1.

Introduccin a la gasificacin de biomasa

1.1.

Estado del arte

La gasificacin de
combustibles slidos

biomasa

es

bsicamente

la

conversin

de

(madera, residuos de madera, residuos de agricultura, entre otros) a una

mezcla de gases combustibles llamados gas pobre o gas producido. Este
proceso involucra una combustin parcial de esta biomasa con un
suministro de aire controlado siempre menor que el necesario para una
combustin completa.
Biomasa

zona de secado
zona de Pirlisis
Aire

zona de Combustin
Zona de Reduccin

Gas

Zona de remocin de cenizas

Grafico 1: Esquema de un gasificador downdraft.

1.2 Datos de inters sobre la gasificacin de biomasa

Mientras que los grandes avances en la tecnologa de gasificacin se

han producido en los ltimos aos, la gasificacin, en principio, no es
una prctica nueva: ha sido utilizada por mucho tiempo y ha estado en
uso comercial por ms de 75 aos en la produccin de qumicos
derivados, fertilizantes y en las industrias de refinacin. En la generacin
de energa elctrica ha sido utilizada por ms de 35 aos.
La gasificacin no es la misma que la combustin. La gasificacin se
produce en un ambiente libre de oxgeno sin llama abierta. La
gasificacin ofrece una alternativa a los vertederos y a la incineracin.
Materiales como la biomasa de un exceso de granja, residuos forestales,
desechos de construccin, residuos slidos urbanos y lodos de aguas
residuales municipales se pueden utilizar como una alternativa a las
instalaciones de generacin de electricidad que funcionan con carbn.

Este mtodo libera la energa almacenada en materiales basados en

carbono, mientras que la reduccin de la huella de carbono total.
2.2 BIOMASA
Biomasa es un tipo de energa renovable que puede reemplazar el uso de
algunos combustibles fsiles como el carbn mineral y el gas natural.
Biomasa es principalmente compuesta de carbn, oxigeno, hidrgeno y
pequeas fracciones de elementos minerales como potasio, fsforo, sulfuro y
otras. Los componentes principales son normalmente conocidos como celulosa
y hemicelulosa. Cuando la biomasa es quemada, el carbono reacciona con el
oxgeno produciendo bixido de carbono, agua y calor. Agua y bixido de
carbono en la atmsfera ms energa solar y algunos compuestos inorgnicos,
son absorbidos por las plantas verdes procesndolos, produciendo
carbohidratos que posteriormente son convertidos en madera y tejido vegetal;
En otras palabras; nueva biomasa es creada (Turare, 1994).
Esto implica que la combustin de biomasa posee una produccin de CO2
neutra. Actualmente la contribucin de la biomasa en la produccin total de
energa del mundo es aproximadamente el 12%.
Existen varias tcnicas para la utilizacin de la biomasa. En el siguiente grfico
podemos observar cada una de ellas con las respectivas temperaturas de
reaccin y los productos esperados al finalizar el proceso.

Figura 3: Esquema de las distintas tcnicas de utilizacin de biomasa con sus

respectivos rangos de temperaturas y composicin del gas combustible
producido.
2. GASIFICACIN
La gasificacin de la biomasa es una tecnologa de ms de cien aos de
antigedad. Hoy es vista como una alternativa a los combustibles
convencionales.
Gasificacin es un proceso trmico en el cual combustibles slidos tales como
madera, residuos agrcolas y otros tipos de biomasa seca son convertidos en
un gas combustible con el objeto de producir el llamado Sinter gas o tambin

llamado gas producido que puede ser quemado en motores de combustin

interna, turbinas o en equipos de produccin de calor y potencia (Turare, 1994).
Un sistema de gasificacin para produccin de calor y potencia bsicamente
cosiste en un gasificador, un limpiador de gas y un convertidor de energa que
generalmente es un motor o una turbina. En este proceso, la mayor dificultad
estriba en el filtrado del sinter gas, pues se requiere de equipos con
capacidad para operar con gases a elevadas temperaturas, con partculas en
suspensin de diferentes tipos y algunas veces altos flujos de masa.
En la siguiente figura se puede apreciar un sistema de gasificacin que posee
accesorios para el filtrado y lavado del gas que posteriormente es usado en un
motor de combustin interna.

Figura 4: Esquema de un sistema de gasificacin con filtrado y lavado del siter

gas que alimenta un motor de combustin interna.
Los principios bsicos de la gasificacin de la biomasa han sido conocidos
desde finales del siglo XVIII, pero las primeras aplicaciones comerciales datan
de 1830. Hacia comienzos de 1850 un gran nmero de lmparas de alumbrado
pblico en Londres ya funcionaban con gas producido de la gasificacin de
biomasa, este experimento constituy en el comienzo definitivo de las
investigaciones es esta rea (Turns, 2000).
Cuando la produccin de petrleo comenz a estar disponible, gas combustible
producto de la gasificacin de biomasa cayo, pero despus, la crisis energtica
de los aos 70 disparo el inters en este tipo de alternativa energtica. En el
presente existe una creciente preocupacin en el medio ambiente, que ha
hecho generar una serie de cuestionamientos sobre continuar usando
combustibles fsiles y por ello la necesidad de producir energa sostenible ha
incrementado la investigacin en este campo y especialmente en el campo de
la gasificacin.
2.2 Proceso de la gasificacin

En esencia la gasificacin es el proceso de conversin de la biomasa slida en

un gas combustible que contiene monxido de carbono e hidrogeno
principalmente por medio de un proceso termoqumico. Este proceso se cumple
en una cmara cerrada y sellada que opera un poco por debajo de la presin
atmosfrica. Este proceso se desarrolla en varias etapas como sigue
(Hoppesteyn, 1999).
En este proceso el agua contenida en la biomasa es removida a una
temperatura superior a los 100oC (Turns, 2000).
Pirolisis
Es el proceso en el cual la biomasa experimenta una descomposicin trmica
en ausencia de oxgeno. La pirolisis habitualmente es dividida en pirolisis lenta
y pirolisis rpida
Oxidacin
Aire es introducido en el proceso. A parte del oxgeno y del vapor de agua,
algunos gases inertes tambin son adicionados. Este procedimiento se realiza
entre 700- 2000oC.
Reduccin
En la zona de reduccin, numerosas reacciones qumicas a alta temperatura se
presentan.
2.2.1 Gasificadores
La gasificacin se produce al interior de gasificadores. Estos dispositivos son
unos cilindros especialmente diseados para este propsito; son
caracterizados por el tipo de combustible slido utilizado y de acuerdo a la
manera como el combustible y el aire entran al mismo produciendo la reaccin
deseada. Los tipos ms importantes de gasificadores son: (Jong, 2002).
a. Gasificador Updraft
Este tipo de gasificador tiene bien definidas las zonas de combustin parcial,
reduccin y pirolisis. El aire es dimitido por la parte baja de gasificador y este
circula en contracorriente. El gas combustible es entregado por la parte
superior a unas temperaturas relativamente bajas; Pues, el calor sensible del
gas es utilizado para precalentar y secar el combustible; con ello, se logran
altas eficiencias. Las desventajas que acusa este sistema de gasificacin, son
el alto contenido de alquitrn del gas producido y la capacidad marginal que
tiene en su carga, por ende la imposibilidad de generacin de gas continuo
que redunda en dificultades para la utilizacin en motores de combustin
interna.

Figura 5: Esquema de un gasificador updraft.

b. Gasificador Downdraft
El gasificador downdraft entrega el gas combustible por la parte baja y la
admisin de aire es realizada por la parte media del mismo. Las dificultades
que se tiene que enfrentar en esta configuracin es el contenido de cenizas y
humedad en el gas producido; por otra parte, requiere de un tiempo prolongado
de encendido que puede estar en un rango de 20 a 30 minutos. En general
este tipo de configuracin es ms aceptable para aplicaciones en motores de
combustin interna y turbinas de gas.

Figura 6: Esquema de un gasificador downdraft.

c. Gasificador Crossdraft
Este gasificador tiene ventajas significativas sobre los gasificadores updraft y
downdraft. El tiempo de arranque es de alrededor 5 minutos, tienen capacidad
de operar con combustibles hmedos o secos y la temperatura del gas
producido es relativamente alta. De ah se desprende que la composicin del
gas producido tiene un bajo contenido de hidrgeno y de metano. Como
desventaja se debe considerar la necesidad de ser utilizados con combustibles
con bajo contenido de cenizas, como son la madera y el carbn mineral.

Figura 7: Esquema de un gasificador crossdraft.

1.1.1. Gas producido de gasificacin de biomasa y sus constituyentes

El gas generado despus de un proceso de gasificacin contiene una mezcla
de gases combustibles y no combustibles, agua, polvo y compuestos de sulfuro
como (H2S) y compuestos de nitrgeno como (NH3, HCN) que son
indeseables por generar condensados corrosivos y contaminantes en los gases
de escape como los NOx que son grandes contribuyentes al fenmeno de la
lluvia cida.
Una caracterstica general de los gases combustibles producto de la
gasificacin de biomasa es el valor de su poder calorfico bajo (LHV) que oscila
entre 4.5 y 5 MJ/m3. Este valor es muy inferior al poder calorfico de los
hidrocarburos de uso comn en la industria y en el transporte. En la siguiente
tabla se ilustran algunos tipos importantes de biomasa con sus composiciones
y sus poderes calorficos.

Tabla 1. Composicin y poder calorfico del gas obtenido despus de la

gasificacin de algunos tipos de biomasa

3 Clasificacin de los mtodos de gasificacin

Los mtodos de gasificacin se clasifican de acuerdo a la combinacin de los
factores condicionantes mostrados en la siguiente tabla:

3.1 FUNDAMENTOS DEL PROCESO DE GASIFICACIN

1.1. Modos de gasificacin

Fuente: Fundamentos del proceso de gasificacin Ciudad Real, Abril 13

4. TIPOS DE GASIFICADORES

Los gasificadores de lecho fijo se caracterizan a menudo por la

direccin del flujo de gas a travs del reactor (hacia arriba, hacia abajo
u horizontal) o por las respectivas direcciones de la corriente de slidos
y corriente de gas (co-corriente o contracorrien-te). A continuacin
haremos foco en los gasificadores de lecho fijo tipo downdraft que
fueron desarrollados para convertir biomasas con altos contenidos de
voltiles a un gas con bajo contenido de alquitrn por lo cual han
probado ser los mejores diseos para la generacin de energa, no
obstante los gasificadores updraft han sido utilizados ampliamente para
carbn y combustibles con menores contenidos de voltiles pero su
tasa mayor de produccin de alquitrn los hace imprcticos para
aplicaciones donde se requiere un gas limpio
5. Principio de funcionamiento de un gasificador downdraft

grafico10 - Esquema detallado de un gasificador downdraft

La biomasa es dosificada por la parte superior a travs de compuertas

con sellos hermticos, y el aire es soplado por los laterales. Luego de la
ignicin, a medida que una porcin de la biomasa combustiona, el calor
en la zona superior del equipo va secando la carga y por lo tanto
desprendiendo humedad. En la zona media, debido al calor y la falta de
O2 la biomasa comienza a pirolizar generando alquitranes y vapor de
agua.
De acuerdo al tiempo de permanencia se generan otros agentes
gasificantes aparte del aire insuflado. En esta etapa se desprenden
voltiles y se reduce el tamao de partcula generando un flujo

descendente de biomasa a la zona de alta temperatura lo que produce

un cracking de los alquitranes que, sumados a los gases incombustos,
generan el flujo de gases combustibles y una carbonilla residual, ambos
productos aprovechables. Existe una gran variedad de modelos de
gasificadores y muchos fabricantes aseguran que pueden gasificar casi
cualquier tipo de biomasa, pero esto en la prctica es muy difcil de
lograr ya que una mayor diversidad de biomasas alimentadas o
aceptadas en un equipo gasificador, conlleva a mayores problemticas
propias a la fluibilidad y composicin de las mismas. Por esto ltimo,
para poder evaluar un proceso de gasificacin debemos prestar
especial atencin a las propiedades del combustible o materia prima
objetivo.

Diagrama de gasificador Downdraft (Skov 1974).

Boquillas y ncleo aislado, modelo de gasificador Gengas 1950.

6. Comparacin de gasificacin de biomasa con otras alternativas
de conversin trmica

Los principales procesos termoqumicos mediante los cuales se puede

convertir biomasa en energa, combustibles y otros productos
comerciales son los siguientes:
Combustin
Gasificacin
Pirlisis
El parmetro decisivo que favorece en la eleccin de un proceso u otro
es el suministro de aire a la materia prima biomasa. Cuando el oxgeno
se suministra en exceso en comparacin con el suministro de biomasa,
una combustin completa se lleva a cabo. Cuando la cantidad de
oxgeno no es suficiente (menor a la demanda estequiom- trica),
entonces se produce la gasificacin. Por ltimo, la pirlisis es un
proceso que tiene lugar con la ausencia total de oxgeno. As, la
gasificacin se puede caracterizar realmente como punto intermedio
entre la combustin y la pirlisis.
6.1. Gasificacin vs. Combustin
Durante la combustin, debido al exceso de O2 , todo el carbono de la
biomasa se convierte en dixido de carbono, el hidrgeno en vapor de
agua y el azufre dixido de azufre (si es que lo hubiere). Esto significa
que los gases de combustin completa son bsicamente una mezcla de
dixido de carbono, vapor de agua, xidos de nitrgeno y dixido de
azufre. Ninguna de estas sustancias puede ser caracterizada como
combustible, por tanto, la nica manera de producir energa a travs de
la combustin es aprovechar el calor desprendido en un ciclo de vapor
con turbina o, su versin ms eficiente, el ciclo de Rankine (ORC)
alternativo.
En la gasificacin, el gas producido a partir del proceso (gas de sntesis)
es una mezcla que contiene monxido de carbono, hidrgeno, metano y
otros hidrocarburos; sustancias que son inflamables y combustibles.
Como resultado, el gas de sntesis puede alimentar a los motores de
gas o turbinas, por supuesto despus de que han sido limpiados en
primer lugar de los posibles contaminantes. La eficiencia elctrica tpica
de los sistemas de turbinas de vapor vara entre 15 y 25 %, mientras
que el gas de sntesis utilizado en motores de gas y turbinas puede
alcanzar eficiencias elctricas de entre el 30 y el 40 %.
Aparte de gas de sntesis, la gasificacin es un proceso que produce de
forma simultnea varios otros subproductos, como la carbonilla o
biochar. Mientras que las plantas de combustin tienen como objetivo
reducir al mnimo la cantidad de carbn producido con el fin de lograr
una mayor eficiencia de energa. En los proyectos de gasificacin este
subproducto es considerado como un producto comerciable (como
aditivo para fbricas de cemento o como enmienda del suelo). El tipo de
gasificador y las condiciones de operacin afectan significativamente la
cantidad de carbonilla producida, por lo que el desafo es seleccionar el

gasificador ptimo con el fin de combinar la produccin eficiente de

energa con buena calidad Char.
Este es un reto que no existe para las plantas de combustin de
biomasa convencionales. Los gases procedentes de la combustin de
biomasa pueden ser solamente explotados en turbinas de vapor,
explotando su contenido de energa trmica. El gas de sntesis no slo
se puede utilizar como combustible en motores de gas, sino tambin
como materia prima para la produccin o bien de otros combustibles
(como etanol, metanol, biodiesel) o de otros productos qumicos (como
cido actico o amonaco). Un aspecto de esta comparacin que sin
duda favorece los procesos de combustin, tiene que ver con la
madurez de la tecnologa y su relacin coste-eficiencia global, sobre
todo en los proyectos de menor escala. A pesar de que en los ltimos
20 aos se han instalado miles de megavatios de plantas de
gasificacin de biomasa y han funcionado con xito, an es una
tecnologa emergente en comparacin con la combustin que se ha
utilizado tradicionalmente para la produccin de energa durante al
menos un siglo.
6.2. Gasificacin vs. Pirlisis
Como ya se ha mencionado, la gasificacin en realidad es una
oxidacin parcial. Pero cuando se hace referencia a la pirlisis, es
esencial para mantener las condiciones absolutas libres de oxgeno
durante la conversin trmica. Durante la pirlisis la biomasa se calienta
hasta que se lica y los gases voltiles contenidos son expulsados de la
masa slida. Los gases voltiles se condensan para producir finalmente
un biocombustible lquido, llamado bio-oil.
Probablemente la alternativa ms prometedora de la pirlisis es la
pirlisis rpida (flash pirolysis). Esta tiene lugar en un rango de
temperatura media de 450 a 500 C con extremadamente poco tiempo
de retencin dentro del reactor (aproximadamente 2 a 3 segundos). Las
condiciones en que tiene lugar la pirlisis rpida dan como resultado un
bio-oil con bajo contenido de alquitranes y bajo contenido de agua, con
un incremento de contenido energtico.
Tanto en la gasificacin como la pirlisis hay desprendimiento de
material voltil incombusto, en la primera se busca generar a partir de
ello un combustible gaseoso y, en la segunda, uno lquido. A pesar de
que un gas de sntesis obtenido en la gasificacin y un bio-oil producido
a partir de una pirlisis tienen ciertas similitudes (utilizacin de motores
y turbinas, el transporte a travs de la red de tuberas, como materia
prima para la produccin de otros combustibles o productos qumicos),
tienen una diferencia importante que est vinculada con la madurez de
los procesos de produccin. Si la gasificacin se considera una
tecnologa emergente, la pirlisis a escala industrial debe ser
considerada aun en etapa piloto o de desarrollo. Hay cuestiones
importantes que deben ser resueltas en la pirlisis. Probablemente una

de las ms importantes es la calidad del bio-oil producido, que se

considera corrosivo y su suministro constante a los motores de energa
debe ser regulado. Por la misma razn, el almacenamiento y el
transporte es problemtico. Esas son las cuestiones y desafos que no
afectan a los proyectos de gasificacin de biomasa.

Comparativa de los principales procesos de conversin termoqumica

de biomasa.
7. Composicin terica del gas producido

8. Pasos bsicos involucrados en la gasificacin

8.1 Acondicionamiento de biomasa
Para garantizar un buen funcionamiento la biomasa debe tener caractersticas
especficas en dimensiones, densidad y, ms importante, en contenido de
humedad, por lo cual el sistema debe contemplar las siguientes etapas:
a) Recepcin de biomasa en estado bruto.
b) Transporte a la zona de corte.
c) Preparacin.
d) Trasporte a la zona de acopio primario o aireado (volumen semanal).
e) Trasporte a la zona de acopio (volumen semanal).
f) Dependiendo de la zona donde se instale la planta se requerir de un secado
previo a la gasificacin para adecuar las condiciones de humedad al proceso.
g) Trasporte a la zona de gasificacin.

9. Servicios
Los servicios especialmente los de agua y aire comprimido, son de
suma importancia para el buen funcionamiento de la planta y para poder
obtener as un producto final de ptima calidad. El siguiente cuadro
indica los distintos tipos de servicios mnimos e indispensables para la
limpieza y enfriamiento del gas, y el accionamiento de los diferentes
dispositivos neumticos dispersados por toda la planta.

10. Subproductos de la gasificacin

Una caracterstica muy importante del proceso de gasificacin es el
aprovechamiento de los subproductos, como el carbn residual o
biochar. Este material residual que sale del equipo gasificador est
formado por fragmentos de dimetros muy reducidos que pueden ser
utilizador como:
Mejorador de suelos Las propiedades higroscpicas del carbn
hacen que al aplicarlo en el suelo favorezcan al crecimiento de
los organismos necesarios para el crecimiento de las plantas.
Adems logra el efecto de captura de carbono del ciclo natural
reduciendo el efecto invernadero.

Fabricacin de briquetas Con el manejo y mezcla adecuada de

aglutinantes, se pueden producir briquetas de alto poder
calorfico para equipos diseados en base a este subproducto.
Actualmente el INTI fomenta el crecimiento del mercado interno
de pellets y briquetas para consumo local. La produccin diaria
de carbonilla de una planta de gasificacin puede ser un negocio
complementario a gran escala, considerando que por cada
kilogramo de biomasa utilizada se obtiene 0,09 kilogramos de
carbonilla de acuerdo a los proveedores de la tecnologa.

11 Riesgos ambientales

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

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The Woodfuels Integrated Supply/Demand Overview Mapping

(WISDOM) methodology was conceived as a partnership between the
Wood Energy Programme of the FAO Forest Products Service (FOIP)
and the Ecosystem Research Center (CIE-CO) of the Institute of
Ecology of the National University of Mexico (UNAM).

W. de Jong. (2002) Notes from fuel conversion course Delft university of

technology (The Netherlands)