Le Film noir franais

THOMAS PILLARD,
LE FILM NOIR FRANAIS FACE AUX BOULEVERSEMENTS
DE LA FRANCE DAPRES-GUERRE, 1946-1960,
NANTES, JOSEPH K., 2014, 349 PAGES.
Achilleas PAPAKONSTANTIS

Le Film noir franais face aux bouleversements de la France daprs-guerre,

1946-1960, paru lautomne 2014 aux ditions Joseph K., constitue une des
premires tudes francophones (sinon la premire) remettre en question la
position historiographique dominante selon laquelle le film noir constitue
une spcificit amricaine. Issu dune thse de doctorat, louvrage de
Thomas Pillard fait suite la publication de son article Une histoire
oublie : la gense franaise du terme film noir dans les annes 1930 et ses
implications transnationales (Transatlantica, revue lectronique dtudes
amricaines, vol. 1, 2012) et en constitue en quelque sorte le prolongement.
Ds les premires pages, lauteur dfinit son projet de manire explicite.
Deux thses principales sous-tendent sa recherche : dune part, le caractre
cosmopolite du genre, puisque le noir est le genre transnational par
excellence (p. 324), caractris notamment par de multiples changes,
plusieurs reprises et dans les deux sens, entre le France et les tats-Unis ;
dautre part lide que le film noir constitue une identit gnrique qui
permet de mieux analyser et comprendre toute une srie des productions
franaises des annes 1930-1960, en nous librant toutefois de la ncessit
dune quivalence absolue entre les versions franaise et amricaine du
genre en question.
Traiter dun pareil sujet est dautant plus exceptionnel qu linverse
du film noir amricain, la recherche sur son homologue hexagonal constitue
un terrain inconnu sans parler de la rticence traditionnelle pour ltude
du

cinma

franais

en

genres.

Cest

prcisment

ce

manque

historiographique et thorique dans le paysage ditorial francophone

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quentend combler Pillard avec son ouvrage. Sil limite ltendue de son
tude limmdiat aprs-guerre, et plus particulirement aux annes 1946
1960, sa priodisation est justifie par lobsolescence de la production
filmique de ces annes dans les milieux critique et universitaire. Dailleurs,
cest un des bnfices collatraux de lentreprise de Pillard de donner une
lgitimit acadmique un corpus des films franais oublis, coincs entre le
ralisme potique de lavant-guerre et lclatement de la Nouvelle Vague
la fin des annes 1950. Cest exactement lattribution de lidentit film
noir ce corpus, dans une approche croisant le national et le
transnational, qui permet de mieux analyser la fois les films eux-mmes et
leur rception, ainsi que de bien reprer une certaine volution de
lesthtique noire en France au mitan du XXe sicle, marque
indlbilement par la rupture entrane par la Seconde Guerre mondiale.
Le Film noir franais emprunte la voie dune recherche dpassant le
cadre strict et limit dune tude filmique stricto sensu. Pillard mobilise deux
grands axes danalyse, lidentit nationale et la masculinit, qui constituent les
composantes opratoires dune approche originale, situe au croisement de
trois mthodologies, distinctes mais et cest le mrite de ce livre de le
prouver complmentaires : les star studies, les cultural studies et les gender
studies. Ainsi, le lecteur se confronte une succession des cadres
interprtatifs, avec des allers-retours invitables mais toujours enrichissants.
Si largumentation de Pillard tout au long de son ouvrage nous semble claire
et convaincante, cest prcisment grce ce parti pris mthodologique
fcond, ainsi qu la richesse remarquable de ses sources. Lauteur confronte
la production filmique avec des discours de et sur la priode en question sans
se limiter la seule presse spcialise. En plus des analyses de squence,
souvent brillantes (comme, par exemple, celle du dbut de Panique, riche en
symboles), on trouve ici un travail important dans les archives (rception
critique, comptes rendus de presse, magazines people , courrier des
lecteurs, dossiers de production issus des archives du Crdit National, parmi
dautres) qui va jusqu ltude minutieuse des scnarios des films analyss
(notamment de Manges, Le Miroir deux faces, Les Portes de la nuit, Une si jolie
petite plage, LHomme limpermable et Razzia sur la chnouf). Certains passages de

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ces scnarios sont reproduits, ils soulignent la thse de Pillard selon laquelle
le scnario constitue une tape de la cration filmique souvent nglige, mais
potentiellement riche en informations. En combinant lanalyse des
reprsentations et la contextualisation historique (p. 17), louvrage se rvle
galement une lecture enrichissante sur lhistoire politique et socioculturelle
de la France daprs-guerre grce, encore une fois, aux sources mobilises
(une multitude dtudes historiques et sociologiques voir par exemple
lanalyse du quartier de Montmartre qui va de la topographie lhistoire
politique). cet gard, il convient tout de suite de souligner laudace et le
courage de Pillard qui sest lanc dans une entreprise extrmement
complexe et ambitieuse.
Le livre est construit en trois parties, suivant la catgorisation que
lauteur fait lintrieur de son corpus filmique en trois cycles distincts : le
ralisme noir , la srie noire pour rire et le film de gangsters. Cette
classification tmoigne en elle-mme de lhtrognit du film noir franais
qui se dcline en diffrentes sries ; Pillard attribue ce fait aux diffrences
fondamentales entre les industries cinmatographiques hollywoodienne et
franaise, et notamment labsence dune structure dintgration verticale
dans la seconde qui aurait permis une standardisation plus accomplie de la
production filmique. En outre, la division en trois cycles qui se succdent
dans le temps (mme si des chevauchements savrent invitables), permet
galement de mieux reprer lvolution du genre en France, comme entit
globale perue dans son historicit. De cette manire, Pillard russit
donner un aperu cartographique des nombreuses variantes du film noir
franais. On trouve ici des films connus (Panique, Quai des orfvres, Manon,
Touchez pas au grisbi) et dautres, moins tudis, presque oublis aujourdhui
(Le Miroir deux faces, Razzia sur la chnouf, LHomme limpermable) ; dailleurs,
cest un des plus grands plaisirs de la lecture de ce livre que de (re)dcouvrir
une production largement mconnue mais vocatrice dune poque de
grands bouleversements. En effet, Le Film noir franais ne se contente pas,
comme nous lavons dj soulign, de proposer une typologie de souscatgories, voire une srie de textes filmiques classs selon le degr de leur
appartenance au paradigme central quoique fluctuant du film noir . De

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manire gnrale, les films analyss sont caractristiques dun cinma et

dune priode riches en dfis idologiques, sociopolitiques et symboliques. Ils
condensent et rvlent les tensions antagonistes lintrieur du pays dans
limmdiat aprs-guerre, voire les ambivalences et les contradictions dune
nation en transition, qui a pu ngocier son identit et fantasmer son rapport
au pass, au prsent et lAmrique de plusieurs faons (p. 19).
Les films tudis sont envisags sur plusieurs niveaux danalyse (jeu
dacteurs, choix de mise en scne, analyse des dialogues, approche
pragmatique, et dautres), tous organiss autour de la question des enjeux
identitaires, nationaux et socioculturels, face au pass historique (le cinma
des annes 1930 ou les traumatismes de lOccupation) ainsi qu la
pntration massive de la culture amricaine en France partir de 1945
(p. 83). Cette amricanisation (qui commence dj avec le contact entre la
population indigne et les soldats amricains pendant le long processus de la
Libration pour exploser avec limportation de toute une culture de
consommation de masse, y compris de films amricains comme emblme de
lindustrie

culturelle

tatsunienne)

est

intrinsquement

lie

la

modernisation du pays dans les annes 1940 et 1950 qui, son tour, a t
interprte plus ou moins explicitement lpoque comme une
fminisation menaante de la socit franaise (laccueil enthousiaste rserv
la modernit par les magazines fminins a de toute vidence contribu
cette lecture historique). Ainsi, les antagonismes idologiques et symboliques
entre lidentit franaise et the american way of life dune part, et entre lidentit
masculine et lmancipation mergente des femmes de lautre, ne
constituent que deux facettes dune mme ralit sociopolitique.
La premire partie du livre se penche sur le cycle du ralisme
noir , soit un corpus de films caractriss par leur pessimisme, leurs
intrigues fatalistes et une nostalgie amre face limpossibilit dune
revitalisation de la tonalit potique des films noirs franais des annes 1930.
Car cest bien plus vers le pass cinmatographique hexagonal que vers le
mouvement quasi-contemporain du film noir amricain que le
ralisme noir se tourne : lchelle du cycle dans son ensemble, cest

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bien le trs faible marquage hollywoodien des films qui retient lattention (p. 87).
Ainsi, par des rfrences parses, les films noirs franais reconnaissent
lexistence dune production similairement noire dans un autre contexte
socioculturel (les tats-Unis), mais du mme coup raffirment leur ancrage
national, voire leur identit spcifiquement franaise. Loin dune simple
imitation de lesthtique hollywoodienne, la noirceur violente du ralisme
noir sexplique plutt par les traumatismes de lOccupation ainsi que par
les bouleversements des rapports sociaux des genres (gender) en France dans
limmdiat aprs-guerre. Comme le remarque lauteur dans sa conclusion,
la noirceur sans appel du ralisme noir apparat bien comme une
configuration complexe plutt quune simple continuation du pessimisme
noir de 1938, puisquelle devient lagent dun discours de rglements de
comptes et dune (difficile) remise en ordre patriarcale (p. 108).
Si le ralisme noir est un cycle passiste et nationaliste, la srie
noire pour rire merge aprs lanalyse de Pillard comme un cycle
relativement nouveau, marqu explicitement par linfluence amricaine
cinmatographique (le film noir des annes 1940) et littraire (les romans
hard-boiled). Pourtant, le point commun qui lie les deux premiers cycles en les
constituant en deux modes diffrents de la mme gnricit nest que leur
proccupation sur la ngociation de la double dialectique pass/prsent
et France/USA pour les identits nationale et masculine en France des
annes 1940-1950. Dans cette deuxime partie du livre, cest lapproche des
star-studies qui prend la relve : mme le corpus des films traits est constitu
sous langle des trois vedettes masculines de la srie noire pour rire
(Raymond Rouleau, Eddie Constantine et Fernandel). travers une analyse
de leur persona mdiatique, de leur jeu dacteur et des personnages quils
taient appels incarner, ce deuxime cycle du film noir franais se
prsente comme beaucoup plus rassurant que le ralisme noir quant
larticulation entre la construction de la masculinit et la faon de
reprsenter la modernit.
Le troisime et dernier cycle, le film de gangsters, est tudi partir
dune priode (1954-1956) et dun corpus (seulement quatre titres) bien plus

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limits. Lis lmergence dcrivains franais hard-boiled, notamment Albert

Simonin et Auguste le Breton, les films de gangsters crent un univers plus
crdible que la srie noire pour rire , mais toujours centr sur le conflit
entre les genres, les gnrations et les cultures. En accordant une importance
suprieure aux hommes blancs, vieillissants et porteurs dune francit
indniable, ces films savrent moins pessimistes que ceux du ralisme
noir ou du film noir amricain.
En guise de conclusion, nous pouvons avancer que nous sommes
bien devant un ouvrage imposant, dans tous les sens du terme, riche et
touffu, mais dune criture serre et toujours passionnante. tay par une
profonde connaissance du contexte historique en question, des outils dune
analyse smio-pragmatique des films et de la cinphilie populaire, le livre de
Pillard mrite plus dun titre une lecture attentive. Il est vrai que lauteur
ne perd pas de temps pour construire concrtement le genre film noir
qui demeure aujourdhui, mme dans la recherche anglo-saxonne, un objet
fluctuant ou mieux dlimiter ses contours. En mme temps, des nouveaux
concepts apparaissent sans cesse (le ralisme sordide , le celeactor ou le
transfert culturel ) ce qui peut entraner une certaine dsorientation du
lecteur toujours provisoire dans les mandres de la rflexion thorique.
Finalement, nous pourrions adresser une dernire rserve ladoption des
priodisations dsquilibres (quatorze ans pour le ralisme noir , neuf
pour la srie noire pour rire et seulement trois pour le film de gangsters),
ainsi qu certains choix quant au corpus trait : certains films qui figurent
dans la liste ne sont gure analyss (voir par exemple Vous pigez ?), dautres
sont exclus pour des raisons peu convaincantes (Le Cad de Bernard
Borderie, un film noir plus tardif avec Fernandel) et, quant la troisime
partie du livre, Pillard passe ct de lopportunit dune analyse de la
dclinaison dynamique du courant en question et de linterpntration
ventuelle des cycles par le tournant des films de gangsters vers un ton plutt
comique voire parodique la fin des annes 1950.
Autant de propositions qui ne prouvent en ralit que la qualit de Le
Film noir franais : le livre est de bout en bout dune criture lgante et

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accessible et, grce la mthodologie et aux sources mobilises, russit

claircir toute une production filmique dont la place ntait pas auparavant
value sa juste valeur. Il nous parat donc lgitime de se demander,
linstar de lauteur, la place que tiendra ltude historique des genres au sein
du cinma franais, puisque cet ouvrage fait apparatre un manque criant et,
par consquent, des possibilits de recherche venir.

Achilleas Papakonstantis est doctorant en tudes cinmatographiques et audiovisuelles lUniversit

de Lausanne, il est actuellement assistant tudiant la section dhistoire et esthtique du cinma de
lUniversit de Lausanne sur un projet danthologie de la critique cinmatographique suisse
romande. Il travaille comme critique pour plusieurs sites cinmatographiques et a crit et ralis
cinq courts-mtrages dont deux ont particip en comptition des festivals internationaux.

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