Editorial 1

l Crtica

Crtica
. a historia econmica nos un panorama tan rico y tan
-nos dice el profesor variado, y un escritor de su agu-'Caalo M. CipoUa- ocupa una deza y finura para que esto fueo^k del saber humano que est ,.: nucbo ms que un catlogo:
^^situada en la, encrucijada de para convertirlo en ' un; invitao t j l ^ o s disciplinas; la historia y cin al pblico para ^ue deje la
a economa. No puede prescin- piatf.a y pasee entre bastidores y
dir de nihgaua de ellas; si cede observe el trabajo del historia- en uno de esos dos frentes, se dor mientras prepara el "especdematuraliza y pierde su propia tculo".
En una segunda dimensin, sin
'identidad.
Este libro cumple una doble embargo, este j.bro va ms all
funcin. Es, poi' una parte, una de 'US funcin-.js de introduccin
pari el estudio y pretende
espL'ndida Introduccin a la hismediar en el debate de las dos
toria econmica que analiza ios
fund.lentos de esta disciphna, culturas -humanista y cientfisus mtodos y la forma en que, ca-, combatiendo esta laiientaa partir de ellos, procede a ble confrontacin en un terre. la reconstruccin del pasado, y no como el de la historia econque complementa estos captu- mica que resulta especilmente
los metodolgicos con un ampUo adecuado para ello, pues'o que
estudio de Las fuentes de la his- en l se registra con mis agudeza que e n ninguna otra rama del
toria econmica europea, que
abarca desde los datos arqueol- saber histrico el enfrentamiengicos sobre la Grecia antigua to entre el cientifismo desiiumahasta la documentacin actual nizador e unos y el escapismo
de las organizaciones internacio- de quienes analizan aspectos
j nales. Se requera un mvestiga- marginales de la readati o se
dor de tan amplioS; conocimien- refugian en la supuesta neutrahtos como Cipolla para ofrecer- dad de la narracin.

Cario M. Cipolla

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ENTRE U HISTORIA Y
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Introduccin a la historia econmica

arlo M. Cipolla ha sido profesor de historia econmica en la

r.scuela Normal Superior de Pisa y en la Universidd de CalixOrnid en Berkeley. Entre sus libros traducidos a diversos idiomas
figuran
'aria econmica de la poblacin mundial (Crtica,; Barcelona, 1939'), Historia econmica de la Europa preindustrial (Alianza,
Madrid, i%7') y Allegro ma non troppo (Crtica, en preparacin).
Ilusracin de la cubierta:
Venecia.

miniatura de un cdice del siglo xv. Biblioteca Marciana,

ISBN

ECONOMA

84-7423-503-0

HC21
C5618

1.

QU ES LA HISTORIA ECONMICA?

La disciplina llamada [historia econmica (storia econmica

en itaano, histoire conomique en francs, economic hisory
ingls, Wirtschaftgeschichte en alemn, historia econmica en portugus, ekonomicheskaia istoriia en ruso, jinji shi en chino, keizai
shi en japons) es la historia de los hechos y de las vicisitudes
econmicas a escala individual o empresarial o colectiva;/Como tal,
se diferencia de la historia de las teoras, que es la historia de la
doctrina econmica/, Una definicin como la que acabamos de proponer necesita una precisin a la vez limitadora y ampliadora. La
precisin limitadora consiste en la constatacin del hecho de que
por historia econmica se entiende la historia econmica del hombre. Cabe imaginar historias econmicas de los hormigueros o de
los enjambres de abejas. La naturaleza misma, en su conjunto,
tiene una economa cuya historia valdra sin duda la pena que se
escribiese. Pero por historia econmica entendemos habitualmente la historia del hombre, ya sea blanco, amarillo, negro o cobrizo,
paleoltico, neoltico o industrial. Esta observacin, que a primera
vista puede parecer trillada, significa que en el anlisis histricoeconmico es necesario tener en cuenta las peculiares caractersticas
fisiolgicas y psicolgicas del hombre, tanto su racionalidad como
su irracionalidad, sus caractersticas mentales, sociales y culturales,
todo ello a escala individual y colectiva.
Por otra parte, como se ha dicho, la definicin de historia
econmica que hemos propuesto ha de ser considerada tambin en
sentido amplio, es decir, en el sentido de que por ella debe entenderse, y en ella deben incluirse, no slo la narracin de los hechos
econmicos, sino tambin la historia de los hombres y de las instituciones, adems de las estrechas y a menudo inextricables relacio-

16

; QU ES LA HISTORIA ECONMICA?

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

nes entre instituciones y vicisitudes econmicas, y entre estas ltimas

y las vicisitudes sociales, polticas y culturales.
La historia econmica es una disciplina relativamente joven.
Hay cierta protohistoriografa econmica que se remonta al siglo XVII, pero hasta mediados del siglo xix, y ms decididamente
an a principios del xx, no aparece una historiografa econmica
madura y de reconocida dignidad acadmica. Cargando las tintas
de manera polmica, Henri Hauser escribi que
tradicionalmente, la gran historia pasaba con desdn junto a esos
despojos. Interrumpir la narracin de empresas brillantes para anotar el precio del grano; sustituir el texto de una arenga elocuente por
la historia de la buja, del aziicar o del caf; contar de nuevo la
historia de las especias o de los especieros?, nada de eso! Contar la
vida del maestro Jourdain, panadero, del maestro Josse, orfebre, y
del maestro Dimanche, sastre, del trabajador que haca bonetes o
del aprendiz de albail, de los comerciantes y del populacho, eso
habra significado arruinar la historia.

Entre 1846 y 1856, George Grote, uno de los ms ilustres especialistas en Grecia, pudo pubhcar una monumental //'orj of Greece en
la que los aspectos econmicos y sociales apenas se apuntaban,
salvo de manera muy superficial. Hoy, a ms de cien aos de
distancia, eso resultara inconcebible: hasta en las obras de historia
general es frecuente hallar captulos enteros dedicados a los aspectos econmicos y sociales.
Habindose afianzado, pues, como hemos dicho, desde mediados del siglo XIX, la disciplina experiment entre 1930 y 1970 (a
pesar del interludio blico de 1939 a 1945) un desarrollo extraordinario, hasta el punto de que algunas de sus ramas evolucionaron de
forma autnoma. Hoy en da existen revistas especializadas (cuadro 1), as como cursos universitarios especficamente dedicados a
la historia de la poblacin, a la historia del comercio, a la historia
de la agricultura, a la historia de la industria, a la historia de la
moneda y de la banca, a la historia de los transportes, a la historia
de los negocios {businness history), a la historia social. La historia
de la historia econmica durante los tres ltimos siglos proporciona
un ejemplo fascinante del nacimiento y desarrollo de una nueva
rama del saber.

'

17

CUADRO 1

Revistas de historia social y econmica; fechas de comienzo

y pas de publicacin
1871 Alemania
Hansische Geschichtsblatter
Vierteljahrschrift fr Sozial und Wirtschaft1903 Alemania
sgeschichte
Revue d'Histoire conomique et Sociale 1908 Francia
1926 Estados Unidos
Business History Review
1927 Gran Bretaa
Economic History Review
Journal of Economic and Business History 1928 Estados Unidos
Annales d'Histoire conomique et Sociale 1929 Francia
1936 Italia
Rivista di Storia Econmica
1941 Estados Unidos
Journal of Economic History
1952 Gran Bretaa
Past and Present
1953 SueciaScandinavian Economic History Review
1953 Estados Unidos
Agricultura! History Review
1953 Gran Bretaa
Journal of Transpon History
1953 Polonia
Kwartalnik Historii Kultury MaterialneJ
1954 Italia
Economa e Storia
1956 Australia
Australian Economic History Review
1956 Holanda
Afdeling Agrarische Geschiedenis Bijdragen
Journal of the Economic and Social History
1957 Holanda
of the Orient
1958 Francia
Histoire des Entreprises
1959 Estados Unidos
Technology and Culture
Comparative Studies in Society and History 1959 Estados Unidos
1960 Alemania
Jahrbuch fr Wirtschaftgeschichte
1961 Italia
Rivista di Storia dell'Agricultura
Indian Economic and Social History Review 1963 India
1964 Francia
Annales de Dmographie Historique
1964 Estados Unidos
Explorations in Economic History
1967 Estados Unidos
Journal f Social History
1968 Canad
Histoire Sociale
Anuario de Historia Econmica y Social 1968 Espaa
1972 Italia
Journal of European Economic History
1978 Portugal
Revista de Historia Econmica e social
1978 Italia
Societ e Storia
1983 Espaa
Revista de Historia Econmica
Boletn de la Asociacin de Demografa His1983 Espaa
trica
1985 Italia
Annali di Storia dell'Impresa
2. CIPOLLA

18

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

La historia econmica y ms an las disciplinas que se han

desarrollado en torno a ella son, sin embargo, fruto de fragmentaciones artificiosas de la actividad humana. El homo oeconomicus,
igual que el homo faber o el homo philosophicus, es una pura
abstraccin. La autntica realidad es el hombre en su complejidad
biolgica, psicolgica, social. De modo similar, la sociedad no acta a travs de compartimentos estancos: acta como un conjunto
mucho ms complejo en planos distintos pero inextricablemente
nter dependientes. En la realidad de las cosas no existe historia
econmica, de la misma manera que no existe historia poltica,
historia social, historia de la tecnologa, ni historia cultural. Existe
la histor-ia, sencillamente historia, es decir, la vida en su infinita e
inextricable complejidad, magma en flujo constante, poderoso y al
mismo tiempo frgil. En virtud de la descripcin y el anlisis, nos
vemos obgados a recurrir a las fragmentaciones de las que hemos
hablado. Pero hay que tener siempre presente que esas categoras
son producto de simphficaciones colosales, que a veces llegan a los
lmites de! absurdo.
De lo ||cho hasta ahora se deduce que el historiador econmico
que quierfi captar por completo los fenmenos que pretende estudiar y describir debe tener en cuenta, aunque se trate de fenmenos
estrictamente econmicos, las aportaciones de otras disciplinas tales
como la historia de la tecnologa y de la ciencia, la historia de la
medicina, la arqueologa, la antropologa, la numismtica, la histo-.
ra del derecho, la historia de la filosofa, la de la diplomacia y la
miRtar, la historia de las religiones, la historia del arte y la de la
arquitectura. Todas estas disciplinas (que no hemos indicado en
orden de importancia) pueden realizar aportaciones considerables a
la comprensin de la historia econmica y pueden ser consideradas,
por tanto, como subsidiarias de la misma. Pero eso supondra una
deformacin de la perspectiva. Porque, a su vez, la historia econmica puede ser considerada entre las disciplinas subsidiarias de cada
una de las citadas. Todo depende del punto de vista en el que se
sita el observador.
En ta expresin historja econmica, el trmino historia
puede ser fuente de ambigedad respecto del objeto de la disciplina. El trmino historia tiende a ser relacionado de hecho, en el
habla cotidiana, con el inters por lo antiguo y alguien podra
deducir de ello que la historia econmica se ocupa o debera ocupar-

I;

; L
'1;

QU ES LA HISTORIA ECONMICA?

19

se de acontecimientos econmicos ya lejanos en el tiempo. Es necesario corregir esa impresin, porque es errnea. Es cierto que la
historia se ocupa del pasado. Pero todos los hechos, como tales
hechos, han ocurrido ya, y, por consiguiente, pertenecen al pasado.
La diferencia entre pasado y futuro consiste en que mientras el
primero est constituido por hechos ocurridos que ya no pueden ser
ni anulados ni modificados, el futuro es como un abanico abierto a
una gama ms o menos ampa de soluciones alternativas. Eso que
llamamos prebnte no es ms que el instante fugaz que, en el momento mismo-fn que es percibido como reahdad fctica, se convierte ya en pasado. La historia, al ocuparse de hechos y no de previsiones, se ocupa por tanto del pasado: de un pasado que puede ser
remotsimo o muy cercano, remontarse a los tiempos del paleoltico
como a hace slo unos cuantos das. Precisamente por eso no me
parece mal la definicin de historia econmica que ofrece el Dictionary of Modern Economics de Horton, Ripley y Schnapper (1948,
p. 106) para quienes la historia econmica es el estudio de los
hechos econmicos pasados y presentes en uno o varios pases (la
cursiva es ma).
Naturalmente, hay una gran diferencia entre ocuparse de hechos
ocurridos hace cientos o miles de aos y ocuparse de los sucedidos
slo unos aos o unos meses atrs. El tipo y el volumen de informaciones disponibles son extraordinariamente diferentes. Adems,
el historiador que estudia hechos lejanos en el tiempo tiene ms
posibilidades de contemplar esos hechos con una perspectiva histrica que permite tener en cuenta sus consecuencias a largo plazo.
Por otra parte, cuanto mayor es el tiempo que separa al historiador
de los hechos estudiados, ms difcil y problemtica resulta la comprensin de las mentadades y de la cultura de los hombres de
entonces.
Existen, pues, sensibles diferencias de mtodo y de preparacin
entre los historiadores econmicos que se ocupan de pocas alejadas
de nosotros y los que estudian pocas cercanas. No obstante, la
historia econmica abarca todo el pasado. Como ha escrito el profesor W. Kula, concebir la historia econmica como ciencia del
pasado y la economa como ciencia del presente significa formular
un juicio que no resiste la crtica (1972, p. 78)";
AI igual que la historia econmica, la economa es una disciplina relativamente joven, que no experiment un desarrollo importan-

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

20
te hasta la segunda mitad del siglo xviii. Tambin la economa, en
su desarrollo, ha acabado subdividindose en numerosas ramas que
han dado origen a una literatura especializada, a revistas especializadas, a cursos universitarios especficos: as, hoy se habla y se
escribe de macroeconoma, de microeconoma, de poltica econmica, de econometra, de economa industrial, de economa del trabajo, de economa de los transportes, de economa monetaria y bancaria, de economa agraria, de economa de la organizacin sanitaria. En Italia existen tambin cursos universitarios de economa del
turismo. Existe obvia correspondencia entre las ramas.de la economa y las de la historia econmica. A la macroeconoma corresponde la historia econmica general. A la econometra, la cUometra.
A la microeconoma, la historia de los negocios. Y as sucesivamente.
Para aclarar las relaciones existentes entre la economa y la
historia econmica general es til considerar:
a) la problemtica de las dos disciplinas y la utilizacin de
instrumentos conceptuales de anlisis;
b) el fin al que tienden las dos disciplinas.
Empecemos atendiendo a la problemtica y a los instrumentos
conceptuales que se utilizan. A todas luces, un estudio dedicado a
precisar la fecha de nacimiento de un comerciante no puede ser
considerado como un trabajo de historia econmica, por el simple
hecho de que el personaje central de la investigacin haya desempeado en su vida una actividad mercantil. De modo parecido, no es
razonable considerar como obra de historia econmica un trabajo
dedicado a las desavenencias conyugales de un banquero, a menos
que tales desavenencias hayan sido la causa principal de su bancarrota. Para ser considerada con justicia como obra de historia econmica, una investigacin tiene que abordar una problemtica de tipo
econmico: esto es, expresado sencillamente, una problemtica que
encaje en las tres preguntas fundamentales de la, economa:
1) qu producir?
2) cmo producirlo?
3) cmo distribuir lo producido?
En la prctica, esos tres interrogantes se articulan en una serie
de preguntas ms especficas, relacionadas con la determinacin de
los precios, con la asignacin de recursos escasos, con las variacio-

21
nes a corto y largo plazo de la produccin, del empleo, de la
demanda y su estructura, de la distribucin de la riqueza y del
beneficio, etc.'
Un trabajo que quiera ser calificado de historia econmica debe
emplear los instrumentos conceptuales, las categoras analticas y el
tipo de lgica acuados por la teora econmica. A finales del siglo XIX, lo dijo Luigi Cossa cuando escribi que la teora econmica debe proporcionar a la historia econmica los criterios tericos
indispensables para la seleccin, la coordinacin y la valoracin de
los hechos, de las circunstancias y de las instituciones que constituyen su objeto (1892, pp. 26-28).
Cabe ceder a la tentacin de objetar que los instrumentos conceptuales y los paradigmas elaborados por la ciencia econmica
contempornea no son adecuados para la interpretacin de realidades distintas, porque estn alejadas en el tiempo. Esta objecin es
fundamentalmente incorrecta o, como mnimo, debe matizarse y
nos referiremos a ella en el captulo 5. Queda en pie el hecho de
que si un determinado anlisis de acontecimientos de historia econmica no utiliza conceptos, categoras y paradigmas tomados de la
teora econmica, no slo no podr ser reconocido como obja de
historia econmica, sino que seguramente producir resultados muy
discutibles. Por otra parte, hay que admitir que el historiador econmico puede prescindir tranquilamente de las tcnicas ms refinadas de la teora econmica. Como ha escrito el profesor T. W.
Hutchinson,
QU ES LA HISTORIA ECONMICA?

el anlisis abstracto [del tipo ms elaborado] no encuentra aplicacin

en el mundo real ... La experiencia ensea que el tipo de anlisis
realmente til es el de tipo elemental y que modelos ms complejos
pueden resultar tan desorientadores como tiles en la realidad (1977,
p. 93).

Por supuesto, no hay nada que impida que el economista se

ocupe y tome ejemplos del pasado y, de igual manera, nada prohibe al historiador de la economa estudiar hechos econmicos contemporneos. Es ms, dentro de ciertas limitaciones, de las que
hablaremos ms adelante, la historia econmica y la economa de1. Sin embargo, vanse las puntualizaciones realizadas ms adelante, en el
captulo 2.

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

22
heran tener en comn tanto la problemtica como los instrumentos
conceptuales y las categoras analticas. Por tanto, no es extrao
que un economista del calibre de A. K. Cairncross escribiera: Me
resulta difcil pensar en los economistas y los historiadores econmicos como si fueran animales distintos. Les interesa fundamentalmente lo mismo. El trabajo del economista es explicar cmo funciona la economa; el del historiador econmico consiste en exphcar
cmo funcionaba en el pasado. Pero una cosa tiene relacin con la
otra. Y, sin embargo, la historia econmica y la economa son y
siguen siendo dos disciplinas claramente distintas.
El economista suele orientarse hacia el futuro. John Maynard
Keynes sostena que el economista debe estudiar el presente a la
luz del pasado para unos finea que tienen que ver con el futuro. Y
John Hicks reiter que buena parte del trabajo de los economistas
se refiere al futuro, a las previsiones y la planificacin (1979,
p. 62). El economista suele interesarse por la determinacin de elementos regulares en las relaciones de asociacin entre variables econmicas consideradas importantes. Para decirlo con trminos sencillos, al economista le interesa descubrir leyes que le permitan
formular previsiones y planes fiables. El economista llega a sus
leyes y paradigmas a travs de anlisis fcticos concretos (y, por
tanto, pertenecientes a un pasado ms o menos prximo), o bien a
travs de la lgica deductiva formal. Incluso cuando utiliza la lgica abstracta, el economista se apoya en consideraciones y relaciones
que, por intuitivas que sean, se derivan sustancialmente de la experiencia. Tiene razn, por tanto, John Hicks, cuando, despus de
hacer el comentario que hemos citado, siente la necesidad de aadir: Pero las previsiones sern triviales y las planificaciones intiles si no estn basadas en hechos. Y los hechos de los que disponemos son hechos del pasado, que podr ser reciente, pero es siempre
pasado.. A pesar de ello, el economista se mantiene orientado
hacia el futuro, y en distinta medida, segn su tcnica de previsin
sea puramente de extrapolacin, o de adaptacin, o de expectativa
racional, su posicin implcita sigue siendo siempre la de que el
futuro reproducir de algn modo el pasado.
El historiador, en cambio, se orienta decididamente hacia el
pasado y, en consecuencia, no se preocupa por el futuro ni tiene la
pretensin de poder condicionarlo. Tambin el historiador puede
sentir alguna vez la tentacin de insistir sobre ciertas aparentes

23
analogas e incluso esbozar unas cuantas leyes. Pero son desviaciones pehgrosas. Mientras que el economista utiliza la experiencia
pasada para predecir o tratar de condicionar el futuro, el historiador se conforma con observar el pasado para entenderlo en sus
propios trminos. Como escribi Hempel, la historia se ocupa de
la descripcin de acontecimientos concretos del pasado, ms que de
la bsqueda de leyes generales que puedan regir dichos acontecimientos", en contraste con las ciencias fsicas.
La diferencia de orientacin entre el economista y el historiador
supone dos planteamientos metodolgicos distintos. Llevado por el
afn de identificar paradigmas operativos, el economista tiende a
considerar slo las variables que parecen mostrar ciertas regularidades en sus relaciones recprocas y formas de comportamiento previsibles y racionales. Las numerosas variables restantes son desechadas o pasadas por alto, por considerarlas exgenas. R. C. O.
Matthews y C. H. Feinstein escribieron que
QU ES LA HISTORIA ECONMICA?

lo que hacen generalmente los economistas es construir un modelo

limitado de las leyes que rigen la dinmica de un sistema, teniendo
en cuenta slo algunos aspectos y relegando los dems a la categora de exgenos ... [Pero] la exogeneidad es un atributo del marco
de pensamiento que se ha elegido y no de los factores en cuestin
(1982, p. 13).

El nmero de variables endgenas consideradas por el economista

en su modelo puede interpretarse como k.
El historiador econmico no puede realizar la misma operacin.
Para explicar el funcionamiento y la performance de una economa
determinada debe tener en cuenta todas las variables, todos los
elementos, todos los factores que intervienen.^ Y no slo las variables y los factores econmicos. El historiador debe incluir en su
anlisis las instituciones jurdicas, las estructuras sociales, los factores culturales, las instituciones polticas, tanto por el efecto que
pudieran surtir esas instituciones y estructuras sobre la performance
de la economa estudiada como, de igual manera, por las repercusiones que pudiera tener la situacin econmica sobre las citadas
2. Lo que se afirma en el texto es vlido en una primera aproximacin. En el
captulo 4 expondremos algunas precisiones al respecto.

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

24
estructuras e instituciones. Debe tener en cuenta las circunstancias
geogrficas y ambientales, las variaciones climticas, las condiciones biolgicas de las poblaciones humanas, as como las de los
animales, microbios y virus que conviven con el hombre o lo afligen.
El historiador econmico no puede descuidar tampoco todas las
dems yariables menores y los accidentes, racionales o irracionales,
previsibles o imprevisibles, que contribuyen a formar una situacin
histrica determinada. El dolor de estmago que impidi que un
hombre de negocios llevase a buen trmino cierta operacin financiera; un brote imprevisto e imprevisible de epidemia; una declaracin de guerra o la accin desquiciada e imprevisible de un fantico
caudillo de Oriente Medio que sabotea los suministros petrolferos:
todos estos factores endgenos deben tenerse en cuenta. Es decir, el
historiador econmico ha de tener presentes todas las variables n de
una situacin histrica dada.^ Para l, todo forma parte de una
realidad compleja y lo que para el economista pueden ser elementos
perturbadores, para el historiador son la sal que determina la especificidad peculiar de esa situacin histrica dada e irrepetible."
El conjunto de variables k por las que se interesa el economista
terico es mucho menor y ms homogneo que el conjunto de
variables n consideradas por el historiador. El carcter limitado de
k en comparacin con y la rigidez de las correlaciones establecidas dentro de k son los factores que colorean de irreahdad y artificio la construccin terica del economista. Y, por otra parte, la
extrema amplitud de n, su enorme heterogeneidad y su carcter
catico impiden que el historiador pueda formular leyes y le obligan
a reconocer la singularidad de cada situacin histrica.
Keynes sostena que el simple hecho de poner nmeros en lugar
de letras para medir las variables o las relaciones entre variables de

3. Ya KarI Bcher tena clara la diferencia entre el punto de vista del economista y el del historiador a propsito de los acontecimientos accidentales, cuando a
finales del siglo pasado escriba: El historiador de una poca no debe olvidar nada
importante de lo que haya ocurrido, mientras que el economista puede limitarse a
sealar lo que es normal al mismo tiempo que deja tranquilamente a un lado lo que
es fortuito (1893, cap. 3),
4. Como escribi lord Bullock, toda reconstruccin histrica sera incompleta
y desorientadora si excluyese el efecto y el orden cronolgico de acontecimientos
frecuentemente imprevisibles en su combinacin y en sus repercusiones, la interaccin de las personalidades, los conflictos de intereses determinados, la mezcla de
comportamiento racional e irracional, el elemento del azar (1977, p. 18).

25
un modelo terico bastaba para que ese modelo fuera inutilizable
como instrumento conceptual de la teora. Escriba Keynes:
QU ES LA HISTORIA ECONMICA?

Pertenece a la naturaleza ntima de un modelo el hecho de que

no se introduzcan valores reales en el lugar de las funciones variables. Hacerlo sera inutilizarlo como modelo. Porque en cuanto se
hace esto, el modelo pierde su carcter genrico y su valor como
modo de pensar (1973, XIV, ii, p. 296).

Dicho de otro modo, el economista se ve limitado por el carcter

general de sus paradigmas, de la misma manera que al historiador
le limita el carcter ineluctablemente especfico de su narrativa.
Todo lo dicho adquiere un significado ms claro si se proyecta
sobre la distincin que establecen los economistas entre corto plazo
{short run) y largo plazo (long rur). La definicin de corto plazo que
ofrecen los textos de economa es bastante simple y aparentemente
precisa: Corto plazo es el perodo durante el cual cabe dar por
sentado que el capital fijo de la empresa permanece iiwariable.
De modo parecido, a escala macroeconmica, la tnica no vara,
puesto que el economista supone que a corto plazo el stock de
capital vara, pero no hasta el punto de infl^|ir sensiblemente sobre
el producto bruto, ya sea potencial o de Wfecho. Bien mirado, se
observa que, cuando operan con modelos macroeconmicos, los
economistas suponen como datos fijos a corto plazo incluso otros
elementos de la reahdad histrica, tales como la poblacin, su estructura por edades, el grado de educacin y de especializacin de
la poblacin actiya, el nivel tecnolgico, las instituciones jurdicas,
las estructuras polticas y sociales, las escalas de valores, los sistemas de organizacin, los gustos, las modas. El problema no es
grave, puesto que los elementos citados suelen alterarse sensiblemente slo en momentos de turbulencia (luchas sociales y polticas,
revoluciones cientfico-tecnolgicas, guerras), para remansarse despus en cambios relativamente reducidos. Por todo lo cual el modelo simplificador de corto plazo del economista (salvo por lo que se
refiere a los citados momentos de turbulencia) mantiene un grado
aceptable de verosimilitud.
Los problemas se plantean cuando se pasa del corto plazo al
largo. En el largo plazo todo cambia y ni se pueden postular, por
un lado, elementos o factores inmutables, ni se pueden eliminar.

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

26
por otro, determinadas variables, calificndolas de exgenas. En el
largo plazo todo cambia y todo es endgeno. Para el economista, el
problema se hace intratable. En los aos treinta, Keynes se lo quitaba de encima con una boutade: el largo plazo no interesa al
economista, porque a la larga, todos moriremos {in the long run
we all are dead). Despus de la segunda gueira mundial no fue
posible mantener ya esa postura desenfadada. El problema del desarrollo econmico a largo plazo se impuso a la atencin de todos:
polticos, economistas y pbco en general. Se puso de moda una
rama de la economa llamada teora del desarrollo, pero fue y
sigue siendo un fracaso absoluto. El hecho no es que a la larga
todos moriremos; el hecho es que a largo plazo cualquier problema se convierte en un problema histrico. Esta conclusin tiene
importancia, no slo desde el punto de vista descriptivo, sino tambin desde el punto de vista prctico. Significa que, para activar el
desarrollo de un pas, no bastan el economista y el ingeniero. Lo
haba entendido muy bien en el decenio de 1940 M. Chiang cuando,
a propsito de la industriaUzacin de China, que entonces se auguraba, escribi:

Dado que nosotros, los chinos, fuimos puestos fuera de combate

por las balas de los caones, nos interesamos naturalmente por ellas,
pensando que s hubisemos aprendido a construirlas habramos podido reaccionar ... Pero la historia acta por caminos torcidos y
curiosos. Estudiando las balas de can llegamos a unas invenciones
mecnicas que, a su vez, nos orientaron hacia las reformas polticas.
Desde las reformas polticas empezamos a entrever las teoras polticas que nos condujeron despus a las filosofas de Occidente. Por
otra parte, a travs de las invenciones mecnicas entrevimos la ciencia, que nos hizo entender el mtodo cientfico y la actitud mental
cientfica. Paso a paso fuimos conducidos cada vez ms lejos de las
balas de can y, sin embargo, nos acercbamos a ellas cada vez
ms (1947, p. 4).

El devenir histrico seala otro problema de la teora econmica: su creencia de que la gente tiende a actuar de forma racional.
Para la formulacin de una teora lgica y generalizadora, el economista tiene que suponer necesariamente la existencia de fuertes
asociaciones de carcter repetitivo entre determinadas variables de
base. Pero esta creencia no es reaUsta: la gente raras veces se com-

QU ES LA HISTORIA ECONMICA?

27
porta como se espera. Cairncross escribi que el hombre es un ser
variable e inconsecuente y su conducta, como dijo Keynes, no es
homognea a lo largo del tiempo. Por mucho que se empee en
introducir elementos de probabihdad, el economista trabaja con
modelos que se inspiran en lo que Pascal llamaba l'esprit gomtrique.
El historiador no slo tiene que habrselas con un nmero mucho mayor de variables, sino tambin con elementos no mensurables, irracionales e imprevisibles, y con asociaciones que cambian
constantemente entre las variables. No puede hacer suposiciones de
conveniencia. Es importante insistir en que la diferencia entre n y
{n k) no es de carcter puramente cuantitativo. Si lo fuera, cabra
creer ingenuamente que en plena era del ordenador podran establecerse sistemas de ecuaciones con un nmero de variables que se
aproximase a y llevar luego a cabo una masiva cooptacin de las
exgenas. De hecho, las cosas son muy diferentes. Mientras que k
representa un conjunto homogneo y artificial de variables ms o
menos racionales y previsiblemente relacionadas, {n k) es un conjunto catico de elementos heterogneos, muchos de los cuales son
absolutamente imprevisibles, irremediablemente irracionales y no
cuantificables. Por si no fuese bastante, la historia despliega mucha
imaginacin en un juego que supone la modificacin perpetua, de
modo imprevisible, de las relaciones de asociacin entre las variables de ese conjunto. Para manejar ese conjunto compcadsimo y
variable, no basta con el esprit gomtrique. Es necesario el ms
maleable, el ms sutil y, si se quiere, el menos cientfico y poco
definible esprit de finesse.
Pero qu es, en esencia, ese esprit definessel El propio Pascal,
que fue capaz de intuirlo, encontr dificultades para definirlo: tropieza, se repite y recurre a una fraseologa vaga, confusa.' Sugiero,
5. En el [esprit gomtrique] los principios bsicos son palpables, pero alejados de la experiencia comn ... En el [esprit de finesse] los principios proceden de la
experiencia comn y estn delante de los ojos de todo el mundo ... slo hace falta
tener buena vista; pero es preciso tenerla buena, porque los principios son tan sutiles
y numerosos, que es casi imposible que alguno no escape al observador ...
Lo que hace que a los gemetras les falte sutileza mental es que no ven lo que
tienen delante de los ojos y que, estando acostumbrados a los principios exactos y
sencillos de la geometra, y no razonan hasta que han inspeccionado bien y ordenado sus principios, se pierden en las cuestiones de sutileza ... [Los principios de
sutileza] apenas se ven, se sienten ms que verlos y es muy difcil hacer que los

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

28
parafraseando a Pascal, que los ingredientes del esprit de finesse
son una aptitud para percibir la presencia y la importancia de un
nmero infinito de variables, muchas de las cuales no pueden conocerse, medirse ni definirse; una clara percepcin de la elevada frecuencia de las asociaciones no lineales y (segn la terminologa de
la fsica) caticas; una gran desconfianza ante las relaciones rigurosas de causalidad; y, finalmente, una percepcin de la presencia
constante de unas condiciones en las que el azar y el caos desempean un papel importante. El esprit de finesse es, en cierto modo, un
sexto sentido que se desarrolla en el historiadoir de vala gracias a la
famiharidad con las fuentes, que le permite s^r flexible en sus conclusiones, cauto en sus expHcaciones, consciente siempre de la imprecisin inherente e inconmensurable de su reconstruccin.
La historia a menudo parece repetirse de varias maneras. Pero,
por muy notable que pueda resultar el parecido con lo que ocurri
en otras ocasiones, cada situacin histrica es nica e irrepetible.
Empleando una tosca analoga, la situacin histrica es como una
persona, que forzosamente se parecer a otros individuos, pero
que, pese a ello, es eternamente nica. El hecho fundamental de la
irrepetibidad de la historia confiere un significado especial al dicho
tradicional segn el cual historia magistra vitae. En efecto, existe
incompatibiUdad entre la afirmacin de que la historia se repite y el
dicho segn el cual la historia es la maestra de la vida, puesto
que si una situacin dada se repitiese, quienes perdieron una vez, a
la siguiente sacaran ventaja de la experiencia y se comportaran de
manera diferente la prxima vez. Debido al cambio de comportamiento, la nueva situacin sera diferente de la anterior.
Henry Kissinger escribi una vez que la historia no es un libro
de cocina que ofrezca recetas ya probadas (1979, p. 54). Esa afirmacin es consecuencia natural de la anterior en el sentido de que
la historia no se repite. A estas alturas supongo que habr quien se
pregunte para qu sirve estudiar historia. A mi modo de ver, la
bsqueda de .conocimiento se justifica por s misma. En el caso
concreto de la historia me resulta difcil concebir una sociedad

sientan quienes no los perciben por s mismos. Estos principios son tan sutiles y tan
numerosos que hace falta un sentido muy sutil y refinado para percibirlos, y para
juzgar correcta y justamente cundo se perciben, sin que en su mayor parte puedan
ofrecer una demostracin ordenada, como en geometra. {Pensamientos).

QU ES LA HISTORIA ECONMICA?

29
civilizada que no se interesase por el estudio de sus propios orgenes. La historia nos dice quines somos, de dnde venimos y por
qu somos quienes somos. Todo eso me parece elemental. Pero
estoy convencido de que algunos pensaran que esa postura es elitista y socialmente injustificable. A estas personas, enfermas de utiUtarismo benthamiano o de las actuales ganas de parecer modernas,
debera decrseles que el estudio de la historia tiene un significado
eminentemente formativo. Como escribi Huizinga, la historia no
es slo una rama del saber, sino tambin una forma intelectud-de
entender el mundo. Adems, el estudio de la historia permite contemplar en su autntica dimensin los problemas actuales que se
nos plantean, y, como escribi Richard Lodge en 1894, proporciona al hombre el nico medio de entender bastante bien el presente.
El estudio de la historia supone un ejercicio prctico de comprensin del hombre y su sociedad. Todos nosotros tendemos a ser
provincianos, intolerantes y etnocntricos. Por ende, todos necesitamos realizar constantes esfuerzos por estar informados y ser coniprensivos con sistemas de vida, escalas de valores y formas de
comportamiento diferentes de los nuestros. Despus de todo, esta
es la base misma de toda convivencia civilizada, tanto en una sociedad como entre sociedades-. El estudio de la historia es esencial a
este respecto. Estudiar la historia significa realizar un viaje por el
pasado. El hecho de viajar abre los ojos, aporta conocimientos,
invita a la apertura mental. Cuanto ms largo sea el viaje y ms
lejanos los pases visitados, ms fuerte ser el desafo a nuestra
visin del mundo. Por eso creo que los historiadores que se ocupan
de sociedades ms alejadas de la nuestra en el tiempo tienen, en
igualdad de condiciones, un sentido histrico ms sutil y afinado
que el de los historiadores de pocas ms cercanas a nosotros. Con
todo, no creo ni pretendo decir que el estudio de la historia o el
hecho de viajar sean suficientes para hacer sabio a un hombre. Si
fuese as, los profesores de historia seran todos sabios, lo cual est
muy lejos de ser verdad. El hecho de viajar y el de conocer la
historia son condiciones necesarias, pero insuficientes, para la comprensin de las vicisitudes humanas.

31
En segundo lugar, con el desarrollo de la historia econmica
como disciplina autnoma, se ha ido conformando una problemtica que, aunque sigue siendo esencialmente econmica, corresponde
a la historia econmica.
En tercer lugar, el nfasis que el economista y el historiador econmico ponen en determinados fenmenos difiere segn el tipo de
economa.que es objeto de estudio. El historiador econmico que se
ocupe de la economa de esclavos de la antigedad clsica o de la economa de las curtes altomedieval no se preocupar por las fluctuaciones
del nivel de empleo de la misma manera que se interesar por ese fenmeno el economista que estudia las sociedades industriales modernas.
Finalmente, si bien no es imposible que el economista se refiera
a economas, estructuras econmicas y acontecimientos econmicos
de un pasado lejano, el inters que predomina en ellos al hacer
previsiones y trazar planes para el futuro prximo significa que
normalmente invesfigan el panorama econmico contemporneo.
Su curiosidad (es decir, su problemtica) refleja la problemtica de
la cultura y de la sociedad en las que vive. Como consumidor de
informacin, pues, se encuentra ms o menos en sintona con los
productores de informacin econmica, puesto que stos forman
parte de la misma cultura y de la misma sociedad que el economista
y, por consiguiente, comparten con l las curiosidades y las inquietudes. Esa sintona aun siendo imperfecta entre demanda y
oferta de informacin hace que el economista encuentre normalmente sin gran dificultad el tipo de informacin que necesita.'
LA PROBLEMTICA

2.

LA PROBLEMTICA

Toda investigacin, si quiere tener un sentido, debe tratar de

dar respuesta, aunque sea parcial y provisional (en la ciencia no
existen respuestas definitivas), a un problema o a un conjunto de
problemas. Lo primero que hay que hacer, pues, cuando se emprende una investigacin o se inicia la elaboracin de un texto, es formular el problema (o conjunto de problemas) al que se pretende
dar respuesta. La cadad de la respuesta depende mucho de la
claridad con que se plantee el problema. Un problema planteado en
trminos confusos, imprecisos e incluso inadecuados slo puede dar
lugar a respuestas confusas e imprecisas.
En el captulo 1 se ha argumentado que la historia econmica
ha de abordar problemas de naturaleza esencialmente econmica.
Esa afirmacin es vda en trminos de principio y de aproximacin inicial, pero debe ser matizada. No quiere decir, por ejemplo,
que el historiador econmico deba precipitarse ciegamente sobre los
problemas que se abordan en los textos sagrados de la teora y
proceder luego, a escala histrica, a repetir debates que ya celebraron ios economistas. Todo eso puede ocurrir, desde luego, pero, en
la prctica intervienen elementos que dan lugar a un amplio margen
de flexibilidad. Por lo tanto, aunque los problemas abordados por
el historiador econmico sean de carcter econmico, pueden presentar notables diferencias respecto a los problemas tratados por el
economista. Esto obedece a varias razones diferentes.
En primer lugar, como ya se ha dicho, el economista pretende
identificar ciertas relaciones, interacciones o incluso leyes vUdas
para distintas situaciones histricas, mientras que el objetivo del
historiador de la economa es describir y reconstruir circunstancias
econmicas especficas, consideradas en su individuaUdad y en su
especificidad histricas.

I. Ni siquiera entre productores y consumidores de informacin econmica

que viven en la misma poca y el mismo pas la sintona es siempre perfecta. Los
consumidores no siempre conocen suficientemente bien las condiciones y los mtodos con que se produce la informacin. Los productores de informacin en la esfera
pblica son burcratas que, por razones de economa presupuestaria o de preparacin, no siempre estn en condiciones de producir informacin de la calidad que
desean los consumidores, muchos de los cuales pertenecen al mbito acadmico. Por
lo que se refiere a la informacin originada en el sector privado, las empresas no
siempre tienen inters en revelar detalles que los economistas quisieran conocer para
llevar a buen fin sus investigaciones. Por ltimo, a las autoridades gubernamentales
puede convenirles ocultar o alterar datos que ciertos grupos de estudiosos quisieran
conocer. Por ejemplo, en los Estados Unidos, el presupuesto de la CIA se esconde
entre los presupuestos de otros muchos departamentos gubernamentales. En la URSS,
los gastos militares se consideraban secretos hasta hace poco. En Alemania, el
gobierno nazi publicaba datos que infravaloraban voluntariamente las reservas de
oro del pas.

32

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

El historiador econmico trabaja normalmente en una situacin

muy distinta. Ya se ha argumentado en el captulo 1 que nada
impide que el historiador econmico se ocupe de las vicisitudes
econmicas contemporneas. De hecho, tanto en Europa como en
Norteamrica los historiadores econmicos han mostrado recientemente un inters cada vez mayor por los acontecimientos econmicos
del siglo XX . En este caso, al igual que el economista, a menudo
encuentran disponibles los datos documentales que necesitan. Pero
la mayora de las veces el historiador econmico se ocupa de sociedades y economas de un pasado lejano. Eso supone inevitablemente
una falta de sintona entre la problemtica y la documentacin disponible. Ello se debe a que las preguntas del historiador (al igual que
las del economista) reflejan y tienen su origen en la cultura y en la
sociedad de la que forma parte el historiador, mientras que la documentacin que el historiador debe usar responde a las preguntas,
las inquietudes y la curiosidad de una cultura, una sociedad y un
mundo diferentes. Se produce una falta de sintona entre consumidores y productores de documentacin. Como escrib en otro lugar,
supongamos que quisiramos saber a cunto ascenda la poblacin
de Reims a principios de nuestro milenio, cul era la produccin
agrcola y cules los consumos. En vez de ello, los documentos de la
poca nos informan detalladamente de los milagros que haca san
Cebrin en la regin (Cipolla, 1976, p. XIV).

As pues, forma parte esencial del oficio del historiador mediar

entre el subjetivismo de la demanda de informacin y el subjetivismo de la oferta. Era en esto en lo que deba pensar Paul Veyne
cuando escriba que la actividad del historiador es una lucha contra la ptica impuesta por las fuentes.
El economista, el socilogo y el antroplogo tienen que librar la
misma batalla cuando se ocupan de sociedades contemporneas que
padecen atraso econmico y social. Hacia mediados del siglo pasado, un estudioso ingls se dirigi a un cad turco para conseguir
datos sobre poblacin, comercio, industria y restos arqueolgicos
de la regin administrada por el cad. Tras una larga espera recibi
la siguiente respuesta:
Ilustre amigo y alegra de mi hgado:
Las cosas que me preguntas son difciles de saber y, adems.

LA PROBLEMTICA

33

completamente intiles. Aunque he pasado toda mi vida en este

lugar, jams he contado el nmero de casas ni el de habitantes. Por
lo que se refiere a lo que un mercader carga en sus mulos y otro
estiba en su nave, son cosas que no denen nada que ver conmigo.
Pero, sobre todo, en cuanto a la historia pasada de esta ciudad, slo
Dios sabe la porquera y la confusin en la que debieron vivir los
infieles antes de que llegase la espada del Islam. No sacaramos
ningn provecho de preguntarlo.
Oh, alma ma, cordero mo! No investigues las cosas que no te
conciernen. Viniste a nosotros. Te recibimos bien. Vulvete en paz
por donde viniste (Layard, 1853, p. 663).

La falta de sintona entre la problemtica originaria del historiador econmico y lo que le proporcionan las fuentes es tanto mayor
cuanto mayor es la separacin cultural existente entre la sociedad a
la que pertenece el historiador y la sociedad objeto de su investigacin. Tiene cierto sentido aplicar una serie de interrogantes derivados de la teora monetaria actual al estudio de la historia monetaria
del Imperio britnico en el siglo xix. Pero sera imposible hacer lo
mismo con el Imperio romano del siglo ii: todos los interrogantes
quedaran sin respuesta.
En consecuencia, el historiador econmico se ve obUgado a
adaptar sus preguntas a las fuentes de que dispone: dicho de otro
modo, debe formular sus interrogantes teniendo en cuenta el perodo y la cultura que est estudiando y los datos que se conserven. Al
hacerlo as, el historiador econmico inevitablemente aleja tanto
sus inquietudes de las del economista, que en casos extremos ste
no encuentra el menor inters en la investigacin del historiador.
Cuando un economista y un historiador econmico se unen
para investigar la historia econmica de una sociedad muy anterior,
el choque inevitable se produce al principio, es decir, al plantear la
problemtica de la investigacin. El economista sugiere temas y
problemas que al historiador le parecen anacrnicos y antihistricos, ya que los datos disponibles no permitirn llevar a cabo tal
investigacin. Por otra parte, puede que los interrogantes que sugiere el historiador econmico, y que suponen una mediacin que
tiene en cuenta la documentacin disponible y lo que de ella se
puede esperar, le parezcan totalmente desprovistos de importancia
econmica al economista, que con facilidad podr llegar a la errnea conclusin de que el historiador econmico no sabe economa.
3. - CIPOLLA

34

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

Recientemente, de modo especial en los Estados Unidos, se ha

venido consoUdando una escuela de historiadores econmicos que,
por poseer una formacin predominantemente econmica y ocuparse sobre todo de la historia econmica contempornea, no se percatan de los problemas que plantean las fuentes disponibles. Preocupados ante todo por el modelo terico que han inventado, y al
no encontrar fuentes que corroboren dicho modelo, recurren prontamente a datos sustitutivos (proxy), dando por sentado que existen
equivalencias que en vez de ello deberan demostrarse.
Para que una investigacin llegue a buen puerto es importantsimo que desde el principio identifique claramente el problema que
pretende abordar. Esto no quiere decir que el planteamiento inicial
del problema deba regir la totalidad de la investigacin subsiguiente, ya que a medida que va avanzando pueden surgir y as ocurre
con frecuencia datos nuevos que revelen las imperfecciones, debiHdades o incluso errores puros y simples de los modelos tericos y
las hiptesis de gua con que empez el investigador. Responder a
ello empendose en seguir ciegamente un mtodo preconcebido es
una prueba de cerrazn mental. Los historiadores deben estar siempre alertas, por si se presenta la necesidad de modificar o corregir su
modelo inicial- Dicho de otro modo, debe haber un feed-back
perpetuo entre el planteamiento de problemas y el proceso de recogida de datos. Modificar o replantear los problemas y los modelos
con que se trabaja no es seal de volubilidad ni de inconstancia:
ms bien demuestra que se posee flexibilidad mental y honestidad
intelectual. El objetivo de las investigaciones no es deformar los
hechos para probar una teora, sino adaptar la teora para dar una
mejor expcacin de los hechos.

3.

LAS FUENTES

El historiador econmico (como, por lo dems, el historiador

general y quien cultive cualquier otra rama de la historia) se distingue del novehsta por el hecho de que no inventa lo que cuenta,
incluso aunque a veces su intuicin o su fantasa puedan tentarle
para que llene determinadas lagunas con hiptesis ms o menos
gratuitas. El historiador (econmico y no econmico) reconstruye el
pasado a partir de una documentacin a la que debe atenerse segn
unos criterios rigurosos, de los que hablaremos ms adelante. Su
capacidad se mide precisamente por el rigor y la inteligencia con
que sabe hacer uso de la documentacin disponible. El estudiante y
el pblico en general, cuando leen un libro de historia, tienden a
centrarse en el hilo del relato, findose implcitamente de lo que
expone el historiador, y pocas veces se plantean de manera explcita
el problema de la cahdad del trabajo de documentacin que est en
la base de la obra estudiada. La torpe costumbre editorial de relegar las notas de referencia al final de cada captulo o incluso al
final del libro (en lugar de ponerlas donde debe ser, es decir, a pie
de pgina) refuerza esa tendencia a la creduHdad acrtica. Y, pese a
ello, es precisamente la calidad del trabajo de documentacin la
que determina la mayor o menor validez de la obra histrica.
Langlois y Seignobos escriban en 1898 que sin documentacin
no hay historia. Samaran se haca eco de ello en 1961: No existe
historia sin documentos. En su libro The Practice of History, G.
R. Elton afirmaba: Conocimiento de todas las fuentes y valoracin
crtica competente de las mismas: estos son los dos requisitos bsicos de una historiografa digna de consideracin (1967, p. 86).
Lucien Febvre escribi que consideraba la historia como estudio
realizado cientficamente, y no como ciencia; esto es, estudio rea-