Civilisation maya

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Mayas

Localisation des territoires occups par la civilisation

maya prhispanique.

Priode

Vers 2600 av. J.-C. 1520 ap. J.-C.

Ethnie

Prcolombiens

Langue(s)

Langues mayas

Religion

Religion maya

Villes
principales

Chichn Itz, Copan

Rgion
d'origine
Rgion
actuelle
Frontire

Amrique centrale
Mexique, Belize, Guatemala, Salvador, Hondura
s
Zapotques, Huaxtques
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Pyramide degrs de la cit postclassique maya de Chichn Itz.

La civilisation maya est une ancienne civilisation de Msoamrique principalement connue pour
ses avances dans les domaines de l'criture, de l'art, de l'architecture, de l'agriculture, des
mathmatiques et de l'astronomie. C'est une des civilisations prcolombiennes les plus tudies
avec celles des Aztques et des Incas.
Elle occupait l'poque prcolombienne les territoires correspondant actuellement une partie
du sud du Mexique, au Belize, au Guatemala, au Honduras et au Salvador.
C'est une des plus anciennes civilisations d'Amrique : ses origines remontent la prhistoire.
La sdentarisation de populations est atteste, dans l'aire maya, l'poque archaque, entre
le VIIe et le IIIe millnaire av. J.-C., les villages les plus anciens ayant t retrouvs sur les ctes
de la mer des Carabes et de l'ocan Pacifique1. Les premiers indices de stratification
sociale remontent l'poque prclassique ancienne, au IIe millnaire av. J.-C., et se multiplient
l'poque prclassique moyenne, entre 1000 et 400 av. J.-C.2, avant l'mergence progressive
d'tats au prclassique rcent3. D'importantes cits-tats mayas des Basses-Terres du sud,
telles que Copn, Tikal ou Palenque, connurent leur niveau de dveloppement le plus lev la
priode classique, entre le VIe et le IXe sicle de notre re, avant dtre rapidement
abandonnes entre la fin du VIIIe et du IXe sicle. D'autres cits subsistrent ou se dvelopprent
alors dans les Basses-Terres du nord ainsi que dans les Hautes-Terres du sud, avant d'entrer en
dcadence puis d'tre quasiment toutes abandonnes ou refondes par les Espagnols peu aprs
la conqute de l'Amrique au XVIe sicle. Les spcificits culturelles mayas ont alors t
profondment modifies par la colonisation espagnole, aboutissant la culture maya
moderne caractrise par un fort syncrtisme (religieux, notamment) 2.
Le monde ne savait presque rien des Mayas il y a deux cents ans. La fort avait repris ses droits
sur la plupart de leurs cits, et, peu aprs la conqute espagnole, au XVIe et XVIIe sicles, les
prtres europens avaient brl la quasi-totalit des livres en corce de figuier laisss par les
Mayas. Seuls quatre d'entre eux ont t retrouvs.
Les premiers explorateurs approcher les vestiges de la civilisation maya au XIXe sicle ont
contribu lui forger une image romantique mais bien diffrente de la ralit : qui na pas
entendu parler, par exemple, dun ancien Empire maya, vritable ge dor durant lequel un
peuple laborieux et minemment pacifique se serait adonn, dans le calme de ses cits
protges par la fort dense, la seule contemplation des astres 4? . De nos jours lvolution
des connaissances a permis de renverser cette vision simpliste et sans nuance. Car si les
anciens Mayas taient btisseurs, artistes et savants, ils nen taient pas moins rsolument
guerriers. Du fait de leur organisation politique en cits rivales, la comparaison des Mayas
classiques avec les cits grecques de lpoque classique ou avec les cits italiennes de
la Renaissance peut tre fonde5.