FRANCISCO JAVIER GONZLEZ PREZ

Universit di Torino

De unico vocationis modo y el experimento de la Vera Paz

Una estrategia cognitiva revolucionaria en la conquista
de Amrica

La segunda parte del ttulo de este artculo podra parecer una paradoja.
Los trminos cognitiva (es decir, el conocimiento y sus circunstancias) y conquista (supremaca impuesta por la violencia) puestos juntos pareceran incurrir en oposicin insuperable o en irnico agravio para con los conquistados.
Slo un tercer trmino, revolucin, nos ilustrar pertinentemente la verdadera
dimensin del ttulo y de los hechos aqu desarrollados.
La Revolucin a la que nos referimos fue el intento de subvertir las modalidades de imposicin de la Conquista. El primer intento sistemtico de
cambiar una lgica fagocitadora guerrera por unos procesos de pedagoga intersubjetiva que perseguan la consecucin de una cultura negociada, es decir,
basada en la aceptacin crtica y razonada de nuevos significados sociales.
Una revolucin que, por metodologa y finalidad, anticip esencialmente
y en muchos aos lo que otro /evolucionarlo, Jerome Bruner, propone ahora
como la forma ms completa de comprender y explicar la naturaleza y mente
humanas: la psicologa cultural.
1. Los hechos

La primera noticia sobre De unico vocationis modo la dio en 1620 el dominico Fr. Antonio de Remesal al publicar su Historia general de las Indias Occidentales1. En ella, Remesal narra la existencia de la obra manuscrita y menciona ya la
problemtica ocasionada por el nmero de copias circulantes2. La edicin que
1

Fr. Antonio de Remesal (1620), citado por A. Millares Castro en la Advertencia preliminar de Fr. Bartolom de las Casas (1975).
2
Fr. Antonio de Remesal (1620), citado por A. Millares castro en la Advertencia preliminar de Fr. Bartolom de las Casas (1975).

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aqu manejamos3 es la traduccin espaola del nico manuscrito localizado, y

comprende slo los tres ltimos captulos de los siete de la obra original.
Sobre la fecha de composicin de De unico vocationis modo existen desacuerdos 4. De todas formas, es seguro que el texto tena ya repercusin pblica cuando, a comienzos de 1537, se labr el hecho fundamental: el que pas a
la historia como experimento de la Vera Paz. Por qu fue fundamental? Por
dos razones en relacin de causa-efecto:
Ia. Porque De unico modo... evidenci el carisma perverso de la Conquista
espaola en sus primeros treinta aos. Apoyando sus teoras sobre el modo de
cristianizar a los indgenas en un gran acopio de lecturas filosfico-doctrinales
de la Edad Media5 y en el significado cannico de muchas mximas bblicas 6,
Las Casas denuncia, tcitamente, la derrota de cualquier ideal humano y cristiano a manos de una mayora ejecutora compuesta no slo por funcionarios y militares de la Corona, sino tambin por buena parte del clero llegado a las Indias.
Con ello, no haca ms que poner el dedo en la llaga de la esquizofrenia poltica
espaola7. As, cuando, ex pulpito, el dominico expuso las teoras del De unico...
ante los espaoles de Santiago de Guatemala, slo encontr carcajadas de desprecio y provocaciones para que pusiera en prctica sus "disparatadas" teoras
con tan belicosas gentes como los indios nativos. Pensamos que, segn ellos,
portavoces in situ de la poltica institucional, era una ocasin consciente para
desembarazarse de tan molesta presencia. Inconscientemente, el acto desafiador
permiti la transformacin de la palabra en acto cognitivo.
2a. Sin esta provocacin, el libro de Las Casas habra permanecido, seguramente, como uno ms de los numerosos compendios tericos escritos sobre
Amrica. Gracias a esa provocacin, se puso en marcha una de las ms altas experimentaciones pedaggicas anteriores al siglo XX.

Fr. Bartolom de las Casas (1975).

Lewis Hanke, en la introduccin a Bartolom de las Casas (1975), sita la composicin de la obra entre 1536-37. Por el contrario, Andr Saint-Lu (1968), tambin en Bartolom
de las Casas (1992), la ve con fecha precedente a la reduccin de Enriquillo. Es decir, anterior
a 1534.
5
De S. Agustn a S. Toms, pasando por Aristteles y el Viejo y Nuevo Testamento.
6
Como "Id, pues, e instruid a todas las naciones..." (San Mateo), o tambin "La palabra dulce multiplica los amigos" (Eclesistico, c. 6).
7
Dnde se reconoca la poltica del Imperio?En su fachada oficial (Bula Sublimis deus,
por ejemplo) o en su oficiosa e inhumana aplicacin sobre el territorio.
4

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Como efecto a la socarrona provocacin de los feligreses, decide Las Casas el marco de su experimento. La sola zona que en aquella regin quedaba
por conquistar, la provincia de Tuzutln. Segn los espaoles que por tres veces, y en vano, haban intentado conquistarla, todo en ella - de la abigarrada
naturaleza a sus feroces habitantes - era tan hostil, que bien se haba merecido
su denominacin popular: Tierra de Guerra.
En pocos das, no sin antes arrancar del gobernador Alonso Maldonado
un compromiso de no beligerancia colonizadora8, Las Casas y sus compaeros
frailes Pedro de ngulo, Rodigro de Ladrada y Luis Cncer programaron los
instrumentos de su experimento. Compusieron en maya-quich una serie de
trovas con mtrica y rima de romance que contaban la cosmovisin catlica
desde la creacin del mundo hasta el da del ltimo juicio. Despus, contactaron con cuatro mercaderes indios ya cristianizados que viajaban peridicamente por la zona en cuestin. stos memorizaron las composiciones que deban cantar y, finalmente, en agosto de 1537 partieron cargados de significado
y pacotillas al encuentro de sus destinatarios.
Se dirigieron directamente hacia el potente cacique del Quiche y Zapaculas y tras comerciar todo el da, pidieron un teplanaste9 con el que acompaaron los cantos de las trovas. El efecto positivo no se hizo esperar. El cacique,
sorprendido agradablemente por la belleza de las historias y los conceptos con
ellas transmitidos, queda seducido y admirado. La operacin se reproduce durante las ocho noches siguientes cada vez con ms pblico. Los mercaderes repiten los pasajes favoritos del auditorio y cuando ste, presa de su curiosidad
cognitiva, manifiesta que quiere saber ms, que agradecera escuchar otras
nuevas historias, los mercaderes responden que nicamente los frailes podran
contentarlos.
Entonces, el cacique no lo duda, tan intrigado y complacido est que decide mandar a su propio hermano hasta Santiago de Guatemala en busca de
los failes.
El padre Luis Cncer regresa a la Tierra de Guerra con la comitiva india.
All es recibido con grandes agasajos. En breve tiempo queda construida una
iglesia y poco despus, tras ser el primero en derribar y quemar los dolos de la
8

Maldonado accedi a que los indios dependieran directamente de la Corona y no de

encomenderos, as como que en cinco aos ningn espaol, a excepcin de los frailes, entrara
en la provincia.
9
Especie de tambor realizado con un tronco de rbol.

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tradicin, el propio cacique, ordenando lo mismo a su pueblo, decide hacerse

cristiano.
En pocos aos, aquel territorio antes llamado Tierra de Guerra pas a denominarse Vera Paz.
Ao 1960, Universidad de Harvard. El psiclogo Jerome Bruner y el psicolingista Georges Miller crean el Centro interdisciplinar de Estudios Cognitivos. Estalla la revolucin cognitiva. Objeto principal de estudio devienen las
acciones mentales y su funcionamento para crear significados: pensar, comprender, imaginar, conocer..., todas ellas analizadas desde la perspectiva de
materias humanistas. Pero, poco a poco, esta revolucin se tecnifica siempre
ms hasta reducir el anlisis de la mente a parmetros computacionales del
tipo: "el cerebro es el hardware, la mente es el software, pensar corresponde a
la elaboracin, por parte del software, de las informaciones que en forma digital contiene el hardware"10. Desligndose de tan fro reduccionismo, Bruner
contina su genial bsqueda hasta proponer hoy una nueva "causa" que defender: la psicologa cultural.
Segn Bruner, el marco fundamental en que producimos significado, conocimiento, el que permite a la mente su focalizacin es la cultura, y su campo
de pruebas cotidiano, la esperanza del futuro, las aulas, la educacin. Una educacin que se plantee "adaptar una determinada cultura a las exigencias de sus
miembros y adaptar a sus miembros y sus modos de conocer a las exigencias de
la cultura" n . Instrumento fundamental de la educacin, de la cultura, de la
psicologa cutural, ser nuestro modo ms natural de conocer, de crear significados: las historias. Si nuestra vida, desde el ms breve monlogo hasta una
noticia del peridico, tiene una estructura narrativa, y se desarrolla entre historias, stas deben constituir el escenario fundamental de la educacin. Y Las
Casas pareci ya entenderlo.
2. El conocimiento profundo de los hechos
Si ustedes, hasta ahora, han probado cierto inters por lo que les estoy
contando, habrn realizado, seguramente, un acto de comprensin. Si as ha
sido, habrn podido lanzar hiptesis sobre qu ideas nos permiten conectar a
10
11

Clifford Geertz (1998) (La traduccin es ma).

Clifford Geertz (1998) (La traduccin es ma).

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hechos tan lejanos en el tiempo como De unico... y su consecuencia, el experimento de la Vera Paz, a productos de la mente tan recientes como las teoras de
J. Bruner.
Que nos permite denominar revolucionario a Las Casas en trminos
brunerianos? Ni ms ni menos, y obviamente salvando los contextos socioculturales, que la sorprendente coincidencia/en ambos autores, del tratamiento y
soluciones dados a una serie de cuestiones fundamentales en la teora del conocimiento. A la sazn, hemos seleccionado, en base al espacio de estas pginas, los ms significativos.
(a) Tipificacin de las modalidades cognitivas

Conocer es asociar un significado a una serie de smbolos (lingsticos,

culturales o de otra naturaleza) e integrar ese significado inferido en los significados ya posedos en nuestra mente. Cmo se conoce? Bruner12 tipific magistralmente los modos de conocimiento en dos formas. Segn l existen dos
tipos de modalidades cognitivas:
(i) Una modalidad paradigmtica o lgico-cientfica, que "trata de cumplir el ideal de un sistema matemtico" 13. Este sistema utiliza causas y consecuencias que tienden a crear principios generales empricamente verificables.
En este proceso de lo particular a lo general, figuran conectivos formales como
la conjuncin, la disyuncin o la implicacin estricta. Su lenguaje "est regulado por requisitos de coherencia y no contradiccin"14. En l estn de ms las
variaciones subjetivas. Y otra
(ii) modalidad narrativa en la que lo subjetivo es fundamental, ya que "se
ocupa de las intenciones y acciones humanas y de las vicisitudes y consecuencias que marcan su transcurso. Trata de situar sus milagros atemporales en los
sucesos de la experiencia y de situar la experiencia en el tiempo y en el espacio" 15. En esta modalidad es la "comedia humana" la que acciona actos de
comprensin e interpretacin negociada en funcin de ejemplos particulares y
experiencias subjetivas.
Hasta el impulso de una nueva manera de pensar el "problema" indio
12
13
14
15

Jerome
Jerome
Jerome
Jerome

Bruner
Bruner
Bruner
Bruner

(1986 ps. 23-54).

(1986 ps. 24-25).
(1986 ps. 24-25).
(1986 ps. 25-54).

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por parte del padre Las Casas, la Corona espaola pens y actu con princios
que encajan en la primera de las modalidades cognitivas analizadas. Dramticamente ejemplificador podemos considerar el documento llamado Requerimiento.
Basado en las concepciones jurdicas y teolgicas de Palacios Rubios y
Matas de Paz16, el Requerimiento piensa el problema del indio y su cristianizacin en unos trminos que podemos resumir en esta lnea argumental:
"Los espaoles son seres plenamente razonables y mensajeros de la verdad y los
indios, esclavos por naturaleza, son incapaces de vivir segn rectos principios.
Es, por tanto, deber de los espaoles, gobernar a todos los indios por su bien. Si
los indios aceptan la autoridad poltica y religiosa espaola, como es cosa normal y natural, se integrarn sin esclavitud en esa gran Verdad que es la Corona.
Y si los indios no aceptan la autoridad de los Reyes y del Papa, el resultado lgico ser la guerra y la esclavitud para quienes as acten. Y a tales efectos se lee este documento".
Obviamente, y desde el punto de vista de los espaoles, la coherencia interna de las premisas funciona y se llega a una verificacin real, a construir un
sistema que crea una verdad demostrable o emprica: "Mi sistema de categoras funciona. Mis verdades son tales. Los indios no obedecen razonando porque son esclavos por naturaleza, si no no eligiran la guerra"..., as hasta crear
una generalizacin del tipo < El indio es un ser inferior que como nica salvacin slo puede integrarse en esa Verdad universal que es la ma > .
Pero este planteamiento no podramos calificarlo como modalidad cognitiva, ya que con ella no se transmiten significados, se imponen con la violencia. Si aqu aparece es, sin embargo, porque s fue considerada tal por buena
parte del clero y gobernantes espaoles. Pero stos actuaron, segn su modalidad, en un mundo abstracto, universalizado por unos principios llegados con
ellos, aplicados sin negociacin por ellos y por eso slo por ellos credos. Y el
mundo real era cosa bien diversa. La realidad era heterocultural, interactiva
por necesidad humana y, consecuentemente, llena de subjetividad con la que
dialogar y aprender.
El padre Las Casas, tras vivir los horrores de la conquista de las Antillas,

16

Silvia Benso (1989).

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as lo comprendi. Consecuentemente, decidi transmitir los significados de

su cultura dominante a travs de una propia modalidad de conocimiento.
La aparicin del De unico... supuso una ruptura con esa forma de razonamiento paradigmtico en la que se enmarcaba el Requerimiento y una innovacin cognitiva que reuna ya muchas de las caractersticas del pensamiento narrativo.
En primer lugar, porque Las Casas considera a sus interlocutores en trminos de igualdad: "aseveramos no solamente... que nuestras naciones indgenas tengan diversos grados de inteligencia natural, sino que todas ellas estn dotadas de verdadero ingenio;y... que en ellas hay individuos, y en mayor nmero que en los dems pueblos de la Tierra, de entendimiento ms avisado para la economa de la
vida humana'17. Una predisposicin as, es fundamental para interaccionar entre culturas, para transmitir significado de una cultura (aunque sea dominante)
a otra, porque supone concienciarse de la otra subjetividad. Es en base a estas
premisas que se est en condiciones de producir significados, de transmitirlos y,
si son aceptados, de crear conocimiento en la otra cultura una vez integrados
esos nuevos significados. El experimento de la Vera Paz y su exaltante resutado
as lo demuestran y, como analizaremos seguidamente, demuestran tambin la
importancia de las estructuras narrativas para producir significado.

(b) La estructura narrativa, instrumento fundamental para la transmisin del

significado
Los tres captulos conservados del De unico vocationis... son la afiliacin
de Las Casas a una modalidad cognitiva basada en la importancia de la experiencia humana y en la capacidad educativa de sus vicisitudes hasta su arenga
desde el pulpito de Santiago de Guatemala. El experimento de la Vera Paz supone su demostracin prctica. Siendo el instrumento capaz de transformar la
teora en praxis la estructura narrativa y su "inteligencia" para crear significado.
La narracin parece cumplir idealmente el precepto fundamental del De
unico...: "..., el modo de ensearles la verdadera religin debe ser delicado, dulce y
suave. Pero este modo no es sino la persuasin del entendimiento y la mocin de la
voluntad'. Es decir, las narraciones son la forma ms agradable (inteligente, di-

Bartolom de las Casas (1975 p. 64).

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riamos nosotros, ya que son capaces de despertar el entendimiento) de transmitir significados nuevos que pueden interesar o no al receptor.
Pero cmo funcionan estas historias en el contexto lascasiano. Lo hacen
de la forma en que segn Bruner deberan hacerlo ahora para formar parte de
un proyecto de psicologa cultural18? Trataremos de descubrirlo respondiendo
a una serie de preguntas.
- Cmo se estructura una historia?
Construyendo con smbolos lingsticos una secuencia de acontecimientos. Pero Las Casas se encuentra con la misma paradoja comunicativa19 que la
naturaleza universalista del Requerimiento no fue capaz de superar. Cmo dar
validez narrativa a smbolos fonolgico-semnticos ante unos receptores que
poseen una diversa codificacin, que organizan sus experiencias en un contexto cultural con otros smbolos? Solucin: realizando una traduccin no nicamente lingstica de las historias, sino tambin cultural. Es decir, adapta la secuencia de acontecimientos no slo a los smbolos lingsticos de sus receptores sino a las modalidades culturales preferidas por ellos para transmitir conocimiento: los cantos. Las Casas comprende a la perfeccin que se halla ante
una cultura oral bsica20 y, en consecuencia, amolda sus acontecimientos narrados a la modalidad formulada del relato en ese tipo de culturas.
- Qu es necesario para que la historia consiga transmitir los significados
pretendidos?
La regla principal de que una serie de acontecimientos merezca la pena
de ser contada en una historia es que sos sean ms vlidos que no contarlos, es
decir que permanecer en silencio. Esto se produce cuando los acontecimientos
causan inters en quien los recibe. Este inters hay que calibrarlo en trminos
de "ruptura de lo cannico"21. Ms un receptor recibe una informacin inesperada, ms reflexionar sobre la historia para resolver esa ruptura.

18
19
20
21

En base a las teoras de Jerome Bruner (1997).

Silvia Giletti Benso (1996 ps. 16-18).
El trmino oralidad bsica es de Walter Ong. (1982).
Jerome Bruner (1997 p. 140).

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Con sus historias cantadas por los comerciantes, Las Casas transmite un
estado de cosas que rompe con la idea anterior que los indios tenan de la religin y los religiosos. Esta ruptura permite la llegada del padre Luis Cncer,
quien con su imagen y capacidad retrica causa, por comparacin, una nueva
ruptura de lo cannico. En este caso a expensas de la canonicidad representada
por los sacerdotes indios. El inters de los indgenas est espoleado, ciertos
smbolos de su cultura se tambalean para despus ser sustituidos. Los nuevos
significados se han aceptado.
- Cmo se acepta el nuevo significado?
Los significados de los que son portadores las historias slo "estn sujetos
a la interpretacin, no a la explicacin"22. Se puede explicar la ley de la evolucin de las especies, pero slo se podr interpretar lo que pas por la cabeza de
Darwin en un determinado momento de sus observaciones en las islas Galpagos. Seguramente, los indios que escucharon las historias de los mercaderes,
apreciaron la "humanidad", la verosimilitud, que no verdad verificable, de las
historias y su parecido con la vida. Quien realiza conocimiento aceptando los
nuevos significados, no busca verdades universales, explicaciones, sino secuencias de hechos que, por comparacin, le ayuden a comprender la vida, a pensar
mejor su vida. En base a sto, cada receptor de una historia es, en potencia, un
creador de interpretacin, y cada uno puede sacar diferentes enseanzas. Se
deduce entonces que una constante interpretativa de las historias es que poseen y crean polisemia. Existen muchas formas de contar historias y muchas
de interpretarlas, y una no excluye por fuerza a la otra. Aunque parece cierto
que algunas son ms "correctas" porque "estn mejor contextualizadas, son
ms justas retricamente y por lo tanto ayudan a comprender mejor" 23. Baste
un pasaje del De unico... para demostrar que, desde este punto de vista, Las
Casas fue ejemplar: "...en que el entendimiento asienta a alguna proposicin, no
porque se mueva suficientemente por su propio objeto, sino porque obedece a una
eleccin que lo inclina a dar voluntariamente su asentimiento a una de las partes
que se le oferece"24.

22
23
24

Jerome Bruner (1997 p. 141).

Jerome Bruner (1997 p. 109).
Bartolom de las Casas (1975 p. 75).

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(c) El pensamiento narrativo y la educacin

La conquista y colonizacin de Amrica fue el primer gran encuentro/

enfrentamiento de culturas. El Requerimiento, como antes ya hemos expuesto,
supuso la implantacin de un sistema diglsico y antieducativo basado en correlaciones impositivas: mi religin sobre la tuya, mi lengua escrita sobre tu
lengua de oralidad primaria, mi cultura sobre tu subcultura. Un planteamiento as, que negaba la creacin de conocimientos, cre un panorama en el que,
como mnimo y si llegaba a sobrevivir, el sujeto paciente, el autctono, se suma en la alienacin. Los indgenas se vieron, sin emigrar, transplantados a un
sistema cultural que ni siquiera ofreca la posibilidad de negociar, es decir, de
aceptar tras reflexin y crtica selectiva los nuevos significados sociales propuestos. En fin, continuaron vindose pero no reconocindose.
Precedentemente hemos analizado la capacidad natural de las historias
para crear conocimiento y su proximidad a nuesta vida. Esta cercana a nuestra
"comedia" cotidiana, las convierte en la estructuracin ms dotada para conocernos a nosotros mismos, a nuestros semejantes y nuestra cultura, pues desde
el individuo hasta la comunidad, todos acumulan sus experiencias en historias.
Sera entonces lgico que un sistema educativo, cuando sea posible, nos enseara a aprender a travs de historias. Pero la realidad es que los sistemas educativos de nuestra era tecnolgica tienden a relegar las asignaturas ms "narrativas", hasta llegar en algunos casos a su casi aniquilacin (vase, por ejemplo, la
filosofa en Espaa). Obviamente, una tendencia as origina, a la larga, una
clase de docentes metodolgicamente cada vez menos "narrativos" y, segn mi
experiencia, un desinters de los alumnos hacia las instituciones acadmicas.
Imaginemos, entonces, cuan revolucionario fue Las Casas al realizar el
experimento de la Vera Paz para demostrar las teora del conocimiento y de la
enseanza contenidas en el De unico... De manera diametralmente opuesta a la
institucin oficial representada por el Requerimiento, Las Casas basa su teora
cognitiva en un principio marcadamente intersubjetivo: ...un solo, mismo y
nico modo de ensearles a los hombres..., a saber: la persuasin del entendimiento
por medio de razones..., sin ninguna distincin de sectas, errores o corrupcin de
costumbres25.

Este pensar al otro como sujeto y no como objeto (o premesa de un silo-

25

Bartolom de las Casas (1975 p. 67).

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gismo), le hace instaurar una estructuracin pedaggica de los contenidos basada en una estructura natural y afn del entendimiento humano, que induzca,
persuada, imite, atraiga y lleve de la mano a los individuos16. Este planteamento
implica su manifestacin a travs de estructuras narrativas (adems cantadas,
como en la Vera Paz), su instrumento ideal de ejecucin en la praxis.
Resumiendo. Las Casas establece un sistema educativo centrado en la
forma de producir conocimiento ms innata en el receptor de la educacin: el
sujeto. De esta manera, al sujeto le est permitido conocer y permanecer dentro de los nuevos significados (nueva cultura) y no a odiarlos. Es el inicio, y la
nica posibilidad de re-identificarse en la nueva cultura.

3. Final para Fredy, que no pudo conocer

Si alguno de los presentes ha viajado por territorios de la Amrica Latina
en que an sobreviven autctonos, comprender la vigencia del conocimiento
preconizado en el Requerimiento. Espero slo que el presente trabajo pueda
clarificar la verdadera relevancia del De unico modo..., y de su apndice instrumental, el experimento de la Vera paz, en la produccin de Bartolom de Las
Casas. Al menos por cuanto de revolucin cognitiva y de espritu dialogante
supuso en su contexto histrico. Y es que, sin entrar en argumentos como la
inmoralidad deontolgica de la Conquista, si las instituciones de la poca hubiesen aplicado los preceptos de la obra, quizs ahora no existiera en Amrica
una desintegracin tan ominosa 27. Como la que oblig a Fredy, el nio maya,
a conocer el mundo a travs de las pulseras que venda. l, que habra querido
ir a la escuela y ser msico. Vaya por ti, Fredy!

26

Bartolom de las Casas (1975 p. 97).

Por desgracia, las consecuencias positivas del experimento de la Vera Paz comenzaron
a extinguirse diez afios despus de su inicio. La obtusa codicia y ese mal tan espaol que es la
envidia se encargaron de destruir cualquier esperanza duradera de pacificacin y progreso. Para
los detalles, ver la carta escrita por los frailes al Consejo de Indias en 1556, citada por Lewis
Hanke en el prlogo a Fr. Bartolom de las Casas (1975, p. 52) y conservada en el Archivo de
Indias con localizacin Guatemala 168.
27

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Referencias bibliogrficas
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