VRJITOAREA CU OCHI ALBATRI

BARBARA CARTLAND

CAPITOLUL 1
1800
Marchizul de Aldridge csc.Hotrt lucru,nimic nu-1 plictisea mai tare dect
bordelul.n toate relaiile sale cu femeile,relaii care constituiser muli ani
subiect de discuie n cercurile mondene,niciodat nu-i gsise distracia n
casele de toleran i nu pltise pentru a obine favorurile vreunei femei de
acolo.n seara aceasta totui,nu putuse refuza-invitaia gazdei sale care fcea tot
posibilul s-l distreze pe Prinul de Wales i s-l scoat din starea de deprimare

n care se afla de cteva sptmni.Prinul avea toate motivele s fie deprimat,se

gndi marchizul.Cltoria lui se dovedise un adevrat dezastru i,mai mult,i
venea ngrozitor de greu s pun capt legturii sale cu lady Jersey.Emotiv ca de
obicei i predispus s exagereze dramatismul sentimentelor sale,Prinul cruia
soia sa,Prinesa Caroline,i displcea profund,hotrse c singurul mod n carei putea gsi alinare i mngiere era reluarea vieii sale amoroase cu doamna
Fitzherbert.Acum,n timp ce dousprezece nimfe executau dansul faimoasei
Serbri a lui Venus n Tahiti,marchizul,aproape fr s le vad,continua s se
gndeasc la Prin pentru care avea o mare afeciune.De fapt,era de nou ani un
prieten apropiat al motenitorului tronului.Nu se mira deloc c acesta nu mai era
sensibil la farmecele cu care lady Jersey ncerca s-l subjuge,rezistnd cu
ncpnare oricrei ncercri de a fi scoas de pe poziia de favorit regal.De
fapt,lady Jersey purta principala vin pentru eecul cstoriei Prinului,lund
locul doamnei Fitzherbert n ceea ce privete favorurile acestuia,nc nainte de
sosirea Prinesei Caroline.Dei mireasa se dovedise o alegere incredibil de
neinspirat din partea minitrilor,cuplul regal ar fi putuT s aib o relaie cel
puin amical dac n-ar fi intervenit lady Jersey.
Cum a fost posibil s-i plac o astfel de femeie? se ntreb marchizul.
Gelozia doamnei Fitzherbert era perfect justificat.Lady Jersey constituise o
ameninare pentru fericirea aproape idilic a Prinului cu doamna Fitzherbert,
nc din clipa n care i propusese s-l cucereasc.Era inevitabil s nu ncerce s
fac tot posibilul pentru a-i ctiga favorurile-i aceasta nu numai pentru poziia
lui social; era,de asemenea,atrgtor,spiritual,cult i compania sa era foarte
plcut.i lady Jersey era recunoscut pentru frumuseea ei; brbaii vorbeau
despre seducia i fascinaia ei irezistibile,iar femeile erau nevoite s admit
c,dei lipsit de scrupule,e inteligent i frumoas.Faptul c era cu nou ani
mai mare dect Prinul i deja bunic nu constituia nici un impediment,pentru c
acestuia ntotdeauna i plcuser femeile mai n vrst dect el;aadar,se lsase
cu uurin prad farmecelor acestei femei ambiioase,versate,senzuale i lipsite
de inim,cu puin trecut de patruzeci de ani.
Cum poate s m trateze astfel? se plnsese doamna Fitzherbert marchizului
cnd Prinul i scrisese o scrisoare,dictat probabil de lady Jersey,prin care o
anuna c-i gsise fericirea alturi de altcineva.
-M tem,i rspunsese marchizul,c lady Jersey 1-a convins pe Alteea Sa c
legtura cu dumneavoastr nu e tocmai neleapt.Am auzit-o spunnd c faptul
c suntei romano-catolic a constituit principala cauz a lipsei sale de
popularitate.De asemenea,susine ca,dac n-ai fi fost dumneavoastr,Prinul

n-ar fi avut nici o dificultate financiar.Mnia doamnei Fitzherbert era lesne de

neles pentru c att ea,ct i marchizul,tiau foarte.bine c Prinul cheltuise
pn la ultimul bnu averea considerabil pe care soul ei i-o lsase
motenire.Adevrul era c,n ciuda farmecelor lui lady Jersey,Prinului i era
greu s renune la doamna Fitzherbert i c,de fapt,ar fi dorit ambele femei.
n cele din urm,cu cinci ani n urm,Prinul ntrerupsese orice legtur cu
doamna Fitzherbert i spusese Regelui c,dac i se pltesc datoriile,este dispus
s se cstoreasc.Din acel moment,ns,totul mersese prost.
Prietenii Prinului speraser c acea cstorie l va elibera de datorii,dar,cum
suma datorat se ridica la 630.000 de lire,lucrul s-a dovedit imposibil.i
speranele legate de ntreruperea relaiei cu lady Jersey se nruiser:se vedeau
mai des ca niciodat i Prinul chiar o instalase ntr-o cas lng Carlton House,
proprietatea sa.Prinesa o numea btrna vrjitoare,nume cu care i Prinul
ncepuse s fie de acord,dar prea trziu.Marchizul era att de absorbit de trecut,
nct cu greu realiz c ncetase de mult a mai urmri spectacolul Petrecerea
lui Venus.Cele dousprezece frumoase nimfe evoluau sub conducerea Reginei
Oberea,rol jucat de nsi doamna Hayes.Charlotte Hayes conducea de civa ani
acel aezmnt de succes din Pall Mall,denumit Mnstirea,unde distinsa
adunare putea rivaliza oricnd cu cea a celor mai selecte saloane,ntr-adevr,
doar n acea sear erau prezeni douzeci i trei de-nobili,n frunte cu nsui
Prinul de Wales i ali cinci oaspei,membri ai Camerei Comunelor.
Mncarea i vinul erau de cea mai bun calitate,iar celelalte femei prezente,n
afara nimfelor care realizau programul artistic,erau toate nite gazde extrem de
rafinate.Dei n compania tinerei Yvette,o ncnttoare belgian care stpnea la
perfecie arta seduciei,marchizul era n continuare plictisit,incapabil de a se
detaa de problemele cotidiene,precum tovarii si,analiznd lucid i trist
iluzoriul acelei oaze de fericire.
Singurul lucru bun,i spuse el,este c lady Jersey care-1 nsoete pe Prin
oriunde i-i vorbete indiferent dac acesta este dispus sau nu s-o asculte,este
c nu poate veni i aici.Apoi,se gndi furios c de fapt i el era n aceeai
situaie n ceea ce-o privea pe lady Brampton.
De ce femeile nu-i dau seama niciodat cnd se termin o relaie?
Brusc,realiz c-i rostise gndul cu voce tare,spre surprinderea Yvettei.n ciuda
insistenelor acesteia,pretext o indispoziie i plec imediat.
-Acas,spuse el valetului care-1 atepta cu trsura.Casa Aldridge,o construcie
minunat att la exterior ct i n interior,fusese renovat de tatl marchizului,
rivaliznd acum ca dimensiune i lux cu nsi casa regal.

Familia Aldridge avea o lung tradiie n ceea ce privete colecionarea

obiectelor de art,fiind n acest sens egalat doar de puine familii din Anglia.
Trecnd prin holul de marmur,pentru a intra n bibliotec,locul su preferat
cnd era singur,marchizul nu simea dect o cumplit plictiseal.
-Avei un bilet pe birou,l anun majordomul.Valetul care 1-a adus m-a rugat s
v anun c e urgent.Recunoscnd imediat scrisul,marchizul tiu schi nici o
intenie de a lua biletul.Se aez ntr-un fotoliu i privi n gol n direcia tabloului
de Rubens;nici mcar nuanele delicate ale picturii sau miestria execuiei nu-1
puteau scoate din starea de spirit n care se afla.
Se gndea la chipul frumos al Nadinei Brampton i la hotrrea din ochii ei
albatri.Nu-i va fi deloc uor s scape de ea.Dei tnr-abia mplinise douzeci
i ase de ani-lady Brampton prea s aib ntreaga iscusin,milenar a Evei.
Cstorit la aptesprezece ani cu un brbat mult mai n vrst dect ea devenit
de altfel n scurt timp un infirm neputincios,Nadine,att de frumoas,educat i
bogat,luase Londra cu asalt.Dar,dincolo de aparena unui chip de porelan,firea
ei aprig i temperamentul vulcanic o fcuser s se arunce,plin de pasiune,n
braele multor iubii,pentru ca apoi s-i prseasc,unul dup cellalt,pe msur
ce se plictisea-aceasta,pn cnd l cunoscuse pe marchiz.Atunci,ceea ce trebuia
s fie o aventur trectoare,se transformase pentru ea ntr-o legtur de inim
care o captivase total i irevocabil astfel nct marchizul,recunoscut pentru
egoismul i egocentrismul su,se vzuse prins ntr-o capcan,trt ntr-un vrtej
a crui for prea s-l striveasc.Pentru prima dat n viaa lui,nu tia cum s
sfreasc o relaie care devenise plictisitoare i exasperant.Lady Brampton l
bombarda cu bileele,cadouri,invitaii veneau acas la el la ore imprevizibile,
punndu-i n pericol pn i frma de reputaie ce-i rmsese,fcea tot
posibilul pentru a fi prezent la fiecare petrecere,fiecare reprezentaie de teatru,
fiecare eveniment monden la care participa i el.Numai n seara aceasta nu-1
putuse urmri,ceea ce constituise singurul avantaj al orelor petrecute la doamna
Fitzherbert.Dar,dac prietenul su,Prinul,se plngea c va nnebuni de durere
dac aceasta refuz n continuare mpcarea cu el,marchizul se gndi c,din
fericire,pentru sine nu exista nici un pericol de a fi afectat de relaia cu Nadine.
Marchizul era contient c zdrobise multe inimi.Indiferena sa aproape cinic
fa de iubire nu fcea dect s ambiioneze femeile,fiecare creznd c va reui
acolo unde predecesoarea ei dduse gre,pentru ca,n scurt timp,s se retrag
nvins de evidenta lui lips de iubire.Marchizul era galant,generos,expert n a
face complimente i dragoste,dar asta era tot: nici o legtur nu ajungea la inima
lui.

-Oswin,nu mai poi continua aa,i spuse odat prietenul su cel mai apropiat,
cpitanul George Summers cu care mprtise greutile vieii cazone n timpul
rzboiului i cruia pe aceeai baz,i ngduia o familiaritate pe care nu o
permitea nimnui altcuiva.Trebuie s te cstoreti i s ai un motenitor.
-Am civa veri care-mi pot lua locul cu succes.
-Bine,dar nu-i poi petrece restul vieii tergnd augustele lacrimi ale Prinului
i trecnd dintr-un pat n altul n fiecare noapte.Nu uita,de asemenea,c lordul
Brampton e pe moarte i dup ce lady Brampton va deveni vduv,e puin
probabil c vei mai scpa de ea.
-n nici un caz nu se va ntmpla una ca asta,spusese marchizul,gndindu-se cu
oroare la o astfel de perspectiv.La naiba,George! Trebuie s plec undeva.M
gndesc tot mai serios s m nrolez din nou i s lupt alturi de regimentul meu
mpotriva lui Bonaparte.
-Nu cred c-ai fi binevenit,dei ai fost un soldat foarte bun.Dar,dac s-ar ntmpla
s fii luat prizonier,francezii ar transforma capturarea ta ntr-o adevrat
victorie,risc pe care armata noastr nu cred c-ar fi dispus s i-1 asume.
Reamintindu-i acum de aceast discuie marchizul lu imediat hotrrea de a
pleca a doua l zi la ar.i ddu seama c Nadine Brampton l-ar gsi imediat,aa
cum se mai ntmplase de altfel.Zbtndu-se s gseasc o ieire ca un animal
hituit de vntori,marchizul avu n sfrit ideea i salvatoare.
Cu o zi nainte,secretarul su,domnul Graham,i adusese o scrisoare a unuia din
administratorii si de la una din numeroasele proprieti de la ar,aa cum
proceda ori de cte ' ori era vorba despre un caz grav deosebit.i atrsese atenia
urmtorul pasaj din raportul ntocmit: S-au nregistrat o mulime de tulburri
locale printre rani de la moartea lui Sir Harold Trydell.Sir Caspar,motenitorul
proprietii Trydell creeaz numeroase dificulti prin schimbarea unor tradiii
locale,iniiativ primit cu ostilitate de fermieri i de rani.
M tem c,dac lucrurile continu aa,ne vom confrunta cu rzmerie.A dori
ncuviinarea din partea Domniei Voastre de-a lua msurile pe care le crede
necesare pentru a calma spiritele.Aadar,sir Harold a murit! exclamase
marchizul surprins,napoind secretarului su raportul.
-A murit acum trei luni,milord,dup cum v-am informat la momentul respectiv.
-Nu-mi aduc aminte.Niciodat nu mi-a prea plcut Caspar Trydell.Pcat c
fratele lui mai mare a murit necat.Eram buni amici.El ar fi administrat bine
proprietatea.Sir Harold era un btrn bigot i tiran.
-Se pare c sir Caspar a motenit aceste defecte ale tatlui su.
-Sunt sigur...M-am ntlnit cu el de cteva ori n Londra,dei frecventm cercuri

diferite.Am impresia c e un desfrnat.mi amintesc chiar c John povestea

despre-fratele lui c mereu e datornic.Acum ns,e unicul motenitor.
-ntr-adevr,i va fi destul de neplcut dac,dup cum suntem informai creeaz
neplceri oamenilor.Localnicii din Essex sunt diferii de cei din celelalte
regiuni.n partea aceea izolat de ar,oamenii sunt retrai ntr-o oaz medieval.
Reamintindu-i conversaia,marchizul se hotr s plece la Ridge Casde.Nu mai
rusesc acolo de civa ani,de fapt nu se gndea dect rareori la aceast
proprietate a sa de pe promontoriul mrginit de-o,parte de rul Blackwater i alta
de mare,desi copil tund,iubise acel inut slbatic si pustiu
Acest plan reui n sfrit s-l entuziasmeze i s-l scoat din blazarea care
devenise de-acum starea lui de spirit obinuit.ntr-un impuls de moment,decise
chiar s-o viziteze pe actria pe care nu de mult o instalase n casa de lng
Spitalul Chelsea.Era,fr ndoial,o actri mai cult i mai instruit dect
celelalte,chiar foarte spiritual,dar alegerea lui fusese fcut mai mult din spirit
de frond fa de blonda Nadine-i aceasta,pentru c Hester Delfine era rocat.
Aadar,porunci majordomului s-i pregteasc trsura i s-l anune pe domnul
Graham de plecarea lui de-a doua zi diminea,fr s se gndeasc nici o clip
la ct de greu de organizat era o astfel de cltorie care implica un echipaj destul
de mare.Dei i regreta deja gestul impulsiv de a-i face o vizit lui Hester la
acea or,marchizul se gndi totui c trebuie s-o anune de absena lui.
-Doamna abia s-a ntors de la teatru,spuse camerista.Este n sufragerie.
Cnd marchizul intr n ncperea mic a crei atmosfer i displcea destul de
mult,avu clar impresia c deranjeaz:Hester era n compania unui actor bine
cunoscut,ntr-o atmosfer intima.
-Milord! N-am tiut c vii n seara aceasta!
-Nici eu nu bnuiam c voi veni,dar petrecerea de la Mnstire s-a dovedit a fi
extrem de plictisitoare.
-Te-am avertizat c va fi aa!ntre timp,i Hester i brbatul de lng ea se
ridicaser.
-Bun seara,Merridon! l salut marchizul cu rceal.
-Hester se simea singur,milord i m-a rugat s-i in companie.Sper c nu v
deranjeaz!
-De ce m-ar deranja?
-Bei puin vin,milord?
Marchizul nu putu s nu observe,cu vdit neplcere,c vinul din care cei doi
beau era cea mai scump ampanie din stocul lui limitat,din care trimisese acolo
cu gndul de a se delecta n timpul vizitelor lui la Hester.

n contrast cu vinul rafinat,n ncpere persista un miros greu de mncare.

-mi pare ru milord,c n-am ales un meniu care s-i plac,se scuz Hester,
parc i-ar fi ghicit gndul,dar mie i lui Frank ne plac picioarele de ipari-nimic
mai neplcut-,nu-i putea suferi pentru c-i aminteau de erpi,fa de care avea o
aversiune dus pn la repulsie.Brusc,marchizul realiz c nu mai vrea s
rmn alturi de Hester.
-Trebuie s plec.Am repetiie mine devreme,se scuz Frank Merridon.
-i eu trebuie s plec mine diminea devreme,aa c m voi retrage.V rog s
rmnei s v continuai cina.De fapt,venisem s-i spun,Hester,c voi lipsi din
Londra cam o sptmn pentru c am de rezolvat nite probleme la una din
moii.
-Aa,pe neateptate? Nu mai poi sta puin? ncerc Hester s-l conving,n timp
ce-1 conducea spre u,fiind acum doar ei doi.Doar tii ct de mult te doresc!
Rmi cu mine!
-Alt dat.La revedere,Hester,spuse el deschiznd ua,grbit s inspire aer
curat,nembcsit de mirosul greu de mncare.
Pe moment,Hester nu-i ddu seama c acel La revedere era de fapt Adio.
CAPITOLUL 2
n dimineaa urmtoare,marchizul porni bine dispus la drum,dup un mic dejun
consistent la care buse,n loc de coniac sau bere,ca majoritatea contemporanilor
si,cafea-care devenise foarte modern i din ce n ce mai popular la Londra.
Preocupat s se menin ntr-o form atletic,dar n aceeai msur i de mod,
cnd ieise din cas era greu de imaginat c poate exista un brbat mai
elegant,mai frumos,mai irezistibil.
-La revedere,i spusese el secretarului.S nu uii s faci tot ce i-am spus.
-Doar tii bine c voi duce la ndeplinire mediat toate instruciunile,milord!
Unul din ordinele pe care Graham trebuia s le execute era de a-i da lui Hester
Delfine un cec cu o sum considerabil i de-a supraveghea evacuarea acesteia
din cas ct mai repede posibil.Marchizul nu era un brbat rzbuntor i,dei
bnuia c Hester i petrecuse noaptea n braele lui Frank Merridon,nu acesta
fusese motivul care-1 determinase s rup legtura cu ea,ci tabloul vulgar al
celor doi mncnd lacom o mncare att de nerafinat,contrastnd cu vinul lui
scump pe care-1 beau ca pe ceva absolut comun.Tria ntr-un mediu de cel mai
bun gust i tot ce-1 nconjura purta amprenta unui rafinament deosebit,aa c
avea pretenia ca toi din anturajul su s se ridice la acelai standard de
perfeciune.De aceea,amantele lui erau ntotdeauna frumoase,inteligente,

deosebite.Chiar i pentru o idil trectoare,i alegea ca partenere dintre cele

cunoscute ca fiind cele mai grozave.Cu o sear nainte,Hester fcuse dovada
gusturilor ei ndoielnice,spulbernd iluzia n care lumina rampei o nvluise.
Desigur,fusese generos cu ea,i mulumise pentru clipele plcute petrecute
mpreun,dar terminase pentru totdeauna relaia cu ea.
De asemenea,pe msur ce se ndeprta,simea c reuise s scape i de lady
Brampton.Nici nu citise biletul primit de la ea,ci l rugase pe domnul Graham s
i-1 returneze,informand-o c nlimea sa a plecat din Londra pe termen
nelimitat.Categoric,n-avea cum s-l gseasc,mai ales c dduse ordin ca nimeni
din personalul su,de la majordom pn la ultimul ajutor s nu spun unde
plecase.Putea conta pe ei,pentru c toi tiau c furnizarea oricrei informaii
despre stpnul lor le-ar fi atras concedierea imediat fr referine.
Mnnd caii faetonului su cu o miestrie care-i fcea pe trectori,s se opreasc
i s-l priveasc plini de admiraie,marchizul se simea liber ca un colar ce
plecase n vacant.
nsoit de echipajul su,se afla de-acum n plin cmp,naintnd spre Essex-unul
din cele mai slbatice i mai napoiate inuturi din jurul Londrei,dup prerea
sa.Aceasta,poate i pentru faptul c att ranii mici proprietari de pmnt,ct i
nobilii,fuseser nscui i crescui din generaie n generaie acolo,rareori
cltorind dincolo de graniele moiilor lor.
Adesea se-ntrebase de ce strbunicul lui cumprase acea proprietate.Castelul lor
devenise un punct de atracie numai dup ce tatl lui investise o sum
considerabil pentru a-1 renova i redecora,i asta numai pentru a-l trimite pe el
acolo n vacane.ntr-adevr,pentru marchiz,castelul avea un farmec care
compensa lipsa de anturaj i singurtatea care ar fi putut prea apstoare unui
tnr mai puin inteligent dect el.Nu era nconjurat dect de civa slujitori i un
preceptor mai n vrst,dar John Trydell i devenise n scurt timp un prieten
drag.Cu opt ani mai mare dect el,John l iniiase n tainele naturii,l nvase s
vneze i s noate,astfel nct petrecuser mpreun minunate zile de vacan
fr griji,a cror amintire se meninuse vie n toi aceti ani.
Marchizul ajunse n timp record la Chelmsford,hanul la care domnul Graham
trimisese nc din timpul nopii grjdari cu cai de schimb i comandase deja
prnzul care s suplineasc,pe ct posibil delicatesele cu care stpnul su era
obinuit,datorit maestrului sau buctar francez.Dup ce termin de mncat i-i
ncheie masa cu un pahar cu coniac mult prea bun pentru a nu fi de contraband,
avnd n vedere c mlatinile din Essex deveniser n ultima vreme un loc
predilect pentru astfel de ndeletniciri,marchizul porni din nou la drum,ncntat

de caii care tocmai fuseser nhmai pentru continuarea cltoriei-de fapt,o

nou achiziie: doi murgi fr rivali n orice curs.Parcursese deja drumurile
nguste i erpuitoare ale inutului i se apropia de hotarul moiei sale,de care-1
desprea doar stucul Steeple,care nu era al lui.Spre surprinderea sa,vzu un
grup mare de oameni la mic distan n fa.Era ciudat s-i vad adunai la ora
aceea,pentru c,n mod normal,ar fi trebuit s fie pe cmp s munceasc.
Strunindu-i caii,se gndi c poate era una din rzmeriele n legtur cu care
fusese avertizat.Apoi,vzu c ranii-brbaii mbrcai cu cmile de lucru i
femeile cu capetele acoperite cu aluri-preau s trasc pe cineva,sau ceva n
mijlocul acelei nvlmeli.Copiii ipau de pe margine i aruncau spre acel punct
central cu buci de pmnt.Toi erau att de concentrai asupra aciunii lor,nct
nu-l observar pe marchiz dect atunci cnd acesta ajunsese chiar n spatele lor.
-Ce se petrece aici? ntreb marchizul cu voce tare,pe un ton autoritar.Sunt
marchizul de Aldridge,continu el,adresndu-se unui brbat mai n vrst,aflat
lng faetonul su i care i se pru c are o figur mai inteligent.Merg spre
Castelul Ridge.Ce s-a ntmplat? De ce nu suntei la lucru?
-Am prins o vrjitoare,milord,rspunse brbatul care-i scosese plria ponosit
din fetru,imediat ce marchizul se prezentase.O ducem s-o scufundm.
-O vrjitoare? Bine,dar cum tii c e vrjitoare?
-Chiar pe msur ce vorbea,i amintea c locuitorii din Essex erau recunoscui
ca fiind foarte suspicioi,cu o tradiie n ceea ce privete vntoarea de vrjitoare
datnd din epoca elisabetan.
-Am gsit-o la altarul din piatr al druizilor;dormea dup ce sacrificase un
coco-avea snge pe rochie.
-Vreau s vd si eu,spuse marchizul i cobor din faetonul su sigur c trebuie s
fie vorba de vreo btrn nebun i senil care tria probabil singur i de care
stenilor le era fric.Oamenii i fcur loc i marchizul ajunse imediat n faa un
trup nvluit n mantie neagr,murdar de noroi,zcnd la pmnt;dup toate
aparenele,femeia prea s fi murit deja.
Scufundarea era o prob medieval,extrem de crud:cu o funie legat n jurul
taliei,presupusa vrjitoare era aruncat ntr-un iaz;dac se scufunda,nsemna c e
nevinovat,iar dac plutea la suprafa,nsemna c e ntr-adevr vrjitoare.Aa
cum se poate bnui,femeia acuzat se scufunda;atunci,era supus n repetate
rnduri aceleiai probe,pn ce,n cele din urm,oricum se neca.Marchizul
observ c femeia care zcea pe pmnt avea pr lung negru,ceea ce nsemna c
nu e btrn;n cretet era o pat roie de snge,ca i cum ar fi fost lovit cu un
obiect ascuit.

-Ai adus-o ntr-un hal fr hal!spuse el pe un ton acuzator btrnului care l

urmase.
-Nu noi am fcut asta milord! Aa am gsit-o doar femeile au zgriat-o puin s
vad dac sngereaz.Marchizul tia c asta era o alt prob creia i era supus
cea acuzat de vrjitorie:se spunea c ,anumite pri ale corpului unei vrjitoare
nu sngereaz chiar dac sunt nepate cu acul i atunci,acuzata era zgriat pe
fa i pe brae n faa judectorului.ranii deveniser acum mai temtori,tiind
c n-ar fi avut dreptul s-i fac singuri dreptate.Dac aveau vreo suspiciune,
trebuia s duc respectiva femeie n faa unui judector,dup care ar fi urmat un
proces,aa cum era regula nc din anul 1556.
-S-o vd! ordon marchizul i,cnd btrnul o ntoarse cu faa n sus i-i ddu
prul la o parte de pe fa,i ddu seama imediat c era vorba despre o fat ce
nu putea avea mai mult de optsprezece ani.Dei era zgriat pe obraji i pe
frunte,avea trsturi perfecte i tenul extrem de alb;nasul fin,sprncenele frumos
arcuite,totul era-de-o delicatee ce nu putea fi asociat cu rul de care era
acuzat.Rochia pe care o purta,chiar i acum,era sfiat i murdar.i indica
proveniena dintr-o clas social total diferit de-a muritorilor ei.
-Era pe pietrele druizilor?
-Da,milord,tnrul Rod a gsit-o cnd mergea la lucru,apoi i-a chemat i pe
ceilali i-au vzut c e vrjitoare.Numai o vrjitoare poate sta noaptea acolo.
Erau,ntr-adevr,multe superstiii legate de uriaele pietre de pe acea bucat de
pmnt sterp care se nla deasupra rului.Convingerea marchizului era c
fuseser aezate acolo de vikingi ca semn de reper.ranii susineau c era vorba
despre un loc de sacrificiu datnd din vremea druizilor i nici unul din ei nu s-ar
fi ncumetat s rmn acolo noaptea.
-Zcea incontient ca acum? ntreb el remarcndu-i genele negre foarte lugi.
-Dormea,milord,dup orgia unui sacrificiu,se auzi vocea plin de venin a unei
femei din mulime.Femeile erau ntotdeauna mai vehemente i mai pline de
cruzime n astfel de situaii dect oricare dintre brbai.
-Vrei s spunei c aceast vrjitoare-dac este vrjitoare-a sacrificat cocoul ea
nsi? ntreba marchizul privind pata mare de snge de pe poala rochiei ei largi.
-Este exact ceea ce a fcut,milord,rspunse o alt femeie din mulime.I-a sucit
gtul i i-a but sngele,fr ndoial...snge care s-i dea putere de a zbura la
diavol!
-N-are importan pentru ce 1-a ucis.V-am ntrebat ceva-,susinei c a omort ea
nsi cocoul?
-Da! Asta spunem!

-Asta a fcut! se auzir mai multe voci din mulime.

-Uitai,milord! spuse un brbat,naintnd i aruncnd cocoul la picioarele
marchizului.Gtul i-a fost frnt att de tare,nct abia se mai ine de corp.Dintr-o
privire,marchizul observ c fusese un coco frumos i puternic i-ar fi fost
necesar o for considerabil pentru ca gtul s-i fie aproape smuls complet.
-Dac este aa,atunci spunei-mi cum de minile vrjitoarei nu sunt ptate de
snge?
Toi fcur un pas nainte i se uitar lung la minile fetei,atrnnd inerte de-o
parte i de alta a corpului; erau nite mini mici,albe,cu degete lungi i subirisingurele rmase curate.
-Poate c-a fcut printr-o vraj ca sngele s dispar...suger cineva cu voce
nesigur,dup un lung moment de tcere.
-ngduii-mi s-o supun la prob,spuse btrnul.Dac se scufund,nseamn c e
nevinovat.
-Nu avei dreptul s supunei o vrjitoare unei probe,dect dup ce-a fost
judecat n cadrul unui tribunal,doar tii acest lucru.Cnd fata aceasta i va
recpta cunotina,i vom cere s explice motivul pentru care se afla acolo i de
ce avea lng ea un coco mort...afar de cazul n care cineva ar fi nscenat
ntreaga poveste...
-Am fcut ce-am crezut c e bine,milord,mai ales c sunt civa care au fost
lovii din senin de blesteme.
-Aa e! Aa e! confirm un cor.
-Will Halstead a pierdut o vac sptmna trecuta.Dimineaa n-avea nimic si
seara era moart!
-Asta nu nseamn c e opera acestei femei.Acum,mergei,la lucru i alt dat s
inei cont c judectorii sunt cei care trebuie s fac dreptate nu voi.Tonul su
autoritar i fcu deja pe cei de la marginea grupului s se retrag,ruinai!
Oamenii se calmaser i era acum de neneles cum de trupul firav care zcea
inert pe pmnt reuise s strneasc atta ur,groaz i animozitate.
-i-acum ce s facem cu ea,milord? ntreb btrnul.E drum lung pn la
Chelmsford i m-ndoiesc c vrea cineva s-o ia n cru.
-Am s-o iau eu n faetonul meu.
-Dumneavostr,milord?
-Voi ncerca s aflu adevrul n ceea ce-o privete.Nu tiu ns dac va
supravieui,aa c s-ar putea s fii toi acuzai de crim.Restul mulimii,
strbtut de un fior de groaz,se mprtie i dispru imediat.Rmaser doar
btrnul si-un tnr care privea n gol,innd in mn un bulgre de pmnt pe

care nu apucase s-l arunce.

-Ridicai-o i aezai-o n faeton.Imediat ce brbaii i ndeplinir porunca,
marchizul porni din nou la drum i,ieind din acel sat,intr pe pmnturile sale.
Bucuria pe care o simi vznd zidurile castelului profilndu-se n zare contrasta
puternic cu obinuita sa atitudine de blazare fa de tot ce-1 nconjura.
Proiectat de un renumit arhitect scoian,castelul mbina construcia interioar,n
stil clasic,cu tumul iniial datnd din epoca normand,ntr-un tot unitar i
armonios.Marchizul opri faetonul n faa porticului i slujitorii se grbir s-l
ntmpine.
-Bine ai venit,milord! i ur majordomul pe care marchizul l tia de cnd era
copil.Ce surpriz,c ne vizitai dup att de mult timp.Sper s reuesc s v fac
s v simii ct mai bine.
-Sunt sigur,Newman.Dar am cu mine un oaspete neprevzut!
-Un oaspete,My lord? Dar ce s-a ntmplat? ntreba majordomul privind n
direcia indicat de marchiz i vznd trupul de pe podeaua faetonului.
-Stenii din Steeple erau convini c e vrjitoare;am salvat-o de la proba
scufundrii la care vroiau s-o supun.
-Credei c mai e n via?
-Nu tiu.S-o ducem nuntru i vom hotr apoi dac merit sau nu s chemm
un doctor,Majordomul fcu un semn i imediat doi valei venir lng faeton.O
privir,apoi instinctiv fcur doi pai napoi.
-Ridicai-o de aici! ordon marchizul,dar vznd c nici unul din ei nu face nici
o micare,nelese ce se-ntmpla i-i ntreb,uor amuzat: v e fric?
-Da,milord! Nu ndrznim s atingem o vrjitoare.
-Mama mea a fost blestemat de-o vrjitoare adug i cellalt valet i de-atunci
n-a mai fost niciodat la fel ca nainte.
-Ei bine aici nu poate s rmn!i,dei nu-i convenea deloc s-i pteze hainele
de pe pelerina ei murdar,marchizul se gndi c-ar trebui s dea el nsui un
exemplu i-o lu chiar el n brae i intr cu ea n cas,sub privirile ngrozite ale
slujitorilor.
-Unde s-o duc,Newman? Sunt o mulime de camere n locuinele servitorilor,
milord,dar era evident c servitorii ar fi intrat n panic dac s-ar fi fcut vreo
ncercare ca vrjitoarea s fie instalat printre ei.Aproape c ncepuse s-i par
ru c acionase att de impulsiv i adusese acea fat la castel,cnd deodat i
veni ideea salvatoare.
-Doica mai e aici?
-Desigur,milord; ca de obicei,n camera copiilor.

-Atunci,Newman,aceasta e soluia,spuse marchizul,ncepnd deja s urce pn la

etajul al treilea.ncperea era neschimbat fa de cum o tia de cnd era copil;
la fel i doica,de altfel,poate doar puin mai ncrunit.
-Oswin! Adic...Senioria Voastr...
-M ateptai,doic?
-Da i nu.M ndoiam c vei avea timp i pentru mine.
-ntotdeauna voi avea timp pentru tine,doic.Acum am adus pe cineva care are
nevoie de ajutorul tu.
-Cine e? ntreb doica privind mirat femeia din braele marchizului.Ce i s-a
ntmplat?
-Mi s-a spus c e vrjitoare.n orice caz,deocamdat nu e n stare s dezmint
ceva...
-Vrjitoare? Prostii!
-Este exact ceea ce bnuiam c vei spune.Problema este c Newman crede c
servitorilor le va fi fric s locuiasc n preajma ei,aa c te rog s-o ngrijeti i
s-o gzduieti aici.
-Sigur c da.Mai ine-o doar puin pn aduc un cearaf,ca s n-o aezi,aa
murdar cum e pe pat.Abia dup ce-o aez,marchizul i ddu seama c fata nu
micase deloc.Ca i cum i-ar fi ghicit gndul,doica lu mna acesteia,ncercnd
s-i gseasc pulsul.Poate c-a fost mai bine pentru ea s fie n stare de
incontient cnd au gsit-o ranii,se gndi el,vzndu-i din nou braele de pe
care ungiile acestora smulseser buci mari de piele.i privi nc o dat rana de
la cap;fusese o lovitur puternic menit s o omoare.Era foarte probabil ca
btrnul s fi spus adevrul;ranii nu ratau niciodat spectacolul testrii
vrjitoarelorMetodele erau de-o barbarie cumplit i de multe ori,pentru
obinerea efectului scontat,se recurgea la unele escrocherii,ca de exemplu
folosirea unui ac retractabil pentru a dovedi c nu curge snge.Marchizul i
amintea de cazul unui brbat care mrturisise,nainte de-a fi spnzurat,c
provocase moartea a 220 de femei bnuite de vrjitorie,pentru suma de douzeci
de ilingi de persoan.
-Triete,milord!
-F tot ce poi pentru ea,doic.
-Da,milord! i nu mai asculta aceste prostii.n regiunea asta,oamenii sunt foarte
ignorani.
-La fel mi vorbeai i cnd eram copil.
-Oamenii nu se schimb,ci doar mbtrnesc.

CAPITOLUL 3
-Povestete-mi despre nemulumirile i tulburrile locale,i spuse marchizul
administratorului su.Roger Clarke preluase de curnd aceast funcie de la tatl
su care fusese timp de peste treizeci de ani administratorul Castelului Ridge.Era
tnr-n-avea mai mult de douzeci i apte de ani,dar i fcea datoria foarte
contiincios i marchizul tia c domnul Graham,pe al crui discernmnt se
baza,avea o prere extrem de bun despre el.
-Au nceput s apar probleme nc de la moartea lui sir Harold,milord.
-Mai nti de toate,trebuie s te felicit,Clarke,pentru rapoartele pe care le-ai
trimis; sunt admirabil ntocmite,concise i la obiect.
-Mulumesc,milord,rspunse intendentul,mbujorndu-se de plcere la auzul
acestei laude neateptate.
-i acum,spune-mi de ce sir Caspar provoac att de multe nemulumiri.
-A redus lefurile,milord,i a disponibilizat tot personalul mai n vrst fr a
oferi pensii,ceea ce nseamn c bieii oameni vor muri de foame sau va trebui
s apeleze la un ajutor de paupertate.
-Bine,dar de ce? tiam c sir Harold a fost un om bogat.
-Aa credeam toi,milord.Bnuiesc ns c sir Caspar are nevoie de banii
motenii fie ca s-i plteasc datoriile,fie ca s cheltuiasc sume fabuloase la
Londra.Proprietatea de la ar nu-1 intereseaz deloc.
-Ce te face s crezi asta?
-N-a venit acas dect de cteva ori timp de ani de zile.i,din ce se vorbete
pe-aici,se pare c sir Harold l implorase s se ntoarc.Pe de-o parte,aceasta
confirma marchizului propria sa bnuial despre Caspar Trydell Pe de alt parte,
ns,tia c ranii privesc cu reticen orice schimbare de stpn.Era posibil,de
asemenea,ca sir Harold s fi devenit spre sfritul vieii mai puin exigent,poate
i din cauza bolii.
-Cum sunt administrate pmnturile?
-Sunt n stare bun,milord.Ultimul administrator a fost foarte contiincios i tiu
sigur c sir Harold era extrem de mulumit de el.Cu toate acestea,sir Caspar l-a
concediat pe motiv c recolta n-a fost suficient de mare.
-Plngerea era justificat?
-Nu,milord.Anul trecut a fost un an foarte ru...tii c nici beneficiul
dumneavoastr n-a fost la nivelul obinuit.Au fost furtuni i ploi toreniale care
au distrus recolta i nmulirea nsrilor
-Venind,am vzut peste tot pe drum cuiburi de potrnichi.Vremea continu aa,
vom avea unul dintre cele mai bune sezoane de nmulire, rspunse Roger

Clarke cu un entuziasm care nu trecu neobservat.

-i place s vnezi?
-Foarte mult,milord.Am sperat ntotdeauna c ne vei onora cu prezena
cndva,ntr-un septembrie.
-S-ar putea,chiar anul acesta.Marchizul i aminti de plcerea vntorilor cu
John Trydell.Avea doar zece ani cnd acesta i fcuse rost de-o puc mic i-1
nvase cum s-o foloseasc i cum s evite accidentele din impruden.Nici
acum nu putea uita bucuria pe care o simise cnd,la primele apsri pe trgaci,
nimerise inta.
-Categoric,voi veni aici n septembrie sau octombrie,spuse el cu voce tare,ca o
continuare a gndului su care zbovise printre amintiri.
-Ateptm cu mare plcere,milord.
-n aceast dup-amiaz voi merge pn la hotarele moiei.A vrea s vd i
ferma de la Weatherwrick.Avem un arenda bun acolo?
-Un om excelent.
-Am putea merge i la ferma Danely
-Noi,milord?
-Bineneles,m vei nsoi i-mi vei putea explica pe drum ce propuneri ai pentru
pmntul pe care-1 lucram cu mijloace proprii.
-Voi fi onorat,milord.Marchizul se ridic pemru a da de neles c ntrevederea
luase sfrit,dar Roger Clarke avu un moment de ezitare.
-Ce este?
-Sper s n-o considerai ca pe-o impertinen din partea mea,milord,dar toat
lumea vorbete despre cum ai salvat vrjitoarea n satul Steeple.
-M gndeam eu c va constitui un subiect de brf.
-Oare avei idee cine este femeia?
-Absolut deloc! nc nu i-a recptat cunotina.Cineva,i am de gnd s aflu
cine,a lovit-o n cap att de tare,nct m mir c n-a murit.
-Credei c-a fost unul din stenii din Steeple?
-M-ndoiesc.Dup cum o trau spre iaz,dac-ar fi fost moart,le-ar fi stricat toat
distracia.Am impresia c,dei pe feele lor erau ur i fric,n-ar fi fost totui n
stare s comit o crim.
-E adevrat; sunt oameni simpli i extrem de superstiioi.Se pare c nimeni n-a
uitat de acel prim proces din Chelmsford cnd,acuzat de vrjitorie,Elizabeth
Francis s-a recunoscut vinovat.
-Vinovat pentru ce? Nu-mi mai amintesc amnuntele.
-Vinovat de-a fi vrjit un copil,aducandu-1 ntr-o stare deplorabil.

nvase s fac vrji de la bunica ei.Renunase la credina n Dumnezeu i

locuia cu un motan alb numit Satan.Pisica,vorbind cu o voce cavernoas,i
promisese bogii i un so i,ca s-i demonstreze puterea,omor un brbat care
refuzase avansurile pe care Elizabeth i le fcuse.
-i judectorii au crezut?
Femeia a recunoscut c-a omort un copil i i-a fcut rost de un so cu ajutorul
pisicii,Apoi,i-a ucis propriul copil.Toate acestea s-au ntmplat acum mult
timp,dar sunt nc extrem de vii n memoria ranilor.Chiar i acum,dac se
mbolnvete vreo vac,este imediat decretat ca fiind deocheat.
-Dup dou sute de ani oamenii ar trebui s fie mai raionali.
-Nu i n Essex,milord.Nu uitai c nu suntem departe de inutul Vrjitoarelor.
-inutul Vrjitoarelor?!
-Partea de sud-est a Essexului de care ne desparte doar rul Crouch.ntreaga
populaie,indiferent de poziie social,e obsedat de frica de vrjitori i
vrjitoare.Bntuie fantome i un preot e alungat din amvon de diavol.
Sigur,exist i vrjitorie alb,prin care se vindec negi,se gsesc obiecte furate la
se descnt.Tatlui meu i s a dat odat o piatra sfnt ca talisman mpotriva
vrjitoarelor.Poate c-ar fi bine s v-o mprumut.Pentru o clip,marchizul se
crispa considernd propunerea impertinent.Apoi,izbucni n rs.
-Voi ncerca.i ce spun oamenii c voi pi c-am salvat-o pe presupusa
vrjitoare?
-Se ateapt s v vad mort,sau castelul drmat.
-Vrjitoarea este o fat care nu pare s aib mai mult de optsprezece ani,spuse
marchizul rznd din nou i este,probabil,de origine nobil.Uite cum stau
lucrurile,Clarke:a fost agresat n mod diabolic de cineva care inteniona s-o
omoare i sunt hotrt s aflu cine e acea persoan.
-Credei c e vorba de o tentativ de omor,milord?
-Sunt convins.Ddaca mi-a spus ca,daca fata n-ar fi avut prul strns cu attea
ace de par care s-i amortizeze lovitura,ar fi murit.Aa,dou ace i-au ptruns
adnc n piele,dar cel puin i-au salvat viaa..
-Nu neleg,milord.Cunosc bine aceasta regiune,dar nu tiu nici o tnr care s
corespund descrierii acesteia,mai ales de origine nobil.
-Eti sigur?
-Ct se poate de sigur.Am trit aici toat viaa;o necunoscut nu poate trece
neobservat,nelegei...continu el zmbind,se spune acum c vrjitoarea este
un spirit ru de-o frumusee fr pereche prin care v-a fermecat.
-Doar un brbat sau o femeie cu o for foarte mare ar fi putut s-o loveasc att

de ru,i urm marchizul cu voce tare gndul.De asemenea,dup cum arat,fata

n-ar fi fost n stare s smulg aproape gtul cocoului.
-Dar de ce-ar fi vrut cineva s omoare o tnr i apoi s-o aeze pe pietrele
druizilor? Orice localnic tia c va declana astfel groaza si dorina de rzbunare
a stenilor.
-i eu m-am gndit c totul a fost fcut n mod deliberat...A vrea s cercetezi,
Clarke,dac n noaptea nainte ca fata s fie gsit s-a ntmplat ceva ciudat n
satul Steeple sau prin mprejurimi.De exemplu,continu el dup o scurt pauz
poate c-a surprins nite contrabanditi tocmai sosii la Estuarul Lawling.
-Ar fi o posibilitate,milord,dar Lawling e destul de departe de pietrele druizilor.
Nu cred ca vreun contrabandist s se chinuie s-o duc pn acolo.
-Exceptnd cazul n care vroiau s se asigure c nu se poate face nici o legtur
ntre ei i crima comis...Dac nu se-ntmpla s trec prin Steeple chiar cnd
ranii o trau spre iaz,cu siguran fata s-ar fi necat i nimeni n-ar mai fi auzit
vreodat de ea.
-E adevrat,milord.Atunci,ar fi fost ngropat la o ntretiere de drumuri,cu
capul spre nord,dac nu cumva ar fi fost aruncat n mare,aa cum s-a mai
ntmplat.
-Da?
-Pot fi doar brfe,dar s-a mai auzi.de lupte locale alimentate de vechi dumnii,
n care nvinsul a murit necat.
-nseamn c rul ofer o acoperire foarte plauzibil.
-Exact,milord.
-ncearc s afli ce poi,Clarke.Te atept la ieirea principal la ora unu.
Anuna,te rog,la grajduri,c voi clri armsarul.Dup ce Roger Clarke iei,
marchizul mai rmase puin n bibliotec privind ngndurat pe fereastr,apoi
merse hotrt la doic.Observ c,de la venirea lui aceasta parc ntinerise-poate
datorit faptului c-i dduse din nou o ocupaie.
-Speram s vii,milord.Vreau s-i art ceva.
-Pacienta ta i-a revenit?
-Nu,dar respir mai regulat.S-ar putea trezi din clip n clip.
-Cred c-ar fi trebuit s m lai s chem un doctor.
-La ce bun? N-am deloc ncredere n ei.
-tiu,doic,spuse marchizul vznd pe o msu ierburile din care doica tia s
pregteasc faimoasele ei leacuri.Cu toate aceste fierturi miraculoase m i mir
c n-ai fost acuzat pn acum i tu de vrjitorie.

-N-ar fi fost exclus cu toi aceti ignorani care-i nchipuie c folosirea

unor
metode naturiste are legtur cu diavolul!
-i ce va trebui s-nghit biata fat?
-Ceva ce-i va face bine,n orice caz.i nu e nevoie s tii mai mult! Dar altceva
vroiam s-i art,de fapt,spuse ea lund din comod o batist i dnd-o
marchizului.Am gsit asta n buzunarul rochiei ei.Am splat-o i clcat-o i,dup
cum se vede,pe ea e brodat numele ei.Marchizul privi cu interes batista din
muselin n colul creia era brodat fin,cu miestirie,un nume.
-Idylla! Dac nu m nel,cuvntul vine din greac i nseamn perfeciune.
Doic,se pare c musafira ta are o prere extrem de bun despre ea nsi.
-Mai degrab prinii ei au avut o prere bun despre ea,doar nu i-a ales ea
numele.Marchizul rmase gndindu-se dac aceast descoperire ar putea fi un
indiciu pentru Roger Clarke.Nu puteau fi multe femei cu acest nume prin partea
locului;de fapt,el nsui nu-l auzise niciodat.nc mai privea batista cnd doica
l chem din dormitorul alturat.Dei oblonul era pe jumtate tras,figura fetei se
contura clar ncadrat de albul pernei i al cearafului.n contrast cu prul
negru,fata i prea eteric.Pentru prima data,avea ochii deschii-ochi de un
albastru surprinztor de intens.Acea combinaie rar-pr negru i ochi albatri cu
gene lungi,negre l mir pe marchiz care nu-i amintea s mai fi vzut vreodat
pe cineva aa.
-Te-ai trezit! spuse doica blnd.Nu te speria.Am s-i dau s bei ceva.
Dup cum privea n gol cu ochii fici,marchizul avu impresia c fata nu vede
clar nc.Doica o ridic puin i o ajut s bea,dup care o aez din nou pe
pern i fata adormi imediat.
-Vezi,milord? Ce nevoie avem de un doctor care s fac numai greeli? Se va
face bine n cteva zile.
-Dup cum am spus,eti o vrjitoare btrn.Am avut dreptate s i-o las n grij.
-Poi fi sigur de asta.i s-i spun ceva,milord.Chiar dac nu ti nimic despre
domnioara Idylla,pot s jur c este dintr-o familie nobil.
-De ce ei att de convins?
-Nu e vorba numai de cum arat-de degetele lungi i fine i de cputa bine
arcuit,semne clare de noblee-dar i de mbrcminte
-Cum aa?
-Toat lenjeria ei este cusut fin,cu dantel pe margini,totul este lucrat frumos,cu
miestrie.Nu sunt lucruri foarte scumpe,dar de bun calitate i de un rafinament
specific numai cuiva nscut i educat ntr-o familie din nalta societate.tiu ce
spun!

-Te cred,ddac.
-Ia aminte,milord; nu e exclus s fie chiar o prines.
-Eti i romantic pe deasupra.
-De ce nu? Cu toate c,n privina ta,romantismul nu-i are nici un rost.Degeaba
m rog ca,ori de cte ori sosete o scrisoare de la Londra,s-aduc vestea unei
logodne!
-Dumnezeule,de ce ii att de mult s m vezi nsurat?
-Pentru c e firesc s-i faci o familie.Ai treizeci de ani,Oswin,vrst la care
majoritatea brbailor i boteaz al treilea sau al patrulea copil.Pe cnd tu,n-ai
nici unul care s-i duc numele mai departe,iar eu atept lng leagnul gol.
-Nici mcar pentru a-i face ie plcere n-am s m leg de cine tie ce femeie
lng care cu siguran c-a muri de plictiseal imediat ce s-ar termina luna de
miere.
-Doar nu vrei s-mi spui c n-ai de unde alege.
-Ce zvonuri ai auzit?
-Doar nu crezi c suntem chiar att de rupi de lume aici,la castel,i nu tim
nimic din ce se petrece la Londra.i...doar nu eti degeaba fiul tatlui tu...
Marchizul se crisp,ca de altfel de fiecare dat cnd se fcea referire la
aventurile tatlui su.tia ns c ddaca l iubea necondiionat cu o dragoste
matern.Mama lui murise cnd el avea trei ani i ddaca i oferise ntreaga
afeciune de care avea nevoie n anii n care tatl su aproape c-1 ignora.
Ddaca l alintase i-1 certase,l rsfase i-1 pedepsise;ea l nvase primele
noiuni i-i fusese ntotdeauna n preajm,fr ca nimic din ceea ce era esenial
pentru el s scape ochiului ei ager.
-Ai devenit cinic i dur Oswin.Viaa ta e lipsit de iubire.
-Dimpotriv,abund.
-n orice caz,nu e cea care trebuie
-Ai dreptate.ntotdeauna ai dreptate doic.Tocmai de aceea am venit la tine.
-Mi se pare un lucru foarte nelept.Aici vei avea multe de fcut.i,dac vei avea
timp,afl i ce e cu domnioara Idylla.Nu mi-au plcut niciodat misterele.
-Asta i intenionez s fac,rspunse marchizul i prsi ncperea.
Remarcnd apelativul domnioara pe care doica l folosea,se gndi c-ar trebui
s-anune i restul personalului s se adreseze fetei n acelai mod.
-tiu c te vei bucura s afli,Newman,spuse el majordomului imediat ce ajunse
n hol,c doica a aflat numele musafirei noastre.
-Adevrat,milord?
-Da,o cheam Idylla,aa c poi anuna i pe ceilali s se adreseze tinerei de sus

cu apelata Domnioara Idylla.

-Prea bine.milord.tii...continu el dup o scurt ezitare,doi dintre bieii care
lucreaz aici au cerut permisiunea de a-i ncheia serviciul n slujba domniei
voastre,iar doamna Darwin mi-a spus c,de asemenea,una din cameriste dorete
s plece.
-S plece,atunci! nlocuiete-i cu unii mai puin bigoi i mai civilizai.S fie clar
pentru toat lumea,Newman! spuse el mai tare de data aceasta pentru a fi auzit i
de valeii de serviciu n holul cel mare.Dac un slujitor nu dovedete respectul
cuvenit unui oaspete din casa mea,indiferent cine ar fi acela,n prezena sau n
absena acestuia,atunci eful personalului s-l concedieze imediat.
-Voi transmite porunca dumneavoastr att doamnei Darwin,ct i doamnei
Headley,la buctrie.
-Spune-i doamnei Headley c mncarea pe care a pregtit-o pn acum a fost
excelent.Nu cred s fi mncat un somon mai bun dect cel pe care mi 1-a
pregtit asear.
-Mulumesc,milord.Sunt sigur c doamna Headley va fi ncntat.Era foarte
ngrijorat c mncarea de la castel nu va putea ajunge niciodat la nivelul cu
care suntei obinuit n Berkeley Square.
-Asigur-o c sunt extrem de mulumit de ea.
-Mulumesc,milord.Mulumesc foarte mult.
Era seara trziu cnd marchizul se ntoarse din turul de inspecie fcut pe moie,
mpreun cu Roger Clarke.Dei era obosit,plimbarea i fcuse bine.Clrise
respirnd din plin briza mrii i simindu-se n sfrit liber,dup atia ani.
ranii i soiile lor l primiser bine i preau mulumii de a lucra pe
proprietatea Ridge.De fapt,buna organizare a moiei era o tradiie de familie.i
tatl lui,n ciuda tuturor defectelor,fusese un stpn bun care se mndrea de
faptul c toat lumea e fericit pe moie i c nu exist motiv de conflicte.
-Dac ntreaga ar ar unna exemplul moiei Ridge,i spusese Roger Clarke la
ntoarcere,n-ar mai fi attea proteste i membrii Parlamentului n-ar mai fi hulii.
-M tem c,de cele mai multe ori,Prinul de Wales este cel hulit.
-Pe bun dreptate! Iertai-m,milord,am vorbit fr s gndesc.
-Ai spus exact ce crezi.N-ai cum s tii c,n spatele imaginii de destrblat cu
care a obinuit pe toat lumea.Prinul are foarte multe caliti i multe
preocupri serioase,dar nu este lsat s ntreprind nimic.Marchizul alung
repede umbra acestor probleme i se bucur din plin de acea zi care-i adusese
att de multe satisfacii.Cnd termin de mncat,singur n imensa sufragerie cu

pereii pictai cu scene alegorice,majordomul l anun,din partea doicii,precum

c domnioara Idylla s-a trezit.Interesant,se gndi marchizul i urc n fug
pn la etajul al treilea.
-Acum e ntr-adevr treaz,milord,l ntmpin doica,pe chipul ei putndu-se citi
bucuria triumfului.N-am ntrebat-o nimic,m gndeam c doreti s faci tu acest
lucru,milord.
-Desigur! Lumnrile erau aprinse lng patul fetei,punndu-i n eviden
ochii de un albastru intens,ca al florilor de genian,sau al Mrii Sudului sau al
cerului ntr-o zi de var nsorit-ochi de o frumusee greu de descris prin
cuvinte.Nu semna deloc a vrjitoare,hotr marchizul ci mai degrab a nimf
aprut din adncul unui lac,ulmnd i ncntnd pe bieii muritori ce-o privesc.
i reprim imediat aceast pornire pe care o cataloga drept absurd de poetic i
se aez pe fotoliul din rchit pe care i-l pregtise lng pat.
-Se pare c-ai trecut printr-o experien neplcut,dar aici,n casa mea,te afli n
deplin siguran.
-Dar...unde sunt? Fata vorbea ncet i nesigur,cu oarecare greutate,dar avea un
timbru plcut i prea o persoan educat.
-Te afli la castelul Ridge.
-Castelul...Ridge? repet ea cuvintele,strduindu-se s le gseasc un sens.
-Ai auzit de el?
-Nu...nu cred.
-Hai s ncepem cu nceputul.tiu c te numeti Idylla,pentru c acest nume era
brodat pe batista pe care doica a gsit-o n buzunarul rochiei tale.
-A putea...s-o vd? Ca i cum ar fi anticipat aceast ntrebare,doica i ddu
imediat batista pe care o pregtise deja.
-Spunei c...aceasta...este a mea.
-N-o recunoti?
-Nu...nu cred.
-Dar te numeti Idylla? Pentru prima dat n ochii fetei apru o expresie de
groaz.
-Nu tiu...Nu-mi amintesc nici cine sunt...nici altceva despre mine.
-Cum de i-ai dat seama de asta?
-M-am gndit...n aceast dup-amiaz...cnd m-am trezit.ncperea aceasta mi
era necunoscut...i m durea capul...aa c m-am gndit c-am avut un accident.
Dar,nu-mi amintesc.
-Nu-i aminteti s fi primit vreo lovitur n cap?
-Nu.

-i aminteti poate de casa ta..de locul unde locuieti?

-Este foarte...ciudat.Cnd ncerc s-mi amintesc ceva despre mine...sau de unde
vin...totul se ntunec.Este ca o cortin neagr ce desparte ziua de ai de cea de
ieri.
-Cred c este normal dup o lovitur at,de puternica,ncerc marchizul s-o
liniteasc,zmbindu-i blnd.Probabil ai czut i te-ai lovit de ceva.Ai leinat i
ai o pierdere de memorie.
-Dar...mi va reveni?
-Sigur c da.Este normal dup un asemenea oc.i mie mi s-a ntmplat; am
czut n timpul unei vntori i timp de douzeci i patru de ore nu mi-am
amintit nimic.Mi s-a spus mai trziu c delirasem.
-Eu cred c...n-am delirat...
-Nu,draga mea,n-ai scos nici un sunet de cnd ai venit,interveni doica.
-Aadar,aici e castelul Ridge,repet ea ca i cum ar fi fost o lecie ce trebuia
nvat.
-Corect.
-i..cine suntei dumneavoastr?
-Sunt marchizul de Aldridge.Se atepta s vad n ochii ei acel licr de
recunoatere i admiraie cu care se obinuise dar acesta lipsea cu desvrire.
-Este foarte amabil din partea dumneavoastr c m gzduii.
N-a vrea s fiu...o povar.
-n nici un caz.Acum ns,cred c-ar trebui s dormi din nou.Cu ct te odihneti
mai mult,cu att memoria i va reveni mai repede.
-Suntei convins?
-Absolut.Atunci,mi vei putea spune dac vrei s anun pe cineva,poate pe
prini.Probabil c sunt foarte ngrijorai de dispariia ta.
-Cum...am putut face aa ceva?
-Nu tiu,dar sper c n scurt timp vei putea s-mi spui exact ce s-a ntmplat.
nsntoete-te repede! Noapte bun Idylla.Dormi bine i memoria i va reveni.
i promit.Noapte bun doic!Marchizul cobor zmbind,convins ntr-adevr c,
n scurt timp,curiozitatea i va fi satisfcut.Cel puin era sigur de-un lucru:
indiferent cine era,Idylla nu era vrjitoare,ci o tnr absolut ncnttoare.
CAPITOLUL 4
-Ai slbit,milord,spuse valetul,ajutndu-1 pe marchiz s se mbrace i
observnd c haina de clrie nu mai sttea strns pe el.Facei mai mult micare
dect la Londra.

-E adevrat,Harris.i beau mai puin.

-V st foarte bine.O btaie n u le ntrerupse discuia.
-Pot s vorbesc cu tine,milord? ntreb doica,din pragul uii.
-Desigur,doic,rspunse marchizul n timp ce valetul se retrase discret.Cum se
simte pacienta ta n aceast diminea?
-Fizic,mai bine,dar nc nu d semne c i-ar reveni memoria.E foarte ngrijorat,
dei i tot repet c e normal s fie aa.
-Chiar aa i este.
-Aa m-am gndit i eu.Dar nu pentru asta am venit.
-Ce s-a ntmplat? Doica rmase tcut,privindu-1.Era greu de imaginat un
brbat mai frumos.ntotdeauna fusese mndr de micuul ei,care,ns de cnd
era copil avusese un farmec aparte.Cu toate acestea,nici chiar ea nu-i imaginase
c acesta va deveni o figur att de remarcabil.
-Spune,doic.
-M gndeam,milord,c domnioara Idylla are nevoie de aer curat i m-ntrebam
dac n-ar fi bine s-i ngdui s stea n dormitorul bunicii tale,pentru c acolo
exist balcon.Marchizul tia c bunicii lui se mutaser la castel imediat ce
cldirea fusese terminat,pentru a supraveghea decorarea slilor de ctre artitii
italieni i a alege mobilierul i picturile.ntr-adevr,ceea ce alesese bunicul
lui,cel de-al treilea marchiz,i sporise tot mai mult valoarea pe msura trecerii
timpului.Bunica lui,o femeie cu o constituie mai fragil,suferind din cauza unei
artrite la old,se deplasa foarte greu i sfri intuit ntr-un scaun cu rotile.So ul
ei puse s se construiasc suplimentar un balcon la dormitorul ei,astfel nct
s poat sta acolo s priveasc gradina n voie.De cnd actualul marchiz
motenise titlul camera nu fusese niciodat folosit,aa c ideea de-a o instala
acolo pe Idylla i se pru excelent.
-Ai dreptate doic.mi pare ru c nu m-am gndit chiar eu.Spune-i doamnei
Darwin s pregteasc ncperea,astfel nct domnioara Idylla s fie adus
acolo ct se poate de repede.
-Mulumesc,milord.Totui,mai e o problem la care nu te-ai gndit.
-Care anume? ntreb marchizul,lundu-i o batist de pe msua de toalet,gata
de-acum s coboare s ia micul dejun,ca apoi s plece.
-Este foarte puin probabil s vrea cineva s-o duc pe domnioara Idylla n noua
camer.Acum slujitorii nu mai sunt chiar att de ngrozii de ea ca la nceput,dar
m-ndoiesc c vreunul din ei ar fi dispus s-o ating.
-Nu-mi rmne dect s-o duc eu nsumi,marchizul.Foarte bine,o voi transporta
imediat ce-mi voi face plimbarea clare.Dac voi cdea atunci vom ti c e

vrjitoare.
-Mulumesc,milord,dar... ar mai fi ceva
-Tot ar mai fi ceva? ntreb el pe punctul de a iei pe u.
-Ca brbat,nu te-ai gndit la un mic amnunt:cnd domnioara Idylla se va face
bine,nu va avea ce s mbrace.Rochia ei era numai zdrene i att de ptat de
snge,nct i dac-a fi ncercat,tot n-a fi reuit s-o cur.I-am mprumutat
cmile mele de noapte,dar nu cred c-mi va purta i rochiile.
-Credeam c sunt suficient de pedant i un bun organizator,dar,cu asta,m-ai fcut
de ruine,doic.
-Vei rezolva aceast problem,milord?
-Sigur.Ai dimensiunile ei?
-M-am gndit s trimii un valet la Chelmsford,spuse doica scond din
buzunarul ortului alb o hrtie pe care notase dimensiunile fetei,ca s cumpere
una sau dou rochii gata confecionate i alte cteva articole pe care le-am notat.
-D-mi mie biletul.
-tii ce s ceri?
-Nici nu-i nchipui ct de bine.Marchizul lu lista i cobor repede la parter
Dar,n loc s mearg n salonul n care era asteptat pentru a i se servi micul
dejun,intr n bibliotec.Se aeza la birou,citi lista fcut de doic,apoi lu o
coala de hrtie,gndindu-se ce culori i s-ar potrivi mai bine Idyllei.Era un fin
cunosctor n ceea ce privete garderoba feminin i asta nu numai pentru c
achitase attea note de plat pentru att de multe tipuri de femei.Avea un sim
artistic nnscut i dac una din iubitele sale dovedea un gust ndoielnic n
alegerea mbrcmintei,el era acela care intuia exact corecia care trebuia fcut
i,cu ajutorul celor mai bune croitorese, reuea ntotdeauna transformri
uluitoare.O bijuterie de valoare are nevoie de o montur pe msura pietrei
preioase,obinuia el s spun.Aadar,scrise un bilet unei croitorese a crei
clientel era format din cele mai rafinate doamne din nalta societate i care
dovedea,de asemenea,o creativitate i o ingeniozitate ieite din comun.O
descrise pe Idylla i-i spuse lui madame Valerie-cci acesta era numele
croitoresei-tot ce vroia,dup care ddu ordin ca un valet s porneasc imediat
spre doic.
-Nu m-ateptam s te ntorci atat de repede,milord.
-Pot atepta pn cnd Idylla e gata..
-Dormitorul e pregtit nc de-acum o or,dup cum m-a anunat doamna
Darwin.tii c toate ncperile ateapt mereu gata pregtite.
-Vrei s spui c personalul de-aici e dezamgit c-am lipsit att de mult?

-i eu am fost dezamgit,dar acum eti aici i nimic altceva nu mai conteaz.O

pregtesc imediat pe domnioara Idylla.Marchizul rmase s priveasc obiectele
din porelan alturi de tabloul su de pe polia de deasupra cminului.Era
portretul pe care un pictor i-l fcuse din amuzament.Era bine executat i-l
nfia la doisprezece ani,cu arma pe umr i un cine de vntoare la picioare.
Marchizul intenionase s-l druiasc tatlui su de Crciun,dar apoi se
rzgndise,gndindu-se c acesta nu va aprecia efortul pe care l fcuse pentru a
sta nemicat ca s pozeze attea ore i c,oricum n-avea de ce s-i doreasc un
portret al fiului su.Aadar,i-l druise doicii creia i fcuse astfel cea mai mare
bucurie.Privind tabloul i aminti din nou de ct de fericit l fcuse John Trydell
iniiindu-l n tainele vntorii devenite pentru el o adevrat pasiune.
-Suntem gata,milord,se auzi vocea doicii.Idylla l atepta,nfurat strns n
pturi albe,ca un cocon.
-Bun dimineaa,Idylla!
-Bun dimineaa,milord,rspunse ea ncet.
-S nu-i fie team c-am s te scap,glumi el,simind-o stnjenit n timp ce-o
cuprinse n brae i-o ridic uor ca pe un copil.Zgrieturile de pe fa nu mai
erau rni deschise i aveau s dispar n cteva zile.Idylla sttea nemicat,
evitndu-i privirea.
Este foarte tnr ,se gndi marchizul ntrebndu-se dac n viaa ei exista un
iubit care s-i spun ct e de frumoas.Sau poate locuia ntr-un inut retras,cu
puini tineri,sau fusese crescut ntr-o mnstire.Devenea din ce n ce mai
curios.Cine era? De unde venea? Care era numele ei adevrat? i,aa cum se
mai ntrebase de mii de ori,de ce-ar fi vrut cineva s ucid o fata absolut
superb? Ajuni n camer,o aez pe patul cu baldachin din mtase albastru
deschis sprijinit pe stlpi aurii reprezentnd trunchiuri de palmieri,apoi atept
n balcon pn cnd doica o instala.Marchizului i-ar fi plcut s-i fi cunoscut
bunica,dar aceasta murise nainte ca el s se nasc.tia ns c jurnalele ei erau
undeva n bibliotec i se gndi c-ar fi interesant s le citeasc i el i Idylla.
-Poi intra,milord,se auzi vocea doicii.
-Te simi bine? ntreb marchizul cu blndee,din nou uluit de frumuseea ei
nepmntean,chiar i aa,mbrcat n cmaa de noapte caraghioas a doicii.
-Mulumesc c m-ai adus aici...dar mi se pare prea grandios pentru mine.
-Prea grandios?
-Nu tii cine sunt i,pn vei afla,nu mi se pare corect s ocup o ncpere att
de important.
-Nimeni nu a locuit aici de la moartea bunidi mele.

Avantajul este c vei putea sta pe balcon i aceasta va fi ca i cum te-ai plimba
prin grdin pn cnd te vei simi suficient de bine ca s te plimbi cu adevrat.
-Oare...cnd se va ntmpla aceasta?
-Curnd; foarte curnd,sunt sigur.
-i dac...nu-mi voi mai aminti niciodat cine sunt?
-i vei aminti.Dup un astfel de traumatism,se creeaz un vid,iar apoi brusc,ca i
cum ai ridica un oblon,ncepi s vezi totul clar.Cineva btu la u i doica merse
s deschid,apoi iei din camer,lsndu-i singuri.
-A dori...s v rog ceva.
-Ce anume? Simind-o ncordat,marchizul se aez lng ea,pe marginea
patului.Spune-mi,insist el cu acel zmbet pe care nenumrate femei l gsiser
irezistibil.Cnd l privi,marchizul i ddu seama c albastrul ochilor ei sentunecase de ngrijorare.
Sunt ca marea,ochii ei,se gndi el; i schimb culoarea dup cum cerul se
reflect n adncuri; acum se pare c un nor negru ntunec orizontul.
-Credei c...sunt ntr-adevar vrjitoare?
-i-a povestit doica tot ce s-a ntmplat?
-S-a gndit c m-ar ajuta s-mi amintesc.
-Atunci,i voi spune c sunt absolut convins c nu eti vrjitoare.Nu-i aminteti
nimic din ce s-a ntmplat nainte de-a fi lovit att de puternic nct ai fi putut
muri?
-Nu...nu-mi amintesc.Nu-mi amintesc nici c-am fost lovit.
-Nu tii cine ar fi putut fi?
-De ce...m-ar ur cineva att de mult?
-Nu-i mai face griji.Nu peste mult timp,totul va fi clar n mintea ta.Memoria e
un lucru ciudat; dupa un oc puternic,uitarea pare s fie modalitatea naturii de a
proteja omul.Adic,trebuie s se fi ntmplat ceva att de cumplit,nct omul
ncearc s se autoprotejeze uitnd mcar temporar.
-neleg.
-n ceea ce privete dac eti sau nu vrjitoare,continu el cu un zmbet,n-am
auzit de nici una cu ochi albatri.Conform tuturor crilor i legendelor,toate
vrjitoarele au ochii verzi.
-Sper s avei dreptate.
-tiu sigur c am.
-Menajerelor le e team de mine.De fapt,oamenii de aici...au fost ntotdeauna
nspimntai de vrjitoare.Marchizul i ddu seama c,din spusele ei,reieea c
i amintea ceva din trecut i c locurile acelea i erau familiare.

Ca i cum ar fi ghicit la ce se gndete,Idylla simi nevoia s explice.

-Am spus de aici,dar...eu nu locuiesc n aceast zon,nu-iaa?
-Unde locuieti? Idylla se gndi cteva clipe,apoi fcu un semn de neputin...
-mi este imposibil s-mi amintesc.Presupun pe undeva unde oamenii vorbeau
despre vrjitoare...se temeau de ele...
-inutul Essex i spune ceva?
-Essex...numele mi se pare cunoscut.Aici ne
aflm?
-Da La nord e rul Blackwater,la est,Marea Nordului i la sud,rul Crouch.
-Blackwater...rul Blackwater...Numele mi e cunoscut.Da.l tiu-dar nu-mi pot
aminti cum arat.Vreau att de mult s-mi amintesc dar...nu pot.
-Nu fora lucrurile,Idylla.Natura are mijloacele ei de vindecare.
-Dar...dac-mi amintesc c sunt vrjitoare,spuse ea ncet,prinzndu-1 strns de
mn,m vei da iar acelor oameni despre care doica spunea c...vroiau s m
nece?
-Privete-m n ochi,Idylla! i promit,i jur dac vrei,c nu voi lsa pe nimenibrbat,femeie sau copil-s sufere din cauza cruzimii i ignoranei care stau la
baza persecutrii celor despre care se presupune c-ar avea puteri supranaturale.
Nu exist vrjitori dect n imaginaia oamenilor neinstruii.
-Suntei sigur?
-Foarte sigur.i i mai promit ceva:voi avea grij de tine i te voi proteja.Nimeni
nu-i va mai face vreun ru vreodat.M crezi?
-V cred,spuse ea privindu-l n ochi i dnd drumul minii lui.
-Acum,cred c-ar trebui dormi mai mult i cu ct iei mai mult acele licori
fermecate pe care i le pregtete doica aa cum numai ea tie,cu att mai repede
te vei face bine.
-Doica mi-a povestit c spui despre ea c e o vrjitoare.
-tii bine c glumesc.Dar,dac tot vorbim despre vrjitoare,trebuie s admitem
c sunt i vrjitoare bune.Doica,de exemplu,e ca o zn bun,chiar dac ine o
coad de mtur ascuns pe undeva!
-Milord,nu mai umple capul domnioarei Idylla cu tot felul de prostii,spuse
doica intrnd chiar atunci.
-Tocmai i spuneam c e timpul s se odihneasc.La revedere,Idylla i s visezi
frumos.Sunt o mulime de oameni care te-ar invidia pentru faptul de-a fi uitat
trecutul.Ieind din camer,marchizul se gndi c ntr-adevr aa i este.n cazul
celor mai muli oameni,trecutul era cel ce ngrijora deranja,tulbura.Se-ntreb
cum ar fi s-o porneti de la zero,fr nici o amintire,fr nici un regret,obligat s

priveti nainte! Era o problem fascinant.De fapt,de cnd venise la castel

Idylla adusese un nou punct de interes n viaa lui.Tot ce avea legtur cu ea
prea s-i stimuleze mintea,fcndu-1 s mediteze asupra unor aspecte crora nu
le dduse niciodat importan pn atunci.De exemplu,mintea omeneasc: de
ce funciona aa? de ce era supus memoria unor traumatisme? Amintirea unor
experiene ngrozitoare era tears din memorie ca mijloc de autoprotecie?
Cu capul plin de astfel de gnduri,marchizul plec din nou.Se hotrse nc din
timpul nopii s treac pe la moia Trydell s vad dac sir Caspar e acolo.
Dac avea s-l gseasc acas,marchizul inteniona s afle dac e la curent cu
ntmplarea Idyllei.Nu spera s primeasc mare ajutor din partea lui n
elucidarea cazului,dar,oricum,Trydell Hall era mai aproape de pietrele druizilor
dect castelul lui.Traversnd cmpurile clare,marchizul se gndi din nou la
Caspar Trydell fa de care avusese nc din copilrie o antipatie care se
accentuase cu trecerea anilor.De fapt,erau de vrste apropiate i ar fi fost mai
firesc ca marchizul s fie prieten cu el sau cu fratele lui,John dar Caspar i
artase o ostilitate nejustificat nc de la prima lor ntlnire.
Din punct de vedere fizic,Caspar nu avea o constituie puternic i modalitatea
lui de a echilibra aceast deficien era printr-un comportament nepoliticos i
o agresivitate excesiv faa de oricine.Categoric,tatl lui,sir Harold i impusese o
disciplin foarte strict.Extrem de sever cu amndoi fiii si,sir Harold fusese un
zbir pe care John l gsea din ce n ce mai greu de suportat i fa de care Caspar
adoptase o poziie de ur ascuns.Mai mult,pentru c bnuia c tatl lor l
prefer pe fratele mai mare,Caspar nu scpa nici o ocazie de a-1 icana pe
acesta:i ascundea putile,schimba locul obiectelor acestuia,ba chiar ncercase
s-i rneasc i cinele.Majoritatea erau fapte mrunte,meschine,dar repetate zi
de zi i an de an,creaser la conac-o atmosfer de care marchizul si dduse bine
seama,chiar dac John nu se plnsese niciodat de fratele lui.
Antipatia lor fiind reciproc,marchizul i Caspar ncercaser s se evite ct mai
mult posibil.Acum ns,marchizul se gndi c,din moment ce intenioneaz s
vin mai des la castel era important s ncerce s stabileasc relaii amiabile cu
el,mai ales c moiile lor se nvecinau i era imposibil s nu apar diverse
probleme asupra crora urmau s ajung la un acord.
Dac-ar fi i John aici...,oft el ajuns n faa impuntoarelor pori ce constituia
nota dominant a castelului.Construcia era de form ptrat,dar crmida roie
cu ferestre largi,dar fr nici o alt not distinctiv,dect poate un aer auster,
neprimitor.Nici grdina nu era mai atrgtoare i nu prea bine ntreinut.
Dur destul de mult pn veni cineva de la grajduri s-i ia calul i s anune

venirea lui.Deschise un brbat n vrst cu prul crunt,a carui uniform atrna,

larg,nemaipotrivindu-se cu trupul pentru care fusese croit.
-Bun ziua,Bates! Esti Bates,nu-i aa?
-Coconul Oswin! Exclam acesta surprins,privindu-1 cu ochi miopi.Nu m
ateptam s v vd aici!
-Am venit la castel i m-am gndit s-i fac o vizit i lui sir Caspar.
-Sir Caspar nu e aici,cocoane...adic milord.Dar intrai,intrai! Este mult timp de
cnd n-ai mai venit aici.
-Sunt peste zece ani.Ultima oar am venit s petrec Crciunul cu John.
-mi amintesc,milord.Era Crciunul lui 1789...n vara anului urmtor,sir John s-a
necat.
-Cum o mai duci,Bates?
-Destul de bine,milord,dar m cam ngrijoreaz soarta mea.
-Cum adic?
-Sir Caspar s-a dispensat de serviciile mele.
-S-a dispensat de serviciile tale? Bine,dar eti aici de ani de zile,nici mcar
nu-mi pot imagina aceast cas fr tine.
-De cincizeci i trei de ani,milord! Am venit cnd aveam doisprezece ani i am
avansat pn cnd sir Harold m-a numit majordom.
-Dar de ce i-a spus sir Caspar s pleci? Bnuiesc c,n orice caz,i va asigura o
pensie.
-Mi-a promis o pensie,dar m-ndoiesc c mi-o va da.
-Dar locuina?
-Nu am,milord.Marchizul i strnse buzele,indignat.Aceasta i confirma tot ce
auzise despre Caspar Trydell i ce-i spusese de altfel i Roger Clarke.
-Nu pot s cred c sir Caspar va face acest lucru...Dar,dac nu-i d cas,i
promit c-i voi gsi eu una,sau poi veni s lucrezi la castel att timp ct vei
vrea.
-Adevrat,milord? ntreb Bates nc nencreztor,dar cu faa luminat de
speran.Sunt n stare s mai muncesc ani buni de-acum ncolo i,dac n-am
nimic de fcut,simt c voi ajunge ct se poate de repede n mormnt.Am muncit
toat viaa i nu pot altfel.
-Sigur,Bates.Iar eu a fi foarte bucuros s lucrezi pentru mine.tiu ct de mult
inea John la tine...
-Sir John era un om ales...ca nimeni altul.Toat lumea l iubea.Nici acum nu
neleg cum de s-a necat,tocmai el care era un nottor att de bun.
-Sir John s-a dus s noate aa cum i plcea s fac vara.

n ziua aceea era cea i apele rului crescuser,aa cum se ntmpl la

maree,dar n nici un caz nu reprezenta un pericol pentru el.
Marchizul tia c apele rului Blackwater puteau s creasc amenintor n
timpul fluxului,dar nu i vara i nu pentru John care tia bine cum s procedeze.
-Sir John nu s-a mai ntors...continu Bates.Cnd s-a fcut sear,aproape de ora
cinei,am nceput s-mi fac griji.M gndeam c va ntrzia la mas i tiam c
lucrul acesta l enerveaz ngrozitor pe sir Harold.L-am ntrebat pe sir Caspar
dac nu cumva l vzuse i mi-a rspuns c nu.ntr-adevr,sir Harold s-a enervat
i a poruncit s fie servit cina,fr s-l mai atepte.Abia dup cin vznd c sir
John tot nu vine,m-am dus s caut pn la golf.Ceaa se ridicase,apele mai
sczuser .Tocmai vroiam sa plec acas cnd am vzut prosopul,halatul i
papucii,adic echipamentul pe care sir John l lua ntotdeauna cnd mergea la
golf,sau mai degrab cnd alerga pn acolo,pentru c,puternic cum era,distana
de o mil nu nsemna nimic pentru el.Am venit acas,am luat doi grdinari i
civa rndai i ne-am ntors la ru; de-acum,se fcuse ntuneric i nu se putea
vedea mare lucru.
-Cnd a fost gsit?
-Dup trei zile,rspunse Bates cu voce tremurnd.Apele i-au adus trupul la
Shingle Head Point.Probabil c din cauza fluxului,a fost mpins spre mare,apoi
lsat pe cealalt parte a rului.Avea o ran la cap,ca i cum s-ar fi izbit de o
stnc ascuit.
-Stnc? Bine,dar sunt foarte puine n aceast zon.Este mai mult ml i nisip.
-tiu,milord,dar,cu toate acestea avea o ran urt.Cei de la pompe funebre au
ncercat s-l aranjeze puin,dar tot se vedea.
-Bates,oare rana aceea n-ar fi putu fi fcut n urma lovirii cu un obiect,cu o
arm oarecare?
-Nu cred,milord,s fi vrut cineva s-i fac ru lui Sir John.
-Te-am ntrebat ceva.
-Da,presupun c-ar fi putut fi provocat...Nu m-am gndit niciodat la asta.
Cine-ar fi vrut s-i fac ru? Toat lumea l iubea,nu era brbat pe ntreaga
moie care s nu-i fi dat i viaa pentru el...adic,exact la polul opus fa de
ceea ce oamenii simt pentru sir Caspar.
-Cnd au gsit trupul lui i-au dat seama despre cine e vorba?
-N-au tiut,milord! Cineva de la Single Head Point a anunat gsirea unui
cadavru pe plaj-ntre timp,eriful aflase c sir John dispruse.
-Cine era erif? A fost schimbat de atunci?
-Nu,milord.Este tot colonelul Trumble.

-Unde l pot gsi?

-Are sediul n Chelmsford,dar locuiete lng Molden Park,iar eriful este un om
extrem de amabil.
-Mulumesc,Bates,spuse marchizu strecurnd o moned de o guinee n mna
btrnului.Nu uita:cnd te hotrti sa pleci de aici vom fi bucuoi s te primim
la castel.l voi anuna pe agentul meu,domnul Clarke,i vei avea totul pregtit.
-Mulumesc,milord,mulumesc,Spuse btrnul cu lacrimi n ochi.Ah,uitam,s-ar
putea ca sir Caspar s vin n seara aceasta sau mine.
-E la Londra?
-Da,milord.A plecat alaltieri; avea nite treburi de rezolvat.Vorbind,Bates privi
involuntar spre peretele din spatele marchizului.Urmrindu-i privirea acesta
observ c tabloul mare al crui loc era acolo,de altfel unul din cele mai
valoroase din cas,lipsea.Privind n jur,vzu c i alte picturi care constituiser
altdat bucuria lui sir Harold,acum lipseau i nelese imediat ce treburi avea
Caspar de rezolvat.
-tiam c sir Harold e un om bogat.
-Aa tiam toi,milord.De fapt,aa a i spus domnul Chiswick,avocatul care a
venit dup moartea lui sir Harold.
-Ai idee ce scria n testament?
-Poate prea-o impertinen din partea mea,milord,dar,fiind de atia ani n
serviciul familiei,domnul Chiswick a avut ncredere n mine i mi-a spus n ce
stare a lsat sir Harold moia.
-Ce scria n testament?
-Scria:Fiului meu mai mare John,n mod necondiionat,ntreaga mea moie! n
cazul morii acestuia,oricrui urma al su,de asemenea n mod necondiionat
i fr rezerve.
-Aadar,nici o clauz pentru Caspar!
-A existat totui o clauz ulterioar.Dup cum tii lui sir Harold nu i-a plcut
niciodat caracterul lui sir Caspar i nici nu se nelegeau,de altfel.Totui,dei
n-avea cum s tie ce avea s i se ntmple lui John,adugase un codicil: n
cazul morii fiului meu John,i dac acesta moare fr s lase vreun urma,
atunci averea va reveni celui de-al doilea fiu al meu,Caspar.Domnul Chiswick
mi-a spus,milord,c sir Harold era nenduplecat n hotrrea lui de-a nu-i lsa
nimic lui sir Caspar atta timp ct sir John era n via.John i va asigura
mijloacele de existen fratelui sau spusese sir Harold avocatului.Sunt convins
ca fiul meu Caspar este suficient de iste pentru a se descurca.Iscusina minii
este singurul lui bunSir Harold putea fi foarte dur dac l supra cineva.

-i Caspar 1-a suprat?

-De nenumrate ori,milord.Nu numai c nesocotea sfaturile tatlui su,dar venea
acas Cu multe datorii pe care le vroia achitate.
-i sir Harold le pltea?
-Mi-a spus odat,dup ce sir Caspar fugise cu banii napoi la Londra: Nu suport
s vd numele familiei trt la groapa de gunoi,Bates,aa c n-am de ales; ce
altceva pot face?
-neleg foarte bine ce simea.Mulumesc,Bates.M bucur c-am discutat cu tine.
Mergnd spre cas,marchizul se gndi c situaia devenise acum i mai neclar
dect nainte.
CAPITOLUL 5
Idylla sttea pe balcon,aezat la umbr ntr-un fotoliu din rchit.Purta una din
rochiile pe care marchizul i le comandase la Londra.Era o nuan de roz care-i
scotea n eviden albastrul ochilor i ddea reflexe neobinuite prului ei lung
care-i cdea pn n dreptul taliei subiri.Doica n-o lsase s i-1 strng n
coc,pentru c rana nu era complet vindecat.Aezat acolo,printre azalee,prea
c locul ei era dintotdeauna n acea cas.
-Cum te simi astzi? o ntreb marchizul,intrnd n balcon.
-Att de bine,nct a vrea s m plimb prin grdin,dar doica nu-mi d voie.
-N-are rost s ncerci s i te mpotriveti nentru c ea are ntotdeauna ultimul
cuvnt.
-Doresc att de mult sa vd grdina dumneavoastr...Florile arat minunat de
aici,dar sunt departe.
-n cel mult cteva zile le vei putea atinge i culege,dac vrei...Nu e nici o grab.
-Nu...cred c nu...dar,s-ar putea...s nu mai fiu aici.
-De ce spui asta? Ce te frmnt? ntreb marchizul cu blndee,aezndu-se pe
un scaun n faa ei,ngrijorat de tulburarea care i se putea citi pe chip.ncearc
s-mi spui.
-Vei crede despre mine c...sunt o proast.
-Nu-i pot promite c nu,pn cnd nu tiu despre ce e vorba.n orice caz,mndoiesc c-ar putea s mi se par o prostie ceva ce spui tu.
-A...a dori s-mi dai ceva.
-Ce anume?
-O cruce.Marchizul o privi lung,uimit.Femeile i ceruser o mulime de lucruri
pn atunci,dar n nici un caz o cruce.
-Explic-mi,ce vrei s spui.

-E greu de spus...Dar simt c se apropie de min un ru...ceva ntunecat...

ngrozitor,cruia mi este imposibil s-i scap.
-i cnd ai aceast senzaie?
-De cele mai multe ori noaptea,dar i n timpul zilei,dac sunt singur.
-Crezi c o cruce te-ar ajuta s ndeprtezi acel ru?
-Cineva mi-a spus asta...dar nu-mi amintesc cine.Am ncercat cu desperare s-mi
amintesc exact cum mi s-a spus,dar nu mai tiu dect att-,ci trebuie s am o
cruce.mi amintesc de rugciunile mele...mi le amintesc pe toate i le spun cnd
simt acel ru n preajma mea...cteodat m ajut...
-Nu ntotdeauna?
-Aproape ntotdeauna...i doar dac ma rog.Dar cnd dorm...l simt chiar lng
mine,nvluindu-m.
-i voi aduce o cruce,promise el,acoperindu minile cu mna lui,ca pentru a o
liniti.Dar,sunt sigur c nu e dect o nchipuire.
-M-am gndit i eu la asta...
-i dai seama c,dup un astfel de oc,este foarte uor s devii deprimat psihic.
-Mi-am tot repetat i eu acelai lucru,dar...rul acela e tot acolo...ca i cum ar
ncerca s pun stpnire pe mine.Cu dou sptmni nainte,marchizul s-ar fi
amuzat,dispreuitor,dar de cnd venise la castel i auzise i citise att de mult
despre vrjitorie i magie,ncepuse s cread c nu se reduce totul la nite simple
superstiii ale unor rani ignorani.Din ceea ce citise el,reieea clar c existase o
credin n vrjitorie nc din vremea lui Hristos,iar violena cu care Biserica
Catolic i mai trziu protestanii persecutaser vrjitoarele i vrjitorii
demonstra existena acestei erezii.Se-ntreba acum cum era posibil ca aceast
tnr s contientizeze acel rau,din moment ce nu venise n contact cu el pn
atunci.
-V-am spus c m vei considera proast,spuse Idylla temtoare,vzndu-l c
tace.
-n nici un caz! M gndeam la ce simi i m ntrebam ce a putut declana
aceast spaim.
-Acum nu mai simt aa,pentru c suntei aici.La fel cnd sunt i cu doica.
Senzaia aceea apare doar cnd sunt singur.
-Vrei s poruncesc s fie adus nc un pat aici? tiu c doica ar fi imediat de
acord s doarm lng tine.
-Nu,nu vreau dect o cruce;m va feri de orice ru.
-De unde tii? Marchizul citise c,invocnd numele Domnului i fcnd semnul
crucii,puteai nvinge diavolul,dar l interesa cum de Idylla era contient de

acest lucru.
-Bnuiesc c pesemne am tiut dintotdeauna c binele nvinge rul i cei ce cred
n Dumnezeu nu pot fi atini de diavol.Numai c pn acum n-a fost nevoie s
aplic aceste credine.
-Dar de unde tii asta? Te-a nvat cineva?
-Probabil...dar cine?
-i aminteti de mama ta?
-Nu sunt sigur...
-Dar de tatl tu? Idylla scutur din cap cu hotrre.
-i vei aminti cu timpul.Las lucrurile s vin de la sine.i voi aduce o cruce;
ntre timp,continu s-i spui rugciunile.
-ntotdeauna le spun.i mulumesc lui Dumnezeu c m-ai salvat.Altfel...a fi
murit necat.
-Nu te mai gndi la asta.
-Poate c nc mai simt ura lor,continu ea ca pentru sine,privindu-i vntile
de pe brae.Sunt extrem de recunosctoare i n-am dreptul s m plng.S-ar fi
putut ca oamenii aceia s-mi rup minile sau picioarele...s-mi scoat ochii...
-i-am spus s nu te mai gndeti.Uite,am s-i prescriu eu ceva mpotriva
acestei stri de depresie a crei principal cauz sunt convins c e singurtatea.
-Ce anume?
-Te invit s cinm mpreun.Sunt sigur c doica nu-i va permite s cobori dar
vom cina n budoarul alturat.L-ai vzut?
-Am aruncat o privire.Este o ncpere ncnttoare.
-Atunci,vom cina acolo.mbrac-te cu una din rochiile venite de la Londra.
-Au mai venit cteva n aceast diminea i nici mcar nu v-am mulumit.Cum
am putut uita?
-mi poi mulumi artnd ct se poate de frumoas disear.i eu m simt destul
de singur aici la castel,aa c pentru amndoi va fi plcut.
-V rein aici...n loc s mergei la Londra,pentru a fi mpreun cu...prietenii
dumneavoastr?
-Eti unul din motivele pentru care stau aici,dar te asigur c-o fac cu plcere.
ncerc s dezleg un mister-misterul tu,Idylla-i mi se pare extrem de incitant.
La fel gndea marchizul i mai trziu,n cursul aceleiai dup-amieze,cnd se
opri la pietrele druizilor.Deasupra rului,pe o ridictur de pmnt,aceste pietre
constituiau,ntr-adevr,un semn de reper.Marchizul era convins c n-avea nici un
fel de semnificaie religioas.Era ciudat ns modul n care ajunseser acolo,
chiar de-ar fi fost aduse cu barca pe rul Blackwater,ar fi trebuit o armat

ntreag s le trasc pe nisip i s le aeze.Erau enorme,dintr-un granit pe care

el nu-1 cunotea.Dou erau n poziie vertical,unite printr-o a treia,
orizontal,ceea ce-i fcea pe localnici s cread c era vorba de un altar.nc se
mai vedeau petele de snge de la cocoul sacrificat.
Cine ar fi putut s-o aeze aici i de ce s mai pun i cocoul ucis lng ea? se
ntreb din nou marchizul,izbindu-se de aceeai imposibilitate de a gsi un
rspuns.Privea pietrele att de concentrat,nct tresri cnd auzi o voce chiar
lng el.
-Scuzai-m,milord.Vzu un brbat de vrst mijlocie,cu o figur ce-i prea
cunoscut.Era mbrcat ca un om simplu,dar nu avea aceeai cma specific
ranilor,ci mai degrab,haina sa cu buzunare adnci,amintea de cele purtate de
paznicii terenurilor de vntoare.
-Pulsey! exclam marchizul.Te-am recunoscut!
-Chiar aa,milord.V luam pe dumneavoastr i pe sir John la vntoare cnd la
s locuii la castel.
-Ai auzit c m-am ntors?
-Toat lumea tie,milord i speram s discut cu dumneavoastr.
-Ce s-a ntmplat,Pulsey?
-Vroiam s v ntreb dac nu cumva a putea gsi ceva de lucru la castel.Fac
orice;nu sunt un orgolios
-Nu mai eti angajat la sir Caspar?
-Nu.M-a dat afar acum trei ani.
-De ce?
-Dup accident,milord.Nu mai avea nevoie de paznic de vntoare dup tot ce
s-a ntmplat.
-N-am auzit de nici un accident.
-De fapt,n-a fost chiar un accident,dar sir Caspar i-a pierdut degetul arttor de
la mna dreapt;i-a fost amputat.
-Dar ce s-a ntmplat?
-A czut de pe cal ntr-un ciob.A crezut c e o simpl tietur,dar s-a infectat i
doctorii din Chelmsford i-au spus c numai prin amputarea degetului i poate
salva braul.
-Ce ghinion!
-Desigur,s-a spus ca fost vrjitorie.
-Vrjitorie?
-N-ar trebui s vorbesc despre brfele localnicilor,milord.
-Spune-mi.M intereseaz.

De fapt,marchizul avea impresia c Pulsey ncerca s-l avertizeze n mod

indirect.
-Sir Caspar se interesa de o fat care locuia n Latchington i care venise din
inutul Vrjitoarelor.Era o fat cumsecade,dei se vorbea c mtua ei la care
locuia era vrjitoare.Sir Caspar s-a dus la ea,dar mtua ei 1-a dat afar.Vecinii o
auziser spunnd:dac te atingi cu un deget de nepoata mea,i se va usca
degetul!
-i la scurt timp dup aceasta sir Caspar i-a pierdut degetul?
-Dup o sptmn,milord! i oamenii de aici i sir Caspar au considerat aceasta
ca pe un avertisment.
-Adic nu s-a mai apropiat de acea fat?
-Nu,milord.Mai mult,a nceput o adevrat persecuie a celor pe care le credea a
fi vrjitoare i a denunat i a trimis n judecat cteva femei btrne de pe aici
care au fost trimise la Chelmsford pentru investigaii.Sper s nu fi gre it
povestindu-v toate acestea,dar ai stat mult aici ct ai fost copil i ti i cum
vorbete lumea.
-tiu,ntr-adevr,rspunse marchizul,dup ce ascultase cu atenie,n mintea lui
fcndu-i loc o idee nou.Vino mine la castel Pulsey.Voi vorbi cu domnul
Clarke s vedem dac se gsete ceva de fcut pentru tine.
-Ar fi un gest de mare buntate din dumneavoastr.
-Nu-mi uit vechii prieteni,Pulsey,aa cum nu uit nici zilele minunate pe care ni
le-ai oferit mie i lui sir John.Evocar cteva din performanele acelor zile care
umpluser de bucurie inima tinerilor,marcndu-le acea etap de acumulare i
evoluie,apoi marchizul se ntoarse la castel.Drumul gndului su urma o nou
pist care prea s duc direct la Caspar Trydell.Deocamdat ns,l interesa un
singur lucru: cina cu Idylla trebuia s ias perfect.
Dduse ordin ca ncperea s fie mpodobit cu flori alesese meniul cu grij i se
mbrc de parc ar fi fost invitat de Prin.ntr-adevar,cu haina din satin
bleumarin i cravata alb cu volnae,apretat exact att ct trebuie,era greu de
imaginat c poate exista un brbat mai ncnttor dect el.Nu purta nici o
bijuterie,aa cum dicta principala norm pentru un gentleman,dar ieind din
salonul care fusese budoarul bunicii lui,ducea n mn o caset mic mbrcat
n catifea.
-Poate cina cu tine,milord,spuse doica,dar fr excese,altfel nu mi asum nici o
rspundere.
-N-are ce s-i fac ru pacientei tale dac mnnc mpreun cu mine,dect
singur n pat.i promit c n-o rein pn trziu.Hai,doic,nu fi urcioas,doar ai

fost i tu tnr! n plus,Idylla mai are nevoie de altceva n afara licorilor tale
miraculoase.
-i fac foarte bine i i le-a recomanda i ie n loc de vinurile acelea bute n
exces mpreun cu Altea Sa.
-De unde tii,doic? Nu cumva vii clare pe coada maturii s ne spionezi?
-Dac mai vorbeti aa,nimeni dintre slujitori nu-mi va mai asculta poruncile.i
aa cei mai tineri fug cnd m vd venind.
-S-i anun oficial c eti vrjitoare?
-Nu exist vrjitori! i,n ceea ce-o privete pe biata copda,e mai mult nger
dect vrjitoare.mbrcat cu o rochie din voal brodat cu fir argintiu,Idylla avea
o nfiare cu adevrat serafic.
-Artai superb,spuse ea ntr-o pornire spontan de admiraie cnd marchizul
veni lng ea.Aa v mbrcai cnd mergei la Carlton House la casa regal?
-Uneori adaug cteva decoraii care strlucesc chiar mai mult dect ceea ce i-am
adus s pori n seara aceasta.
-Ce e aici? ntreb ea lund caseta pe care marchizul i-o ddu.
-Ceea ce mi-ai cerut: o cruce.Idylla deschise caseta i scoase o exclamaie de
surpriz.Printre bijuteriile bunicii,rmase la castel dup moartea acesteia,
marchizul gsise o cruciuli cu diamante care putea fi purtat ca pandantiv pe
un lan fin prevzut cu perle.
-N-o pot primi! spuse Idylla ncet,privind emoionat bijuteria.Este mult prea
minunat i valoroas.
-Este o cruce,Idylla,singura pe care o pot gsi momentan.A aparinut bunicii
mele i sunt sigur c i ei i-ar fi fcut plcere s-o pori.
-Pot s-o port cu mprumut? Apoi,cnd voi pleca de aici,am s v-o napoiez.
-Hai s convenim s-o pori att ct va fi necesar.Las-m s i-o prind eu la gt.
-Este minunat! Cea mai frumoas bijuterie pe care am vzut-o vreodat.Nici
nu-mi gsesc cuvintele potrivite pentru a v mulumi.tiu c acum m voi simi
n siguran.Mulumesc.Vorbind,Idylla l srut pe obraz,cu un gest spontan de
recunotin.La atingerea buzelor ei calde,marchizul avu o senzaie ciudat pe
care n-ar fi tiut cum s-o defineasc.n aceeai clip,valeii ncepur s aduc
primele feluri de mncare.Idylla era instalat ntr-un ezlong,pentru a se putea i
odihni din cnd n cnd,iar pentru marchiz fusese adus un fotoliu cu sptar
nalt.Lumnrile ardeau n sfenice de aur i orhidee albe alctuiau un ornament
discret.
-mi plac orhideele,spuse Idylla,dar nu miros.
-Cnd i-am prins cruciulia la gt am observat c prul tu are acelai parfum ca

mrgritarul.
-Floarea mea preferat,de aceea,doica a distilat esena.M bucur c v-a plcut,
dar mi s-a prut o cruzime s distrugi attea flori
-Cred c i-au dat viaa cu plcere pentru tine spuse el ncet,fcnd-o s
roeasc.
-Dei memoria nu mi-a revenit,sunt sigur c este prima oar cnd mnnc
attea lucruri delicioase i n compania unei persoane att de distinse.
-Cum poi fi sigur?
-Pur i simplu tiu c n-am mai ntlnit pe cineva ca dumneavoastr,spuse ea
firesc,pe un ton lipsit de afectare.Brusc,privirile lor se ntlnir,ceea ce genera o
oarecare tensiune ntre ei.Nici unul din ei n-ar fi putut explica,ns le venea greu
s mai vorbeasc,dar i s-i dezlipeasc privirile unul de la cellalt.
-Eti foarte frumoas,Idylla!
-Frumoas? Nimeni nu mi-a mai spus asta pn acum.
-De unde tii?
-Sunt sigur c mi-a fi amintit.
-Este att de important pentru tine?
-Foarte important.mi doresc s...m considerai frumoas.
-De ce? ntrebarea pru s-o pun puin n ncurctur.
-Ai fost att de bun cu mine...Mi-ai dat rochii minunate,mi-ai mprumutat
aceast cruciuli cu diamante...m-ai salvat i m-ai adus acas la
dumneavoastr.
-Aadar,numai pentru aceste motive i doreti s te consider frumoas?
-Doica mi-a povestit despre persoanele importante pe care le cunoatei la
Londra i despre...numeroasele doamne fermectoare n compania crora v
petrecei timpul.N-a fi vrut s v dezamgesc.
-Nu numai c nu m dezamgeti,dar niciodat n-am fost n compania unei
femei att de minunate ca tine,Idylla.Acesta este adevrul.
-Adevrat?
-Sunt ct se poate de sincer.Marchizul se ridic din fotoliul su i se aez pe
marginea ezlongului ei.
-nainte de cin,cnd i-am oferit cruciulia m-ai srutat pe obraz pentru a-mi
mulumi.Vreau,s-i mulumesc i eu acum,Idylla,pentru aceast sear-una din
cele mai fermectoare pe care le-am petrecut vreodat.mi permii?
Se apropie de ea i,cum nu primi nici un rspuns,o trase spre el.Privi o clip
adncul ochilor ei,apoi o srut pe buze delicat ca i cum i-ar fi fost team s n-o
sperie.Inocena i puritatea ei l fcur s triasc inefabilul unei clipe unice.

-Aa mi-am nchipuit ntotdeauna un srut...opti ea.

-Cum?
-Att de perfect...ca un zbor spre naltul cerului...i ca o rugciune.
-O rugciune?
-Uneori,cnd m rog,simt c sunt alturi de ngeri...i aud cntnd i simt c m
nal i eu.Aceeai senzaie am avut acum,cnd m-ai srutat.
-Avem s ne spunem att de multe lucruri Idylla,spuse marchizul srutndu-i
palma catifelat.Dar nu acum Nu vreau s te obosesc.Vreau s adormi gndindute la acest srut i la cruciulia de la gt care te va apra.i srut din nou mna,
apoi se ridic.
-Noapte bun,Idylla.Numele tu este bine ales:eti chiar ntruchiparea
perfeciunii.Vocea lui o fcu s vibreze ca o muzic de heruvim.Imediat cum
marchizul iei,intr doica,extrem de agitat.
-Este nou i jumtate.Trebuia s fii n pat de-acum o or.i doar i-am spus s
nu te in pn trziu.S nu-mi reproezi dac mine vei fi obosit.Idylla nu
rspunse.tia ns c toat acea fericire nu putea s-i fi venit dect din cer.
Marchizul adormi ntr-un trziu,dup ce rmsese mult timp treaz.Se dusese s
se culce nainte de miezul nopii,nu pentru c-ar fi fost obosit,ci pentru c tia
c-1 ateapt valetul.n mod general nu-i pasa de sentimentele slujitorilor si,se
gndi c Harris e obosit.Era o noapte cald i ferestrele erau larg deschise.Se
ntinse pe pat,gndindu-se c adierea brizei avea ceva din delicateea tingerii
buzelor Idyllei.Ceea ce simise cnd o srutase era ceva cu totul deosebit.
Pierduse irul femeilor pe care le srutase pe parcursul vieii,dar majoritatea
sruturilor date i primite nu nsemnaser nimic pentru el; aproape c nici nu i
le mai amintea.Constata c doar puine din femeile de care se desprise i
struiau nc n memorie.Fiecare din ele fusese la momentul respectiv frumoas,
captivant,o amant desvrit,dndu-i iluzia unei relaii cu adevrat
importante.Nu dup mult timp ns,farmecul se spulbera iremediabil.
Ce simea pentru Idylla? se ntreb el,spunndu-i imediat c nici ea nu poate
nsemna mai mult pentru el dect toate celelalte.Era mult mai tnr dect el i
dect femeile cu care avusese aventuri de-a lungul anilor;ntotdeauna
considerase c e mai simplu s ai o relaie cu o femeie versat i sofisticat.
Idylla,n schimb era o ingenu.Rspunsese srutului lui nu numai fizic,ci i
spiritual,aa cum nu se ateptase Ciudat,ceea ce ea explicase c simise,era exact
acelai lucru pe care el nsui l simise.La naiba! rosti el cu voce tare.Asta e
magie! Era ca i cum ar fi ncercat,prin cuvintele lui s alunge vraja i asta

pentru c nu-i putea explica sub nici o form ce i se ntmpla,ba chiar i era
team.I se pru absurd s-nceap s cread n astfel de prostii.i totui,cu orict
cinism ncerca s-i reprime acest gnd,ceea ce simise cnd o srutase pe Idylla
fusese ntr-adevr altfel.Emoia acelei clipe i adusese o experien unic i
acesta era un fapt incontestabil,pe care nimic din ceea ce gndea sau spunea
nu-1 putea schimba.Adormise i o visase i acum,aparent fr nici un motiv,se
trezise.Vntul fcea perdelele s fluture,dar nu se auzea nici un zgomot.Era
ciudat nelinitea pe care o simea.nc nu se iviser zorii,dar era pe deplin
treaz,cu toate simurile ntr-o inexplicabil stare de alert.
Avea ciudata impresie c Idylla l strigase.Dar chiar dac l-ar fi strigat,tot n-ar fi
putut auzi de-acolo din camera lui care,dei pe acelai palier,era desprit de a
ei de dou ncperi mari.Din nou aceeai impresie-,parc 1-ar fi strigat.ncep s
am tot felul de nluciri,i spuse el.Ar trebui s prsesc aceste locuri ct mai
repede i s m rentorc la lumea civilizat.
Totui,se ddu jos din pat,i puse halatul i papucii i merse la ferestr.
Cerul era plin de stele i luna prea chiar deasupra capului su.Era lun nou,
abia trecut de primul ptrar,care-i amintea de strlucirea rochiei Idyllei.
Gndindu-se la ea,i ndrept involuntar privirea spre camera ei i deodat,se
crisp,nlemnit de groaz.Balconul camerei se profila clar n lumina lunii,la fel
ca brbatul urcat acolo.Marchizul privi uluit,apoi observ c jos,n
grdin,atepta un alt brbat i c,ntre balcon i pmnt,era suspendat o siluet
n alb.Pentru o clip,rmase nmrmurit,neputndu-i da seama ce se-ntmpla.
Apoi,ntr-o strrulgerare nelese:cei doi o rpeau pe Idylla,iar el surprinsese
momentul cnd aceasta era cobort de la balcon cu o frnghie,de ctre unul din
brbai,cellalt ateptnd-o jos.nvingndu-i starea de perplexitate,marchizul se
repezi afar din camer,ndreptndu-se nu spre dormitorul Idyllei,ci spre scri.
Pesemne c acea parte a creierului su care fusese instruit pentru a aciona n
situaii de urgen n armat,i comandase s coboare n grdin,pentru a
contracara eficient.Niciodat nu-i dduse seama ct de nalt era scara,sau ct
de lung coridorul pe care-1 avea de strbtut.Alergnd ct putea de repede,
calcul c trebuia s deschid fereastra li s sar afar pe teras.
S-ar fi putut apropia i dintr-un alt unghi,dar se gndi c brbatul care atepta jos
s-o preia pe Idylla se va uita n sus,spre cel care o cobora.Se strecur n spatele
draperiei i,prin fefeastr,vzu clar acel om care-i inea capul dat pe spate.
Vzu,de asemenea,o scar pe care primul individ trebuie s fi urcat.Cum
ferestrele erau bine unse,marchizul putu s le deschid fr s fac nici un
zgomot.Apoi lu de pe o msu din apropiere un sfenic din argint masiv care

putea servi drept o arm de temut.inndu-1 strns n mna dreapt,iei pe

teras.Idylla era acum la mai puin de-o jumtate de metru de pmnt i corpul
ei l mpiedica pe individul care atepta s-o preia s-l vad.De asemenea,
marchizul presupunea c brbatul care-o lsase n jos de la balcon,cobora el
nsui de-acum.Se apropie rapid,fr ns a face nici un zgomot i,nainte ca
brbatul de jos s se ntoarc spre el,l lovi cu sfenicul ct putu de tare,
trntindu-1 la pmnt.n acelai moment,cellalt individ care cobora scar sri
asupra marchizului i,fiind un om extrem de solid,cu siguran c l-ar fi dobort.
Numai c acesta fcu un pas lateral exact la momentul potrivit i,cnd
necunoscutul se prbui n gol,cu braele desfcute,l lovi i pe el cu sfesnicul n
cap i vzndu-1 cznd ca secerat,se ntoarse repede spre Idylla.
Aceasta era rezemat,n picioare,de scar,cu clu n gur i legat cu o funie
care o imobiliza de la umeri pn la glezne.
-Eti n siguran,draga mea! Ai pit ceva? ntreb el,scondu-i imediat cluul
i chinuindu-se s-i dezlege frnghia din jurul trupului.Idylla scoase un ipt
slab,fr ns a fi n stare s-i rspund.Fr a arunca o singur privire celor doi
brbai care zceau la pmnt,marchizul o lu pe Idylla n brae i porni spre
fereastra pe care ieise el.
-Va fi puin mai greu,dar dac mergem pe la intrarea principal,dureaz mult mai
mult.ine-te de un scaun pn ajung i eu lng tine,spuse el calm,ridicnd-o
pn n dreptul ferestrei,astfel nct s poat intra.Doar dup cteva clipe,
ajunse i el nuntru i,simind-o cum tremur,o lu din nou n brae,strngnd-o
cu putere la piept i o duse n camera ei.Aeznd-o pe patul cu cearafurile
rvite de cei doi care ncercaser s-o rpeasc,marchizul observ la gtul ei
sclipirea discret a cruciuliei i nu se putu mpiedica s se gndeasc la faptul
c aceasta o aprase.
-Ascult,draga mea; te las singur cteva minute,pn cnd trezesc paznicii i
dau ordin ca acei nemernici care-au ncercat s te rpeasc s fie legai i dui
ntr-un loc sigur.Vrei s chem doica? Sau,mai bine m-atepi pn m-ntorc? Vin
ct pot de repede,continu el,vznd-o c nc nu poate vorbi.Vreau s-mi spui
ce s-a ntmplat.Fii sigur,ns,c nu se va mai repeta.Uite,dac i-e team,
am s ncui ua de la balcon.
-M-am rugat tot timpul s m salvai.
-i-am auzit rugciunea.
-mi amintesc...mi amintesc acum...tiu cine sunt!

CAPITOLUL 6
Dur doar cteva minute pn cnd marchizul ddu ordin paznicilor s-l
trezeasc pe Newman i,mpreun cu civa valei,s-aduc pe cei doi brbai care
nc se aflau n stare de incontien.Ceru s fie nchii pn dimineaa cnd
avea s trimit dup erif i cnd inteniona s-i interogheze el nsui.
napoindu-se spre dormitorul Idyllei,se gndi c era ciudat c paznicii nu
consideraser necesar s patruleze;de fapt,cine i-ar fi putut imagina c va exista
o tentativ de rpire a oaspetului su? i n-ar fi rmas la stadiul de tentativ,dac
el n-ar fi avut acea ciudat premonitie declanat de puterea telepatiei.
Hotrse s n-o trezeasc pe doic,dei poate-ar fi trebuit s-o fac,dar vroia s
fie singur cu Idylla i s aud ce avea s-i spun.Era sigur,de asemenea,c era
cel mai n msur s-o liniteasc dup noul oc prin care trecuse.
Cum se aez pe marginea patului lng ea,Idylla ntinse instinctiv minile spre
el.Marchizul i simea degetele reci nc tremurnd i-i ddu seama c doar
extraordinara stpnire de sine o mpiedica s izbucneasc ntr-o criz de
isterie,dup tot ce i se ntmplase.
-mi amintesc...cine sunt,ncepu ea ncet,ezitnd.
-Vreau s-aud totul.Dar,mai nti,pentru c avem toat noaptea la dispoziie,am
s-aprind focul,fiindc tiu c i-e frig.Vrei s bei ceva? Sunt convins c i doica,
dac-am trezi-o,i-ar da imediat ceva de but.
-Este...puin limonada cu miere...pregtit de ea...pe noptier.
-O aduc imediat,spuse el,contient de efortul fantastic pe care Idylla l fcea
pentru a vorbi.Acum,linitete-te.Totul s-a terminat i eti n siguran.
Marchizul aprinse imediat focul i,aducnd un pahar cu limonad,se aez pe
marginea patului.
-Mai nti,povestete-mi ce s-a ntmplat aici,o ndemn el,lund-o de mn i
neputndu-se mpiedica s nu observe ct de frumoas era chiar i dup chinul
prin care trecuse.
-Probabil c dormeam profund...i cnd m-am trezit,doi brbai stteau n
picioare lng patul meu.Unul din ei m-a legat cu o batist la gur,explic ea cu
voce tremurat,putndu-i-se citi nc n priviri groaza pe care o simise.Am
ncercat s m mpotrivesc...dar cred c,de fapt,eram prea ngrozit ca s pot
face vreo micare.Au nfurat o frnghie n jurul meu i,faptul c nu scoteau
nici un cuvnt,mi se prea i mai ngrozitor.mi tot spuneam c e un comar din
care m voi trezi.
-Dup aceea,tiu ce s-a ntmplat.Te-au dus pe balcon i i-au dat drumul n jos
pe scar,cu ajutorul unei alte frnghii legate n jurul taliei.

-Da...aa e...Atunci am nceput s m rog...

Simeam c astfel pot ajunge la tine ca s-i spun ce mi se ntmpl.
-Te-am auzit.Rugciunea ta m-a trezit.
-Am simit asta.Aveam nevoie cu desperare de tine.
-Cred c-a fi nnebunit dac nu te-a fi auzit i-a fi gsit patul gol de diminea.
Sau,poate atunci a fi fost sigur c eti vrjitoare i-ai zburat clare pe o coad
de mtur,adug el n glum,ncercnd s-o fac s se deconecteze.Ei,acum crezi
c i-ai recptat memoria?
-S-a-ntmplat cnd te-am vzut lovindu-1 pe brbatul care m inea...n clipa
aceea,mi s-a limpezit oarecum mintea...apoi,cnd l-ai lovit i pe cellalt...am
tiut sigur!
-Ce anume?
-Mai vzusem scena aceasta...Am vzut cum un brbat 1-a lovit n acelai mod
pe bunicul!Ultimele cuvinte abia se mai auzir,necate n lacrimile ce-i umplur
ochii.ntr-un spasm de durere,i ngrop faa la umrul lui i izbucni n hohote
de plns.
-Linitete-te,iubita mea! ncerc el s-o liniteasc,innd-o strns n brae i
srutndu-i prul cu parfum de mrgritar.Nu pot s suport s te vd plngnd
aa.Cu greu,Idylla reui s se calmeze.
-Preferi s nu mai discutm acum? Poi s-mi povestesti mine.
-Nu...vreau s-i spun.i n plus,mi-e team s nu uit iar.
-Nu i se va ntmpla asta.Dar,povestete-mi,dac vrei! tii c sunt dornic s
aflu.Idylla se rezem din nou de perne,dar minile ei le cutar pe-ale lui,ca i
cum simpla lor atingere i-ar fi dat ncredere i-ar fi consolat-o.
-Eram n barc...nu departe de rm,cnd...brbatul acela,lu o bucat de lemn...
sau un b...nu sunt sigur...i 1-a lovit pe bunicul n cap.Inspir adnc,nainte
de-a continua:s-a prbuit i i-a czut plria...Brbatul acela 1-a lovit iar...i
iar...Cred c-am ipat.Apoi,dup ce 1-a aruncat pe bunicul n ru...m-a lovit pe
mine.Dup asta,nu-mi mai amintesc nimic...ntregul ei trup se scutura convulsiv,
iar n ochii ei era att de mult groaz,cum marchizul nu i-ar fi putut nchipui s
vad vreodat ntiprit pe chipul unei femei.
-Nu tii cine era acel brbat?
-Nu...!A venit la ferm i i-a spus bunicului c era o greeal i c persoana care
l chemase era pe malul cellalt al rului.
-Stai puin,Idylla,o ntrerupse marchizul,cruia povestirea ncepuse s i se par
incoerent,ncepe cu nceputul,dac nu i-e prea greu.Spune-mi care e numele
tu i al bunicului.

-Port numele de familie al bunicului,adic Salford.Era preotul din Gore,un sat nu

departe de Goldhanger.
-Goldhanger? Asta este pe malul cellalt al rului.
-Mama i cu mine locuiam n casa parohial mpreun cu bunicul de cnd m
tiu...i cnd mama a murit...am rmas doar noi doi.
-Ai spus ca pori numele bunicului.Nu tii cum se numea tatl tu?
-Pare ciudat,dar nu i-am auzit niciodat numele.
-Dar l cunoti?
-Da,dar a murit cnd aveam opt ani.
-nainte de-a muri,locuia cu voi n casa parohial?
-Nu...dar venea foarte des s ne vad.Am impresia c era un mister n legtur
cu el.Mama nu mi-a spus niciodat nimic...Cnd eram mic,nu puteam nelege
de ce tata nu locuia cu noi...ca taii celorlali copiii.tiu doar c l-am iubit foarte
mult.Cnd a murit,am crezut c mama se va prpdi i ea de durere.A suferit
enorm,era pur i simplu disperat.
-Tot nu i-a spus cine era tatl tau?
-Am ntrebat-o o dat i mi-a spus aa:Tot ce trebuie s tii,Idylla,este c tatl
tu a fost cel mai minunat om din lume.Ne-am iubit mult unul pe cellalt i
amndoi te-am iubit mult,dar Dumnezeu ni 1-a luat i trebuie s ne supunem
voinei sale. Spunnd aceasta,mama a plns att de mult,nct m-am gndit c-ar
fi mai bine s nu mai vorbesc despre tata.
-Acum,povestete-mi ce s-a ntmplat n noaptea cnd a fost ucis bunicul tu.
-Era dup-amiaza trziu,cnd a venit la noi un biat care 1-a anunat pe bunicul
c e chemat urgent la cptiul unei muribunde pe insula Osea.
-Nu sunt multe case pe insul,remarc imediat marchizul care cunotea bine
acea insul mic,situat unde rul se lrgea.
-tiu; sunt de fapt dou case i o ferm,iar localnicii sunt n parohia bunicului.
-Cum ai ajuns pe insul?
-Ne atepta o barc la golful din Goldhanger i cineva care s vsleasc.
-De ce-ai mers i tu?
-Am uitat s spun c biatul m-a rugat s-l nsoesc pe bunicul,ca s pot s am
grij de copii ct timp el oficiaz.
-Fceai deseori acest lucru?
-Dac era necesar.n casele mici,dac erau copii care se jucau zgomotos sau
plngeau,bunicul,care era cam surd,nu putea auzi ce-i spunea bolnavul.
-neleg...
-Am pornit mpreun i,pentru c biatul spusese c e o urgen,mi-am pus pur

i simplu pelerina peste rochia cu care eram mbrcat...Nu m gndeam c voi

lipsi de acas atta timp...
-Ai spus cuiva unde mergei?
-N-aveam cui.Exist o anume doamne Laver care vine s fac menajul
dimineaa,dar ntotdeauna eu pregteam cina bunicului.
-Aadar,ai plecat,gndindu-v c v napoiai n aproximativ o or.
-Am luat puin sup pentru femeia bolnav i nite cpuni pe care le
culesesem pentru cina bunicului;m-am gndit c-i pot ine astfel pe copii
linitii-....
-i ce s-a ntmplat cnd ai ajuns pe insul?
-Am mers la ferm,acolo unde nelesesem de la biat c suntem ateptai,dar
acolo ne-au spus c ei nu ne chemaser.
-Cred c-ai fost toi surprini.
-Da,dar celor de la ferm le-a fcut plcere s-l vad pe bunicul i l-au invitat s
ia loc lng foc.Unul dintre fiii familiei respective s-a dus repede la casele din
jur s afle cine e bolnav.Atunci...a aprut acel individ n u.Dup cum Idyllei
ncepuser s-i tremure degetele i dup groaza ce i se putea citi n ochi,
marchizul i ddu seama c era vorba despre cel ce ncercase s-o ucid.
-Cum arta?
-Brunet,cu un nas cam lung i vorbea ca un om instruit.Nu l-am putut vedea prea
bine,pentru c n-a intrat i avea plria cu borul tras mult pe frunte.
-Ce-a spus?
-C-a fost o greeal i c femeia bolnav fusese transportat pe rm i 1-a rugat
pe bunicul s vin imediat.
-Nu l-ai ntrebat nimic?
-Prea foarte grbit.i bunicul era ntotdeauna de prere c,n situaii att de
grave,cnd cineva e pe moarte,nu trebuie pierdut nici o clipi.Aa c l-am urmat
repede spre barc pe acel brbat.
-O alt barc dect aceea cu care fuseseri adui pe insul?
-Da,una puin mai mare.Ne-am urcat i brbatul a-nceput s vsleasc,nu spre
Golful Goldhanger,aa cum era de ateptat,ci pentru a traversa rul.
-L-ai ntrebat unde merge?
-Eu stteam la prova,iar bunicul era ntre mine i acel brbat.Bunicul era o
persoan foarte activ,explic ea,vznd figura nedumerit a marchizului.A luat
a doua pereche de vsle i s-a aezat n faa mea.Am s-i dau o mn de
ajutor-spuse el acelui brbat,astfel,nu va dura mult.
-Bunicul tu n-a spus nimic n legtur cu faptul c v ndreptai spre sud,nu

spre nord?
-Poate a spus.tiu c e o prostie din partea mea,dar nu-mi amintesc.mi fceam
griji pentru c,plecnd n aa grab,uitasem la ferm supa i cpunile.
Acum,pentru c m-ai ntrebat,m gndesc c trebuie s fi vorbit,pentru c-mi
amintesc c remarcasem c nu avea un accent specific pentru Essex i c vorbea
ca un nobil.
-Povestete-mi ce s-a ntmplat.
-Am povestit deja...Privind peste umr,am vzut n lumina slab a amurgului
malul rului;apoi,ntorcnd privirea,l-am vzut pe acel brbat ridicndu-se i
atacndu-1 pe bunicul.A fost ngrozitor! spuse ea nchiznd ochii,incapabil de
a-i stvili lacrimile ce i se rostogoleau pe obraji.Cumplit! L-am vzut pe
bunicul ridicndu-i minile...apoi aruncat n ru.Am auzit zgomotul fcut de
trupul lui n cdere...Apoi m-a mprocat pe obraji i pe pelerin.
-Acum s-a terminat,ncerc marchizul s-o liniteasc,innd-o strns n brae.
Cred c bunicul tu ar fi fericit s tie c mcar tu ai supravieuit.
-n orice caz,cine 1-a ucis pe bunicul,m urmrete n continuare.Da,era evident
c urmritorul Idyllei inea cu orice pre ca ea s moar,pentru a nu povesti ce se
ntmplase.Marchizul chiar se-ntreba de ce acei doi brbai se chinuiser s-o
rpeasc,n loc s-o omoare pur i simplu n dormitor.Se gndi ns c,n ciuda
numrului crescnd de crime din Anglia,nu era totui uor de gsit pe cineva
gata s ucid,tiindu-se c pedeapsa era moartea prin spnzurtoare,fr nici o
ans de graiere sau comutare.Era din ce n ce mai convins c,imediat ce-ar fi
fost rpit,Idylla urma s fie predat acelui individ care prea s fie de familie
nobil i care i-ar fi dus la bun sfrit prima tentativ euat.Oricum,n-avea de
gnd s-i mprteasc i Idyllei temerile sale,dei ntregul plan criminal i
aprea ca un puzzle n care ncepea s se contureze o imagine clar.
-Mine poate vom afla mult mai mult dect tim acum.Deocamdat,ncearc s
dormi,pentru c altfel nu m vei putea ajuta i am mare nevoie de ajutorul tu.
-Bine,dar cum?
-Sunt hotrt s-aduc n faa legii pe cel ce i-a ucis bunicul i te-a rnit.
-Pot s te ajut?
-Este extrem de important s m ajui,de aceea te rog s faci un efort i s dormi
ct a mai rmas din aceast noapte.Dar,pentru c presupun c-i va fi team s
rmi singur,voi sta cu tine i voi dormi pe canapea.
-Va fi incomod...
-Am dormit i n condiii mult mai grele,ntr-o zi,am s-i povestesc,dar numai
dac acum ncerci s-adormi.Dac vrei,pot s-o trezesc pe doic,dar ar trebui s

dau multe explicaii i s rspund la o mulime de ntrebri.Ar fi mult mai bine

s m lai s rezolv aceast problem n stilul meu.
-A prefera s...rmi cu mine.
-Speram s spui asta.Acum,nchide ochii i dormi,spuse el ridicndu-se i
nvelind-o bine;altminteri,nu-mi vei fi de nici un ajutor mine.
-Vreau s te ajut,opti Idylla lipindu-i obrazul pe pern i adormind ca un copil.
nfrnndu-i impulsul de a o sruta,marchizul stinse lumnarea i se aez pe
canapeaua din satin de lng emineu.i propuse s se trezeasc la ora ase
dimineaa i s plece din camera Idyllei cu mult nainte de venirea doicii.Se
antrenase ct fusese n armat,s se trezeasc exact la ora la care dorea.Aa c,
nchise ochii,se relaxa i tiu c se va trezi exact la ase.Ar fi vrut s se
gndeasc la o mulime de lucruri,dar i impuse s-i tearg absolut orice din
minte,ca a doua zi s poat fi odihnit i s aib capul limpede.Misterul n
legtur cu Idylla ncerca s ias treptat la iveal,dar nc mai rmneau multe
de lmurit.Marchizul era ferm hotrt,cum nu mai fusese niciodat n via,s
duc la spnzurtoare pe cel ce ncercase s distrug o fiin att de minunat.
Privindu-i pe cei doi brbai care intenionaser s-o rpeasc pe Idylla,
marchizului i se prur nite creaturi cu totul i cu totul jalnice.Cu feele ptate
de sngele picurat din rnile provocate de el,dup ce petrecuser noaptea strn i
legai cu frnghii,murdari i nerai,cei doi erau absolut respingtori.
Aa cum se ateptase,nu dezvluisem nimic important.Veneau din mahalaua
Shoreditch;ntr-un han,ntlniser un nobil care le promisese cte zece lire dac
rpeau o anumit tnr pe care acesta o plcea.Respectivul gentleman le
spusese exact ce aveau de fcut i le pusese la dispoziie o cru i un cal n
care trebuia s-o transporte pe Idylla,legat cu frnghii i cu clu n gur,pn la
Lowvring Creek.ntr-adevr,crua i calul s-au gsit la locul indicat de ei,n
parcul din jurul castelului,dar,n ciuda interogatoriului extrem de amnunit al
marchizului nsui i apoi al erifului,cei doi nu putuser da alte detalii.eriful
dispuse s fie nchii n nchisoarea din Chelmsford pn la proces.
Apoi,marchizul l invit pe erif,colonelul Trumble,n bibliotec i-i povesti tot
ce aflase i se petrecuse pn n momentul rpirii Idyllei.
-A fost o idee inteligent,milord.Categoric,planul n-a fost conceput de cei doi
ticloi cu care am discutat pn acum.
-Nu,creierul este altul.Sunt convins c trebuie s fie vorba de un om mpins nu
numai de ur,ci i de lcomie.
-Ce v facei s credei aceste lucru,milord?

-Desigur,ceea ce v voi spune este strict confidenial i se bazeaz,deocamdat,

pe o simpl supoziie.Nu am nici o dovad i va fi greu de gsit vreuna.Dar,sunt
absolut convins c,atunci cnd voi gsi respectiva dovad,acest monstru care 1-a
ucis pe preotul din Gore i era la un pas s-o ucid i pe nepoata acestuia,va primi
pedeapsa cu moartea,pedeaps pe care i-o merit din plin.
-Spunei-mi ce bnuii.Marchizul fcu ntocmai.
Discutar mai mult de-o or,apoi marchizul l conduse pe erif pn la ua
principal.
-Mi-a fcut o deosebit plcere s v cunosc milord.Sunt ncntat c locuii
acum aici.Am admirat ntotdeauna castelul i mi-ar fi plcut s tiu c
proprietarul l locuiete din nou.
-Constat c-am greit nevenind n Essex mai des.Presupun ns c motivul a fost
faptul c m-am simit att de fericit aici n copilrie;cred c-mi era team c,
ntorcndu-m,s nu fiu dezamgit.
-i suntei?
-Dimpotriv.Mi se pare chiar mai plcut dect nainte.
-Atunci,sper c vei rmne mai mult i c vei reveni.Cred c Roger Clarke v-a
spus deja c vor fi multe prepelie anul acesta.
-L-am anunat c este foarte posibil s vin n septembrie i atunci vreau s cred
c vom face mpreun cteva partide de vntoare.
-A fi ncntat,spuse eriful zmbind sincer,dup care plec.Marchizul urc
imediat n camera Idyllei.Aceasta l atepta nerbdtoare n balcon.
-Ce s-a ntmplat? Nu mai puteam de curiozitate.
-Din pcate,n-am mare lucru de povestit Aezndu-se lng ea,marchizul
observ c,n ciuda spaimei din noaptea trecut,arta uluitor de frumoas.
Apoi,cnd privirile li se ntlnir nelese.i ddea seama foarte bine cnd o
femeie e fericit c se afl n compania lui;licrul din ochii Idyllei,buzele arcuite
ntr-un zmbet dulce,uoara mbujorare din obrajii ei palizi i spuneau exact ce
simea ea.
-nainte de orice,vreau s tiu dac-ai dormit bine i cum te simi n aceast
diminea.Cnd am plecat din camer de diminea,continu el,asigurndu-se c
doica era prezent,dormeai linitit; sper ca m visai.
-Cred c te visam,pentru c atunci cnd m-am trezit,nu mai eram ngrozit,ci
fericit...foarte fericit.
-Esti i acum fericit?
-Da,fiindc eti aici.Ateptarea mi s-a prut att de lung...

-i mie,dar a trebuit s-i las timp s te mbraci i,de asemenea,am discutat cu

eriful.
-I-ai spus despre bunicul?
-tia deja.Fusese informat oficial despre dispariia preotului din Gore i a
nepoatei acestuia,dar nu crezuse.Mi-a explicat c muli oameni pleac n
cltorii,sau sunt chemai la moartea cine tie crei rude,fr s anune unde se
duc.
-E adevrat.
-Acum i va trimite un reprezentant ca s-anune enoriaii n legtur cu tot ce
s-a ntmplat i ca s sigileze casa,astfel nct s nu poat fi luat nimic.
-Nu cred c-ar fura de la noi cineva din sat.N-au gsit trupul bunicului? ntreb ea
cu voce tremurnd.
-Nu nc,dar eriful va face o anchet.Este posibil ca trupul lui s fi fost luat de
flux i dus pe trm.
-neleg...
-Mulumesc.Asta doream s tiu.
-De ce te intereseaz?
-Sper s-i pot explica mai trziu.Pentru moment,vreau s ncerci-i este foarte
important Idylla-s te nsntoeti ct se poate de repede.
-Dar m simt foarte bine.Doica a spus c,dac n-ar fi fost ntmplarea de ast
noapte,mi-ar fi propus s m plimb prin grdin.Doream att de mult s-mi ari
florile i locurile n care te jucai n copilrie.
-Vom face asta mine.Acum,f-te bine,pentru c am alte planuri importante
pentru noi amndoi.
-Ceva ce vom putea face mpreun?
-mpreun.E nc prea devreme s-i spun;intenionam s mai atept,continu el
lund-o de mn,dar dup cele ntmplate noaptea trecut,m tem att de tare s
nu te pierd,s nu dispari.Idylla,vrei s fii soia mea?
Vzu cum ochii ei se mrir de surprindere-,tia c nu se ateptase la aa ceva,
dei era sigur c-1 iubea.Strlucirea ochilor i faa care radia de fericire o fceau
i mai frumoas.
-Este minunat din partea ta s-mi propui acest lucru rspunse Idylla,strbtut de
fiorul nelesului adnc al cuvntului lui,dar tii c nu pot accepta.
-De ce? Te iubesc,Idylla.Vreau s-i spun c eti prima femeie pe care o cer n
cstorie! N-am iubit niciodat pe nimeni aa cum te iubesc pe tine n timp ce
alergam pe scri noaptea trecut ca s-ajung s te salvez,continu el dup cteva
clipe vznd-o c tace,mi-am dat seama c,pierzndu-te pe tine,pierd tot ce

conteaz pentru mine n via.A fi pierdut acea perfeciune pe care am cutat-o

ntotdeauna,rmnnd dup fiecare experien la fel de dezamgit de-a nu o gsi
nicieri.Cum mi-a fi putut nchipui c-o voi gsi salvnd o vrjitoare de-a fi
necat n iazul unui sat!
-Tocmai pentru c ai cutat mereu perfeciunea i pentru c tot ce faci este
perfect...nu m pot cstori cu tine.
-Nu neleg.
-Mi-am amintit numele meu,stiu acum c nu sunt vrjitoare,dar nu tiu cum se
numea tatl meu.Acum,c m gndesc mai bine...nici mcar nu pot fi sigur c
tata i mama erau cstorii.Vorbind,i ls capul n jos,jenat.Cum ai putea
tu,care eti o persoan att de important i de distins...s te cstoreti cu...un
copil din flori? n ochii marchizului apru o expresie de nespus duioie.
-Dac te gndeti la mine,Idylla,vreau s te asigur c,n orice condiii te-ai fi
nscut i oricine i-ar fi prinii,m-a simi onorat i mai norocos dect oricare alt
brbat dac-ai accepta s fii soia mea,o rug el,vznd-o n continuare cu capul
plecat.Ascult-m.Sunt convins nu numai c tatl i mama ta erau cstorii,dar
i c tatl tu era de origine nobil i un om de care poi fi mndr.Sunt lucruri
care trebuie dovedite,de aceea te rog,iubita mea,s ai ncredere n mine-s mai ai
nc puin rbdare,pn cnd ntregul mister va fi dezvluit i nu vei avea de ce
s-i faci griji.
-Te iubesc! tii bine c te iubesc.Dar n-a face niciodat ceva care s-i produc
un ru.tiu c,la poziia ta social cstoria cu mine,n situaia actual,n-ar fi
deloc indicat...S-ar putea ca apoi s regrei...
-Nu voi regreta niciodat.Eti tot ce-am i mi-am imaginat c poate exista
undeva pe lume,tot ce mi-am dorit s gsesc.Dar neleg ce-mi spui.
O privi lung,cu atenie,ca i cum ar fi ncercat s-i ntipreasc pentru totdeauna
n minte frumuseea ei.
-Nici nu-mi vine nc s cred c poate exista cineva att de perfect ca tine,de
aceea nu voi avea linite,Idylla,pn cnd nu vei fi total a mea.
-Asta mi i doresc...dar m gndesc cum e mai bine pentru tine.
-Cred c nimeni nu s-a gndit pn acum la mine,spuse marchizul dndu-i
seama c nici o alt femeie n-ar fi putut da dovad de att altruism i principii
morale,nct,trecnd peste sentimentele ei,s pun mai presus poziia lui social
care nu trebuia prejudiciat.Ne vom cstori,spuse el hotrt.Vei fi a mea,iubito
i vom da uitrii toate lucrurile ngrozitoare care i s-au ntmplat.
-Dar,deocamdat...cel ce 1-a ucis pe bunicul nc m urmrete i ncearc s m
ucid i pe mine.Ah! Dac i face i ie vreun ru!

Trebuie s-mi promii c vei fi prudent...foarte prudent! Dar dac...ncepu ea i

groaza i se ntipri pe figur,dac...pentru c m-ai salvat cnd urma s fiu
necat i apoi rpit...acum ncearc s se rzbune pe tine?
-Te temi mai mult pentru mine dect pentru tine! Ah,scumpa mea,cum poi
fi...att de minunat?
i ridic minile i i le srut cu pasiune,apoi simind-o vibrnd,i acoperi buzele
cu gura lui ntr-un srut posesiv n al crui extaz se pierdur amndoi.
-Te iubesc! Dumnezeule,ct de iubescl S ne cstorim imediat,scumpa mea! De
ce s ateptm?
-Te rog te rog...nu m ispiti.tiu c trebuie s fac aa cum este bine pentru tine.
Nu te poi cstori cu mine pn cnd nu tiu cine a fost tatl meu.i dac...nu
vom afla niciodat? ntreba ea optit,ngropndu-i faa la umrul lui.
-n acest caz,fie ateptm pn mbtrnim i abia ne mai putem mica,fie va
trebui s te rpesc i s te fac soia mea,indiferent dac vrei sau nu!
Idylla rse,dar ridicndu-i capul pentru a-l privi,rosti pe un ton grav:
-Te rog mult,nu face s-mi fie i mai greu dect mi e deja,s te refuz.Nu mi-am
putut nchipui ca un brbat s fie deopotriv att de seme,dar i att de tandru i
de delicat.
-Aa voi fi ntotdeauna pentru tine.Idylh tia c aceste cuvinte erau un legmnt
tot att de sfnt ca i cnd ar fi fost fcut n faa altarului.
n seara aceleiai zile,Roger Clarke intr n bliotec,ducnd n brae un registru
mare legat piele.
-L-ai gsit! exclam marchizul ridicndu-se de la biroul unde scria ceva,n
ateptarea lui.
-L-am gsit exact acolo unde mi-ai spus c se Oamenii erifului m ateptau.Nu
cred c dorii s-i spunei domnioarei Idylla,milord dar casa parohial a fost
scotocit din pivni pn n pod!
-Bine,dar de ce i de ctre cine?
-Stenii neag c ei ar fi fcut aa ceva,ba chiar spun c nici n-au tiut ce s-a
ntmplat.Femeia care lucra acolo,o anume doamn Laver,a spus c s-a
ntmplat noaptea.ncuiase casa dup ce-a constatat c preotul i domnioara
Idylla dispruser,dar cineva a ptruns sprgnd una din ferestre.Era evident,
milord,c fusese o percheziie sistematic.
-S-a luat ceva?
-Doamna Laver crede c nu.Argintria era la locul ei,la fel ca i cele cteva mici
bijuterii aparinnd domnioarei Idylla.Porelanurile i tablourile erau neatinse,n

schimb toate sertarele aruncate pe podea,fiecare dulap deschis,toate crile

aruncate din bibliotec.
-n acest caz,bnuiesc c nu voi gsi ceea ce caut n registru.n timp ce vorbea,
deschise registrul,legat n piele.Erau nregistrri de peste cincizeci de ani.
ntoarse paginile cu nerbdare,pan ajunse anul 1780.Paginile corespunztoare
anilor 1781 1782 lipseau; era evident c fuseser rupte cu grij,dar nc se mai
vedeau urmele locului n care fuseser legate.
-M tem,milord,c totul a fost zadarnic.
-Deloc,mcar mi confirm bnuielile.Tnrul atept,spernd ca marchizul s-l
lmureasc,dar acesta nchise pur i simplu registrul,rugndu-1 doar s-l
napoieze cnd va avea puin timp,punndu-1 ns la loc sigur,pentru c era un
document important pentru enoriai.
-Mai trebuie s mai fac ceva cnd merg la casa parohial,milord?
-Nu cred c e cazul.Presupun c doamna Laver,dac i-am reinut bine numele,va
face ordine acolo pe parcurs i,aa cum ai presupus,nu-i voi pomeni nimic
domnioarei Idylla.Toat aceast ntmplare ar mhni-o i mai mult i acum nici
nu mai are importan s afle.
-Avei dreptate-cel puin pn se ntoarce acolo.
-Dac se mai ntoarce,opti marchizul enigmatic.
Marchizul lu prnzul mpreun cu Idylla pe balcon.O fcu s rd i discutar
despre o mulime de lucruri,dar nu i despre subiectul care,de fapt,i preocupa pe
amndoi,aproape n exclusivitate.Marchizul hotr s se discute ct mai puin
posibil n faa slujitorilor despre cele ntmplate cu o noapte nainte.
Doica i de altfel toi ceilali,erau convini c ncercarea de-a o rpi pe Idylla
fusese pus la cale de vreun localnic care mai era convins c fata e vrjitoare.
-n ignorana lor,oamenilor le este att de fric de vrjitorie,nct devin ei nii
demoni nchipuindu-i c lupt pentru stpnirea acestui ru.
-Indiferent care a fost raiunea,spuse marchizul calm,aa ceva nu se va mai
repeta la castel.Am dat deja dispoziie ca doi paznici s patruleze cu cini n
fiecare noapte.Aadar,toi pot dormi n linite,n afara cazului n care ltratul
cinilor nu-i ine treji.n curnd marchizul afl c temerile slujitorilor n legtur
cu Idylla se risipiser de fapt,ca urmare a acelui incident.Erau intrigai de
ncercarea acelor strini de-a ptrunde n castel.
-Este o neruinare,milord! spuse Newman.Valeii au fost att de furioi,nct i-ar
fi zdrobit n btaie,fr mil,pe acei ticloi dac oamenii erifului nu i-ar fi luat.
-Le sunt recunosctor pentru loialitatea de care dau dovad.

-Poate dorii s tii,milord,c doi dintre oamenii care au plecat de la noi cnd ai
adus-o pe domnioara Idylla,au cerut acum s fie reangajai.
-Sper c vei fi ndurtor i-i vei ierta.
-Nu vreau s m art mrinimos prea repede,milord.S mai atepte puin ca s
se-nvee minte.Nu gsesc ei aa o slujb prin alte locuri.
-Mai ales c sir Caspar i concediaz personalul! Marchizul tocmai se hotrse
ca,n timp ce Idyila se odihnea dup prnz,s mai ncerce o dat i s ia legtura
cu Caspar Trydell,mai ales c-avea multe s-i spun i s-l ntrebe.Cnd ajunse
ns la Trydell Hali,Bates l inform c sir Caspar plecase la Londra dimineaa
devreme.
-Ieri a fost aici,milord,spuse Bates i,tiind c vrei s v ntlnii cu dumnealui,
am fost pe punctul de-a v trimite un mesaj la castel.Dar eram sigur c sir
Caspar va rmne o zi sau dou,de fapt aa i inteniona.
-Ce 1-a fcut s se rzgndeasc?
-Nu tiu,milord.De diminea,cnd a cobort,era prost dispus;nimeni i nimic
nu-i intrau n voie.A poruncit s i se pregteasc trsura i a plecat la Londra.
-Nu crezi c se ntoarce astzi?
-Nu,milord.
-A luat ceva cu el? ntreb el dup o ezitare,privind semnificativ la unul din
locurile rmase goale pe perete.
-Ultimul tablou din salon,milord.Era preferatul stpnei,dei domnul Chiswick
mi-a spus c nu era de mare valoare.
-Sir Caspar a vndut mult,nu-i aa?
-Dup cum putei vedea,milord.
-Oare de ce este att de strmtorat?
-Jocul de cri,milord.ntotdeauna a fost aa;chiar dumnealui a recunoscut c nu
se poate abine.Marchizul plec ngndurat;era deprimant s vad cum lunga
tradiie a unor ilutri strmoi ai familiei Trydell se ncheia astfel,sacrificat la o
mas de joc.Se fcuse trziu cnd ajunse la castel i merse direct n camera lui
pentru a se mbrca pentru cin.Urma s cineze mpreun cu Idylla.Aceasta l
atepta deja n salon i,vzndu-1 intrnd,scoase un strigt de bucurie i alerg
spre el.
-Iubita mea! Mi-a fost att de dor de tine!
-Parc-a trecut un veac de la prnz...
-i mie mi se pare la fel.n srutul lui nu era numai pasiune,ci i desperarea ca
nu cumva s-o piard.

CAPITOLUL 7
Marchizul sttea n picioare,n faa ferestrei,ameit de frumuseea privelitii de
afar,peste care apusul aeza limbi de foc,i de fericirea pe care o tria datorit
Idyllei n atmosfera ca de basm a castelului.Ar fi fost dispus s rmn acolo
pentru totdeauna i s nu se mai ntoarc niciodat la viaa social de la Londra.
Oftnd,ncepu s citeasc scrisoarea pe care o inea n mn.I-o adusese un valet
care,trimis la Londra cu un comision,trecuse pe la conacul Aldridge unde-i
fusese ncredinat de domnul Graham.Scrisoarea era din partea lui George
Summers:Dumnezeu,tie unde te-ai ascuns,Oswin.Lumea monden este
neconsolat din cauza dispariiei tale.Prinul se simte ofensat pentru faptul c i
sc poate prea un loc pe lume mai atrgtor dect Carlton House.Trebuie ns
s te informez asupra evenimentelor care au avut loc aici.Dup cum i
aminteti,doamna Fitzherbert a trimis un enoria al Bisericii Romano-Catolice
pentru a expune cazul ei n faa Papei,ntrebnd dac se poate ntoarce la Prin
dup cstoria acestuia cu Prinesa Carolina.Chiar nainte de plecarea
ta,Prinul era pe punctul de a-i pierde raiunea din cauza dorinei sale nebune
ca doamna Fitz s-l accepte din nou.Oricum,s-a mbolnvit foarte ru i nici
unul din noi nu tia cum s-l ajute.Dar acum,slav Domnului,a venit decizia
papal.Doamna Fitz are voie s-i reia legtura cu Prinul care,n faa
Bisericii,este soul ei legitim.
Inutil s-i spun c numeroi oameni de stat sunt dezgustai de aceast
decizie,n timp ce prietenii nlimii Sale sunt extrem de bucuroi.Prinul i
doamna Fitz sunt din nou de nedesprit.Doamna Fitz a hotrt s ofere un
dineu public n cinstea Prinului,pentru a anuna reluarea oficiale a legturii
lor.
Nu mai puin de 400 de oaspei au fost invitai i,dei unele doamne s-au artat
ocate de ceea ce se ntmpl,poi paria pn la ultimul bnu c vor fi toi
acolo.Sincer,cred c-ar trebui s vii i tu.Ai fost mereu un prieten apropiat al
Alteei Sale i sunt convins c se va simi jignit dac singura ta scuz este c
preferi s stai la ar.
Informaia referitoare la petrecerea dat de doamna Fitzherbert l interesa foarte
mult pe marchiz.ntr-adevr,absena sa l-ar jigni pe Prin i,n plus,ar duce la
multe comentarii.Se gndea dac nu cumva putea fi n avantajul lui dac merge
acolo.Chiar atunci intr Idylla,absolut superb n rochia verde ca marea.
-mi pare bine c i-ai revenit complet,spuse marchizul srutndu-i minile.
-Sunt ct se poate de sntoas.Putem merge mine la o plimbare clare?

-Am alte planuri pentru noi; i spun dup cin.Li se servi cina n marea
sufragerie decorat Cu picturi murale-una din cele mai frumoase ncperi din
castei.Discutar despre o mulime de lucruri,dar,dincolo de cuvinte,inimile lor
comunicau ntr-un cod secret,neles numai de ei doi.Apoi se retraser n salon,
unde Idylla se aez pe canapea,iar marchizul n fotoliul cu sptar nalt din faa
ei.
-Te frmnt ceva...spuse ea.
-Nu chiar,rspunse el zmbind,gndindu-se ct de bine se sincronizau inimile i
gndurile lor,astfel nct parc erau o singur fiin.Vreau s s-i propun ceva i
nu tiu cum ai s acionezi.
-Ce anume?
-A vrea s vii Ia Londra cu mine.
-La Londra?! Era foarte surprins i n ochii ei apru umbra unei temeri.Dar de
ce trebuie s plecm de-aici,unde suntem att de fericii?
-Unul din motive este c,dei m simt i eu,ca i tine,mai fericit ca niciodat
aici,nu eti de acord s ne cstorim i trebuie s gsesc dovada care te va
convinge c este absolut necesar s devii soia mea.
-i crezi c...vei gsi ceea ce caui la Londra?
-Cred c da.Am ncercat s gsesc aici acea dovad,dar,dei sunt convins c am
rspunsul la toate ntrebrile n ceea ce te privete,lipsete totui ceva-acel ceva
care te va convinge i pe tine.Te iubesc,draga mea.Nu pot continua aa,fr s
tiu dac eti n orice clip din zi i din noapte n deplin siguran.M trezesc
de zeci de ori noaptea cu groaza c,n ciuda precauiilor pe care le-am luat,s-ar
putea s i se ntmple ceva.Idylla se ridic de pe canapea i ngenunche lng
el.
-Te iubesc! Nu vreau s crezi c nu vreau s fac ce-mi ceri.Dimpotriv,mi
doresc mai mult dect orice pe lume s fiu soia ta.i mie mi e cteodat team
noaptea i atunci...mi nchipui c m ii strns n brae.
-Aa cum ar fi firesc s se ntmple.Cstorete-te cu mine nainte s plecm la
Londra,Idylla!Astfel,voi ti c ai ncredere n mine i c m crezi c voi gsi,mai
devreme sau mai trziu,dovada pe care o caut.
-M gndeam noaptea trecut la ct de mult mi-ai dat i la ct de puin i-am dat
n schimb.M-am gndit,de asemenea,c te iubesc nu numai aa cum o femeie
iubete un brbat,ci i aa cum mama ta te-ar fi iubit dac-ar fi trit.Doica mi-a
povestit ct de singur erai cnd veneai aici,la castel,copil fiind,cum tatl tu nu
se interesa prea mult de tine,cum nu aveai pe nimeni care s te iubeasc aa cum
ai fi meritat.A vrea ca dragostea mea pentru tine s compenseze tot ce n-ai

avut.De aceea,nu pot risca s-i fac vreun ru,aa cum s-ar putea ntmpla dac
te-ai cstori cu mine fr s tii cine sunt.
-Dar tiu cine eti! Sunt sigur,numai c nu pot dovedi nc.De aceea,nu vreau s
spun dect cnd voi avea dovada i va afla toat lumea adevrul.
-Vom atepta,dar am s m rog din tot sufletul s nu trebuiasc s-ateptm mult.
-Tot aa cum i eu m rog deja.
n grdinile de la Castle House,fuseser instalate trei corturi mari pentru invitai.
Acetia trebuia s vin la ora dou,iar dineul urma s fie la apte.Orchestra cnta
fr ncetare,iar aranjamentele florale alctuiau un decor fantastic.Erau prezeni
toi cunoscuii Prinului de Wales i toi cei ce se purtaser cu rceal cu doamna
Fitzherbert dup desprirea acesteia de Alteea Sa,acum se strduiau s-i intre n
graii.Marchizul rmsese n relaii foarte bune cu doamna Fitzherbert,fiind
ntotdeauna convins de influena benefic a acesteia asupra Prinului.
Aadar,cnd marchizul apru cu Idylla,doamna Fitzherbert l ntmpin cu
braele deschise.
-Speram s venii,milord.Prinul a suferit mult din cauza absenei
dumneavoastr.
-Acum m-am ntors.A fost foarte amabil din partea dumneavoastr c mi-ai
ngduit s-o aduc pe domnioara Salford.Doamna Fitzherbert i zmbi Idyllei,
mai schimb cteva cuvinte cu marchizul,apoi trebui s-i lase singuri,pentru a-i
ntmpina i ali oaspei.O mulime de prieteni l salutar pe marchiz,toi curioi
n privina tinerei ce-1 nsoea.mbrcat cu rochia care o atepta deja la
Aldridge House,Idylla arta minunat.Gustul desvrit al marchizului,combinat
cu fantezia i rafinamentul lui Madame Valerie se concretizase ntr-o rochie nu
numai modern,dar avnd o personalitate unic,pe msura celei ce-o pun.
Singura bijuterie a Idyllei era cruciulia cu diamante,dar marchizul tia c i
aa,tot ea avea s fie cea mai strlucitoare apariie.
Gnd sosiser la Aldridge House,i atepta o verioar mai n vrst a
marchizului,pe care acesta o rugase s vin pentru a fi doamna de companie a
tinerei care l nsoea.Lady Constance Howard,care i aa se plictisea grozav de
cnd soul ei murise,acceptase cu plcere invitaia.Aa cum bnuise marchizul,
cele dou femei se simpatizar imediat,iar lady Constance i mrturisise c
Idylla era cea mai frumoas i fermectoare tnr pe care o cunoscuse vreodat.
Marchizul avu grij s-o prezinte pe Idylla tuturor prietenelor sale,pentru ca nu
cumva,omind pe vreuna,s dea natere unei ostiliti inutile,iar acestea,la
rndul lor,avur numai cuvinte de laud pentru ea.Din fericire,lady Brampton

era la ar cu soul ei,grav bolnav.Ct despre prietenii marchizului,acetia nu mai

conteneau cu complimentele la adresa Idvllei.
nsui Prinul,cu ochiul su de fin cunosctor,remarc frumuseea ei i coment
ndelung pe aceast tem.Tocmai terminaser de discutat cu Prinul i
se-ndreptau spre grdin,cnd aproape c se ciocnir cu un brbat care intra n
cort.Marchizul simi cum inima Idyllei tresare i-1 strnge aproape convulsiv de
bra; nelese imediat motivul cnd l vzu pe Caspar Trydell n faa lor.
Vizibil surprins,acesta fcu totui un mare efort pentru a se stpni.
-Sunt mirat s te ntlnesc aici,Aldridge,spuse el privind drept spre marchiz.
nelesesem c te-ai hotrt s locuieti pe termen nelimitat n Essex.
-Nu puteam s nu fiu prezent la acest eveniment fericit.
-Desigur,dar i se va simi lipsa n Essex.Dei fusese un schimb banal de
cuvinte,se simea ura cu care sir Caspar le rostise.Apoi,acesta se nclin uor
i-i continu drumul,fr a mai privi din nou spre Idylla.Marchizul o simi
tremurnd la braul su i-o conduse ntr-un loc mai retras n grdin.
-Brbatul acela...spuse ea cu o voce gtuit de spaim.El l-a ucis pe bunicul!
-Aa bnuiam i eu,dar vroiam s-l identifici tu.
-Nu se poate s m fi nelat.i cred c i el m-a recunoscut.
-Sigur c te-a recunoscut.Am fost convins c,n clipa n care-1 vei vedea pe
Caspar Trydell vei ti precis c el a fost omul care te-a luat pe tine i pe bunicul
tu cu barca.Mi-am nchipuit c-1 vom ntlni la.Londra.Majordomul lui,Bates,
mi-a spus c-a trimis ordin s fie nchis casa.
-Ca s m evite?
-Se atepta s-l recunoti,de aceea a i ncercat s te rpeasc.
-i acum...ce va face?
-i voi spune mai trziu ce intenionez s fac.Deocamdat,uit-l pe Caspar
Trydel i distreaz-te.Ca s nu strice plcerea marchizului i bucuria acestuia de
a-i revedea prietenii,Idylla i depi spaima i reui s fie o prezen ct se
poate de plcuta n timpul dineului,fermecndu-1 pur i simplu cu conversaia
sa inteligen pe gentlemanul de lng ea.
Cnd dineul propriu-zis,cu nenumratele sale feluri de mncare,lu sfrit,
invitaii merser clin nou n grdin unde fusese montat un podium de dans.
-E momentul s fugim,fr ca absena noastr s fie remarcat,spuse marchizul
ncet.
-Va dura mult petrecerea?

-M-ar surprinde s se termine nainte de ora cinci dimineaa.Fr s-i ia rmasbun de la gazd,marchizul o conduse n faa casei,unde ateptau trsurile.Era
destul de devreme cnd s-au ntors n Berkelev Square.
-Mi-ar fi plcut s dansez cu tine,spuse Idylla,lundu-1 de mn.
-Vom face aceasta alt dat,i rspunse el,srutndu-i fiecare deget pe rnd.
-Poate c nu dansez suficient de bine..dei m-a nvat mama i ea era o
dansatoare desvrit n tineree.
-Sunt convins c paii notri se vor potrivi perfect,pentru c suntem fcui unul
pentru cellalt,comoara mea.Imediat cum ajunser acas,la Aldridge House,
majordomul anun c lady Constance se culcase deja,neateptndu-se ca ei s
revin att de devreme.Apoi,marchizul o conduse imediat pe Idylla n biblioteca.
-Ai ncredere n mine,iubita mea?
-tii bine c da! i rspunse aceasta mirat.Am ncredere n tine i te iubesc.
-i eu te iubesc.Nu mi-am nchipuit c o femeie poate fi att de candid,de
adorabil i c m poate face s-o doresc att de mult.
-Simt c vrei s-mi spui ceva,intui Idylla.
-Vreau s te rog s faci exact ce-i spun.Poate prea puin ciudat...chiar
periculos...dar i promit,iubito c nu vei fi n primejdie i c te voi apra chiar
dac nu m aflu lng tine.
-Ce ncerci s-mi spui? ntreb ea,complet uluit.
-Te rog s te plimbi singur n grdin.Plimb-te aa,degajat,pe pajite,apoi
oprete-te i privete spre stele,ca i cum te-ai gndi la dragostea noastr care
este un dar al lor.
-i vrei s fac acest lucru...acum?
-Exact la cinci minute dup ce voi iei din cas.
-Dup ce vei iei din cas? Dar...unde pleci?
-Te-am rugat s ai ncredere n mine,n faptul c eti n deplin siguran,
indiferent de aparene.ine minte un singur lucru:te iubesc din toat inima.Eti a
mea,Idylla i nu te voi pierde niciodat! Apoi o srut ndelung,cu pasiune.
-Te iubesc,opti ea.N-am crezut c poi s simi ceea ce simt eu acum fr s fi
ajuns deja n rai.
-Mergi n grdin i privete stelele,iubito.Imagineaz-i c te duc pe lun i c
lsm pentru totdeauna n urma noastr tot ce este ru i ntinat.Ateapt exact
cinci minute dup ce m vei auzi plecnd cu trsura,continu el,uitndu-se la
ceasul de pe polia cminului.Las ua deschis.Idylla rmase privindu-1
uluit,dar marchizul tia c va face exact ceea ce o rugase,fr s-l contrazic
sau s-l bombardeze cu ntrebri,aa cum ar fi procedat alta.

Nu numai lucrurile mari,importante,dar i gesturile mrunte fac diferena

dintre dragostea adevrat i cea fals,se gndi marchizul,urcndu-se n
trsur i plecnd.Idylla se uit cu atenie la ceas:era unsprezece i jumtate.
Atept cinci minute,dup care iei pe ua-fereastr i cobor cele trei trepte care
ddeau n grdin.Cnd ajunse n mijlocul pajitei,ncepu s priveasc stelele,aa
cum i spusese marchizul,lsndu-se n voia imaginaiei.nvluit de vraja
iubirii sale,Idylla nu reveni la realitate dect cnd brbatul care se strecurase
prin ntuneric ajunse chiar n faa ei.Recunoscndu-1,scoase un ipt de spaim.
Era Caspar Trydell.Pe faa lui era ntiprit aceeai ur ca atunci cnd l omorse
pe bunicul ei.
-Tu! Doar la simpla lui vedere,se simea paralizat;nu numai c se simea
incapabil de-a face vreo micare,dar aproape c nu mai putea respira.
-Da,eu!rspunse Caspar Trydell cu o voce semnnd cu un uierat de reptil.
Acum vei muri,cum de fapt trebuia s fi murit deja!
Vorbind,scoase din buzunar un pumnal a crui lam strluci n lumina lunii.
Dei i ddea seama ce-avea s urmeze,Idylla nu putea nici s fac o micare,
nici s ipe.Era intuit de rul pe care brbatul l emana,acel ru pe care-1
simise insinundu-se noapte de noapte pn cnd ncepuse s poarte cruciulia
druit de marchiz.
-Mori acum! uier Caspar,ridicnd mna asupra ei.
-Oprete-te! se auzi n aceeai clip o porunc autoritar ce despic linitea
nopii.Instinctiv,Caspar ntoarse capul.l vzu pe colonelul Trumble,naltul erif
al Essexului,venind spre el i din boscheii grdinii aprur patru jandarmi n
uniforme roii.Privi repede n jur,cutnd o cale de scpare,dar l vzu pe
marchiz n spatele Idyllei,cu un pistol n mn.
-Sir Caspar Trydell,te acuz de uciderea preotului Algernon Salford parohul
satului Gore i de tentativ de ucidere a nepoatei sale,Idylla Trydell.De
asemenea,eti suspectat de uciderea tatlui acesteia i fratele tu,John Trydell!
Vocea tuntoare a erifului prea s fi rostit o sentin la moarte.Sir Caspar
Trydell l privi o clip cu slbticie,apoi cu o micare att de rapid nct nimeni
nu-l putu opri,i nfipse adnc n piept lama pumnalului pe care-1 avea n
mn.Se cltin i se prbui la pmnt.n clipa aceea marchizul o lu n brae pe
Idylla,ducnd-o de la scena cumplitei ntmplri.
-De ce nu mi-ai spus? ntreb Idylla mai trziu,cnd rmase singur cu
marchizul.

-Mi-a fost att de team ca nu cumva s intervin ceva care s zdrniceasc

planul meu i atunci i-ai fi fcut iluzii degeaba.
-tiai c el 1-a ucis pe bunicul?
-tiam,dar mai aveam nevoie de dovezi,n caz c-ai fi fost supus unui
interogatoriu la tribunal,n calitate de unici martor.
-Dar cum ai ghicit cine a fost tata?
-Am nceput s bnuiesc c prietenul meu John ar fi putut fi tatl tu,cnd mi-ai
spus c locuii pe cellalt mal al rului.John i cu mine obinuiam s alergm n
zona aceea i,dac mama ta a fost pe jumtate att de frumoas ca tine,sunt sigur
c s-a ndrgostit de ea,vznd-o.
-Mama era mult mai frumoas dect a putea eu fi vreodat.
-mi este imposibil s cred asta.Vroiam s gsesc dovada c prinii ti au fost
cstorii,gndindu-m c sunt nscrii n registrul de stare civil al bisericii.
Acelai lucru 1-a cutat i Caspar cnd a devastat casa parohial.
-Ce-a fcut? Mirarea Idyllei era pe deplin ndreptit,avnd n vedere c
marchizul meniona pentru prima oar acest fapt n faa ei.
-Totul e din nou la locul su.Dar,draga mea,nu te mai ntorci acolo.
-Ai gsit dovada c tata i mama...erau cstorii? Nu i-ai gsit nscrii n
registru?
-Nu,pentru c mama ta a rupt acea pagin,precum i pe cea n care era
nregistrat naterea ta.Tocmai am aflat c a dat ambele pagini n pstrare
avocatului bunicului tu,din Chelmsford.Dac nc te mai ndoieti i ai nevoie
de dovada faptului c eti fiica lor legitim,o ai aici,iubito!spuse marchizul,
scond din buzunar un plic i dndu-i-l.Idylla deschise plicul i scoase cele
dou pagini care lipseau din registru,citindu-le,cu ochii strlucind de bucurie.
-Domnul Chiswick mi-a adus aceast scrisoare de diminea,explic el.Erai suste-mbrcai pentru petrecere i n-am vrut s te deranjez.L-am convins s-mi dea
mie scrisoarea,dei i era adresat ie.Urma s intri n posesia ei n dou cazuri:
dac te cstoreai,sau dup moartea mamei i a bunicului.
-Bine,dar de ce? De ce nu mi-a spus mama cine era tatl meu?
-Domnul Chiswick mi-a explicat c mama ta i-a spus c era ameninat de o
persoan creia n-a vrut s-i dezvluie numele.Sunt convins c era vorba de
ameninarea cu moartea.Ea a spus doar c era ameninat c,dac vorbete
despre cstoria ei,tu vei muri.Domnul Chiswick a mai spus c atunci cnd a
venit la el,mama ta era foarte speriat,dar c avusese totui curajul s-i
ncredineze aceast scrisoare,mpreun cu instruciunea de a-i fi dat cnd te

cstoreti.Aadar,iubita mea,ne vom cstori ct se poate de repede.Idylla

privea nc paginile din registru ca i cum nu putea crede c sunt adevrate.
-Ce te-a fcut s crezi c tot sir Caspar 1-a ucis pe tata? Faptul c mama fusese
ameninat?
-Tatl tu a avut aceeai ran la cap ca i tine i bunicul tu.Am fost convins c
nu poate fi vorba de o coinciden.Acum tiu sigur c el e ucigaul,pentru a
moteni averea.Dar cnd a aflat c dup moartea lui John averea revine
urmailor acestuia,i-a dat seama c tu erai motenitoarea.
-Vrei s spui c...eu sunt proprietara moiei Trydell?
-Da,draga mea! Dar cred c-ar fi mult mai simplu s-o uneti cu moia vecin.
Oricum,vom avea grij mult mai bine de enoriaii bunicului tu dect a avut
Caspar! Toat durerea i groaza prin care ai trecut au luat sfrit acum,continu
el,strngnd-o la piept.Lumea a devenit parc mai curat de cnd a murit Caspar.
-Acum nu mai am de ce s m tem...nici mcar de faptul c s-ar putea s fiu
vrjitoare.
-Caspar te-a aezat pe pietrele druizilor,creznd c-ai murit.Astfel,pn i trupul
tu nensufleit ar fi fost defimat i stenii ar fi fost incitai la i mai mult ur
mpotriva vrjitoarelor.Acum putem da totul uitrii.Rmne ns un singur lucru.
-Care anume?
-Oricte cruciulie ai purta la gt,iubito,m-ai vrjit.Sunt sub vraja ta i aa voi
rmne toat viaa.Eti a mea pentru totdeauna: vrjitoarea mea,singura femeie
pe care am iubit-o cu adevrat i cu care am vrut s m cstoresc.
-Eti...sigur?
-Mai sigur dect de orice altceva.Am simit de cnd te-am vzut c eti altfel
dect celelalte femei i ceea ce am simit cnd te-am srutat a fost att de ciudat,
att de inexplicabil,nct nu mi-a venit s cred.
-A fost....plcut?
-A fost ceva magic.i cnd mi-ai spus c-n iubirea ta ai vrea s cuprinzi i acea
dragoste matern de care eu n-am avut parte,am tiut c-am gsit ceea ce toi
brbaii caut: femeia perfect.
-Nu sunt perfect...i s-ar putea s te dezamgesc.
-Pentru mine eti perfect i tiu c nici unul din noi nu-l va dezamgi pe
cellalt.
-M voi ruga pentru asta.Te iubesc! Te iubesc att de mult nct n-a putea tri
fr tine.Abia putu s rosteasc ultimele cuvinte,nbuite de srutrile lui
nnebunite de dorin.
-Te iubesc.

-i eu...te...iubesc...Cuvintele erau pe buzele i n sufletele lor.

Apoi,Idylla simi cum marchizul o nal ntr-un cer plin de stele,unde nu mai
exista dect perfeciunea dragostei.
SFARSIT