas i ncepur
s urce pe o potec nemarcat pe unde numai cineva ca Jeff nu s-ar fi
rtcit. Sau cineva ca Donovan. Pe msur ce panta devenea tot mai
abrupt, el mri pasul. Chiar cnd coapsele i gambele ei ncepeau s
cedeze, el se opri brusc ntr-un mic lumini i trase de nite ramuri de
cedru. Le ddu la o parte, lsnd s se vad un ATV Honda.

- Of, bieii i jucriile lor, fcu ea.

- Ai mai mers cu un astfel de vehicul? ntreb el.
- Eu stau n Manhattan.
- Hai, hopa sus!
Ea l ascult i urc. n spatele lui era un loc de-o palm. l cuprinse
pe dup mijloc cnd el porni motorul, lsndu-1 s vuiasc. ine-te
bine, i zise el, dup care demarar pe aceeai crare care, cu cteva
secunde n urm, pruse prea ngust i pentru mersul pe jos. Poteca
ddea spre un drum cu pietri, pe care Jeff l abord ca un cascador.
ine-te bine! url el din nou, ridicnd roile din fa. Samantha ar fi
vrut s-i cear s ncetineasc, dar se resemn, lipindu-se mai tare de el i
nchizndu-i ochii. Cursa era palpitant i nfricotoare, ns tia c el
nu ar fi pus-o n pericol. De pe drumul cu pietri trecur pe o alt potec,
una care urca ntr-un unghi abrupt. Aici erau prea muli copaci pentru
acrobaii, aa c Jeff deveni ceva mai precaut. Totui, cursa rmnea
chinuitoare i primejdioas. Dup o jumtate de or pe ATV, Samanthei
ncepu s i se fac dor de barc.

- Poi s-mi spui unde mergem? i zise ea la ureche.

- n drumeie, nu?
Poteca ajunse n vrf i merser o vreme pe creast. Cotir pe o alt

potec i ncepur coborrea, un drum neltor care presupunea

evitarea copacilor i a bolovanilor. ncetinir o secund ntr-un lumini i
se uitar n dreapta.

- Muntele Gray, anun el, indicndu-i dealul gola din deprtare.

Vom intra pe pmntul nostru peste cteva clipe.
Ea se inu bine i pe ultima etap a drumului, iar dup ce traversar
Yellow Creek zri cabana. Era ascuns pe panta unui deal, un ptrat
rustic fcut din brne vechi, cu verand i co de fum. Jeff parc lng ea
i spuse:

- Bine-ai venit n mica noastr ascunztoare.

- Sunt sigur c exist i ci mai uoare de acces.
- A, da, bineneles. E o osea districtual nu departe. i-o art mai
ncolo. Ce zici? Fain caban, nu?

- Mda. Eu una nu m dau n vnt dup cabane. Donovan mi-a

artat-o odat, dar eram la 300 de metri n aer. Dac mi amintesc eu bine,
nu are instalaie sanitar, nclzire sau electricitate.

- ntr-adevr. Dac stm peste noapte, vom dormi lng foc. Nu-i
mai pomenise de varianta asta, ns Samantha deja nu se mai mira cu
una, cu dou. Urc treptele dup el, travers veranda i intr n ncperea
principal. Un butean mocnea n emineu.

- De cnd stai aici? l ntreb.

- Am ajuns azi-noapte trziu i am dormit lng foc. Este foarte
confortabil. Vrei o bere?
Ea se uit la ceas: 11.45.

- E cam devreme. Lng msu era o geant frigorific. Ai ap?

i ddu o sticl de ap, iar lui i deschise o bere. Se aezar pe dou
scaune de lemn lng emineu. Jeff trase o duc i rosti:

- Au fost aici sptmna asta. Cineva, nu tiu sigur cine, dar m

ndoiesc c au fost cei de la FBI, deoarece ei ar fi avut nevoie de un
mandat de percheziie! Probabil c au fost indivizi angajai de Krull sau
de vreo alt companie.

- De unde tii c au fost aici?

- Am nregistrri. Acum dou luni, eu i Donovan am montat dou

camere de supraveghere. Una este ntr-un copac dincolo de pru, iar
cealalt ntr-un copac la vreo cincisprezece metri de verand. Sunt
activate aici, la intrare. Dac deschide cineva ua, camerele pornesc i
filmeaz timp de treizeci de minute. Intruii habar n-au. Miercurea
trecut, la ora 3.21, mai exact, au aprut patru indivizi i au intrat n
caban. Sunt convins c veniser s caute documente, hard-diskuri,
laptopuri sau orice le-ar fi fost de folos. n mod interesant ns, nu au
lsat nicio urm. Nimic. N-au micat niciun fir de praf, ceea ce nseamn
c e vorba de profesioniti. Probabil m cred vreun prost, dar acum tiu
cum arat. Am reinut cele patru figuri i, cnd le voi revedea, voi fi
pregtit.

- Ne urmresc i acum?
- M ndoiesc. Mi-am ascuns camioneta ntr-un loc unde n-o vor
vedea n veci. Suntem pe pmntul meu aici, Samantha, i l tim mai
bine dect oricine. Vrei s arunci o privire?

- Hai s mergem.
El lu un rucsac i ieir din caban. Merser paralel cu Zellow
Creek cam un kilometru i jumtate, oprindu-se ntr-un lumini ca s se
bucure de cteva raze de soare, rare prin acele pri.

- Nu tiu ct i-a destinuit Donovan, spuse Jeff, dar asta este

singura parte a proprietii care nu a fost distrus de mineri. Avem vreo
douzeci de pogoane aici care au rmas neatinse. Dincolo de acea creast
se afl Muntele Gray i restul terenului, care a fost devastat complet.
Continuar s nainteze, urcnd pe creast pn cnd copacii se
rrir i se oprir s priveasc distrugerea. Locul arta pustiit i de la o
nlime de 300 de metri, ns de la nivelul solului era de-a dreptul
deprimant. Muntele fusese transformat ntr-un morman hidos de
bolovani i buruieni. Izbutir s urce pn n vrf, cu chiu cu vai,
uitndu-se de acolo la vile pline de deeuri. La prnz mncar
sandviciuri la umbra unei rulote abandonate, folosit cndva ca sediu al
exploatrii miniere. Jeff i povesti cum fusese s vad toat acea

distrugere n copilrie. Exploatarea demarase cnd el avea nou ani.

Samantha era curioas s afle de ce alesese Muntele Gray ca
destinaie pentru drumeia de smbt. Nu-i plcea s vorbeasc despre
cele petrecute acolo, aa cum nu-i plcea nici lui Donovan. Drumeia nu
era deloc plcut. Peisajul era distrus n mare parte. Se aflau n creierii
Munilor Apalai, avnd la dispoziie mii de kilometri de poteci
nepngrite. Situaia cu Krull Mining era extrem de periculoas; ar fi
putut fi urmrii.
Deci, de ce Muntele Gray? ns nu l ntreb. Poate c avea s o fac
mai trziu, dar nu nc.
La ntoarcere trecur pe lng un cimitir de utilaje ruginite, acoperite
de buruieni, mainriile abandonate de Vayden Coal cnd compania
fugise de la locul faptei. Un cauciuc imens era czut pe o parte, acoperit
parial de buruieni. Samantha se apropie i zise:

- La ce este folosit sta?

- La camioanele de transport. E unul dintre cauciucurile mici, de
fapt; are doar trei metri n diametru. n ziua de azi sunt aproape duble.

- Citeam tirile ieri. Ai vzut articolul despre incidentul de la

Miliard Break de alaltieri-noapte? Nite ecoteroriti...

- Da, tiu. Toat lumea tie de ei.

Ea se rsuci spre el i l fix cu privirea. El se trase un pas napoi i
spuse:

- Ce-i?
Ea l fix n continuare i zise:

- A, nimic. Doar c mi se pare c ecoterorismul v-ar surde ie i lui

Donovan, i poate i lui Vic Canzarro.

- O, i iubesc pe tipii ia, cine-or fi ei. Dar nu in neaprat s intru la

pucrie, zise el ndeprtndu-se.
La poalele Muntelui Gray, merser pe lng albia unui pru. Nu
era deloc ap; nu mai fusese de mult vreme. Jeff i povesti cum pescuiau
cu tatl lor n acel loc, cu mult nainte ca deeurile s distrug prul. O
duse la locul fostului lor cmin i i descrise casa construit de bunicii lui.

Se oprir la rspntia unde Donovan o gsise pe mama lor, Rose, i el

ngenunche acolo o bun bucat de vreme.
Soarele cobora dup muni; dup-amiaza se apropia de sfrit.
Vntul btea mai tare, iar un front de aer rece promitea chiar i nite fulgi
pn a doua zi diminea. Cnd ajunser napoi la Yellow Creek, el o
ntreb:

- Vrei s rmi aici peste noapte sau vrei s te ntorci n Brady?

- Hai s rmnem, zise ea.
Fcur dou fripturi la grtarul de pe verand i le mncar lng
foc, cu vin rou n pahare de plastic. Dup ce golir prima sticl, Jeff mai
deschise una, i se ntinser pe nite pturi n faa focului. ncepur s se
srute, mai nti precaut; nu era nicio grab: aveau o noapte ntreag la
dispoziie. Aveau buzele i limbile ptate de vinul ieftin, ceea ce i fcu s
rd. Vorbir despre trecutul lor. El nu pomeni de Donovan, iar ea avu
grij s nu-1 aduc n discuie. Trecutul era uor, comparativ cu viitorul.
Jeff nu mai avea de lucru i nici nu tia ce s fac. Avusese nevoie de cinci
ani ca s termine doi ani de facultate; nu era un student prea strlucit.
Petrecuse patru luni n nchisoarea districtual pentru posesie de
droguri, delict care-i rmsese n cazier i nu avea s-i dea pace mult
vreme. Se ferea de droguri acum; prea muli dintre prietenii si fuseser
distrui de metadon. Mai fuma nite iarb ocazional, dar nu era
fumtor sau butor nrit. ncet-ncet ajunser la subiectul vieii lor
sentimentale. Samantha vorbi despre Henry de parc relaia lor fusese
mult mai intens. n realitate ns, fusese prea ocupat i extenuat ca s
nceap i s menin o relaie serioas. Jeff fusese logodit la un moment
dat cu mndra lui din copilrie, dar timpul petrecut la nchisoare le
dduse planurile peste cap. Ct fusese nchis, ea fugise cu alt biat,
lsndu-1 cu inima frnt. Mult vreme el le desconsiderase pe femei,
tratndu-le ca i cum ar fi fost bune pentru un singur lucru. Acum se mai
nmuiase, i de vreun an se vedea cu o tnr divorat din Wise. Ea avea
o slujb bun la colegiu i doi copii. Singura problem era c nu i

suporta pe puti. Tatl lor era schizofrenic i ei ddeau semne c l

motenesc. Relaia lor se rcise considerabil.

- Vezi c ai mna pe sub tricoul meu, remarc ea.

- Da. Se simte bine acolo.
- E drept. A trecut cam mult timp.
Se srutar n sfrit mai serios, un srut lung i apsat, nsoit de
pipieli i de nasturi desfcui la repezeal. Fcur o scurt pauz ct
s-i descheie curelele i s-i scoat pantofii. Urmtorul srut fu ceva
mai tandru, dar minile i vedeau n continuare de dezbrcat. Dup ce
rmaser goi-golui, fcur dragoste lng foc. La nceput nu se potrivir
ca ritm. El era puin cam brutal, iar ei i lipsea practica, ns n curnd se
obinuir unul cu trupul celuilalt. Prima partid de amor se sfri
repede, cci amndoi simeau nevoia s se elibereze de tensiunea
acumulat. Cea de-a doua fu mult mai satisfctoare, ei explornd i
schimbnd poziii. Dup ce terminar, se ntinser pe pturi,
atingndu-se ncet, istovii.
Era aproape nou seara.
Stratul de zpad se topi pn la jumtatea dimineii. Soarele
strlucea puternic, iar aerul era proaspt. Mai hlduir vreo or prin
mprejurimile Muntelui Gray, srind peste albii uscate de pruri,
cndva pline de pstrvi cafenii, intrnd n mici grote pe care bieii le
folosiser ca forturi ntr-o alt via, crndu-se pe stnci smulse din
pmnt cu dou decenii n urm i strbtnd poteci pe care nimeni
altcineva nu le-ar fi putut gsi.
Samantha nu avea dureri dup maratonul din noaptea precedent,
dar anumii muchi preau ceva mai sensibili. ns Jeff nu prea afectat.
Fie c se cra pe muni, fie c facea dragoste lng foc, energia lui era
nelimitat.
l urm printr-un defileu de la poalele muntelui, apoi pe o alt crare
care se pierdea n pdurea deas. Se cocoar pe stnci i intrar ntr-o
peter, una pe care nu ai fi observat-o nici de la ase metri distan. Jeff
aprinse o lantern i se uit peste umr.

- Eti bine?
- Sunt chiar n spatele tu, rosti ea, de-abia innd pasul cu el. Unde
mergem?

- Vreau s-i art ceva.

Se lsar pe vine ca s treac pe sub un prag de piatr i ptrunser
mai adnc n peter, n care ar fi fost ntuneric bezn dac nu ar fi avut
lanterna. naintau ncet, de parc ar fi vrut s ia pe cineva prin
surprindere. Dac el ar fi strigat arpe! ea ar fi leinat sau ar fi fcut
atac de cord.
Intrar ntr-o ncpere, o cavern semicircular n care o raz de
soare reuise cumva s se strecoare. Era un depozit, unul folosit de mult
vreme. Dou rnduri de vestiare militare erau nirate pe un perete, un
vraf de cutii de carton pe altul. Pe o mas ncropit dintr-o foaie groas
de placaj rezemat pe bolari se aflau recipiente similare. Cutiile erau din
plastic, fiind nchise etan.

- Aici ne jucam cnd eram copii, zise Jeff. Este la vreo aizeci de
metri de la baza Muntelui Gray, mult prea adnc i prea joas ca s fi
fost distrus de exploatare. ncperea asta era una dintre preferatele
noastre datorit luminii, a faptului c nu e umezeal, iar temperatura e
constant tot anul.
Samantha art spre mas i spuse:

- Acelea sunt documentele pe care le-ai furat de la Krull Mining,

nu?
El zmbi i ncuviin:

- Corect.
- Perfect! Acum sunt i prta la o infraciune. De ce m-ai adus aici,
Jeff?

- Nu eti prta fiindc nu ai fost implicat n comiterea infraciunii

i nu ai vzut niciodat cutiile astea. Nici nu ai fost aici vreodat, nu?

- Nu tiu ce s zic. Nu mi se pare deloc n regul. De ce m-ai adus

aici?

- E simplu i nu prea, Samantha. Aceste documente trebuie s fie

transmise celorlali avocai, partenerii lui Donovan. i ct mai curnd.

M voi gndi eu la o modalitate de a face asta, dar nu va fi uor. FBI-ul e
cu ochii pe mine. Krull la fel. Toat lumea ar fi ncntat dac m-ar
prinde cu documentele. n fond, eu am participat la subtilizarea lor i
acum sunt ascunse pe proprietatea familiei mele, deci nu a putea s m
apr.

- Da, n-ai avea nicio ans.

- Exact. i dac pesc ceva nainte s le pot livra, cineva trebuie tie
unde se afl.

- Iar acel cineva sunt eu, bnuiesc.

- Eti destul de istea nct s gseti o soluie.
- M ndoiesc. Cine mai tie de asta?
- Vic Canzarro. Doar el, nimeni altcineva.
Ea trase adnc aer n piept i se apropie de mas.

- Nu-i nimic simplu n treaba asta, Jeff. Pe de o parte, vorbim de

documente furate care i-ar putea costa o avere pe cei de la Krull Mining,
fornd compania s curee mizeria lsat n urm. Pe de alt parte, din
cauza lor, tu sau oricine altcineva le-ar avea n posesie s-ar putea trezi cu
un proces penal pe cap. Ai vorbit cu ceilali avocai, cu partenerii lui
Donovan?

- De la moartea lui, nu. Vreau s o faci tu, Samantha. Eu nu sunt

avocat. Tu eti, i chestia asta trebuie fcut imediat. Trebuie stabilit o
ntlnire secret unde s nu trag nimeni cu urechea.
Ea cltin din cap, simind cum se afund tot mai mult. Oare
ajunsese n sfrit la punctul de unde nu mai exista cale de ntoarcere?

- Va trebui s m gndesc la asta. De ce nu v putei ntlni voi doi

cu avocaii?

- Vic nu vrea s-o fac. A dat bir cu fugiii. Pe deasupra mai are i
multe tinichele de coad n bazinul carbonifer. E o poveste lung.

- Exist i poveti scurte pe-aici? Se duse la vestiare i ntreb: Ce-i

nuntru?

- Colecia noastr de arme.

Ea se gndi s deschid o u i s arunce o privire nuntru, ns nu

tia nimic despre arme i nici nu voia s nvee. l ntreb fr s-l
priveasc:

- Ce anse sunt s gsesc acolo o puc militar cu dispozitiv de

ochire i vedere pe timp de noapte i cartue de 51 de milimetri?
Se ntoarse i l fix cu privirea, ns el se uit n alt parte i spuse:

- Eu n-a deschide dac a fi n locul tu.

Ea porni spre ieire i rosti:

- Hai s plecm de-aici.

Ieir din peter i i reluar zigzagurile pe poteci. Samantha
realiz c dac Jeff pea ceva, ea n-ar fi gsit drumul spre peter.
Oricum, dac Jeff pea ceva, ea avea s se ntoarc n Manhattan nainte
ca Mattie s poat organiza o alt nmormntare.
Nu scoaser o vorb vreme ndelungat. mprir o conserv de
chili con carne la prnz, o ddur pe gt cu vinul rmas i traser un pui
de somn lng foc. Cnd se trezir, ncepur s se srute i s se mngie.
Se dezbrcar iari, aruncndu-i hainele la ntmplare prin camer, i
petrecur o dup-amiaz minunat de duminic mpreun.

29
Cauiunea lui Phoebe Fanning fu redus de la 100 000 de dolari la
1000, iar ea depuse banii luni diminea, la ora nou. Decizia fusese luat
dup ce Samantha izbutise s-l conving pe judector s-o elibereze mcar
pe mama copiilor, ct vreme tatl rmnea la nchisoare. Era n joc
soarta a trei copii nevinovai, i dup dou zile de insistene, judectorul
cedase. Avocatul desemnat din oficiu susinu c era mult prea ncrcat i
c nu avea timp pentru chestiunile preliminare; aa c Samantha se
implicase i obinuse eliberarea femeii. Iei din tribunal mpreun cu
Phoebe i o conduse acas. Atept acolo cu ea o or pn cnd o
verioar ndeprtat i aduse copiii. Acetia nu-i mai vzuser mama
de o sptamn i fuseser prevenii c ea va petrece o perioad n
spatele gratiilor. Se mbriar, se vrsar multe lacrimi, iar Samantha se
plictisi repede. i explicase pe ndelete lui Phoebe c o ateptau cel puin
cinci ani de detenie, pe Randy i mai mult, i c trebuia s-i pregteasc
pe copii pentru catastrofa inevitabil.
Cnd plec de la familia Fanning i sun telefonul mobil. Era Mattie,
de la birou. Tocmai fusese anunat c Francine Crump suferise un atac
cerebral grav i era internat n spital. Telenovela ultimului testament
continua.
La spital, o instituie nfiortoare i veche care ar fi trebuit s-i
determine pe cetenii din comitatul Noland s aib cele mai sntoase
obiceiuri, Samantha gsi o asistent de la terapie intensiv disponibil
pentru cteva momente. Pacienta fusese adus la scurt timp dup miezul
nopii, incontient i cu tensiunea arteriala aproape de zero. Tomografia
dezvluise un atac cerebral masiv, adic o hemoragie sever la nivelul
creierului. Femeia fusese intubat i intrase n com.
- Lucrurile nu arat deloc bine, rosti asistenta ncruntat. Se pare c
au trecut cteva ore pn au gsit-o n starea asta. Unde mai pui c are i
80 de ani...
Cum nu fcea parte din familie, Samanthei nu i se ngdui s arunce

o privire n salon ca s vad cine sttea la cptiul lui Francine.

Dup ce reveni la birou, afl c Jonah i DeLoss Crump i lsaser
mesaje telefonice. Mama lor trgea s moar, iar ei ineau mori s
vorbeasc despre avere. Dac Francine i fcuse un nou testament,
acesta nu fusese n niciun caz ntocmit de avocaii de la Mountain Legal
Aid Clinic. Dac nu exista o variant mai nou, iar Francine rmnea n
com pn murea, atunci era ct se poate de clar c Samantha urma s
aib de-a face cu oamenii tia nesuferii multe luni de-acum nainte.
ncepea s se contureze un proces de contestare de toat frumuseea.
Hotr s ignore apelurile momentan. Toi cei cinci frai goneau deja
probabil spre Brady, i avea s se confrunte cu ei destul de curnd.
La prnzul din acea luni avur de digerat nite veti sumbre. Aa
cum avertizase Mattie, avocaii de la Strayhorn Coal nu mai voiau s
respecte nvoiala din cazul Tate. i trimiseser o scrisoare, n calitatea ei
de avocat pentru partajul succesoral al averii lui Donovan, i o
informaser c au de gnd s fac recurs. Ea le rspunsese printr-un
e-mail, sugerndu-le s ncerce s-i controleze agresivitatea. Conform
teoriei sale, ei erau dispui s atace decizia n instan, spernd s obin
o revocare a acesteia, iar apoi s-i ncerce norocul la o rejudecare a
cazului, acum c scpaser de Donovan. O asemenea rejudecare avea s
aib loc cel mai devreme peste trei ani, i n timp ce ateptau i erau
pltii s trag de timp, banii clientului lor aveau s fie folosii n diverse
scopuri. Furioas, Annette o ndemn pe Mattie s-i aduc n atenie
aceast chestiune judectorului. Strayhorn i Donovan se neleseser
pentru suma de 1,7 milioane de dolari. Era nedrept, chiar lipsit de
scrupule, ca inculpatul s nu-i mai respecte cuvntul doar pentru c
avocatul reclamantului murise ntre timp. Mattie i ddea dreptate; ns,
pn n acel moment, nimeni din firma lui Donovan nu gsise nimic n
scris. Se prea c se nvoiser la telefon, fr ca el s mai apuce s
ntocmeasc un acord nainte s moar. Fr indicaii scrise, ea se ndoia
c instana avea s impun respectarea nvoielii. Se consultase cu un
amic, avocat pledant, i cu un judector pensionat; amndoi considerau

c era vorba de ghinion curat. Voia s stea de vorb cu judectorul de

caz, neoficial, ca s afle care era prerea lui. ns prea tot mai probabil c
urmau s fie silii s angajeze un avocat pentru recurs.
Schimbar subiectul i Barb le anun c primise unsprezece apeluri
de la clanul Crump n acea diminea, toate solicitnd acelai lucru; o
ntrevedere cu domnioara Kofer. Domnioara Kofer zise c avea de
gnd s stabileasc o ntlnire ceva mai trziu, n acea dup-amiaz.
Deloc surprinztor, att Mattie, ct i Annette aveau programul ncrcat
i nu aveau timp de fraii Crump. Samantha i ddu ochii peste cap,
resemnat i contient c nu avea s scape de ei cu una, cu dou.
Francine muri la ora 4.30 dup-amiaza. Nu-i recptase cunotina,
nici nu apucase s modifice testamentul ntocmit de Samantha.
Mari dup-amiaz, Jeff se furi pe ua din spate, ajungnd lng
biroul Samanthei pe neateptate. i zmbir i se salutar, fr a ncerca
s manifeste semne suplimentare de afeciune. Ua ei era deschis i, ca
de obicei, locul era plin cu femei incredibil de bgcioase. El se aez i
spuse:

- Cnd ai vrea s mergem din nou n drumeie?

Ea duse un deget la buze i opti;

- De ndat ce mi voi gsi timp pentru asta. n ultimele 24 de ore se

gndise la sex mai mult dect o fcuse de doi ani ncoace, de cnd se
desprise de Henry. Va trebui s m consult cu secretara, complet ea.
nc i venea greu s cread c ar fi putut asculta cineva conversaiile
din biroul ei, dar nu voia s rite. El oricum era aproape paranoic, aa c
nu zise dect: Bine.

- Vrei nite cafea?

- Nu.
- Atunci hai s mergem.
Traversar holul pn n sala de conferine din fa, unde i atepta
Mattie. La ora dou fix, agenii Banahan, Frohmeyer i Zimmer sosir n
tromb, prnd att de ncrncenai, nct ai fi zis c sunt gata s trag
mai nti i apoi s pun ntrebri. Frohmeyer fusese n fruntea trupei

care fcuse razia la firma lui Donovan. Zimmer fusese unul dintre ciracii
lui. Banahan trecuse deja pe la clinic. Dup prezentri rapide, i
ocupar locurile, cu Jeff ncadrat de Mattie i de Samantha ntr-o parte i
cu reprezentanii guvernului n cealalt. Plasat n capul mesei, Annette
porni reportofonul.
Mattie ntreb din nou dac Jeff fcea subiectul unei anchete, fie ea a
FBI-ului, a procuraturii, a oricrei alte agenii federale sau a oricui de la
Departamentul de Justiie. Frohmeyer o asigur c Jeff nu era anchetat.
Frohmeyer prelu apoi friele discuiei i i petrecu cteva minute
descosndu-1 pe Jeff cu privire la trecutul su. Samantha i lua notie.
Dup weekendul lor intim, n care el i destinuise attea, nu mai afl
nimic nou. Frohmeyer l ntreb despre relaia cu fratele lui decedat. De
ct timp lucra pentru el? Ce anume fcea? Cu ct era pltit? Aa cum l
sfatuiser Mattie i Annette, Jeff ddu rspunsuri succinte, fr s spun
nimic n plus.
E o infraciune n sine s mini un agent FBI, indiferent de locul sau
modul n care se desfoar interogatoriul. Orice ai face, i repetase
Mattie, nu mini!
La fel ca fratele su, i Jeff prea dispus s mint dac asta i ajuta
cauza. Pornea de la premisa c bieii ri - companiile miniere i acum i
guvernul - triau i fceau orice ca s ctige. Dac ei jucau murdar, el de
ce s n-o fac? Deoarece tu poi ajunge la pucrie, i repetase Mattie.
Companiile miniere i avocaii lor nu.
Urmrind notie pregtite n avans, Frohmeyer ajunse ntr-un final i
la chestiunile importante. i spuse c cineva umblase la computerele
confiscate de FBI cu o sptmn n urm, pe 1 decembrie.
Hard-diskurile fuseser nlocuite. tia ceva de treaba asta?
Mattie interveni, cerndu-i lui Jeff s nu rspund. i explic lui
Frohmeyer c vorbise cu procurorul i c era limpede c Donovan murise
fr s tie c era anchetat. Nu fusese informat; nu exista nimic n scris.
De aceea, n ceea ce privete dosarele i fiierele firmei sale, orice aciune
ntreprins

de

angajai

dup

moartea

lui

nu

reprezentase

obstrucionare a anchetei.
Neoficial, Jeff recunoscu c luase hard-diskurile computerelor de la
firm i de acas i c le arsese. Samantha bnuia ns c el le pstrase.
Nu c ar fi contat. Jeff o asigurase c nu era nimic important pe ele, nimic
legat de Krull Mining.
Iar eu tiu unde sunt documentele relevante, se gndi Samantha,
nevenindu-i nc s cread.
Faptul c Mattie l abordase pe procuror l enerv pe Frohmeyer. Ei
nu-i psa. Se ciondnir o vreme pe marginea ntrebrilor, i se lmurir
cine deinea controlul n aceast ntlnire. Dac Mattie i zicea lui Jeff s
nu rspund, Frohmeyer rmnea cu buza umflat. Agentul le povesti
despre nite documente care dispruser de la sediul companiei Krull
Mining, din Harlan, Kentucky, i l ntreb pe Jeff dac tia ceva de asta.
Jeff ridic din umeri i cltin din cap nainte ca Mattie s mai spun:
Nu rspunde.

- Invocai cel de al Cincilea Amendament? ntreb Frohmeyer,

frustrat.

- Nu este sub jurmnt, ripost Mattie, de parc Frohmeyer ar fi fost

btut n cap.
Samantha trebuia s recunoasc, mcar n sinea ei, c savura din plin
confruntarea. FBI-ul cu toat puterea de partea sa. Jeff, clientul lor, n
mod evident vinovat de ceva, de cealalt parte, aprat din rsputeri de
avocatele lui i ctignd, momentan.

- Mda, vd c ne pierdem vremea aici, rosti Frohmeyer, lsndu-se

pguba. V mulumim pentru ospitalitate. Sunt sigur c ne vom
ntoarce.

- Cu plcere, fcu Mattie. i nu ncercai s-mi contactai clientul fr

s m ntiinai, ai priceput?

- Vedem noi, se stropi Frohmeyer, ridicndu-se de pe scaun.

Banahan i Zimmer ieir dup el.
O or mai trziu, Samantha, Mattie i Jeff stteau pe rndul din spate

al slii, ateptndu-1 pe judectorul care avea s supravegheze

autentificarea averii lui Donovan. Era o pauz de edin i o mn de
avocai roiau n jurul prezidiului, glumind cu grefierele.

- Am vorbit cu experii notri azi-diminea, rosti Jeff cu glas sczut.

Pn acum nu au descoperit nicio dovad de sabotare a aparatului
Cessna. Prbuirea a fost cauzat de oprirea brusc a motorului, iar
motorul s-a oprit deoarece s-a ntrerupt alimentarea cu carburant.
Rezervorul era plin - ntotdeauna fceam plinul n Charleston, deoarece
este mai ieftin acolo. Mare minune c avionul nu a luat foc i nu a fcut
gaur n pmnt n picaj.

- Cum s-a ntrerupt alimentarea cu carburant? ntreb Mattie.

- Asta-i marea ntrebare. Dac tu crezi n varianta sabotajului, nu
exist dect o singur ipotez plauzibil. Cablul de alimentare face
legtura ntre pompa de combustibil i carburator, de care se ataeaz cu
ajutorul unui urub. Dac urubul respectiv nu este strns bine, motorul
pornete fr nicio problem, funcionnd foarte bine pn cnd
vibraiile duc la deurubarea piesei. Cablul de alimentare se desprinde i
oprirea motorului este iminent. Motorul ncepe s dea rateuri i n scurt
timp se oprete complet. Totul se ntmpl foarte repede, fr vreun
avertisment, i este imposibil s fie repornit. Dac pilotul se uit la
indicatorul nivelului de combustibil, ceea ce se ntmpl doar ocazional,
atunci poate observa o scdere brusc a acestuia concomitent cu primele
rateuri ale motorului. Se tot bate moned pe faptul c Donovan nu a
trimis niciun SOS. E o prostie! Gndii-v i voi. Zbori pe timp de noapte
i i cedeaz brusc motorul. Ai cteva secunde s reacionezi, dar intri n
panic. ncerci s reporneti motorul i vezi c nu merge. Te gndeti la
zece lucruri deodat, ns ultima chestie care-i trece prin minte atunci
este s ceri ajutor. Cum naiba te poate ajuta cineva?

- Ct de uor este s slbeti urubul acela? ntreb Samantha.

- Nu este greu, dac tii ce faci. Ideea este s o faci fr s fi prins. Ar
trebui s atepi cderea ntunericului, s te furiezi pn la zona de
racordare de la ramp, s scoi capota care acoper motorul, s foloseti o

lantern i o cheie fix i s-i faci treaba. Un expert mi-a zis c totul se
poate face n vreo douzeci de minute. n noaptea respectiv erau nc
aptesprezece aparate mici de zbor andocate n aceeai zon, dar nu prea
a fost trafic aerian. Era linite la ramp. Am verificat nregistrrile
camerelor de supraveghere de la terminalul pentru zborurile de linie i
nu am gsit nimic. Am vorbit cu tipii de la ramp care lucrau n tura de
noapte, i nici ei nu au vzut nimic. Am verificat documentele de revizie
de la mecanicul din Roanoke, i bineneles c totul funciona bine cnd a
examinat el ultima oar aparatul.

- Ct de mult a fost deteriorat motorul? ntreb Mattie.

- A fost fcut praf. Evident, avionul s-a ciocnit de nite copaci. Se
pare c Donovan ncerca s aterizeze pe o osea districtual - poate c
vzuse farurile unei maini, cine tie? - i cnd a intrat n copaci, aparatul
s-a rsturnat i a intrat cu botul n pmnt. Motorul a fost strivit i este
imposibil de determinat poziia urubului cu pricina. Se poate uor trage
concluzia c alimentarea cu carburant a fost ntrerupt, dar nu exist
multe detalii suplimentare.
Judectorul intr n sal i se aez la prezidiu. i roti privirea prin
public i-i spuse ceva unei grefiere.

- Ce urmeaz acum? opti Samantha.

- Vom continua cercetrile, rosti Jeff, fr prea mare convingere.
Judectorul se uit n spatele slii i zise:

- Doamn Wyatt.
Mattie i-1 prezent pe Jeff judectorului, care i transmise politicos
condoleane pentru pierderea fratelui i rosti lucruri frumoase despre
Donovan. Jeff i mulumi, timp n care Mattie ncepu s scoat hotrri pe
care magistratul s le semneze. Judectorul citi testamentul pe ndelete,
fcnd comentarii asupra diverselor clauze. El i Mattie discutar
strategia prin care s se poat angaja un avocat care s se ocupe de
recursul din cazul Tate. Jeff fu descusut cu privire la starea financiar a
lui Donovan, la activele i la pasivele acestuia.
Dup o or se semnar toate hotrrile i a fost declarat n mod

oficial deschis succesiunea. Mattie rmase s se ocupe de o alt

chestiune, ns Jeff fu lsat s plece. Pe drumul de ntoarcere la birou, el i
spuse Samanthei:

- O s dispar cteva sptmni, aa c folosete telefonul pe care i

l-am dat.

- Te duci undeva anume?

- Nu.
- Nu m mir. Voi pleca i eu de srbtori. La Washington i apoi la
New York. Bnuiesc c nu ne vom vedea o bucat de vreme.

- nseamn c trebuie s-i urez Crciun fericit i un An Nou mai

bun?

- Cred c da. Crciun fericit i un An Nou mai bun!

El se opri i o srut uor pe obraz, apoi coti pe o strdu lturalnic
i se ndeprt grbit, de parc ar fi fost cineva pe urmele lui.
Slujba de nmormntare a lui Francine Crump avu loc miercuri
diminea, la ora unsprezece, ntr-o bisericu de pe coclauri. Samantha
nici nu se gndise s participe. Annette o sftuise n acest sens,
spunndu-i c era foarte probabil s se ajung la dansuri cu erpi.
Samantha o crezu pe cuvnt. Mai trziu, Annette recunoscu c exagerase.
Nu mai existau congregaii care s foloseasc erpi n Virginia, i explic
ea. Asta pentru c le-au murit toi enoriaii
ns niciun cuib de vipere nu ar fi fost mai ru dect clanul Crump
care veni s-i cear socoteal donoarei Kofer. Se pogorr asupra
clinicii ntr-o desfurare de fore cum Mattie nu mai vzuse vreodat:
cei cinci frai, o parte din soii i soiile lor, civa dintre copiii mai mari i
cteva rude, mai apropiate sau mai ndeprtate.
Scumpa lor mam murise, aa c sosise clipa mpririi banilor.
Mattie le ceru celor mai muli dintre ei s plece. Numai cei cinci frai
aveau dreptul de a participa la ntrevedere; ceilali se puteau duce s
atepte n maini. Cu ajutorul lui Annette, i mn ntr-o sal de
conferine, i, dup ce se aezar, Samantha li se altur. Erau ntr-o stare

deplorabil. Tocmai i ngropaser mama. Erau ngrozii c ar putea

pierde pmntul familiei i contravaloarea acestuia n bani, i erau
nverunai mpotriva avocatelor pentru c nlesniser aa ceva. Pe
deasupra, mai erau i ciclii de rude care auziser zvonuri despre banii
care se puteau obine din exploatarea crbunelui. Erau departe de casele
lor i lipseau de la serviciu. i, dup cum bnuia Samantha, se certaser
ntre ei.
ncepu explicndu-le c niciun avocat de la clinic nu ntocmise un
alt testament pentru mama lor; de fapt, nimeni de la clinic nu mai
vorbise cu Francine de la ultima ntlnire cu familia, desfurat la
aceeai mas, n urm cu nou zile. Dac Francine susinuse altceva, era
pur i simplu neadevrat. Iar Samantha nu tia ca vreun alt avocat din
ora s fi ntocmit un nou testament. Mattie le mrturisi c se obinuia ca
avocaii s se sune ntre ei cnd ntocmeau un testament diferit, dar c nu
era ceva obligatoriu. n orice caz, din cte tiau ele, testamentul semnat
de Francine cu doua luni nainte era ultima variant existent.
Ei ascultar, fierbnd de nervi, de-abia putndu-i ine n fru ura
fa de avocate. Pe msur ce se apropia de final, Samantha se atepta la
un uvoi de injurii, probabil din partea tuturor. ns, cnd termin, urm
o pauz lung. Jonah, fratele cel mai mare, n vrst de 61 de ani, rosti
ntr-un final:

- Mama a distrus testamentul.

Samantha rmase fr replic. Annette se ncrunt, cutnd n gnd
printre

vechile

statute

din

Virginia

care

reglementau

situaia

testamentelor pierdute sau distruse. Impresionat de ingeniozitatea

planului lor, Mattie schi un surs.

- Sunt sigur c avei o copie a testamentului, continu Jonah, dar,

din cte am neles, n momentul distrugerii originalului, copia i-a
pierdut validitatea. Corect?
Mattie ncuviin, acceptnd faptul ct se poate de evident c Jonah
pltise pentru consiliere juridic. De ce ar fi pltit un avocat pentru
consiliere, dar nu i pentru un nou testament? Pentru c Francine nu ar fi

acceptat un nou testament.

- De unde tii c l-a distrus? ntreb ea.

- Mi-a spus ea sptmna trecut, zise Euna Faye.
- i mie mi-a zis c l-a ars n emineu, complet Irma.
- Oricum, l-am cutat peste tot i nu l-am gsit, adug DeLoss.
Se vedea c repetaser totul n prealabil, i ct vreme declarau
acelai lucru, varianta lor avea s fie acceptat. Ca la un semn, Lonnie
ntreb:

- Dac nu exist niciun testament, nseamn c pmntul ne revine

nou, n cinci pri egale, nu?

- Bnuiesc, rosti Mattie. Nu sunt sigur ce poziie va adopta Trustul

Montan.

- Putei s le spunei celor de la Trustul Montan s se ling pe bot,

bine? mri Jonah. La naiba, ei nici nu tiau de proprietatea noastr pn
nu v-ai bgat voi n seam. sta-i pmntul familiei noastre; aa a fost
dintotdeauna.
Fraii si ncuviinar febril.
Samantha decise brusc s treac n cealalt tabr. Dac Francine
chiar distrusese testamentul sau dac odraslele ei mineau fr a se putea
dovedi c fac asta, atunci mai bine s le dea blestematele alea de pogoane
i s-i lase n plata Domnului. Ultimul lucru pe care i-l dorea era un
proces de contestare a testamentului ntre clanul Crump i Trustul
Montan, cu ea ca martor-cheie, atacat din ambele pri. Nu mai voia s-i
vad pe oamenii tia n viaa ei.
La fel gndeau Annette i Mattie. Trecur i ele n cealalt tabr, iar
Mattie spuse:

- Uitai cum st treaba, oameni buni: noi nu vom ncerca s

autentificm testamentul. Nu-i treaba noastr. M ndoiesc c Trustul
Montan va dori s se implice ntr-o contestare de testament. Numai
cheltuielile de judecat n sine vor depi valoarea pmntului. Dac nu
mai exist niciun testament, asta este. Va trebui s v gsii un avocat
care s deschid succesiunea i s primeasc un administrator din partea

instanei.

- V ocupai i cu de-astea? ntreb Jonah.

Cele trei avocate se nfiorar la gndul de a-i reprezenta pe aceti
oameni. Annette izbuti s deschid prima gura:

- A, nu, noi nu putem pentru c am ntocmit testamentul.

- ns e ceva banal, adug Mattie imediat. Cam orice avocat de pe
strada asta poate s-o fac.

- n acest caz, v mulumim, spuse zmbind Euna Faye.

- i l mprim ntre noi, nu? ntreb Lonnie. n cinci?
- Aa prevede legea, dar va trebui s v consultai cu avocatul
vostru, spuse Mattie.
Lonnie avea ceva meschin n el de la bun nceput, i acum se uita
deja prin camer. Urmau s se ncaiere nainte s plece din Brady. Iar
afar i ateptau rudele, gata s se nfrupte i ele din bnet.
Plecar mpcai, i, cnd ua de la intrare se nchise n urma lor, cele
trei avocate simir nevoia s srbtoreasc. ncuiar, i scoaser pantofii
i se retraser n sala de conferine pentru un pahar de vin i rsete
destinse. Annette ncerc s descrie scena primului ajuns acas,
ntorcnd locul cu fundul n sus n cutarea afurisitului de testament.
Apoi al doilea, i-al treilea. Mama lor zcea fr via la firma de pompe
funebre, iar ei drmau mobila i rscoleau disperai prin sertare. Dac l
gseau, cu siguran aveau s-l ard.
Niciuna dintre cele trei avocate nu credea c Francine i distrusese
testamentul.
i aveau dreptate. Originalul sosi n corespondena de a doua zi, cu
o not din partea lui Francine n care aceasta o ruga pe Samantha s l
apere n instan.
Clanul Crump avea s revin, la urma urmei.

30
Pentru al treilea an consecutiv, Karen Kofer i petrecu Crciunul
mpreun cu fiica sa, la New York. Avea o prieten apropiat, fost
coleg de facultate, al crei so (al treilea) era un industria btrn, czut
prad demenei i expediat ntr-un azil de lux din Great Neck.
Apartamentul lor dezordonat de pe Fifth Avenue ddea spre Central
Park i era practic pustiu. Lui Karen i se puseser la dispoziie cteva
camere pentru o sptmn, fiind tratat ca o regin. La fel i Samanthei,
ns ea preferase s stea cu Blythe n locuina lor din SoHo. Contractul de
nchiriere expira pe 31 decembrie, iar ea trebuia s-i fac bagajele i s
gseasc o modalitate de depozitare a mobilei. Blythe, care i pstrase
postul la a patra cea mai mare firm de avocatur din lume, se muta cu
dou prietene n Chelsea.
Dup trei luni n Brady, Samantha se simea eliberat n metropol.
Se duse cu mama ei la cumprturi n centru, nghesuindu-se prin
mulime, dar savurnd energia frenetic. Iei s bea cu prietenele sale n
toate barurile ic, ns descoperi curnd c discuiile erau plictisitoare,
nvrtindu-se mereu n jurul acelorai subiecte: cariere, imobiliare i
Marea Recesiune. Karen obinu dou bilete la un musical de pe
Broadway, un spectacol ridicat n slvi care se dovedi o jecmneal
conceput pentru turiti. Plecar la antract i prinser o mas la Orso.
Samantha luase dejunul cu o fost coleg de la Georgetown la Balthazar,
unde amica sa fu ct pe ce s scape un ipt cnd i art un actor faimos
de televiziune de care Samantha nu mai auzise n viaa ei. Se plimb
singur prin Manhattan. Masa de Crciun fu un veritabil festin n
apartamentul de pe Fifth Avenue, n compania unor strini, dei dup
mai multe pahare de vin conversaia se mai anim i chinul iniial se
transform ntr-un chef nebun. Samantha dormi ntr-unul din
dormitoarele libere, care era mai mare dect apartamentul ei, i se trezi
cu o uoar mahmureal. O camerist n uniform i aduse suc de
portocale, cafea i ibuprofen. Lu prnzul cu Henry, care nu-i ddea

pace, i realiz c nu aveau nimic n comun. El presupunea c ea avea s

revin n metropol n viitorul apropiat i era nerbdtor s reaprind
scnteia. Ea ncerc s-i explice c nu era sigur cnd urma s se ntoarc.
Nu o atepta nicio slujb aici, i acum nu mai avea nici apartament.
Viitorul ei era incert, aa cum era i al lui. El renunase la actorie i
cocheta acum cu ideea unei intrri n palpitanta lume a fondurilor de
investiii speculative. O alegere bizar n ziua de azi, se gndi ea. Parc
indivizii ia pierd bani cu nemiluita i nu mai tiu cum s scape de
inculpri, nu? El era liceniat n arab, la Cornell. Nu prea s aib un el
precis n via, iar ea nu mai voia s-i piard niciun minut cu el.
La dou zile dup Crciun, n timp ce sttea ntr-un bar expres din
SoHo, auzi un telefon. La nceput nu recunoscu sunetul nfundat ce
venea din poet, apoi i ddu seama c era aparatul cu cartel
rencrcabil pe care i-1 dduse Jeff. l gsi la timp i rspunse.

- Un An Nou fericit! rosti el. Unde eti?

- Mersi, la fel. Sunt n ora. Tu unde eti?
- i eu tot n ora. A vrea s te vd. Ai timp pentru o cafea?
O clip, ea crezu c glumete. Nu i-l putea nchipui pe Jeff Gray
plimbndu-se pe strzile din Manhattan. ns de ce nu, la urma urmei?
Metropola atrgea tot soiul de oameni, de pretutindeni.

- Sigur. De fapt, tocmai mi beau cafeaua. Singur.

- Care-i adresa?
n timp ce l atepta, ea se amuz la gndurile care-i trecuser prin
minte. Reacia ei iniial fusese una de surprindere, urmat imediat de o
patim arztoare. Cum l-ar fi putut strecura n apartament fr s l vad
Blythe? Nu c i-ar fi psat prea mult lui Blythe, dar nu avea chef s
rspund la tot felul de ntrebri. Unde sttea oare? Un hotel decent; n-ar
fi fost ru. Sttea singur sau mprea camera cu vreun prieten?
Calmeaz-te, fetio, i zise. El ajunse n douzeci de minute i o
srut pe buze. n timp ce ateptau dou espresso duble, ea i puse
ntrebarea cea mai evident.

- Ce caui aici?

- Am mai fost pe-aici, rosti el. n ultimul timp, circul mult i am vrut
s te vd.

- Puteai s m suni nainte.

Blugi presplai, tricou negru, jachet de ln, ghete de piele, o barb
neras de trei zile, prul uor ciufulit. Ieea clar n eviden printre
clonele de pe Wall Street, ns nimeni din SoHo nu ar fi suspectat c vine
tocmai din fundul Apalaiei. Oricum, cui i-ar fi psat? n realitate, el
aducea mai mult a actor omer dect Henry.

- Am vrut s-i fac o surpriz.

- Ai reuit. Cum ai venit aici?
- Cu un avion particular. E o poveste lung.
- M-am sturat de poveti lungi. Unde stai?
- La Hilton, n centru. Singur. Tu unde stai?
- n apartamentul meu, nc dou, trei zile, pn expir contractul de
nchiriere.
Barmanul i anun c era gata cafeaua, iar Jeff lu cele dou ceti. i
turn pliculeul de zahr i amestec ncet. Ea nu i ndulci butura. Se
nghesuir unul n cellalt pe msur ce localul se aglomera.

- i acum... zise ea. Putem s ne ntoarcem la chestiunea avionului

particular? Ai ceva de adugat?

- Am venit aici din dou motive. n primul rnd, am vrut s te vd i

s petrecem puin timp mpreun, dac se poate. Am putea s ne
plimbm, tii tu, prin ora i apoi s gsim un emineu pe undeva, dac
m-nelegi. Dac nu, m-a mulumi i cu un pat cald i confortabil. Asta
mi-a dori, dar neleg perfect dac eti ocupat. Nu vreau s i rpesc
din timpul liber.

- Poi s-i iei gndul de la emineu.

- Am neles. Sunt disponibil la orice or.
- Sunt sigur c ne vom face timp. Care-i cellalt motiv?
- Ei bine, avionul i aparine unui avocat pledant pe nume Jarrett
London, din Louisville. S-ar putea s fi auzit de el.

- De unde s tiu eu un avocat din Louisville?

- M rog, el i Donovan erau prieteni buni; de fapt, Jarrett a

participat la nmormntare. Un tip nalt, de vreo 60 de ani, cu prul lung
i crunt i cu o barb nspicat. Donovan l considera mentorul su, ba
chiar se poate spune c l vedea ca pe un erou. Cabinetul lui de avocatur
este unul dintre celelalte trei care au dat n judecat Krull Mining n cazul
Hammer Valley. Sediul lor a fost percheziionat n aceeai zi n care
FBI-ul a fcut razia n biroul nostru. Nu cred c trebuie s-i explic c un
tip ca London nu aprecieaz asemenea tactici poliieneti, aa c e furios
la culme. Este extrem de orgolios, ceea ce-i caracteristic n brana lui.

- Da, vezi tatl meu, ncuviin ea.

- Da, desigur. De fapt, London susine c l-a cunoscut pe tatl tu cu
muli ani n urm, la o ntrunire a avocailor pledani. n orice caz, tipul
are o iubit nou, o toant i jumtate, i ea a inut mori s vad
metropola. Aa c am venit i eu cu ei.

- Ce convenabil!
- Vrea s se ntlneasc i cu tine, sa te salute i s discutai despre
documente.

- Ce documente? Of, Jeff, deja m-am implicat prea mult! Unde ajung
dac o s continui aa?

- Trebuie s m ajui, Samantha. Fratele meu a murit i am nevoie de

cineva cu care s vorbesc, de cineva care cunoate legile i mi poate da
sfaturi.
Ea se ncord brusc i se trase ndrt. i arunc o cuttur urt,
simind c e pe punctul de a face o criz. Nu fcu, ns se uit n jur,
nghii n sec i rosti:

- M atragi intenionat ntr-o conspiraie care mi poate provoca

probleme serioase. FBI-ul este deja cu ochii n patru, iar tu vrei s m
implic. Eti la fel de nesbuit ca fratele tu i nu-i pas ce se ntmpl cu
mine. n fond i la urma urmei, cine spune c m mai ntorc n Brady,
Virginia? M simt n foarte mare siguran aici. Asta este casa mea; aici e
locul meu.
El pru s se fac mic, cu o expresie dezamgit pe chip. Prea

pierdut i neajutorat.

- Chiar mi pas de tine, Samantha, i mi pas ce i se ntmpl.

Doar c acum am nevoie de ajutor.

- Jeff, am petrecut nite clipe minunate acum dou sptmni, pe

Muntele Gray. M-am gndit mult la asta, ns nu pricep de ce m-ai dus n
petera aceea, sau ce dracu o fi, i de ce mi-ai artat documentele. Din
acel...

- Nimeni nu va afla vreodat.

- Din acel moment am devenit complice. mi dau seama c
documentele sunt valoroase i incriminatoare i aa mai departe, dar asta
nu schimb cu nimic faptul c sunt furate.

- Cineva trebuie s tie unde sunt, Samantha, n caz c pesc eu

ceva.

- Las-1 pe Vic s se ocupe de asta.

- i-am zis deja: nu-1 mai pune pe Vic la socoteal; a dat bir cu
fugiii. Iubita lui este nsrcinat i el s-a schimbat. Nu mai risc deloc.
Nu vrea nici s rspund la telefon.

- Detept biat.
Cafeaua se rcea. Jeff observ asta i sorbi din ea. Samantha l
ignor, uitndu-se prin mulime. ntr-un final, Jeff spuse:

- Putem pleca de-aici?

Gsir o banc n Washington Square Park. Toate bncile erau libere
pentru c vntul uiera i temperatura coborse sub zero grade.

- Ct de mult tie tipul sta, London, despre mine? ntreb ea.

- tie c tu te ocupi de cazul Ryzer, cel puin de partea cu silicoza.
tie c tu ai descoperit frauda i muamalizarea avocailor de la Lonerock
Coal. Este foarte impresionat de asta. tie c eu am ncredere n tine i c
Donovan avea ncredere n tine. tie c Donovan i-a spus despre
documente.

- tie c le-am vzut?

- Nu. i-am zis, Samantha: nimeni nu va afla vreodat asta. Nu
trebuia s te duc acolo.

- Mulumesc.
- Hai s ne ntlnim mcar cu el i s vedem ce are de spus. Te rog.
Nu-i niciun ru n asta, nu?

- Nu tiu ce s zic.
- Ba da, tii. Nu-i nimic n neregul s te ntlneti cu Jarrett London.
Va fi extrem de confidenial, plus c este un tip interesant.

- Cnd vrea s ne ntlnim?

- l sun eu. nghe de frig. Stai prin apropiere?
- Da, dar este dezordine maxim n apartament. Suntem n plin
proces de mpachetare.

- Nu-mi pas.
Dou ore mai trziu, Samantha intr n hotelul Peninsula de pe
Fifty-Fifth Street, n centru. O lu pe scrile din stnga ei, urc un etaj i l
vzu pe Jeff la bar, cum era de ateptat. Fr o vorb, el i ddu o bucat
de hrtie cu mesajul Camera 1926. O urmri ntorcndu-se i plecnd,
apoi se duse lng scri ca s vad dac observase i altcineva. Ea lu
liftul pn la etajul 19 i sun la u. Un brbat nalt, cu prul crunt i
bogat, deschise ua n cteva secunde i zise:

- Bun ziua, domnioar Kofer. E o onoare s v cunosc. M numesc

Jarrett London.
La numrul 1926 se afla un apartament imens, cu un living n capt.
Nu se vedea nici urm de iubit. La cteva minute dup sosirea
Samanthei, Jeff sun la u. Se aezar n living i fcur schimb de
amabiliti. London i ntreb dac vor s bea ceva, dar ei refuzar. El
pomeni de munca ei la cazul Ryzer, ludnd-o cu generozitate. Discutase
mult despre asta cu Donovan. London i partenerii lui nc mai
dezbteau dac firma lor ar trebui s i se alture lui Donovan n aciunea
civil cnd el se grbise s depun actele.

- Mult prea devreme, rosti London. ns aa era Donovan.

London nc nu renunase la ideea prelurii litigiului. Nu prinzi n
fiecare zi un cabinet mare de avocatur precum Casper Slate cu ma n

sac, comind fraud, nu? Cazul putea s fie de mare interes pentru juriu
i aa mai departe. Continu s turuie despre frumuseea cazului, ca i
cum Samantha nu i-ar fi dat niciodat seama. i mai auzise i pe
Donovan i pe la tatl ei vorbind despre asta . Apoi trecu la Krull Mining.
Cum Donovan ieise din scen, London era acum avocatul principal al
reclamanilor. Litigiul fusese depus pe 29 octombrie. Krull avea acum
ceva mai mult timp pentru un rspuns. La nceputul lui ianuarie, London
i echipa lui ateptau ca Krull s depun o moiune serioas de
respingere a cazului, iar rzboiul avea s se declaneze la turaie maxim.
n curnd, foarte curnd chiar, vor avea nevoie de documente.

- Ct de mult tii despre ele? ntreb Samantha.

London expir cu zgomot, de parc ntrebarea era att de com
plicat, nct nu tia de unde s nceap, apoi se ridic i se duse la
minibar.

- Vrei bere?
Jeff i Samantha l refuzar din nou. El i deschise un Heineken i se
opri lng fereastr. Trase o duc sntoas i zise:

- Acum vreun an am avut prima noastr ntrevedere n Charleston,

la biroul lui Gordie Mace, membru al echipei noastre. Donovan ne-a
convocat pe toi acolo ca s discutm despre litigiul Hammer Valley.
Ne-a spus c avea n posesie nite documente, i c nu ajunsese n posesia
lor prin metode convenionale. Nu l-am ntrebat nimic, iar el nu ne-a
destinuit mai mult. Ne-a spus c erau peste douzeci de mii de pagini
cu chestii extrem de incriminatoare. Krull Mining tia despre
contaminare, tia c existau scurgeri n pnza freatic din vale, tia c
oamenii nc beau apa de acolo, tia c oamenii sufereau i mureau, tia
c ar fi trebuit s curee situl, dar mai tia i c era mai puin costisitor s
i fraiereasc pe oameni i s pstreze banii. Nu avea documentele la el,
dar avea notie amnunite, notie pe care le distrusese dup ntrevedere.
Ne-a descris vreo douzeci de documente, cele mai incriminante i, s fiu
sincer, ne-a dat pe spate. Am rmas masc. Uluii. Revoltai. Am semnat
imediat i ne-am pregtit de litigiu. Donovan a avut grij s nu spun c

documentele sunt furate, i le-a inut departe de noi. Dac ne-ar fi dat
documentele n decursul acestui an, luna asta am fi fost cu toii arestai
de ctre FBI.

- i cum putei intra n posesia documentelor acum fr s fii

arestai? ntreb ea.

- Asta-i marea ntrebare. Purtm discuii indirecte cu una dintre

grefierele judectorului de caz, o chestiune secret i foarte delicat. Noi
credem c vom putea prelua documentele, predndu-le imediat instanei
i asigurndu-ne c judectorul le pune sub lact. i vom cere apoi s l
preseze pe procuror s suspende ancheta penal pn ce sunt examinate
documentele. Hai s-o spunem pe leau: persoana care a furat
documentele a murit. Ne-am consultat cu avocaii notri i ei ne-au
confirmat c aa am reduce riscurile la minimum. Noi suntem dispui s
ne asumm riscurile. Singurul pericol este ce s-ar putea ntmpla cu
documentele pn s ajung la instan. Krull Mining va face tot
posibilul s le distrug, i momentan au FBI-ul de partea lor.
Samantha i arunc o privire ucigtoare lui Jeff.
London se aez lng Samantha i o privi drept n ochi.

- Ne-ar prinde bine o mn de ajutor la Washington.

- Poftim?
- Procurorul general are trei persoane n cercul su de apropiai. Una
dintre aceste persoane este Leonna Kent. Sunt sigur c o cunoti.
Intrnd n defensiv, Samantha spuse:

- Am... ntlnit-o mai demult.

- Ea i mama ta au nceput s lucreze la Justiie n acelai timp, acum
treizeci de ani. Mama ta este o persoan stimat i are vechime. Se bucur
i de oarecare influen.

- Dar nu n astfel de chestiuni.

- Ba da, Samantha. Un cuvnt-dou de la Karen Kofer la Leonna
Kent, de la Leonna Kent la procurorul general, de la procurorul general
la procurorul de caz din Kentucky, i cei de la FBI ar putea bate n
retragere. Aa nu ar mai trebui s ne facem griji dect n privina

bandiilor de la Krull.

- De asta ne am ntlnit? Ca s vorbesc eu cu mama?

- Din punct de vedere profesional, Samantha, nu personal, nelegi?
Ai discutat aceast chestiune cu mama ta?

- Nu, sigur c nu. De fapt, nici nu-mi trecuse prin minte s discut cu
ea. E o chestie care o depete.

- N-a prea crede. Avem surse importante n capital i acestea

consider c doamna Kofer ne-ar putea ajuta.
Samantha era nucit i confuz. Se uit la Jeff i ntreb:

- sta-i motivul pentru care ai venit la New York? Ca s o implici i

pe mama n treaba asta?

- Nu, se grbi el s rspund. Acum aud i eu pentru prima oar.

Nici mcar nu tiam unde lucreaz mama ta.
Era sincer ca un bieel acuzat pe nedrept, iar ea l crezu.

- Nu am discutat cu el, Samantha, zise London. Avem informaiile

de la sursele noastre din Washington.

- De la lobbyitii votri.
- Da, firete. Nu avem toi lobbyiti? Poi s-i iubeti sau s-i urti,
dar tipii chiar se pricep la ce fac. M tem c iei totul prea personal. Nu-i
cerem s o pui pe mama ta s intervin direct ntr-o anchet federal, dar
nelegem cum merg lucrurile n realitate. Oamenii sunt oameni,
prietenii, prieteni; un cuvnt optit pe ici colo poate pune lucrurile n
micare. Mcar gndete-te la asta, bine?
Samantha trase adnc aer n piept i rosti:

- M voi gndi dac merit s m gndesc.

- i mulumesc.
Se ridic i se dezmori din nou. Ea se uit urt la Jeff, care rmsese
cu ochii n podea. London zise uor stingher:

- i-acum, Jeff, am putea s discutm despre livrarea documentelor?

Samantha sri n picioare.

- Ne vedem mai trziu, zise ea.

Jeff o apuc blnd de bra i rosti:

- Te rog nu pleca, Samantha. Am nevoie de prerea ta.

Ea se eliber din strnsoare.
- Eu nu fac parte din mica voastr conspiraie. Voi doi putei vorbi
ct vrei. Nu avei nevoie de mine. Mi-a fcut plcere s v cunosc.
Acestea fiind spuse, trase ua i se pierdu n mulime.
Jeff o ajunse din urm la recepie i plecar mpreun din hotel, i
ceru scuze, iar ea l asigur c nu era suprat. Nu l cunotea pe Jarrett
London, nu avea ncredere n el ca persoan i nu avea de gnd s
discute subiecte sensibile n prezena lui. Pornir pe Fifth Avenue,
pierzndu-se n mulime, i izbutir s schimbe subiectul discuiei,
evitnd tema crbunelui. i art cldirea n care locuia n lux mama ei pe
durata srbtorilor. Samantha era ateptat la un alt dineu acolo n acea
sear, ns refuzase deja invitaia. i promisese lui Jeff s petreac
noaptea cu el.
Suspectnd c el nu ar fi apreciat un maraton de trei ore ntr-un
restaurant de patru stele, evit localurile de lux i lu o mas la Mas, n
West Village. Era alegerea perfect ntr-o noapte friguroas - un loc cald
i confortabil, n ambiana autentic a unei case rustice franuzeti.
Meniul se schimba zilnic i nu era foarte bogat. Jeff l rsfoi o dat i
recunoscu c nu mai auzise de felurile acelea de mncare. Un chelner le
suger un meniu promoional, format din patru feluri, cu pre fix, 68 de
dolari, iar Samantha accept. Jeff fu ngrozit de pre, dar mncarea era
delicioas. Spaghete cu crevei, friptur de porc n sos de mere, biban cu
sos de praz i tort de ciocolat. Bur o sticl de Syrah din Valea Ronului.
Cnd trecu cruciorul cu brnzeturi pe lng ei, Jeff fu ct pe ce s se ia
dup el. Samantha l chem pe chelner i-l rug s le aduc nite brnz
i vin.
n timp ce ateptau sosirea cruciorului, Jeff se aplec spre ea i zise:

- Pot s te rog s te gndeti la ceva?

- Nu-i pot promite nimic. Nu sunt sigur c pot avea ncredere n
tine.

- Mda, mulumesc. Uite ce-i, s-ar putea s i se par o nebunie, i eu

m-am gndit ndelung dac ar trebui s-i pomenesc mcar treaba asta.
nc nu sunt sigur, dar o s-i spun oricum.
Pentru o fraciune de secund, Samantha se gndi c el voia s o
cear n cstorie. Nici mcar nu erau un cuplu! Iar ea nu plnuia s intre
ntr-o relaie mai serioas. Pn acum puseser sexul mai presus de
sentimente. Doar nu era posibil ca acest muntean uor rustic s fie att de
amorezat nct s o cear de soie?!
Nu avea de gnd s o fac, dar ideea lui era aproape la fel de
nelinititoare.

- Cldirea firmei mi-a rmas mie, zise el, sau o s-mi rmn dup
autentificare. Tot eu sunt executorul averii lui Donovan, deci eu i voi
prelua afacerea. Eu, Mattie i judectorul, bnuiesc. Ai vzut lista cu
cazuri; a lsat foarte multe n lucru n urma sa. Mattie va prelua cteva,
dar nu prea multe. Are deja propriile cazuri i, oricum, nu prea sunt
specialitatea ei. Eu am nevoie de cineva care s preia firma. Averea
dispune de banii necesari ca s angajeze un avocat care s termine treaba
nceput de Donovan. S fiu sincer, eti singura persoan din comitat pe
care a lua-o n considerare.
Ea i inea rsuflarea, temndu-se de o cerere stngace n cstorie,
i, cnd auzi sugestia bizar, expir i scp un: O, Doamne!

- Ai lucra ndeaproape cu Mattie i cu Annette, iar eu voi fi mereu n

preajm.
Nu era un oc total. Mattie lansase de cel puin dou ori ideea
angajrii unui avocat care s preia cazurile lui Donovan. Chiar dac
fusese o sugestie vag, fr nume i prenume, Samantha simise c ea era
cea vizat.

- M pot gndi la cel puin zece motive pentru care nu ar merge ce

propui tu, i spuse.
- Iar eu m pot gndi la unsprezece pentru care ar merge, replic el,
rnjind. Cruciorul cu brnzeturi se opri la mas, aromele i mirosurile
neptoare npdindu-i. Samantha i alese trei sortimente. Jeff prefera o

brnz mai simpl, ns pn la urm le lu i el pe cele alese de

Samantha. Dup ce cruciorul se ndeprt, el rosti: Care-i cel mai bun
argument al tu? Zi-mi-1 i i dau i eu argumentul meu principal.

- Nu sunt calificat.
- Eti a naibii de deteapt i nvei repede. Cu ajutorul lui Mattie, te
poi descurca cu orice. Altceva?

- A putea pleca peste cteva luni.

- Dar poi pleca oricnd vrei. Nu exist niciun contract care s te
sileasc s revii aici peste un an. Chiar tu ai zis c piaa juridic este
saturat i c nu exist locuri de munc. Altceva?

- Nu sunt avocat de litigii. Firma lui Donovan era specializat n

litigii.

- Ai 29 de ani i poi nva orice. Mattie mi-a spus c eti pe

picioarele tale i c te descurci deja mai bine dect cei mai muli rnoi
n instan.

- Chiar a spus asta?

- Te-a mini eu?
- O, da!
- Ei bine, nu te mint. Urmtorul motiv.
- Nu am avut niciodat pe mn un recurs, mai ales unul ntr-un caz
cu verdict important.

- Cel mai jalnic motiv de pn acum. Recursurile nseamn numai

cercetare i hrograie. Sunt floare la ureche. Altceva?

- Sunt o fat de la ora, Jeff. Uit-te n jur. Asta-i viaa mea. Nu pot
rezista n Brady.

- Ai i tu dreptatea ta. Dar cine-a zis c trebuie s rmi acolo

definitiv? ncearc i tu s vezi cum este civa ani, ajut-ne s-i nchidem
cazurile i s ncasm onorariile. Sunt nite bani pe care nu vreau s-i
pierd. Altceva?

- Unele cazuri de-ale lui pot s se ntind pe ani buni. Nu-mi pot lua
un asemenea angajament.

- Atunci implic-te doar n recursul din cazul Tate. Asta nseamn

cel mult optsprezece luni. Timpul va trece fr s-i dai seama i apoi ne
vom gndi ce-i de fcut. Pe parcurs poi s-i alegi singur cazurile care i
se par mai promitoare. Te ajut eu. M pricep la chestii de-astea.
Altceva?

- Nu vreau s am de-a face cu vduva lui Donovan.

- N-o s ai de-a face cu ea, i promit. Eu i Mattie ne vom ocupa de
Judy. Altceva?
Samantha i ntinse nite brnz Camembert pe o tartin i muc
din ea. Rosti cu gura plin:

- Nu vreau s m urmreasc tot soiul de indivizi. Nu-mi plac

armele.
- Poi practica dreptul i fr arm. Uit-te la Mattie. Ei se tem de ea.
Oricum, aa cum i ziceam, eu voi fi pe-aproape i te voi apra. Altceva?
Ea nghii i lu o gur de coniac.

- Bine, uite ceva la care nu vei avea replic, i nu pot s-o iau pe
ocolite, aa c i-o voi spune verde n fa. Tu i Donovan jucai dup alte
reguli. Ai furat documente n cazul Krull Mining, i sunt sigur c ai
luat-o pe artur i n alte cazuri. Am senzaia c o parte din dosarele
voastre sunt... contaminate. Nu vreau s am de-a face cu ele. FBI-ul a
fcut deja o razie pe-acolo. Nu vreau s mai trec prin aa ceva.

- N-o s se mai repete, i jur. Nu ai de ce s-i faci griji n afar de

cazul Krull. Iar eu nu v voi pune n pericol nici pe tine, nici firma. i
promit.

- Nu am ncredere deplin n tine.

- i voi ctiga ncrederea.
O nou mbuctur, nc o duc de coniac. i el mnca, ateptnd n
continuare. Numr pe degete i observ:

- Pn acum sunt doar nou motive, i i le-am demontat pe toate.

- Bine, replic ea, iat i numrul zece: nu tiu ct mi-ar sta mintea la
lucru cu tine prin preajm.

- Bun observaie. Vrei s pstrez distana.

- N-am spus asta. Uit-te la mine, Jeff. Nu sunt pregtit s m

implic sentimental, bine? i cu asta basta. Putem s ne facem de cap ct

vrem, dar e doar de distracie. n clipa n care lucrurile capt o turnur
serioas, vom avea probleme.
El zmbi i chicoti.

- Bun. Stai s vd dac am neles. Deci, tu vrei s avem o relaie

strict sexual, fr s ne implicm deloc sentimental. Vai, ce dilema...! S-a
fcut! Cum vrei tu. Uite ce-i, Samantha, sunt un burlac de 32 de ani i mi
place s fiu singur. Trebuie s pricepi c eu i Donovan am rmas marcai
nc din copilrie. Prinii notri erau nefericii mpreun i nu mai
sufereau nici s se vad. Era un veritabil rzboi, iar noi am picat la mijloc.
Pentru noi cstoria era un cuvnt urt. Donovan i Judy nu s-au
desprit de florile mrului.

- Annette mi-a zis c lui i cam fugeau ochii dup femei.

- Ea tie mai bine.
- Bnuiam eu c era ceva ntre ei. De cnd?
- Cine mai ine socoteala? Oricum, el nu-mi spunea chiar totul.
Donovan era foarte discret, dup cum tii. S-a dat i la tine?

- Nu.
- Si dac s-ar fi dat?
- Trebuie s recunosc c mi-ar fi fost greu s rezist avansurilor sale.
- Foarte puine femei i rezistau lui Donovan, incluznd-o aici i pe
Annette.

- Mattie tie de asta?

El sorbi din coniac i se uit prin ncpere.

- M ndoiesc. De obicei nu-i prea scap nimic din ce se ntmpl n

Brady, ns cred c Donovan i Annette erau foarte discrei. Dac ar fi
aflat Mattie, s-ar fi complicat situaia. Ea o ador pe Judy i o trateaz pe
Haley ca pe o nepoic.
Chelnerul trecu pe la mas i ea i ceru nota. Jeff se oferi s plteasc,
dar ea insist s-i fac cinste.

- Te las pe tine s-mi faci cinste n Brady, i explic ea. n New York,
pltesc eu.

- Mie mi convine.
Rmaser o vreme tcui, mncnd i bnd coniac, ascultnd
conversaiile din jurul lor, unele n limbi strine. Jeff zmbi i zise:

- Brady este la captul lumii, nu?

- ntr-adevr. Este o alt lume, i nu-i lumea mea. i-am dat zece
motive, Jeff, i sunt sigur c m mai pot gndi la alte zece. Nu voi sta
prea mult acolo, aa c te rog s ncerci s nelegi.

- neleg, Samantha, i nu te condamn.

31
Jeff ncepu n for noul an, fiind arestat pe aeroportul din
Charleston, Virginia de Vest. Pe la ora zece seara, n prima duminic a
anului, un paznic care patrula prin zona curselor de linie observ un
brbat care ncerc s se ascund n umbra unui Beech Bonanza, lng
alte cteva aparate mici de zbor. Paznicul ii scoase arma i i ordon
brbatului, adic lui Jeff, s se ndeprteze de avion. Apoi chem poliia.
Oamenii legii i puser ctue i l duser n arest. El o sun pe Samantha
la ora ase dimineaa, ns doar ca s o anune. Nu se atepta ca ea s vin
s-l salveze deoarece avea prieteni avocai n Charleston. Ea i puse
ntrebarea evident:
- Ce cutai pe aeroport la ora aia, duminic noaptea?
- Investigam, fcu el. Cineva urla pe fundal.
Ea cltin din cap, iritat de nesbuina lui.
- Bine. Ce pot s fac?
- Nu trebuie s faci nimic. E vorba doar de nclcarea proprietii
private. O s ies de-aici n cteva ore. Te sun eu.
Samantha se grbi s ajung la birou i i fcu prima cafea nainte
de ora apte. N-avea timp s-i bat capul cu Jeff i cu ultimele lui
panii. Revzu nc o dat notiele, le puse n dosar, i turn o ceac de
cafea pentru drum i la 7.30 porni spre Colton, repetnd pe parcurs
argumentele pe care avea s le prezinte judectorului i avocatului celor
de la Top Market Solutions.
Intr singur n tribunalul comitatului Hopper. Gata cu vremurile n
care Mattie sau Annette o duceau de mn acolo. Era pe cont propriu
acum, cel puin n cazul Booker. Pamela se ntlni cu ea pe hol,
mulumindu-i nc o dat. Intrar n sala de judecat i se aezar la
aceeai mas la care sttuse Donovan Gray cu Lisa Tate n urm cu nici
trei luni, n acelai loc n care cei doi se inuser de mn cnd juriul
anunase verdictul just. Samantha nu uita c, dup toate probabilitile,
avea s fie implicat n recursul la acea decizie. ns nu azi. Azi nu luptau

pe sume de ordinul milioanelor, ci pe cinci mii de dolari. Totui, dac era

s te iei dup agitaia care o cuprinsese pe Samantha, ai fi zis c sunt
milioane n joc.
Judectorul anun nceperea edinei i i ceru Samanthei s ia
cuvntul. Ea trase adnc aer n piept, se uit n jur, vzu c nu erau
spectatori, i aminti c era vorba de un caz simplu, pentru o sum de
nimic, i ncepu. Fcu cteva remarci concise de introducere, apoi o
chem pe Pamela n boxa martorilor. Pamela povesti despre hotrrea
veche privind datoria de pe cardul de credit, identific actul de divor,
descrise ce nsemnase pentru ea s i se popreasc salariul i s i se
anuleze contractul de munc i cum fusese nevoit s locuiasc n main
mpreun cu cei doi copii. Samantha prezent copii legalizate dup
hotrrea privind datoria de pe cardul de credit, dup actul de divor,
dup ordinul de poprire i dup statele de plat de la fabrica de lmpi.
Dup o or petrecut n box, Pamela se ntoarse la masa acuzrii.
Cei de la Top Market Solutions aveau o tactic slab de aprare i un
avocat i mai slab. Numele lui era Kipling, un avocat mrunt de litigii de
la o firm din Abingdon cu doar doi angajai, i se vedea cu ochiul liber
c tipul nu era deloc ncntat de fapte sau de clientul su. Turui despre
felul n care Top Market fusese nelat de compania de creditare,
explicnd c acionase cu bun credin. Clientul su habar nu avea c
termenul datoriei pe care ncerca s o recupereze expirase.
Judectorul nu rbd prea mult palavrele lui Kipling, aa c l
ntrerupse:

- Moiunea dumneavoastr este respins, domnule Kipling. i acum,

haidei s vorbim puin neoficial.
Stenografa se relax i se ntinse dup ceaca de cafea.

- Vreau s se rezolve pe cale amiabil cazul, continu judectorul.

Domnule Kipling, este limpede c al dumneavoastr client a comis o
greeal i i-a provocat o mulime de neplceri doamnei Booker. Am
putea ine un proces n toat regula peste o lun i ceva, tot aici, n faa
mea, fr juriu, dar ar fi o pierdere de timp pentru c tiu deja ce decizie

voi lua. V asigur c, dac accept s cad la nvoial, clientul

dumneavoastr va scpa mult mai ieftin.

- , desigur, onorat instan, se blbi Kipling; era foarte

neobinuit ca un judector de caz s fie att de franc n privina unui
viitor verdict.

- Iat ce mi se pare mie corect n acest caz, rosti judectorul. Cu alte

cuvinte, iat ce voi decide. Clientul dumneavoastr a poprit n mod ilegal
unsprezece salarii de-ale doamnei Booker, adic un total de 1300 de
dolari. Din acest motiv, dumneaei a fost dat afar din rulota n care
locuia. Clientul dumneavoastr este responsabil i pentru concedierea
doamnei, dei am neles c a reuit s i recapete slujba ntre timp. Chiar
i aa, tot a trecut prin clipe disperate, ajungnd pe drumuri i fiind silit
s locuiasc n maina personal, mpreun cu cei doi copii. i totul din
cauza clientului dumneavoastr. Doamna Booker are dreptul la
despgubiri pentru aceste neajunsuri. Dumneaei a cerut 5000 de dolari n
reclamaie, dar mi se pare o sum cam mic. Dac a da o decizie astzi,
eu unul i-a acorda cei 1300 de dolari pierdui din salariu, plus ali 10 000
de dolari drept despgubiri. Dac va trebui s iau o decizie luna viitoare,
v asigur c suma asta vi se va prea un chilipir. Ce prere avei,
domnule Kipling?
Kipling se consult cu clientul su, un reprezentant al celor de la Top
Market, un chitoc de om, rou la fa, cu un costum ieftin i strmt.
Tipul era furios i asudat, dar nelegea gravitatea situaiei. Era limpede
c avocatul i clientul su nu aveau ncredere unul n cellalt. ntr-un
final, Kipling rosti;
- Ne putei acorda cinci minute, onorat instan?

- Sigur c da. Dar nu mai mult.

Cei doi ieir din sal.
Pamela se aplec spre avocata ei i opti agitat:

- Nu-mi vine s cred!

Samantha ncuviin ncntat din cap, de parc pentru ea era o zi
oarecare

instan.

Se

prefcu

absorbit

de

un

document,

ncruntndu-se i subliniind nite cuvinte extrem de importante, dei i

venea s strige n gura mare: Nici mie nu-mi vine s cred. E primul meu
proces!
Evident, nu era un proces n adevratul sens al cuvntului, mai
degrab o audiere. ns era primul ei proces, i o victorie att de
zdrobitoare era de-a dreptul fabuloas.
Ua slii se deschise i cei doi revenir la masa lor. Kipling se uit la
judector i spuse:

- Onorat instan, pi, , ei bine... se pare c, ei bine, clientul meu a

comis unele greeli i regret sincer problemele cauzate. Termenii
sugerai de dumneavoastr sunt coreci. i acceptm.
Samantha pluti pe drumul de ntoarcere n Brady. Se gndi la
Donovan i la Jeff dup verdictul din cazul Tate, plutind napoi n ora cu
o decizie n valoare de trei milioane de dolari n buzunar. Nici ei nu ar fi
putut fi mai ncntai i mai copleii dect era Samantha n acele clipe.
mpreun cu colegele ei, izbutise s gseasc un cmin pentru cei trei
membri ai familei Booker, salvndu-i de nfometare i redndu-le practic
viaa. Urmriser cu determinare obinerea dreptii i i atinseser
scopul. Bieii ri fuseser pui cu botul pe labe.
Nu se mai simise niciodat att de mplinit ca avocat. Iar ca
persoan, nu se mai simise niciodat att de util.
La prnzul de luni srbtorir victoria zdrobitoare repurtat de
Samantha n primul ei proces civil. Annette o sftui s savureze
momentul deoarece victoriile erau destul de rare n brana lor. Mattie o
avertiz s nu srbtoreasc totui prea devreme; nc nu primise cecul.
Dup ce ntoarser cazul Booker pe toate feele, conversaia alunec spre
alte subiecte. Mattie anun c Jeff ieise din arestul din Charleston.
- A pltit cauiunea sau a evadat? ntreb Samantha.
Un avocat bun de acolo, unul dintre amicii lui Donovan, i obinuse
eliberarea. Nu dduse detalii suplimentare cu privire la infraciunea de
care era acuzat.

Annette primise un telefon confidenial din partea unei grefiere, care

o avertiz c era posibil ca un avocat nenumit, reprezentnd familia
Crump, s depun o petiie de autentificare a vechiului testament al lui
Francine Crump, un act semnat de aceasta n urm cu cinci ani, probabil
cel pe care i-1 artase Samanthei. Familia susinea c acest testament era
valid deoarece Francine distrusese varianta ulterioar, i anume cea
ntocmit gratuit de clinic. Era o situaie a naibii de complicat, n care
nimeni de la mas nu voia s se bage. Cei cinci Crump n-aveau dect
s-i ia pmntul i s-l vnd unei companii miniere, dac asta voiau;
lor nu le psa. Totui, aa cum le explic Mattie, calitatea lor de avocate le
facea s fie ofieri ai curii, astfel c era de datoria lor s previn, pe ct
posibil, comiterea unei fraude. Aveau n posesia lor originalul
testamentului gratuit, expediat de ctre o persoan misterioas dup ce
Francine suferise atacul cerebral. Ea nu l distrusese; de fapt, l ascunsese
de copiii ei i dorea ca reprezentantele clinicii s l apere i s l
autentifice. Oare trebuiau s scoat la iveal acum testamentul, pornind
un rzboi care avea s se lungeasc pe civa ani? Sau ar fi fost mai bine
s atepte i s vad ce susineau cei din clanul Crump? Erau anse mari
ca familia s continue cu minciunile despre presupusa distrugere a
testamentului de ctre Francine. Dac aceste minciuni erau rostite sub
jurmnt, i apoi date n vileag, ar fi putut exista consecine grave pentru
familie. Dup toate probabilitile, ei intrau ntr-o capcan, una pe care
clinica ar fi putut s o evite dac fcea public testamentul nc de acum.
Era o dilem juridic, o ntrebare clasic de examen la Drept,
conceput tocmai ca s-i ncuie pe studeni. Hotrr s atepte nc o
sptmn, dei toate cele trei avocate, dar i Claudelle i Barb, tiau c
testamentul ar fi trebuit fcut public i familia ar fi trebuit avertizat.
n acea dup-amiaz se preconiza o ninsoare puternic, aa c
stabilir planul de btaie pentru a doua zi. Mattie, Annette i Samantha
veneau de obicei pe jos la serviciu, aa c biroul avea s fie deschis.
Claudelle era n luna a opta de sarcin, deci nu trebuia s vin. Barb
locuia la ar, pe un drum vizitat foarte rar de plugurile de deszpezire.

La ora trei ncepuser deja s cad primii fulgi. Samantha i urmrea

de la birou, visnd cu ochii deschii i evitnd s-i rsfoiasc dosarele,
cnd telefonul cu cartel rencrcabil sun n poet. Jeff i zise c era
nc prin Charleston.

- Cum a fost n arest? ntreb ea.

- Ai grij ce spui, o avertiz el.
- A, da, am uitat, zise ea, ridicndu-se i ieind pe verand.
El i mrturisi c intrase n zona aeroportului destinat aviaiei
generale pe o poart descuiat dintr-un gard de srm. Micul terminal
era deschis, dar nu era dect o persoan acolo, o tnr funcionar care
sttea la birou i frunzrea nite reviste. Fr a fi vzut, urmrise zona o
jumtate de or i nu observase nicio micare. n deprtare, la terminalul
principal, se putea observa o oarecare activitate, nimic ns care s
implice un aparat mic de zbor. La ramp erau andocate treisprezece
avioane, inclusiv patru modele Skyhawk. Dou erau descuiate, iar el se
strecurase ntr-unul din ele i rmsese n ntuneric zece minute.
Cu alte cuvinte, msurile de securitate erau practic inexistente. Ar fi
putut s saboteze oricare din aparatele de la ramp. Apoi vzuse un
paznic i hotrse s se lase arestat. Era doar o nclcare a proprietii,
adic un delict minor. Fusese el acuzat de chestii mult mai grave, i
reaminti. Paznicul fusese cumsecade i Jeff i folosise armul din plin. i
zisese c era pilot i c visase dintotdeauna s aib un Beech Bonanza;
voia doar s vad unul mai ndeaproape. Nu avusese intenii rele.
Paznicul l crezuse pe cuvnt, dovedindu-se foarte nelegtor, dar avea
totui o treab de fcut.
Arestul nu fusese cine tie ce. Avocatul urma s se ocupe de toate
detaliile.
ns n timp ce sporovia cu paznicul, l ntreb pe acesta de ali
paznici care lucraser n trecut acolo i care plecaser ntre timp. Aflase
un nume, un tip care i dduse demisia nainte de Crciun, iar acum el
era pe urmele lui.
Samantha nchise ochii i-i zise s fie atent. tia ns c el avea s-i

petreac tot restul vieii ncercnd s-i gseasc pe oamenii care i

omorser fratele.
Entuziasmul produs de primul litigiu se mai temper oarecum peste
dou zile, cnd Samantha o nsoi pe Mattie la o audiere dintr-un caz de
silicoz desfurat n faa unui ALJ4 la tribunalul federal din Charleston.
Minerul, Wally Landry, avea 58 de ani i nu mai lucra de apte ani. Era
conectat la un tub de oxigen i imobilizat ntr-un scaun cu rotile. Cu
paisprezece ani n urm depusese o cerere de ajutor social pentru
silicoz, cerere fondat pe un raport medical care concluziona c omul
suferea de silicoz complicat. Directorul districtual al Departamentului
Muncii i acordase ajutorul social. Angajatorul su, Braley Resources,
fcuse apel la ALJ, care i sugerase domnului Landry s-i gseasc un
avocat. Mattie acceptase ntr-un final s l reprezinte. Avuseser ctig de
cauz n faa ALJ, iar Braley fcuse recurs la Comisia de Examinare a
Ajutoarelor Sociale din Washington. Cazul fusese pasat ntre ALJ i
Comisie timp de cinci ani nainte ca s dea Comisia de Examinare a
Ajutoarelor Sociale o decizie definitiv n favoarea lui Landry.
Compania atacase decizia la curtea de apel federal, unde cazul
zcuse ali doi ani nainte de a fi retrimis la ALJ. Acesta ceru probe
medicale suplimentare i experii se rzboiser nc o dat. Landry se
apucase de fumat la 15 ani, se lsase peste douzeci de ani, i din cauza
trecutului su de fumtor se trezise bombardat cu tirul obinuit de opinii
medicale conform crora problemele sale pulmonare erau cauzate de
gudron i nicotin, nu de praful de crbune.
- Orice, dar nu praf de crbune, repeta Mattie ntruna. Venica lor
strategie.
Mattie lucra la acest caz de treisprezece ani, petrecndu-i 550 de ore
numai cu el, i dac reuea s l ctige trebuia apoi s se zbat ca s
obin un tarif de 200 de dolari pe or. Onorariul avea s fie imputat celor
de la Braley Resources i companiei de asigurri, ai cror avocai i taxau
4

Administrative law judge, judector de drept administrativ

cu mult mai mult de 200 pe or. n rarele ocazii n care clinica ncasa un
onorariu pentru un caz de silicoz, banii intrau ntr-un cont special
destinat acoperirii cheltuielilor din viitoarele cazuri similare. n acest
moment, fondul respectiv avea 20 000 de dolari.
Audierea se desfur ntr-o sal mic de judecat. Mattie mrturisi
c era cel puin a treia oar cnd se strngeau cu toii aici ca s dezbat la
nesfrit opiniile medicale contradictorii. Ea i Samantha stteau la o
mas. Nu departe de ele, o trup stilat de avocai mbrcai elegant de la
Casper Slate i deschideau preocupi servietele i i vedeau de treab.
n spatele Samanthei sttea Wally Landry, vetejit i respirnd printr-un
tub bgat n nas, cu soia lng el. Cnd Wally depusese cererea, cu
paisprezece ani n urma, ar fi trebuit s primeasc 641 de dolari pe lun.
Onorariile pltite de Braley avocailor la acel moment se ridicau la minim
600 de dolari pe or, conform calculelor lui Mattie, dar nici nu mai avea
rost s caui vreo explicaie logic pentru aa ceva. Onorariile pltite de
companiile miniere i de asigurtorii acestora depesc cu mult valoarea
ajutoarelor sociale pe care se strduiesc s le evite, ns nu asta conteaz.
Obstacolele i ntrzierile i descurajeaz pe ceilali mineri s mai depun
cereri similare, i mai ales i sperie pe avocai. Pe termen lung, tot
companiile ies n ctig, ca de obicei.
Un mechera n costum negru opi spre masa lor i spuse:

- Bun, Mattie. M bucur s te revd.

Mattie se ridic fr chef n picioare, ntinse mna cu lehamite i zise:

- Bun dimineaa, Trent. Plcerea mea.

Trent avea vreo 50 de ani, prul ncrunit i un aer ncreztor.
Zmbetul su era patetic i fals, i cnd rosti Condoleane pentru
pierderea nepotului tu. Donovan era un avocat extraordinar, Mattie i
retrase mna i l repezi:

- Hai s nu vorbim de el.

- Iart-m. Sigur c da, neleg. Dumneaei cine este? ntreb el,
privind-o pe Samantha.
Ea se ridic n picioare i se prezent:

- Samantha Kofer, stagiar la clinic.

- A, da, strlucita investigatoare care a spat prin arhiva din cazul
Ryzer. Eu sunt Trent Fuller.
i ntinse mna, dar Samantha l ignor.

- Sunt avocat, nu investigatoare, replic ea. i l reprezint pe

domnul Ryzer n cazul de silicoz.

- Da, aa am auzit i eu. Zmbetul i se terse de pe chip, iar ochii i se

ngustar i i scprar cu ur. ndrept un deget amenintor spre ea i
zise: Suntem extrem de ofensai de acuzaiile aduse firmei noastre de
ctre clientul dumitale ca urmare a aciunii sale euate n justiie. Nu mai
repetai greeala asta, v avertizez.
Glasul su crescu n intensitate n timp ce i fcea moral. Ceilali trei
avocai de la Castrate nlemnir i se uitar urt la ea.
Samantha era uluit, ns nu avea unde s se ascund.

- Dar tii bine c acuzaiile sunt ntemeiate, rosti ea.

El fcu un pas spre Samantha, i puse degetul n fa i-i spuse:

- O s v dm n judecat pentru calomnie, pe tine i pe clientul tu,

m-ai neles?
Mattie se ntinse i i ndeprt mna delicat.

- Gata, Trent, du-te la locul tu.

El se relax i arbor acelai surs patetic. Continua ns s se uite
urt, i i se adres pe un ton jos Samanthei:

- Clientul dumitale ne-a pus ntr-o situaie foarte jenant,

domnioar Kofer. Chiar dac litigiul respectiv a fost retras, ne-a durut.
Cererea lui de ajutor social pentru silicoz va fi tratat cu maxim atenie
de firma noastr.

- Nu aa se ntmpl cu toate? se roi Mattie. La naiba, cazul de fa

e pe rol de paisprezece ani i voi nc v luptai cu ndrjire.

- Aa lucrm noi, Mattie. Aa lucrm noi, rosti el cu trufie,

rsucindu-se i ntorcndu-se printre ciracii lui.

- Calmeaz-te i trage aer n piept, i zise Mattie cnd se aezar.

- Nu-mi vine s cred, murmur Samantha, uluit. Am fost

ameninat chiar n sala de judecat!

- O, asta nu-i nimic! Vei fi ameninat la tribunal i n afara acestuia,

pe holuri, la telefon, prin e-mail i fax, sau prin moiuni depuse n
instan. Nu conteaz. Sunt nite brute crora le place s intimideze
lumea, dup chipul i asemnarea clienilor lor, i de cele mai multe ori le
merge.

- Cine-i individul la?

- Unul dintre asasinii lor mai talentai. Un partener cu vechime, unul
dintre cei ase de la departamentul lor de silicoz. Au cam o sut de
asociai, zeci de asisteni juridici i tot personalul auxiliar de care e
nevoie. i nchipui cum ar fi fost dac Wally Landry sttea aici fr
avocat?

- Nu.
Imaginea prea att de suprarealist, nct ar fi trebuit interzis prin
lege.
- Ei bine, aa ceva se ntmpl mai mereu.
Pentru o fraciune de secund, Samantha tnji dup fora i
sigurana oferite de Scully & Pershing, o firm de patru ori mai mare
dect Casper Slate i mult mai bogat. Nimeni nu-i lua la intimidare pe
avocaii de la fosta ei firm; de fapt, chiar ei erau vzui ca intimidndu-i
pe alii. ntr-o lupt de cini, ei puteau oricnd s trimit la btaie nc o
hait de lupi ca s-i apere clienii.
Lui Trent Fuller nici nu i-ar fi trecut prin cap s aib o asemenea
altercaie cu avocaii vreunei alte firme mari. Cutezase s vin ncoace
deoarece vzuse dou femei la mas, dou avocate pltite prost care
reprezentau pro bono un miner muribund, i nu se jenase deloc s fac pe
grozavul. Tupeul lui era uluitor: firma sa era vinovat de fraud i
conspiraie, fiind prins cu ma-n sac de ctre Samantha i dat n vileag
cnd Donovan depusese aciunea civil n cazul Ryzer. Acum c aciunea
fusese retras, Fuller i firma lui nu-i mai faceau deloc griji pentru
nelegiuirea comis. Sigur c nu - singurul lucru pentru care i faceau
griji era reputaia lor terfelit.

Iar Fuller nu ar fi ndrznit s vin i s fac scandal dac ar fi fost

Donovan acolo. De fapt, niciunul dintre cei patru bieai de la masa
cealalt nu ar fi riscat s o ncaseze pentru o vorb aruncat aiurea sau
pentru o ameninare nentemeiat.
Ele erau femei, iar bieii considerau c pot fi intimidate uor i c
sunt vulnerabile din punct de vedere fizic. Luptau pentru o cauz
pierdut i nu erau pltite pentru asta; iar acest lucru le facea n mod
evident inferioare.
Samantha fierbea deja, n timp ce Mattie rsfoia prin documente.
Judectorul i ocup poziia i anun nceputul edinei. Samantha
arunc o privire n cealalt parte a slii i vzu c Fuller se holba la ea. El
i zmbi de parc ar fi vrut s-i transmit: sta-i teritoriul meu i voi
n-avei ce cuta aici.

32
n e mail scria:
Drag Samantha: mi-a fcut plcere scurta noastr ntlnire
din New York i de-abia atept s mai discut cu tine. Ieri, pe 6 ian.,
Krull Mining a depus o moiune de respingere a aciunii noastre
civile n cazul Hammer Valley la tribunalul federal din Charleston.
O micare previzibil, la fel cum previzibil a fost i lungimea i
vehemena moiunii. Krull Mining este evident nspimntat de
proces i vrea sa scape de el. n 35 de ani de carier nu am mai
vzut o moiune att de strident ca ton. Va fi greu de contracarat,
probele absente nefiind nc dezvluite.
Ne putem ntlni la un moment dat, n viitorul apropiat?
Niciun semn de alinare dinspre capital. Prietenul tu, Jarrett
London.
Pe de o parte, sperase ca Jarrett London s rmn o simpl
amintire. Pe de alt parte ns, se gndise destul de mult la el dup
ntlnirea cu Trent Fuller. Un avocat pledant cu reputaie i experien n
sala de judecat nu ar fi fost supus unei asemenea ambuscade njositoare.
Exceptndu-i pe tatl su i pe Donovan, London era singurul avocat
pledant pe care-1 cunoscuse, i niciunul dintre cei trei nu ar fi tolerat
trucul de prost gust al lui Fuller. De fapt, dac ei ar fi fost de fa, Fuller
ar fi rmas n partea lui i n-ar fi scos o vorb.
Dar nu era deloc nerbdtoare s se ntlneasc cu el. Tipul voia s
fie complicea lui, iar ea nu avea de gnd s se implice mai mult.
Formularea vag - probele nefiind nc dezvluite - i trda disperarea;
era clar c voia documentele.
i rspunse tot ntr-un e mail:
Bun, Jarrett: M bucur c mi-ai scris. Sunt sigur c pot s-mi
fac timp pentru o ntlnire; spune-mi doar cnd anume.

Washingtonul a fost informat. SK

Washingtonul nu fusese informat, nu complet, oricum. n trenul cu
care se ntorseser n capital dup vacana de Crciun, Samantha i
dezvluise lui Karen o parte din poveste, subliniind tacticile abuzive
folosite de FBI pentru hruirea reclamanilor, totul n numele celor de la
Krull Mining. Nu-i pomenise nimic despre documentele ascunse, nici nu
adusese n discuie celelalte drame aflate n plin desfurare n
coliorul ei din bazinul carbonifer.
Karen pruse interesat, pn la un punct, dar remarcase c FBI-ul
era renumit pentru excesele comise i necazurile n care intra din cauza
acestora. Din poziia ei nalt de la Justiie, agenii de la firul ierbii erau
dintr-o alt lume. Pe Karen nu o interesa deloc ce fceau, nici n Apalaia,
nici n New York sau Chicago. n prezent lumea ei se nvrtea n jurul
strategiilor la nivel nalt i al politicilor care trebuiau implementate
pentru a stopa comportamentul nesbuit al anumitor bnci mari i al
anumitor creditori ipotecari de mna a doua i aa mai departe...
Cel de-al doilea e-mail important al dimineii veni de la un anume
dr. Draper, un pneumolog din Beckley care fusese ales de Departamentul
Muncii s l examineze pe Buddy Ryzer. Mesajul lui era la obiect:
Doamn avocat Kofer: V-am ataat raportul meu. Domnul
Ryzer sufer de FPM - fibroz cu progresie masiv, cunoscut i ca
pneumoconioza complicat a minerului. Boala a ajuns ntr-un
stadiu avansat. Am neles c dumnealui nc lucreaz; sincer
vorbind, consider c nu ar trebui s o fac, dei nimic din raportul
meu nu indic acest lucru. M putei contacta pe e mail pentru alte
ntrebri. LKD
Ea studia raportul cnd primi al treilea mesaj. Era de la Andy
Grubman, dar nu fusese trimis de pe adresa lui obinuit de la Scully &
Pershing.

Drag Samantha: Un An Nou fericit! Sper c eti bine,

sntoas n ncercarea ta de a salva lumea. Mi-e dor de chipul tu
zmbitor i sper s te revd n curnd. Voi fi concis i voi trece
direct la subiect. Am decis s plec de la Scully & Pershing la
sfritul lui februarie. Nu este o plecare forat, nici vreun omaj
tehnic sau ceva de genul sta. Ne desprim pe cale amiabil.
Adevrul este c nu-mi place dreptul fiscal. Mi se pare extrem de
plictisitor i mi-e dor de fostul meu domeniu. Am un prieten care
lucreaz de muli ani la imobiliare ntr-o alt firm i cruia i se
cam face vnt acum. Am hotrt s ne deschidem propria prvlie
- Spane & Grubman - cu birouri n cartierul financiar. Am pus
mna pe doi clieni importani - o banc coreean i un fond din
Kuwait - i ambii sunt dispui s sar cu banul pentru preluarea
cldirilor lsate de izbelite pe Coasta de Est. Dup cum tii, sunt o
grmad de uniti ndatorate excesiv care au fost lovite n plin de
recesiune. n plus, aceti clieni cred c este momentul perfect
pentru a ncepe planificarea noilor construcii n anii urmtori,
cnd recesiunea se va ncheia. Au bani berechet i sunt gata s
acioneze.
Oricum, eu i Nick Spane avem de gnd s punem bazele unei
firme cu vreo douzeci de angajai. Leafa va fi aproape ct cea de
la Marile Firme, i nu dorim s ne suprasolicitm angajaii. Vrem o
firm micu, unde avocaii s lucreze din greu, dar s se poat i
distra. i promit c asociaii nu vor lucra niciodat peste 80 de ore
pe sptmn. Noi considerm 50 drept o int atractiv.
Termenul calitatea vieii este o glum n mediul corporatist, ns
nou chiar ne pas de asta. Am 41 de ani i sunt deja obosit.
Vreau s i ofer un post. Izabelle a acceptat deja. Ben i-a gsit
altceva - m tem c el a cam luat-o pe artur. Ce prere ai? Nu
vreau s te presez, dar am nevoie de un rspuns pn la sfritul
lunii. Dup cum tii, sunt foarte muli avocai rmai pe drumuri
n ziua de azi.

eful tu preferat, Andy

Reciti mesajul, nchise ua i l citi i a treia oar. Andy era un tip
foarte cumsecade din Indiana, dar care petrecuse prea mult timp n New
York. i trimitea o scrisoare plin de consideraie, cu o ofert generoas i
ispititoare, ns nu se putea abine s nu-i atrag atenia c erau o
grmad de avocai care-i cutau de lucru. nchise computerul i stinse
lumina din birou, apoi se furi pe ua din spate, fr s o aud nimeni.
Se urc n Ford i de-abia dup vreo doi kilometri de la ieirea din ora se
ntreb ncotro se ndrepta. Nici nu conta.
Mai erau 24 de zile pn la sfritul lui ianuarie.
n timp ce conducea se gndi la clienii si. Buddy Ryzer i veni
primul n minte. Nu se angajase s se ocupe de cazul lui pn la final, dar
i promisese lui Mattie c avea s depun cererea i s fac treaba mai
grea de la nceput. Iar aciunea respectiv era o bagatel pe lng
procesul civil care ar fi trebuit relansat mpotriva celor de la Lonerock
Coal i Casper Slate. Mai era i harababura care avea s se declaneze n
cazul testamentului lui Francine Crump, acesta din urm fiind un motiv
excelent s l sune pe Andy imediat i s-i accepte oferta. Mai erau i soii
Merryweather, un cuplu cumsecade de oameni simpli care i bgaser
toate economiile ntr-o csu ce era acum ameninat de un creditor
ipotecar de joas spe. Samantha ncerca s obin o hotrre
judectoreasc de suspendare pentru oprirea prescrierii ipotecii. Mai
avea dou divoruri, nc necontestate, dar cu anse mici s rmn aa.
Desigur, mai era i litigiul Hammer Valley care nu-i ddea pace. Sincer
vorbind, sta era un motiv suplimentar s plece. O ajuta pe Mattie cu trei
falimente i cu dou cazuri de discriminare a angajailor. nc atepta
cecul pentru Pamela Booker, aa c nici acel dosar nu fusese nchis. O
ajuta pe Annette cu alte dou divoruri i cu pocinogul lui Phoebe
Fanning - pe ambii prini i ptea nchisoarea i nimeni nu voia s ia
copiii n ngrijire.
Fcnd un scurt rezumat, doamn avocat Kofer, ai prea muli

oameni care se bazeaz pe tine acum ca s-i faci bagajele i s dai bir cu
fugiii. Problema ntoarcerii la New York nu ar fi trebuit s se pun acum,
la doar trei luni de la nceperea omajului tehnic. Ar fi trebuit s ai mai
mult timp la dispoziie, suficient ct s deschizi noi dosare, s ajui civa
oameni, s ai o ocupaie trgnd cu ochiul la calendar pe msur ce lunile
se scurg, recesiunea bate n retragere i locurile de munc rsar din nou
peste tot n Manhattan. sta era planul, nu? Poate nu neaprat o revenire
la corvoada din Firmele Mari, ci mai degrab un post respectabil ntr-o...
firm micu?
O mic prvlie, cu o mn de avocai fericii, cincizeci de ore pe
sptmn i un salariu impresionant cu toate avantajele de rigoare? n
2007, ultimul ei an ntreg la Scully, lucrase trei mii de ore pe tat. Calculul
era simplu - aizeci de ore consemnate pe sptmn, fr s se fi putut
bucura de cele dou sptmni de concediu cu plat. Ca s fie trecut pe
tat cu aizeci de ore pe sptmn, ea fusese nevoit s lucreze
minimum 75, adeseori mai mult. Pentru cei care aveau norocul s se
bucure de via fr s stea cu ochii pe ceas, 75 de ore pe sptmn
nsemnau de obicei, sau cel puin pentru Samantha, s ajungi la birou la
ora opt dimineaa i s pleci dup dousprezece ore, de luni pn
smbt, cu cteva ore de lucru rmase i pentru duminic. Asta n
condiii normale. Dac mai adugai presiunea vreunui termen-limit
important, a vreunui client de al lui Andy intrat n criz, descopereai c o
sptmn cu nouzeci de ore de lucru nu era ceva neobinuit.
i acum i promitea doar cincizeci?
Era n Kentucky i se apropia de orelul Whitesburg, aflat la o or
de Brady. Drumurile erau libere, ns mrginite de nmei. Vzu o
cafenea i parc lng ea. Chelneria i spuse c aveau biscuii proaspt
scoi din cuptor. Cum ar fi putut refuza? Aezat la o mas de la
fereastr, unse biscuitul cu unt i atept s se rceasc. Sorbi din cafea i
urmri traficul sporadic de pe strada principal, i trimse un mesaj lui
Mattie, anunnd-o c plecase s fac nite comisioane.
Mnc un biscuit cu gem de cpuni i mzgli nite notie ntr-un

carneel. Nu avea s-i rspund nici cu da, nici cu nu lui Andy. Avea
nevoie de timp, de cteva zile mcar, s-i adune gndurile, s le
analizeze, s strng toate informaiile posibile i s atepte vreo voce
interioar care s-i spun ce-i de fcut. Compuse un rspuns pe care avea
s i-1 trimit dup-amiaz de la birou. Prima variant arta n felul
urmtor:
Drag Andy: Un An Nou fericit i ie! Trebuie s recunosc c
m-a ocat e-mailul tu i faptul c mi-ai oferit o slujb att de
atractiv. S fiu sincer, n ultimele trei luni nu s-a ntmplat nimic
care s m pregteasc pentru o revenire att de rapid n
metropol. Credeam c am mcar un an la dispoziie ca s
reflectez asupra vieii mele i a viitorului; acum ns, m-ai cam dat
peste cap. Am nevoie de puin timp; trebuie s m gndesc bine.
Nu am reuit nc sa salvez lumea, dar fac progrese. Clienii
mei sunt oameni sraci, pe care nu-i aude nimeni. Nu se ateapt
s fac minuni; orice efort este extrem de apreciat. Mai merg pe la
tribunal ocazional - nchipuie-i c am vzut i eu cum arat o sal
de judecat pe dinuntru, Andy! - i am constatat c este foarte
diferit fa de ce vezi pe la televizor. Dei, aa cum tii, nu aveam
vreme de pierdut la televizor. Lunea trecut am ctigat primul
meu proces. 10 000 de dolari pentru clienta mea, dar parc ar fi fost
un milion. Cu un pic de experien, cred c ar putea s-mi plac
munca de avocat pledant.
i acum, ct privete oferta ta... Cteva detalii, dac se poate.
Cine sunt ceilali asociai i de unde vin ei? Fr ticloi, Andy,
bine? Nu vreau s lucrez cu nite ahtiai dup munc gata s-i ia
gtul cu prima ocazie. Care este raportul barbai/femei? Nu vreau
s intru ntr-un club de biei. Cine este Nick Spane i care-i
povestea lui? Sunt convins c este un avocat nemaipomenit, ns
e cumsecade i ca om? Are o csnicie trainic sau sare dintr-un pat
n altul? Dac m pipie, l dau n judecat pentru hruire

sexual; vreau s tie asta. Trimite-mi CV-ul lui, te rog. Unde sunt
birourile? Nu vreau s lucrez n condiii jalnice. Tot ce mi-am dorit
vreodat a fost un mic birou - biroul meu! - cu o fereastr drgu,
prin care s rzbat lumina soarelui, i un perete pe care s ag ce
vreau eu. Garania asta de cincizeci de ore pe sptmn - o vei
trece i n scris? Momentan lucrez n acest ritm i este splendid.
Cine vor fi clienii notri, n afar de coreeni i kuweitieni? Sunt
sigur c vor fi corporaii mari i alte cele, sau tipi importani cu
orgolii pe msur; nu m intereseaz ct vreme nu url vreun
client la mine. (Clienii mei de aici mi spun domnioara Sam i mi
aduc fursecuri.) Putem vorbi despre asta. i, n cele din urm, care
sunt planurile de viitor? Aici nu am aa ceva, deci nu voi rmne.
Sunt newyorkez pn n mduva oaselor, Andy, mai abitir acum
dect cu trei luni n urm, ns a vrea s aflu structura noii firme
i unde credei voi, tu i Spane, c va ajunge aceasta peste zeci ani.
Ce zici?
i mulumesc c te-ai gndit la mine, Andy. Ai fost mereu un
om corect; nu cel mai scump mereu, dar nici nu cred c-i st n
fire, oricum.
Hai s mai vorbim. Samantha
Temperatura coborse sub minus ase grade, iar zpada nghease i
sclipea n lumina lunii. Dup o mas cald n compania lui Annette i a
copiilor, Samantha se retrase n apartamentul ei, unde mica sob se
chinuia s alunge frigul. Dac ar fi pltit chiria scump din Manhattan,
i-ar fi fcut cuiva capul calendar pentru asta, dar n Brady nu era cazul.
Nu n condiiile n care nu pltea deloc chirie i proprietara o ducea
probabil prost cu banii. Aa c se nfofoli i citi n pat vreo dou ore. Citi
un capitol, apoi ls cartea jos i se gndi la New York, la Andy i la noua
lui firm. i treceau attea gnduri prin minte...
Nu se ndoia deloc c avea s accepte, iar asta o entuziasma. Slujba
era perfect; urma s se ntoarc acas, n oraul pe care l iubea, pe un

post prestigios i promitor. Putea evita grozviile din Firmele Mari, dar
s aib totui o carier cu mpliniri. Dilema aprea cnd se punea
problema plecrii. Nu putea pleca pur i simplu peste o lun i ceva,
lsnd totul pe umerii lui Mattie. Nu, trebuia s existe o cale de ieire mai
elegant i mai corect. Se gndea s cear o scurt amnare - s accepte
acum, dar s nceap serviciul peste vreo ase luni. Ar fi fost mai corect
aa, sau ct de corect era posibil. Putea s-i conving att pe Mattie, ct i
pe Andy, nu?
Un telefon suna de sub un morman de haine. ntr-un final l gsi i
rspunse.
- Alo, da?
Era telefonul primit de la Jeff.

- i-e frig?
- Unde eti? ntreb ea zmbind.
- La vreo doisprezece metri de tine, ascuns n ntuneric, rezemat de
partea din spate a garajului, cu picioarele afundate n zpad ngheat.
Poi s-mi auzi dinii clnnind?

- Cred c da. Ce caui aici?

- Credeam c-i evident. Annette tocmai a stins luminile la ea, aa c
nu mai e nicio oprelite. Cred c ar trebui s faci nite cafea
(decafeinizat, dac ai) i s deschizi blestemata asta de u. Nu te teme n-o s m vad nimeni. Vecinii dorm de ore bune. Ca de obicei, oraul e
mort.
Ea deschise ua, iar Jeff apru de pe scrile ntunecate fr niciun
zgomot i o srut pe buze. i scoase cizmele i le ls lng ale ei.

- A, deci rmi, s neleg? rosti ea, turnnd ap n aparatul de fcut

cafea.
El i frec minile i zise:

- Cred c-i mai cald afar. Nu ai reclamat la proprietar?

- Nu m-am gndit la asta. Nu pltesc chirie, deci nu fac reclamaii.
M bucur s te vd ieit din nchisoare.

- N-o s crezi ce am descoperit!

- Deci, de-asta ai venit... ca s-mi povesteti totul, de-a fir a pr.

- i de-asta... printre alte lucruri.
n noaptea n care murise Donovan, aparatul Cessna fusese parcat la
aeroportul din Charleston vreo apte ore, de la 3.20 la 10.31 seara,
conform arhivei centrului de control al traficului aerian i datelor de la
terminalul de aviaie general. Dup ce aterizase acolo, el nchiriase o
main i plecase s se ntlneasc cu echipa lui de avocai. Ct timp
lipsise, patru avioane de dimensiuni mici sosiser la ramp; dou
cumpraser combustibil, lsaser un pasager i plecaser, iar celelalte
dou rmseser acolo peste noapte. Unul dintre acestea dou era un
Beech Baron, cellalt un King Air 210, un aparat popular, cu dou
motoare i turbopropulsie, i cu o capacitate de ase locuri. Aparatul
King Air a ajuns la 7.35 seara cu doi piloi i un pasager. Toi trei au
cobort din avion, au intrat n terminal, au completat documentele
necesare i au plecat cu un tip, ntr-o dub.
Samantha l ascult n tcere, turnndu-i n ceac.
Conform spuselor lui Brad, un angajat care lucrase la ramp n acea
sear, n King Air fuseser de fapt doi pasageri, iar unul dintre ei
rmsese n urm. Da, i petrecuse noaptea n avion. n timp ce piloii
fceau verificrile de dup zbor, Brad l zrise pe pasagerul cobort
vorbind cu cineva aflat nc n aparat. El urmrise scena de la distan,
ateptnd, i vzu cum piloii nchid singura u a avionului. Dup ce
aparatul fu asigurat pentru noaptea respectiv, ei se duser la terminal,
mpreun cu pasagerul, ca i cum totul era bine i frumos.
Destul de bizar, ns Brad mai vzuse aa ceva n trecut, cu vreo doi
ani n urm, cnd un pilot aterizase noaptea trziu, neavnd nici
rezervare la hotel, nici main nchiriat, i hotrse s doarm cteva ore
n carling i s decoleze n zori. Diferena era c acel pilot i anunase
inteniile, iar tipii de la ramp tiau ce fcea. n cazul aparatului King Air
ns, numai Brad tia ce se ntmplase. Rmsese cu ochii pe avion pn
la zece seara, cnd plecase acas. Dou zile mai trziu fu concediat
pentru absen de la locul de munc. Nu-i plcuse niciodat slujba

respectiv i i detesta eful. Fratele lui i gsise un loc de munc n

Florida, aa c plecase din ora. Nimeni nu l luase la ntrebri cu privire
la acea noapte. Nimeni pn la Jeff, mai exact.

- Cum ai dat de el? ntreb ea.

- Paznicul care m-a arestat duminic noapte mi-a dat numele
tipului. Paznicul sta, Mack, este un tip de isprav. Am but o bere luni
noapte, eu fcnd cinste, desigur, iar Mack mi-a zis de Brad. Acesta s-a
ntors n Charleston acum. L-am gsit azi-noapte i am but un pahar n
alt bar. n seara asta m detoxifiez, aa c nu-mi da nimic de but.

- Oricum nu-i pic de butur n cas.

- Bun.
- Deci, care-i teoria ta?
- Teoria mea este c pasagerul respectiv a ateptat pn la momentul
potrivit, a deschis ua aparatului King Air, a mers vreo treizeci de metri
prin ntuneric, direct la avionul Cessna al lui Donovan, i n douzeci de
minute a slbit urubul. Apoi a fcut cale ntoars, s-a urcat la loc n King
Air, i probabil a vzut momentul n care a aprut Donovan, pe la 10.15,
gata de plecare. Dup aceea i-a scos pantofii i a dormit pn n zori.

- Pare imposibil de dovedit.

- Poate c da, ns ajung eu i acolo...
- Cine deine aparatul King Air?
- O companie de chartere din York, Pennsylvania, companie care
face multe afaceri cu industria minier. Avionul King Air este calul de
btaie al bazinului carbonifer deoarece e rezistent, poate transporta o
cantitate rezonabil i decoleaz de pe piste scurte. Compania folosete
patru aparate drept chartere. Sunt numeroase documente, aa c vom
afla n curnd totul despre zbor. Brad susine c va depune mrturie sub
jurmnt, dei eu mi fac puin griji pentru el.

- E incredibil, Jeff!
- E ceva colosal. Anchetatorii i vor perpeli bine pe proprietarii
avionului, pe piloi, pe pasager (sau pasageri) i pe oricine l-a mai folosit
drept charter. Ne apropiem vertiginos, Samantha. Este un pas incredibil.

.. Bine lucrat, Sherlock.

- Uneori trebuie s te mai i lai arestat. Ai vreo ptur n plus pe
aici?

- Sunt ntinse toate pe pat, una peste cealalt. Acolo stteam i eu i

citeam.

- ncerci s m agi?
- Ne-am agat deja, Jeff. ntrebarea care se pune n momentul de
fa e legat de sex, i mi pare ru s te anun c nu vom face asta acum.
Nu-i cea mai potrivit perioad a lunii.

- A, mi pare ru!
- Ai fi putut suna nainte.
- Probabil. Atunci ce-ar fi s ne mbrim ca s ne nclzim i s
dormim mpreun? Dar chiar s dormim, dac m nelegi.

- Mda... presupun c ar merge i-aa.

32
Nu tia la ce or plecase el. Cnd se trezi, cteva raze de lumin se
furiau prin jaluzele. Era aproape ase dimineaa. Partea pe care dormise
el n pat era rece, ca i cum ar fi plecat de ore bune. Eh... nu conta. El
adsta n umbre i lsa foarte puine urme, iar asta nu o deranja. Avea
traume i sechele pe care ea nu le-ar fi putut nelege niciodat, deci de ce
s-i mai bat capul? Se gndi la el cteva momente, n timp ce scotea
nasul de sub pturi, uitndu-se la aburii propriei respiraii. Era frig acolo,
i trebuia s admit c tnjea dup cldura lui.
Tnjea i dup un du fierbinte, dar tia c nu putea avea parte de el.
Numr pn la zece, ddu aternuturile la o parte i fugi spre ibricul de
cafea. Dur o venicie pn fierse apa i, dup ce i umplu n sfrit
ceaca, se bg iari sub pturi i se gndi la New York. Planul era s-i
mai cizeleze rspunsul ctre Andy i s i-1 expedieze la prima or. Oare
era prea agresiv, prea pretenioas? n fond, era omer i el i oferea o
slujb minunat. Oare chiar avea dreptul s l scie n privina colegilor
i clienilor, a domnului Nick Spane i a dimensiunilor noului ei birou?
Oare ideea amnrii avea s-i fie pe plac lui Andy sau avea s-l enerveze?
Nu era sigur, dar Andy nu excela la capitolul sensibilitate. Dac nu se
impunea de la nceput, avea s fie clcat n picioare mai trziu, cu
certitudine.
Sri peste duul rece i se stropi cu nite ap cldu la chiuvet.
Neavnd nicio programare la tribunal n agend, i trase repede pe ea
blugii i cizmele, cmaa de flanel i puloverul. Dup ce se nfofoli bine,
i atrn rucsacul pe un umr, poeta pe cellalt i plec la serviciu pe
jos. Afar era frig, ns nu btea vntul, iar soarele strlucea la rsrit. Era
o zi frumoas de iarn, cu zpad nc neatins aternut n nmei lipii
de case. Era chiar plcut s mergi aa la serviciu, se gndi ea, strbtnd
oraul.
Iat i un dezavantaj: n New York avea s fie nghesuit n metrou,
apoi s i croiasc drum printre miile de pietoni. Sau va atepta n trafic,

pe bancheta unui taxi murdar.

l salut pe domnul Gantry cnd acesta iei s-i ia ziarul de pe
trotuar. Btrnul se apropia de 90 de ani, tria singur de un an, de cnd
murise soia sa, i avea cea mai aranjat peluz de pe strad, cnd vremea
era mai cald. Toat zpada de pe proprietatea lui fusese dat meticulos
la o parte cu lopata.
Aa cum se ntmpla de obicei n aceste zile, ajunse prima la birou i,
ca orice stagiar, se duse drept la ibricul de cafea. n timp ce fierbea apa,
fcu puin curenie prin buctrie, golind toate courile de gunoi i
aranjnd revistele de la recepie. Nimeni nu-i spusese vreodat s fac
asta.
Avantaj: la New York, Spane & Grubman urma s plteasc pe
altcineva pentru asemenea ndeletniciri.
ntr-o not neutr: pe Samantha nu o deranja s fac toate astea, cel
puin nu aici. Nu ar fi ndrznit s procedeze aa ntr-o firm adevrat,
dar la Mountain Legal Aid Clinic toat lumea contribuia cumva.
Se instal n sala de conferine, urmrind traficul de diminea pe
strada principal. Acum c plnuia s plece, era uimit de ct de mult
ajunsese s ndrgeasc locul acela n numai trei luni. Hotr s lase
discuia cu Mattie pe mai trziu, cnd avea s afle mai multe despre
oferta lui Andy. O nelinitea faptul c trebuia s-i spun c pleca att de
curnd.
Mattie nc se mobiliza greu dimineaa, dar prea s revin treptat la
ritmul ei obinuit. Resimea absena lui Donovan ca pe o ran care nu
avea s se vindece vreodat, dar nu putea renuna la tot. Prea muli
clieni depindeau de ea, iar agenda i era plin. Sosi puin dup ora nou
i o chem pe Samantha n biroul ei. Cu ua nchis, i mrturisi c nu
dormise toat noaptea din cauza acelui afurisit de clan Crump i a bietei
Francine. Singura variant etic era s ntrebe pe la baroul local dac
familia angajase pe cineva. Dac da, urmau s le expedieze o copie a
testamentului i s nceap rzboiul. Mattie i nmn o list i-i zise:
- Fr s ne punem pe noi la socoteal, mai exist paisprezece

avocai n Brady, toi trecui n ordine alfabetic, cu numere de telefon.

Am vorbit deja cu trei, inclusiv cu Jackie Sporz, avocatul care a ntocmit
testamentul de acum cinci ani. Niciunul n-a fost contactat de familie.
Alege-i cinci i hai s terminm treaba n dimineaa asta. M-am sturat
s-mi tot fac griji.
Erau numai doi avocai pe list pe care Samantha nu-i ntlnise. Se
duse n birou, i lu telefonul i l sun pe Hump. Acesta i spuse c nu
auzise n viaa sa de clanul Crump. Norocul lui! Cel de-al doilea apel fu
ctre Hayes Sinclair, un avocat care nu ieea niciodat din birou i despre
care se zvonea c ar fi suferit de agorafobie. Nici el nu auzise de familia
Crump. Apoi l sun pe Lee Chatham, un avocat care nu sttea niciodat
la birou, prefernd s i piard vremea pe la tribunal, prefacndu-se c
are treburi importante pe acolo i trind din cele mai recente brfe,
majoritatea nscocite chiar de el. Bingo. Domnul Chatham i confirm c
se ntlnise cu civa dintre fraii Crump i avea contract de reprezentare
a familiei.
Evident, acetia insistau cu povestea conform creia mama lor
distrusese testamentul gratuit ntocmit de escrocii de la clinic, astfel
nct precedentul testament redevenea valabil, iar ei urmau s mpart
totul n mod egal. Domnul Chatham plnuia s deschid succesiunea n
viitorul apropiat i s autentifice testamentul precedent. Totui, nc nu
se neleseser cine s fie executor. Jonah, cel mai n vrst, fusese
desemnat de Francine cu cinci ani n urm, dar el avea probleme cu inima
(cauzate de situaia stresant), i probabil nu putea s fac asta. Cnd
domnul Chatham i inform c trebuia desemnat un nou executor n
locul lui Jonah, ceilali patru se luar la har. Avocatul ncerca acum s
aplaneze conflictul.
Samantha arunc bomba despre pachetul misterios primit a doua zi
dup nmormntare. Se asigur c domnul Chatham nelegea c nimeni
de la clinic nu dorea s se implice intr-o contestare testamentar, dar era
important ca el s tie c era minit de clienii lui. Cnd nchise telefonul,
el deja blmjea ceva incoerent. i expedie prin fax o copie a ultimului

testament, apoi se duse s o anune pe Mattie.

- Asta o s-i scoat din mini? zise Mattie, cnd primi vestea. La
prima ameninare m duc la erif.

- E cazul s ne lum arme? ntreb Samantha.

- Nu nc. i arunc nite hrtii peste birou. Uit-te i tu pe ele.
Era un vraf destul de gros, aa c Samantha se aez.

- Ce-i asta? ntreb ea, dnd pagina.

- ntiinarea de recurs fcut de Strayhorn n cazul Tate. Am vorbit
cu judectorul de caz spre sfritul sptmnii despre presupusa
nvoial. Nu a fost deloc nelegtor, deci ne-am ars. Acum trebuie s
trecem prin calvarul recursului i s sperm c judectorii de la Curtea
Suprem nu vor revoca decizia iniial.

- i de ce mi dai mie actele?

- M gndeam c te-ar putea interesa. Vom avea nevoie de ajutorul
tu pentru pregtirea recursului, Samantha.

- Hhmm... nu pot spune c m mir. Nu am avut niciodat de-a face

cu un recurs, Mattie.

- Nu ai avut de-a face cu multe din lucrurile de-aici. Exist un

nceput pentru toate. Te voi superviza eu, i n scurt timp i vei da seama
c este vorba de mult hrograie i munc de cercetare. Strayhorn
ncepe prin a-i depune punctajul n termen de nouzeci de zile. Vor
susine c s-au comis tot soiul de erori judiciare la proces. Noi vom
replica punct cu punct. n ase luni greul va fi gata i tu vei atepta
pledoaria.
ns n ase luni eu nu voi mai fi aici, vru Samantha s zic.

- Va fi o experien nemaipomenit, insist Mattie. i vei putea

spune tot restul vieii c ai avut un recurs la Curtea Suprem a statului
Virginia. Ce-i poi dori mai mult?
Mattie ncerca s par detaat, dar se vedea cu ochiul liber c era
nelinitit.

- Cte ore mi-ar ocupa? ntreb Samantha.

Calcula rapid i se gndea deja c poate face aproape toat munca de

cercetare n urmtoarele ase luni, nainte s plece.

- Donovan jura c era un caz de manual, fr chestiuni majore de

disecat la recurs. A zice c vorbim de aproximativ cinci sute de ore, de
acum pn la pledoarie, care va avea loc peste vreo cincisprezece luni.
tiu c vei pleca pn atunci, deci una din noi se va ocupa de acea parte.
ns greul trebuie fcut acum. Eu i Annette pur i simplu nu avem timp.

- Tu eti efa, zise Samantha zmbind.

- Iar tu eti o scump. Mulumesc, Samantha.
Andy i rspunse la e-mail:
Drag domnioar Sam: i mulumesc pentru ncnttoarea
epistol. Te-ai nmuiat mult n numai trei luni. Probabil c
fursecurile sunt de vin. Dac am neles eu bine, vrei s-i
garantez c vei fi (1) adorat de efi, (2) venerat de colegi, (3)
apreciat de clieni, (4) asigurat pe via printr-un parteneriat
satisfctor, i (5) cazat ntr-un birou destul de mare ct s te
mulumeasc, n pofida preurilor de-a dreptul obscene cerute pe
metrul ptrat de ctre proprietarii din Manhattan (clienii notri),
crora nu le pas c-i recesiune au ba.
O s vd ce pot face. i-am ataat CV-ul lui Nick Spane. n
mod surprinztor, tipul nu are dect un divor la activ i este
cstorit cu aceeai fat nemaipomenit de cincisprezece ani. Vei
observa c nu are cazier pentru viol, molestare de minori etc. i
nici nu a fost inculpat pentru comercializare de pornografie
infantil. Totodat, nu a fost niciodat dat n judecat pentru
hruire sexual sau altceva asemntor. (Divorul su s-a produs
pe cale amiabil.) Este un tip grozav, i jur. Un tip din sud Tulane, Vanderbilt Law - cu maniere desvrite. Ceva rar n
fauna de-aici.
Pe curnd, Andy

Telefonul secret sun la 2.30, cnd Samantha recitea ntiinarea de

recurs trimis de Strayhorn i se uita peste regulile i procedurile de apel.

- Ce faci? Stai n faa biroului, n zpad? ntreb ea, ducndu-se la

buctrie, unde presupunea c nu exist microfoane.

- Nu, sunt n Pikeville, m ntlnesc cu nite investigatori. Mi-a

plcut mult noaptea trecut, am dormit foarte confortabil. Tu?

- Am dormit bine. La ct ai plecat azi-diminea?

- Puin dup ora patru. Nu dorm prea mult n ultima vreme. E
mereu cineva pe urmele mele. Mi-e cam greu s dorm linitit n aceste
condiii.

- Am neles. Ce planuri ai?

- Smbt, o drumeie prin zpad pe la Muntele Gray. O friptur la
grtar pe veranda cabanei. Nite vin rou. Citit lng foc. Treburi
de-astea. Ce zici?

- Las-m s m gndesc.
- Ce-i atta de gndit? Pun pariu c, dac i consuli agenda, vei
constata c nu ai nimic de fcut smbta asta. Hai, uit-te!

- Sunt ocupat momentan. Te sun eu mai ncolo.

Dei nimeni de la clinic nu menionase asta, Samantha afla pe
pielea ei c vremea rece i zilele scurte de ianuarie ncetineau
considerabil activitatea. Telefonul suna mai rar, iar Barb i petrecea mai
mult timp departe de recepie, fcnd tot felul de comisioane.
Claudelle era n luna a opta de sarcin, fiind consemnat la pat.
Instanele, care oricum nu se zoreau niciodat, lucrau acum ntr-un ritm
i mai lent. Mattie i Annette erau ca de obicei ocupate cu cazurile deja
existente, fr s mai fie bombardate ns cu altele noi. Era ca i cum
conflictele i problemele se suspendaser temporar, lsnd loc
melancoliei de iarn. Cel puin pentru unii.
Samantha i vedea de treab pe la firm vineri, dup lsarea
ntunericului, cnd auzi deschizndu-se ua de la intrare. Mattie era nc
la serviciu, cu ua de la birou nchis; restul lumii i terminase deja

treaba pe acea sptmn. Samantha se duse la recepie i ddu ochii cu

Buddy i Mavis Ryzer. Nu aveau programare; nu o sunaser n prealabil.
ns fcuser drumul de o or i jumtate din Virginia de Vest n Brady,
ntr-o dup-amiaz trzie de vineri, ca s caute alinare i ndrumare de la
avocata lor. Ea i mbri pe amndoi i realiz imediat c lumea lor se
sfrise. i conduse n sala de conferine i le oferi un suc; ei o refuzar
politicos. nchise ua, i ntreb ce se ntmplase i ei izbucnir n plns.
Buddy fusese concediat de Lonerock Coal n acea diminea.
Maistrul zicea c nu mai era apt de lucru; aa se explica ntreruperea
brusc a contractului de munc. Nu tu pli compensatorii, nu tu prim
de desprire sau ceas ieftin drept mulumire pentru o via de munc,
doar un ut n fund i promisiunea c ultimul salariu era deja la pot.
De-abia ajunsese acas, unde se prbuise pe canapea i ncercase s se
reculeag.

- Nu mai am nimic, rosti el, gfind, n vreme ce Mavis i tergea

lacrimile. Nu mai am nimic.

- i uite-aa a rmas fr slujb, spuse Mavis. Nu tu leaf, nu tu

ajutor social pentru silicoz sau sperane c-i va gsi altceva de lucru. A
muncit toat viaa n minerit. Ce s fac acum? Trebuie s ne ajui,
Samantha. Trebuie s faci ceva. Nu-i corect!

- tie i ea c nu-i corect, zise Buddy. Se chinuia s pronune fiecare

cuvnt, pieptul ridicndu-i-se i cobornd din cauza efortului. Dar nu are
ce face. Au dizolvat sindicatul acum douzeci de ani, deci nu mai are cine
s ne apere de companie. Nu mai e nimic de fcut.
Samantha ascult cu mare compasiune. Era ciudat s vezi un tip
hrit ca Buddy tergndu-i lacrimile de pe obraji cu podul palmei.
Avea ochii roii i umflai. n mod normal, s-ar fi simit stnjenit s
manifeste asemenea emoii n public, dar acum nu mai avea nimic de
ascuns. n cele din urm, ea rosti:

- Am depus reclamaia i avem un raport solid de la medic. Asta-i

tot ce putem face acum. Din pcate, n statele din zon angajailor li se
poate ntrerupe contractul de munc din orice motiv sau chiar fr motiv.

Se gndea la explicaia evident, dar nu avea de gnd s o

pomeneasc: Buddy nu mai era apt de munc. Orict de mult i
dispreuia pe cei de la Lonerock Coal, nelegea de ce compania nu voia
ca un angajat s manevreze utilaje grele ntr-o asemenea stare
deplorabil de sntate.
Urm o tcere lung, ntrerupt doar de Mattie, care ciocni la u i
intr. i salut pe soii Ryzer, pricepu c nimerise ntr-un moment
nepotrivit i iei repede dup ce ntreb:

- Ne vedem la cin, nu, Sam?

- Da. Pe la apte.
Ua se nchise i se ls din nou tcerea. Mavis rosti ntr-un final:

- Vrului meu i-au trebuit unsprezece ani ca s obin ajutorul social

pentru silicoz. Acum e la tub de oxigen. Unchiul meu a ateptat nou
ani. Am auzit c media este de vreo cinci ani. E adevrat?

- n cazul cererilor contestate, da, media este undeva ntre cinci i

apte ani.

- Eu o s fiu mort peste cinci ani, zise Buddy, i dup cteva clipe de
gndire, nimeni nu l contrazise.

- Parc spuneai c toate cererile sunt contestate, nu? ntreb Mavis

- M tem c da.
Buddy cltin din cap, iar Mavis amui cu privirea pironit n mas.
El tui de cteva ori, prnd ct pe ce s se sufoce, ns izbuti s nghit i
s evite criza. Respiraia sa gjit suna ca un muget nfundat din
interior. i drese glasul i zise:

- tii, ar fi trebuit s primesc ajutorul social nc de acum zece ani i,

dac l-a fi primit, a fi putut renuna la munca n min i mi-a fi putut
gsi altceva de lucru. Aveam doar 30 de ani la vremea respectiv, copiii
erau mici i a fi putut face altceva, departe de praful de crbune. Ceva
care s nu-mi agraveze boala. ns compania s-a luptat cu mine n
instan i a ctigat, iar eu nu am avut de ales i am fost nevoit s lucrez
mai departe n min, i s inspir mai departe praful. Vedeam i eu c-i tot
mai ru. i dai seama i singur de chestiile astea. Se ntmpl pe

nesimite, dar observi c acum i-e mai greu s urci cele patru trepte ale
verandei dect n urm cu un an. i ia mai mult timp s mergi pn n
captul aleii din faa casei. Nu cu mult, ns faci totul mai ncet.
Urm o pauz n care trase aer n piept. Mavis se ntinse i-i mngie
mna.
- Mi-i amintesc pe indivizii ia n sala de edine, n faa
judectorului. Erau trei sau patru, toi n costume negre i cu pantofi
negri i lustruii, toi anoi nevoie mare. Ne priveau ca pe nite gunoaie
- nc un miner ignorant cu o nevast la fel de ignorant, nc un ratat
care ncearc s fraiereasc sistemul pentru un cec lunar. i vd i-acum
pe ticloii ia ncrezui, detepi, arogani i tupeiti pentru c ei tiau
cum s ctige, iar noi nu. tiu c nu-i foarte cretinete s urti, dar
chiar i detestam pe tipii ia. Acum i detest i mai abitir, dup ce am aflat
adevrul, i adevrul este c escrocii ia tiau c am silicoz. tiau i au
muamalizat totul. Au minit n instan. Au adus un alt rnd de medici
care au minit sub jurmnt, declarnd c nu am silicoz. Au minit cu
toii. i au ctigat. M-au dat afar din tribunal i m-au bgat la loc n
min nc zece ani. Se opri i se frec la ochi. Au minit, au ctigat i o
vor face din nou, deoarece ei scriu regulile. Bnuiesc c nu exist nicio
cale de a-i opri. Ei au banii, puterea, medicii, probabil i judectorii. Ce
mai sistem!

- Chiar nu exist nicio modalitate de a-i opri, Samantha? rosti Mavis

cu glas rugtor.

- S-ar putea introduce o aciune civil, presupun. Aciunea pe care o

depusese Donovan. Sunt nc anse ca o alt firm s o preia. Nu am
renunat nc la idee.

- ns nu vrei s iei tu cazul, aa-i?

- Mavis, v-am explicat deja cum st treaba. Eu sunt din New York,
bine? Sunt stagiar i am venit aici doar pentru cteva luni, dup care
plec. Nu pot ncepe un proces care va dura cinci ani ntr-o instan
federal. Am mai trecut o dat prin asta, nu?
Cei doi nu-i rspunser.

Minutele trecur i linitea se ls tot mai apstoare; singurul sunet

care se auzea era gjitul lui Buddy. El i drese din nou glasul i spuse:

- Uite ce-i, Samantha, eti singura avocat pe care am avut-o noi

vreodat, singura care a fost dispus s ne ajute. Dac am fi avut un
avocat acum zece ani, poate c lucrurile ar fi cptat o alt turnur, ns
acum nu mai putem da timpul napoi. Am venit doar ca s i mulumim
c mi-ai luat cazul.

- i c ai fost att de bun cu noi, interveni Mavis. i mulumim zilnic

lui Dumnezeu c te-a adus n viaa noastr.

- Pentru noi nseamn mai mult dect i dai tu seama.

- A nsemnat enorm s tim c exist un avocat care lupt pentru
cauza noastr.
Cei doi izbucnir iari n plns.

34
Prima oar vzuse Muntele Gray din vzduh. A doua oar l vzuse
din barc i de pe ATV, o vizit mult mai intim fcut cu dou
sptmni i jumtate nainte de Crciun. A treia oar l vzu dintr-o
camionet, un mijloc de locomoie mult mai rspndit n acele pri. Jeff
veni s o ia din Knox, unde ea i lsase maina n aceeai parcare de
lng bibliotec. Arunc o privire la camionet i-l ntreb:
- i-ai luat una nou?
Era un autovehicul masiv, un model de Dodge, n niciun caz maina
cu care l vzuse pana atunci.
- Nu. Este a unui prieten, rosti el, la fel de ambiguu ca de obicei, n
spate erau dou caiace roii i cteva rucsacuri. Hai s mergem.
Prsir oraul n grab. El prea tensionat i ochii i fugeau dintr-o
oglind retrovizoare n alta.
- Chestiile alea din spate sunt canoe? ntreb ea.
- Nu, caiace.
- Bine, i ce faci cu un caiac?
- N-ai mai fost niciodat cu caiacul?
- i reamintesc c stau ntr-o metropol.
- Bine. Cu caiacul te plimbi pe ap.
- Sau stai lng foc cu o carte i cu un pahar de vin. S tii c n-am de
gnd s m ud, ai priceput?

- Relaxeaz-te, Sam.
- Prefer s mi se spun Samantha, mai ales de ctre tipul cu care m
culc momentan. Sam poate s-mi spun taic-meu, i i mai scap uneori
i lui Mattie. Cine-mi zice Sammie trebuie s se atepte la o palm. tiu
c-i derutant, dar ce-ar fi s rmnem la Samantha pentru moment?

- E numele tu. Dac tot primesc sex fr implicare sentimental, o

s-i spun cum vreau.

- Direct la subiect, ha?

El rse i porni radioul. Cnta Faith Hill. Ieir de pe drumul

principal i o luar pe o osea districtual ngust. Chiar la nceputul

unui urcu abrupt, el coti brusc pe un drum cu pietri, unul ce strbtea o
culme muntoas, cu canioane nfiortoare n pri. Ea ncerc s nu se
uite la ele, amintindu-i n schimb de prima ei aventur cu Donovan,
cnd urcaser pn n vrful Muntelui Dublin i se uitaser la ce se
ntmpla la Mina Enid. Vic i luase prin surprindere, i apoi fuseser
zrii de paznici. Parc trecuse o venicie, iar ntre timp Donovan murise.
Jeff coti o dat i nc o dat.

- Sunt sigur c tii unde mergi, rosti ea, mai mult ca s-i manifeste
ngrijorarea.

- Aici am crescut, replic el fr s o priveasc.

O potec acoperit pe jumtate cu zpad se oprea ntr-o fundtur.
Printre copaci se putea zri cabana.
n timp ce descrcau lucrurile din camionet, ea ntreb:

- i caiacele? N-am de gnd s car chestiile astea.

- Va trebui s verificm nivelul prului. M tem c s-ar putea s fie
cam mic apa.
Luar geanta frigorific i rucsacurile din main i le duser n
caban, la cincizeci de metri mai ncolo. Stratul de zpad avea vreo zece
centimetri i era de plin de urme de animale. Nu se vedea vreo urm de
bocanc sau vreun alt semn de prezen uman. Samantha fu mulumit
c observase asemenea lucruri. Era o adevrat fat de la munte acum.
El descuie cabana, intr ncet de parc s-ar fi temut s nu deranjeze
pe cineva, i arunc o privire nuntru. Lsar camera frigorific n
buctrioar i rucsacurile pe canapea.

- nc mai ai camerele instalate? ntreb ea.

- Da, i tocmai au pornit cnd am ajuns noi aici.
- Ai mai avut musafiri nepoftii n ultima vreme?
- Din cte tiu eu, nu.
- Cnd ai fost ultima dat aici?
- A trecut ceva timp de-atunci. Dac vin prea des, strnesc susiciuni.
Hai s verificm nivelul prului.

Trecur peste nite stnci de la marginea prului. Jeff zise c nivelul

era prea sczut pentru caiace. Aa c o luar la pas pe lng el,
pierzndu-se printre dealuri, departe de caban i de pmntul familiei
sale. Dei nu putea fi sigur, ei i se pru c se ndreapt spre vest, n
direcie opus fa de Muntele Gray. Cum pmntul era acoperit cu
zpad, era imposibil s gseasc poteci, nu c ar fi avut nevoie de ele. La
fel ca fratele su, i Jeff prea s tie terenul ca pe propriul buzunar.
ncepur un urcu tot mai abrupt, i la un moment dat se oprir s bea
nite ap i s mnnce un baton energizant. El i dezvlui c se aflau pe
Chock Ridge, un deal lung i abrupt plin cu crbuni i deinut de oameni
care nu voiau s vnd nici n ruptul capului. Familia Cosgrove, din
Knox. Donovan i Jeff crescuser mpreun cu copiii familiei Cosgrove.
Erau oameni cumsecade. Urcar nc 150 de metri i ajunser n vrf. Jeff
i art Muntele Gray n deprtare. Chiar i acoperit cu o ptur alb,
acesta prea gola, pustiu i pngrit.
Era i foarte departe, i dup o or de mers prin zpad Samanthei
ncepur s-i nghee picioarele. Decise s atepte cteva minute nainte
s se plng. Cnd ncepur coborrea, auzir mpucturi, focuri
zgomotoase de arm care rsunar printre dealuri. Vru s se culce la
pmnt, ns Jeff rmsese imperturbabil.
- Vntori de cerbi, i explic el, aproape fr s i ncetineasc
ritmul.
Avea rucsacul la el, dar nu i puca. Ea era sigur ns c printre
batoanele energizante era i o arm. ntr-un final, dup ce se convinse c
se pierduser n pdure, l ntreb:

- Ne ntoarcem la caban?
El se uit la ceas i spuse:

- Sigur, se face deja trziu. i-e frig?

- Am picioarele ngheate.
- i-a zis cineva c ai degete frumoase la picioare?
- Cum s nu! Zilnic.
- Vorbesc serios.

- i se pare c m-am nroit? Nu, Jeff, trebuie s recunosc c nu-mi

amintesc s-mi fi spus cineva vreodat asta.

- Ei bine, e adevrat.
- i mulumesc.
- Hai s mergem s le dezghem.
Drumul de ntoarcere dur aproape de dou ori mai mult dect cel
de la dus, iar peste vale se aternea ntunericul cnd ajunser la caban.
Jeff fcu repede focul, i frigul fu nlocuit de o cldur amestecat cu fum
pe care Samantha o simi n curnd i n oase. Aprinse trei lmpi cu gaz
i, n timp ce el aducea lemn de foc pentru acea noapte, ea verific
mncarea din geanta frigorific. Dou fripturi, doi cartofi i doi tiulei
de porumb. Mai erau trei sticle de Merlot, alese de Jeff nct s aib
dopuri care se deurubau. Bur prima ceac n vreme ce se nclzeau
lng foc i discutau politic. Obama urma s depun jurmntul peste
cteva zile, iar Jeff se gndea s fac o excursie la Washington pentru
ceremonie. Cu mult nainte de cdere, tatl ei fusese activ n rndul
democrailor din barou, i acum prea s-i recapete entuziasmul pentru
lupta cea mare. O invitase s participe alturi de el la eveniment. i
surdea ideea de a fi martor la momentul istoric, dar nu era sigur de
programul su.
Nu zisese nimnui de oferta lui Andy i nu avea de gnd s aduc
subiectul n discuie acum. Nu ar fi fcut dect s complice lucrurile. Pe
la jumtatea celei de-a doua ceti, el o ntreb:

- Ce-i mai fac degetele?

- Au nceput s se dezmoreasc, rspunse ea.
Purtau nc osetele groase de ln, osete la care Samantha nu avea
de gnd s renune indiferent de ce se ntmpla. El se duse s aprind
mangalul de pe verand, i n scurt timp pregteau cina. Mncar la
lumina lumnrii, la o mas rudimentar de dou persoane. Dup cin,
ncercar s citeasc romane la lumina focului, dar le abandonar repede
n favoarea unor chestiuni mai presante i mai importante.

Se trezi printre pturi i cuverturi, numai cu osetele n picioare, i

avu nevoie de cteva secunde ca s-i dea seama c ]eff nu era lng ea.
Crbunii mocneau n emineu, pe msur ce ultimul butean se stingea.
Gsi o lantern i l strig pe nume, ns el nu era n caban. Se uit la
ceas: 4.40 dimineaa. Afar era ntuneric bezn. Iei pe verand, o lumin
cu lanterna, l strig ncet pe nume, apoi se ntoarse repede la locorul
cldu de lng foc. Refuz s se lase prad panicii. El nu ar fi lsat-o
singur dac ar fi tiut c exist vreun pericol. Sau ar fi lsat-o? i trase
blugii i un tricou pe ea i ncerc s adoarm, ns era prea tensionat. Se
i temea i, pe msur ce minutele se scurgeau, i venea tot mai greu s-i
nbue furia. Singur ntr-o caban ntunecat, n inima pdurii - aa
ceva nu ar fi trebuit s se ntmple. Fiecare sunet de afar putea fi o
ameninare. Se apropia ora cinci. Fu ct pe ce s aipeasc, dar i alung
somnul. i adusese un rucscel cu periu de dini i un schimb de haine.
El adusese trei rucsacuri voluminoase. Le observase de cnd o luase n
Knox, i mai aruncase cte o privire spre ele din cnd n cnd. El folosise
unul n drumeii; celelalte dou preau burduite cu ceva. Fuseser lsate
pe canapea la nceput, apoi duse lng u. Acum dispruser.
i scoase blugii i tricoul i le azvrli pe canapea, ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic. Dup ce se mai calm i se nclzi ct de ct, trase adnc
aer n piept i cntri situaia. Ceea ce era evident din primul moment
deveni i mai evident. Pentru cei care urmreau fiecare micare a lui Jeff,
vizita lui de azi pe Muntele Gray nu fusese altceva dect o escapad
romantic. Fusese o idee bun aceea cu caiacele, roii, strlucitoare i
ngrmdite n partea din spate a camionetei ca s fie vzute de toat
lumea, chiar dac nu se pusese problema s se apropie mcar de ap.
Plimbatul cu caiacul, drumeia, grtarul pe verand, cuibritul lng foc doar un mic rendez-vous cu noua fat din ora. n toiul nopii, cnd valea
era cufundat n tcere, el se trezea i se furia afar cu abilitatea unui
sprgtor. n acele clipe era n mruntaiele Muntelui Gray, umplnd
rucsacurile cu documente nepreuite terpelite de la Krull Mining.
O folosea pe post de acoperire.

Ua se deschise i ea simi cum i nghea inima. Nu vedea nimic n

bezna aceea, iar canapeaua i bloca oricum cmpul vizual. Era ntins pe
o saltea groas, sub pturi i aternuturi, ncercnd s respire normal i
rugndu-se ca persoana care intrase s fie Jeff. Individul ncremeni
vreme ndelungat, apoi se mic ncet. Cnd i ls blugii pe canapea,
catarama zngni uor. Dup ce se dezbrc, se furi ncet sub
aternuturi, atent s nu o ating i s nu o trezeasc.
Ea spera din tot sufletul ca brbatul gol de la civa centimetri
distan s fie Jeff Gray. Prefacndu-se c doarme, se rostogoli i-i trnti
braul peste pieptul lui. El se prefcut surprins i mormi ceva. Mormi i
ea drept rspuns, mulumit c l tia pe tip. Cu o mn cam rece, el o
mngie pe fund. Ea mormi un nu, ntorcndu-se la loc. El se trase mai
aproape, apoi se prefcu c adoarme. nainte s aipeasc, ea decise s
pstreze aparenele pentru moment. Mai gndete-te o vreme i nu-i lua
ochii de la rucsacurile alea.
Sprgtorul se mica din nou, ridicndu-se acum ncet n picioare
i ntinzndu-se dup stiva de lemne. Arunc doi buteni n foc, i
zgndri i opti:

- Te-ai trezit?
- Cred c da, fcu ea.
- E frig de mori aici. Sttea n genunchi, ridicnd aternuturile i
strecurndu-se la loc lng ea. Hai s mai dormim puin, zise el,
lipindu-se de ea ca s se nclzeasc.
Ea mormi ceva drept rspuns, ca i cum ar fi fost n com. Focul
pocnea i sfria, frigul fusese alungat brusc i Samantha izbuti s
adoarm n sfrit.

35
Luni se prognoza o temperatur maxim de 13 grade i mult soare.
Zpada se topea rapid n timp ce Samantha mergea pe jos la serviciu. Era
12 ianuarie, dar ai fi zis c venise primvara. Descuie firma i i ncepu
rutina de diminea. Primul e mail era de la Izabelle:
Bun, Sam: Andy spune c a luat legtura cu tine i c
aproape te-a convins. M-a pus s promit c nu voi discuta despre
slujb i alte detalii; se teme s nu cumva s ne consultm i s
ncercm s obinem o ofert mai bun, bnuiesc. Nu pot spune c
i-am dus prea mult dorul. Tu? Nu mi-au lipsit deloc firma i
metropola, i nu sunt sigur c m voi ntoarce. I-am zis lui Andy
c m bate gndul s accept postul, dar c nc nu sunt sigur. n
niciun caz nu pot lsa totul balt i s m prezint la lucru ntr-o
lun. Tu? Nici nu mi-a lipsit fiorul citirii i revizuirii contractelor
vreme de zece ore pe zi. Am nevoie de bani, nimic de spus, ns
m descurc rezonabil i mi place ce fac acum. Dup cum i-am zis,
noi militm pentru copii care au fost judecai ca aduli i care sunt
bgai n pucrii pentru aduli. O, cte a putea s-i spun! Este o
munc fascinant i deprimant totodat, dar n fiecare zi simt c
fac o mic diferen. Am scos un puti de la nchisoare sptmna
trecut. Prinii lui ateptau la poart, i toat lumea plngea,
inclusiv eu. Ca s tii - unul dintre noii asociai de la Spane &
Grubman este scrnvia aia de Sylvio de la fiscal. i-1 mai
aminteti? i duhnea gura ngrozitor. Te dobora i dac stteai n
cellalt capt al mesei de conferine. Iar el insist s-i vorbeasc de
la civa centimetri. i mai i scuip. Scrbos! Ca s tii - conform
unor surse anonime, unul dintre marii clieni de la Spane &
Grubman va fi Chuck Randover, tipul la care se eschiveaz de
toate inculprile i care crede c-i suficient s te plteasc cu 900 de
dolari pe or ca s te pipie pe fund. l tii foarte bine.
Dar nu ai auzit chestiile astea de la mine. Ca s tii - am mari

ndoieli. Tu? Izzie

Samantha chicoti cnd citi e-mailul, i rspunse imediat:
Iz, nu tiu ce fumeaz sau ce vorbete Andy, ns eu nu am
acceptat. i dac nu-i complet sincer n privina faptelor, asta m
face s pun la ndoial tot ce spune. Nici eu nu pot s-mi fac
bagajele i s plec de aici ntr-o lun, cel puin nu cu contiina
mpcat. M gndesc s-i cer ca data de ncepere s fie peste
cteva luni bune, undeva pe la 1 septembrie, de exemplu.
Randover a fost singurul client care m-a fcut s plng.
M-a ridiculizat odat ntr-o edin. Mi-am pstrat cumptul
pn am ajuns la toalet. Iar Andy a stat acolo ca o scndur, fr
sa-i treaca prin cap sa-i apere proprii oameni. Doamne ferete!
Doar nu era s se ia n gur cu un client. Da, greisem, dar fusese o
greeal simpl i inofensiv.
Ai vreo idee pe la ct se ridic oferta?
Izabelle replic:
Am jurat c nu o voi divulga. Dar este impresionant.
Mai vorbim.
Prima surpriz de pe acea zi sosi cu corespondena. Top Market
Solutions trimitea un cec de 11 300 de dolari, pe numele Pamelei Booker,
cu actele de rigoare ataate. Samantha fcu o copie dup cec, plnuind s
o nrmeze. Primul ei litigiu i prima ei victorie. I-1 art mndr lui
Mattie, care-i suger s se duc la fabrica de lmpi i s-i fac o surpriz
clientei sale. O or mai trziu, ea intra n Brushy i se oprea n parcul
industrial de la marginea oraului. l salut pe domnul Simmons i i
mulumi nc o dat c o reangajase pe Pamela.
n pauz, Pamela semn actele i plnse cnd vzu cecul. Nu mai

vzuse n viaa ei atia bani i era copleit. Stteau n maina

Samanthei, n parcare, printre camionete vechi de cnd lumea i maini
strine mici.

- Nu sunt sigur ce s fac cu banii tia, rosti ea.

Fiind o avocat cu multiple talente, Samantha i ddu un mic sfat
financiar.

- n primul rnd, nu mai spune nimnui. Punct. Dac-i deschizi

gura, te vei trezi cu tot soiul de noi prieteni. Ce sum s-a adunat pe
cardul de debit?

- Vreo dou mii.

- Pltete-o i taie-i cardurile. Evit s te ndatorezi vreme de cel
puin un an. Folosete bani ghea i scrie cecuri, dar evit cardurile.

- Vorbeti serios?
- Ai nevoie de o main, iar eu, dac a fi n locul tu, a achita un
avans de dou mii pentru una, pltind restul sumei n urmtorii doi ani.
Achit-i toate facturile i pune cinci mii ntr-un cont de economii, apoi
uit de ei.

- Tu ct primeti din suma asta?

- Niciun ban. Noi nu primim onorariu dect n cazuri rare. Sunt
banii ti, Pamela, i merii i ultima centim din ei. Acum grbete-te s-i
depui la banc pn nu l revoc escrocii ia.
Cu buzele tremurnde i cu lacrimi curgndu-i pe obraji, femeia se
ntinse i i mbria avocata.

- i mulumesc, Samantha. i mulumesc din suflet!

La plecare, ea arunc o privire n oglinda retrovizoare. Pamela
rmsese n picioare, urmrind-o i facndu-i cu mna. Samantha nu
plngea, dar simea c i se uscase gtul.
Cea de-a doua surpriz a zilei se produse n timpul prnzului de
luni, chiar cnd Barb le povestea despre un brbat care leinase la
biseric n ajun. Telefonul mobil al lui Mattie vibr pe mas. Numr
necunoscut. Rspunse i auzi o voce uor familiar, dar neidentificat:

- Peste treizeci de minute vor sosi acolo agenii FBI, cu mandat de

percheziie. Fcei-v imediat copii dup fiiere.
Ea rmase cu gura cscat, albindu-se la fa.

- Cine-i la telefon? ntreb ea, ns apelantul nchisese.

Repet foarte calm mesajul, i toat lumea icni nfricoat.
Judecnd dup tacticile folosite de FBI la razia de la firma lui
Donovan, puteau presupune c agenii aveau s plece de acolo cu tot ce
puteau cra. Primul lucru pe care trebuiau s-l fac era s gseasc nite
stickuri i s se apuce s descarce toate datele importante de pe
computere.

- Trebuie s presupunem c treaba asta are legtur cu Krull

Mining, fcu Annette, privind-o suspicioas pe Samantha.
Mattie i frec tmplele, ncercnd s-i pstreze calmul.

- Nu-mi vine altceva n minte. Probabil c agenii federali cred c

avem ceva deoarece eu sunt avocata averii lui Donovan. Bizar, absurd,
revolttor... nici nu mai gsesc destule adjective. Eu... noi nu avem nimic
pe care ei s nu-1 fi vzut deja. Nu a aprut nimic nou.
Pentru Samantha ns, raidul chiar era de ru augur. Ea i Jeff
plecaser duminic diminea de pe Muntele Gray, i ea presupunea c
rucsacurile erau pline cu documente. Peste numai 24 de ore, FBI-ul ddea
nval, bgndu-i nasul n numele celor de la Krull Mining. tiau c nu
vin la sigur, ns actul n sine era o intimidare fi. Nu le pomeni nimic
din toate astea, ci se duse grbit n biroul ei i ncepu s transfere datele.
Femeile opteau n timp ce i vedeau de treab. Annette avu ideea
strlucit de a o pune pe Barb s plece cu laptopurile lor. Ar fi explicat c
ea le dusese la reparat n Wise. Barb le adun, fiind dispus s plece pe
loc din ora. Mattie l sun pe Hump, unul din cei mai buni avocai de
drept penal din ora, l angaj pe loc i l rug s vin la ele ndat ce
ncepea raidul. Hump zise c nu ar fi ratat ocazia pentru nimic n lume.
Dup ce transferar datele pe stickuri, Samantha le puse ntr-un dosar
plic, mpreun cu telefonul ei secret, i se duse la tribunal. La etajul al
doilea, se afla biblioteca de drept a comitatului unde nu se mai fcuse

curat de ani buni. Ascunse plicul ntr-un vraf de reviste ABA prfuite din
anii 70 i se ntoarse grbit la firm.
Agenii Frohmeyer i Banahan purtau costume nchise la culoare i
conduceau echipa nenfricat n desantul acesteia asupra birourilor
puternic fortificate ale celor de la Mountain Legal Aid Clinic. Ali trei
ageni - toi n impermeabile cu FBI stanat pe spate cu litere galbene
ct mai mari i mai strlucitoare - i urmau liderii. Mattie i ntmpin pe
holul de la intrare cu un O, nu! Iar voi?

- M tem c da. Iat mandatul de percheziie, rosti Frohmeyer

- Nu am timp s l citesc, zise ea. Spune-mi la ce se refer.
- Se refer la orice document legat de dosarele juridice din cabinetul
de avocatur al lui Donovan Gray, ct i orice ine de corespondena,
litigiile etc. legate de ceea ce este cunoscut sub numele de cazul Hammer
Valley.

- Ai luat totul data trecut, Frohmeyer. El a murit de apte

sptmni i tu crezi c nc mai produce acte.

- Nu fac dect s urmez ordinele.

- Bine, fie. Uite ce-i, domnule Frohmeyer: dosarele lui sunt tot acolo,
peste drum. Dosarul pe care l am eu aici este cel de autentificare. Noi nu
suntem implicate n litigiul respectiv. Pricepi? Hai c nu-i att de
complicat.

- Am i eu ordinele mele.
Hump i fcu intrarea teatral, rstindu-se:

- Eu reprezint clinica. Ce dracu' se ntmpl aici?

Annette i Samantha urmreau scena din pragul birourilor lor.

- Hump, spuse Mattie, dumnealui este agentul Frohmeyer, liderul

acestei mici potere. Dumnealui crede c are dreptul s ne ia toate
dosarele i computerele.
Annette se roi i ea:

- S-o crezi tu! Eu nu am nicio bucic de hrtie n biroul meu care s

fie legat chiar i de departe de Donovan Gray sau de vreunul din
cazurile sale. n schimb, am un birou plin cu dosare i cazuri complicate

i confideniale, printre care divoruri, molestri de minori, violen

domestic, paternitate, dependen i reabilitare, lips de discernmnt
i o lung list de alte necazuri. Iar dumneata, domnule, nu ai dreptul s
vezi nimic din toate astea. Dac ncerci s te atingi de ele, voi opune ct
rezisten voi putea. N-ai dect s m arestezi, dar i promit c mine la
prima or voi depune o aciune la curtea federal pe numele dumitale,
domnule Frohmeyer, i pe numele tuturor celor din gaca ta de
mardeiai. Dup care te voi hitui pn n pnzele albe.
Nu era deloc uor s lai nmrmurit un individ hrit ca Frohmeyer,
ns pentru cteva clipe umerii i se pleotir puin. Ceilali patru
ascultar cu ochii holbai i nesiguri pe ei. Samantha fu ct pe ce s
izbucneasc n rs. Mattie rnjea cu gura pn la urechi.

- Foarte bine punctat, doamn. Brevard, rosti Hump. Este un

rezumat corect al poziiei noastre, i voi fi fericit s-l sun pe procuror
chiar acum ca s ne lmurim.

- Sunt peste dou sute de dosare active i alte o mie n arhiv, zise
Mattie. Niciunul din ele nu are nimic de-a face cu Donovan Gray i cu
afacerile sale. Chiar vrei s le crai pn la birourile voastre i s spai
prin ele?

- Sunt convins c avei lucruri mai bune de fcut, se rsti Annette.

Hump ridic minile i ceru s se fac linite. Frohmeyer i ndrept
spatele i se ncrunt la Samantha.

- Vom ncepe cu biroul tu. Dac gsim ce cutm, confiscm i

plecm.

- i ce anume v ateptai s gsii?

- Citete mandatul de percheziie.
- Cte dosare ai dumneata, domnioar Kofer? ntreb Hump
- Vreo cincisprezece, cred.
- Bine, hai s facem aa, zise Hump. Hai s ducem doarele ei pe
masa din sala de conferine ca s v uitai prin ele. N-avei dect s
scotocii ct vrei prin biroul ei, dar nainte s scoatei ceva de acolo va
trebui s vorbii cu mine. Bine?

- i vom lua computerul i laptopul, zise Frohmeyer.

Interesul subit pentru dosarele Samanthei le nedumerea pe Mattie i
pe Annette. Samantha ridic din umeri de parc n-ar fi tiut despre ce era
vorba.

- Nu am laptopul aici, rosti ea.

- Unde este? se rsti Frohmeyer.
- La reparat. Are nu tiu ce virus.
- Cnd l-ai dus la reparat?
Hump ridic mna.

- Nu trebuie s rspund la aceast ntrebare. Mandatul de

percheziie nu v d dreptul s interogai potenialii martori.
Frohmeyer trase aer n piept, fierbnd n sinea lui, apoi arbor un
rnjet fals. O urm pe Samantha pn n birou i o urmri ndeaproape
cum scotea dosarele din fietul militar.

- Ce frumos i-ai aranjat aici, rosti el, fcnd pe deteptul. Nu va

dura mult s percheziionm biroul sta.
Samantha nu-1 bg n seam. i dusese dosarele n sala de
conferine unde Banahan i un alt agent ncepur s le frunzreasc. Ea
se ntoarse n biroul su i l urmri pe Frohmeyer bgndu-i nasul prin
cele dou fiete i prin sertarele biroului ei ubred. Atinse fiecare foaie de
hrtie, fr a lua ns ceva. l ura pentru c-i invada spaiul privat.
Un agent veni dup Mattie n biroul ei; altul o urm pe Annette.
Sertar dup sertar, se uitar la toate dosarele, fr s ia ceva. Hump
trecea de la o u la alta, ateptnd s se ite vreo altercaie.

- Toate laptopurile lipsesc? l ntreb Frohmeyer pe Hump dup ce

termin de cutat prin biroul Samanthei.
Annette auzi ntrebarea i zise:

- Da, le-am trimis pe toate odat.

- Ce convenabil! Se pare c va trebui s revenim cu alt mandat de
percheziie.
- O, ce distractiv!
Cutar prin sute de dosare arhivate. Trei dintre ei urcar n pod i

scoaser de acolo arhive pe care Mattie nu le mai vzuse de zeci de ani.

Agitaia ls locul monotoniei. Hump sttea pe hol i vorbea cu
Frohmeyer ca s se afle n treab n vreme ce femeile ncercau s
rspund la telefoane. Dup dou ore, raidul i pierdu din elan i agenii
plecar, lund cu ei doar computerul Samanthei.
n timp ce se uita la ei cum pleac, se simi ca o victim neajutorat
dintr-o ar napoiat unde poliia i fcea de cap i unde nu existau
practic drepturi. Era pur i simplu greit. Era intimidat de poliiti din
cauza legturii sale cu Jeff. Acum i era confiscat proprietatea, iar
confidenialitatea clienilor ei era compromis. Nu se mai simise
niciodat att de neputincioas.
Ultimul lucru de care avea nevoie acum era o papar de la Mattie i
Annette. Probabil c erau foarte suspicioase n privina ei la acest punct.
Ct de mult tia oare despre cazul Krull? Ce-i zisese Jeff? Oare vzuse o
parte din documente? Izbuti s se strecoare pe ua din spate i s
recupereze stickurile i telefonul secret de la bibliotec. Iei s se plimbe
cu maina. Jeff nu rspundea la telefon, iar asta o enerva. Avea nevoie de
el chiar acum.
Mattie o atepta cnd se ntoarse la firm pe nserat. Laptopurile
fuseser aduse napoi, neatinse.

- Hai s mergem pe verand i s bem un pahar de vin, rosti Mattie.

Trebuie s vorbim.

- Gtete Chester?
- Noi nu srim niciodat peste cin.
Merser pe jos pn acas la Mattie i hotrr pe drum c era prea
rcoare ca s stea pe verand. Chester era prins cu treab n alt parte,
aa c erau singure. Se aezar n sufragerie i luar o gur sau dou de
vin nainte ca Mattie s spun:

- i-acum zi-mi tot.

Bine.

36
Cam la aceeai or, Buddy Ryzer i parc furgoneta ntr-un loc mai
izolat, ducndu-se apoi pe jos pn la o zon de picnic. Se aez pe o
mas, i puse eava pistolului n gur i aps pe trgaci. Doi
excursioniti i gsir cadavrul luni sear i sunar la 112. Mavis, care
nroise telefonul de ore bune, auzi un ciocnit la u. Vecinii panicai
venir la ea; haosul puse stpnire pe cas.
Samantha dormea tun cnd ncepu s-i vibreze telefonul mobil. Nu
l auzi. Cu excepia unei arestri, de ce ar fi simit cineva nevoia de a-i
suna avocata la miezul nopii, ntr-o luni?
i verific telefonul la 5.30, imediat dup ce se trezi i n timp ce
rememora raidul FBI-ului. Avea trei apeluri ratate de la Mavis Ryzer,
ultimul la ora 12.40. Un mesaj rostit cu glas tremurnd i transmise
vestea. Samantha uit brusc de FBI.
ncepea s se sature de toate aceste mori. Moartea lui Donovan nc
o bntuia. Decesul lui Francine Crump nu era chiar neateptat, dar
consecinele lui cauzau probleme. Cu dou zile nainte, pe Muntele Gray,
Samantha vzuse din nou crucea alb care marca locul unde i curmase
Rose viaa. Nu i cunoscuse personal pe bieii Tate, ns se simea
afectat de tragedia lor. Se gndea adeseori la tatl lui Mattie i la felul n
care l rpusese silicoza. Viaa putea fi aspr n bazinul carbonifer, i n
acel moment i era dor de viaa dur de pe strzile metropolei.
Acum clientul ei preferat murise, i o atepta o nou nmormntare.
i trase pe ea blugii i un impermeabil i iei s se plimbe puin. Cnd
cerul ncepu s se lumineze, ea drdi n frig i se ntreb din nou ce
cuta n Brady, Virginia. De ce plngea pentru moartea unui miner pe
care l ntlnise cu numai trei luni nainte? De ce nu pleca, pur i simplu?
Ca de obicei, nu exista un rspuns simplu la aceast ntrebare.
Vzu lumina aprins la buctria lui Mattie i ciocni la fereastr.
Chester, n halatul su de baie, fcea cafea. i ddu drumul nuntru i se
duse s o cheme pe Mattie, care se trezise deja, conform spuselor lui.

Femeia fu afectat de veste, i o vreme cele doua avocate rmaser la

masa din buctrie, ncercnd s caute rostul unei tragedii fr rost.
Undeva prin vraful de documente ale soilor Ryzer, Samantha
vzuse o poli de asigurare de via de 50 000 de dolari.

- Nu exist un soi de clauz prin care se exclude sinuciderea? ntreb

ea, innd ceaca cu ambele mini.

- n mod normal exist, dar se aplic numai n primii ani. Dup

aceea, persoana respectiv se poate arunca de pe pod fr s piard
asigurarea. Dac polia lui Buddy este mai veche, atunci clauza de
excludere probabil a expirat.

- Deci, s-a ucis pentru bani, dup toate aparenele.

- Cine tie? Un om care se sinucide nu mai gndete raional, dar
bnuiesc c asigurarea de via a fost unul din factorii decisivi. Nu avea
slujb, nici ajutor social, iar contul lor de economii era deja gol. Apoi
trebuia s mai pui la socoteal cei trei copii de acas i soia fr slujb. l
ateptau civa ani cu o sntate din ce n ce mai ubred i un sfrit
urt. Toi minerii cunosc mcar o victim a acestei boli.

- Lucrurile ncep s capete noim.

- ntr-adevr. Vrei s mnnci ceva la micul dejun? Nite pine
prjit, de exemplu?

- Nu, mulumesc. M simt ca i cum de-abia am plecat de aici. Ceea

ce nu-i prea departe de adevr. n timp ce Mattie reumplea cetile cu
cafea, Samantha zise: Am o situaie ipotetic pentru tine. Una dureroas.
Dac Buddy ar fi avut un avocat acum zece ani, ce soart ar fi avut cazul
lui?
Mattie i puse zahr i se ncrunt, cugetnd asupra ntrebrii.

- Nu poi fi sigur, dar dac porneti de la premisa c avocatul

respectiv tia meserie i gsea documentele medicale pe care le-ai
descoperit tu, i c ar fi adus la cunotina instanei frauda i
muamalizarea comis de Casper Slate, atunci nu ncape ndoial c ar fi
primit ajutorul social. E doar o speculaie, ns am o bnuial. Casper
Slate s-ar fi micat repede pentru ca instana s nu afle de mrviile lor.

I-ar fi acceptat cererea, ar fi btut n retragere, iar Buddy i-ar fi primit

cecurile lunare.

- i nu ar fi trebuit s mai inhaleze praf de crbune n urmtorii zece

ani.

- Probabil c nu. Ajutorul social nu-i cine tie ce, dar ar fi putut tri
din el.
Rmaser ntr-o tcere perfect, nedorind s vorbeasc sau s se
mite. Chester apru n prag cu ceaca goal, le vzu czute pe gnduri i
dispru fr vreun sunet. n cele din urm, Mattie se ridic de pe scaun.
Se ntinse dup pinea neagr i puse dou felii n prjitor. Scoase apoi
unt i gem din frigider.
Dup vreo dou mbucturi, Samantha zise:

- Chiar nu vreau s merg la birou azi. Parc a fost pngrit, dac

nelegi ce vreau s spun. Ieri mi-au luat computerul i mi-au scotocit
prin toate dosarele. Jeff i Donovan erau de prere c locul este mpnzit
de microfoane. Am nevoie de o pauz.

- Ia-i o zi liber... sau dou. tii c nu ne deranjeaz.

- Mulumesc. O s plec din ora. Ne vedem mine.
Iei din Brady i conduse o or nainte s arunce o privire n oglinda
retrovizoare. Nu se vedea nimeni. Jeff o sun de dou ori, ns ea nu-i
rspunse. De la Roanoke coti spre est, departe de Valea Shenandoah i de
traficul interstatal. Avnd cteva ore de pierdut, i folosi din plin
telefonul, punnd la punct detalii i apelnd la oamenii din agend n
timp ce strbtea centrul Virginiei. n Charlottesville lu prnzul cu o
prieten din facultate. Cu zece minute nainte de ase seara, se post la o
mas din col de la barul hotelului Hay-Adams, la o arunctur de b de
Casa Alb. Voia s fie pe teren neutru.
Marshall Kofer sosi primul, la ora ase fix, spilcuit ca ntotdeauna.
Acceptase imediat ntlnirea; Karen fusese ceva mai reticent. ns
realizase pn la urm c fiica ei avea nevoie de ajutor, n realitate, fiica ei
avea nevoie ca prinii ei s o asculte i s-i dea un sfat.

Karen ntrzie doar cinci minute. O mbri pe Samantha, o srut

pe obraz i se aez la masa. Un chelner le lu comanda. Masa era
departe de bar, deci momentan aveau intimitate. Samantha avea de gnd
s conduc discuia, fr s permit vreo pauz stnjenitoare acum c
prinii ei stteau la aceeai mas pentru prima oar dup unsprezece
ani. Le explicase la telefon c nu era vorba de o ieire n ora sau de vreo
tentativ nechibzuit de a pune pe tapet probleme vechi. Erau chestiuni
mai importante de discutat.
Li se aduser buturile i i luar toi cte un pahar. Samantha le
mulumi pentru c-i acceptaser invitaia, i ceru scuze c nu-i anunase
mai din timp i apoi trecu direct la subiect. ncepu cu litigiul Hammer
Valley, cu Krull Mining, cu Donovan Gray i cu procesul civil. Marshall
era la curent cu faptele de ceva vreme, iar Karen aflase mare parte din
poveste dup Crciun. ns niciunul, nici cellalt nu tiau de
documentele furate, iar Samantha nu le mai ascunse niciun detaliu.
Acum le vzuse cu ochii ei, i presupunea c nc erau ascunse n
mruntaiele Muntelui Gray. Cele mai multe dintre ele, oricum. Krull
Mining voia s pun mna pe ele, i acum FBI-ul lucra n folosul lor.
Recunoscu c se vedea cu Jeff, asigurndu-i ns c nu era nimic serios.
Oricum, nu trebuia s se justifice n faa lor. Cei doi se prefcur
dezinteresai de noua ei relaie.
Chelnerul reveni. Comandar nc un rnd de buturi i ceva de
ciugulit. Samantha le descrise ntlnirea pe care o avusese la New York
cu Jarrett London i eforturile acestuia de a-i presa pe ea i pe Jeff s i
livreze documentele ct mai curnd posibil. Recunoscu c se simea
implicat ntr-o activitate care, chiar dac nu era ilegal, era n mod clar
dubioas. Acum fusese i inta unui raid al FBI-ului ct se poate de
dramatic i de nfricotor. Din cte tia ea, procurorul din Virginia de
Vest conducea investigaia i prea convins c Krull Mining era victima
unui furt i a unei conspiraii. Or lucrurile stteau exact invers, susinea
ea. Krull Mining era de fapt vinovat i trebuia adus n faa justiiei.
Marshall era complet de acord. i puse cteva ntrebri, toate legate

de procurorul statal i de procurorul general. Karen era mai precaut n

comentarii i ntrebri. Chiar dac nu putea recunoate cu voce tare,
Marshall credea i acum c fosta lui soie i folosise influena sa
considerabil pentru a-i veni de hac i a-1 bga la pucrie, cu un deceniu
n urm. Dac tot avea atta putere, de ce s nu-i ajute i fiica acum?
Li se aduse un platou cu brnzeturi, dar ei l ignorar. Ambii prini
convenir c era mai bine ca ea s nu se ating de documente. Jeff putea
s rite, dac voia, ns ea nu trebuia s-i implice pe ei n aa ceva. Jarrett
London i trupa lui de avocai dispuneau de inteligena i banii necesari
pentru a se ocupa de treaba murdar i, dac documentele erau att de
valoroase cum se credea, aveau s gseasc o cale de a le veni de hac
celor de la Krull Mining.

- Poi s-i faci pe cei de la FBI s o lase mai moale? i ntreb

Samantha mama.
Karen zise c avea s se ocupe nentrziat de asta, dar o avertiz c
nu avea atta influen asupra lor.
Mda, vezi s nu, fu ct pe ce s murmure Marshall. i petrecuse
trei ani la nchisoare i plnuise tot felul de modaliti prin care s se
rzbune pe fosta lui soie i pe colegii acesteia. ns, cu timpul, acceptase
faptul c problemele sale fuseser cauzate de propria lcomie.

- Te-ai gndit c ai putea pleca, pur i simplu? o ntreb mama ei.

S-i faci bagajele i s fugi de-acolo? S te gndeti la aceast perioad ca
la o aventur i s revii n metropol? Ai fcut tot ce ai putut i acum te-ai
trezit cu FBI-ul suflndu-i n ceaf. Ce mai caui acolo?
Marshall prea s fie de acord cu ea. Cunoscuse n nchisoare nite
tipi care nu nclcaser vreo lege, tehnic vorbind. Dac agenii federali i
puneau gnd ru, gseau ei o modalitate s-i vin de hac. Acuzaiile de
conspiraie se numrau printre preferatele lor.
Cu ct vorbea mai mult Samantha, cu att nu-i mai venea s se
opreasc. Nu-i mai amintea de cnd nu se mai bucurase de atenia
complet a ambilor prini. De fapt, nici nu era sigur c avusese
vreodat parte de aa ceva. Poate n fraged pruncie, i nu-i mai amintea

ea? Ascultndu-i ngrijorrile i problemele, prinii ei preau s uite de

propriile nenelegeri, ncercnd s o ajute cum puteau mai bine.
Lsaser totul n urm, cel puin pe moment.
De ce simea nevoia s rmn acolo? Drept rspuns, le dezvlui
povestea lui Buddy Ryzer i a cererii sale de ajutor social pentru silicoz.
I se puse un nod n gt cnd le povesti cum se sinucisese omul cu 24 de
ore n urm. Avea s mearg la nmormntarea lui n curnd, la o biseric
de la ar, urmrind de la distan cum biata Mavis i cei trei copii erau
copleii de o durere fr seamn. Dac ar fi avut un avocat la timpul
potrivit, lucrurile ar fi stat cu totul altfel. Acum c aveau n sfrit unul,
nu putea s-i fac bagajele i s fug doar din cauza presiunilor. Apoi
mai erau i ceilali clieni, ali oameni care aveau nevoie ca ea s mai
zboveasc mcar cteva luni i s ncerce s le obin o oarecare
dreptate.
Le spuse de oferta de lucru primit de la Andy Grubman. Aa cum
era de ateptat, lui Marshall nu-i surdea ideea, considernd-o o
versiune mai aranjat a aceluiai drept corporatist. Munc de birou,
mereu cu ochii pe ceas. O avertiz c firma avea s creasc ntruna,
ajungnd n scurt timp s semene tot mai mult cu Scully & Pershing. Lui
Karen i se prea o variant mult mai atrgtoare dect rmnerea n
Brady, Virginia. Samantha mrturisea c avea sentimente confuze n
legtur cu oferta, dar c se atepta totui s o accepte la un moment dat.
Luar cina la restaurantul hotelului, servind salate, pete i vin, ba
chiar desert i cafea. Samantha vorbise att de mult, nct se simea
extenuat, dar mcar i mprtise temerile cu prinii si i avea un
sentiment imens de uurare. Nu se luaser decizii clare. Nu se rezolvase
nimic, n realitate. Sfaturile lor fuseser n mare msur previzibile, dar
faptul c vorbise despre toate aceste lucruri avusese un efect terapeutic.
i luase o camer la hotel. Marshall avea main cu ofer, i se oferi
s o duc pe Karen acas. Cnd i luar rmas-bun la recepia hotelului,
Samantha i urmri cu lacrimi n ochi prinii plecnd mpreun.

37
Urmnd instruciunile primite, Samantha parc pe Church Street
din centrul localitii Lynchburg, Virginia, mergnd apoi pe jos dou
cvartale pn la strada principal. Traficul era intens n zona veche a
oraului. Rul James se vedea n deprtare. Era sigur c o urmrea
cineva i spera s fie vorba de Jeff. Rezervarea de la RA Bistro era fcut
pe numele ei, tot conform instruciunilor. i ceruse chelneriei un separeu
din spatele localului i se aez acolo la amiaz, n miercurea de 14
ianuarie. Comand un suc i ncepu s se joace cu telefonul mobil. Sttea
cu ochii pe u, urmrind lumea care venea s ia prnzul. Peste zece
minute, Jeff apru de nicieri i se aez n faa ei. Se salutar, iar ea l
ntreb:
- Am fost urmrit?
- Asta-i premisa de la care trebuie s pornim, nu? Cum a fost la
Washington?
- Am luat o cin minunat cu prinii mei, pentru prima dat n
istoria modern. De fapt, nici nu-mi mai amintesc cnd am stat ultima
oar la mas toi trei. Cam trist, nu crezi?
- Mcar tu nc i mai ai pe amndoi. I-ai zis mamei tale de raidul
FBI-ului?
- Da, i am rugat-o s dea un telefon, dou. Aa o s fac, dar nu era
prea sigur de rezultat.

- Ce mai face Marshall?

- El e bine, mulumesc de ntrebare; i transmite salutri. Am cteva
ntrebri pentru tine. Tu ai sunat la clinic luni ca s ne avertizezi de
iminena raidului celor de la FBI?
Jeff zmbi i i ntoarse privirea, facnd-o s vrea s urle la el. tia c
nu-i va rspunde la ntrebare.

- Bine, rosti ea. Ai auzit de Buddy Ryzer?

El se ncrunt i spuse:

- Da. Oribil. Pur i simplu oribil. O nou victim n rzboiul

crbunilor. Pcat c nu putem gsi un avocat dispus s se ia la trnt cu

Lonerock Coal i cu bieii de la Casper Slate.

- Ce faci? mi bai apropouri?

- Nu.
Un chelner amabil trecu pe la ei, le prezent specialitile zilei i
dispru.

- A treia ntrebare, zise Samantha.

- De ce ai pus tunurile pe mine? Eu credeam c vom lua un prnz
plcut departe de plictiseala din Brady. Pari cam nervoas.

- Cte documente ai luat de pe Muntele Gray? Am fost acolo

weekendul trecut. M-am trezit la 4.40 duminic dimineaa i tu erai
plecat. M-am speriat un pic. Te-ai ntors pe furi pe la cinci, i te-ai bgat
la loc lng mine de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Am vzut
rucsacurile, pe toate trei. Le-ai tot mutat dintr-o parte n alta, i erau mult
mai grele la plecare. Fii sincer, Jeff. tiu prea multe ca s m duci de nas.
El trase aer n piept, se uit mprejur, i trosni degetele i spuse:

- Cam o treime din ele, i trebuie s le iau i pe celelalte.

- Unde le duci?
- Chiar vrei s tii?
- Da.
- Hai s zicem c sunt bine ascunse. Jarrett London are nevoie de
toate documentele ct mai curnd posibil. Le va pune la dispoziia
instanei i din acel moment vor fi n siguran. Am nevoie de ajutorul
tu ca s le iau de pe Muntele Gray.

- tiu, Jeff, tiu. Nu sunt proast. Ai nevoie de mine ca acoperire, o

tip care s-i cedeze avansurilor n faa focului, n weekenduri
romantice lungi la caban. O fat, orice fat, n fond, pentru ca bieii ri
s i nchipuie c suntei acolo ca s v plimbai cu caiacul i s facei
grtare pe verand, doi ndrgostii care i-o trag n nopile lungi de
iarn n timp ce tu te furiezi prin pdure cu documentele.

- Eti pe-aproape, spuse el i zmbi. Doar c nu ar fi fost la fel cu

orice fat, s tii. Ai fost aleas cu mare grij.

- Vai, ce onorat m simt!

- Dac m ajui, le lum de-acolo weekendul sta i cu asta, basta.
- N-am de gnd s m ating de documentele alea, Jeff.
- Nici nu trebuie. E de ajuns s fii fata din toat povestea asta. Ei te
tiu deja. Te urmresc i pe tine. Au nceput s o fac nc de-acum trei
luni, de cnd ai venit n ora i ai nceput s-i petreci timpul n compania
lui Donovan.
Li se aduser salatele i Jeff ceru o bere. Dup cteva mbucturi, el
zise:

- Te rog, Samantha, am nevoie de ajutorul tu.

- Nu cred c am neles prea bine cum st treaba. De ce nu te furiezi
acolo la noapte, sau mine-noapte, singur-singurel, ca s iei
documentele, s le ncarci n main i s le duci la firma lui Jarrett
London din Louisville? De ce ar fi att de complicat s procedezi aa?
El i ddu ochii peste cap, arunc o privire n jur s se asigure c nu
trgea nimeni cu urechea i mai lu o gur de salat.

- Iat de ce: este prea riscant. Ei m urmresc mereu.

- Te urmresc i acum?
El si frec brbia si cntri ntrebarea.

- Probabil c tiu c sunt pe undeva prin Lynchburg, Virginia. Poate

c nu tiu exact unde, dar se in dup mine. Nu uita, Samantha, oamenii
tia au toi banii din lume i i fac propriile reguli. i-au dat i ei seama
c eu sunt legtura cu acele documente. Nu le pot gsi pe nicieri, aa c
nu le pas dac i cost o avere ntreag s m in sub urmrire. I se
aduse berea i lu o duc. Dac m duc pe Muntele Gray cu tine, n
weekenduri, nu intr la bnuieli pentru c nu au motive. Dou persoane
la vreo 30 de ani, singure ntr-o caban din inima pdurii, avnd i ele o
mic idil, cum ziceai i tu. Sunt sigur c se in pe-aproape, dar nu-i ceva
ieit din comun c ne ducem acolo. Pe de alt parte, dac m-a duce
singur acolo, le-a trezi imediat suspiciunile. S-ar putea s prind curaj i
s ncerce s vad ce caut acolo. Nu se tie. Este ca o partid de ah,
Samantha: ei ncearc s prevad micrile, eu ncerc s rmn cu un pas

n faa lor. Eu am avantajul c tiu care va fi urmtoarea mea micare. Ei

au avantajul oferit de fora brut nelimitat. Dac una din pri face vreo
greeal, cineva va avea de suferit. Lu nc o gur de bere i se uit la un
cuplu care citea meniul la vreo trei metri de ei. i trebuie s recunosc c
am obosit. Sunt extenuat, de-abia mai rezist. Trebuie s scap de
documente nainte s fac vreo boacn din cauza oboselii.

- Acum ce conduci?
- Un Volkswagen Beetle, de la Caseys Rent-A-Wreck, din Roanoke.
M cost patruzeci de dolari pe zi, plus benzina. Este drgu maina.
Ea cltin din cap, nevenindu-i s cread.

- i ei tiu c eu sunt aici?

- Nu tiu ce tiu ei, dar presupun c te urmresc i pe tine. i vor
continua s ne supravegheze pe amndoi pn cnd predm
documentele. Nu am cum s fiu sigur, dar a bga mna n foc pentru
asta.

- Mi-e greu s cred aa ceva.

- Nu fi naiv, Samantha. Sunt prea multe n joc.
Cnd se ntoarse la clinic, la 5.20 dup-amiaza, computerul ei era pe
birou, exact n locul n care fusese nainte ca FBI-ul s i-1 ia luni.
Tastatura i imprimanta erau la locul lor; toate cablurile conectate. n
timp ce se holba la el, Mattie se opri n faa uii i zise:

- Surprinztor, nu?
- Cnd l-au adus?
- Acum vreo or. A trecut unul dintre ageni. Probabil c i-au dat
seama i ei c nu era nimic pe el.
Posibil. Dac nu cumva Karen Kofer avea mai muli prieteni dect
voia s recunoasc. Samantha ar fi vrut s-i sune mama, dar paranoia
care o cuprinsese de la o vreme ncoace o fcu s mai atepte.

- nmormntarea lui Buddy Ryzer este vineri dup-amiaz, rosti

Mattie. Vrei s vii cu mine?

- Sigur c da. Mulumesc, Mattie.

38
Bun, Sam:
16/01/09
Sunt uor nedumerit: nu pricep de ce crezi c ai vreun cuvnt
de spus n angajarea viitorilor ti colegi de la Spane & Grubman.
De asemenea, m contrariaz ngrijorrile tale cu privire la
posibilii clieni pe care i-ar putea atrage firma. Aparent, cea mai
bun soluie ar fi s te aducem ca partener-ef i s nu-i stm n
cale. Vrei un birou pe col? Main cu ofer?
Nu, nu putem s ateptm pn la 1 septembrie. Noi ncepem
activitatea peste ase sptmni i situaia e deja haotic. Lumea a
aflat i am nceput s fim asaltai. Am angajat deja opt asociai i
mai ateptm rspuns de la ali zece, incluzndu-te aici i pe tine.
Telefonul sun ntruna i sunt o grmad de tineri avocai care-i
caut disperai de lucru - dei puini sunt la fel de talentai ca tine,
desigur.
Iat oferta: 150 de mii pe an i tacmul complet. Trei
sptmni de concediu cu plat pe care voi insista s i-1 iei.
Structura firmei se va aeza pe parcurs, dar i garantez c vei avea
perspective mai promitoare dect la orice cabinet mare de
avocatur.
Putem atepta pn la 1 mai s-i faci intrarea cu surle i
trmbie, ns tot voi avea nevoie de un rspuns pn la sfritul
acestei luni. Cu drag, Andy
Mattie prezisese c lumea se va buluci i nu se nelase. Pe drumul
spre Madison, ncercase s-i explice de ce nmormntrile de la ar, mai
ales cele ale enoriailor practicani, atrgeau asemenea mulimi. Fr
vreo anumit ordine ca importan, motivele ei erau: (1) nmormntrile
sunt slujbe religioase importante, n care cei vii i iau rmas-bun de la
decedai, care la acea or sunt deja n rai, unde culeg roadele unei viei

mplinite; (2) exist o tradiie veche i de nezdruncinat conform creia

oamenii bine crescui trebuie s transmit condoleane familiei ndoliate;
(3) oamenii de la ar se plictisesc de obicei i caut mereu ceva de fcut;
(4) toat lumea vrea s fie nsoit pe ultimul drum de o asemenea
mulime, aa c este bine s i iei anumite msuri din timp; (5) este
mncare din belug. i aa mai departe. Mattie i mai zise c o moarte
ocant precum cea a lui Buddy nu avea cum s nu atrag mulimea.
Oamenii voiau s joace un rol n tragedie. De asemenea, voiau s aud i
ultimele brfe. ncerc s-i explice viziunile contrastante asupra
sinuciderii. Muli cretini o considerau un pcat de neiertat. Alii credeau
c niciun pcat nu era de neiertat. Era interesant de vzut ce poziie avea
s adopte predicatorul. Cnd o ngropaser pe sora ei, Rose, mama lui
Jeff, nu se pomenise nimic despre sinucidere. i de ce s-ar fi pomenit, la
urma urmei? Suferiser i-aa destul. Toat lumea tia c i luase singur
zilele.
Ajunser la Biserica Misionar Baptist Cedar Grove cu jumtate de
or mai devreme i de-abia reuir s intre pe u. Un uier le gsi loc n
cea de-a treia stran din spate. n cteva minute se ocupar toate locurile
i oamenii ncepur s se nire n picioare pe lng perei. Printr-o
fereastr, Samantha i putea vedea pe ntrziai ndrumai spre sala din
spate, locul n care se ntlnise cu Buddy i cu Mavis dup moartea lui
Donovan. Cnd ncepu s se cnte la org, mulimea amui, rmnnd n
expectativ. La ora 4.10, corul trecu n spatele amvonului i pastorul i
ocup poziia. Lumea se bulucea la u. El ridic minile i spuse:
- Ridicai-v.
Sicriul fu adus pe culoar, ncet, pentru ca toat lumea s l poat
vedea. Din fericire, era nchis. Aa zisese i Mattie c va fi, date fiind rana
i toate cele. n spatele cociugului, Mavis era sprijinit de fiul su, i cei
doi naintau ndurerai. Ei erau urmai de cele dou fete, Hope, de 14 ani,
i Keely, de 13 ani. Din cauza transformrilor de la pubertate, Hope era
cu peste treizeci de centimetri mai nalt dect Keely, dei nu era dect cu
zece luni mai mare. Amndou plngeau n timp ce ndurau cumplitul

ritual.
Mattie ncercase s-i explice c urmau s asiste la o intensificare a
dramei i a suferinei. Avea s fie ieirea din scen a lui Buddy, i urmau
s stoarc i ultima pictur de emoie din ea.
Apoi restul rudelor trecu n mod dezorganizat - frai, surori, veri,
mtui i unchi. Primele dou rnduri erau rezervate pentru familie, i
pn i ocupar toi locurile, orga ajunsese deja la volum maxim, corul
fredona zgomotos, iar oamenii din biseric se aezau.
Slujba fu un maraton de o or, i cnd se termin, toat lumea era
nlcrimat. Toate emoiile fuseser strnite. Persoanele ndoliate nu se
abinuser deloc. Samantha i inea lacrimile n fru, ns se simea
stoars de vlag. Nu-i mai amintea cnd i dorise ultima oar s fug
dintr-o cldire. Iei totui mpreun cu restul mulimii i se duse la
cimitirul din spatele bisericii unde Buddy fu lsat s doarm somnul de
veci printre rugciuni lungi i pe fondul unei interpretri emoionante a
imnului How Great Thou Art. Baritonul interpreta solo, a cappella, de-a
dreptul sfietor. Samantha fu uluit i trebui, n sfrit, s-i tearg o
lacrim de la ochi.
Pentru a pstra tradiia, rudele rmaser pe scaune lng mormnt
n timp ce lumea trecea pe la ele s le aline cu o vorb, dou. irul de
oameni nainta ncet. Mattie zise c era mai bine s nu plece pe furi. Aa
c rmaser la coad, alturi de sute de strini, ateptnd s dea mna cu
Mavis i cu copiii, care plngeau de cteva ceasuri bune.

- Ce trebuie s le spun? i opti Samantha lui Mattie pe msur ce se

apropiau de mormnt.

- Spune-le doar Domnul s v aib n paz , sau ceva de genul

sta, i treci mai departe.
Samantha le zise asta copiilor mai nti, ns cnd Mavis i ridica
privirea i o vzu, scp un nou vaier i o prinse strns in brae.

- Dumneaei este avocata noastr, copii. Domnioara Samantha, cea

de care v-am vorbit, rosti Mavis cu glas tare.
ns copiii erau prea ndurerai ca s le mai pese. Doreau s plece

mai mult dect Samantha.

- Rmi s mnnci ceva, te rog, spuse Mavis. Vorbim mai trziu.

- Sigur, zise Samantha, deoarece nu putea refuza.
Cnd fu eliberat din strnsoare i se ndeprt, Mavis scp un nou
vaier.
Masa consta din ce s-o gsi de mncare, ca la baptiti, dup cum i
spusese Mattie, i fu servit n sala comunitii. Mesele lungi erau
acoperite cu caserole i deserturi, iar mulimea prea s fie tot mai mare,
formnd dou cozi la bufet. Samanthei nu-i era deloc foame, i nu-i
venea s cread c nc mai era acolo. Urmri cum hoarda ataca
mncarea i observ, n sinea ei, c majoritatea celor prezeni s-ar fi putut
lipsi lejer de o mas sau dou. Mattie i aduse nite ceai cu ghea ntr-un
pahar de plastic, i cele dou femei ncepur s caute o modalitate ct
mai decent de a-i lua tlpia. ns Mavis le vzuse i ele i
promiseser s rmn.
Familia nu plec de lng mormnt pn sicriul nu fu cobort n
groap. Era ntuneric deja i oamenii ncepuser s mnnce de mult
cnd Mavis i copiii ei intrar n sala comunitii. Fur condui la o mas
din col i li se aduser farfurii cu mncare. Cnd Mavis le zri pe
Samantha i pe Mattie, le fcu semn s vin i s stea alturi de familie.
Pe fundal se auzea un pian, iar masa prea s nu se mai termine. La
plecare, oamenii treceau pe la Mavis, care nici nu se atinsese de mncare.
nc mai plngea din cnd n cnd, dei acum mai i zmbea, ba chiar
rdea cnd cineva i povestea vreo ntmplare haioas despre Buddy.
Samantha ciugulea dintr-o prjitur roie, ncercnd s fie
politicoas i totodat s nu mnnce prea mult, cnd Keely, fata de 13
ani, se aez pe scaunul de alturi. Avea prul scurt i castaniu i o
grmad de pistrui, iar ochii i erau roii i umflai de plns. Schi un
zmbet, dezvelindu-i gura tirb mai potrivit pentru un copil de 10 ani.

- Tatlui meu i plcea mult de dumneata, fcu ea.

Samantha ezit cteva clipe, apoi spuse:

- A fost un om tare cumsecade.

- Poi s m ii de mn? ntreb fata.

Samantha i lu mna i i zmbi. Toi mesenii mncau sau vorbeau.

- Tai zicea c dumneata ai fost singura avocat destul de curajoas

nct s se lupte cu companiile miniere, rosti Keely.
Samantha simi cum i piere glasul i de-abia izbuti s ngaime:

- Foarte frumos din partea lui s spun una ca asta, dar mai sunt i
ali avocai pricepui.

- Da, ns tatlui meu i plcea de dumneata cel mai mult. Zicea c

spera s nu te mai ntorci la New York. Zicea c, dac te-ar fi gsit acum
zece ani, nu am fi avut asemenea necazuri.

- Foarte frumos din partea lui s spun una ca asta.

- O s rmi s ne ajui, nu-i aa, domnioar Sam?
O strnse mai tare de mn, de parc ar fi putut s-o in astfel pe
Samantha lng ea ca s o apere.

- Voi rmne ct de mult voi putea.

- Trebuie s ne ajui, domnioar Sam. Eti singurul avocat care ne
poate ajuta. Cel puin aa zicea tati.

39
O ploaie deas umfl apele rurilor i prurilor din comitatul
Curry, iar nivelul Prului Galben crescu suficient de mult nct s se
poat merge pe el cu caiacul. Era cald pentru mijlocul lui ianuarie, iar
Samantha i Jeff i petrecur cea mai mare parte a dup-amiezii de
smbt ntrecndu-se cu caiacul, evitnd bolovanii, plutind pe apele
linitite i ncercnd s se in departe de primejdii. Fcur focul pe un
banc de nisip i prjir nite crenvurti pentru un prnz trziu. Pe la
patru dup-amiaza, Jeff zise c ar cam fi timpul s se ntoarc la caban,
care se afla la vreo opt sute de metri n amonte. Ajunser istovii acolo.
Fr s piard vremea, Jeff lu trei rucsacuri i o puc.
- M ntorc n treizeci de minute, zise i dispru pe Muntele Gray.
Samantha puse un butean pe foc i hotr s atepte pe verand. Iei
afar cu o ptur, se ghemui sub ea i ncerc s citeasc un roman. Vzu
dou cprioare cobornd s se adape la pru, apoi facndu-se nevzute
n pdure.
Dac totul mergea conform planului, ea i Jeff aveau s plece dup
asfinit. n main - Jeep Cherokee-ul lui Donovan - urmau s aib toate
documentele terpelite de la Krull Mining. Jeff estima c acestea
cntreau n jur de 45 de kilograme. Aveau s le duc ntr-un loc pe care
el nu-1 dezvluise nc. Cu ct i spunea mai puin, cu att era ea mai
puin complice. Corect? Ea nu era att de sigur. El i promise c nu va
trebui s ating documentele, nici mcar s le vad. Dac erau cumva
prini, acum sau mai trziu, el avea s ia toat vina asupra sa. Dei era n
continuare reticent, Samantha dorea s nchid acest complicat capitol
din viaa sa i s treac mai departe.
Dou mpucturi rsunar deodat, iar ea tresri. Apoi nc dou!
Se auziser de pe cealalt parte a culmii, de pe Muntele Gray. Atept pe
verand, uitndu-se n acea direcie. nc o mpuctur, a cincea, apoi se
ls linitea. i auzea btile inimii, singurul zgomot care tulbura o
tcere altminteri deplin. Trecur cinci minute, apoi zece. Cincisprezece.

Avea telefonul mobil la ea, dar nu era semnal.

Peste cteva minute apru Jeff din pdure, nu pe potec, ci din desi.
Mergea ct putea de repede, crnd cele trei rucsacuri. i iei n
ntmpinare i lu unul dintre ele.

- Eti teafar?
- Da, sunt bine, rosti el, amuind apoi pn lsar rucsacurile pe
verand.
Se aez pe trepte gfind. Ea i ddu o sticl de ap i ntreb:

- Ce s-a ntmplat?
El bu cu poft i i ddu cu ap pe fa.

- La ieirea din peter am vzut doi tipi cu puti. M urmriser i

bnuiesc c i fcuse ceva s se ntoarc. Am fcut un zgomot. Ei s-au
rsucit i au tras, dar au ratat amndoi. L-am mpucat pe unul n picior
i l-am speriat pe cellalt.

- Ai mpucat pe cineva!
- Normal! Cnd sunt narmai, e indicat s i nimereti tu nainte s
te nimereasc ei. Oricum, nu cred c are cine tie ce. Nu c mi-ar psa. A
ipat i amicul lui l tra dup el, din cte am apucat s vd. Mai lu
cteva guri de ap, n timp ce ritmul respiraiei i se domolea. Se vor
ntoarce. Pun pariu c au cerut ajutor i vin i ali bandii ncoace.

- Ce-o s facem?
- O s plecm de-aici. Erau prea aproape de peter i s-ar putea s
m fi vzut intrnd. Mai am nevoie de un singur drum ca s aduc restul.

- Se ntunec, Jeff. Nu te mai poi ntoarce acolo.

El nu pru s o aud, murmurnd:

- Trebuie sa ne micm repede. Sri n picioare, nfc dou

rucsacuri i-i art spre al treilea. Ia-1 tu pe la.
nuntru le desfcur, scoaser cu grij teancuri de hrtii i puser
prada pe masa din buctrie. Dou geni frigorifice goale stteau ntr-un
col nc de la prima vizit a Samanthei. El le trase mai aproape i le
deschise. Scoase din buzunarul interior al vestei un pistol negru i l ls
pe mas. O apuc de umeri i-i zise:

- Ascult la mine, Samantha: dup ce plec, pune documentele n

genile astea frigorifice. Ai o rol de band adeziv nuntru. Ai grij s
fie sigilate bine. Eu m ntorc ntr-o or.

- E o arm pe mas, opti ea, cu ochii holbai.

- Ai mai tras pn acum? ntreb el lund arma.
- Sigur c nu! i nu am de gnd s ncep acum.
- Ba o s-o faci dac trebuie. Uite, e un Glock automat de 9 milimetri.
Are piedica tras, deci e pregtit. ncuie ua n urma mea i stai aici, pe
canapea. Dac apare cineva i ncearc s intre, nu vei avea de ales: va
trebui s apei pe trgaci. Poi s-o faci!

- Vreau s merg acas.

- Vino-i n fire, Samantha! Poi s-o faci! Mai avem puin i plecm
de-aici.
Chiar i insufla ncredere. Indiferent dac era vorba de nesbuin,
curaj, spirit de aventur sau surplus de adrenalin, el era hotrt, sigur
de sine i o facea s cread c le poate ine piept dumanilor. Dac el avea
destul curaj nct s se ntoarc pe Muntele Gray n amurg, putea i ea s
rmn lng foc i s in un pistol n mn.
Putea i ea s rmn? Dar ce cuta ea acolo, la urma urmei?
O srut pe obraz i-i zise:

- Am plecat. Ai semnal la telefon?

- Nu. Deloc.
El lu rucsacurile goale i puca i iei din caban. Ea rmase pe
verand, urmrindu-1 cum dispare n pdure i cltinnd din cap.
Donovan tia c el unul avea s moar tnr. Dar Jeff? Oare dup ce te
mpaci cu ideea morii i este mai uor s plonjezi n necunoscut? Nu
avea s afle niciodat.
Rmas nuntru, lu cu mare grij Glockul i l aez pe tejghea. Se
holb la documente, fiind tentat pentru o fraciune de secund s
scaneze mcar vreo dou. De ce nu, la ct de controversate erau? ns
curiozitatea i trecu repede i le ndes n genile frigorifice. De-abia
ncpeau i, n timp ce se chinuia s le prind cu banda adeziv, auzi

dou mpucturi n deprtare.

Uit de Glock i iei n fug pe verand. Dup cteva secunde, auzi o
a treia mpuctur, apoi un ipt nedesluit. Date fiind mprejurrile, era
destul de sigur c auzise sunetul unui om rpus de focuri de arm, nu
c ea ar fi avut vreo experien n astfel de situaii. Odat cu trecerea
secundelor, ea deveni tot mai convins c Jeff fusese cel rnit. Prins n
ambuscad de bandiii chemai n ajutor sau de cei doi de la nceput.
O lu de-a lungul prului, ndreptndu-se spre poteca pe care l
vzuse disprnd. Se opri o secund i se gndi la arm, apoi porni mai
departe. Nu merita s moar pentru documente, nu cnd era i viaa ei n
joc. Dac o prindeau bieii ri, era gata s pun rmag c nu aveau s
o omoare. Nu dac era nenarmat, oricum. Dac ddea buzna n pdure
cu arma n mn, nu avea s reziste nici trei secunde. i ct de bine s-ar fi
descurcat ntr-un schimb de focuri? Nu, Samantha, armele nu te
reprezint deloc. Las Glock-ul n caban. Las-1 acolo cu toate
nenorocitele alea de documente i las-i pe bandii s pun mna pe ele.
Tu rmi doar n via i n scurt timp te vei ntoarce la New York, unde
i-e locul.
Era la liziera pdurii, scrutnd ntunericul. ncremeni i ciuli
urechile; nu se auzea nimic.
- Jeff. Jeff. Eti teafr? strig ea ncet.
Jeff nu-i rspunse.
Samantha nainta pas cu pas. Dup vreo cincisprezece metri, strig
din nou. Dup treizeci de metri deja nu mai vedea pe unde venise.
Era ridicol s ncerce s l gseasc pe Jeff sau pe oricine altcineva n
acel moment i n acea pdure. Nici nu-i urma ordinele. Ar fi trebuit s
rmn n cabana ncuiat i s pzeasc lucrurile. Fcu numaidect cale
ntoars, grbindu-se s ias din pdure. Auzi un trosnet n spatele ei i
simi cum nghea. Arunc o privire napoi, dar nu vzu nimic. Asta nu
o mpiedic ns s mreasc pasul. Dup ce iei din pdure, cerul se mai
lumin un pic i putu s disting silueta cabanei la vreo sut de metri n
fa. Se poticni de-a lungul prului, ajungnd la vitez maxim pe

verand. Se aez pe treptele de la intrare, ca s-i trag sufletul, i se uit

spre potec, spernd ntr-un miracol.
Intr nuntru, ncuie ua, aprinse o lamp i fu ct pe ce s leine.
Genile frigorifice i Glockul dispruser.
Pe verand se auzeau zgomote: pai apsai, saci trntii, un om
tuind. Cineva ncerc s deschid ua, trase de ea i zbier:

- Samantha, eu sunt. Deschide!

Era nfurat ntr-o ptur veche, zgribulit ntr-un col, narmat
doar cu vtraiul i gata s-l foloseasc dac trebuia s se apere. El gsi o
cheie i ddu buzna nuntru.

- Ce dracu...? fcu el.

Ea i ls arma jos i izbucni n plns. El fugi la ea i o ntreb:

- Ce s-a ntmplat?
i povesti tot. El i pstr cumptul i zise doar:

- Hai s plecm de-aici. Acum! Turn nite ap pe foc, stinse lampa

i ncuie ua. Ia-1 pe la, adug el, artnd spre un rucsac. i puse unul
n spate, l atrn pe cellalt pe umr i i trecu puca n cealalt mn.
Era leoarc de sudoare i extrem de agitat. Urmeaz-m! se rsti el.
De parc ar fi avut de ales.
Pornir spre jeep, care era ascuns de noapte. Ultima dat cnd
Samantha i verificase telefonul, era ora 7.05. Poteca era dreapt i n
cteva minute ajunser n lumini. Jeff bg cheia n contact i farurile
jeepului se aprinser. Deschise portbagajul i, cnd aruncar nuntru
rucsacurile, Samantha vzu cele dou geni frigorifice.

- Ce?! reui ea cu greu s ngaime.

- Urc. i explic eu pe drum. Porni motorul, opri farurile i conduse
ncet pe drumul cu pietri. i zise: Este o manevr tactic elementar.
Bieii buni sunt la faa locului, n misiune. tiu c bieii ri sunt pe
urmele lor. ns bieii ri nu tiu c bieii buni au o echip de rezerv
care-i urmrete pe bieii ri, un soi de dublur de siguran.

- Alte chestii pe care nu le nvm la Drept, blmji ea.

O lumin galben scnteie de dou ori n faa lor i Jeff opri jeepul.

- Iat i echipa de rezerv.

Vic Canzarro deschise portiera din spate i sri nuntru. Fr s-i
salute, zise:

- Bravo, Sam! De ce ai plecat din caban?

- nceteaz! se rsti Jeff la el. Ai vzut ceva?
- Nu. Hai s mergem!
Jeff aprinse farurile i pornir din nou la drum, mult mai repede de
ast dat, ajungnd n curnd pe un drum districtual asfaltat. Frica
ncepea s lase locul unui sentiment de uurare. Fiecare kilometru i
ducea tot mai departe. Trecur cinci minute fr s se rosteasc un
cuvnt. Vic trimitea mesaje de pe telefon, cu puca nc n poal.
ntr-un final, Jeff o ntreb foarte calm:

- De ce ai plecat din caban?

- Pentru c am auzit focuri de arm i mi s-a prut c aud pe cineva
ipnd. Am crezut c ai fost rnit, aa c m-am panicat i m-am dus la
potec.

- Ce-a fost cu focurile alea de arm? zbier Vic de pe bancheta din

spate.
Jeff ncepu s rd, extrem de amuzat.

- Ei bine, spuse, cum goneam eu aa prin bezna din pdure am dat

nas n nas cu un urs negru. Unul mare. n perioada asta a anului
hiberneaz, aa c nu sunt prea ageri. Specimenul sta nu se mica prea
repede, dar era iritat oricum. Era pe teritoriul lui i s-a enervat cnd a dat
de un intrus. Ne-am certat, el n-a vrut s se dea la o parte, aa c n-am
avut de ales i l-am mpucat.

- Ai mpucat ursul?
- Da, Samantha. Am mpucat i un om, dei bnuiesc c respectivul
nu a pit nimic.

- Nu te temi de poliie?
Vice rse zgomotos, crp un geam i aprinse o igar.

- Nu se fumeaz aici, spuse Jeff.

- Sigur, sigur.
Jeff i arunc o privire Samanthei i-i explic:

- Nu, drag, nu m tem de poliie, de erif sau de mai tiu eu cine,

pentru c am mpucat un intrus narmat care se inea dup mine pe
proprietatea mea. Suntem n Apalaia aici. Nu va exista o anchet
poliieneasc i nicio inculpare din partea procurorului deoarece niciun
juriu nu va da verdict de condamnare.

- Ce se va ntmpla cu tipul la?

- Bnuiesc c i se va nvinei piciorul. Are noroc. L-a fi putut nimeri
ntre ochi.

- Vorbeti ca un adevrat lunetist.

- O s apar la Urgene cu o nscocire, interveni Vic. Ai luat totul?
- Toate foile de hrtie confiscate cu atta iscusin de scumpul meu
frate.

- Donovan ar fi mndru de noi, zise Vic.

n oraul Big Stone Gap, oprir la un Taco Bell. Jeff comand
mncare la pachet i buturi i, n timp ce pltea, Vic deschise portiera i
cobor, spunnd:

- Mergem n Bristol.
Jeff ncuviin, de parc era de la sine neles. l urmri ndeaproape
pe Vic deschiznd portiera camionetei sale, main pe care Samantha o
recunoscu de la excursia fcut cu Donovan n Hammer Valley.

- Bun, i acum ce facem? ntreb ea.

- Va veni dup noi pn la Bristol i ne va asigura spatele. El are
documentele pe care le-am luat smbta trecut, n primul transport.

- Parc ziceai ca Vic are o iubit nsrcinat i c nu mai vrea s fie

implicat n treaba asta.

- Aa este. Este nsrcinat, dar s-au cstorit sptmna trecut.

Vrei un taco?

- Vreau un martini.
- M ndoiesc c poi gsi unul ct de ct decent pe-aici.

- i ce anume este n Bristol?

- Un aeroport. Dac-i spun mai mult de-att, va trebui s te omor.
- N-ai dect. Vd c te-ai dezlnuit.
Mirosul de mncare le umplu nrile i se simir brusc hmesii.
Erau doar cinci avioane parcate la rampa curselor particulare de la
Aeroportul Regional al celor Trei Orae de lng Bristol, Tennessee. Cele
patru mai mici - dou Cessna i dou Piper - erau puse n umbr de un al
cincilea aparat, un avion particular suplu i lucios, cu toate luminile
aprinse i cu scrile coborte n ateptare. Samantha, Jeff i Vic admirar
aparatul de la distan, ateptnd instruciunile. Dup cteva minute, trei
tineri voinici mbrcai n negru le ieir n ntmpinare n faa
terminalului. Documentele - depozitate n dou geni frigorifice, trei
rucsacuri i dou cutii de carton - fur predate i transportate imediat n
avion.
Unul dintre cei trei brbai i zise lui Jeff:

- Domnul London ar dori s v vad.

Vic ridic din umeri i spuse:

- De ce nu? Hai s vedem cum arat jucrioara.

- Eu l-am i pilotat, zise Jeff. E un pas nainte fa de Skyhawk.
- Mi, s fie! Ce batan eti! se stropi Vic.
Fur condui prin terminalul pustiu, apoi pe ramp, pn la avion.
Jarrett London i atepta n capul scrilor cu un zmbet larg pe chip i cu
un pahar n mn. Le fcu semn cu mna i i ntmpin n cea de-a
doua cas a sa.
Samantha avea o prieten la Georgetown a crei familie deinea un
avion, deci asta nu era prima experien pentru ea. Scaunele masive erau
nvelite n piele lucioas. Totul era poleit cu aur. Se aezar la mas i o
stewardes le lu comanda. Pe mine du-m la Paris, i venea Samanthei
s spun. i vino s m iei peste o lun.
Era clar c Vic i London se cunoteau bine. n vreme ce Jeff i ddea
detaliile fugii lor de pe Muntele Gray, li se aduser buturile.

- Vrei s lum cina? ntreb London, uitndu-se la Samantha.

- A, nu, Jeff m-a dus deja la Taco Bell. Sunt plin.
Martiniul era perfect. Jeff i Vic beau whisky cu ghea.
London le dezvlui c documentele aveau s fie duse chiar atunci la
Cincinnati, unde urmau s fie copiate duminic. Luni, originalele aveau
s fie duse cu avionul la Charleston i predate unui erif federal.
Judectorul acceptase ca acestea s fie puse sub lact pn ce le putea
examina. Krull Mining nu fusese informat cu privire la acest acord i
habar nu avea ce urma s se ntmple. FBI-ul btuse complet n retragere,
cel puin deocamdat.

- Avem prieteni la Washington crora s le mulumim pentru asta,

Samantha? ntreb London.

- Poate. Nu sunt sigur, spuse ea surznd.

El trase o duc, i amestec puin cuburile de ghea i spuse:

- Ce planuri ai?
- De ce ntrebi?
- M-ar interesa s am nc un avocat pe teren n cazul Krull. E
limpede c eti la curent cu faptele din dosar. Donovan avea ncredere n
tine, iar firma lui urmeaz s ncaseze o sum frumuic din afacerea
asta. Sunt 50% anse ca avocaii firmei Krull s se dea btui cnd vor afla
c avem documentele. Nu este exclus s ne nelegem pe cale amiabil,
chiar dac se va pstra totul secret. Dac joac dur, punem presiune pe ei
i i ameninm cu procesul. S spun drept, asta ne i dorim - un
spectacol, s-i dm n vileag cu surle i trmbie, o producie de dou luni
n care toate mrviile lor s fie expuse n faa instanei. i apoi un
verdict spectaculos.
Ceva din Donovan, ceva din Marshall Kofer...
Tipul era n mare form.

- E mult de munc pentru toat lumea, inclusiv pentru tine,

Samantha. Te-a putea angaja la firma mea din Louisville. Ai putea
rmne n Brady. Ai putea prelua biroul lui Donovan. Sunt multe
opiuni. Ideea este c avem nevoie de tine.

- V mulumesc, domnule London, rosti ea politicos, apoi ddu nc

o duc pe gt. Era n centrul ateniei i nu-i plcea senzaia.
Vic simi asta i schimb subiectul, lundu-1 la ntrebri despre
avion. Era un Gulfstream V, cea mai recent minune a tehnicii. Avea o
autonomie aproape nelimitat, zbura la o altitudine de 12 000 de metri,
mult deasupra curselor de linie. Era linite la nlimea aia. Cnd
conversaia lncezi, London se uit la ceas i ntreb:

- Vrei s v las undeva?

Ehe, avantajele unui avion particular. Lai oameni ntr-un loc, i iei
din altul. Orice este posibil.
l refuzar, spunnd c trebuiau s treac pe undeva. El le mulumi
din suflet pentru livrarea documentelor i i conduse napoi la terminal.

40
Mattie sosi mai devreme luni, i se retraser n biroul ei, cu ua
nchis. Samantha i raport c documentele fuseser duse ntr-un loc
sigur, i c, dac totul mergea conform planului, acestea aveau s fie
predate unui magistrat ceva mai trziu n acea zi. Omise aspectele mai
pitoreti ale aventurii - schimbul de focuri din care cineva se alesese cu
un picior umflat, ursul omort, prezena miraculoas a lui Vic Canzarro
i cocteilurile servite la bordul avionului lui Jarrett London. Era mai bine
ca unele lucruri s rmn nerostite.
n orice caz, documentele ajunseser acum n mini sigure, unde
puteau fi aprate de ali avocai. Altcineva avea s le afle rostul.
Samantha i nchipui c FBI-ul se retrsese. Erau chiar semne c ancheta
putea s se ntoarc cu 180 de grade i s nceap s verifice aciunile
celor de la Krull Mining. Nu era nimic sigur nc, doar cteva zvonuri de
la Washington.
Dup moartea lui Buddy Ryzer i toat agitaia cu documentele,
viaa putea reveni la normal la Mountain Legal Aid Clinic. Cele dou
avocate sperau asta din tot sufletul. Samantha trebuia s se prezinte n
instan la ora zece, ntr-un caz care nu avea nimic de-a face cu crbunele,
cu documentele sau cu autoritile federale, i de-abia atepta s aib o zi
lipsit de evenimente. Jeff ns pndea pe la tribunal, ca i cum i-ar fi
tiut programul.

- Putem vorbi? zise el n timp ce urcau treptele spre sala principal

de judecat.

- Speram s nu dau ochii cu tine o vreme, rspunse ea.

- mi pare ru, nu se poate. Ct stai la tribunal?
- O or.
- Ne vedem n biroul lui Donovan. Este important.
Dawn, secretara i recepionera, plecase. Firma rmsese pe uscat,
cu obloane la ferestre i cu praf pretutindeni. Jeff descuie ua de la

intrare, o deschise pentru Samantha, apoi o nchise i o ncuie la loc.

Urcar treptele pn la etaj, n camera de comand unde pereii erau nc
plini cu fotografii mrite i cu probe materiale din procesul Tate. Peste tot
erau mprtiate dosare, cri i hrtii, dovezi ale raidului FBI. I se prea
ciudat c nu se obosise s fac curat, s aranjeze lucrurile prin camer.
Jumtate din lumini erau stinse. Masa lung era plin de praf. Donovan
era mort de aproape dou luni, i cnd Samantha se uit prin camer la
ce rmsese din celelalte cazuri mari ale sale, simi un val de tristee i de
nostalgie. l cunoscuse pentru foarte scurt vreme, dar pentru o clip i
dori s-i mai vad o dat zmbetul ncreztor.
Se aezar pe scaune pliante i bur cafea din pahare de plastic. Jeff
art spre ncpere i spuse:

- Ce-a putea face eu cu cldirea asta? Fratele meu mi-a lsat-o prin
testament i nimeni nu o vrea. Nu putem gsi niciun avocat care s-i
preia firma, i pn acum nimeni nu s-a artat interesat s o cumpere.

- E nc devreme, rosti ea. Este o cldire frumoas i cineva o va

cumpra.

- Cum s nu! Jumtate din cldirile frumoase de pe strada principal

sunt nelocuite. Oraul sta este pe moarte.

- Asta-i chestia important despre care voiai s discui?

- Nu. Eu o s plec cteva luni, Samantha. Am un prieten care are o
caban de vntoare n Montana i m duc s stau la el o vreme. Trebuie
s scap de-aici. M-am sturat s fiu mereu urmrit, m-am sturat s mi
fac griji ntruna i s mi aduc aminte de fratele meu. Am nevoie de o
pauz.

- O idee grozav! Cum rmne cu munca ta de lunetist? Vd c

recompensa a ajuns acum la un milion de dolari, bani ghea. Se cam
ncing lucrurile, ha?
El lu o gur de cafea i-i ignor ultimul comentariu.

- Voi mai trece din cnd n cnd ca s m ocup de averea lui

Donovan, cnd va avea Mattie nevoie de mine. ns, pe termen lung, cred
c m voi stabili undeva n vest. Am prea multe amintiri neplcute aici.

Ea ncuviin, nelegndu-1, dar nu-i rspunse. ncerca s-i fac o

ieire dramatic din scen? Dac da, ea nu avea ce s-i spun, i plcea de
el, dar momentan era uurat s aud c avea de gnd s plece n
Montana. Trecu un minut ntreg fr s se scoat vreo vorb, apoi nc
unul.
ntr-un final, el zise:

- Cred c tiu cine l-a omort pe Donovan.

Urm o pauz, n care ea ar fi trebuit s ntrebe Cine? ns ea se
abinu i tcu. El continu:

- Va dura o vreme, vreo cinci, zece ani, dar m voi ascunde n

tufiuri i voi ntinde capcane, ca s zic aa. Dac tot le plac avioanele
prbuite, o s le dau eu unul.

- Nu vreau s aud asta, Jeff. Chiar ii s i petreci tot restul vieii n

nchisoare?

- Nu am de gnd.
- Mda, celebra replic final. Uite ce-i, trebuie s m ntorc la birou.
- tiu. mi pare ru.
La birou nu se ntmpla nimic, doar urma s nceap prnzul de
luni, un festival de brfe pe care nu-i dorea s-l piard. Prea s existe
un cod printre cele cinci femei care luau prnzul: dac l ratai, se discuta
pe ndelete despre tine.

- Bine, tiu c eti ocupat, spuse el. Eu m ntorc peste vreo dou
luni. Vei mai fi aici?

- Nu tiu, Jeff, dar nu te mai gndi la mine.

- Nu pot s nu m mai gndesc la tine.
- Uite care-i treaba, Jeff. Nu am de gnd s-mi fac griji n privina ta,
dac te ntorci sau nu, iar tu nu trebuie s-i faci griji dac eu voi fi aici
sau la New York. Ai priceput?

- Bine, bine. Pot mcar s te srut de rmas-bun?

- Da, dar ai grij unde-i ii minile.
Samantha se ntoarse la birou i fu ntmpinat cu cele mai noi tiri

de la New York. Andy i scria:

Drag Samantha,
Spane & Grubman crete ntr-o zi ct alii n zece. Avem acum
17 dintre cei mai buni i mai destoinici asociai i lucrurile sunt
extrem de promitoare. Mai avem nevoie de vreo doi, trei. Avem
nevoie de tine! Am lucrat cu civa dintre aceti oameni sclipitori
Nick Spane a lucrat i el cu unii , deci se poate spune c nu i
cunosc pe toi. Dar pe tine te cunosc i tiu c pot avea ncredere n
tine. Te vreau n echipa mea, ca s-mi aperi spatele. Sunt muli
rechini pe-aici, dup cum tii.
Iat pachetul complet: (1) salariul de nceput 160 000 de
dolari (un pic mai ridicat, i cea mai mare ofert de pn acum,
deci te rog s nu sufli o vorb - nu a vrea s am probleme din
prima zi); (2) o prim anual care va fi stabilit n funcie de
performane i de productivitatea general a firmei (nu, cei doi
parteneri nu au de gnd s pstreze tot profitul); (3) asigurare de
sntate complet medical, dental, optic (orice, numai Botox i
liposucii nu); (4) un plan de economii i de pensii care include
contribuii la generosul plan guvernamental 401K; (5) plata orelor
suplimentare pentru tot ce depete 50 de ore pe sptmn (da,
drag, ai citit bine; S&G este probabil primul cabinet de avocatur
din istorie care ofer plata orelor suplimentare; chiar vorbim serios
cnd spunem c sptmna are 50 de ore de lucru); (6) trei
sptmni de concediu cu plat; (7) birou propriu, separat, cu
secretar (i probabil cu asistent juridic, dei nc nu-i pot promite
asta); (8) posibilitate de avansare; nu vrem ca asociaii notri s se
omoare ntre ei ca s ajung parteneri, aa c ne gndim s aplicm
un plan prin care s se poat promova n aceast funcie dup
apte sau zece ani petrecui n cadrul firmei.
Ai vreo ofert mai bun? Pe deasupra, poi ncepe de la 1 iulie
n loc de 1 mai.

Atept, draga mea. Am nevoie de un rspuns ntr-o

sptmn i ceva. Te rog.
Andy
Citi mesajul de dou ori, l scoase la imprimant i recunoscu n
sinea ei c se sturase de Andy i de e-mailurile lui. i gsi pacheelul i
se duse la prnz.
De-abia la ora ase seara plec ultimul client al lui Mattie. Samantha
trsese de timp ca s zboveasc la birou, ateptnd momentul potrivit.
i bg capul pe u i o ntreb pe Mattie:

- Ai timp s bem un pahar?

Mattie zmbi i accept cu drag inim.
Lunea obinuiau s bea sucuri dietetice. i umplur paharele i se
ntlnir n sala de conferine. Samantha mpinse ultimul e-mail de la
Andy pe mas. Mattie l citi ncet, zmbi, l ls jos i rosti:

- Uau, ce mai ofert! E plcut s fii curtat. Bnuiesc c vei pleca mai
repede dect ne ateptam, zise ea, iar zmbetul i pieri de pe chip.

- Nu sunt nc pregtit s m ntorc acolo, Mattie. Orict de

generoas ar fi oferta, munca este plictisitoare, ore ntregi de citit, de
verificat i de ntocmit documente. Orict s-ar strdui ei, nu o pot face s
par mai captivant. Nu sunt pregtit pentru aa ceva. Nici nu cred c
voi fi vreodat pregtit. A vrea s mai rmn aici o vreme.
Mattie zmbi din nou, un rnjet care exprima o satisfacie imens.

- Sunt sigur c te-ai gndit tu la ceva.

- Ei bine, n-a trecut mult de cnd eram o simpl stagiar nepltit.
Acum refuz oferte de lucru pentru c nu mi se par att de atractive. Nu
m ntorc la New York, cel puin nu acum. Nu vreau s lucrez pentru
Jarrett London; seamn prea mult cu tatl meu. Sunt suspicioas cnd
vine vorba despre avocai pledani care bat ara n lung i-n lat la bordul
propriilor avioane particulare. Nu vreau biroul lui Donovan; este prea
plin de amintiri. Jeff va deine cldirea i va fi pe statul de plat, i pentru
c l cunosc att de intim, cred c se vor isca multe probleme. El i-ar

asuma rolul de ef i ar exista tensiuni nc din prima zi. Este periculos i

nesbuit, iar eu vreau s-l in la distan, nu s m apropii de el. Ne mai
hrjonim din cnd n cnd, dar nu-i nimic serios. n plus, mi-a zis c
pleac din ora.
- Deci, rmi aici?

- Dac se poate.
- Pentru ct timp?
- Sunt trei lucruri pe care vreau s le fac. Cel mai important client
este familia Ryzer. Simt c au nevoie de mine i nu i pot abandona peste
cteva luni. Acum sunt vulnerabili i dintr-un motiv sau altul ei cred c i
pot ajuta. Voi face tot ce-mi st n putin. mi place ideea de a m ocupa
de recursul n cazul Tate, de la nceput la sfrit. Lisa Tate are nevoie de
noi. Biata femeie triete din bonuri de mas i nc-i mai plnge copiii.
Vreau s ctig recursul i s obin banii pe care i merit. i, apropo, cred
c procentul de 40% este cam mare pentru averea lui Donovan. O fi
ctigat el banii ia, dar acum nu mai este printre noi. Lisa i-a pierdut
bieii, nu Donovan. Cu acele fapte muli avocai puteau ctiga
procesul. Cred c putem discuta despre asta mai trziu.

- i eu m gndeam la fel.
- Cnd eram n anul II de facultate, a trebuit s facem o simulare de
recurs; am scris punctajele i ne-am susinut cazul n faa a trei judectori,
n realitate trei profesori de drept, celebri ns pentru intransigena fa
de studeni. Prezentarea oral s-a fcut cu mare fast - haine i cravate,
rochii i pantofi de lac... Ce mai, tot tacmul!
Mattie ddu din cap, surztoare.

- i noi am fcut la fel.

- Bnuiesc c toi studenii de la Drept au ndurat asta. Eu una eram
att de agitat, nct nu am nchis un ochi n noaptea din ajun. Colega
mea mi-a dat un Xanax cu dou ore nainte de prezentare, ns nu m-a
ajutat deloc. Eram att de eapn, nct de-abia am izbutit s rostesc
primul cuvnt, i apoi s-a ntmplat ceva ciudat. Unul dintre judectori
m-a lovit sub centur i m-a nfuriat. Am nceput s m cert cu el. L-am

bombardat cu precedente care ne sprijineau poziia i l-am fcut praf.

Am uitat de spaim - eram prea concentrat s-i demonstrez acestui
judector c aveam dreptate. Mi s-au terminat cele zece minute alocate, i
cnd m-am aezat, toat lumea se holba la mine. Colega mea s-a aplecat
spre mine i mi-a optit un singur cuvnt: Genial! n orice caz, a fost cel
mai frumos moment din studenia mea, unul pe care nu-1 voi uita n
viaa mea. Vreau s spun c mi-ar plcea nespus s duc cazul Tate pn
la Curtea Suprem din Virginia, s in pledoaria, s-i fac de rs pe
avocaii celor de la Strayhorn Coal i s ctig pentru Lisa Tate.

- Chiar te rog. Cazul i aparine.

- Asta nseamn cam optsprezece luni, nu?
- Da, ceva de genul sta. Ai zis c vrei s faci trei lucruri.
- Cel de-al treilea lucru pe care mi doresc s-l fac este s termin pur
i simplu cazurile pe care le am, s mai iau cteva pe parcurs i s ncerc
s mi ajut clienii. i, dac tot fac asta, a dori s-mi petrec mai mult timp
n sala de judecat.

- Ai fler pentru asta, Samantha. Este evident.

- i mulumesc, Mattie. Foarte frumos din partea ta. Nu mi place s
fiu intimidat de indivizi de teapa lui Trent Fuller. Vreau s fiu
respectat i singura modalitate este s ctig respectul celorlali. Cnd
intru ntr-o sal de judecat, vreau ca toi bieii s nu mi mai remarce
doar fundul.

- Mi-mi, dar ce-am mai evoluat!

- ntr-adevr. i-acum, cu privire la stagiu. Dac este s rmn aici
nc doi ani, voi avea nevoie de un salariu. Nu cine tie ce, dar suficient
ct s m pot descurca.

- M-am gndit i la asta. Nu i putem oferi ct i-ar fi dat tipul la

din New York, ns putem s-i oferim ceva rezonabil pentru zona rural
din Virginia. Eu i Annette ctigm patruzeci pe an, deci sta este
plafonul. Clinica i poate plti douzeci. Cum tu te vei ocupa de recursul
pentru cazul Tate, pot s l conving pe judector s autorizeze plata a
nc douzeci din averea lui Donovan. Cum i se pare?

- Patruzeci ar putea strni resentimente din partea tii tu cui.

- Te referi la Annette?
- Da. Hai s rmnem la treizeci i nou.
- Treizeci i nou s fie atunci. S-a fcut.
Mattie ntinse mna peste mas i Samantha i-o strnse. Apoi lu
e-mailul lui Andy de pe mas i zise:

- Acum trebuie s mai scap de nemernicul sta.

NOTA AUTORULUI
Din fericire, exist zeci de ONG-uri care lucreaz din rsputeri n
bazinul carbonifer pentru protejarea mediului i schimbarea politicilor,
dar care mai i lupt pentru drepturile minerilor i ale familiilor acestora.
Printre ele se numr i Centrul de Drept al Cetenilor din Munii
Apalai, cu sediul n Whitesburg, Kentucky. Mary Cromer i Wes
Addington sunt nite avocai minunai de acolo, i ei m-au ndrumat n
timp ce rtceam pe meleagurile lor pentru prima oar. Appalachian
Voices este un grup local curajos de protejarea mediului, din Boone,
Carolina de Nord. Matt Wasson este directorul lor de programe i el a
fost o surs de ndejde cnd ncercam s aflu faptele.
Vreau s le mai mulumesc i lui Rick Middleton, Hayward Evans,
Wes Blank i Mike Nicholson.