Estimulante viaje a travs del

mundo de la qumica moderna y

atinado recordatorio de que en
ninguna rama de la Ciencia puede
ser considerado como absoluto el
conocimiento
ni
darse
por
terminada la investigacin.

Isaac Asimov

Los gases
nobles
ePub r1.0
FLeCos 18.06.2016

Ttulo original: The noble gases

Isaac Asimov, 1966
Traduccin: Pedro Victor Debrigode Dugi
Retoque de cubierta: FLeCos
Editor digital: FLeCos
ePub base r1.2

A Richard DeHaan y Pat van

Doren, que hacen divertido el
escribir libros.

1. ANTES DEL
PRINCIPIO
De
vez
en
cuando,
algo
particularmente asombroso e inesperado
ocurre en la ciencia. De cuando en
cuando, algo trastorna las normas
establecidas.
Un ejemplo perfecto de tal
acontecimiento tuvo lugar en 1962
cuando se obtuvieron por vez primera
compuestos de gas noble. El mundo
entero de la qumica qued asombrado.
La persona ajena a la qumica puede,
lgicamente, sentirse sorprendida ante

tanta excitacin. Por qu resulta tan

sorprendente que se puedan obtener
compuestos de gas noble? Qu son los
gases nobles? Por qu se les llama
nobles?
En esta obra intentar contestar a
estas preguntas, entre muchas otras, y, al
hacerlo, quedar revelada una peculiar
coincidencia. Toda la historia de los
gases nobles ha consistido en un
asombroso e inesperado acontecimiento
uno tras otro.
Aun cuando los gases nobles son
muy poco corrientes y tienen solamente
unos pocos usos especializados, ninguna
otra sustancia en todo el mundo ha
tenido tras ella una historia tan

dramtica.
Parte del drama empieza varios
siglos antes de que los gases nobles
fuesen descubiertos en realidad.
Comienza en los difuminados aos del
siglo XVIII, cuando la sustancia de gran
atractivo en los titulares cientficos no
era nada ms que aire. Para deliberar
sobre el aire, debemos remontarnos muy
lejos en el tiempo.

Van Helmont tropieza con el

caos
Los hombres han apreciado siempre

la importancia del aire; hasta los

tiempos modernos, siempre han sentido
cierto temor reverente por dicho
elemento. Despus de todo, no puede ser
visto ni sentido y parece no tener peso;
no obstante, cuando est en movimiento
en forma de una rfaga huracanada,
puede provocar una enorme destruccin.
Por
consiguiente,
no
debe
sorprendernos que para muchos pueblos
antiguos, dioses y demonios parecan
cabalgar sobre el estampido de la
tormenta. Con frecuencia, las palabras
empleadas para designar el aire en sus
diversas formas llegaron a tener tambin
ms significados misteriosos. La palabra
latina spiritus, por ejemplo, que se

refiere al aire en la forma de hlito,

lleg a ser aplicada tambin a los seres
sobrenaturales. As, lquidos que se
evaporan
fcilmente
y
parecen
desaparecer en el aire, continan siendo
llamados espritus, de manera que
mencionamos los espritus del alcohol
y los espritus de la trementina,
pero tambin citamos los espritus
celestiales.
La palabra alemana Geist significa a
la vez hlito y seres sobrenaturales, del
mismo modo, y se ha infiltrado en el
idioma ingls con el trmino ghost.
Los antiguos filsofos griegos
intentaron considerar el aire de un modo
ms positivo y realista, pero tambin

ellos lo admitieron como algo que tena

gran importancia. Lo consideraron uno
de los materiales fundamentales (o
elementos) que contribuyeron a la
formacin del Universo. Para aquellos
antiguos, el aire era una sustancia
simple, y cualquier cosa que se
evaporaba o humeaba, cualquier cosa
que se transformaba en vapor o humo,
simplemente se haba convertido en aire.
El primer hombre en comprender
que todas las formas de aire no eran
necesariamente la misma sustancia fue
un qumico flamenco, Jan Baptiste van
Helmont (1577-1644). Este cientfico
estudi vapores de todas clases,
obtenidos no slo cuando los lquidos se

evaporaban, sino tambin cuando se

quemaba madera o carbn, o se dejaba
fermentar la uva.
Le interes particularmente la
sustancia similar al aire que obtena de
quemar madera; y puesto que, con toda
claridad, no se comportaba como el aire
corriente, no deseaba llamarlo aire. En
la bsqueda de una nueva palabra
(segn una historia), investig la
mitologa
griega.
Los
griegos
imaginaron que el Universo, en el
principio, consisti en toda clase de
formas de materia en una gran y
desorganizada mezcla. Esta materia
primitiva, desorganizada, la llamaron
caos y de ella se form un universo

organizado.
Para Van Helmont, las sustancias
similares al aire parecan ser un poco de
caos sobrante. No tena forma ni figura,
y diferentes sustancias similares al aire
se mezclaban fcilmente en una grande y
desorganizada amalgama. Van Helmont
decidi llamar a todas esas sustancias
con la antigua denominacin de caos.
Sin embargo, pronunci la palabra, en su
nativo idioma flamenco, y lo deletre tal
como lo pronunciaba. Por esta razn,
caos se convirti en gas y todas las
sustancias similares al aire se
transformaron en gases.
Van Helmont llam gas sylvestre a
la sustancia similar al aire que obtena

al quemar madera, lo cual, traducido del

latn, significa, pues, gas de la
madera. Empleando trminos qumicos
modernos, podramos llamar a este gas
bixido de carbono. En consecuencia, el
bixido de carbono fue el primer gas,
distinto del propio aire, en ser admitido
como una sustancia diferente.
El trmino fue aceptado en algunos
pases de Europa, probablemente por su
similitud con la palabra alemana Geist.
(Incluso es posible que Van Helmont
derivara la palabra de Geist, ms que de
caos). Sin embargo, en Inglaterra el
trmino aire para designar toda clase
de gases persisti durante dos siglos
despus de Van Helmont.

Los gases de aire

Van Helmont se anticip en un siglo
a su tiempo. No dispona de medios para
recoger determinados gases con el
propsito de estudiarlos. Cualquier gas
que consegua obtener se mezclaba con
el aire y se perda.
No obstante, el estudio de los gases
alcanz madurez en el siglo XVIII. En
1727, un clrigo ingls, aficionado a las
ciencias, Stephen Hales (1677-1761),
public un libro en el cual describa sus
experimentos con gases. Ide mtodos
para conducir gases, mientras se iban
formando, a travs de tubos hasta

recipientes de agua en posicin vertical.

El gas burbujeaba hacia arriba a travs
del agua, impulsndola fuera del
recipiente. Por ltimo, el recipiente tan
slo contena gas que entonces poda ser
estudiado con comodidad. Hales fue
capaz de describir algunas propiedades
de gases, como el bixido de carbono de
Van Helmont. Tambin estudi aquellos
gases que ahora llamamos hidrgeno,
monxido de carbono, metano y bixido
sulfuroso.
Determinados gases son solubles en
el agua. Cuando son conducidos a un
recipiente de agua, se disuelven en ella
y desaparecen. Otro clrigo ingls, un
pastor unitario llamado Joseph Priestley

(1733-1804), fue el primero en llevar

gases dentro de recipientes que
contenan mercurio en vez de agua. De
este modo, en la dcada de 1770, se
convirti en el primer investigador en
recoger y estudiar gases solubles en
agua, como los ahora conocidos por
amonaco y cloruro de hidrgeno.
Sin embargo, todos estos gases eran
sustancias especiales producidas en el
laboratorio por qumicos. El aire, en s
mismo, continuaba siendo el gas, y
durante la mayor parte del siglo XVIII se
le seguira considerando como un
elemento, es decir, como un bloque
fundamental constructor del Universo
que no poda ser disociado en ninguna

otra sustancia ms simple[1].

Desde luego, el aire puede
transportar materias slidas y lquidas:
polvo, holln, gotitas de agua. Puede
tambin contener vapor de agua y otros
lquidos voltiles. Pero si se eliminaban
todas esas impurezas por filtracin,
enfriamiento y secado, lo que quedaba
era verdadero aire puro; este residuo era
considerado el elemento.
El primer golpe asestado a esta
opinin (si bien un golpe leve) se
produjo en la dcada de 1750, cuando
un qumico escocs, Joseph Black
(1728-1799), estudi meticulosamente
el bixido de carbono. Entre otras
cosas, descubri que, cuando este gas

era filtrado a travs de una sustancia

blanca slida que ahora llamamos xido
de calcio, esta sustancia se poda
desmenuzar y se converta en carbonato
de calcio.
Adems, Black descubri que si el
xido de calcio, simplemente, era
expuesto al aire, sufra el mismo
cambio. Con lentitud, quiz, pero con
plena seguridad. Para l, esto pareca
indicar que el aire corriente contena
pequeas cantidades de bixido de
carbono. A pesar de ello, la cantidad de
bixido de carbono presente era difcil
de apreciar; poda ser considerada como
cualquier otra impureza. La amplia masa
del aire segua pareciendo una sustancia

simple.
El verdadero avance excepcional
se consigui al explorar los factores de
combustin? Cuando se encenda una
vela dentro de un recipiente cerrado, sin
aire, pronto se apagaba. Sin embargo, la
vela no consuma todo el aire. En
realidad, tan slo gastaba, en
comparacin, una pequea proporcin.
Entonces, por qu se apagaba?
Black encarg la solucin de este
problema a un discpulo suyo, el
qumico escocs Daniel Rutherford
(1749-1819). Rutherford aisl la
porcin de aire que no era consumida
por la vela encendida y descubri que
nada poda arder dentro de dicha

porcin de aire. Ni podan vivir en ella

los ratones. Esto tambin suceda con el
bixido de carbono, pero la porcin sin
consumir del aire no tena las
propiedades del bixido de carbono.
Por ejemplo, no poda convertir el xido
de calcio en carbonato de calcio.
En 1772, Rutherford redact un
informe sobre sus investigaciones
acerca del gas en el cual las velas no
podan arder. Basaba sus conclusiones
en la teora del flogisto. En el siglo
XVIII los qumicos crean que la
combustin de una sustancia liberaba
flogisto en el aire y que nicamente
mediante el flogisto poda continuar
ardiendo. En consecuencia, Rutherford

decidi que su gas era simplemente aire

que haba absorbido todo el flogisto que
poda contener, por lo cual lo llam
aire flogisticado. En cuanto tuviese
todo el flogisto que poda contener, ya
no aceptaba ms, y nada poda arder en
su seno.
Mientras,
Priestley
estaba
estudiando el aire desde otro ngulo.
Calent mercurio hasta que parte de l
se combin con el aire para formar una
sustancia pulverulenta, de color rojo
ladrillo, que ahora llamamos xido de
mercurio. Priestley consigui separar
esta combinacin de mercurio y aire, la
coloc en un recipiente de cristal, y la
calent mediante una amplia lupa que

concentraba la luz solar sobre la mezcla.

La combinacin mercurio/aire se
fragment; algunas gotitas de mercurio
lquido aparecieron en la superficie
interior del cristal, y el aire qued
liberado. Pero este aire no era
exactamente igual al aire corriente. Los
objetos ardan con furia en su seno; en el
rescoldo, las partculas estallaban en
verdaderas llamas.
Al parecer, el gas de Priestley era la
anttesis del gas de Rutherford. El gas de
Priestley
apareca
como
excepcionalmente bajo en flogisto; en
consecuencia, aceptaba ms flogisto con
excepcional rapidez y los objetos ardan
vorazmente en su seno. Cuando Priestley

inform sobre sus hallazgos en 1774,

llam al gas aire desflogisticado.
Los trabajos de Priestley llamaron la
atencin de un qumico francs, AntoineLaurent Lavoisier (1743-1794), que ms
tarde lleg a ser considerado el padre
de la Qumica moderna. Pero fue
Lavoisier, quien, con algunos otros,
introdujo finalmente la terminologa
qumica moderna, de modo que
hablamos de bixido de carbono en vez
de gas sylvestre y de sulfato de cobre en
lugar de vitriolo azul. Lavoisier, al
emplear el trmino de Van Helmont
gas, fue quien, finalmente, introdujo
de manera definitiva su uso en el
vocabulario qumico.

Lavoisier haba estado estudiando el

modo en que algunas sustancias ardan y
otras se enmohecan. Descubri que, en
cada caso, slo se consuma una parte
del aire. A la luz de los descubrimientos
de Priestley, Lavoisier lleg a la
conclusin de que, en lugar de dedicarse
a experimentar sobre el flogisto, toda la
investigacin poda quedar fcilmente
resuelta suponiendo que el aire no era un
elemento, sino una mezcla de por lo
menos dos gases, que probablemente
eran elementos.
Uno de estos gases, segn Lavoisier,
poda soportar la combustin. Los
objetos inflamables ardan en su
presencia y se combinaban con l en el

proceso. Lavoisier llam a este gas

oxgeno, derivado de las palabras
griegas, oxys, cido, y genna,
engendrar, porque crea que era esencial
a la estructura de todas las sustancias
agrias (cidos). En esto, demostr que
estaba equivocado, pero el trmino ha
persistido.
El otro gas no poda soportar la
combustin. En su presencia, las velas
se apagaban y los ratones moran.
Lavoisier le denomin zoe, del
griego a, partcula negativa, y zoe, vida,
gas impropio para la vida, pero el
trmino nitrgeno (que produce nitro)
fue adoptado ms tarde porque el gas
era esencial en la estructura del mineral

nitro o salitre corriente.

Debido a los estudios que realizara
Priestley
sobre
su
aire
desflogisticado, hoy da se le considera
el descubridor del oxgeno. Los trabajos
de Rutherford sobre el
aire
flogisticado le han convertido en el
descubridor del nitrgeno. Sin embargo,
el anlisis de la situacin que hiciera
Lavoisier fue ms importante que
cualquiera de los dos anteriores
descubrimientos en s mismos. Como
resultado de los trabajos de Lavoisier,
qued demostrado que el aire filtrado
seco tena una composicin de
aproximadamente una quinta parte de
oxgeno y cuatro quintas de nitrgeno,

con mnimas cantidades de otros gases.

La burbuja de Cavendish
sta era la situacin con respecto al
estudio del aire cuando un qumico
ingls, Henry Cavendish (1731-1810),
intervino en las investigaciones. Estaba
ya interesado en el problema de los
gases, ya que, en 1766, haba informado
con algn detalle sobre las propiedades
de un gas extrao que haba obtenido,
haciendo reaccionar cidos con metales.
El gas en cuestin era sumamente
inflamable y de una extraordinaria

luminosidad; ms tarde, Cavendish

descubri que cuando este gas arda,
formaba agua. Lavoisier, al enterarse,
denomin enseguida al gas hidrgeno
(que produce agua). El hidrgeno
haba sido obtenido mucho antes de
Cavendish; tanto Van Helmont como
Hales haban trabajado con este gas. No
obstante, los estudios de Cavendish eran
los primeros en ser sistemticos y
detallados,
por
lo
que
suele
considerarse como el descubridor del
gas.
En 1785, Cavendish experiment
directamente con aire. Por el estado de
sus trabajos, podemos suponer que no
estaba convencido de que el aire tan

slo consista de dos gases: oxgeno y

nitrgeno. La evidencia era insuficiente.
Podemos deducirlo del modo
siguiente: La presencia de oxgeno
parece evidente porque el oxgeno hace
algo, por ejemplo, se combina con la
sustancia de las velas que arden. El gas
que queda despus que el oxgeno
desaparece
recibi
su
nombre
nicamente debido a que no haca nada.
Cmo se poda estar seguro de que slo
haba una sustancia en el aire que no
haca nada? No era posible que hubiese
dos, tres, cuatro, o cualquier nmero de
gases que eran por completo diferentes,
excepto que ninguno de ellos poda
permitir la combustin?

Al fin y al cabo, el bixido de

carbono no soporta la combustin ni
tampoco el vapor de agua. Si el bixido
de carbono y el vapor de agua se
mezclaban con nitrgeno, la mezcla no
soportara la combustin. Si se colocara
una vela encendida en esta mezcla,
pronto se apagara. Los ratones
introducidos en dicha mezcla moriran.
Sin
embargo,
todo
ello
no
proporcionara una base suficiente para
decidir que la mezcla era nitrgeno
puro.
Cada uno de los componentes de
esta mezcla tena que ser identificado
por alguna caracterstica positiva. Por
ejemplo, si la mezcla fuese enfriada

hasta por debajo del punto de

congelacin del agua, la mayor parte del
vapor de agua se solidificara en hielo.
Si lo que quedase fuera burbujeado a
travs de agua, la mayor parte del
bixido de carbono se disolvera. Lo
que quedase impermeable al fro
ordinario, insoluble en agua sera
nitrgeno. Pero lo sera? Poda tenerse
la certeza de que no haba otros gases
que no soportasen la combustin y que
tampoco eran afectados por el fro y el
agua?
Si ste era el razonamiento de
Cavendish,
entonces
resultaba
imperativo para l hallar algo que
hiciese el nitrgeno, y comprobar si

todo el gas que fue llamado nitrgeno lo

hiciera realmente.
Para sus propsitos, Cavendish
recurri a la electricidad. En el siglo
XVIII, la corriente elctrica, ahora tan
familiar para nosotros, no era conocida,
pero los artefactos de electricidad
esttica eran populares. En tales
artefactos poda producirse una carga
elctrica mediante friccin, que era
almacenada. Cuando la carga acumulada
llegaba a ser suficientemente potente,
poda hacerse saltar una chispa a travs
de una pequea cantidad de aire.
Cuando esta chispa elctrica saltaba a
travs del aire, el nitrgeno y el oxgeno
de sus proximidades eran obligados a

cambiarse, formando compuestos que

eran solubles en agua, aunque el
nitrgeno y el oxgeno, individualmente,
no lo eran.
Aqu haba algo que poda dar
resultados significativos. Si las chispas
elctricas eran pasadas a travs de aire
en un recipiente cerrado y el aire
burbujeado a travs de agua, parte del
nitrgeno y oxgeno quedara suprimida.
Por ltimo, todo el nitrgeno y el
oxgeno podran ser suprimidos
transformndose en compuestos solubles
en agua; cualquier tipo de gas que
quedase no sera ni oxgeno ni nitrgeno.
Seguramente, si Cavendish hubiera
comenzado su experimento slo con aire

puro, su chispa elctrica habra dejado

de ser efectiva despus cuando una
cuarta parte del aire hubiese quedado
eliminada. Pero, en primer lugar, el aire
contiene nicamente una quinta parte de
oxgeno. Este oxgeno se combina
aproximadamente con la mitad de su
peso de nitrgeno, o sea, que, cuando
una cuarta parte del aire ha quedado
eliminada, ya no queda oxgeno.
En consecuencia, Cavendish aadi
oxgeno puro adicional al aire hasta
conseguir una mezcla de gas compuesto
de cinco partes de oxgeno por tres
partes de nitrgeno. En estas
condiciones, casi cada porcin de aire
se transformaba por fuerza en una

combinacin soluble en agua. Pareca,

pues, que el gas llamado nitrgeno era
realmente nitrgeno durante todo el
proceso.
Pero haba algo ms. Aqu tenamos
el primer aspecto teatral. Permaneca
una pequea burbuja de gas que no se
combinaba con oxgeno! Cavendish
aadi un poco de oxgeno, produciendo
chispa tras chispa, despus elimin el
oxgeno, y descubri que la minscula
porcin restante de gas continuaba
intacta. Continu provocando destellos
durante semanas sin ningn efecto
visible en la burbuja final.
Aquella ltima porcin de gas, que
se comportaba de modo diferente que el

oxgeno y el nitrgeno, vena a ser

aproximadamente el 1/120 de la muestra
de aire original, segn los clculos de
Cavendish. De esto poda extraerse la
conclusin de que cerca del 99% de la
porcin de aire que se supona era
nitrgeno lo era realmente.
Pero aquella ltima porcin
indestructible tena que ser un gas
distinto y uno con propiedades ms bien
extraas. Ya resultaba bastante difcil el
forzar al nitrgeno para que se
combinara con el oxgeno. nicamente
el calor, por ejemplo, no lo consegua (y
por suerte que fuera as, ya que en caso
contrario la atmsfera se convertira en
llamas ante la simple accin de

encender un fsforo). Una chispa

elctrica sin duda alguna forzara a
unirse al nitrgeno y el oxgeno, pero
nicamente en la inmediata vecindad y
tan slo mientras la chispa perdurase.
Tan pronto como cesara la chispa, se
terminaba la combinacin. (De no ser
por esto, la atmsfera estallara en
llamas al primer relmpago, ya que el
rayo no es otra cosa que una chispa
elctrica gigantesca).
En otras palabras, el nitrgeno es un
gas inerte, porque su rechazo a
combinarse con otras sustancias,
excepto en determinadas condiciones,
puede ser considerado como el
resultado de la inercia, o una especie de

pereza.
Sin embargo, el gas de Cavendish
era mucho ms inerte que el nitrgeno.
De hecho, pareca completamente inerte;
y, por entonces, nada parecido se
conoca en qumica.
Tal vez la propia rareza de un gas
tan completamente inerte (un gas
noble, como se le llama en la
actualidad) ms bien trastorn a los
qumicos, que mostraron tendencia a
seguir por otros caminos. Nadie sigui
investigando basndose en el informe de
Cavendish, y al parecer, dio la
impresin de desvanecerse de la mente
de los qumicos durante algo ms de
cien aos.

Los qumicos fueron resolviendo la

composicin del aire de modo cada vez
ms delicado, pero dieron por sentado
que cualquier cosa que no fuese oxgeno
era nitrgeno. En 1890, pareca no
existir la menor duda de que, fuera cual
fuese la composicin del aire puro, era
la expuesta en la tabla 1.
TABLA 1. Composicin del aire
(descrita en 1890)
Porcentaje por
Gas
volumen
Nitrgeno
79
Oxgeno
21
Bixido de
0,04
carbono

Lneas de luz
El descubrimiento por Cavendish de
un gas noble no prevaleci, y como si
esto no fuese ya bastante decepcionante
(ahora que lo contemplamos desde una
panormica retrospectiva), un segundo
descubrimiento tampoco tuvo aceptacin
setenta aos despus.
Este segundo descubrimiento era
completamente distinto al de Cavendish.
Afectaba ms a la luz que a la
electricidad, y no era en absoluto un
asunto qumico. Ms bien podra ser
considerado como parte de la historia de
la Astronoma.

Este nuevo informe empieza

realmente con el cientfico ingls Isaac
Newton (1642-1727), quien, en 1665,
descubri que si un rayo de luz solar se
haca pasar a travs de un trozo
triangular de cristal (un prisma) se
esparca en una franja de colores.
Newton llam a esta franja de colores
spectrum, una palabra latina que se
empleaba para denominar cualquier
aparicin fantasmal, ya que los
colores aparecan donde antes nada
haba sido visible y podan ser vistos,
pero no sentidos, al igual que tantos
espectros. (La misma sucesin de
colores aparece en el arco iris; en
realidad, el arco iris es un espectro que

tiene lugar de manera natural

formndose cuando la luz solar pasa a
travs de gotitas de agua que quedan
suspendidas en el aire inmediatamente
despus de una lluvia).
Enseguida result evidente que este
descubrimiento era de la mayor
importancia en la investigacin de la
luz. No obstante, durante cerca de dos
siglos, nadie sospech que tambin sera
de importancia crucial para la Qumica.
En 1814, el primer paso dado en
esta direccin fue iniciado por un ptico
alemn, Joseph von Fraunhofer (17871826). Se dedicaba a estudiar el
refinado cristal que empleaba para
construir sus instrumentos, y estaba

probando sus efectos sobre un rayo de

luz solar que surga de una estrecha
hendidura y seguidamente pasaba a
travs de un prisma. Fraunhofer observ
que los espectros que se formaban
estaban cruzados por numerosas rayas
oscuras. Midi la posicin de varias de
estas rayas y rotul las ms destacadas
desde la A hasta la K. En su memoria
siguen llamndose todava, a veces,
rayas de Fraunhofer.
En las dcadas siguientes, algunos
cientficos estudiaron estas rayas con
creciente
curiosidad.
El
punto
culminante se alcanz con los trabajos
del fsico alemn Gustav Robert
Kirchhoff (1824-1887).
Consigui

demostrar que cuando los elementos

eran calentados hasta el grado en que
desprenda luz, y esta luz se pasaba a
travs de un prisma, quedaba dividida
en una banda de brillantes lneas de
diversos colores contra un fondo oscuro.
En otras condiciones, un elemento poda
ser inducido a producir una banda
idntica de lneas oscuras contra un
teln de fondo de color continuo.
Kirchhoff, en colaboracin con el
qumico alemn Robert Wilhelm von
Bunsen (1811-1899), construy un
espectroscopio, un aparato mediante el
cual poda producir las rayas y medir su
posicin. Demostr que cada elemento
produca una banda especfica de rayas

distintas de la de cualquier otro

elemento. En efecto, ningn elemento
produca siquiera ni una simple raya que
estuviera exactamente en la misma
posicin que una raya particular
producida por otro elemento. (Era como
si cada elemento produjera su propia
huella dactilar de luz).
Si se calentaba un mineral hasta el
punto en que resplandeca, las diversas
rayas que produca eran suficientes para
indicar la naturaleza de los elementos
presentes. En 1859, Kirchhoff y Bunsen
haban establecido una nueva tcnica
qumica, el anlisis espectroscpico.
En consecuencia, si un mineral
calentado produca una o ms rayas

espectrales que aparecan en nuevas

posiciones que no duplicaban las
posiciones de las rayas de ninguno de
los elementos conocidos, existan
slidas razones para sospechar la
existencia de un nuevo elemento. En
1860, Kirchhoff y Bunsen localizaron
nuevas rayas en el espectro formado por
calentamiento de un determinado
mineral; por tanto, dedujeron la
presencia de un nuevo elemento. Le
llamaron cesium (cesio) de una palabra
latina que significa cielo azul, debido
al color de la nueva raya. Al ao
siguiente, descubrieron otro elemento
por el mismo procedimiento, el
rubidium (rojo, rubidio, por el color

de la nueva raya).
Dos nuevos elementos fueron
descubiertos
por
el
mismo
procedimiento en los aos siguientes:
thallium (talio, rama verde), por el
fsico ingls William Crookes (18321919), en 1861, y el indium (indio,
ail)
por
dos
mineralogistas
alemanes, Ferdinand Reich (1799-1882)
y Hieronymus Theodor Richter (18241898), en 1863.
En cada caso, una vez quedaba
sealado el nuevo elemento, el mineral
poda
ser
tratado
mediante
procedimientos qumicos corrientes, y el
elemento resultante era aislado y
estudiado. En consecuencia, casi de

inmediato, la Espectroscopia consigui

un enorme prestigio.
Pareca evidente que las rayas
oscuras que Fraunhofer haba observado
en el espectro de la luz solar deban ser
producidas por elementos en el Sol. Un
astrnomo
sueco,
Anders
Jonas
Angstrm
(1814-1874),
estudi
meticulosamente el espectro solar en
1861 y demostr que algunas de sus
rayas ocupaban posiciones idnticas que
las
producidas
por
hidrgeno
incandescente. Por consiguiente, poda
extraerse la conclusin de que el
hidrgeno estaba presente en el Sol. Un
astrnomo ingls, William Huggins
(1824-1910), estudi el espectro

producido por cuerpos astronmicos

distintos al Sol y demostr cules eran
los elementos especficos que podan
ser localizados en ellos.
El anlisis espectroscpico estaba
progresando rpidamente de triunfo en
triunfo y estaba preparando el escenario
para el dramtico acontecimiento del
ao 1868. En este ao se produjo un
eclipse total que sera visible en la
India, por lo que acudieron astrnomos
desde todas las partes del mundo.
Durante los eclipses es posible estudiar
objetos en la superficie solar, tales
como chorros de gas llameante llamados
protuberancias, as como la corona
del astro, y su delgada atmsfera

exterior. Por lo general, cuando el

brillante disco del Sol no est
oscurecido por la Luna, estos detalles
comparativamente tenues, como las
prominencias y la corona, estn por
completo apagados. Uno de los
astrnomos que lleg a la India fue un
francs, Pierre Jules Csar Janssen
(1824-1907).
Llev
consigo
un
espectroscopio, que intentaba emplear
en sus observaciones. Janssen dej que
la luz de la parte exterior del astro solar
pasara a travs del espectroscopio de
modo que quedasen formadas unas rayas
brillantes. Registr su posicin y
encontr una que, hasta donde l saba,
ocupaba una posicin que no perteneca

a ninguna de las rayas de ningn

elemento conocido.
No se consideraba a s mismo
suficientemente experto en anlisis
espectroscpico para llevar adelante
aquel asunto; en realidad, ni siquiera
mencion la raya en su informe final del
eclipse. Sin embargo, envi el dato a un
astrnomo ingls, Joseph Norman
Lockyer (1836-1920), quien estaba
realizando importantes trabajos en
espectroscopia.
Lockyer medit sobre el tema,
estudiando el espectro solar por su
cuenta, y encontr la raya. No pudo
duplicarla
con ningn elemento
conocido. Lockyer decidi que un nuevo

elemento estaba involucrado, uno que

estaba presente en el Sol, pero que, por
el momento, era desconocido en la
Tierra. Sugiri que el nuevo elemento
fuera denominado helium (helio),
derivado de la palabra griega para
designar el Sol.
La sugerencia de Lockyer fue
descartada por el mundo de la qumica.
Los anlisis espectroscpicos podan
descubrir nuevos elementos, de acuerdo,
pero los qumicos opinaban que ellos
tenan
que
confirmar
los
descubrimientos
mediante
anlisis
ortodoxos.
No
estaban
todava
preparados para aceptar la evidencia
espectroscpica como suficiente por s

misma, sin una confirmacin qumica,

para demostrar la existencia de un
elemento en el cielo que no era
conocido en la Tierra.
En consecuencia, el tema qued
olvidado hasta cerca de finales del
siglo. Durante toda una generacin,
nadie sospech que la lnea de
Janssen-Lockyer pudiera ser la segunda
ocasin en que la existencia de los gases
nobles haba estado a punto de ser
descubierta.

El gas atrapado

Al declinar el siglo XIX se haban

realizado dos descubrimientos de los
gases nobles, que fueron registrados y
despus ignorados. Un tercer caso fall
aun ms lastimosamente.
Un
mineralogista
americano,
William Francis Hillebrand (18531925), estaba tratando un mineral con
cido, un procedimiento de rutina. El
mineral era uranita (ms corrientemente
conocido por pechblenda, xido natural
del uranio), el cual es rico en metal
uranio pesado.
Hillebrand hall que, con este
tratamiento, burbujeaban pequeas
cantidades de gas. Esto no era
sorprendente, ya que los minerales,

mientras van formndose, atrapan a

menudo diminutas burbujas de gas que
se solidifican en su sustancia. Tales
minerales suele decirse que contiene gas
ocluido.
El gas que Hillebrand obtuvo no era
soluble en agua, no reaccionaba con el
oxgeno cuando se le calentaba, era
incoloro, inodoro e inspido. En
aquellos das, un gas incoloro, inodoro,
inspido e inerte solamente tena una
definicin: nitrgeno. La conclusin era
razonable, puesto que el nitrgeno
estaba siempre presente en el aire y, por
consiguiente, siempre al alcance para
ser absorbido por minerales mientras se
iban formando.

Hillebrand estudi el espectro del

gas; en efecto, hall rayas representando
al nitrgeno. Esto pareca dejar resuelto
el asunto, y, por consiguiente,
Hillebrand public sus resultados en
1890, informando de la presencia de
nitrgeno ocluido en la uranita.
Pero haba otras rayas en el espectro
del gas; Hillebrand tambin se refiri a
estas rayas, pero no pudo identificarlas.
De hecho, no pudo identificarlas, pero,
por alguna razn, decidi no continuar
adelante con esta investigacin. Al
tomar esta decisin, perdi su
oportunidad
de
conseguir
gran
renombre. Lo mismo que Cavendish,
tuvo realmente a su alcance una muestra

de gas noble (Por el momento, me

referir a ste como el gas de
Hillebrand).

2. ARGN
La hiptesis de Prout
Con dos aciertos y un fallo
descartados, podemos ahora pasar al
descubrimiento que finalmente se hizo
notar por s mismo. Se consigui
mediante
un
procedimiento
de
investigacin
del
cual
nadie
probablemente pudo haber sospechado
que dara los resultados que produjo. Se
trata de un caso clsico de cientficos
que buscan una cosa e inesperadamente
encuentran otra de naturaleza mucho ms

sorprendente[2].
El procedimiento de investigacin
comenz con el qumico ingls John
Dalton (1766-1844), quien, en 1803, fue
el primero en exponer su teora
atmica, que implicaba la sugerencia de
que toda materia est compuesta por
minsculos tomos. Todos los tomos de
un determinado elemento eran similares,
de acuerdo con esta teora, pero los
tomos de cualquier otro elemento eran
diferentes a los de todos los dems.
Dalton se percat de que la
caracterstica distintiva de las diferentes
clases de tomos, era su peso; fue el
primero que intent descubrir en qu
poda consistir el peso atmico de los

distintos elementos. Por entonces, no se

dispona de una tcnica (ni se dispuso
de ella hasta un siglo despus) mediante
la cual pudiera ser determinado el
verdadero peso de un tomo individual,
pero los pesos relativos s podan ser
fijados. Es decir, si se asignaba un
nmero arbitrario a un tomo de algn
elemento, entonces sera posible
establecer si el tomo de otro elemento
era la mitad de pesado, o dos veces ms
pesado, en cuyo caso se le poda asignar
tambin un nmero arbitrario. Por
ejemplo, se estableci la costumbre de
asignar el nmero 16 al tomo de
oxgeno, de modo que poda decirse que
el peso atmico del oxgeno era 16.

Result que el tomo de hidrgeno tena

un peso aproximadamente de 1/16 con
respecto al tomo de oxgeno, por lo
cual al hidrgeno se le poda asignar el
peso atmico de 1. El tomo de carbono
pesaba 3/4 con relacin al tomo de
oxgeno; en consecuencia, al carbono se
le poda asignar un peso atmico de 12.
Del mismo modo, se poda determinar
que el nitrgeno tena un peso atmico
de 14; el azufre, 32; el sodio, 23, y as
sucesivamente.
En las primeras listas establecidas
por Dalton todos los pesos atmicos
estaban representados por nmeros
enteros. Esto mostraba el aspecto de ser
ms de lo que caba esperar de una

coincidencia. En 1815, se public un

artculo annimo que sugera que todos
los tomos estaban formados por
hidrgeno. Puesto que el hidrgeno tena
un peso atmico de 1, todos los dems
pesos atmicos tenan que ser nmeros
enteros. El autor annimo result ser el
fsico ingls William Prout (17851850), y la sugerencia se llam
hiptesis de Prout.
Era una sugerencia atractiva, ya que
reduca el Universo a una simple
sustancia: el hidrgeno. Todo lo dems
estaba formado por combinaciones de
esta nica sustancia bsica. Tanto los
cientficos como los filsofos haban
estado investigando para hallar una

evidencia de esta creencia, incluso

desde los tiempos de la antigua Grecia,
aproximadamente unos 2.500 aos antes.
Poda ahora realmente existir tal
evidencia? En caso de ser cierta la
hiptesis de Prout, todos los pesos
atmicos necesariamente tenan que ser
nmeros enteros. A medida que se iban
consiguiendo ms datos, esto no qued
confirmado.
En 1828, el qumico sueco Jns
Jakob Berzelius (1779-1848) public
una lista de pesos atmicos que eran el
resultado de un trabajo mucho ms
concienzudo y meticuloso que lo haba
sido el de Dalton. Una cierta cantidad de
elementos demostraban tener pesos

atmicos que no eran nmeros enteros.

Empleando
ejemplos
de
tablas
modernas, el cloro tiene un peso
atmico aproximado de 35,5; el boro, de
alrededor
de
10,8; el
cobre,
aproximadamente, 63,5; el magnesio, de
24,3, y as sucesivamente. En efecto,
pareca que Berzelius haba refutado la
validez de la hiptesis de Prout.
No obstante, los qumicos seguan
teniendo sus dudas. No es fcil
determinar los pesos atmicos. El
qumico debe trabajar con material
completamente puro. Debe provocar
reacciones qumicas de tal modo que
conozca con toda exactitud qu cambios
qumicos estn teniendo lugar. Debe

pesar los diversos elementos que toman

parte en estos cambios, as como los
compuestos de que estn formados, y
todo ello con gran exactitud.
Los pequeos errores que pueden
cometerse en cualquiera de estos
clculos influyen de manera decisiva en
la determinacin del peso atmico.
En consecuencia, durante todo el
siglo XIX, los qumicos intentaron
determinar y volver a determinar los
pesos atmicos con el mximo posible
de exactitud para comprobar si la
hiptesis de Prout era realmente vlida
o no. A lo largo del siglo XIX, los
resultados
parecieron
confirmar
plenamente el trabajo de Berzelius una y

otra vez. La hiptesis de Prout fue

eliminada una docena de veces.
En 1882, John William Strutt, tercer
barn Rayleigh (1842-1919), por lo
general
mencionado como Lord
Rayleigh, emprendi la tarea de intentar
la comprobacin del problema una vez
ms. Trabaj con aquellos elementos
que, en condiciones corrientes, existen
como gases: en particular, oxgeno,
hidrgeno y nitrgeno.
Por entonces, los qumicos tenan
buenas razones para creer que la
densidad de estos gases estaba en
relacin directa con su peso atmico. En
otras palabras, si era verdad que los
pesos atmicos del hidrgeno, nitrgeno

y oxgeno eran exactamente 1, 14 y 16,

respectivamente, entonces la densidad
del nitrgeno deba ser 14 veces mayor
que la del hidrgeno y la del oxgeno
tena que ser diecisis veces superior
que la del hidrgeno.
Expuesto de esta manera, parece
sencillo; pero, en la prctica, medir la
densidad de los gases con la suficiente
exactitud para determinar sus pesos
atmicos puede resultar muy difcil.
Rayleigh persisti en esta tarea, a
intervalos, durante diez aos, antes de
que pudiera informar con certeza, en
1892, que la densidad del oxgeno no
era, con toda exactitud, diecisis veces
mayor que la del hidrgeno. Era

solamente 15,882 veces mayor.

Esto significaba que si al tomo de
oxgeno se le haba atribuido un peso
atmico de 16, al tomo de hidrgeno
haba que asignarle el de 1,007, puesto
que 16/15,882 = 1,007.
Tambin significaba que si el tomo
de oxgeno estaba formado por tomos
de hidrgeno, en tal caso tena que estar
formado por 15,882 tomos de
hidrgeno. En 1892, los qumicos
seguan estando convenidos de que era
imposible que los tomos pudieran ser
desmenuzados en fracciones. Los tomos
de oxgeno podan ser formados por 15
tomos de hidrgeno, o 16, pero nunca
por 15,882 tomos de hidrgeno.

Una vez ms, la hiptesis de Prout

pareca quedar rebatida.

El
rompecabezas
Rayleigh

de

Pero esto no constitua todo el

trabajo de Rayleigh. Tambin haba
medido la densidad del nitrgeno, y,
salvo por un detalle, pudo haber
informado que su densidad era catorce
veces ligeramente inferior a la del
hidrgeno, de modo que los tomos de
nitrgeno no podan estar formados por
tomos de hidrgeno, ni tampoco los

tomos de oxgeno.
El detalle que le detena versaba en
torno a la pureza del nitrgeno que
empleaba. Rayleigh, al medir sus
densidades, empleaba muestras de gas
que preparaba con diferentes mtodos.
Su razonamiento radicaba en que,
cuando preparaba un gas, ste poda
contener una impureza con una particular
densidad
propia
que
cambiara
levemente la exacta densidad absoluta
del gas. Esta impureza poda aparecer a
causa del mtodo particular de
preparacin. Si preparaba el mismo gas
de tres modos distintos, poda haber tres
impurezas diferentes y tres densidades
absolutas diferentes. Por otra parte, si el

mismo gas, elaborado segn mtodos

distintos tena siempre precisamente la
misma densidad, sta era una slida
evidencia para suponer que no estaba
presente ningn rastro perceptible de
impurezas.
En los casos del oxgeno y del
hidrgeno, Rayleigh no se encontr con
dificultades.
El
hidrgeno,
cuidadosamente preparado de muy
distintas maneras, siempre daba la
misma densidad, y lo mismo suceda con
el oxgeno.
Sin embargo, no pasaba lo mismo
con el nitrgeno. En un caso, Rayleigh
haba obtenido nitrgeno de aire seco,
filtrado, del cual haba sido eliminado el

oxgeno mediante el procedimiento de

hacerlo pasar sobre cobre al rojo vivo.
Todo el oxgeno se combin con el
cobre mientras el nitrgeno, intacto,
pas de largo. Podemos llamar a este
gas nitrgeno atmosfrico.
Tambin haba preparado nitrgeno
de este modo, tras aadir una cantidad
de amonaco al aire. El amoniaco es un
gas formado por una combinacin de
nitrgeno e hidrgeno. En presencia de
cobre al rojo vivo, los tomos de
hidrgeno del amonaco son eliminados
a la vez que el oxgeno del aire, y el
nitrgeno que resulta procede en parte
del aire y en parte del amonaco. Nos
referiremos a ste como nitrgeno

amoniacal,
aunque,
parcialmente,
proceda tambin del aire.
En teora, el nitrgeno atmosfrico y
el nitrgeno amoniacal deberan tener la
misma densidad. Al fin y al cabo, el
nitrgeno es nitrgeno.
No obstante, los meticulosos
clculos de Rayleigh demostraron que el
nitrgeno
amoniacal
era
caractersticamente menos denso que el
nitrgeno atmosfrico, casi un 0,1%
menos denso.
Una discrepancia de slo un 0,1%
no es excesiva, pero era demasiado
importante para que Rayleigh la pasara
por alto. El cuidado con que haca sus
mediciones era tan grande que una

diferencia de esta magnitud no tena

razn de aparecer; no la haba en el caso
del hidrgeno y del oxgeno. Sin
embargo, por ms que repeta el
experimento, Rayleigh obtena siempre
los mismos resultados: el nitrgeno
amoniacal era claramente menos denso
que el nitrgeno atmosfrico.
Rayleigh pens cuatro posibles
explicaciones.
Primera: Era posible que el
nitrgeno
atmosfrico
todava
contuviese algo de oxgeno? El oxgeno
es un poco ms denso que el nitrgeno
atmosfrico. Pero el oxgeno tan slo
era ligeramente ms denso que el
nitrgeno; para elevar la densidad en

0,1, tendra que estar presente una

cantidad considerable de oxgeno, casi
el 1% del gas total. Esto sera suficiente
para que con suma facilidad se
descubriera su presencia y tambin para
que pudiera ser eliminado. Sin embargo,
no se descubra ninguna impureza de
oxgeno. Eliminada esta posibilidad!
Segunda: Era posible que el
nitrgeno amoniacal todava contuviese
algo de hidrgeno? El hidrgeno era
menos denso que el nitrgeno y, en
consecuencia, de estar presente,
reducira la densidad del nitrgeno
amoniacal. Por aadidura, el hidrgeno
era considerablemente menos denso que
el nitrgeno, por lo que se requerira

mucho esfuerzo para rebajar la densidad

en la cantidad requerida. Incluso as, la
cantidad precisa era demasiado grande.
El hidrgeno poda ser descubierto
fcilmente y eliminado incluso en las
pequeas cantidades necesarias para
explicar la discrepancia, pero no era
detectado. Simplemente, no estaba
presente.
Eliminada
la
segunda
posibilidad.
La tercera posibilidad exige una
pequea explicacin preliminar. Los
gases (nitrgeno, hidrgeno y oxgeno)
no estn constituidos por tomos simples
y separados, sino que los tomos de
estos gases muestran gran tendencia a
combinarse con otras clases de tomos;

si no estn presentes otras clases de

tomos, entonces se combinan entre s.
Las combinaciones de tomos se
llaman molculas. Dado que los tomos
de hidrgeno se combinan por parejas,
el hidrgeno gaseoso est compuesto
realmente de molculas de hidrgeno,
cada una formada por una pareja de
tomos de hidrgeno. Del mismo modo,
el oxgeno y el nitrgeno estn formados
por molculas de oxgeno y molculas
de nitrgeno, con ambos grupos de
molculas constituidos por parejas de
tomos.
Es habitual entre los qumicos
representar los tomos de los elementos
hidrgeno, oxgeno y nitrgeno mediante

sus letras iniciales H, O y N,

respectivamente. Las correspondientes
molculas, formadas por dos tomos
cada una, quedan representadas por H2,
O2, N2.
Sucede
tambin
que,
en
determinadas condiciones, los tomos
de oxgeno pueden ser colocados juntos
tres a la vez, para formar una molcula
representada por O3. Estas molculas
constituyen el gas ozono, el cual, como
se ve, es una forma de oxgeno.
El ozono contiene una cantidad ms
elevada de energa que el oxgeno
corriente; dejndole actuar por su
cuenta, muestra tendencia a disociarse

de nuevo en oxgeno corriente. Es difcil

constreir este tercer tomo dentro de la
molcula. Un modo de conseguirlo es
empleando chispas elctricas que pasan
a travs de oxgeno. La energa elctrica
impulsa a que se renan tres tomos, de
oxgeno del mismo modo que Cavendish
haca para que se juntaran tomos de
nitrgeno y tomos de oxgeno.
Consideremos ahora el ozono (O3) y
el oxgeno corriente (O2). Los qumicos
tienen buenas razones para creer que el
mismo nmero de molculas ocupan el
mismo volumen en el caso de ambos
gases (de hecho, en el caso de todos los
gases), en condiciones equivalentes de

temperatura y presin. No obstante, las

molculas de ozono contienen una mitad
ms como tantos tomos componen las
molculas de oxgeno. Por cada 100
tomos de oxgeno en un volumen
determinado de oxgeno (50 O2
molculas), hay 150 tomos de oxgeno
en el mismo volumen de ozono (50 O3
molculas). En consecuencia, la
densidad del ozono debera ser una
mitad ms elevada que la del oxgeno y,
al medirla, se demuestra que ste es
realmente el caso.
Ahora ya estamos dispuestos a
contemplar la tercera posibilidad de
Rayleigh.

Tercera: Y si el nitrgeno tambin

forma molculas de tres tomos (N3) y si
un resto de N3 estuviese presente en el
nitrgeno atmosfrico, pero no en el
nitrgeno amoniacal? Puesto que cabe
suponer que el N3 sea la mitad ms
denso que el N2, su presencia elevara
la densidad del nitrgeno atmosfrico en
la cantidad necesaria?
Pero por qu el N3 aparece
solamente en el nitrgeno atmosfrico y
no en el nitrgeno amoniacal? Al
parecer, no haba una explicacin
razonable para ello, y no serva de nada
sustituir un rompecabezas por otro.
Despus, tambin, haba buenas razones

para suponer que el N3 no sera ms

estable que el O3; de hecho, casi con
seguridad menos estable. Esto significa
que el N3 debera reducirse hasta el N2
estable, y con suma rapidez, y que la
densidad del nitrgeno atmosfrico
debera disminuir con el tiempo. Pero
esto no sucedi!
Rayleigh tambin intent resolver el
problema desde otro ngulo. Las
descargas elctricas que pasaran a
travs de nitrgeno deberan formar N3,
si es que tal gas exista, del mismo modo
que al pasar a travs del oxgeno
formaban O3. La densidad del nitrgeno
debera incrementarse si a travs de l

pasaban chispas elctricas durante largo

rato. Pero no fue as!
Rayleigh decidi que no haba
pruebas en absoluto de la existencia del
N3, y mucho menos del nitrgeno
atmosfrico. Eliminada la tercera
posibilidad.
Cuarta: Era posible que algunas de
las molculas de nitrgeno en el
nitrgeno amoniacal se transformasen en
nitrgeno atmico: es decir, nitrgeno
constituido por tomos aislados de
nitrgeno; y que esto no sucediera en el
nitrgeno atmosfrico. Un conjunto de
nitrgeno
atmico
(N)
sera,
naturalmente, la mitad de denso que el

nitrgeno corriente (N2) y si estuviera

presente en pequeas cantidades en el
nitrgeno amoniacal podra fcilmente
reducir su densidad en la cantidad
necesaria.
Pero por qu las molculas de
nitrgeno tenan que fragmentarse en
nitrgeno atmico y no en nitrgeno
atmosfrico? Era conocido que no
existan
tomos
de
nitrgeno
individuales considerados como tales
cualquiera que fuese la duracin del
tiempo. Se unen rpidamente para
formar molculas de nitrgeno. Esto
significaba que la densidad del
nitrgeno amoniacal deba elevarse con
el tiempo, pero no lo haca. Eliminada la

cuarta posibilidad.
Mientras Rayleigh iba eliminando
todas las posibilidades, consigui
aumentar la discrepancia, pero redujo la
naturaleza del problema.
Recordemos que lo que estoy
llamando nitrgeno amoniacal era un
preparado de amoniaco mezclado con
aire. Rayleigh pens: y si empleara
solamente
amoniaco?
Conseguira
entonces obtener nitrgeno amoniacal
puro y quedara eliminado cualquier
contaminante ms denso de nitrgeno
atmosfrico. Esto no hara mayor la
diferencia de densidad?
Y precisamente fue ste el resultado
que obtuvo. Cuando prepar nitrgeno

amoniacal puro, descubri que su

densidad era casi un 0,5% inferior a la
del nitrgeno atmosfrico. Casi un
medio por ciento! Insoportable!
Rayleigh
continu
preparando
nitrgeno partiendo de diversos
productos qumicos y encontr que el
nitrgeno obtenido de esta forma
siempre tena casi exactamente la
densidad del nitrgeno amoniacal puro.
Tan slo el nitrgeno atmosfrico
destacaba del resto. Era claramente ms
denso que cualquier otra forma de
nitrgeno preparado con cualquier otra
sustancia que no fuese la atmsfera.
Entonces, Rayleigh qued convencido
de que la explicacin, cualquiera que

fuese, radicaba en la atmsfera. Pero

esto no le ayud a llegar ms cerca de la
solucin.

La respuesta de Ramsay
Rayleigh estaba casi enfebrecido a
causa de la frustracin y senta que
haba llegado a un callejn sin salida.
Quiz lo que se necesitaba era un nuevo
acercamiento; las ideas de algn hombre
que no se hubiese estancado tras una
larga y agotadora concentracin sobre el
problema.
Incluso mientras todava estaba

llevando a cabo sus experimentos,

public una carta, el 29 de septiembre
de 1892, en un nmero de la revista
cientfica inglesa Nature. En esta
carta explicaba la situacin con todo
detalle, y solicitaba sugerencias. No
recibi ninguna.
Sin embargo, en 1893, Rayleigh
recibi una carta de un qumico escocs,
William Ramsay (1852-1916). Ramsay
estaba interesado en el tema, ya haba
estado en contacto con Rayleigh
anteriormente sobre este tema, y ahora
solicitaba el permiso de Rayleigh para
continuar con sus propias tesis acerca
del problema de la densidad del
nitrgeno.
Rayleigh
concedi

gustosamente su permiso.
Ramsay razonaba que, puesto que el
problema radicaba en el nitrgeno
atmosfrico, tena que contener alguna
impureza ms densa que el propio
nitrgeno y que deba diferir en sus
propiedades qumicas.
El nitrgeno molecular, aunque casi
totalmente inerte, reaccionaba con
magnesio al rojo vivo para formar
nitruro de magnesio. La impureza puede
tambin combinarse con el magnesio;
pero de ser as, casi con toda seguridad
que lo hara, o bien mucho antes o con
menos rapidez que el nitrgeno. Si la
impureza se combinaba ms rpidamente
de como lo haca el nitrgeno, entonces

el nitrgeno atmosfrico sera purgado

de la impureza, y la densidad de esta
porcin que no hubiese reaccionado
todava descendera al valor apropiado
mostrado por el nitrgeno amoniacal
puro.
Si, en cambio, la impureza densa
reaccionaba con el magnesio ms
lentamente que lo haca el nitrgeno, se
acumulara en el nitrgeno que todava
no haba reaccionado y la densidad del
residuo se elevara aun ms.
Con esta alternativa en su mente,
Ramsay pas un amplio volumen de
nitrgeno atmosfrico sobre magnesio al
rojo vivo. Cuando tan slo le qued una
pequea cantidad de gas, midi su

densidad y hall que era un 7% (!) ms

elevada que la del nitrgeno amoniacal
puro. La impureza, cualquiera que fuese
su naturaleza, estaba reaccionando con
el magnesio al rojo vivo menos
rpidamente que el nitrgeno.
Esto era ms bien notable. El
nitrgeno era el gas menos activo
conocido por entonces; pero ahora
apareca un gas que pareca todava
menos activo.
Esto le record a Ramsay el antiguo
experimento de Cavendish efectuado un
siglo antes. Cavendish haba aislado una
pequea cantidad de impurezas del
nitrgeno atmosfrico en condiciones
que indicaban que la impureza era

incluso menos activa que el nitrgeno.

Ramsay decidi repetir dicho
experimento. Emple chispas elctricas
para combinar nitrgeno y oxgeno, y
tambin l, como Cavendish, se encontr
al final con una pequea burbuja que no
se combinaba con el oxgeno. Qued
demostrado que Cavendish haba tenido
razn. Ramsay termin incluso con casi
la misma cantidad de impurezas.
Ramsay avanz un paso ms que
Cavendish, ya que determin la
densidad de la impureza. Era
aproximadamente un 40% ms densa que
el nitrgeno. Entonces, para aclarar
largas dudas, Ramsay emple un
instrumento que no estuvo al alcance de

Cavendish. Calent el gas y estudi su

luz con el espectroscopio. Sus lneas
aparecieron en posiciones como las de
ningn elemento conocido y, en
particular, no se parecan en absoluto a
las del nitrgeno.
En mayo de 1894, Ramsay escribi a
Rayleigh, informndole de los detalles
de su trabajo. Rayleigh confirm los
resultados repitiendo los experimentos,
y, en agosto de 1894, los dos juntos
anunciaron el descubrimiento de un
nuevo elemento.
Debido a que el nuevo elemento
pareca completamente inerte y no
poda, hasta donde ellos podan afirmar,
combinarse con cualquier otra sustancia,

lo llamaron argn, derivada de la

palabra griega argos, que significa
inactivo, inerte. Como es lgico
suponer, las anteriores nociones de la
composicin de la atmsfera tuvieron
que ser revisadas (vase tabla 2).
TABLA 2. Composicin del aire
(definida en 1894)
Porcentaje por
Gas
volumen
Nitrgeno
78
Oxgeno
21
Argn
1
Bixido de
0,04
carbono

El rompecabezas de Rayleigh
quedaba por completo resuelto. Cuando
el nitrgeno es preparado a partir del
aire mediante el simple procedimiento
de eliminar el oxgeno, el argn
permanece y su mayor densidad eleva la
densidad absoluta de la mezcla. Por otra
parte, puesto que el argn no se combina
con otras sustancias, los compuestos de
nitrgeno, sin embargo, formados, no
contienen argn. Por tanto, cuando el
nitrgeno molecular se forma de
cualquier compuesto nitrogenado, slo
se obtiene nitrgeno y ningn argn. O
sea, el nitrgeno amoniacal puro tiene la
verdadera densidad del nitrgeno, un
0,5% inferior al del nitrgeno

atmosfrico contaminado por el argn.

3. LA FAMILIA DEL
ARGN
La tabla de Mendeliev
Por tanto, queda perfectamente claro
que el gas de Cavendish era argn, y que
Cavendish tuvo una muestra de argn a
su alcance ms de un siglo antes de su
formal descubrimiento. Mirando hacia
atrs, ya pasada la ocasin, parece
lamentable que el descubrimiento de
Cavendish fuese ignorado. Por otra
parte, la prdida para la ciencia no fue

tan grande como pudo haber sido.

Con mucha frecuencia, cuando se
ignora un descubrimiento cientfico es
porque se adelant a su tiempo. Con esto
quiero indicar que otros aspectos de la
ciencia todava no han avanzado hasta el
punto de que el descubrimiento pueda
ser utilizado adecuadamente. Los
cientficos, al no saber qu hacer con un
descubrimiento que parece desembocar
en un callejn sin salida, muestran
tendencia a dedicarse a otros
descubrimientos que pueden desarrollar
y emplear convenientemente.
Si los qumicos en general hubiesen
reconocido el hecho de que Cavendish
haba descubierto un nuevo gas inerte,

habran adquirido el conocimiento del

gas, pero nada ms. El estado de la
qumica, en 1785, no les poda permitir
continuar ms adelante. Ni siquiera les
hubiera permitido preparar el nuevo gas
en cantidad.
Sin embargo, en 1894 se haba
desarrollado una nueva perspectiva de
los elementos, que mostraban el camino
para lgicos pasos adicionales y nuevos
descubrimientos. El argn era de tanta
importancia para las teoras qumicas de
1894 que su descubrimiento fue seguido
con anhelo y beneficiosamente, lo cual
no habra sido posible en 1785.
La utilizacin apropiada del
descubrimiento del argn fue posible

como resultado de los trabajos de un

qumico
ruso,
Dmitri
Ivnovich
Mendeliev (1834-1907).
En 1869, puso orden en la lista de
elementos. Demostr que si los
elementos eran dispuestos en forma
tabulada de acuerdo con su peso
molecular, determinadas propiedades
variaran de un modo regular y
peridico, y elementos similares
deberan caer en columnas en la tabla.
Esto se llam tabla peridica de los
elementos.
Una
de
estas
propiedades
regularmente variables es la valencia,
un trmino empleado para representar el
poder de combinacin de diferentes

tipos de tomos. (Valencia se deriva

de la palabra latina valens, valer). As,
un tomo del elemento sodio nunca se
combina con ms de un tomo de
cualquier clase. Por consiguiente, la
valencia del sodio es 1. Un tomo de
calcio se combina o fija con otros dos
tomos de un elemento; un tomo de
aluminio se puede combinar con tres; un
tomo de estao con cuatro. En
consecuencia, la valencia del calcio es
2; la del aluminio es 3, y la del estao,
4.
Ahora
supongamos
que
relacionamos los elementos conocidos
en 1894 segn el orden de su peso
atmico e incluimos la valencia de cada

uno. Para evitar ciertas complicaciones

que se presentan cuando los pesos
atmicos alcanzan valores superiores a
45, relacionaremos solamente los
dieciocho primeros elementos. Ser
suficiente para aclarar la cuestin
(vase tabla 3).
TABLA 3. La valencia de los
elementos con referencia
al peso atmico
Peso
Elemento atmico
Valencia
aproximado
Hidrgeno 1,0
1
Litio
6,9
1
Berilio 9,0
2

Boro
Carbono
Nitrgeno
Oxgeno
Flor
Sodio
Magnesio
Aluminio
Silicio
Fsforo
Azufre
Cloro
Potasio
Calcio
Escandio

10,8
12,8
14,0
16,0
19,0
23,0
24,3
27,0
28,1
31,0
32,1
35,5
39,1
40,1
45,0

3
4
3
2
1
1
2
3
4
3
2
1
1
2
3

Como puede observarse en dicha

tabla, el valor de la valencia se mueve
arriba y abajo con un ritmo muy claro
que parece no dejar brechas. Cmo
puede un nuevo elemento encajar en
semejante lista sin trastocar el ritmo?
(Antes de 1869, los nuevos elementos
eran colocados en la lista sin que se
hiciesen tales preguntas, pero despus
de 1869 estas preguntas tenan que ser
planteadas).
Una idea surgi de inmediato. Puesto
que el argn pareca completamente
inerte y sus tomos no se fijaban con
ningn otro, poda asegurrsele una
valencia de cero. Un elemento con una
valencia de 0 poda entonces ser situado

en el esquema entre elementos contiguos

con valencias de 1. El esquema regular
de valencia ya no sera entonces 4, 3, 2,
1, 1, 2, 3, 4, sino 4, 3, 2, 1, 0, 1, 2, 3, 4.
El ritmo no quedaba trastornado en
absoluto; en realidad, haba mejorado.
No obstante, dnde poda ser
incluido el argn en la lista? En la corta
lista de dieciocho elementos expuestos
en la tabla 3 hay tres pares de elementos
contiguos con valencias de 1:
hidrgeno-litio, flor-sodio y cloropotasio. Otros aparecen ms adelante en
la lista completa de elementos. Entre
cules de estos pares podra colocarse
el argn?
Podemos guiarnos por el peso

atmico del argn, el cual cabe

determinarlo por su densidad. La
densidad del argn es 1,425 mayor que
la del nitrgeno. Por lo tanto, la
molcula de argn debe pesar 1,425
veces ms que la molcula de nitrgeno.
Sabemos que el nitrgeno est formado
por dos tomos de nitrgeno; lo que
necesitamos saber, a continuacin, es
cuntos tomos de argn se encuentran
en la molcula de argn.
Se averigu que la molcula de
argn constaba de un solo tomo. El
argn era un gas monoatmico. Esto
constituy otra sorpresa para los
qumicos. Los otros elementos gaseosos
hidrgeno, nitrgeno, oxgeno, flor y

cloro eran todos ellos gases

biatmicos, con molculas formadas
cada una de dos tomos. El argn fue la
primera excepcin. Aparentemente, sus
tomos eran tan inertes que no podan
combinarse ni siquiera consigo mismos
(Los tomos de nitrgeno son muy
activos y se combinan con rapidez unos
con otros. Es la combinacin N2, la que
es inerte, e incluso entonces no es tan
inerte como el argn).
Los qumicos se convencieron de la
naturaleza monoatmica del argn tras
medir el calor que poda absorber.
Cuando se aade calor a un gas
biatmico, la energa es absorbida de
dos formas. Las molculas individuales

se mueven en lnea recta cada vez con

mayor rapidez, y tambin caen una y otra
vez (como pequeas pesas), cada vez
ms rpidamente. Un gas monoatmico
puede absorber calor slo si mueve sus
tomos velozmente en lnea recta. Los
de un solo tomo, al ser esfricos y sin
forma de pesas, no pueden absorber
energa por aumentar la proporcin de
su cada. Adems, un gas monoatmico
absorbe menos calor, para el aumento de
una temperatura dada, de como lo hace
un gas biatmico. Cuando se prob al
argn de esta manera, absorbi la
cantidad de calor que era de esperar si
se compona de tomos individuales. En
consecuencia, se consider resuelto este

problema.
En un volumen determinado de gas
argn hay tantos tomos de argn como
molculas de nitrgeno hay en el mismo
volumen de gas nitrgeno a la misma
temperatura y presin. Si la densidad
del argn es 1,425 veces la del
nitrgeno, entonces un tomo de argn es
1,425 veces tan pesado como una
molcula de nitrgeno. Puesto que la
molcula de nitrgeno contiene dos
tomos de nitrgeno, un tomo de argn
es 2,85 veces tan pesado como un tomo
de nitrgeno. El peso atmico del
nitrgeno es de 14, y el peso atmico
del argn debe ser 14 x 2,85, o sea,
aproximadamente,
de
40.
Esto

presentaba inmediatamente un problema.

Si el argn es aadido a la lista de los
elementos y es colocado en la posicin
que le concede su peso atmico,
entonces su valencia trastoca el evidente
ritmo que presentan los restantes
elementos. Puede comprobarse esto en
la tabla 4, donde solamente aparecen
inscritos los elementos con pesos
atmicos prximos a 40.

TABLA 4. El lugar del argn con

referencia al peso atmico
Peso atmico
Elemento
Valencia
aproximado
Azufre 32,1
2
Cloro 35,5
1
Potasio 39,1
1
Argn 40,0
0
Calcio 40,1
2
Rayleigh y Ramsay observaron
correctamente que el ritmo de la
valencia no debe ser trastornado. En
otras dos posiciones en la tabla
peridica, tal como fue elaborada por
Mendeliev, un tomo ligeramente ms

pesado fue colocado delante de un

tomo un poco ms ligero con el
propsito de conseguir que el ritmo de
la valencia apareciese de modo
ordenado. Muy bien, entonces tenamos
que afrontar otra situacin semejante.
La estricta adhesin al orden del
peso atmico daba las valencias en la
secuencia 2, 1, 1, 0, 2. Lo que se
requera era 2, 1, 0, 1, 2. Todo cuanto
haba que hacer era colocar el argn una
posicin ms adelante del potasio. La
parte de la lista de elementos aparecera
entonces tal como se muestra en la tabla
5.

TABLA 5. El lugar del argn con

referencia a la valencia
Peso atmico
Elemento
Valencia
aproximado
Azufre 32,1
2
Cloro 35,5
1
Argn 40,0
0
Potasio 39,1
1
Calcio 40,1
2
La regularidad del peso atmico
quedaba alterada, pero se mantena el
ritmo de la valencia, y esto era lo ms
importante.
Incluso as, en el mundo qumico
exista una gran inquietud sobre este

punto. La existencia del nuevo elemento,

el ser inerte y su estado monoatmico
eran, por s mismos, factores bastante
perturbadores. El hecho de que pudiera
ser incrustado en la tabla peridica con
slo transgredir el orden del peso
atmico pareca ser una indicacin
segura de que algo estaba equivocado.
El propio Mendeliev expuso su
sospecha de que exista algn error, y
que lo que Rayleigh y Ramsay llamaban
argn poda ser realmente, despus de
todo, nitrgeno con un tomo trivalente
(N3). ste, al fin y al cabo, tendra un
peso tres veces ms elevado que un
tomo
de
nitrgeno;
o
sea,
aproximadamente, 42. Si nicamente

pudiera suponerse que el N3 fuese

inerte, entonces servira para este
propsito tan bien como el argn.

La nueva columna
Si el argn tena que ser aceptado,
deba encontrarse alguna clase de
evidencia adicional que pudiera
consolidar su posicin movible en la
tabla peridica. La evidencia surgi del
hecho de que si la tabla peridica deba
tener una valuacin real, el argn no
poda existir como el nico gas de
valencia cero. Tena que haber toda una

familia de tales gases.

Mendeliev haba ordenado la tabla
peridica en filas y columnas de tal
modo que elementos con la misma
valencia (y, adems, con propiedades
muy similares) coincidan en las mismas
columnas. La tabla 6 presenta las
columnas a las que pertenecen los
elementos de valencia 1 y 2, e incluye
debajo del nombre de cada elemento su
peso atmico aproximado.

TABLA 6. Porcin de la tabla

peridica (descrita en 1890)
Valencia Valencia Valencia Valencia
2
1
1
2
Hidrgeno Litio
Berilio
1,0
6,9
9,0
Oxgeno Flor
Sodio Magnesio
16,0
19,0
23,0
24,3
Azufre Cloro
Potasio Calcio
32,1
35,5
39,1
40,1
Selenio Bromo
Rubidio Estroncio
79,0
79,9
85,5
87,6
Telurio Yodo
Cesio Bario
127,6 126,9
132,9 137,3
Debemos destacar que en la tabla 6
el yodo tiene un peso atmico inferior al

del telurio. ste es uno de los casos en

que Mendeliev alter el orden del peso
atmico. Lo hizo para as poder colocar
el telurio debajo del muy similar
selenio, y el yodo debajo del muy
similar bromo: la similitud, en ambos
casos, incluye no slo la valencia, sino
otras muchas propiedades.
Supongamos ahora que se acepta la
sugerencia de Rayleigh-Ramsay y que el
argn es colocado en la posicin entre
el cloro y el potasio. La porcin de la
tabla peridica sometida a discusin
aparecera como en la tabla 7.

TABLA 7. Porcin de la tabla peridic

(definida en 1894)
Valencia Valencia Valencia Valencia
2
1
0
1
Hidrgeno
Litio
1,0
6,9
Oxgeno Flor
Sodio
16,0
19,0
23,0
Azufre Cloro
Argn Potasio
32,1
35,5
40,0
39,1
Selenio Bromo
Rubidio
79,0
79,9
85,5
Telurio Yodo
Cesio
127,6 126,9
132,9
Pero si el argn existe entre el cloro
y el potasio, entonces debe representar a

toda una familia de tales elementos, y se

requiere una nueva columna. Tendra que
haber un gas noble entre el hidrgeno y
el litio, otro entre el flor y el sodio, y
as sucesivamente. Podemos numerarlos
del modo siguiente:
Gas noble Entre
1
Hidrgeno y Litio
2
Flor y Sodio
3
Cloro y Potasio
4
Bromo y Rubidio
5
Yodo y Cesio
El propio argn es el gas noble 3;
ahora podemos ver por qu la

investigacin tena que empezar la

bsqueda de los otros gases nobles. Si
no poda ser hallado, ninguno de esos
otros gases, entonces parecera dudoso
que el argn pudiera existir en su puesto
slo por s mismo. En tal caso,
resultara evidente que haba algo
equivocado en las conclusiones de
Rayleigh-Ramsay. No obstante, si se
descubran los otros gases nobles y si
sus pesos atmicos permitan su
insercin en los lugares adecuados de la
tabla peridica, entonces la conclusin
de Rayleigh-Ramsay con respecto al
argn quedara plenamente establecida.
Rayleigh, que en realidad era un
fsico, sinti el impulso de su propia

ciencia y ya no dese permanecer por

ms tiempo en los dominios ajenos de la
qumica. Por consiguiente, correspondi
a Ramsay seguir adelante.
Ramsay estaba atento a todas las
referencias que se publicaran sobre
cualquier gas que tuviese raras o
sospechosas
propiedades,
y
de
inmediato se sinti interesado cuando se
encontr con el informe de Hillebrand
expuesto cuatro aos antes (vase El
gas atrapado, captulo 1). Al parecer,
el nitrgeno era absorbido por el
mineral de uranio, uranita, pero la
prueba espectroscpica presentaba un
interrogante. Estaban presente lneas
inexplicables.

Seguramente se trataba de algo que

haba que investigar ms a fondo. No
dispona de uranita, pero Ramsay fue
capaz de obtener algo de cleveta, un
mineral muy parecido.
Obtuvo el gas, tal como haba
procedido Hillebrand; cuando Ramsay
estudi su espectro, tambin encontr
lneas que indiscutiblemente no eran las
del nitrgeno. Adems, tampoco eran las
lneas del argn.
Algo acerca de lneas desconocidas
acudi a la memoria de Ramsay. En
marzo de 1895, encontr el antiguo
informe dado por Lockyer (vase
Lneas de luz, captulo 1) y se
convenci a s mismo de que la lnea

espectral del gas que haba obtenido de

la cleveta era la lnea de JanssenLockyer hallada en el espectro solar.
Ramsay consult a Crookes, el
descubridor del talio (vase Lneas de
luz, captulo 1) y experto en anlisis
espectroscpicos. Crookes estuvo de
acuerdo con la conclusin de Ramsay.
Result evidente que el helio de
Lockyer, el elemento del Sol, exista, al
fin y al cabo, en la Tierra. En honor de
Lockyer, Ramsay conserv el nombre,
aunque hubiese podido sin discusin
adoptar el nuevo nombre que ms le
acomodase. Hillebrand le escribi a
Ramsay, reconociendo su propio error al
no continuar con las lneas misteriosas.

Generosamente le cedi a Ramsay el

crdito total del descubrimiento. Las
propiedades del helio parecan indicar
que, al igual que el argn, era un gas
noble, ya que no reaccionaba con otros
elementos y estaba constituido por
tomos individuales (Por cierto, todos
los gases nobles son monoatmicos).
Para determinar qu gas noble era, tan
slo se necesitaba conocer su peso
atmico. Por la densidad del helio,
resultaba fcil comprobar que su peso
atmico era aproximadamente de 4. En
consecuencia, era claramente el gas
noble 1, y perteneca al espacio entre
el hidrgeno y el litio.

Aire lquido
El descubrimiento del helio fue
suficiente para establecer el argn en su
posicin y terminar con todas las
discusiones. El helio ocupaba su lugar
sin ninguna distorsin del peso atmico.
La posibilidad de que esto pudiera ser
una coincidencia era demasiado exigua
para ser tenida en cuenta. La nueva
columna exista!
Ramsay se dedic con afn a la
bsqueda e investigacin de los
restantes gases nobles. En esta tarea le
ayudaba ahora un joven auxiliar, el
qumico ingls Morris William Travers

(nacido en 1872).
Pareca lo mejor concentrarse en la
atmsfera. No se esperaba que los gases
nobles formasen compuestos y, por
consiguiente, deban existir en forma
libre, gaseosa. El lugar apropiado para
los gases libres era la atmsfera. El
argn haba sido localizado en ella;
aunque el helio fue hallado absorbido en
minerales, tambin fue descubierto en la
atmsfera unos pocos meses despus de
que Ramsay anunciara su existencia.
Sin embargo, la investigacin en la
atmsfera no iba a resultar fcil.
Identificar el argn haba sido una tarea
relativamente sencilla debido a que
constitua alrededor del 1% de la

atmsfera; en realidad, una cantidad muy

grande. El helio estaba presente en
cantidades mucho menores, y los
restantes gases nobles podan, en el peor
de los casos, hallarse en cantidades
todava ms pequeas. Hurgar a travs
de las miradas de molculas en el aire
para extraer el ocasional tomo de los
restantes gases nobles poda llegar a ser
muy difcil.
Por suerte para Ramsay, el
descubrimiento del argn ya no estaba
demasiado adelantado para su tiempo.
Precisamente acababa de producirse un
nuevo descubrimiento que convirti lo
casi imposible en muy posible. Sucedi
del modo siguiente:

Durante cien aos, los qumicos

haban estado intentando conseguir
temperaturas muy bajas: temperaturas a
las cuales todos los gases se
convirtiesen en lquido. Algunos gases,
como el cloro o el amonaco, eran
fciles de licuar. El cloro se volva
lquido a una temperatura de 34,6 C y
el amoniaco a 33,4 centgrados. Los
qumicos podan conseguir tales
temperaturas (no peores que un da de
invierno en Dakota del Norte) con
facilidad. Podan incluso licuar estos
gases a temperatura ambiental con slo
colocarlos a suficiente presin.
Sin embargo, durante largo tiempo
gases como el oxgeno, nitrgeno e

hidrgeno resistieron sus mayores

esfuerzos. Se consiguieron temperaturas
de 100 grados C, o inferiores, y, no
obstante,
aquellos
elementos
continuaban en estado gaseoso. Hasta
llegaron a ser llamados gases
permanentes.
Pero hasta el ao 1877 un fsico
francs, Louis Paul Cailletet (18321913), no consigui inventar unas
tcnicas
que
permitan
obtener
temperaturas suficientemente bajas para
licuar el oxgeno y el nitrgeno. Se
demostr que el primero slo se licuaba
a 183 C, y el segundo a la an ms
baja temperatura de 195,8 grados
centgrados.

Esto significaba que el propio aire,

que estaba casi por entero formado por
oxgeno y nitrgeno, poda ser licuado.
Durante cerca de treinta aos despus de
la demostracin de Cailletet, la cantidad
que pudo ser licuada de una sola vez era
muy pequea y el aire lquido
nicamente poda obtenerse para
experimentos de laboratorio a pequea
escala.
Sin embargo, en 1895, el mismo ao
en que Ramsay descubri el helio, un
qumico alemn, Karl von Linde (18421934), desarroll los mtodos para
producir aire lquido en gran cantidad.
En realidad, esto fue una suerte, puesto
que el aire lquido poda ser analizado

en busca de componentes menores

mucho ms fcilmente que el aire
gaseoso.
Si el lquido est formado de una
mezcla de varios componentes con
distintos puntos de ebullicin, esos
componentes pueden ser separados
mediante una cuidadosa ebullicin, en
un proceso conocido como destilacin
fraccionada. Mientras hierve la mezcla,
el componente con el punto de
ebullicin ms bajo aparece en primer
lugar. Por consiguiente, la primera
muestra (o fraccin) de vapor es
particularmente rica en este componente.
Las fracciones posteriores contienen
mayor cantidad de un componente con un

punto de ebullicin ms elevado;

muestras aun ms posteriores abundan
en componentes de puntos de ebullicin
todava
ms
elevados,
y
as
sucesivamente. El lquido que queda, al
disminuir de volumen, gradualmente se
enriquece ms en los componentes con
los puntos de ebullicin ms elevados.
Si el aire lquido se deja hervir
lentamente, el nitrgeno, que tiene un
punto de ebullicin inferior al oxgeno,
aparece en primer lugar. Las tempranas
fracciones de gas son ricas en nitrgeno,
mientras que las porciones de aire
lquido que quedan detrs abundan en
oxgeno. En realidad, el mtodo ms
adecuado para preparar gases de

nitrgeno y de oxgeno puros, desde

mediados de la dcada de los treinta, es
mediante la destilacin fraccionada del
aire lquido.
Pero qu ocurre con cualquiera de
los gases nobles que pueda estar
presente en la atmsfera? Cuando es
licuado el aire, el contenido de gas
noble tambin queda licuado, y cada gas
noble puede ser aislado por separado
mediante un cuidadoso fraccionamiento
del aire lquido.
El punto de ebullicin del argn es
de 185,7 grados centgrados, que se
halla entre los del oxgeno y el
nitrgeno. Tiende a aparecer despus
del nitrgeno y antes del oxgeno.

Existan buenas razones para suponer

que los gases nobles ms densos que el
argn (gas noble 4 y gas noble 5)
tendran puntos de ebullicin ms
elevados que el oxgeno; mientras que el
todava sin descubrir gas noble que
fuese menos denso que el argn (gas
noble 2) tendra un punto de ebullicin
inferior al del nitrgeno.
Se deduce, pues, que si una cantidad
de aire lquido fuese destilado
meticulosamente, la primera aparicin
de gas que brotase sera rica en gas
noble 2. Si casi todo el aire lquido
fuese hervido muy lentamente, la
porcin final de lquido sobrante sera
rica en gas noble 4 y gas noble 5.

Ramsay y Travers se dedicaron a

investigar el aire lquido y obtuvieron un
litro en mayo de 1898. Lo hirvieron con
sumo cuidado hasta que slo qued 1/40
de la cantidad original. Entonces
dejaron que se evaporase la cantidad
final; luego recogieron el gas, lo
calentaron y lo estudiaron con el
espectroscopio. Mostraba una lnea de
amarillo brillante que no apareca en la
posicin de cualquiera de las lneas de
helio, argn o nitrgeno.
Midieron con sumo cuidado la
densidad del gas y consiguieron
demostrar que era considerablemente
ms denso que el argn. En realidad, por
su densidad tuvieron una razonable

seguridad de que era gas noble 4 y

que se hallaba entre el bromo y el
rubidio. Recibi el nombre de criptn,
derivado de la palabra griega krypton,
que significa oculto, debido a que
permaneci escondido durante tanto
tiempo en la atmsfera, sin ser
descubierto.
El da siguiente al descubrimiento,
el joven Travers fue examinado para el
grado de doctor y aprob.
En la bsqueda de los restantes
gases nobles, Ramsay y Travers
siguieron un atajo. Cuando el oxgeno y
el nitrgeno eran separados del aire por
reaccin qumica, dejando atrs el
argn, todos los dems gases nobles en

la atmsfera quedaban tambin atrs, ya

que las reacciones qumicas que
bastaban para aislar el oxgeno y el
nitrgeno no afectaban a ninguno de los
gases nobles.
Por consiguiente, por qu, en vez de
fraccionar aire lquido, no intentar
fraccionar argn lquido? Puesto que el
argn constitua nicamente el 1% del
aire original, los gases nobles
contenidos en el argn estaban cien
veces tan concentrados como lo estaban
en el aire. Seran as mucho ms fciles
de descubrir.
Inmediatamente
despus
del
descubrimiento del criptn, Ramsay y
Travers licuaron 3 litros de argn para

formar unos 4 centmetros cbicos de

argn lquido. ste fue cuidadosamente
hervido, y la primera fraccin de gas
produjo al instante un espectro que
demostr que haba sido localizado el
gas noble 2, entre el flor y el sodio.
Fue llamado nen, de la palabra griega
neos, nuevo, como resultado de una
sugerencia hecha por el joven hijo de
Ramsay. El descubrimiento fue realizado
en junio de 1898.
El nen y el criptn slo estaban
presentes en la atmsfera en nfimas
cantidades. Pareca bastante probable
que el todava sin descubrir gas noble
5 estuviese presente en cantidades aun
ms pequeas. Tendran que emplearse

mayores cantidades de argn lquido.

De estas cantidades mayores, se
obtuvo todo el criptn posible. Este
criptn fue entonces licuado y hervido
luego muy cuidadosa y lentamente. Si
estaba presente el gas noble 5, sera
ms denso que el criptn y tendra un
punto de ebullicin ms elevado. En
consecuencia, una vez que el criptn
lquido fuese hervido hasta aislarlo, la
ltima porcin de lquido deba ser rica
en gas noble 5.
Y as era. El espectroscopio lo
demostr de inmediato, y en julio de
1898, se descubri el gas noble 5, que
fue colocado entre el yodo y el cesio. Se
le llam xenn, de la palabra griega

xeros, extrao.
En julio de 1898, la porcin de la
tabla peridica que hemos estado
considerando, present el orden de la
tabla 8.

TABLA 8. Porcin de la tabla peridic

(definida en 1898)
Valencia
Valencia Valencia 0
Valencia
2
1
(gases 1
nobles)
Hidrgeno Helio Litio
1,0
4,0
6,9
Oxgeno Flor
Nen
Sodio
16,0
19,0
20,2
23,0
Azufre Cloro
Argn Potasio
32,1
35,5
40,0
39,1
Selenio Bromo
Criptn Rubidio
79,0
79,9
83,8
85,5
Telurio Yodo
Xenn Cesio
127,6 126,9
131,3 132,9

Ramsay
y
Travers
haban
establecido una slida falange de gases
nobles, y todos ellos, salvo el argn,
encajaban en su lugar en trminos de
peso atmico, as como de valencia.
En 1904, Ramsay fue recompensado
con el Premio Nobel de Qumica por su
descubrimiento de los gases nobles y
por demostrar cul era su lugar en la
tabla peridica. En aquel mismo ao,
Rayleigh tambin recibi el Premio
Nobel de Fsica por sus trabajos sobre
la densidad del nitrgeno, que
condujeron, en primer lugar, al
descubrimiento de los gases nobles.
El descubrimiento de los gases
nobles dej completamente aclarado,

por cierto, que la composicin de la

atmsfera es realmente compleja y que
est presente un cierto nmero de
vestigios de componentes (en menores
concentraciones que el bixido de
carbono). La composicin de la
atmsfera, hasta el mximo de nuestros
conocimientos actuales, se ofrece en la
tabla 9.
TABLA 9. Composicin del aire
(tal como se define hoy en da)
Porcentaje por
Gas
volumen
Nitrgeno (N2) 78,084
Oxgeno (O2)
20,946
0,934
Argn (Ar)*

0,934
Argn (Ar)
Bixido de
Carbono (CO2) 0,033
Nen (Ne)*
Helio (He)*
Metano (CH4)

0,001818
0,000524
0,0002
0,000114
Criptn (Kr)*
Hidrgeno (H2) 0,00005
xido Nitroso
0,00005
(N2O)
Xenn (Xe)[*]

0,0000087

Los valores de la tabla 9 se refieren

a la zona de la atmsfera cerca de la
superficie terrestre. La investigacin de
la atmsfera a mayores altitudes

mediante cohetes ha demostrado que

componentes tan inslitos como el
ozono, el nitrgeno atmico, el oxgeno
atmico, e incluso el vapor de sodio
estn
presentes
en
minsculas
cantidades. A altitudes de centenares de
kilmetros, las tenues volutas finales de
atmsfera estn compuestas ampliamente
por los ms ligeros de todos los gases:
el helio y el hidrgeno.

Radiactividad
Al haberse descubierto tres gases
nobles en tres meses consecutivos, se

crea contar con bases suficientes para

suponer que Ramsay y Travers haban
hallado toda la familia de los gases
nobles. Todos los espacios existentes
que permita la tabla peridica estaban
cubiertos y ya no iba a descubrirse en la
atmsfera ningn otro gas noble.
Sin duda, se tenan indicios de que
poda existir una hilera adicional de
elementos adems de las mostradas en la
tabla 8. El torio y el uranio eran dos
elementos que podan existir en esta
hilera, pero, hasta principios del ao
1898 eran los nicos elementos
conocidos que podan existir all. No se
contaba con datos suficientes para creer
en la existencia de un sexto gas noble.

No obstante, mientras Ramsay y

Travers estaban investigando mediante
el aire lquido, sucedan otros
importantes acontecimientos en otros
campos del mundo de la ciencia.
En 1896, un fsico francs, Antoine
Henri Becquerel (1852-1908), haba
descubierto (en parte, por accidente, en
un clsico ejemplo de serendipity =
hallazgo por casualidad) que el metal
pesado
uranio
desprenda
constantemente radiaciones energticas.
En 1898, la qumica franco-polaca
Mara Sklodowska Curie (1867-1934)
demostr que esto suceda tambin con
el metal pesado torio. Debido a que
dichos metales emitan activamente

radiaciones, Madame Curie denomin el

fenmeno radiactividad. El uranio y el
torio son ejemplos de elementos
radiactivos.
Los
tomos
de
elementos
radiactivos, al emitir sus radiaciones,
cambian su naturaleza y se convierten en
elementos distintos. Esto significa que el
uranio y el torio estn constantemente
descomponindose (o sometidos a
desintegracin radiactiva), de modo
que la cantidad de estos elementos en la
Tierra
est
disminuyendo
constantemente. Sin embargo, la tasa de
disminucin es tan lenta que el
abastecimiento de uranio en la Tierra se
reducir a la mitad durante 4,5 mil

millones de aos. (sta es la vida

media, perodo de semidesintegracin
de una sustancia radiactiva). La reserva
terrestre de torio, que se desintegra aun
ms lentamente que el uranio, no se
reducir a la mitad durante 14 mil
millones de aos.
Mientras el uranio y el torio sufren
una desintegracin radiactiva, se van
formando otros elementos que son, a su
vez, radiactivos; se desintegran con
mayor rapidez que el uranio y el torio.
Estos elementos hijos se forman muy
lentamente en el curso de la larga y
prolongada desintegracin del uranio y
del torio, pero se descomponen con
suma rapidez. Por tanto, en cualquier

momento, esos elementos hijos,

atrapados
entre
formacin
y
descomposicin, estn presentes en el
suelo
en
cantidades
sumamente
pequeas.
A pesar de las nfimas cantidades
presentes en el suelo (incluso en
minerales ricos en uranio y torio), los
elementos hijos demuestran su existencia
por la intensa radiacin que emiten. O,
por lo menos, hicieron notar su
presencia una vez que los cientficos
supusieron que tales radiaciones
existan, y aprendieron a construir
instrumentos
para
descubrir
tal
radiacin.
En 1898, Marie Curie se dio cuenta

de que algunos minerales de uranio eran

muchsimo ms radiactivos de lo que
poda suponerse por su contenido en
uranio, y empez a sospechar la
existencia de esos elementos hijos
(aunque, por entonces, no se percat de
que procediesen de la desintegracin del
uranio y el torio). En colaboracin con
su marido, Pierre Curie (1859-1906),
trat varias toneladas de mineral de
uranio y aisl pequeas cantidades de
dos nuevos elementos.
El primero de stos fue descubierto
en julio de 1898, el mismo mes en que
Ramsay y Travers haban aislado el
xenn. El matrimonio Curie lo denomin
polonio, en honor de Polonia, de donde

era oriunda Marie Curie.

El segundo elemento, finalmente
obtenido hacia finales del ao, fue
aislado como un compuesto con cloro.
Esta sal blanca brillaba en la oscuridad
por efecto de las radiaciones (que eran
invisibles) en el cristal de los
recipientes que la contenan. El
matrimonio Curie denomin a este
elemento radio, por referencia a la
radiacin.
La existencia del polonio y el radio
ampli las dos columnas de valencia 2
en la tabla peridica, por cuanto el
polonio tena que ser colocado debajo
del muy similar telurio, y el radio
debajo del anlogo bario.

Una vez que el polonio y el radio

quedaron fijos en la tabla peridica,
result fcil apreciar que deban de
existir tambin elementos en las
columnas de valencia 1 debajo del yodo
y del cesio. Esos elementos se forman en
tan pequeas cantidades y sufren una
descomposicin radiactiva tan rpida
que estn presentes en el suelo en
pequesimos vestigios inimaginables;
en verdad, no fueron descubiertos y
mencionados hasta cuarenta aos
despus de que el polonio y el radio
hubieran sido localizados. No obstante,
en 1898, los qumicos tenan la
suficiente fe en la tabla peridica como
para estar seguros de que existan otros

elementos, tanto si eran o no

descubiertos.
El descubrimiento del polonio y del
radio tambin significaba que deba de
existir otro elemento en la columna de
valencia 0; un sexto gas noble,
directamente debajo del xenn. Ningn
mtodo conocido fue suficiente para
captar el gas noble 6 en la atmsfera.
Sin duda alguna, era radiactivo y se
descompona con tal rapidez que no se
acumulaba en cantidad suficientemente
importante para ser detectada.
Sin embargo, en 1900, el fsico
alemn Friedrich Ernst Dorn (18481916), descubri que el radio, en el
curso de su desintegracin radiactiva,

emita un gas. Este gas, que emanaba del

radio, fue llamado al principio
emanacin de radio, con bastante
acierto. La emanacin de radio demostr
ser tambin radiactiva, y era difcil
poder recoger mucho de ella. No
obstante, pronto se contaba con razones
suficientes para pensar que tena las
propiedades que se asociaban con los
gases nobles, ya que era bastante inerte.
En 1910, Ramsay pudo disponer de una
reserva lo bastante amplia para poder
determinar su densidad y demostrar que,
por su peso atmico, sin duda alguna
haba que designarlo como gas noble
6. Para encajar su nombre como parte
del sistema de la familia, emanacin de

radio qued convertido en radn.

Con el radn, quedaba descubierto
el sexto y ltimo gas noble, y la porcin
de la tabla peridica que he descrito tres
veces anteriormente en el libro puede
establecerse como aparece en la tabla
10.

TABLA 10. Porcin de la tabla peridi

(definida en 1910)
Valencia
Valencia Valencia 0
Valencia
2
1
(gases 1
nobles)
Hidrgeno Helio Litio
1,0
4,0
6,9
Oxgeno Flor
Nen
Sodio

16,0
Azufre
32,1
Selenio
79,0
Telurio
127,6
Polonio
210

19,0
Cloro
35,5
Bromo
79,9
Yodo
126,9
?

20,2
Argn
40,0
Criptn
83,8
Xenn
131,3
Radn
222

23,0
Potasio
39,1
Rubidio
85,5
Cesio
132,9
?

(El torio, en el proceso de su

descomposicin, tambin emita un gas
radiactivo, y lo mismo haca una
variedad de uranio llamada uranioactinio. Esos gases fueron al principio
llamados emanacin de torio y
emanacin de actinio; entonces,

respectivamente, al ser reconocida su

naturaleza de gas noble, sus nombres
fueron cambiados a torn y actinio.
Puesto que el radn, torn y actinio
demostraron todos ser variedades del
mismo gas noble, el trmino radn es
empleado casi universalmente para
incluir a los tres. Sin embargo, para
evitar favoritismo, el trmino neutro,
emann, es empleado algunas veces
para el gas noble 6).

4. TOMOS DE
GAS NOBLE
Nmero atmico
Es sumamente conveniente destacar
que la elegancia de la clasificacin
peridica queda algo deteriorada en los
pocos casos en que los elementos deben
ser colocados fuera del apropiado orden
del peso atmico. Ya he indicado que el
argn y el potasio se hallan en un orden
impropio con respecto a los pesos
atmicos; lo mismo sucede con el telurio

y el yodo. Un tercer caso (slo uno ms)

es el del cobalto y el nquel, que no
estn expuestos en la porcin de la
clasificacin peridica que nos ocupa.
El nquel sigue detrs del cobalto,
aunque el peso atmico del nquel (58,7)
sea algo inferior que el del cobalto
(58,9). Esta falta de precisin es
particularmente importante con respecto
a los gases nobles, puesto que introdujo
una considerable inseguridad sobre la
naturaleza del argn cuando este gas fue
descubierto por vez primera (vase La
respuesta de Ramsay, captulo 2).
Sin embargo, poco tiempo despus
de ser descubierto el radn se inici una
va de investigacin que, en cierto

modo, anul la significacin de los

pesos atmicos por lo que se refera a la
clasificacin peridica. Esto ocurri de
la manera siguiente:
En 1909, los experimentos dirigidos
por el fsico britnico, nacido en Nueva
Zelanda, Ernest Rutherford (18711937),
demostraron
de
modo
convincente que el tomo no era una
slida y minscula esfera de materia. En
realidad, era particularmente un espacio
vaco, dentro del cual tenan que
hallarse partculas subatmicas, cada
una de ellas mucho ms pequea que un
tomo. En el centro de cada tomo,
haba un diminuto ncleo atmico, que
posea aproximadamente todo el peso

del tomo. En consecuencia, Rutherford

fue considerado como el cientfico que
demostr la existencia del tomo
nuclear.
El
ncleo
atmico
llevaba
invariablemente una carga elctrica
positiva, alrededor de la cual giraba un
nmero variable de electrones, cada uno
de los cuales llevaba una carga elctrica
negativa. A la carga elctrica de cada
electrn se le asigna un valor igual a 1;
en el tomo corriente hay exactamente
tantos electrones como los que se
necesitan para equilibrar la carga
positiva del ncleo, dejando una carga
elctrica neta de 0 para el tomo como
conjunto.

Por ejemplo, el ncleo de un tomo

de hidrgeno tiene una carga de +1, y el
tomo posee un electrn con una carga
de 1. El ncleo del tomo de carbono
tiene una carga de +6, y el tomo posee
seis electrones con una carga total de
6. Del mismo modo, el tomo de azufre,
con un ncleo que posee una carga de
+16, tiene diecisis electrones, mientras
que un tomo de uranio, con un ncleo
que posee una carga de +92, tiene
noventa y dos electrones, y as
sucesivamente.
Los detalles sobre la carga nuclear y
sobre cmo el tamao de esta carga
vara de un elemento a otro fueron
aclarados, en 1913, por el fsico ingls,

Henry Gwyn-Jeffreys Moseley (18871915). De sus trabajos podra deducirse

que todos los tomos de un elemento
particular tienen una caracterstica carga
positiva en sus ncleos, y que la carga
para un elemento sera diferente a la de
cualquier otro.
Lgicamente, a los qumicos se les
ocurri definir los elementos por el
tamao caracterstico de su carga
nuclear. Se le aplic el trmino de
nmero atmico. Al hidrgeno, con un
ncleo atmico que lleva una carga de
+1, se le asign 1 como su nmero
atmico. Del mismo modo, el nmero
atmico del carbono fue 6; el del uranio,
92, y as sucesivamente.

La utilidad del nmero atmico

result particularmente evidente en
relacin con la tabla peridica. A la vez
que ascenda el nmero atmico, lo
haca tambin el peso atmico, pero no
con absoluta regularidad. Algunas
veces, mientras el nmero atmico
rebasaba el 1, el peso atmico ascenda
bastante ms, y otras veces apenas se
elevaba. De vez en cuando, el peso
atmico incluso bajaba mientras el
nmero atmico ascenda. Estos ltimos
casos correspondan precisamente a
aquellos elementos cuya posicin deba
ser modificada con respecto a peso
atmico a fin de que ocuparan su lugar
adecuado en la tabla peridica.

Si los elementos eran colocados en

la tabla peridica segn el orden de su
nmero atmico, ms que por su peso
atmico, tales inversiones no eran
necesarias. Por ejemplo, el yodo, con un
peso atmico de 126, viene despus del
telurio con un peso atmico ms elevado
de 127,6. Sin embargo, si nos atenemos
al nmero atmico, el yodo, con un
nmero atmico de 53, vendr,
naturalmente (y sin inversin), detrs del
telurio con un nmero atmico de 52.
Asimismo, ya no haba necesidad de
trastocar la tabla peridica para colocar
el argn en su lugar adecuado, cuando lo
que se relaciona son los nmeros
atmicos. El argn, con un peso atmico

de 40, parece estar colocado fuera de

orden cuando se presenta antes que el
potasio con un peso atmico de 39,1
ms inferior, pero esto resulta natural
cuando se considera que el nmero
atmico del argn es 18, mientras que el
del potasio es 19.
Resulta entonces evidente que es el
nmero atmico, no el peso atmico, lo
que se considera fundamental para
establecer el orden de la tabla
peridica. Adems, el nmero atmico
es siempre expresado en nmeros
exactos, mientras que los valores del
peso atmico, con frecuencia, estn muy
lejos de ser nmeros exactos.
Fue nicamente la circunstancia

afortunada de que el peso atmico casi

siempre se incrementa con el nmero
atmico (tan slo con tres excepciones)
lo que permiti a Mendeliev establecer
la tabla en un momento en que se
desconocan los nmeros atmicos.
As pues, una vez ms, me permito
extraer la porcin de la tabla peridica
que incluye los gases nobles (vase
tabla 11).

TABLA 11. Porcin de la tabla peridi

como es definida en la actualidad)
Valencia
Valencia Valencia 0
Valencia
2
1
(gases 1
nobles)

8Oxgeno
16Azufre
34Selenio
52Telurio
84Polonio

12-Helio 3-Litio
Hidrgeno
119-Flor 10-Nen
Sodio
181917-Cloro
Argn Potasio
363735-Bromo
Criptn Rubidio
545553-Yodo
Xenn Cesio
868785-Astato
Radn Francio

Esta vez he omitido el peso atmico

y colocado el nmero atmico
inmediatamente antes del nombre de
cada elemento. He aadido los dos

elementos al final de las columnas de

valencia-1: el francio, que fue
descubierto en 1939, y el astato,
descubierto en 1940.

Istopos
Pero el misterio del peso atmico
permaneca. Por qu el peso atmico
asciende con el nmero atmico, pero
no uniformemente? Por qu el peso
atmico incluso se invierte a s mismo,
en algunos casos, de manera que el
nmero atmico pueda elevarse mientras
que el peso atmico desciende?

Las respuestas surgieron del estudio

de la radiactividad. El uranio y el torio,
al descomponerse, producan tantos
diferentes
elementos
hijos
que,
simplemente, no haba espacio para
todos ellos en la tabla peridica, si se
efectuaba un intento de designar un lugar
por separado a cada elemento hijo.
Entonces se les ocurri a varios
cientficos, entre ellos el qumico ingls
Frederick Soddy (1877-1956), quien
habitualmente recibe la mayor parte del
mrito del descubrimiento, que era
posible que ms de un elemento ocupara
el mismo lugar en la tabla peridica. En
1910, Soddy subray este punto con
algn detalle, sugiriendo que un

elemento particular puede aparecer en

un cierto nmero de variedades, cada
uno
con diferentes
propiedades
radiactivas. No obstante, todas esas
variedades de un elemento particular
tendran idnticas propiedades qumicas
y todas ellas encajaran en el mismo
lugar en la tabla peridica. Tales
variedades de un elemento particular las
llam finalmente istopos, de las
palabras griegas isos, igual, y topos,
lugar. Como ejemplo particularmente
acertado, Soddy seal el radn, torn y
actinio, que, con toda evidencia, eran
tres variedades de un elemento. Posean
idnticas propiedades qumicas que un
gas noble, pero diferan en algunas

propiedades radiactivas, como el

perodo de semidesintegracin.
Poda parecer que la radiactividad
era una propiedad tan especial y
peculiar que poda ser aceptada la
existencia de diferentes variedades entre
los
tomos
radiactivos.
Pero,
indudablemente, entre los acreditados
elementos estables (los que no eran
radiactivos) caba adherirse a la
tradicional
nocin
qumica
que
determinaba que todos los tomos de un
elemento particular eran iguales; que los
tomos estables no podan ser divididos
en diferentes istopos.
Esta
opinin
result
ser
completamente equivocada, como fue

pronto demostrado por el fsico ingls

Joseph John Thomson (1856-1940) en
sus investigaciones sobre el gas noble
nen, en 1912.
Thomson trabaj con tomos de los
cuales algunos de los electrones haban
sido suprimidos por la energa de una
descarga elctrica. Lo que quedaba del
tomo llevaba una neta carga elctrica
positiva, ya que no haba ahora
suficientes electrones para neutralizar
toda la carga elctrica positiva del
ncleo. Este residuo atmico cargado
positivamente se denomina ion positivo.
El smbolo qumico[3] para el nen
es Ne, de modo que si un electrn es
desplazado de un tomo dando una carga

positiva de +1, el smbolo para el ion se

convierte en Ne+. Si son suprimidos dos
electrones entonces habr dos unidades
positivas
de
carga
nuclear
desequilibradas, en cuyo caso se habla
de Ne++. El tomo corriente de nen,
con toda su carga nuclear exactamente
equilibrada por los electrones, es un
tomo neutro, y puede ser representado
mediante Ne0, o, simplemente, Ne.
Puesto que un ion est cargado
elctricamente, se comporta de modo
distinto a un tomo neutro. Un ion, por
ejemplo, es atrado o repelido por otras
cargas elctricas o por polos
magnticos, mientras que un tomo

neutro permanece indiferente en uno y

otro caso. Thomson dirigi un haz de
iones a travs de un campo magntico.
Respondiendo a este campo, los iones
siguieron una trayectoria curva, y,
casualmente, chocaron con un trozo de
pelcula fotogrfica. Cuando se revel la
pelcula, una franja oscura indicaba
dnde haban chocado los iones.
La magnitud de la curva de la
trayectoria seguida por los iones
dependa, en parte, del tamao de la
carga elctrica en los iones y, en parte,
del peso atmico de dichos iones.
Thomson saba que todos los iones
llevaban la misma carga elctrica y dio
por supuesto que todos los tomos de

nen tenan el mismo peso atmico.

(Se haba aceptado durante ms de
un siglo que todos los tomos de un
elemento particular tenan el mismo
pes atmico).
Por consiguiente, Thomson estaba
seguro de que todos los iones de nen
seguiran la misma trayectoria curva y
formaran una sola franja en la pelcula.
Obtuvo dicha franja, pero cerca de ella
encontr una segunda franja, mucho ms
tenue. Por las posiciones, calcul que la
franja ms destacada era producida por
iones
con
un
peso
atmico
aproximadamente de 20, mientras la
franja ms tenue era producida por iones
con un peso atmico prximo a 22.

El resultado fue comprobado cierto

nmero de veces. Despus de sopesar
cuidadosamente
las
posibilidades
alternativas, Thomson se vio obligado a
extraer la conclusin de que existan en
realidad dos variedades de nen: una,
de peso atmico 20, y otra, de 22.
Podan ser denominadas nen-20 y
nen-22, o bien, en smbolos qumicos,
Ne20 y Ne22. Por la relativa prominencia
de las franjas, poda calcularse que el
nen estaba formado de las dos
variedades en la proporcin aproximada
de un 90% de nen-20 y un 10% de
nen-22.
El promedio de peso de los tomos
en cualquier muestra formada por una

mezcla del 90% con un peso de 20 y

10% con un peso de 22, es 20,2, y ste,
realmente, es el peso atmico del nen.
Entonces este peso atmico no es el
peso de cada uno de los supuestamente
idnticos tomos del nen, sino tan slo
el peso promedio de una mezcla
compuesta de dos diferentes clases de
nen (Ms tarde, fueron localizadas
cantidades muy pequeas de una tercera
variedad, nen-21, pero no resultaron
suficientes como para afectar el peso
promedio en una cifra significativa).
En consecuencia, el nen constaba
de istopos de diferentes pesos
atmicos, el peso atmico de un istopo
individual habitualmente se conoce

como su nmero msico. Los diversos

istopos eran todos nen, porque todos
los tomos de nen, tanto el nen-20,
como nen-21, o nen-22, llevaban una
carga nuclear de +10 y es esta carga la
que forma de un tomo un tomo de
nen.
El ayudante de Thomson, el qumico
ingls Francis William Aston (18771945), mejor el aparato empleado para
seleccionar iones de diferente peso
atmico. El aparato de Aston, construido
por vez primera en 1919, era conocido
como espectrgrafo de masas, y durante
la dcada de los veinte, iones de
diversos elementos fueron clasificados
en istopos.

De los 81 elementos estables, no

menos de 61 estn integrados por dos o
ms istopos estables. Dentro de stos
61 se hallan los cinco gases nobles
estables. Los istopos de estos gases
son presentados en las tablas 12 y 13.

TABLA 12. Istopos estables del

Helio, Nen y Argn
Contenido
Gas
Istopo Smbolo de Gas
noble
(porcentaje)
Helio
Helio(peso
3
He3
0,0001
4
atmico Helio- He
99,9999
= 4,0) 4
Nen-

Nen
(peso
atmico
= 20,2)

20
Ne20
NenNe21
21
22
Nen- Ne
22
ArgnArgn 36
Ar36
(peso
Argn- 38
Ar
atmico 38
40
= 40,0) Argn- Ar
40

90,92
0,26
8,34

0,34
0,06
99,60

Como puede verse, hay 23 istopos

estables de gas noble. El xenn, con 9
istopos estables, casi bate una marca a
este respecto. Es aventajado solamente
por el estao, que tiene 10 istopos
estables.

Durante y desde la dcada de los

treinta, los cientficos han formado
diversos istopos radiactivos (casi un
total de 1.300) de todos los diferentes
elementos, incluidos los gases, nobles.
Estos istopos radiactivos no se
encuentran en la Tierra, ya que si alguno
fue formado en cualquier momento del
pasado, su tasa de descomposicin es
tan rpida que ya no existira.
Si consideramos nicamente los
gases nobles, los de tpicamente halflife (vida media = perodo de
semidesintegracin de una sustancia
radiactiva) son los siguientes: xenn127, 36 das; criptn-87, 78 minutos;
argn-37, 34,1 das; nen-24, 3,38

minutos, y helio-6, 0,82 de segundo.

TABLA 13. Istopos estables del
Criptn y Xenn
Contenido
Gas
Istopo Smbolo de Gas
noble
(porcentaj
Criptn78
Criptn- 78
Kr
80
0,35
80
Kr
Criptn Criptn2,27
82
(peso
82
Kr
11,56
atmico Criptn- Kr83
11,55
= 83,8) 83
56,90
Kr84
Criptn- Kr86
17,37
84
Criptn-

86
Xenn124
Xenn126
Xenn128
XennXenn
129
(peso
Xennatmico
130
=
Xenn131,3)
131
Xenn132
Xenn134
Xenn136

Xe124
Xe126
Xe128
Xe129
Xe130
Xe131
Xe132
Xe134
Xe136

0,09
0,09
1,92
26,44
4,08
21,18
26,89
10,44
8,87

136
El de ms larga vida de todos los
istopos radiactivos conocidos de los
gases nobles es el argn-39, con una
vida media de aproximadamente 260
aos, y el criptn-81, con una vida
media de cerca de 210.000 aos. Una
vida media de 210.000 aos es
verdaderamente larga, y si fuese
integrada una cantidad adecuada de
criptn-81, podra contarse con que
permanecera durante muy largo tiempo.
Su disminucin en cantidad sobre la
duracin mxima de vida de un simple
individuo resultara insignificante. No
obstante, incluso una vida media de

210.000 aos es insuficiente para

mantener la existencia de un istopo con
relacin al amplio tiempo de miles de
millones de aos de duracin de vida
del planeta Tierra. Si cualquier criptn81 fue formado en pocas remotas, se
habra extinguido ya actualmente.
Una manera en que incluso un
istopo de corta vida radiactiva puede
continuar existiendo (por lo menos en
pequeos indicios), consiste en que sea
producido sin cesar a travs de la
descomposicin de un tomo ms
complicado, pero de larga vida.
De este modo, el uranio se compone
de dos istopos: uranio-238 y uranio235, cada uno de los cuales tiene larga

vida. En el curso de su lenta

descomposicin radiactiva, cada uno
est produciendo continuamente un
diferente istopo de radn. El torio
consiste en un solo istopo de larga
vida, el torio-232, y que, al
descomponerse, tambin produce un
istopo de radn, que difiere de los dos
producidos por el uranio.

TABLA 14. Istopos que se encuentran

naturalmente en el Radn
Denominaciones Vida
Istopo Smbolo
opcionales
med
Emanacin de
Radn- 219
3,92
actino;
Rn
219
segu
Actinn
Emanacin de
Radn- 220
52
torio;
Rn
220
segu
Torn
Emanacin de
Radn- 222
3,82
radio;
Rn
222
das
Radn
Por tanto, el radn se encuentra en la
Naturaleza aun cuando no posea
istopos
estables.
Los
istopos

naturalmente presentes en el radn

aparecen expuestos en la tabla 14. Otros
istopos radiactivos de Radn pueden
ser formados en el laboratorio, pero no
existen en la Naturaleza en proporciones
que puedan medirse.
De todos los istopos del radn, el
radn-222 (la original emanacin de
radio) posee la vida media ms larga
(por corta que sea). En consecuencia,
integra
virtualmente
todos
los
minsculos indicios de este elemento
que puedan ser hallados en la Tierra.

Protones y neutrones

Una vez conocida la existencia de

istopos y de que el peso atmico
representa un promedio, ahora podemos
ver por qu el argn pareca estar fuera
de lugar en la tabla peridica en lo que
se refiere a pesos atmicos.
Consideremos el argn y el potasio
(los dos reos) en detalle. El nmero
atmico del argn es 18 y el del potasio,
19, de manera que el argn est
colocado delante del potasio como es lo
adecuado, si los dos han de ocupar la
apropiada columna de valencia.
El argn se presenta en la naturaleza
como una mezcla de tres istopos con
nmeros masa de 36, 38 y 40; el potasio
se presenta en la naturaleza como una

mezcla de tres istopos con nmeros

masa de 39, 40 y 41. Aunque los
nmeros masa de los dos grupos de
istopos se superponen, el argn, con un
nmero atmico inferior, tiene dos
istopos con un nmero masa menor que
ninguno de los istopos del potasio. El
potasio, con un nmero atmico ms
elevado, tiene un istopo con un nmero
masa ms alto que cualquiera de los
istopos del argn.
La distribucin de los istopos es la
que resulta curiosa. En el caso del
argn, los istopos ligeros, argn-36 y
argn-38, se presentan en el gas
nicamente en pequea proporcin, y el
argn-40 integra el 99,60% de todos los

tomos de argn. As, el ms pesado de

los istopos de argn contribuye de
manera preponderante al peso atmico,
que viene a ser cerca de 40.
En el caso del potasio, son los
istopos pesados los que escasean, y el
istopo ms ligero, potasio-39, integra
el 93,08% de todos los tomos de
potasio, de modo que el peso atmico
viene a ser de 39,1. Resumiendo, el
argn es el de carga ms pesada, por as
decirlo, en su terminal pesado, y el
potasio en su terminal ligero. En
consecuencia, el peso atmico del argn
es ms elevado de lo que caba esperar
por su lista de istopos y el peso
atmico del potasio es inferior. Esta

misma situacin explica tambin la

inversin del peso atmico en el caso de
las parejas cobalto-nquel y telurioyodo.
Pero ahora surge otra pregunta. Si
hay un istopo, argn-40, y otro istopo,
potasio-40, de qu modo son
diferentes? Si ambos tienen el mismo
nmero masa, entonces cmo difieren
en su nmero atmico?
La respuesta a estas preguntas no
quedaron resueltas en su forma actual
hasta la dcada de los treinta. Ahora se
sabe que el ncleo atmico est formado
por diminutas partculas llamadas
nucleones. stos se presentan en dos
variedades: protones (Rutherford les

dio este nombre en 1920) y neutrones,

descubiertos en 1932 por el fsico ingls
James Chadwick (nacido en 1891).
El protn y el neutrn son muy
parecidos. Ambos, por ejemplo, poseen
un nmero msico poco ms o menos de
1. La diferencia principal es que el
protn lleva una unidad de carga
positiva, +1, mientras que el neutrn no
lleva carga elctrica alguna.
Por consiguiente, la carga positiva
de un ncleo atmico debe ser igual al
nmero de protones que contiene. Si un
ncleo contiene 2 protones, su carga es
de +2.
Recprocamente, si su carga es de
+15, sabemos que debe contener 15

protones.
Puesto que todos los tomos de un
elemento conocido tienen el mismo
nmero atmico, y dado que este nmero
atmico representa el tamao de la
carga positiva en el ncleo atmico,
resulta que todos los tomos de un
elemento determinado poseen el mismo
nmero de protones en su ncleo. El
argn tiene un nmero atmico de 18 y,
por consiguiente, cada tomo de argn,
de cualquier istopo, contiene 18
protones en su ncleo.
El nmero msico de un ncleo
atmico particular depende no slo del
nmero de protones que contiene, sino
tambin del nmero de neutrones, ya que

los neutrones (incluso aunque estn

descargados y no contribuyan al nmero
atmico) son tan pesados como los
protones y contribuyen en idntica
proporcin al nmero msico.
Consideremos, por ejemplo, el
argn-36. El ncleo de un tomo de
argn-36 debe contener 18 protones,
puesto que el nmero atmico es 18. No
obstante, debe contener tambin 18
neutrones; por tanto, el nmero masa
total es de 18 protones ms 18
neutrones, o sea, 36. El nmero masa de
un tomo es igual al nmero total de
nucleones en su ncleo. Por la misma
lnea de razonamiento, entonces el
argn-38 debe tener ncleos de 18

protones y 20 neutrones; mientras que el

argn-40 debe tener ncleos de 18
protones y 22 neutrones.
El mismo principio es aplicable a
todos los dems elementos. El nmero
atmico del potasio es 19; en
consecuencia, todos los tomos de
potasio tienen que contener 19 protones
en sus ncleos. El potasio-40 debe estar
formado por 19 protones y 21 neutrones.
En resumen, tanto el argn-40 como
el potasio-40 contienen 40 nucleones en
sus ncleos; pero, en el caso del argn,
la divisin es de 18 protones y 22
neutrones, y en el potasio, 19 protones y
21 neutrones.
En las tablas 15 y 16, se exponen los

diversos istopos de gases nobles

relacionados segn su incidencia
natural, junto con el protn-neutrn que
forma sus ncleos.
TABLA 15. Estructura nuclear de
Istopos de Helio, Nen y Argn
Nmero
Nmero
de
Nmero de
Istopo protones de
nucleones
(nmero neutrones (nmero
atmico)
msico)
Helio3
2
1
3
Helio- 2
2
4
4
Nen20

20
10
Nen10
21
10
Nen22
Argn36
18
Argn18
38
18
Argn40

10
11
12

20
21
22

18
20
22

36
38
40

Una vez que los cientficos llegaron

a comprender la estructura de los
ncleos atmicos, la hiptesis de Prout
(vase La hiptesis de Prout, captulo
2) apareci con una nueva luz. El
hidrgeno contiene dos istopos:

hidrgeno-1, que es muy corriente, e

hidrgeno-2, que escasea bastante. El
nmero atmico del hidrgeno es 1, de
modo que ambos istopos deben tener
ncleos atmicos con slo un protn.
Puesto que el hidrgeno-1 tiene un
nmero masa de 1, el ncleo de tomos
de hidrgeno-1 debe contener slo un
protn, y ningn neutrn. Por
consiguiente, podemos considerar el
protn como un ncleo de hidrgeno-1.

TABLA 16. Estructura nuclear de

Istopos de Criptn, Xenn y Radn
Nmero
Nmero
de
Nmero de
Istopo protones de
nucleone

(nmero neutrones (nmero

atmico)
msico)
Criptn78
Criptn80
36
Criptn- 36
82
36
Criptn- 36
83
36
Criptn- 36
84
Criptn86
Xenn124
Xenn126
Xenn-

42
44
46
47
48
50

78
80
82
83
84
86

Xenn128
Xenn129
Xenn130
Xenn131
Xenn132
Xenn134
Xenn136
Radn219
Radn220
Radn-

54
54
54
54
54
54
54
54
54

70
72
74
75
76
77
78
80
82

124
126
128
129
130
131
132
134
136

86
86
86

133
134
136

219
220
222

222
Los istopos de los diversos
elementos tienen ncleos que estn
formados enteramente por protones y de
los muy similares neutrones. En cierto
modo, entonces, los diversos istopos
estn formados por ncleos de
hidrgeno, y la sugerencia de Prout
acerca de que todos los elementos estn
formados por hidrgeno por lo menos
segua la pista adecuada.
As pues, cada istopo tiene un
nmero masa que es, en realidad, un
mltiplo del hidrgeno, y que, por tanto,
puede ser expresado como un nmero
entero[4].

Que los pesos atmicos de los

propios elementos sean con frecuencia
nmeros enteros o casi enteros (un
hallazgo que orient, en primer lugar, a
Prout hacia su hiptesis) se mantiene
porque muchos elementos consisten en
tomos de un solo istopo como
sucede con el flor, por ejemplo, todos
los tomos del cual son flor-19 o
consisten en un nmero de istopos con
uno de ellos que predomina sobre los
dems, como en el caso del helio y el
argn (vase tabla 12). Que algunos
elementos tengan pesos atmicos que no
son nmeros enteros no significa, al fin y
al cabo, que la hiptesis de Prout
estuviera equivocada, sino que aquellos

elementos estn compuestos por una ms

o menos uniforme mezcla de dos o ms
istopos diferentes.
El cuidadoso trabajo de Rayleigh
para determinar el peso atmico del
oxgeno y del hidrgeno (vase La
hiptesis de Prout captulo 2) fue intil
en lo que se refiere a sus propsitos
primarios de comprobar la hiptesis de
Prout. Debido a que condujo por
casualidad al descubrimiento de los
gases nobles, por esta misma razn
contina siendo uno de los hitos
culminantes de la qumica del siglo XIX,
y merecidamente hizo acreedor a
Rayleigh de un Premio Nobel.

Capas electrnicas
Fuera del ncleo estn los electrones
que constituyen el resto del tomo. El
nmero de electrones presente en un
tomo est determinado por el nmero
de protones en su ncleo. Para formar un
tomo neutro, el nmero de electrones
fuera del ncleo (cada uno con una carga
de 1) debe ser exactamente igual al
nmero de protones en el interior del
ncleo (cada uno con una carga de +1).
En consecuencia, el nmero de
electrones presentes en un tomo neutro
debe ser igual al nmero atmico de este
elemento.

Puesto que el argn, por ejemplo,

tiene un nmero atmico de 18, cada
tomo neutro de argn debe contener 18
electrones. Esto es as para cualquiera
de los istopos del argn, ya que cada
diferente istopo posee 18 protones en
su ncleo. Los istopos varan
nicamente en el nmero de neutrones
del ncleo; puesto que los neutrones no
llevan carga elctrica, no necesitan ser
neutralizados, y, por consiguiente, no
influyen en modo alguno en el contenido
de electrones del tomo.
Las propiedades qumicas de un
tomo dependen del nmero de
electrones que lo forman. Puesto que los
tomos de todos los istopos de argn

poseen el mismo nmero de electrones,

todos ellos tienen las mismas
propiedades qumicas. Es esta identidad
de propiedades qumicas la que nos
permite incluir todos los istopos del
argn como miembros de un elemento
individual.
El potasio, con un nmero atmico
de 19, debe poseer 19 electrones en
cada tomo neutro de cada uno de sus
istopos. Todos los istopos del potasio
muestran propiedades qumicas distintas
de todos los istopos del argn, debido
a esta diferencia en su nmero de
electrones. Por consiguiente, el potasio
y el argn son dos elementos diferentes.
As, aunque el potasio-40 y el argn-

40 tienen nmeros masa idnticos, los

tomos del primero poseen 19
electrones y los del segundo tan slo 18,
lo cual les concede con amplitud
diferentes propiedades qumicas, y les
hace ser miembros de diferentes
elementos a pesar de la identidad del
nmero masa.
Los electrones no estn distribuidos
en el ncleo del tomo de manera
confusa, embrollada. En lugar de eso, se
hallan ordenados de tal modo que
parecen distribuirse a travs de un
nmero de capas electrnicas de tamao
creciente desde el ncleo hacia el
exterior.
La capa electrnica ms interna,

justo fuera del ncleo, no puede nunca

contener ms de 2 electrones; la
siguiente puede contener hasta 8; la
siguiente, 18; la siguiente, 32, y as
sucesivamente. Los tomos ms
complejos que conocemos, con un poco
ms de 100 electrones por tomo, tienen
sus electrones distribuidos a travs de
no menos de siete conchas electrnicas.
Los 18 electrones del argn, por
ejemplo, estn distribuidos en tres
capas; 2 electrones estn en la capa ms
interna; 8, en la siguiente; 8, en la que
est por fuera de sta. Podemos
describirlas como 2/8/8.
Para destacar la importancia de esta
distribucin de electrones, podemos

indicar la distribucin de los electrones

en el caso de todos los elementos en esta
porcin de la tabla peridica que
contiene los gases nobles. Podemos
empezar, en la tabla 17, con las dos
columnas de los elementos de valencia2, indicando el nmero atmico antes
del nombre de cada elemento y la
distribucin de electrones bajo el
nombre.
Como puede verse, existen evidentes
regularidades en esta distribucin de
electrones. La ms exterior de las capas
de los elementos de la columna
encabezada por el oxgeno contiene 6
electrones en cada caso. La ms exterior
de las capas de los elementos en la

columna encabezada por el berilio

contiene 2 electrones.
Cuando dos tomos chocan, son los
electrones de la capa ms externa los
que soportan la colisin, por as decirlo.
Una reaccin qumica supone una
transferencia de electrones de un tomo
a otro (bien en total o bien en parte) y la
naturaleza de esta transferencia depende
casi por entero del nmero de electrones
en la capa ms externa expuesta.
Consideremos un tomo de azufre y
otro de selenio. El nmero total de
electrones en el primero es de 16 y en el
segundo de 34, de modo que los dos
tomos son miembros de elementos
diferentes. No obstante, la distribucin

electrnica en el azufre es 2/8/6 y en el

selenio, 2/8/18/6. Aunque el nmero
total de electrones es diferente, el
nmero en la capa ms externa expuesta
es el mismo. Por consiguiente, el
comportamiento qumico del azufre y del
selenio es bastante similar, y aunque los
dos son elementos diferentes, desde el
principio fueron reconocidos como
miembros de la misma familia de
elementos.
Oxgeno, azufre, selenio, telurio y
polonio pertenecen a lo que se
acostumbra llamar familia del oxgeno,
de acuerdo con su primer miembro. Del
mismo modo, berilio, magnesio, calcio,
estroncio, bario y radio pertenecen a una

familia de elementos habitualmente

denominada metales alcalinotrreos
(por razones qumicas no necesitamos
profundizar en esta cuestin).
En general, ha sido experimentado
por los qumicos que la ordenacin de
los electrones es ms estable cuando la
capa electrnica ms externa contiene
exactamente 8 electrones. (La nica
excepcin es cuando la capa ms interna
es la nica presente. Puede contener un
mximo de 2 electrones, y un contenido
de 2 es una situacin muy estable).

TABLA 17. Distribucin de electrones

elementos de valencia-2
Valencia 2
Valencia 2
4 - Berilio
2/2
8 - Oxgeno
12 - Magne
2/6
2/8/2
16 - Azufre
20 - Calcio
2/8/6
2/8/8/2
34 - Selenio
38 - Estron
2/8/18/6
2/8/18/8
52 - Telurio
56 - Bario
2/8/18/18/6
2/8/18/1
84 - Polonio
88 - Radio
2/8/18/32/18/6
2/8/18/3
Consideremos el tomo de magnesio

con una ordenacin electrnica de 2/8/2.

Si contuviera 2 electrones en la capa
ms exterior, la ordenacin de los
restantes electrones sera 2/8, una
situacin particularmente estable. En
realidad, entonces, el tomo de
magnesio tiene una fuerte tendencia a
ceder exactamente 2 electrones. Un
electrn puede ser transferido a cada
uno de los dos tomos diferentes, de
manera que el tomo de magnesio puede
terminar formando una combinacin con
los otros dos tomos. Por esta razn se
dice que el magnesio tiene una valencia
de 2. Por la misma causa, todos los
dems metales de alcalinotrreos tienen
una valencia de 2.

Consideremos a continuacin el
tomo de oxgeno. Su ordenacin es 2/6,
pero si pudiese ganar 2 electrones, la
ordenacin se convertira en la muy
estable de 2/8. Realmente, el tomo de
oxgeno muestra una fuerte tendencia a
aceptar 2 electrones. Puede aceptar un
electrn de cada uno de los dos tomos
diferentes y terminar formando una
combinacin con otros dos tomos. Por
eso decimos que el oxgeno tiene una
valencia de 2, y lo mismo pasa con
todos los otros elementos de la familia
del oxgeno.
Realmente, todo el concepto de
valencia (hallado por clculo en la
dcada de 1850 partiendo de datos

puramente qumicos) depende de la

distribucin de los electrones dentro de
los tomos. Puesto que la tabla
peridica
fue
determinada
por
consideraciones de valencia, tambin
ella depende de la distribucin de los
electrones dentro de los tomos (aunque
los detalles de la distribucin de
electrones no fueron comprendidos hasta
medio siglo despus de que fuese
completada la tabla peridica).
En la tabla 18 examinaremos a
continuacin las dos columnas de
elementos de valencia-1, que presentan
una situacin completamente anloga.
Flor, cloro, bromo, yodo y astato,
cada uno con 7 electrones en la capa

ms externa de sus tomos, forman un

grupo muy similar de elementos,
llamados halgenos. Litio, sodio,
potasio, rubidio, cesio y francio, cada
uno con un solo electrn en la concha
ms exterior, forman otra familia, la de
metales alcalinos.
Cada uno de los metales alcalinos
puede tener el electrn individual en la
capa ms externa y 8 electrones en lo
que se convierte despus en la capa ms
externa. El potasio, por ejemplo, cambia
de 2/8/8/1 a la forma estable 2/8/8.
Cada uno de los halgenos muestra una
fuerte tendencia a seleccionar un
electrn, de modo que el cloro cambia
entonces su distribucin de electrones

de 2/8/7 a 2/8/8. En consecuencia, las

dos familias tienen una valencia de 1.

TABLA 18. Distribucin de electrones

elementos de valencia-1
Valencia 1
Valencia 1
1 - Hidrgeno
3 - Litio
1
2/1
9 - Flor
11 - Sodio
2/7
2/8/1
17 - Cloro
19 - Potasi
2/8/7
2/8/8/1
35 - Bromo
37 - Rubid
2/8/18/7
2/8/18/8
53 - Yodo
55 - Cesio
2/8/18/18/7
2/8/18/1
85 - Astato
87 - Franci
2/8/18/32/18/7
2/8/18/3
(El hidrgeno, con un solo electrn,

puede fcilmente perder este electrn o,

en cierto modo menos corriente,
seleccionar un electrn para constituir
una forma estable nmero 2 para la capa
ms interna. Por esta razn, el hidrgeno
es ms bien un elemento nico y no es
realmente un miembro de ninguna
familia bien definida. Comparte alguna
de sus propiedades qumicas con los
metales alcalinos y algunas con los
halgenos, pero presentan distintos e
importantes puntos de diferencia en cada
caso).
Ahora estamos ya en condiciones de
examinar la tabla 19, que trata de la
distribucin de electrones en los gases
nobles. Como puede apreciarse, cada

uno tiene una capa externa que contiene

8 electrones (excepto el helio, que tiene
2 electrones en su nica capa una
situacin equivalente); en consecuencia,
no es sorprendente que formen una
familia definida de elementos. Adems,
con 8 electrones en la rbita ms externa
(o 2 para el helio) no existe tendencia ni
a ceder ni a aceptar electrones para
lograr una situacin estable. La situacin
estable est ya presente.

TABLA 19. Distribucin de

electrones en los gases nobles
Valencia 0
2 - Helio
2
10 - Nen
2/8
18 - Argn
2/8/8
36 - Criptn
2/8/18/8
54 - Xenn
2/8/18/18/8
86 - Radn
2/8/18/32/18/8
Cuando declaro que los gases nobles

no muestran tendencia a ceder ni a

captar electrones, estoy indicando que
los gases nobles no tienden a reaccionar
con otras sustancias[5]. Se debe a su
estable distribucin de electrones el que
los tomos de los gases nobles sean tan
inertes, equilibrados, y nobles;
rechazando mezclarse con otros tomos
y formar compuestos; rechazando
incluso combinarse entre ellos mismos,
permaneciendo en estado gaseoso como
tomos simples y separados.

5. SUMINISTRO DE
GAS NOBLE
La
constitucin
Universo

del

He dicho anteriormente que los

gases nobles a veces se llaman gases
raros. Evidentemente, esto se debe a
que ms bien escasean en la Tierra. Sin
embargo, en realidad, algunos de ellos
no son completamente raros ni con
mucho en el conjunto del Universo.
Los astrnomos, mediante el estudio

del espectro de diversas estrellas y

nebulosas, as como de la absorcin
luminosa por las tenues volutas de
materia esparcidas entre las estrellas,
han llegado a conclusiones aproximadas
con respecto a la relativa abundancia de
los elementos en el Universo.
En primer lugar, el elemento ms
simple de todos, el hidrgeno (nmero
atmico 1), parece ser, de lejos, la
sustancia ms comn en el Universo. Se
estima que el 90% de todos los tomos
que existen en el Universo son tomos
de hidrgeno. Otro 9% de los tomos
son tomos de helio (nmero atmico 2),
el segundo elemento ms simple. Los
restantes elementos, situados todos

juntos, constituyen menos del 1% de los

tomos en el Universo.
La distribucin de elementos en el
Universo es presentada con frecuencia
sobre la base de asignar el nmero
arbitrario de 10.000 para los tomos del
silicio. El nmero de tomos de los
otros elementos se asigna en proporcin.
En la tabla 20 se expone la abundancia
de los once elementos ms corrientes en
el Universo, adems de los ms escasos
gases nobles. La tabla se basa en una
valoracin por tanteo preparada por el
qumico americano Harold Clayton Urey
(nacido en 1893), en 1956. Como puede
apreciarse, el helio, nen y argn figuran
entre los once elementos ms frecuentes.

Tan slo el criptn, xenn y, desde

luego, el radn, pueden ser considerados
como realmente escasos gases raros a
escala universal.
Esta situacin, en la que la materia
generalmente est formada casi por
completo de hidrgeno y helio, es cierta
en nuestro propio Sol y posiblemente
segura en los planetas gigantes en los
confines de nuestro propio sistema
(Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno), si
tenemos
en
cuenta
los
datos
espectroscpicos y determinadas teoras
sobre cmo debe estar formada la
estructura del Sol y cmo se origin el
Sistema Solar. Indudablemente, es
tambin cierta para la inmensa mayora

de otras estrellas y planetas gigantes del

Universo.
Sin embargo, no es verdad con
respecto a la Tierra. Por cada 10.000
tomos de silicio en el Universo, hay
400.000.000 tomos de hidrgeno; pero
por cada 10.000 tomos de silicio en la
corteza terrestre, hay tan slo unos 1.320
tomos de hidrgeno. Es probable que el
nmero relativo de tomos de hidrgeno
sea todava ms bajo en las capas
profundas de la estructura de la Tierra.
No obstante, los detalles qumicos
esenciales de la composicin de esas
capas ms profundas no son conocidas
bien del todo, y no cabe debatir sobre
ellas.

Considerando tan slo las capas

externas de la corteza terrestre, y dando
por sentado que no se perdi ningn
silicio durante la formacin de la Tierra,
podemos sacar la conclusin de que
slo
tenemos
aproximadamente
1/300.000 de tomos de hidrgeno en
nuestro planeta como puede esperarse
por la composicin del Universo.
TABLA 20. Abundancia de
elementos en el Universo
Nmero de tomos en
Elemento el Universo
(silicio =10.000)
Hidrgeno 400.000.000
31.000.000
Helio*

Oxgeno
Nen*
Nitrgeno
Carbono
Silicio
Magnesio
Hierro
Azufre
Argn*
Criptn*
Xenn*
Radn[*]

215.000
86.000
66.000
35.000
10.000
9.100
6.000
3.750
1.500
0,51
0,040
Insignificante

No es difcil comprender el motivo

de esta situacin. Los slidos y los
lquidos se mantienen firmemente en la

corteza terrestre mediante la atraccin

qumica entre los tomos y molculas,
as como por la fuerza de la gravedad.
Los gases se mantienen solamente por la
gravedad. Los tomos o molculas
individuales de gases estn en constante
movimiento, y parte de ellos se abre
camino dentro de las capas superiores
de la atmsfera donde el aire es tan
tenue que rara vez colisionarn con
otros tomos o molculas. De cuando en
cuando, uno de esos tomos o molculas
en la atmsfera superior adquirir una
velocidad mayor a diez kilmetros por
segundo. sta es la velocidad de fuga o
escape desde la Tierra. Cualquier cosa
(ya sea un tomo o una nave espacial)

que se mueva ms velozmente, por lo

general en direccin ascendente, puede
abandonar la Tierra y nunca regresar.
Por esta razn, la atmsfera tiene vas
de
escape
y est
perdiendo
constantemente gas.
Cuanto mayor sea la atraccin de la
fuerza de gravedad de un planeta, tanto
ms elevada ser la velocidad de
escape, pero es ms raro que los tomos
o molculas puedan desarrollar una
velocidad suficientemente alta para este
propsito. Por esta razn, Marte, con
slo dos quintas partes de la fuerza de
gravedad de la Tierra, tiene una
atmsfera con una densidad del 1% la
de nuestro planeta. La Luna, con una

fuerza de gravedad de slo la sexta parte

la de la Tierra, no ha retenido
virtualmente ninguna atmsfera en
absoluto. En cambio, Jpiter, con una
atraccin gravitacional 2,6 veces la de
la Tierra (incluso en la parte superior de
su atmsfera, e indudablemente una
atraccin muchsimo ms intensa en su
verdadera superficie), posee una
atmsfera ms densa y ms profunda que
la que tenemos nosotros.
Cunto ms ligero sea un tomo
determinado o una molcula, tanto ms
rpidamente tiende, a moverse, siendo
mucho ms probable que exceda de la
velocidad de escape y abandone la
Tierra. El oxgeno y el nitrgeno, por

ejemplo, consisten en molculas

bivalentes con un peso molecular de 32
(2 x 16) y 28 (2 x 14), respectivamente.
Molculas con este peso pueden ser
retenidas por la Tierra. El escape de
estos gases es imperceptible; si todo
contina igual que en el pasado, la
Tierra puede conservar su atmsfera sin
cambios durante muchos miles de
millones de aos.
Por otra parte, el hidrgeno, con
molculas bivalentes, tiene un peso
molecular de 2 (2 x 1). Estas molculas
se mueven mucho ms rpidamente que
lo hacen las del oxgeno y nitrgeno, lo
suficiente para superar la velocidad de
escape con suma frecuencia. Por esta

razn, la Tierra no puede retener el

hidrgeno, y tan slo se hallan vestigios
de hidrgeno en la atmsfera (La fuerza
gravitacional ms potente de Jpiter
puede retener hidrgeno; por eso su
atmsfera es rica en este gas).
Si el hidrgeno existiese nicamente
en forma de gas, entonces la Tierra
carecera en la actualidad de hidrgeno.
Esto es especialmente cierto, puesto que
durante su formacin la Tierra
probablemente estaba ms clida
(incluso muchsimo ms clida) de lo
que est ahora; cuanto ms clida est la
superficie terrestre, ms rpidamente se
mueven todos los tomos gaseosos y las
molculas. Si el hidrgeno escapa de

nuestra atmsfera ahora, lo hubiese

hecho incluso con ms facilidad durante
los primeros tiempos de la Tierra. En
realidad, el hidrgeno no habra sido
capturado por la Tierra en formacin.
No obstante, el hidrgeno forma
compuestos, en particular agua, cuyas
molculas estn constituidas por dos
tomos de hidrgeno y un tomo de
oxgeno (H2O). El propio vapor de agua
no puede ser retenido por una tierra
clida, pero, en cambio, las molculas
de agua pueden quedar fijadas ms o
menos slidamente a diversas sustancias
minerales como agua de hidratacin.
La Tierra, en su origen, pudo haber
perdido (o nunca ganado) todo su

hidrgeno gaseoso y todo su vapor de

agua, pero retuvo el agua formada en la
estructura qumica de sus minerales.
Ms tarde en su historia, este agua sera
gradualmente obligada a liberarse para
formar los ocanos (los cuales, segn
creen algunos gelogos, estn todava en
su lento proceso de formacin).
Del mismo modo, gran parte del
oxgeno y del nitrgeno gaseoso (quiz
incluso todo) se perdi en los orgenes
de la Tierra, pero una enorme
proporcin qued retenida en forma de
compuestos slidos.

Formacin del helio

La situacin con respecto a los gases

nobles ms ligeros, en particular el
helio, es como la del hidrgeno, aunque
ms clara. Por cada 10.000 tomos de
silicio en el Universo, cerca de
31.000.000 son helio, pero por cada
1.000 tomos de silicio en la corteza
terrestre, slo, quiz, 0,004 son helio.
La cantidad de helio en la Tierra es slo
una cuarenta mil millonsima parte de lo
que cabe esperar por su proporcin en
el conjunto del Universo.
El gas helio consiste en tomos
simples con un peso atmico de 4. ste
es dos veces el peso molecular del
hidrgeno, pero es todava demasiado
ligero para que pueda retenerlo la

gravedad de la Tierra, sobre todo en las

condiciones de elevada temperatura de
los primeros tiempos del planeta.
Adems, el helio no forma
compuestos y existe nicamente en
forma
de
gas
elemental.
En
consecuencia, no existe ningn recurso
mediante el cual pueda ser retenida
parte del helio.
Realmente asombroso no es que
haya poco helio en la Tierra, sino que
quedara siquiera un pice de helio. Por
qu no ha desaparecido todo durante los
miles de millones de aos de vida de la
Tierra? Por qu siquiera ha quedado un
solo tomo?
Sucede que es bastante probable que

no quede ni rastro del helio original. Sin

embargo, nuevos depsitos de tomos de
helio se han ido formando en la corteza
terrestre a travs de toda su historia.
Esto tiene lugar porque diversos
elementos de larga vida radiactiva
ceden partculas alfa al desintegrarse.
En 1909, Rutherford estuvo en
condiciones de demostrar que las
partculas alfa eran realmente ncleos
de helio. stos captaban electrones muy
pronto despus de ser liberados por los
elementos radiactivos y se convertan en
tomos neutros de helio.
Cerca del 94,5% de todas las
partculas alfa formadas en la corteza
terrestre proceden de tomos de uranio-

238, cada uno de los cuales, al

descomponerse, por etapas, en tomos
de plomo-206, desprende no menos de
ocho partculas alfa. El resto est
formado, casi enteramente, por tomos
de torio-232, cada uno de los cuales se
descompone, en etapas, en plomo-208,
cediendo seis partculas alfa. La tasa de
desintegracin de estas dos sustancias es
tal que cada segundo se producen cerca
de 9.000 partculas alfa en cada
kilogramo de la corteza terrestre.
Esto no es excesivo, realmente,
considerado en s mismo; pero hay una
enorme cantidad de kilogramos de
materia en la corteza terrestre y un ao
tiene un elevado nmero de segundos.

Una reciente valoracin aproximada,

basada en el helio disuelto en las
profundidades del ocano, sugiere que,
en conjunto, en la Tierra se producen
120.000.000 de metros cbicos de helio
anuales, a travs de la radiactividad;
este volumen asciende a 2.200
toneladas.
Gran parte de este helio permanece
atrapado en los minerales de uranio y
torio en los que se forma. El tratamiento
de estos minerales liberar el helio, tal
como descubri Ramsay, aunque
Hillebrand fracas en el intento.
Algo del helio se libera y mezcla
con otros gases atrapados dentro de la
corteza terrestre, en particular con el

llamado gas natural, en realidad una

mezcla de hidrocarburos inflamables (es
decir, que posee molculas de carbono e
hidrgeno). El gas natural suele estar
asociado con petrleo, y algunas veces,
cuando en las regiones petroleras se
realizan perforaciones, aparece tambin
gas natural.
El primer descubrimiento de este
hecho tuvo lugar por casualidad. En
1903, se hall un pozo de gas cerca de
una ciudad de Kansas; para celebrar el
acontecimiento, se extrajo una porcin
del gas para encender una antorcha. Sin
embargo, el gas se neg a arder. Los
asombrados ciudadanos lo hicieron
analizar. La mayor parte del gas era

nitrgeno, pero aproximadamente un 2%

corresponda al helio.
Las mejores fuentes de helio se
hallan entre los pozos de gas natural en
Texas. En particular, hay pozos de gas
cerca de Amarillo, que producen hasta
13.600.000 metros cbicos (250
toneladas) de helio anuales. Un pozo de
Arizona produce una mezcla de gas que
contiene un 8% de helio. Al trmino de
la dcada de los sesenta, los Estados
Unidos producan muchos millones de
metros cbicos de helio por ao. Desde
luego, un poco del helio formado en la
corteza terrestre escapa hacia la
atmsfera. Esto tiene lugar, de acuerdo
con un reciente clculo, en la proporcin

de dos litros y medio por milla cuadrada

al ao. No puede ser retenido en la
atmsfera por tiempo indefinido, pero,
en parte, siempre est presente helio que
ha fluido desde el suelo hacia arriba y
que todava no ha tenido tiempo de
escapar fuera de la atmsfera hacia el
espacio exterior.
El helio producido por la
descomposicin radiactiva del uranio y
torio es enteramente helio-4. Cmo
explicar, entonces, la presencia tambin
de pequeos indicios de helio-3? El
helio-3 es ms ligero que el helio-4 e
incluso desaparece ms pronto de la
atmsfera; en consecuencia, si se halla
presente, debe de estar formndose sin

cesar.
Y as es. La Tierra est siendo
bombardeada sin descanso y desde
todas las direcciones en el espacio con
partculas de rayos csmicos muy
energticas. Golpean la atmsfera,
disgregando los tomos. De vez en
cuando, se forma un ncleo de
hidrgeno-3.
Dicho
hidrgeno-3,
tambin llamado tritio, es el nico
istopo radiactivo de hidrgeno
conocido. Se descompone, con una vida
media de 12 aos y tres meses, y, en el
proceso, se convierte en helio-3 estable
(algunas veces llamado tralfio). sta es
la fuente de los indicios de helio-3
hallados en la atmsfera; virtualmente,

ninguno est presente en la corteza

terrestre.

Formacin del argn

El helio es relativamente frecuente
para ser un gas noble raro, pero no es
el nico con esta cualidad. Tambin el
argn es sorprendentemente corriente.
En particular, constituye alrededor del
1% de la atmsfera, lo cual es muy
sorprendente para un gas noble. Se
supuso que ocurra as debido a su ms
elevado peso atmico que, en
consecuencia, le permita ser retenido

por la gravedad terrestre.

Esto ya es cierto hoy da; cualquier
argn ahora presente en la atmsfera
ser retenido por tiempo indefinido. Sin
embargo, es muy probable que, en las
pocas ms calurosas del perodo de
formacin de la Tierra, perdiera el
argn que pudo haber tenido, salvo
minsculas
cantidades
fsicamente
atrapadas
en
minerales.
En
consecuencia, el argn ahora presente en
la atmsfera debi de ser formado en los
eones desde los tempranos das de la
Tierra.
Un indicio es la particular
abundancia de argn-40, que constituye
el 99,6% de todos los tomos de argn

en la Tierra. En el conjunto del

Universo, la prueba espectroscpica
parece indicar que el argn-36 es el
istopo ms corriente. Al parecer,
entonces, es el argn-40 en particular el
que debi de formarse desde que el
planeta se asent en temperaturas ms
fras, despus que se hubo perdido la
mayor parte del argn-36. Una reciente
sugerencia expone que dicho argn-36 y
argn-38, tal como se hallan presentes
en la atmsfera, lo estn debido a que
fue impulsado desde el espacio exterior
por el viento solar; es decir, las
partculas impulsadas a la fuerza fuera
del Sol. Por qu, entonces, el argn-40
es tan corriente?

El origen radica aqu en los inicios

del potasio. En 1906, el cientfico
britnico Norman Robert Campbell
hall una radiactividad muy dbil
asociada con el potasio (la primera vez
que tal cosa haba sido descubierta fuera
del uranio, torio y sus elementos hijos).
Esta radiactividad qued rpidamente
fijada como potasio-40, el menos
corriente de los tres istopos de potasio.
Tan slo un tomo de potasio en 10.000
de ellos es potasio-40.
El potasio-40 se descompone con
una vida media de 1.300.000.000 de
aos. Un tiempo suficientemente largo
como para permitir que parte de la
provisin original de la Tierra en

potasio-40 exista incluso hoy da. Un

tiempo lo bastante corto, sin embargo,
para que en el curso de la vida total de
la Tierra (por lo menos cinco mil
millones de aos) la mayor parte del
depsito original haya desaparecido.
Hace cinco mil millones de aos, haba
por lo menos diecisis veces ms
potasio-40 del que existe ahora, y
aproximadamente un tomo de potasio
de cada 600 era potasio-40.
De todas maneras, el potasio es uno
de los elementos ms comunes en la
corteza terrestre. Incluso aunque hoy da
el potasio-40 suponga tan poco de la
reserva de potasio, contina habiendo
aproximadamente tanto potasio-40 en la

corteza terrestre como lo hay de uranio.

Adems, el potasio-40 est muy
ampliamente esparcido, de modo que su
radiactividad no puede ser tomada a la
ligera.
El potasio-40 fue identificado, casi
de inmediato, como una muestra de
descomposicin radiactiva mediante la
emisin de partculas beta (Una
partcula beta es un electrn en
movimiento). Un tomo que emite una
partcula beta incrementa su nmero
atmico en uno ms.
Sin embargo, en 1936, el fsico
japons Hideki Yukawa (nacido en
1907) demostr que resultaba posible
para algunos tomos sobrellevar la

descomposicin radiactiva mediante la

absorcin de un electrn de la capa de
electrones ms interna. La capa
electrnica ms interna es la llamada
capa K, por lo que el proceso se
denomina captura de K. La captura de K,
que implica la absorcin de un electrn,
produce en un tomo un efecto opuesto
al originado por una emisin de
partculas beta, que significa la potencia
neta de un electrn. En la captura de K,
el tomo reduce su nmero atmico en
una unidad.
En 1938, el fsico americano Luis W.
lvarez (nacido en 1911) demostr la
realidad de la captura de K. El potasio40 se desintegra por la captura de K, por

ejemplo, lo mismo que por la emisin de

partculas beta. Un 89% de los tomos
de potasio-40 que se desintegran emiten
partculas beta. El nmero atmico
aumenta de 19 a 20, y tales tomos se
convierten en calcio-40. No obstante, el
restante 11% soporta la captura de K, y
el nmero atmico se reduce de 19 a 18,
y los tomos se convierten en argn-40.
Es el proceso de la captura de K,
soportado por el potasio-40, el que, en
el transcurso de los eones, produjo la
amplia cantidad de argn-40 en la
atmsfera;
y
esto
explica
la
preponderancia del argn-40 sobre el
argn-36 y el argn-38.
Desde luego, queda una cantidad

considerable de argn en el suelo.

Incluso aunque se escape lentamente a la
atmsfera, esto no sucede de inmediato;
probablemente, hay dos mil quinientas
veces tanto argn en el suelo como en la
atmsfera.
De hecho, comparando el contenido
en potasio de ciertas rocas con el argn40, se puede deducir el espacio de
tiempo desde que la roca se convirti en
slida y, en consecuencia, en las
condiciones apropiadas para captar
cualquier argn-40 que se formara. Una
cantidad conocida de potasio puede
producir una determinada proporcin de
argn-40, y por la cantidad de argn-40
presente se puede calcular durante

cunto tiempo lo estuvo captando.

Lgicamente, se debe estar seguro
de que ningn argn-40 ha sido liberado
de la roca durante el tiempo que lo
estuvo captando. Siempre existe la
posibilidad de que haya ocurrido as,
pero entonces el valor del tiempo es
demasiado pequeo. Incluso en este
caso, se han encontrado rocas que
dieron una edad de 2.500 millones de
aos empleando este mtodo. La edad
de los meteoritos dieron cifras de hasta
4.500.000.000 de aos.
Cabra suponer que el mismo
sistema puede ser aplicado a los
minerales de uranio y torio para
determinar cunto helio ha sido captado

en el curso de todas las edades como

resultado de la desintegracin radiactiva
de esos metales pesados. Por desgracia,
el helio, que tiene un peso atmico
mucho ms bajo que el argn, se escapa
fuera de las rocas con una rapidez
mucho
ms
considerable.
Por
consiguiente, los qumicos determinan la
edad midiendo la cantidad de plomo
producido por la descomposicin del
uranio y del torio. En las dos primeras
dcadas del siglo actual fueron estas
determinaciones las que aadieron la
prueba final a la sospecha de que la
Tierra tena realmente varios miles de
millones de aos de edad.

Gases
nobles
atmsfera

en

la

Todos los gases nobles aparecen

nicamente en la Naturaleza como los
gases elementales. El helio y el argn,
que estn siendo formados sin cesar en
el suelo, se liberan en la atmsfera,
donde se puede esperar hallar cualquier
gas. En cuanto al nen, criptn y xenn,
que no son formados en el suelo hasta
una cantidad que resulte significativa, se
hallan nicamente en la atmsfera.
Las proporciones relativas de los
diversos gases nobles en atmsfera, seca
y filtrada, pueden ser presentadas como

el nmero de tomos de cada uno que

existe en cada milln de molculas de
oxgeno y nitrgeno. As lo hacemos
clasificando los gases nobles en el
orden de su peso atmico en la tabla
21.
El nen tiene un peso atmico de 10,
pero ste es excesivamente ligero para
que la gravedad de la Tierra pudiera
retenerlo a las elevadas temperaturas
que reinaban en los orgenes del planeta.
Ni para disponer de nuevos depsitos
formados en el suelo. Una combinacin
de estas dos razones es la que hace que
el nen en la Tierra sea ms escaso que
el argn. Aproximadamente hay sesenta
veces ms tomos de nen que de argn

en el conjunto del Universo, pero en la

Tierra hay ms de 1.000.000 de veces
tantos tomos de argn (contando la
provisin en el suelo) como de tomos
de nen.

TABLA 21. Proporciones atmicas de

nobles en la atmsfera
Nmeros de tomo
Peso
Elemento
de molculas de nit
atmico
oxgeno
Helio
4,0 5,25
Nen
20,2 18,00
Argn
40,0 9,30
Criptn
83,8 1,00
Xenn
131,3 0,08
Radn
222,0 0,00000000000006
El nen presente en la atmsfera
ahora es probable que sea elaborado por
los pequeos vestigios que fueron
mecnicamente atrapados en rocas al

principio y desde entonces fueron

liberados en el aire al irse desgastando
las rocas por la alteracin producida
por los agentes atmosfricos. El que en
la actualidad est presente en el aire
probablemente continuar retenido
durante un largo perodo. En realidad, la
capacidad de la Tierra para conservar
nen, donde no puede retener el ms
ligero helio, est demostrada por el
hecho de que hay tres veces ms tomos
de nen en la atmsfera que tomos de
helio, incluso, aunque el helio est
constantemente elevndose desde el
suelo y no lo haga el nen.
El criptn y el xenn pueden ser
retenidos fcilmente por la gravedad

terrestre, quizs incluso en las

condiciones
de
elevadsimas
temperaturas en los tempranos das del
planeta. Su rareza en la atmsfera refleja
el hecho de que el criptn y el xenn son
realmente escasos en el conjunto del
Universo.
Una pequea cantidad de criptn y
xenn aparece en el suelo terrestre a
travs de la descomposicin del uranio,
pero
no
procedente
de
la
descomposicin radiactiva corriente. De
vez en cuando, un tomo de uranio se
divide en dos porciones casi iguales, en
un proceso llamado fisin del uranio.
Este proceso puede ser apresurado
en las adecuadas circunstancias y

entonces se liberan enormes cantidades

de energa (principio de las primeras
bombas
atmicas).
Incluso
sin
estimulacin tienen lugar ocasionales
fisiones espontneas. Este hecho es muy
raro, y el uranio-238, por ejemplo,
soporta fisiones espontneas con una
vida media de cerca de seis mil trillones
de aos. Esto significa que por cada
1.300.000 tomos de uranio-238 que
sufren una descomposicin corriente, un
simple tomo de uranio-238 soporta una
fisin espontnea. Incluso as, en el
conjunto de la corteza terrestre unos 10
gramos de uranio deben estar
experimentando una fisin cada segundo.
El tomo de uranio no es sometido a

fisin precisamente del mismo modo

cada vez. Se forma un grupo de
productos de fisin, entre los cuales hay
varios istopos de criptn y xenn.
La cantidad de criptn y xenn as
formada, incluso durante todo el tiempo
de vida de la Tierra, no es grande, pero
la existencia del proceso es de probable
importancia con respecto a la Luna.
La Luna tiene una gravedad tan
nfima que es incapaz de retener
cualquier molcula (o tomos libres)
menos pesada que el argn. Incluso el
argn probablemente puede ser retenido
slo de modo temporal. Sin embargo, el
criptn y el xenn poseen tomos lo
bastante pesados como para permanecer

incluso en el campo de gravedad de la

Luna.
Este hecho imposibilita a la Luna
tener una atmsfera en el sentido de la
nuestra, pero hay tenues volutas de gas
cerca de su superficie, suficientes para
formar una atmsfera por lo menos
con densidad equivalente a una diez
millonsima parte de la nuestra. Tal
atmsfera no sera sino un muy gran
vaco en la Tierra, pero es mucho ms
densa (por escasa que sea) que las
increbles tenues volutas de gas en el
espacio interplanetario. Es muy
probable que gran parte de esta
atmsfera lunar est integrada por
criptn y xenn obtenidos de la fisin

del uranio en la corteza terrestre, y que

alguna porcin de argn pueda estar
presente tambin, por lo menos de modo
temporal, mientras se forma del potasio40.
Slo nos queda por mencionar el
radn. Es lo bastante pesado para ser
retenido por el campo de gravedad de la
Tierra sin dificultad. No obstante, se
descompone muy rpidamente despus
de formarse y los minsculos vestigios
en la atmsfera representan los pocos
tomos recientemente producidos por la
descomposicin del uranio que todava
no han tenido tiempo de descomponerse
a su vez.
Aunque los gases nobles se hallan

entre los menos corrientes de los

elementos estables, resulta mucho ms
fcil separar sustancias fuera del aire
que fuera del suelo. En consecuencia,
los gases nobles resultan mucho ms
asequibles que si forman parte de un
mineral raro equivalente.
Adems, la reserva total de gases
nobles en la atmsfera es respetable. En
primer lugar, debemos comprender que
la atmsfera representa una masa de
material de tamao considerable. Su
peso
no
es
inferior
a
57.000.000.000.000.000 de toneladas
(cincuenta y siete mil billones de
toneladas). Los gases que incluso
forman pequea porciones de una masa

tan enorme pueden ser aislados en

cantidad considerable.
Por la abundancia de los tomos de
los diversos gases nobles, y de acuerdo
con los diferentes pesos de los tomos,
el suministro total de gases nobles
estables en la atmsfera se expone en la
tabla 22.

TABLA 22. Masa total de gases

nobles
estables en la atmsfera
Provisin total
Elemento atmosfrica
(en toneladas)
Helio
40.000.000.000
Nen
710.000.000.000
Argn
400.000.000.000.000
Criptn
20.000.000.000
Xenn
1.000.000.000
Por
aadidura,
hay
aproximadamente,
en
el
suelo,
1.000.000.000.000.000 (mil billones de
toneladas)
de
helio
y
quiz
1.000.000.000.000.000.000 (un trilln

de toneladas) de argn. El suministro

potencial de gases nobles, por raro que
pueda ser, es de miles de millones de
toneladas. Incluso el xenn, que
probablemente es el ms escaso de
todos los elementos estables, existe en
mil millones de toneladas de suministro.
Es interesante comprobar cmo este
suministro puede ser dividido entre los
diversos istopos de los gases nobles.
En particular, cuntos hay de los
istopos estables ms raros de cada uno
de los cinco gases nobles estables?
Estos istopos ms raros son el helio-3,
nen-21, argn-38, criptn-78 y xenn126. La provisin[6] atmosfrica de cada
uno de ellos aparece en la tabla 23. El

helio-3 es el istopo estable ms raro en

la Tierra; incluso as, est presente en la
atmsfera en decenas de miles de
toneladas.
TABLA 23. Masa total de algunos
istopos estables de
gas noble en la atmsfera
Suministro total
Istopo de
atmosfrico
gas noble
(en toneladas)
Helio-3
40.000
Nen-21
1.850.000.000
Argn-38
240.000.000.000
Criptn-78
70.000.000
Xenn-126
900.000

Desde luego, el gas noble

verdaderamente raro es el radn, puesto
que es radiactivo. La provisin total de
radn en la atmsfera es de un poco ms
de 500 toneladas (aunque pueda haber
una cantidad considerablemente mayor
atrapada en los minerales de uranio de
la corteza terrestre).

6. USOS DE LOS
GASES NOBLES
Argn
Puesto que el argn es el ms
corriente de los gases inertes y
constituye una parte tan respetable de la
atmsfera, es fcil de producirlo en
cantidad por la destilacin fraccionada
de
aire
lquido.
Es
tambin
comparativamente
barato; en la
actualidad, un dlar basta para pagar
300 l de argn. El argn ocupa el primer

lugar en la escala de amplio uso en

relacin con las lmparas de luz
elctrica.
La iluminacin elctrica fue posible
en 1879, cuando el inventor americano
Thomas Alva Edison (1847-1931)
calent un filamento de carbono en una
ampolla de cristal en la que se haba
hecho el vaco mediante una corriente
elctrica. El carbono se puso
incandescente hasta el blanco, pero no
se fundi, ya que el punto de fusin del
carbono viene a ser de 3.500 C,
aproximadamente, muy por encima
incluso de la temperatura del filamento
incandescente de una bombilla.
Aunque
los
filamentos

incandescentes del carbono no se

funden, se vuelven muy quebradizos
cuando estn al rojo blanco, y se rompen
fcilmente. En 1904, se deposit metal
en el filamento de carbono para darle
ms consistencia. En 1906, fue
abandonado el carbono en favor de los
metales de elevado punto de fusin, y
comenz a emplearse el tantalio (punto
de fusin, 2.850 C). En 1911, se
proyectaron mtodos para extraer
tungsteno (punto de fusin, 3.390 C) en
delgados filamentos y este metal
remplaz al tantalio, y el que se emplea
hasta
hoy
para
las
lmparas
incandescentes.
Si bien los alambres de metal

demostraron ser mucho ms fuertes que

los filamentos de carbono, todava
continan rompindose con facilidad en
el vaco. Al parecer, se produce una
lenta
evaporacin
de
metal
incandescente dentro de la bombilla.
tomo por tomo, el metal se va
liberando del alambre y se instala en la
superficie interior del globo de cristal.
Esto no slo reduce la transparencia del
cristal y empaa la luz, sino que da lugar
a que el filamento se vaya adelgazando y
se vuelva ms frgil e, incluso, llegue a
quebrarse.
El vaco pareca necesario, ya que si
los filamentos se calentaban en
presencia del aire, se combinaran con

el oxgeno en un relmpago y quedaran

destruidos. El qumico norteamericano
Irving Langmuir (1881-1957) se percat
del problema y comprob que para
prevenir esta eventualidad era suficiente
con separar el oxgeno y no todo el aire.
En consecuencia, rellen las bombillas
con nitrgeno.
Dado que el nitrgeno es un gas
inerte, no reacciona fcilmente con los
filamentos de metal. No obstante, por la
presin que ejerce, disminuye la
velocidad a la cual se evapora el metal.
Las bombillas duraban mucho ms
cuando estaban llenas de nitrgeno que
cuando se haba hecho el vaco en ellas.
En 1914, Langmuir dio el siguiente

paso lgico. El nitrgeno es inerte, pero

no del todo, y reacciona con el metal,
aunque sea lentamente. En consecuencia,
en lugar del nitrgeno coloc argn, que
era un poco ms caro, pero que
aumentaba la duracin de las bombillas
un plazo ms que suficiente para
compensar el costo adicional. Las
bombillas de luz elctrica continan hoy
da llenas de argn, por lo cual el
primer uso industrial importante de los
gases nobles sigue teniendo vigencia.
La inercia del argn es su
caracterstica individual ms importante,
por lo que se refiere a usos industriales.
Esto es cierto en las bombillas y
tambin lo es en lo referente a la

soldadura.
En la soldadura de metales, se
funden parcialmente los bordes de dos
piezas de metal, que luego quedan
unidas en una sola pieza metlica.
Durante la Primera Guerra Mundial, se
hizo de uso corriente el empleo de la
soldadura de arco, en la que se hace
saltar una chispa elctrica desde un
electrodo hasta el material que se desea
soldar. El borde del metal se calienta
como el filamento en una bombilla y se
funde.
La gran dificultad de la soldadura de
arco consista en que el metal (por lo
general, acero), reaccionaba con el
oxgeno e incluso con el nitrgeno del

aire durante los instantes en que estaba

al rojo blanco, o sea, incandescente. En
consecuencia, la junta quedaba taladrada
con xidos y nitruros (combinaciones
del metal con el oxgeno y con el
nitrgeno). Estos xidos y nitruros son
quebradizos, y fatalmente pueden
debilitar
las
soldaduras.
Como
resultado,
los
metalrgicos
se
concentraron en idear mtodos para
proteger la zona que deba ser soldada y
mantener apartado el aire.
En 1929, se hall una solucin
prctica. Se lanz un chorro de gas
argn a travs del arco de modo que
constantemente envolviese la zona que
deba ser soldada. Este tipo de

soldadura escudada de arco produca

excelentes juntas de gran solidez, no
slo en el acero, sino en otros metales,
como el cobre, nquel, magnesio, y as
sucesivamente. Hoy da, el ms
importante uso del argn est
relacionado con la soldadura escudada
de arco (Tampoco se desperdicia el
argn en el proceso; simplemente,
regresa a la atmsfera de la cual fue
extrado en su origen, de manera que el
gas se mantiene en cantidades
esencialmente ilimitadas).
El argn es tambin empleado en
otros usos en que es importante mantener
apartados el oxgeno y el nitrgeno. Por
ejemplo, el aluminio puede ser cortado

con un soplete atmico de hidrgeno.

En este soplete, las molculas de
hidrgeno son disgregadas en tomos
separados, y estos tomos se renen en
las proximidades del aluminio que est
siendo cortado. Esta reunin engendra
tanto calor que el aluminio queda
cortado casi de inmediato. Sin embargo,
en presencia del aire, el aluminio, al
fundirse, se combina pronto con el
oxgeno, y el xido friable forma
escamas, de modo que el corte aparece
mellado e irregular. Por esta razn, se le
aade argn al hidrgeno. No afecta a la
reunin de tomos de hidrgeno, y, en
cambio, sirve para rodear el aluminio
fundido de una atmsfera inerte.

El argn es tambin empleado en la

preparacin del titanio metlico. El
titanio era un metal comn que se
empleaba muy poco antes de la Segunda
Guerra Mundial por considerrsele
intil dada su friabilidad. Pero esta
circunstancia no era culpa del metal,
sino de los xidos y nitruros que
siempre se producan en cuantas
ocasiones el titanio era preparado en
forma metlica en presencia de aire.
Hoy da, el titanio se prepara en una
atmsfera de argn, y el titanio puro
resultante es particularmente duro y
fuerte. Es ms fuerte que el acero, en
igualdad de peso, y, en consecuencia,
sirve para muchos usos importantes.

Otros elementos, como el silicio y el

germanio, deben ser preparados en
forma de cristales extremadamente puros
para que puedan servir como
componentes adecuados de nuevos tipos
de
equipo
elctrico
llamados
transistores. La pureza necesaria se
logra cuando los cristales se forman
bajo argn.

Nen
Puesto que los dems gases nobles
tambin son inertes, podran ser
empleados en vez del argn, si no fuera

porque ningn otro gas noble resulta tan

barato como el argn. El nen, por
ejemplo, es casi quinientas veces ms
caro que el argn. No obstante, el nen y
los dems gases nobles tienen sus usos,
aunque ms restringidos.
Cuando se hace pasar una corriente
elctrica a travs de un tubo que
contenga una cantidad de gas o vapor a
baja presin, la temperatura del gas o
vapor se eleva hasta el punto en que
emite luz del color particular de sus
lneas espectrales. El resultado es una
lmpara de vapor.
La primera que se emple fue la
lmpara de vapor de mercurio,
inventada en 1901. Emite una luz

brillante, matizada de verde azulado, lo

cual resultaba muy til en las fbricas en
la poca en que las bombillas elctricas
corrientes an se mantenan empaadas.
Sin embargo, virtualmente no hay lneas
rojas en el espectro del mercurio, lo que
significa que los objetos rojos no se
reflejan. Los labios aparecen negros a la
luz de la lmpara de vapor de mercurio,
el cutis aparece jaspeado, y el aspecto
generalmente desagradable del rostro y
la piel humanos hacen que la lmpara de
vapor de mercurio no se utilice en el
hogar.
La lmpara de vapor de sodio
produce una luz de color amarillo
brillante, la cual tambin la hace

inadecuada en el hogar. No obstante, la

luz amarilla resulta particularmente
visible en condiciones de niebla y
brumas; en consecuencia, este tipo de
lmparas se emplea con frecuencia para
iluminar carreteras.
Se descubri pronto que los gases
nobles brillaban con gran belleza
cuando se empleaban en lmparas de
vapor. El nen, particularmente,
produca un destello rojo brillante.
Cuando Ramsay y Travers estaban
preparndose para estudiar su espectro,
su caracterstico destello les indic de
inmediato que se haba presentado un
nuevo elemento.
El qumico francs Georges Claude

(1870-1960) trabajaba con lmparas de

vapor de nen; desde 1927, fue capaz de
producirlas en cantidad. Las lmparas
de vapor que contenan una variedad de
diferentes gases o mezclas de gas,
podan ser fabricadas en formas
atractivas, o en letras que componen
palabras (habitualmente llevan un
mensaje publicitario). Tan destacado era
el color rojo de esas lmparas de vapor
que contenan nen que todas ellas tanto
si realmente eran de nen como si no lo
eran, se llamaron definitivamente
lmparas de nen.
Una pequea y deslustrada versin
de la luz de nen es la lmpara
incandescente de nen, que consiste en

una pequea bombilla o tubo que

contiene electrodos en una atmsfera de
nen. La electricidad es impulsada a
travs del nen, dando lugar a que
produzca un resplandor rojo. Se
requiere poca electricidad para este
propsito, y la lmpara no est
realmente proyectada para iluminacin,
sino tan slo como seal: para sealar
la situacin de un interruptor o como
indicador de que algn circuito elctrico
est en funcionamiento (o, tal vez, de
que no lo est).
Las lmparas o tubos de nen
tampoco eran apropiadas para ser
empleadas en el hogar. Para la
iluminacin cotidiana, se necesitaba luz

blanca, y la adecuada lmpara de vapor

no fue fabricada hasta la dcada de los
cuarenta. Cuando se consigui fue por
medio de la lmpara de vapor de
mercurio.
Una lmpara de vapor de mercurio
desprende una cierta cantidad de luz
ultravioleta. Puesto que la luz
ultravioleta no pasa a travs del cristal
corriente, la lmpara de vapor no ofrece
peligro (Si se emplea cuarzo, la luz
ultravioleta pasa a travs de l, y el
resultado es la lmpara solar, y con la
cual la gente puede lograr un bronceado
o beneficiarse de cualquier uso
teraputico de la luz ultravioleta; aunque
en estos casos es necesario tomar las

debidas precauciones contra las

quemaduras solares y las lesiones
oculares).
Si la superficie interior de la
lmpara de vapor de mercurio se reviste
con una sustancia fluorescente, brillar
con una luz blanca cuando est expuesta
a la ultravioleta. La luz blanca
atravesar el cristal, y as tenemos la luz
fluorescente. Las luces fluorescentes
son ms blancas que las bombillas
corrientes, ms brillantes para un mismo
consumo de energa, ms fras, y duran
ms tiempo. Desde la Segunda Guerra
Mundial, los tubos de luz fluorescente
han sustituido de manera progresiva a
las bombillas corrientes.

Las luces fluorescentes requieren un

dispositivo de arranque; algo que acte
calentando los electrodos y ponga en
marcha la corriente elctrica que circule
a travs del vapor. Un dispositivo
comn de arranque es una bombilla
incandescente de argn.
El nen es empleado en varios
dispositivos que han comenzado a
emplearse slo en fecha reciente.
En 1957, la cmara de centelleo fue
introducida para la deteccin de
partculas subatmicas, y demostr ser
ms eficaz para muchos usos que los
anteriores aparatos de deteccin. La
cmara de centelleo consiste en placas
de metal convenientemente espaciadas,

con placas alternas con una gran carga

de electricidad, de modo que una
descarga elctrica se halla dispuesta
para ser lanzada. Cuando una partcula
subatmica pasa velozmente a travs de
la cmara, las descargas se desprenden
en los puntos donde golpea la placa.
Entre las placas de esta cmara se
emplea un gas inerte, por lo general,
nen o bien argn.
Todava ms excitante es el lser.
Este aparato produce un haz de luz
intensamente energtica, sus rayos
pueden mantenerse concentrados y
tienen una sola longitud de onda.
Ninguna luz de esta clase haba sido
producida nunca por el hombre ni (hasta

donde sabemos hoy da) por la

Naturaleza antes de 1960, cuando el
fsico norteamericano Theodore Harold
Maiman (nacido en 1927) produjo el
primer lser.
Este primer lser tena como clave
esencial un cristal de rub sinttico. El
cristal era cargado primero con energa,
la cual era entonces liberada en forma
de un fogonazo muy breve de intensa luz
roja. Por consiguiente, el primer lser
era intermitente.
Se trabaj con ahnco para producir
lseres continuos, y el rub se sustituy
por tubos de gas. Los gases lser as
conseguidos, a ltimos de 1960, eran
continuos. Los gases empleados en estos

lseres incluan todos los gases nobles

estables, solos o en combinacin. El
primer gas lser, producido por un fsico
iran, Al Javan (nacido en 1926), que
trabajaba en los Laboratorios Bell
Telephone, emple una mezcla de nen
y helio. Esta variedad contina siendo la
ms importante.

Criptn y xenn
Las lmparas fluorescentes pueden
contener mezclas de argn y criptn. El
criptn puede ser empleado tambin en
bombillas corrientes de luz. En realidad,

el criptn es superior al argn para este

propsito, porque cuanto ms denso sea
el gas, tanto mayor es el efecto
enlentecedor sobre el grado de
evaporacin del filamento metlico.
Puesto que el criptn es producido
del
aire
slo
en
cantidades
relativamente pequeas y es unas nueve
mil veces ms caro que el argn, resulta
improbable que el criptn sustituya al
argn en gran escala. De todas maneras,
el criptn puede ser empleado para
lmparas especiales que durarn mucho
ms tiempo que las lmparas llenas de
argn de potencial lumnico equivalente
(o sern mucho ms brillantes que las
lmparas llenas de argn con un

promedio de vida equivalente).

El criptn posee un provechoso
istopo radiactivo con un promedio de
vida
intermedio.
Los
istopos
radiactivos de larga vida, como el
argn-39 (vida media, unos 260 aos) y
criptn-81 (vida media, unos 210.000
aos), tienen una radiactividad dbil
para ser muy tiles. Los de corta vida,
como el argn-41 (vida media, 1,83
horas) y el criptn-79 (vida media, 34,5
horas), desaparecen demasiado pronto
para ser tiles.
No obstante, el criptn-85 elude uno
y otro extremo. Tiene una vida media de
10,6 aos y, en consecuencia, es
suficientemente activo y de larga vida

para resultar de utilidad.

Por ejemplo, puede ser empleado
para comprobar escapes en recipientes
sellados. Incluso si se filtran pequeas
cantidades de criptn-85 a travs de las
paredes del recipiente, pueden ser
descubiertas gracias a las radiaciones
que emite, con lo cual queda registrada
la presencia del escape. El criptn-85
puede
ser
detectado
en
una
concentracin muchsimo menor de lo
que pueden serlo los gases no
radiactivos, por lo cual el criptn-85 es
muchsimo ms sensible para descubrir
escapes. Como es inerte, el criptn-85
merece gran confianza de que no
reaccionar qumicamente con nada que

contenga el recipiente, lo cual constituye

una ventaja sobre la mayor parte de los
istopos radiactivos que pudieran servir
para este propsito.
El criptn-85 puede ser empleado
tambin en una lmpara fluorescente que
continuar luciendo durante aos sin
necesidad de suministro elctrico. La
radiacin del criptn-85 mantendr la
potencia incandescente del fluorescente.
El xenn, obtenido tambin de aire
lquido (pero con ms dificultades que
el criptn, ya que el xenn es menos
corriente), cuesta aproximadamente dos
veces ms que el criptn, pero puede ser
usado tambin en luces especiales
cuando el gasto queda justificado.

En general, los elementos absorben

los rayos X con mayor eficacia a medida
que se eleva su nmero atmico. Por
consiguiente, el xenn, con un nmero
atmico de 54, resulta muy eficaz como
absorbente. Como es un gas, puede ser
bombeado con facilidad dentro de
diversas cavidades corporales; dado
que es un gas noble, no reacciona con
nada en el organismo y, en las
cantidades adecuadas, no produce
perjuicio alguno. Ningn otro elemento
posee un tomo tan complejo, a la vez
que contina en estado a temperaturas
ordinarias, de manera que ningn otro
elemento puede al mismo tiempo
presentar lo mismo que el xenn, la

utilidad y los poderes absorbentes.

Entre los gases nobles, cuanto ms
elevado es el nmero atmico, tanto ms
soluble es el gas en agua y en otros
fluidos. En general, las sustancias que se
disuelven en lquidos corporales
muestran a menudo efectos anestsicos.
Esta caracterstica la tienen los gases
nobles, y dado que el xenn es el ms
pesado de los gases nobles, es el ms
soluble y, por tanto, el ms eficaz de los
anestsicos.
Una mezcla del 20% de oxgeno y
del 80% de xenn conseguir
rpidamente una profunda anestesia. No
existe peligro de explosin o de
incendio, como cuando se emplea ter;

no presenta secuelas desagradables; y el

paciente despierta con prontitud una vez
dejado de administrarse el gas. El nico
inconveniente en el terreno de su
aplicacin es su elevado precio.
El xenn, en lmparas de vapor,
produce una luz azulada, mientras que el
criptn emite una luz verdosa.
Incluso el raro radn ha tenido sus
usos. Despus que se descubriera el
radio, su intensa radiactividad lleg a
emplearse como un mtodo para destruir
clulas cancerosas. Pero dado que el
radio poda tambin convertir clulas
normales en neoplsicas, el empleo del
radio ofreca indudables peligros.
Pequeas cantidades de radn

(producidas por el radio) podan ser

empleadas para evitar estos efectos
nocivos de la radiactividad despus de
ser introducidas en diminutos tubos de
cristal precintados. Las radiaciones del
radn se extinguen mucho ms pronto
que las del radio, ya que el radn tiene
una vida media mucho ms corta (3,8
das en comparacin de los 1.620 aos
del radio). Por tanto, las agujas de radn
podan ser empleadas y, en cierto
sentido, olvidadas.
No obstante, desde la Segunda
Guerra Mundial, se ha obtenido una
amplia variedad de istopos radiactivos
de los diversos elementos; estos
istopos han sustituido al radn en el

tratamiento del cncer.

7. HELIO
Ligereza
En el captulo anterior, tan slo el
helio no recibi especial atencin. No
se debe a que carezca de importancia,
sino, por el contrario, a causa de que es
tan sumamente importante que merece un
captulo aparte.
Entre otras cosas, el helio es un
elemento de grandes extremos. Est
formado por el segundo ms simple de
todos los tomos y, en consecuencia,
menos denso que cualquier otro

elemento excepto el hidrgeno (que

posee el ms simple de todos los
tomos).
La densidad de dos gases diferentes
en condiciones ambientales similares
est en proporcin al peso de las
partculas que los integran (siempre y
cuando los gases no estn sometidos a
una presin demasiado elevada o a una
temperatura excesivamente baja). De
este modo, el hidrgeno est integrado
por molculas con dos tomos de
hidrgeno cada una, y, por tanto, tiene un
peso molecular de 2. El helio est
integrado por tomos simples con un
peso atmico de 4. Puesto que 4 es el
duplo de 2, la densidad del helio es dos

veces la del hidrgeno. A cero grados

de temperatura y a una presin
atmosfrica corriente, la densidad del
hidrgeno es de 0,09 g por litro; la del
helio es de 0,178 g por litro[7].
Un modo de tratar estas densidades
es convertirlo en trminos cotidianos
comprensivos. Imaginemos un saln de
cinco metros y medio de largo, tres
metros y medio de ancho y dos metros
de alto. Si llenamos esta habitacin con
hidrgeno a cero grados de temperatura
contendra casi cuatro kilogramos de
este gas, pero contendra ocho
kilogramos de helio, si se empleara este
gas. Estos pesos pueden resultar
excesivamente grandes si consideramos

lo ligeros que nos parecen los gases,

pero el local contiene cincuenta y seis
kilogramos de aire atmosfrico.
Si arbitrariamente establecemos la
densidad del aire igual a 1, podemos
clasificar las densidades de un cierto
nmero de gases corrientes (incluidos
todos los gases nobles) tal como
aparecen en la tabla 24.
Como puede comprobarse, hay
nicamente ocho gases corrientes (si
incluimos el vapor de agua como un gas)
que son ms ligeros que el aire, y tan
slo tres gases comunes que son la mitad
menos pesados que el aire.
Lo mismo que los objetos ms
ligeros que el agua pueden flotar en sta,

los gases ms ligeros que el aire (si se

ha evitado mezclarlos con aire) flotarn
en el aire[8].
TABLA 24. Densidades de los
diversos gases
Densidad
Gas
(aire = 1)
Hidrgeno (H2) 0,069
0,138
Helio (He)*
0,345
Nen (Ne)*
Metano (CH4)
0,54
Amoniaco (NH3) 0,59
Vapor de agua
0,62
(H2O)
Monxido de
0,97

carbono (CO)
Nitrgeno (N2)
Aire (H2 + O2)
Oxgeno (O2)
Sulfuro de
hidrgeno (H2S)
Cloruro de
hidrgeno (HCl)
Argn (Ar)*
Bixido de
Carbono (CO2)
Cloro (Cl2)
Criptn (Kr)*
Xenn (Xe)*
Radn (Rn)[*]

0,97
0,97
1,00
1,10
1,17
1,26
1,38
1,52
2,45
2,89
4,53
7,65

Este detalle fue puesto en prctica

por vez primera, en 1783, cuando dos
franceses, los hermanos Joseph Michel
Montgolfier (1740-1810) y Jacques
tienne
Montgolfier
(1745-1799),
mantuvieron una bolsa ligera, con el
lado abierto hacia abajo, sobre una
llama, y dejaron que se llenase con aire
caliente. Puesto que el aire caliente es
menos denso que el aire fro, el aire
caliente se elev, arrastrando la bolsa.
ste fue el primer globo. El aire caliente
es slo levemente menos denso que el
aire fro; tan pronto como el aire
caliente se enfra, deja de ser menos
denso. Se necesitaba algo mejor si se
pretenda que los globos fuesen tiles.

El hidrgeno haba sido descrito por

Cavendish slo diecisiete aos antes, y
era el nico gas por entonces conocido
que se considerara definitivamente ms
ligero que el aire. El fsico francs
Jacques Alexandre Csar Charles
(1746-1823) sugiri que fuese empleado
para llenar los globos. Este consejo fue
seguido de inmediato, y subir en globo
se convirti en el capricho de moda en
los aos anteriores y posteriores a 1800.
Un siglo despus, en 1900, el
inventor alemn, conde Ferdinand von
Zeppelin (1838-1917), instal un motor
en una barquilla colocada debajo de un
globo con forma de cigarro y as logr
construir el primer globo dirigible (que

poda ser dirigido).

Durante el siglo XIX y muy avanzado
ya el XX, el hidrgeno fue el gas
empleado para hinchar globos y
dirigibles, incluso aunque representaba
un enorme peligro a causa de su
inflamabilidad y peligro de explosin.
Los dirigibles alemanes que intentaron
bombardear Londres durante la Primera
Guerra
Mundial
resultaron
completamente ineficaces debido a que
ofrecan un blanco perfecto, al ser tan
anchos y voluminosos, por lo que
fcilmente podan ser abatidos.
No obstante, pareca no poder
hallarse un sustituto. Los nicos otros
gases ms ligeros que el aire de alguna

importancia, que estaban al alcance en

el siglo XIX, eran el metano y el
amonaco. Por supuesto, stos eran ms
densos que el hidrgeno y tenan menos
potencia ascensional. Adems, el
metano era casi tan inflamable como el
hidrgeno, y el amonaco, muy
maloliente y txico.
El descubrimiento de los gases
nobles ofreci una solucin. En primer
lugar, dos de ellos, el nen y el helio,
eran ms ligeros que cualquier otro gas
excepto el propio hidrgeno. Su ligereza
es ms efectiva de lo que puede parecer
considerando solamente sus nmeros de
densidad. La densidad del helio es dos
veces mayor que la del hidrgeno, y la

densidad del nen es cinco veces mayor

que la del hidrgeno. Sin embargo, esto
no significa que su potencia ascensional
sea la mitad y la quinta parte,
respectivamente, del hidrgeno.
Pasemos a considerar este punto. Si
un volumen de gas desplaza una libra de
aire, el aire ejerce una presin hacia
arriba de una libra sobre el gas
desplazado. Si consideramos un
volumen de aire que pesa una libra, los
mismos volmenes de hidrgeno, helio y
nen pesan 0,069, 0,138 y 0,345 libras,
respectivamente (tal como es de esperar
por las densidades relativas de esos
gases).
Esto significa que 0,069 libras de

hidrgeno desplazan una libra de aire, y

el aire que impulsan hacia arriba con
una presin de una libra elevar las
0,069 libras de hidrgeno ms 0,931
libras de cualquier otro gas aadido,
puesto que 1 0,069 = 0,931. Por el
mismo razonamiento, el aire levantar
0,138 libras de helio ms 0,862 libras
aadidas; y levantar 0,345 libras de
nen ms las 0,655 aadidas.
En otras palabras, si un volumen
determinado de hidrgeno levanta 0,931
libras, el mismo volumen de helio
elevar 0,862 libras y este volumen de
nen levantar 0,655 libras. El helio
tiene
0,862/0,931,
o
sea,
aproximadamente el 94% de la potencia

ascensional del hidrgeno, a pesar de

que el helio es dos veces ms denso que
el hidrgeno. De manera similar, el nen
tiene el 70% de la potencia ascensional
del hidrgeno, aunque sea cinco veces
ms denso que el hidrgeno.
El helio y el nen, particularmente el
helio, son as posibles sustitutos del
hidrgeno. La leve disminucin en
potencia ascensional que supone el
empleo del helio carece por completo
de importancia si se tiene en cuenta que
el helio no se inflama en absoluto, no es
explosivo, ni txico, inodoro, inspido,
en suma, inofensivo en todos sus
aspectos[9].
Por aadidura, el helio, con sus

tomos ms pesados, escapa a travs del

tejido material de la bolsa que lo
contiene en menor cantidad que lo hace
el hidrgeno.
Puesto que la nica fuente de nen es
la atmsfera, resulta excesivamente caro
para emplearlo en hinchar globos. El
helio, que es el que se prefiere sobre
todo, se produce en tan gran nmero de
pozos naturales de gas que es lo
suficientemente barato como para
emplearlo para hinchar globos para los
nios en las fiestas. Es posible producir
helio incluso en las cantidades
necesarias
para
hinchar
globos
gigantescos y dirigibles (Sin embargo, el
helio-3, el raro istopo del helio, cuesta

alrededor de 100 dlares el litro).

Durante la Primera Guerra Mundial,
los Estados Unidos estaban ya
dedicando grandes esfuerzos para
obtener el suficiente helio para
emplearlo en globos; despus de la
Primera Guerra Mundial, el helio fue el
gas utilizado por los Estados Unidos con
este propsito, como tambin por
aquellas naciones que podan adquirir
helio en Estados Unidos.
En la dcada de los treinta,
Alemania, que era la primera
constructora mundial de dirigibles, no
pudo comprar helio norteamericano,
debido
a
que
su
rgimen
nacionalsocialista era odiado por una

gran
mayora
del
pueblo
norteamericano. Como resultado, los
dirigibles alemanes continuaron siendo
rellenados con hidrgeno. El mayor y
ms sofisticado de los dirigibles
alemanes, el Hindenburg, emprendi
el vuelo hacia su punto de destino en
Lakehurst, Nueva Jersey, a principios de
mayo de 1937. El 6 de mayo, cuando
intentaba aterrizar, sus algo ms de un
milln y medio de metros cbicos de
hidrgeno estallaron en llamas y qued
destruido, pereciendo en la catstrofe
treinta y cinco personas. Esto represent
el final de los globos y dirigibles
hinchados con hidrgeno.
Por desgracia, los dirigibles que

empleaban helio, construidos por

Estados Unidos y otras naciones,
quedaron fuera de uso tambin por las
mismas fechas. No se incendiaban, pero
su enorme y comparativamente dbil
estructura no poda soportar el embate
de las tormentas.
No obstante, siguen teniendo
diversas utilidades, incluso hoy da, los
blimp, pequeos dirigibles (para
anuncios publicitarios, por ejemplo) y
los grandes globos que se envan a la
atmsfera superior con fines cientficos.
Estos globos, hinchados con helio, se
elevan a treinta kilmetros de distancia
de la superficie terrestre y presentan una
ventaja sobre los cohetes y es que

pueden permanecer all durante horas e

incluso das.

Inercia
El hecho de que el helio sea por
completo inerte, y relativamente barato,
hace que sea tan til, en potencia, como
el argn, para determinados usos, como
la soldadura escudada de arco y para
emplearlo en la metalurgia de metales
sensibles al oxgeno y nitrgeno. Sin
embargo, el helio tiene otras importantes
aplicaciones que el argn no puede
sustituir. Por esta razn, siempre que el

argn y el helio puedan ser utilizados en

condiciones equivalentes para algn
propsito, se considera ms lgico
emplear el argn.
El argn no puede sustituir al helio,
lgicamente, cuando se requiere una
extrema ligereza. El argn no puede ser
empleado, por ejemplo, para hinchar
globos. La ligereza del helio, que le
permite ser empleado para hinchar
globos, justifica tambin su utilidad en
algunos aspectos del tratamiento
mdico.
Supongamos una atmsfera artificial
integrada por un 21% de oxgeno y un
79% de helio; una atmsfera, en otras
palabras, en la cual el helio remplaza al

nitrgeno y al argn. Una persona que

respire dicha atmsfera consigue todo el
oxgeno que necesita, y no carece de
cuanto le es indispensable (si damos por
sentado que la mezcla contiene pequeas
cantidades de vapor de agua y bixido
de carbono), ya que no respira ni
nitrgeno ni argn.
Esta atmsfera de oxgeno-helio
posee tan slo un tercio de la densidad
total de la atmsfera corriente de
oxgeno-nitrgeno. Es menos viscosa y
circula ms fcilmente a travs de
estrechos pasillos. Los pacientes que
sufren de asma, o de cualquier otra
dolencia que obstruya sus conductos
nasal y bronquial, pueden aspirar y

espirar ms fcilmente y conseguir el

oxgeno que necesitan, donde la
atmsfera corriente puede condenarles a
una lenta asfixia. El hidrgeno sera aun
ms til que el helio si no fuera porque
una mezcla de oxgeno e hidrgeno es
casi pura dinamita que estalla con una
simple chispa.
El helio puede sustituir al nitrgeno
en aquellas condiciones en que la
presencia de nitrgeno no es tan slo un
asunto de indiferencia para el
organismo, sino que se convierte en un
peligro angustioso.
De nuevo nos encontramos con el
problema de la solubilidad. Todos los
gases se disuelven en los lquidos

corporales hasta un cierto lmite, y

podemos valorar el grado comparativo
en que se producen estos hechos
considerando la solubilidad de los gases
en el agua, lo cual constituye la masa de
los lquidos corporales. Algunos gases
son muy solubles en agua. Cien
centmetros cbicos de agua fra
disolvern aproximadamente 120.000
centmetros cbicos de amoniaco y
cerca de 50.000 centmetros cbicos de
cloruro de hidrgeno. stos son casos
excepcionales.
Otros
gases
son
muchsimo menos solubles.
Algunos de los gases corrientes
(excluidos los gases nobles) aparecen
clasificados en orden de solubilidad

decreciente en la tabla 25.

TABLA 25. Solubilidad de
algunos gases corrientes
Nmero de
centmetros
Gas
cbicos
disueltos en 100 cc
de agua fra
Bixido de
170,00
carbono
Oxgeno
4,89
Monxido
3,50
de carbono
Nitrgeno 2,33
Hidrgeno 2,14

Estos
pequeos
grados
de
solubilidad no deben ser descartados.
Los ocanos del mundo contienen
cincuenta veces ms bixido de carbono
que el contenido en la atmsfera y
constituyen un depsito vital del gas.
Los animales marinos que respiran
mediante branquias utilizan la pequea
cantidad de oxgeno disuelto en el agua
del mar.
Adems, tambin, aunque el
organismo no utiliza en absoluto el
nitrgeno gaseoso, parte de ste se
disuelve en los lquidos corporales. La
solubilidad de los gases aumenta
generalmente con la presin y este hecho
es importante para los hombres que

trabajan
sometidos
a
elevadas
presiones.
Esto es particularmente aplicable a
los que trabajan dentro de cmaras de
inmersin bajo el agua, por ejemplo.
Deben respirar una atmsfera que se
mantiene a una presin equivalente a la
del agua que hay encima de ellos, si
tienen que construir tneles debajo de
los ros, presiones iguales a dos o tres
veces la de la atmsfera ordinaria. En
estas circunstancias, el oxgeno y el
nitrgeno se disuelven con una
proporcin desacostumbrada en los
fluidos corporales. El oxgeno es
consumido por el organismo, pero el
nitrgeno permanece intacto en solucin.

Si entonces disminuye la presin

rpidamente, el nitrgeno ya no puede
continuar por ms tiempo en solucin,
sino que escapa en forma de burbujas y
pasa a la circulacin sangunea. Puede
causar dolores lancinantes y, en
condiciones extremas, acarrear la
muerte. Este estado se llama parlisis
de los buzos. En consecuencia, cuando
los obreros abandonan las cmaras de
inmersin, deben permanecer primero en
cmaras de descompresin, en las
cuales la presin va siendo reducida
lentamente a fin de que el nitrgeno sea
eliminado por etapas y de manera que
pueda ser soportado por el organismo.
Examinemos ahora la solubilidad de

los gases nobles, en orden decreciente

de su peso atmico, tal como aparecen
en la tabla 26.
TABLA 26. Solubilidad de los
gases nobles
Nmero de centmetros
cbicos
Gas
disueltos en 100 cc de
agua fra
Radn 51,00
Xenn 24,00
Criptn11,00
Argn 5,60
Nen 1,47
Helio 0,94

Como podemos ver, la solubilidad

disminuye a medida que el peso atmico
se reduce. El xenn es cinco veces ms
soluble que el oxgeno (su solubilidad
fue citada anteriormente en relacin con
el empleo del xenn en anestesia). El
xenn es utilizado para este propsito
slo a presin normal, de manera que
cuando el paciente ya no lo respira, no
forma burbujas fuera de los tejidos sino
que puede ser utilizado poco a poco. Su
uso no implica el peligro de parlisis de
los buzos. El radn sera incluso ms
eficaz como anestsico de no ser por su
radiactividad.
En cuanto al nen y el helio, son
menos solubles que el oxgeno,

nitrgeno o hidrgeno. En realidad, el

helio, a causa de ser muy inerte, es
conocido como el gas menos soluble en
agua.
En consecuencia, cuando se emplea
una atmsfera de oxgeno-helio en
cmaras de inmersin, tan slo cerca de
un tercio de gas inerte se disuelve en los
lquidos corporales que cuando se
emplea una atmsfera normal. Las
burbujas que surgen por descompresin
son menores y ms escasas. Por
aadidura, puesto que el helio fluye ms
fcilmente que el nitrgeno, las burbujas
de helio se desprenden con ms
facilidad. El empleo de una atmsfera
oxgeno-helio
permite
una

descompresin ms rpida y aminora el

peligro de parlisis que afecta a veces a
los que trabajan en cmaras de
inmersin.
Una leve dificultad que supone el
respirar helio la constituye el hecho de
que los pequeos tomos vibran ms
rpidamente. Por tanto, el sonido de las
ondas se agudiza, y los hombres hablan
de pronto lanzando chillidos de soprano.
Algunas veces esto trastorna tanto a los
hombres que deben comunicarse por
escrito.

Licuacin

Sin embargo, es en relacin con la

baja temperatura cuando el helio es ms
extraordinario y ms insustituible.
En primer lugar, si la temperatura es
lo bastante baja, un elemento se halla en
estado slido, en el cual los tomos (o
las molculas) que lo integran se
mantienen en una posicin fija; pueden
vibrar, pero no desintegrarse.
Si se eleva la temperatura, los
tomos o molculas vibran ms
rpidamente y energticamente hasta que
ya no permanecen en la vecindad de
ninguna posicin fijada en absoluto, sino
que se deslizan y circulan libremente
entre ellos. El elemento ha pasado al
estado lquido y la temperatura de

transicin es el punto de fusin.

En un lquido, los tomos o
molculas, aunque libres para moverse,
deben permanecer en virtual contacto
entre ellos. No obstante, al continuar
elevndose la temperatura, la vibracin
atmica aumenta hasta que finalmente
los tomos o molculas se separan,
movindose despus de eso con
completa independencia. El elemento ha
pasado al estado gaseoso y la
temperatura de transicin es el punto de
ebullicin.
En el caso de cada elemento, existen
fuerzas de atraccin que mantienen
juntos los tomos o molculas. La
energa de vibracin debe superar a esas

fuerzas si el slido debe primero

fundirse, y si el lquido resultante ha de
hervir. Naturalmente, cuanto ms
estrechamente juntos se mantienen los
tomos o molculas, tanto ms elevado
tiene que ser el punto de fusin y
ebullicin[10].
El carbono es un ejemplo de un
elemento
en
el
cual
existen
desacostumbradas ntimas atracciones
interatmicas. Los electrones del tomo
de carbono (nmero atmico 6) tienen la
distribucin
2/4.
Para
alcanzar
estabilidad, el tomo de carbono debe
ganar parte o todo de los cuatro
electrones adicionales para poder
presentar la configuracin estable 2/8

(vase Capas electrnicas, tabla 17,

captulo 4). Si un tomo de carbono est
prximo a un segundo tomo de carbono,
cada uno de ellos puede aportar un
electrn a una combinacin comn; y si
los dos tomos de carbono permanecen
en
contacto,
ambos
electrones
compartidos pueden ser computados en
la capa ms externa de cada tomo.
Cada uno ha ganado uno de los cuatro
electrones adicionales que necesita.
Si un tomo de carbono hace esto
con otros cuatro tomos de carbono,
formando una combinacin de doscarbonos con cada una, habr ganado
cuatro electrones en conjunto y tendr
los ocho electrones requeridos en su

capa ms externa. Cada uno de los otros

tomos de carbono debe hacer lo mismo
y cada uno de los tomos de carbono
que se agregan tambin deben hacer
igual, y as sucesivamente en una
especie de cadeneta. El resultado es que
en cualquier fragmento ordinario de
carbono, innumerables tomos de
carbono estn juntos con el fin de
presentar una organizacin estable de
ocho electrones en la capa ms externa.
Impulsar a esos tomos a separarse
supone alterar esa organizacin estable;
y para lograrlo se requiere una
temperatura muy elevada. A la presin
atmosfrica, el carbono no se funde
hasta que se alcance una temperatura de

ms de 3.500 C; su punto de ebullicin

es de 4.200 C.
Un cierto nmero de metales tienen
unas estructuras electrnicas que
permiten que tomos individuales estn
tan ntimamente ligados como para tener
elevados puntos de fusin y ebullicin.
El tantalio se funde aproximadamente a
los 3.000 C y el tungsteno a los 3.400
C. Ambos tienen un punto de ebullicin
de casi 6.000 C.
En otros casos, los tomos se
adhieren con menos fuerza y basta una
temperatura inferior para separarlos. El
mercurio se funde a 39 C, de modo
que se halla en estado lquido a la
temperatura ambiente (y tambin en das

muy fros), siendo el nico metal con

esta caracterstica. Su punto de
ebullicin es de 357 C.
Los tomos pueden mantenerse muy
apretados, pero al hacerlo as pueden
formar pequeas molculas, las cuales
presentan muy poca atraccin mutua.
As, el tomo de oxgeno (nmero
atmico 8), con su disposicin
electrnica de 2/6, requiere tan slo dos
electrones para alcanzar la disposicin
estable de 2/8. Forma una combinacin
de dos electrones con cada dos tomos
de hidrgeno. Cuando se ha hecho esto,
el tomo de oxgeno tiene ocho
electrones en su capa ms externa, y
cada uno de los tomos de hidrgeno

tienen dos (Los tomos de hidrgeno,

con slo un electrn en su capa,
necesitan nicamente dos electrones
para su estabilidad).
Esto significa que la combinacin de
tomos H2O debe continuar siendo as
para mantener esta organizacin
electrnica, y esto comprende la
molcula de agua. La molcula de agua
no necesita combinarse con otros tomos
para conseguir la estabilidad para los
tomos de los cuales est compuesta, de
modo que es ampliamente autnoma.
Existe una dbil atraccin entre una
molcula de agua y la contigua; el punto
de fusin del agua es de 0 C y su punto
de ebullicin, de 100 C.

Un tomo de oxgeno puede formar

una combinacin de cuatro electrones
compartida con otro tomo de oxgeno.
Formar entonces una molcula, O2, la
cual es todava ms autosuficiente. Las
molculas vecinas de oxgeno ejercen
una atraccin tan dbil entre s que una
temperatura muy baja, 183 C, basta
para la ebullicin.
Con el fin de considerar con una
perspectiva mejor los puntos de
ebullicin de sustancias como el
oxgeno, empecemos por el principio.
Existen numerosas razones tericas para
suponer que existe una hipottica
temperatura mnima de 273 C. Esta
hipottica temperatura mnima se llama

cero absoluto[11].
En 1848, William Thomson, ms
tarde Lord Kelvin (1824-1907), sugiri
que poda emplearse una escala de
temperatura que partiese del cero
absoluto y luego fuese ascendiendo por
grados centgrados. Dicha escala sera
una escala absoluta, que medira
temperaturas
absolutas.
Tales
temperaturas se representan ahora con
una A (absoluta) o una K (Kelvin).
El punto de fusin del hielo (cero
grados) es de 273 C por encima del
cero absoluto, de modo que el punto de
fusin del hielo puede ser expresado
como de 273 K. Cualquier temperatura
centgrada puede ser convertida en

temperatura absoluta aadiendo 273, a

la cifra centgrada. As, el punto de
ebullicin del agua (100 C) es de 100 +
273, o sea, 373 K.
Con referencia al punto de
ebullicin de gases como el oxgeno, es
particularmente
til
emplear
temperaturas absolutas. Si decimos que
el oxgeno hierve a 183 C, sabemos
nicamente que es una temperatura muy
baja. Sin embargo, si, en cambio,
decimos que hierve a 90 K, sabemos
que hierve a una temperatura que es tan
slo 90 ms elevada que el lmite
absoluto del fro.
He comentado anteriormente en este
libro que los qumicos de fines del siglo

estaban intentando con ahnco

alcanzar temperaturas lo suficientemente
bajas para convertir todos los gases en
lquidos. En la dcada de 1890, el
oxgeno, el nitrgeno y el monxido de
carbono haban sido ya licuados y el
aire lquido se haba convertido en un
producto comercialmente asequible. Tan
slo
el
hidrgeno
permaneca
inconquistable. No obstante, en 1898, el
qumico escocs James Dewar (18421923) tuvo xito y logr reducir la
temperatura hasta el punto en que el
hidrgeno quedase licuado.
En la tabla 27 aparecen los puntos
de ebullicin de los gases ms
recalcitrantes (excluyendo los gases
XIX

nobles), aquellos cuyos puntos de

ebullicin corresponden a temperaturas
inferiores a 100 K.
TABLA 27. Puntos de ebullicin
de algunos gases que
hierven a baja temperatura
Punto de
Gases
ebullicin
(grados K)
Oxgeno
90
Flor
85
Monxido de
81
carbono
Nitrgeno
77
Hidrgeno
20

No es sorprendente que el hidrgeno

se mantuviese durante veinte aos como
el nico gas sin licuar. Su punto de
ebullicin es 57 inferior al del
nitrgeno, slo poco ms de una cuarta
parte alejado del cero absoluto que el
punto de ebullicin del hidrgeno.
Pero, en 1898, los gases nobles ya
haban sido descubiertos. Al ser licuado
el hidrgeno, se descubri que ya no era
el campen por lo que a puntos de baja
ebullicin se refera.
Los tomos de gas noble poseen ya
ocho electrones en la capa ms externa
(dos en el caso de la nica capa del
helio)
y no
necesitan formar
combinaciones para alcanzar aquella

marca. Son autosuficientes en el plano

individual
y
existe
un
grado
desacostumbradamente
escaso
de
atraccin entre sus tomos. Esta
atraccin disminuye al ir reducindose
el peso atmico; de manera similar, el
punto de ebullicin se va haciendo ms
bajo a medida que disminuye el peso
atmico, como puede verse en la tabla
28.

TABLA 28. Puntos de ebullicin

de los gases nobles[12]
Punto de ebullicin
Gas noble
(grados K)
Radn
211,3
Xenn
165,1
Criptn 119,8
Argn
87,3
Nen
27,1
Helio
4,2
El punto de ebullicin del radn es
bastante elevado, 62 C. Esto significa
que en un da de mximo fro en la
Antrtida, el radn apenas puede
licuarse. El xenn y el criptn hierven a

temperaturas inferiores, pero no son

excepcionales en este aspecto.
Los tres gases nobles ms ligeros,
argn, nen y helio, pertenecen al
crculo exclusivo de aquellos gases con
puntos de ebullicin inferiores a los
100 K: un grupo que incluye tan slo
ocho miembros: siete elementos
(oxgeno, argn, flor, nitrgeno, nen,
hidrgeno y helio) y un compuesto
(monxido de carbono).
El punto de ebullicin del argn es
algo inferior al del oxgeno, y el punto
de ebullicin del nen es un poco
superior al del hidrgeno. Realmente, en
casos en que se necesita hidrgeno
lquido en pequeas cantidades y en los

que existe peligro de incendio, el nen

lquido (muchsimo ms caro, pero por
completo inerte) es un excelente
sustituto.
No obstante, el helio posee el punto
de ebullicin que bate la marca. En
1908, el fsico holands Heike
Kamerlingh-Onnes (1853-1926) logr
licuar el helio. Con ello, la victoria final
sobre los gases quedaba ganada.
Kamerlingh-Onnes fue recompensado
con el Premio Nobel de Fsica, en 1913,
por esta proeza. Hoy da, el helio es
licuado fcilmente y algunos aparatos
especiales
refrigeradores
pueden
producir ms de 100 litros de helio
lquido por hora. En los Estados Unidos

se producen cerca de 80.000 litros

anuales, por lo que su precio no supera
los 6 dlares por litro.
El helio lquido introdujo a los
cientficos en un mundo completamente
nuevo. Su punto de ebullicin est cinco
veces ms prximo al del cero absoluto
que el del hidrgeno. En lo que se
refiere a la retencin de temperaturas
ultrafras, nada puede sustituir al helio,
nada en absoluto. Mientras exista el
helio lquido, nada que le sea expuesto
puede alcanzar una temperatura superior
a la de 4,2 K. La nueva ciencia que
desarrolla el estudio de fenmenos a tan
bajas temperaturas recibe el nombre de
criogenia[13].

Naturalmente, una vez que se haban

conseguido temperaturas ultrafras, era
posible no slo licuar los gases de bajo
punto de ebullicin, sino tambin
solidificarlos. Los puntos de fusin para
los gases nobles, ms aquellos otros
gases con puntos de ebullicin inferiores
a 100 K, aparecen expuestos en la tabla
29. Puede observarse que a la
temperatura del helio lquido (4,2 K e
inferior) no slo no hay otros gases, sino
tampoco otros lquidos. Incluso el
hidrgeno es un slido.
TABLA 29. Puntos de fusin de
algunos gases
Punto de

Gas
Radn*
Xenn*
Criptn*
Argn*
Monxido de
carbono
Nitrgeno
Oxgeno
Flor
Nen*
Hidrgeno
Helio[*]

fusin
(grados K)
202,0
161,0
117,0
84,0
74,0
64,3
54,8
50,0
25,5
14,0
--

En cuanto al propio helio, aparece

sin ninguna cifra como punto de fusin

en la tabla 29. La razn es que incluso a
cero absoluto todava queda alguna
energa en un sistema. Esta energa de
punto cero no puede ser eliminada; por
consiguiente, no se puede alcanzar nada
ms fro que el cero absoluto, pero este
punto cero est de todos modos all.
Aunque es nfimo, es suficiente para
impulsar a los tomos de helio fuera de
cualquier posicin fija que intenten
adoptar, dada la muy dbil atraccin que
existe entre los tomos de helio. Por esta
razn, el helio no se solidifica a
presiones ordinarias, incluso al cero
absoluto. En un universo de cero
absoluto, todas las sustancias seran

slidas con la nica excepcin del helio,

que permanecera en estado lquido. Sin
embargo, el helio slido puede existir a
presiones que no son normales. Si se
alcanza una temperatura inferior de 1,1
K, y, al mismo tiempo, una presin igual
a veinticinco veces la de nuestra
atmsfera, entonces el helio se
solidificar. El helio fue solidificado
por vez primera con xito, en 1926, en
el laboratorio de Kamerlingh-Onnes,
justamente unos pocos meses despus de
la muerte del propio Kamerlingh-Onnes.

Las proximidades del cero

absoluto

En este mismo laboratorio, en 1935,

los cientficos descubrieron que cuando
el helio lquido era enfriado por debajo
de 2,2 K, sufra una notable alteracin
en sus propiedades. Era como si hubiese
dos formas completamente diferentes de
helio. La forma por encima de los 2,2
K se llama helio I, y se comporta como
un
lquido
ordinario
(excepto,
naturalmente,
por
su
extremada
frialdad). La forma por debajo de los
2,2 K, el helio II, se comporta como
ningn otro lquido en la Tierra. Acta
casi como si fuera un gas en lugar de un
lquido.
Entre otras cosas, la viscosidad,
facilidad de fluir, del helio II es aun

inferior que la del gas; tan slo una

milsima parte de la del gas menos
viscoso, el hidrgeno. Cuanto menos
viscosa es una sustancia, tanto ms
fcilmente fluye a travs de estrechas
aberturas; el resultado es que
virtualmente nada est a salvo de escape
por lo que se refiere al helio II. Este
fenmeno se denomina superfluidez.
Por otra parte, el helio II puede
conducir el calor con enorme rapidez,
alrededor de ochocientas veces ms
velozmente que el cobre, la sustancia
siguiente como mxima conductora del
calor. Como resultado, es imposible
mantener diferencias de temperatura, por
leves que sean, dentro de una muestra de

helio II en ningn intervalo de tiempo

por corto que sea. Si se calienta una
porcin de una muestra de helio II, el
calor aadido se propaga a todas las
dems porciones casi inmediatamente.
Puesto que todo el helio II est a
idntica temperatura al mismo tiempo,
no puede haber ebullicin en el sentido
corriente de la palabra. En un lquido
corriente, como el agua o, para el caso,
el helio I, puede haber puntos
calientes locales, lugares donde la
temperatura se eleva momentneamente
por encima del punto de ebullicin con
la consiguiente formacin de una
burbuja de gas. Estas burbujas agitan el
lquido de una forma con la cual est

familiarizado cualquiera que haya visto

hervir agua.
Tales puntos calientes locales no
pueden formarse en el helio II; ni
tampoco pueden tener lugar tales
burbujas y agitaciones. A medida que el
helio II consigue calor, capas de tomos
pierden su envoltura en la parte superior
de la superficie, y esto es todo. El helio
II hierve con absoluta uniformidad y
quietud.
Debido a que el helio II tiene una
viscosidad tan escasa se deposita con
facilidad encima de cualquier slido con
el cual entre en contacto. Al hacerlo as,
forma una capa de un grosor de 50 a 100
tomos. Si el helio II se halla en una

probeta de ensayo, forma una capa

(completamente invisible para el ojo
humano) sobre la superficie interna a
todo lo largo de ella hacia arriba, pasa
por encima del borde y baja por la
superficie externa (flujo en pelcula).
Despus gotea fuera de la probeta hasta
que queda vaca. Para el que est
observando el fenmeno por vez
primera, parece como si la probeta de
ensayo tuviese un agujero en el fondo.
Por otra parte, si un tubo de ensayo
vaco es cerrado dentro de un recipiente
y sumergido parcialmente en una
cantidad de helio II, el lquido se
depositar sobre la superficie externa
del tubo de ensayo, ascender y,

pasando por encima del borde, gotear

dentro del tubo de ensayo hasta que el
nivel sea igual dentro y fuera del tubo de
ensayo.
El helio II transmite el sonido de un
modo muy raro. Adems, el sonido, al
transmitirse como una onda de presin
alternativamente creciente y decreciente,
tambin viaja como una onda de
temperatura creciente y decreciente
(segundo sonido). Esto se ha explicado
dando por sentado que el helio II es
realmente una mezcla de helio II y helio
I (la mezcla vara en proporcin con las
diferentes temperaturas), que fluye a
travs de cada una de ellas en
direcciones opuestas.

Los fsicos tericos estn fascinados

por la extraa manera en que se
comporta el helio II; basndose en este
comportamiento,
han
intentado
desarrollar
ciertas
conclusiones
fundamentales en lo que se refiere a la
estructura de la materia. Por extrao que
parezca, el helio-3, cuando es enfriado a
temperaturas muy bajas, no muestra
seal alguna de sufrir el mismo cambio
que experimenta el helio-4. El helio-3
lquido siempre parece estar en la forma
del helio I y continuar siendo un lquido
ordinario en todas las ocasiones.
El helio no es la nica sustancia que
adquiere
inesperadas
y
raras
propiedades a temperaturas del helio

lquido. En 1911, Kamerlingh-Onnes

estaba midiendo la resistencia elctrica
del mercurio a la temperatura del helio
lquido. Esperaba que la resistencia
alcanzase valores bajos sin precedente,
ya que la resistencia de los metales al
flujo elctrico por lo general desciende
al disminuir la temperatura. Sin
embargo, l no esperaba que la
resistencia desapareciera por completo.
No obstante, esto fue lo que sucedi! A
una temperatura de 4,12 K, la
resistencia elctrica de mercurio se
esfum totalmente, o, por lo menos,
lleg tan prximo del cero que nunca
nadie ha logrado medir el ms mnimo
indicio de resistencia que pudiese haber

quedado. Sin resistencia, el mercurio

poda conducir una corriente elctrica
sin que se requiriera ningn trabajo para
mantener la corriente en funcionamiento
(Era como deslizarse sobre hielo
completamente liso; el deslizamiento
contina siempre). Una corriente
instalada en un anillo de mercurio a
4,12 K continuar circulando por este
anillo de manera indefinida. Este
fenmeno
se
denomina
superconductividad.
Desde 1911, otros varios metales
han
demostrado
convertirse
en
superconductores cuando se alcanza una
temperatura
suficientemente
baja.
Algunos
requieren
temperaturas

inferiores a 1 K. Por ejemplo, el iridio

se vuelve superconductor tan slo a
temperaturas inferiores a 0,12 K (De
modo extrao, aquellos metales que, a
temperaturas normales, son los mejores
conductores cobre, plata, oro,
aluminio no han mostrado el menor
signo de superconductividad a las ms
bajas temperaturas a que fueron
comprobados).
Unos pocos metales permanecen
siendo superconductores a temperaturas
ms bien elevadas. El lantano es
superconductor por encima de los 5,9
K y el columbio a los 9,2 K. La marca
de elevada temperatura a la cual
cualquier elemento conocido es

superconductor la ostenta el tecnecio a

11,2 K. Por desgracia, el tecnecio es un
metal radiactivo y no tiene istopos
estables. No aparece en la Naturaleza en
cantidades apreciables y debe ser
sintetizado en el laboratorio. Por
consiguiente, siempre ser una sustancia
rara.
La superconductividad tambin
implica una extraa propiedad con
respecto al campo magntico. Existen
algunas
sustancias
que
son
diamagnticas, es decir, que parecen
repeler las lneas magnticas de fuerza.
Escasas lneas de fuerza pasarn a
travs de tales sustancias como a travs
de un volumen equivalente de vaco. En

1933, se descubri que cualquier

sustancia
superconductora
era
perfectamente diamagntica; ninguna
lnea de fuerza poda penetrarla en
absoluto.
Sin embargo, si se prepara un campo
magntico
suficientemente
fuerte,
algunas lneas de fuerza conseguirn, en
ocasiones, penetrar en la sustancia
diamagntica, y la superconductividad
desaparece. En otras palabras, para una
sustancia
determinada,
la
superconductividad
puede
hacerse
desaparecer elevando la temperatura o
la intensidad del campo magntico por
encima de determinados valores. Cuanto
ms elevado sea un factor, tanto menos

necesita ser elevado el otro factor.

En las dcadas de 1950 y 1960, se
realizaron ingentes esfuerzos para
aplicar
el
fenmeno
de
la
superconductividad.
Una
corriente
elctrica siempre produce un campo
magntico, pero, en circunstancias
corrientes, se requiere una gran cantidad
de
energa
para
mantener
en
funcionamiento una corriente. Mantener
una corriente que sea lo bastante potente
como para producir un campo realmente
intenso supone una enorme cantidad de
energa. Sin embargo, la existencia de la
superconductividad,
incrementa
la
posibilidad de poner en marcha una
potente corriente elctrica que puede

continuar fluyendo sin ninguna posterior

entrada de energa. Esto, a su vez,
producir un intenso campo magntico
que permanecer funcionando sin que se
le incorpore ms energa.
No obstante, hay un lmite a la
potencia en que pueda ser instalado un
campo magntico antes que las lneas
magnticas de fuerza penetren el
superconductor y terminen el fenmeno.
Por lo general, este lmite es
desagradablemente bajo, pero los
fsicos vencieron las dificultades hasta
descubrir materiales que soportaran al
mximo posible la resistencia de un
campo magntico. Ahora se producen
magnetos a temperaturas de helio

lquido que son, sin precedentes, ms

potentes que cualquier otra cosa que
exista a temperaturas corrientes.
El
fenmeno
de
la
superconductividad
ha
permitido
tambin el inventar un pequeo aparato
que puede actuar como un conmutador.
En su forma ms simple, consiste en un
pequeo alambre de tantalio arrollado
en torno a otro alambre de niobio. Si los
alambres se baan en helio lquido, el
alambre de niobio se convierte en
superconductor y una pequesima
corriente que pase a travs de l fluir
por
tiempo
indefinido.
Cuando,
entonces, se enva una corriente a travs
del alambre de tantalio, el campo

magntico que se instala a su alrededor

es suficiente para interrumpir la
superconductividad y detener la
corriente en el columbio.
Manejado
en
condiciones
adecuadas, este aparato llamado
criotrn (fabricado por vez primera en
1956) puede ser empleado para sustituir
un tubo de vaco o un transistor.
Aparatos minsculos, que consisten en
cortos
criotrones
capilares,
ingeniosamente dispuestos, pueden
sustituir a gran nmero de voluminosos
tubos o a transistores de tamao
mediano, de manera que una gigantesca
computadora del futuro muy bien podra
ser del tamao de una mesita o menor, si

es enteramente criotronizada.
No obstante, esos modernos
magnetos y conmutadores, nicamente
pueden realizar su maravillosa tarea a
temperaturas de helio lquido, y el helio
se encuentra en cantidades limitadas. Se
necesita ahora tanto helio en la
investigacin cientfica y en la
fabricacin de avanzados instrumentos
de concebible uso para el esfuerzo
espacial y para asuntos militares, que la
produccin de helio se ha decuplicado e
incluso en mayor proporcin desde
1950; el 90% del suministro est
asignado ya a diversas agencias
gubernamentales norteamericanas. Qu
ocurrir cuando los pozos de gas que

suministran helio en grandes cantidades

se agoten, como suceder antes de un
siglo?
En un aspecto, el helio que
empleamos no se pierde. Como en el
caso del argn, pasa a la atmsfera. Sin
embargo, el suministro atmosfrico de
helio es mucho menor que el de argn;
una gran planta industrial dedicada a la
destilacin fraccionada del aire puede
producir tan slo veintiocho milmetros
cbicos de helio por cada seis metros
cbicos producidos por los pozos de
gas. Adems, la reserva de argn de la
atmsfera es permanente, lo cual no
sucede de la misma forma con el helio.
La Tierra no puede retener el helio, que

lentamente se escapa fuera de la

atmsfera para penetrar en el espacio.
No obstante, el helio es probable
que vaya siendo cada vez ms necesario
para nuestra avanzada tecnologa. Un
modo de diferir los malos das de
disminucin de las reservas es
aprovechar el helio que ahora
despilfarramos. Los Estados Unidos
(que poseen el mximo suministro
mundial de helio) tienen una produccin
de 10.000.000.000 de litros anuales; y
esta capacidad es considerablemente
ms elevada. Se calcula que cada ao
ms de 100.000.000.000 de litros se
utilizan en su forma de gas natural
dejndolos escapar a la atmsfera

cuando se quema el gas. Si este helio

pudiera ser recuperado, dispondramos
de un suministro de helio durante un
plazo diez veces ms largo del que
ahora disponemos.
Una manera de lograrlo, incluso sin
helio, sera el descubrir mtodos de
mantener la superconductividad a
temperaturas de hidrgeno lquido,
puesto que el hidrgeno lquido se halla
virtualmente en cantidades sin lmite.
Puesto que el hidrgeno slido no se
funde hasta que sea alcanzada una
temperatura de 14 K, esta temperatura
es
exigencia
mnima
para
la
superconductividad
del
hidrgeno
lquido.
Ningn
elemento
es

superconductor a una temperatura tan

elevada, pero algunas aleaciones lo son.
Una aleacin de niobio y estao es
superconductora a una temperatura tan
elevada como 18,1 K.
La aleacin de niobio y estao
puede ser mantenida y superconductora
en hidrgeno lquido, siempre y cuando
el hidrgeno lquido sea conservado a
un par de grados por debajo de su punto
de ebullicin, lo cual es difcil de lograr
sin helio lquido. Si pudiramos
establecer la superconductividad por
encima de 20 K, el punto de ebullicin
del
hidrgeno,
entonces
la
superconductividad
podra
ser
mantenida fcilmente en hidrgeno

lquido.
Hasta ahora no se han encontrado
materiales con una superconductividad a
temperaturas por encima de 20 K,
aunque se ha sugerido que mediante el
empleo de clases especiales de grandes
molculas orgnicas, bastante similares
a las que se hallan en el tejido vivo,
puede
conseguirse
la
superconductividad
incluso
a
temperatura ambiente. De ser as,
producira una extraordinaria conmocin
en la tecnologa. No obstante, por ahora,
esto permanece estrictamente en el
terreno de la especulacin.

8. LA INERCIA DE
LOS GASES
NOBLES
Compuestos enjaulados
Desde el mismo momento del
descubrimiento de los gases nobles, la
propiedad de inercia el fracaso en
reaccionar con otras sustancias fue
inequvoca. La burbuja final de aire de
Cavendish estaba all porque el gas que
la produca se negaba a combinarse con
el oxgeno. Cuando Rayleigh y Ramsay

aislaron finalmente y estudiaron el gas

de Cavendish, lo llamaron argn
(inerte) debido a que era su
caracterstica ms destacada.
Sin embargo, inerte no significa
necesariamente completamente inerte.
El nitrgeno es un gas inerte; por
ejemplo, en el calor de un incendio
forestal en el que una mirada de
sustancias se estn combinando con gran
virulencia con el oxgeno, nada se
combina con el nitrgeno de la
atmsfera. Y, no obstante, el nitrgeno
no es completamente inerte. La chispa
del rayo aportar la energa necesaria
para forzar la unin del nitrgeno con el
oxgeno; el hombre puede duplicar este

efecto a pequea escala en el

laboratorio. El nitrgeno incluso se
combinara con bastante facilidad con
algunos metales como el magnesio y el
calcio.
No caba duda de que todos los
gases nobles eran ms inertes que el
nitrgeno e incluso menos aptos para
combinarse con otras sustancias. Pero
aun los gases nobles, aunque con toda
evidencia los ms inertes de todos los
elementos, eran completamente inertes?
Exista una prueba evidente de que no
eran, en realidad, completamente
inertes.
Si los gases nobles fuesen totalmente
inertes, no existira atraccin alguna

entre sus tomos, ni entre cualquier otro;

ni siquiera entre un tomo de gas noble y
otro similar. Si no hubiera atraccin
interatmica en absoluto, los gases
nobles continuaran en estado gaseoso
hasta el cero absoluto; ninguno de ellos
hace esto. Todos se convierten en
lquido cuando la temperatura es
suficientemente baja. Cuanto ms
complejo es el tomo del gas noble tanto
ms elevado es su punto de licuefaccin
(vase tabla 28, captulo 7), pero
incluso el helio, que tiene los ms
pequeos de los tomos de los gases
nobles y, al parecer, con la mnima
atraccin interatmica, finalmente se
licua.

Por consiguiente, la inercia no es

absoluta. Si juzgamos por el punto de
fusin, cuanto ms complejo es el tomo
de gas noble, tanto menos inerte es.
Sobre esta base, el radn es el menos
inerte de los gases nobles[14] y el helio,
el ms inerte.
Otra indicacin de que los gases
nobles no son por completo inertes es
que son solubles hasta cierto lmite en el
agua. Si fuesen completamente inertes,
no existira ninguna atraccin entre sus
tomos y las molculas de agua y no
habra
fuerzas
presentes
para
proporcionar una solucin. No obstante,
existe solubilidad hasta cierto lmite
(vase tabla 26, captulo 7), y esto

tambin es una indicacin de que la

inercia no es absoluta. El radn es el
ms soluble de los gases nobles; la
solubilidad disminuye a medida que el
peso atmico desciende, hasta llegar al
helio, que es el menos soluble. De nuevo
podemos extraer la conclusin de que el
radn es el menos inerte de los gases
nobles y el helio el ms inerte.
Por tanto, si los tomos de gas noble
demuestran poseer
la
suficiente
atraccin para que las molculas de
agua sean solubles hasta cierto punto,
acaso no podrn demostrar la suficiente
atraccin para unirse con ellas en un
compuesto en algunas circunstancias? Y
no puede esto demostrarse de la manera

ms clara entre los gases inertes ms

pesados, que son ms solubles y, por
consiguiente, atraern con ms fuerza las
molculas de agua?
En los primeros aos tras el
descubrimiento de los gases nobles, los
qumicos
intentaron
formar
un
compuesto a base de incrementar con
mayor intensidad las fuerzas de
atraccin entre los tomos de los gases
nobles y las molculas de agua. Lo
hicieron mediante la mezcla de un gas
noble con agua bajo presin. Los tomos
y molculas, agrupados en secciones
ms contiguas, expresado en estos
trminos, sera posible que encontraran
ms facilidad en combinarse.

ste fue el caso, pero slo para los

gases nobles ms pesados: argn,
criptn y xenn.
Los
tomos
individuales de cada uno parecan
formar una unin con seis molculas de
agua, produciendo hidratos de gas
noble en forma de cristales slidos.
Podemos representar sus frmulas del
modo siguiente: Ar(H2O)6, Kr(H2O)6 y
Xe(H2O)6. El primero de ellos fue
producido en fecha tan temprana como
el ao 1896, por el qumico francs P.
Villard. Sin duda alguna, el radn poda
tambin formar el hidrato, Rn(H2O)6, de
no ser que resultaba tan difcil trabajar
con el radn. Los hidratos de gas noble

no son sustancias estables, sino que se

separan rpidamente cuando se suprime
la presin que, en principio, llev a
cabo su formacin.
Como era de esperar, de los hidratos
de gases nobles, el hidrato de argn es
el ms difcil de formar y se desprende
con suma facilidad. El hidrato de
criptn exige menos presin para
formarse y menos presin para evitar
que se desprenda; y el hidrato de xenn
requiere todava menos. El hidrato de
xenn es casi estable a presin normal, y
el hidrato de radn, si fuera posible
formarlo, seguramente demostrara ser
estable a presiones normales. Esto se
halla en lnea con la otra evidencia de

que la inercia disminuye al ir

elevndose el peso atmico. Tampoco es
sorprendente que el nen y el helio, los
ms inertes de los gases, hasta ahora no
han podido ser obligados a formar
hidratos con ninguna presin.
Con el paso del tiempo, qued
demostrado que el argn, el criptn y el
xenn (pero nunca el nen y el helio)
tambin formaban combinaciones con
molculas ms complejas que las del
agua.
Una
sustancia
llamada
hidroquinona represent un buen
ejemplo. En este terreno, en 1965, se
descubri que el xenn formaba
combinaciones con la hemoglobina.
Sin
embargo,
todas
estas

combinaciones demostraron ser falsas

alarmas en cierto sentido. En 1949 se
demostr que las molculas de
hidroquinona
podan
combinarse
libremente entre s, de principio a fin.
Una cierta cantidad de estas molculas
podan combinarse de este modo para
formar una estructura tridimensional en
forma de jaula, rodeando un interior
hueco en el cual un tomo o una pequea
molcula poda ser atrapado si se
hallaba presente en el lugar adecuado
mientras se iba formando la estructura.
En resumen, la hidroquinona forma una
especie de jaula dentro de la cual un
tomo de gas noble puede desempear
el papel de un canario. Las molculas de

agua pueden tambin construir tal jaula

y, de manera similar, retener un tomo
de gas noble.
Una sustancia formada por el
atrapamiento en un cepo de un tomo o
molcula dentro de una estructura en
forma de jaula se llama un compuesto de
clatrato, derivada de una palabra latina
que significa enjaulado. Todas las
sustancias que incorporaban tomos de
gas noble, descubiertas durante la
primera mitad del siglo XX, resultaron
que eran compuestos enjaulados.
Los compuestos no son verdaderos
compuestos del tipo corriente. Un tomo
de argn no est ligado a la
hidroquinona por un enlace qumico,

pero es atrapado fsicamente dentro de

la jaula. Cuando la jaula se rompe (se
mantiene unida, pero suelta), el argn
escapa de inmediato. sta es la razn
por la cual el hidrato de argn se
fragmenta tan rpidamente. Cuando se
elimina la presin, la jaula cede y se
rompe.
A pesar de todo, la existencia de los
compuestos muestra la manera en la que
disminuye la inercia mientras los tomos
de gas noble se hacen ms complejos.
Debera existir una dbil atraccin entre
el tomo de gas noble y la molcula de
agua o de hidroquinona, si el tomo de
gas noble tiene que ser mantenido en su
lugar durante la fraccin de segundo en

que se forma la jaula.

La atraccin es tan dbil en el caso
del helio y del nen que ninguno de esos
tomos permanecer inmvil el tiempo
suficiente para permitir que la jaula se
construya en torno a ellos. En
consecuencia, no forman compuestos.
Los tomos de argn con una atraccin
algo ms intensa por otras molculas
pueden ser atrapados; el criptn, con una
atraccin todava mayor, puede ser
atrapado ms fcilmente, y el xenn aun
ms.
Asimismo cuando una jaula de
clatratos se abre momentneamente, el
tomo enclaustrado puede permanecer
inmvil el tiempo suficiente para

permitir que la jaula vuelva a formarse.

Entonces ya no escapa. Cuanto ms
dbil sea la fuerza de atraccin, tanto
ms probable es que escape del tomo
enclaustrado antes de que la jaula
vuelva a formarse de nuevo. En
consecuencia, los compuestos clatratos
de argn, una vez formados, son menos
estables que los del criptn, que a su vez
lo son menos que los del xenn.

Potencial de ionizacin
Los compuestos enjaulados son
bastante insatisfactorios como prueba de

la actividad qumica de los gases

nobles. La formacin de un compuesto
enjaulado implica nicamente aquellas
muy dbiles atracciones entre un tomo
y el contiguo que originan que un gas
noble se convierta en lquido si la
temperatura es lo bastante baja; o
provocan que se disuelva ligeramente en
agua.
La cuestin es: pueden los tomos
de gas noble formar un compuesto
ordinario, y ser incorporados dentro
de molculas corrientes, del mismo
modo que los tomos de hidrgeno, por
ejemplo, se combinan con tomos de
oxgeno para formar molculas de agua?
Si nos guisemos por las ms

tempranas nociones de valencia (las

nociones que ayudaron a Mendeliev a
proyectar
la
tabla
peridica),
sacaramos la conclusin de que la
respuesta es negativa; que los gases
nobles no podan formar compuestos
porque estaban en una columna titulada
valencia cero.
No obstante, en la poca en que se
descubrieron los gases nobles, los
qumicos saban muy bien que las
normas de valencia no eran tan rgidas
como lo haca parecer la tabla
peridica. Por ejemplo, algunos
elementos mostraban valencia variable.
El carbono formaba algunos compuestos
en los cuales su valencia era 2 ms bien

que 4. El oro formaba una serie de

compuestos en los cuales exhiba una
valencia de 1, y otras series en las que
mostraba una valencia de 3. Los tomos
de manganeso, en un compuesto o en
otro, presentaban valencias de 2, 3, 4, 6
y 7.
Result
evidente
que
el
comportamiento atmico no era
realmente sencillo y que los tomos de
gases nobles, aunque por lo general, con
una valencia de cero, y corrientemente
no formando compuestos, podan
presentar una valencia distinta a cero en
circunstancias excepcionales. Muchos
qumicos investigaron este tema en
diversas ocasiones. Se inform que un

cierto nmero de compuestos de gases

nobles haban sido preparados en uno u
otro momento, pero tales informes
acabaron por ser equivocados, hasta que
se lleg a la dcada de los sesenta.
Mientras avanzaba el siglo XX y la
estructura del tomo iba siendo mejor
comprendida, los qumicos empezaron a
interpretar la valencia, y la capacidad
de un tomo para combinarse con otro,
en trminos de electrones. Esto hizo
posible acceder a la cuestin de los
componentes de gas noble de un modo
mucho ms sistemtico.
En primer lugar, un compuesto
corriente se forma cuando existe
verdadera transferencia de electrones;

cuando un tomo cede (en todo o en

parte) uno o ms electrones, mientras el
otro tomo acepta (en conjunto o en
parte) uno o ms electrones. En el caso
de la molcula de agua (H2O), cada
tomo de hidrgeno, por ejemplo, cede
la mayor parte de su captura en su
electrn simple, mientras que el tomo
simple de oxgeno acepta la parte del
len de la captura en ambos.
De los ciento tres elementos
conocidos, tan slo unos ocho muestran
una tendencia realmente importante en
aceptar electrones adicionales. Estos
elementos, entre los cuales destacan el
oxgeno y el cloro, casi invariablemente
aparecen en las molculas en su papel

de aceptantes de electrones. Otros ocho

elementos (sobre todo, carbono e
hidrgeno) pueden a la vez aceptar y
ceder electrones y pueden aparecer en
las molculas en uno y otro papel.
Despus, existen seis elementos (los
gases nobles) que ni aceptan ni ceden
electrones en circunstancias corrientes y
no participan fcilmente en la formacin
de una molcula. Esto deja unos ochenta
elementos
restantes
que
son
primariamente donantes de electrones;
aparecen con esta funcin en la
produccin de una molcula.
En 1914, dos fsicos alemanes,
James Franck (1882-1964) y Gustav
Hertz (nacido en 1887), idearon un

mtodo para medir la facilidad con que

los tomos de un elemento particular
podan ser obligados a ceder electrones.
En principio, lanzaron una corriente a
travs de una tenue dispersin de tomos
del elemento que se estaba investigando.
Por lo general, los electrones
simplemente rebotaban en los tomos.
No obstante, cuando el impulso
potencial de los electrones se
incrementa, los electrones adquieren
cada vez ms energa; en ocasiones,
golpean con tal dureza a los tomos que
consiguen desprender del tomo un
electrn. Cuando esto sucede, los
originales electrones en movimiento
pierden mucha de su energa, ya que se

consume al desprenderse el electrn del

tomo. Es el punto de prdida de energa
por el cual el experimentador est al
acecho.
Una vez que un tomo pierde un
electrn, lo que queda del tomo lleva
una carga positiva y se convierte en ion.
En consecuencia, el potencial elctrico
por el cual la corriente de electrones
pierde sbitamente energa (indicando
que se ha formado un ion) es llamado
potencial de ionizacin del elemento.
El potencial elctrico se mide en
unidades llamadas voltios, y el potencial
de ionizacin se acostumbra a expresar,
por consiguiente, en voltios.
Por ejemplo, una corriente de

electrones que se mueve bajo un

potencial elctrico de 13,60 voltios
posee suficiente energa para desprender
el electrn individual del tomo de
hidrgeno. Por consiguiente, el potencial
de ionizacin del hidrgeno es de 13,60
voltios.
El potencial de ionizacin vara de
acuerdo con la estructura electrnica del
tomo. Consideremos, por ejemplo, el
tomo de sodio. Posee un ncleo con
una carga positiva de +11; rodeando este
ncleo, hay once electrones, cada uno
con una carga de 1, de modo que el
tomo, considerado en su conjunto, es
elctricamente neutro.
Los once electrones del tomo de

sodio tienen la disposicin de 2/8/1

(vase Capas electrnicas, tabla 17,
captulo 4). Los dos electrones de la
capa ms interna se sienten ms
fuertemente atrados hacia el ncleo.
Entre otras cosas, pueden describirse
como los que se hallan ms prximos al
ncleo, y la fuerza de atraccin entre las
cargas positiva y negativa aumenta a
medida que la distancia entre ellas
disminuye.
Los ocho electrones de la capa de en
medio son retenidos con menos fuerza.
Estn ms lejos del ncleo que los dos
electrones ms internos, de manera que
la atraccin de la carga positiva del
ncleo queda debilitada por esta causa.

Entonces, tambin los dos electrones en

la capa ms interna tienden a proteger
parte de la carga positiva del ncleo.
Para exponerlo de otro modo, como las
cargas elctricas se repelen una a otra, y
los ocho electrones de la capa
intermedia, mientras son atrados por la
carga positiva del ncleo, en cierto
modo, son tambin repelidos por la
carga negativa de los dos electrones
interiores que se hallan entre ellos y el
ncleo. Esto, adems, reduce la fuerza
con la cual la capa intermedia es
conservada en su lugar.
El electrn individual contenido en
la capa ms externa es el que se sostiene
ms dbilmente que los dems. No slo

est mucho ms alejado del ncleo que

los restantes electrones, sino tambin
protegido del ncleo por el rechazo de
no menos de diez electrones con carga
negativa situados entre l y el ncleo. El
electrn ms exterior del tomo de sodio
est tan dbilmente retenido que puede
ser desplazado con facilidad. De hecho,
el potencial de ionizacin es tan slo de
5,12 voltios, menos de la mitad de la del
hidrgeno.
Si los tomos de sodio son
bombardeados con electrones todava
ms energticos, puede desprenderse un
segundo electrn. Sin embargo, este
segundo electrn deber proceder de la
capa intermedia de ocho electrones que

est retenida con mayor fuerza por el

ncleo. En realidad, no se separa un
segundo electrn de los tomos de sodio
hasta que se alcanza un potencial de
47,06 voltios.
Cada vez que un electrn se
desprende de un tomo, los restantes
electrones parecen aglutinarse ms cerca
del ncleo y se hace mucho ms difcil
separar un electrn adicional. Un tercer
electrn no se desprende del tomo de
sodio hasta que no alcanza un potencial
de 70,72 voltios.
Por consiguiente, podemos decir
que, para el tomo de sodio, el potencial
de ionizacin (I) es = 5,2 voltios; el
potencial de ionizacin (II) es = 47,06

voltios; y el potencial de ionizacin (III)

= 70,72 voltios.
Un tomo que muestra tendencia a
atraer electrones puede desprender
fcilmente uno de los electrones del
tomo de sodio contra esta dbil
atraccin del tomo. Sin embargo,
ningn tomo tiene una atraccin tan
fuerte para los electrones como para ser
capaz de desprender un segundo o un
tercer electrn del sodio. En
consecuencia, en todas las reacciones
qumicas, el sodio libera un solo
electrn, no ms, y posee lo que
llamamos una valencia de 1.
Consideremos ahora el tomo de
magnesio, que tiene un ncleo con una

carga positiva de +12, rodeado de doce

electrones con una ordenacin de 2/8/2.
La situacin aqu es similar a la del
sodio. Los dos electrones ms externos,
que son los ms distantes del ncleo con
carga positiva y que estn separados de
este ncleo por el ms amplio nmero
de electrones con carga negativa, son los
ms dbilmente retenidos. No obstante,
esos electrones ms externos son
retenidos con ms firmeza por el ncleo
de magnesio que en el caso del sodio.
Los electrones ms externos del tomo
de magnesio estn tambin protegidos
por diez electrones ms internos, pero
son atrados por una carga positiva de
+12, no de +11, como en el caso del

sodio. En consecuencia, el potencial de

ionizacin (I) del magnesio es de 7,61
voltios, aproximadamente una mitad ms
que la del sodio.
Una vez que es liberado el primer
electrn de magnesio, el otro electrn
ms
externo
es
retenido
ms
slidamente, y el potencial de ionizacin
(II) es de 14,96 voltios. Sin embargo,
separar un tercer electrn del magnesio
requiere alcanzar el interior de la capa
intermedia y esto resulta ms difcil, de
modo que el potencial de ionizacin (III)
del magnesio es de 79,72.
Por consiguiente, los tomos
capaces de aceptar electrones pueden
desprender los dos primeros electrones

del tomo de magnesio, pero no pueden

tocar al tercero. En todas las reacciones
qumicas, pues, el tomo de magnesio
cede dos electrones, pero ninguno ms.
Posee una valencia de 2.
Para algunos tomos, los potenciales
de ionizacin estn separados de tal
modo como para permitir liberar
algunas veces un electrn y otras dos; o
bien unas veces uno y otras tres; o bien
algunas veces dos y otras veces tres, y
as sucesivamente. Esto explica la
valencia variable. Por lo general, existe
una valencia particular que se pone de
manifiesto de forma ms caracterstica;
corrientemente, es la que pertenece a la
columna de la tabla peridica en la cual

se encuentra el elemento.
Para nuestros propsitos, tan slo
necesitamos considerar el primer
potencial de ionizacin de cualquier
elemento: el potencial requerido para
liberar el primer electrn. Ser a sta a
la que me referir cuando hable
simplemente
de
potencial
de
ionizacin sin recurrir a los nmeros
romanos.
Cuanto ms bajo sea el potencial de
ionizacin, tanto ms fcilmente ceder
un elemento, por lo menos uno de sus
electrones, y tanto antes participar en la
formacin de compuestos.
Cuando estamos tratando con un
grupo de elementos con el mismo

nmero de capas de electrones en el

tomo, el potencial de ionizacin tiende
a ascender al incrementarse el nmero
de electrones en la capa ms externa,
porque la carga en el ncleo aumenta
mientras que los electrones en la capa
ms externa son retenidos cada vez con
mayor solidez. Por esta razn, el
potencial de ionizacin del magnesio es
ms elevado que el del sodio.
Por tanto, en general, en cualquier
fila de elementos, aquel cuyos tomos
contienen un solo electrn en la capa
ms externa, toma parte ms activamente
en aquellos procesos que implican la
cesin de electrones. Los tomos con un
solo electrn en sus capas ms externas

son los metales alcalinos (vase tabla

18, captulo 4), por lo cual stos son los
ms activos de todos los elementos
donantes de electrones.
Cmo se diferencian entre s los
metales alcalinos? Supongamos que
comparamos el sodio con el potasio.
Donde el tomo de sodio tiene un ncleo
con una carga de +11 y once electrones
con la disposicin 2/8/1, el tomo de
potasio tiene un ncleo con una carga de
+19 y diecinueve electrones ordenados
2/8/8/1.
El electrn ms externo del tomo de
potasio es atrado por un ncleo con
mayor carga que el del tomo de sodio.
Por otra parte, el electrn ms externo

del tomo de potasio est ms alejado

de su ncleo que el del tomo de sodio,
y est separado de este ncleo por un
mayor nmero de electrones. En
conjunto, el efecto de una carga ms
grande en el ncleo est ms que
equilibrado por la mayor distancia y el
nmero ms elevado de electrones que
intervienen. En consecuencia, el
potencial de ionizacin del potasio es
menor que el del sodio: 4,318 voltios en
comparacin con 5,12 voltios.
En realidad, si ordenamos los
potenciales de ionizacin para todos los
metales alcalinos como en la tabla 30,
podemos ver cmo los valores
disminuyen regularmente con la

creciente complejidad del tomo (Tan

slo el francio no tiene registrado su
potencial de ionizacin en la tabla. Es
un elemento radiactivo con una vida
media muy corta, por lo que resulta muy
difcil estudiar sus propiedades, de
modo que se desconoce su potencial de
ionizacin hasta el momento. No
obstante, es bastante seguro suponer que
su potencial de ionizacin es inferior a
3,87 voltios).

TABLA 30. Potenciales de ionizacin d

metales alcalinos
Po
Metal Carga Disposicin de de
ion
alcalino nuclear los electrones
(vo
Litio +3
2/1
5,3
Sodio +11
2/8/1
5,1
Potasio +19
2/8/8/1
4,3
Rubidio +37
2/8/18/8/1
4,1
Cesio +55
2/8/18/18/8/1 3,8
Francio +87
2/8/18/32/18/8/1 ?
De
los
elementos
estables
implicados en el proceso de cesin de
electrones, podemos sacar la conclusin
de que los metales alcalinos son los ms

activos, y que el cesio es el ms eficaz

de los metales alcalinos estables.

Potenciales de ionizacin de
los gases nobles
Cuando pasamos a considerar los
gases nobles, nos hallamos en el polo
opuesto. Al aumentar el nmero de
electrones en la capa ms externa, el
potencial de ionizacin tambin se
eleva. Puesto que el nmero mximo de
electrones en la capa ms externa de
cualquier tomo es de ocho (excepto
para el helio, que es de dos) cabe

esperar que el potencial de ionizacin se

halle en su cspide en estos casos. Los
tomos con ocho electrones en la capa
ms externa son los de los gases nobles;
en realidad, ellos, como un grupo, tienen
menos tendencia a ceder electrones que
ningn otro grupo de elementos.
Sin embargo, el potencial de
ionizacin muestra un valor definido
incluso para los tomos de los gases
nobles; los electrones pueden ser
separados de ellos. El potencial de
ionizacin del argn, por ejemplo, es de
15,68 voltios. ste es tres veces ms
elevado que el del sodio, pero no mucho
ms alto que el del hidrgeno.
Adems, la regla de que cuanto ms

complejo es el tomo de una familia

determinada, tanto menos se mantiene el
potencial de ionizacin para los gases
nobles, podemos verla en la tabla 31.

TABLA 31. Potenciales de ionizacin d

gases nobles
Pote
Disposicin de
Gas
Carga
de
de los
noble nuclear
ioniz
electrones
(volt
Helio +2
2
24,4
Nen +10
2/8
21,4
Argn +18
2/8/8
15,6
Criptn +36
2/8/18/8
13,9
Xenn +54
2/8/18/18/8 12,0
Radn +86
2/8/18/32/18/8 10,7

Por los potenciales de ionizacin,

como por los puntos de licuacin y de
solubilidad, podemos ver que cuanto
ms complejo es el tomo del gas noble
tanto menos inerte debe ser.
Realmente, si juzgamos slo por los
potenciales de ionizacin, podemos
sacar la conclusin de que los gases
nobles ms pesados no son inertes en
absoluto. Los potenciales de ionizacin
del xenn y radn son indudablemente
inferiores que los del hidrgeno,
mientras que el potencial de ionizacin
del criptn es tan slo un poco ms
elevado. No podra deducirse de esto
que esos tres gases deberan ceder
electrones y formar compuestos tan

fcilmente como el hidrgeno, o incluso

ms? Por desgracia, no es as. El
problema es que los potenciales de
ionizacin no son los nicos factores
determinantes al calcular la actividad de
un elemento.
Consideremos, por un momento, el
hidrgeno y el nitrgeno. El potencial de
ionizacin del hidrgeno es de 13,527;
el del nitrgeno, de 14,48. Cabra, pues,
esperar entonces que el nitrgeno
pudiera mostrar una menor tendencia a
ceder electrones que el hidrgeno, pero
no mucho menor. Puesto que el
hidrgeno cede electrones al oxgeno
con gran facilidad para formar
molculas de agua (H2O), el nitrgeno

no debera ceder electrones al oxgeno

para formar molculas de xido de
nitrgeno (NO) con menos facilidad,
quiz, pero no necesariamente con
mucha
menos
flexibilidad?
En
apariencia, no. El nitrgeno se combina
con el oxgeno con suma dificultad.
Existen dos razones para ello. En
primer lugar, el hidrgeno, el nitrgeno
y el oxgeno, todos existen como
molculas bivalentes y con el fin de
poder actuar recprocamente, por lo
menos una pequea fraccin de esas
molculas ha de ser
primero
desintegrada en tomos simples. De las
tres molculas, la de hidrgeno es la
ms sencilla de desintegrar. La molcula

de nitrgeno est unida mucho ms

slidamente y se descompone en tomos
individuales en un grado mucho menor
de como lo hace el hidrgeno; por
consiguiente, cabra esperar que el
nitrgeno reaccionase ms lentamente
que el hidrgeno slo por esta razn,
haciendo caso omiso del potencial de
ionizacin.
Adems, al pasar de una mezcla de
hidrgeno y oxgeno a agua, estamos
pasando de una condicin de menor
estabilidad a otra de mayor estabilidad,
por lo cual se libera una gran cantidad
de energa. Esta energa sirve para
elevar la temperatura del restante
hidrgeno y oxgeno, desintegrando aun

ms molculas de hidrgeno en tomos

individuales, y acelerando la reaccin,
que a su vez eleva todava ms la
temperatura. Por esta razn, si se
calienta una mezcla de hidrgeno y
oxgeno hasta el punto en que la
reaccin alcanza cierto grado crtico, la
temperatura se eleva repentinamente, y
la mezcla entera estalla. Es suficiente
una temperatura de 525 C.
Cuando una mezcla de nitrgeno y
oxgeno se convierte en xido de
nitrgeno, una condicin de mayor
estabilidad est siendo convertida en
una de menor estabilidad. El calor es
absorbido en el transcurso de la
reaccin, de manera que la temperatura

tiende a bajar, deteniendo la reaccin y

no acelerndola. Por tanto, incluso
cuando se aade la suficiente energa al
aire como para motivar que el nitrgeno
y el oxgeno empiecen a combinarse
(como en la proximidad de un
relmpago), la reaccin no provoca el
estallido de la atmsfera terrestre, sino
que ms bien produce inmediatamente
humedad.
Consideremos otro caso. El
potencial de ionizacin (I) y (II) del
magnesio es de 7,61 voltios y 14,96
voltios, respectivamente. Cuando se
calienta el magnesio en aire, sus tomos
se combinan con energa con los del
oxgeno para formar el xido de

magnesio (MgO). Cada tomo de

oxgeno desprende dos electrones de un
tomo de magnesio, incluso, aunque el
segundo electrn requiera 14,96 voltios
para liberarse.
En condiciones similares, los
tomos de oxgeno no tocarn los
tomos del criptn, aunque el primer
electrn puede ser liberado a un
potencial de tan slo 13,93 voltios. De
nuevo, surge el problema de si el
cambio es o no es en direccin de una
mayor
estabilidad.
Cuando
dos
electrones abandonan el tomo de
magnesio, los diez electrones restantes
ocupan la disposicin estable de 2/8. El
magnesio, al reaccionar con el oxgeno,

est pasando por una configuracin

electrnica de menor estabilidad a una
de mayor. En el caso del tomo de
criptn, la prdida de un electrn
acarrear un cambio de la disposicin
2/8/18/8 a otra de 2/8/18/7. El cambio
ser de una mayor estabilidad a otra de
menor estabilidad. Por consiguiente,
podemos comparar la oxidacin del
magnesio a la del hidrgeno, y la
oxidacin del criptn a la del nitrgeno.
Si vamos a comparar los gases
nobles con otros elementos sobre la
base del potencial de ionizacin,
debemos hallar casos en que la prdida
de un electrn aporte una configuracin
de menor estabilidad, y en que no haya

extrnsecas condiciones de energa que

estimulen una reaccin.
Un posible ejemplo es el del propio
tomo de oxgeno. El tomo de oxgeno
muestra una fuerte tendencia a aceptar
electrones; por esta razn, el oxgeno es
un elemento activo. Sin embargo, el
tomo de oxgeno tiene tambin una
tendencia (muy inferior) a ceder
electrones, y es esta tendencia donante
de electrones la que debemos
considerar. El tomo de oxgeno tiene
ocho electrones, ordenados 2/6. El
potencial de ionizacin del oxgeno es
de 13,550, el cual es claramente ms
elevado que el del xenn y tan slo un
poco inferior al del criptn. Adems,

cuando un tomo de oxgeno pierde un

electrn, la configuracin de los
restantes es de 2/5, una disposicin que
no es de particular estabilidad, de
manera que el oxgeno no presenta
ninguna ventaja sobre el criptn y el
xenn en este aspecto.
Desde luego, el xenn y el criptn
gaseosos existen en tomos simples,
mientras que el oxgeno existe en
molculas de dos tomos. Complica
esto las cosas? Puede que s, pero, para
ver si es as, tan slo necesitamos
considerar el potencial de ionizacin de
la molcula de oxgeno. Un electrn
puede ser liberado de uno de los tomos
de la molcula de oxgeno sin romper la

conexin entre los tomos. Resulta que

el potencial de ionizacin de la
molcula de oxgeno es algo inferior al
del tomo de oxgeno. Es de 12,11
voltios, cifra que es casi exactamente la
del xenn.
Por consiguiente, se deduce que el
oxgeno (en su tendencia donante de
electrones) es bastante comparable a los
gases
nobles
ms
pesados.
Circunscribindonos
al
oxgeno,
podemos
orientarnos
hacia
la
produccin de compuestos de gas noble,
si existe alguno.

tomos

aceptantes

de

electrones
Si nos disponemos a considerar las
condiciones en las cuales los electrones
pueden ser liberados de tomos, como
los de oxgeno y xenn, que no ceden
fcilmente electrones, debemos dar por
sentado que dichas condiciones son
extremas. En las reacciones qumicas,
uno o ms electrones son liberados de
tomos particulares slo debido a que
algn otro tomo es capaz de aceptar
uno o ms electrones. nicamente un
muy fuerte aceptor de electrones es
capaz de influir en un tomo de oxgeno
o de xenn.

Los tomos que poseen la ms fuerte

tendencia en aceptar electrones son
aquellos sin capas ms externas que
contienen cerca de ocho electrones. Al
aceptar uno o dos electrones, elaborarn
la configuracin estable de ocho
electrones externos, y la tendencia en
hacerlo as es grande.
El grupo de elementos con siete
electrones en la capa ms externa (los
halgenos) necesitan aceptar tan slo un
electrn para componer el nmero
estable y son, por consiguiente, los ms
activos en participar en aquellos
procesos qumicos que implican la
aceptacin de
electrones.
Estos
elementos (vase tabla 18, captulo 4)

son, en orden de creciente complejidad

atmica; flor, cloro, bromo, yodo y
astato.
Como ya he explicado, cuanto ms
complejo es el tomo de un grupo
particular, tanto ms dbilmente retiene
sus electrones ms externos, y, en
consecuencia, tanto ms dbil es su
tendencia
a
aceptar
electrones
adicionales. Por tanto, resulta que
cuanto ms pequeo es el tomo
halgeno con tanta ms fuerza retiene
sus electrones ms exteriores, y tanta
mayor es su tendencia en aceptar un
electrn adicional. En otras palabras, el
yodo aceptar un electrn ms pronto
que el astato. El bromo aceptar uno

todava con ms facilidad; el cloro lo

har aun ms pronto, y el flor es el
mejor predispuesto de todos.
Aquellos elementos con seis
electrones en la capa ms exterior son
tambin activos en la aceptacin de
electrones, aunque no tan eficaces (como
grupo) como lo son los halgenos. En
este caso, tambin, cuanto ms pequeo
sea el tomo tanto ms fcilmente
aceptar un electrn, de modo que el
segundo ms pequeo (azufre) es
netamente activo, mientras que el ms
pequeo (oxgeno) es por completo
eficaz.
Los elementos con cinco electrones
en la capa ms externa son todava

menos activos, pero el tomo ms

pequeo de este grupo (nitrgeno)
muestra una apreciable predisposicin.
El qumico americano Linus Pauling
(nacido en 1901) consider con detalle
las propiedades aceptoras de electrones
(electronegatividad) de los tomos. En
1932, aplic el tratamiento matemtico
de la estructura atmica, desarrollado en
la dcada precedente, al problema de la
transferencia de electrones; sobre esta
base, consigui elaborar una medicin
de la electronegatividad de los diversos
elementos. En la tabla 32, los siete
elementos ms electronegativos (en
orden
decreciente
de
electronegatividad)
aparecen

distribuidos de acuerdo con la escala de

Pauling.

TABLA 32. Los elementos ms electron

electro
Disposicin
Elemento
(escala
de los electrones
Pauling
Flor
2/7
4,0
Oxgeno
2/6
3,5
Cloro
2/8/7
3,0
Nitrgeno
2/5
3,0
Bromo
2/8/18/7 2,8
Azufre
2/8/6
2,5
Yodo
2/8/18/18/7 2,5
El orden aplicado en la tabla 32 se

refiere, estrictamente hablando, a los

tomos
individuales
de
dichos
elementos. Cuando los elementos existen
como molculas, su actividad queda
afectada por la facilidad con que esas
molculas pueden ser desintegradas en
tomos individuales.
La molcula de oxgeno (O2) se
mantiene unida ms firmemente que lo
hacen las molculas bivalentes de los
diversos halgenos. La molcula de
nitrgeno (N2) se mantiene unida todava
ms slidamente. Por esta razn, el
oxgeno no es muy activo a la
temperatura ambiente a pesar de su
posicin
en
la
lista
de

electronegatividad.
Podemos
vivir
cmodamente bajo un ocano de oxgeno
sin sentir molestias, aunque los tejidos
de nuestro cuerpo se combinaran
rpidamente
con
el
menos
electronegativo bromo. En cuanto al
nitrgeno, contina siendo un gas inerte
incluso a temperaturas elevadas.
Tanto si consideramos tomos como
molculas, el flor es, sin la menor
duda, el ms activo de todos los
elementos en aceptar electrones.
Realmente, si el flor no puede forzar la
liberacin de electrones del tomo de
algn elemento particular, entonces no lo
puede conseguir ninguna otra sustancia.
Si cualquiera de los gases nobles

puede ser obligado a ceder uno o dos

electrones y formar un compuesto, el
flor puede lograrlo con ms facilidad.
Por tanto, dediquemos nuestra atencin
al flor.

9. FLOR
El reconocimiento del flor
En
realidad,
el
tratamiento
matemtico por parte de Pauling de la
electronegatividad no era necesario para
convencer a los qumicos de la inslita
actividad del flor. Confirmaba
nicamente lo que ya se sospechaba por
lo menos desde haca un siglo, como
resultado de experiencias prcticas de
laboratorio en el transcurso de la trgica
historia del flor.
Esta historia comienza con los

mineros de los tempranos tiempos

modernos. Ya en 1529, el minerlogo
alemn Jorge Agricola (1490-1555)
describi los usos de cierto mineral
para la fundicin de minerales. El
propio mineral se funda fcilmente, y,
cuando era aadido a la mena que se
funda en un horno, la haca derretirse
con mayor facilidad, aportando as un
valioso ahorro de combustible y tiempo.
Agricola llam a este mineral
fluores, derivada de la palabra latina
fluere, que significa fluir, porque se
licuaba y flua tan fcilmente. En aos
posteriores, lleg a llamarse fluorspar
(espato flor), dado que spar es un
antiguo vocablo alemn empleado para

designar un mineral; un nombre todava

ms moderno es fluorita, dado que ita
es ahora el sufijo convencional para
designar un mineral[15].
En 1670, un alemn tallador de
cristal, Heinrich Schwanhard, descubri
que cuando trataba la fluorita con cido
fuerte, se produca un vapor que grababa
al aguafuerte sus lentes. Esto era muy
raro, porque el cristal, por lo general, no
es afectado por productos qumicos,
aunque sean fuertes. Schwanhard
aprovech
esta
propiedad
para
desarrollar una nueva forma de arte.
Recubri piezas de vajilla de cristal con
barniz protector y las expuso al vapor,
consiguiendo obtener claros diseos

sobre un fondo turbio. Naturalmente,

Schwanhard no conoca los detalles
qumicos de lo que estaba sucediendo,
pero el proceso de grabacin al
aguafuerte era lo bastante teatral, y las
obras de arte que l produca eran lo
suficientemente inslitas como para
atraer un inters continuo.
El qumico sueco Karl Wilhelm
Scheele (1741-1786) fue el primero en
estudiar el vapor de la fluorita
acidificado con cierto detalle, en 1771.
Fue capaz de demostrar, por ejemplo,
que el vapor era un cido, y lo llam
cido flurico. En consecuencia,
corrientemente se considera a Scheele
como el descubridor de esta sustancia.

Probablemente, fue un trgico

descubrimiento, ya que Scheele tena la
mala costumbre de oler y probar
cualquier sustancia nueva que descubra.
El cido flurico fue uno de sus
diversos descubrimientos que de manera
ms definitiva no poda ser tratado de
esta manera. Muri a la temprana edad
de cuarenta y cuatro aos, tras algunos
aos
de
invalidez;
con
toda
probabilidad, su hbito de olfatear y
sorber o probar productos qumicos
desconocidos abrevi de manera
decisiva su vida. Si as fue, el cido
flurico y otros productos qumicos se
cobraron su primera y famosa vctima
qumica. En modo alguno fue Scheele la

ltima vctima.
Una vez que hubo establecido
Scheele que el vapor producido por el
espato flor acidificado era un cido, de
inmediato surgi una mala interpretacin
con referencia a su estructura. El gran
qumico francs Antoine Laurent
Lavoisier acababa precisamente de
declarar por aquella poca que todos los
cidos contenan oxgeno, y resultaba
difcil discrepar de esta opinin ante un
proponente tan famoso.
No obstante, en 1810, el qumico
ingls Humphry Davy (1778-1829)
estuvo en condiciones de demostrar que
el cido muritico (clorhdrico), un
cido fuerte bien conocido, no contena

oxgeno. Decidi que un gas verde que

poda ser obtenido del cido muritico
era un elemento; lo denomin cloro,
del griego Chlrs, verdoso. Davy
demostr que, en consecuencia, el
cido muritico era un compuesto de
hidrgeno y cloro pero sin oxgeno
y poda ser llamado cloruro de
hidrgeno en su estado gaseoso, o cido
clorhdrico cuando estaba disuelto en
agua.
En 1813, Davy estaba convencido de
que el cido flurico de Scheele era
otro ejemplo de un cido sin oxgeno. El
fsico francs, Andr Marie Ampre,
sugiri que la molcula consista en
hidrgeno
ms
un
elemento

desconocido. Puesto que el cido

flurico presentaba ciertas similitudes
con el recientemente denominado cido
clorhdrico, les pareci muy probable,
tanto a Davy como a Ampre, que el
elemento desconocido era, con toda
probabilidad, parecido al cloro.
Decidieron entonces llamarle fluorita;
la primera slaba procedente de
fluorspar, mientras que el sufijo era
elegido para hacer hincapi en la
similitud del nuevo elemento con el
cloro. El cido flurico se convirti
en fluoruro de hidrgeno en su forma
gaseosa; en cido hidroflurico cuando
estaba en solucin.

El aislamiento del flor

Lo que queran conseguir los
qumicos, tan pronto la existencia del
flor qued tan firmemente sospechada,
era resolver todas las dudas mediante el
aislamiento del flor.
El cloruro de hidrgeno (HCl)
poda, despus de todo, ser tratado con
oxgeno que contuviera productos
qumicos, de tal manera que el tomo de
hidrgeno fuera captado y agregado al
oxgeno para formar agua. Los tomos
de cloro, dejados atrs, se combinaban
para formar molculas de cloro (Cl2).
Quiz no poda ser tratado el

fluoruro de hidrgeno (HF) de manera

similar, para que pudiera formarse flor
molecular (F2)? Por desgracia, no poda
serlo. Tal como ahora sabemos, el
oxgeno es ms electronegativo que el
cloro y puede arrebatar electrones de
hidrgeno (a la vez que el resto del
tomo de hidrgeno) del cloro. No
obstante, el oxgeno es menos
electronegativo que el flor y est
imposibilitado para separar hidrgeno
de la molcula del fluoruro de
hidrgeno.
Realmente, al no bastar ninguna de
las reacciones qumicas para liberar el
gas flor de sus componentes, result
evidente para los qumicos del siglo XIX

que los tomos del flor se aferran a los

tomos de otros elementos con una
enorme fuerza. Una vez liberados esos
mismos tomos de flor se vuelven a
combinar con otros tomos con suma
energa. Por consiguiente, caba
sospechar que el flor era el ms activo
de todos los elementos (mucho antes que
Pauling lo demostrase por medio de sus
meticulosamente elaboradas teoras) y el
ms difcil de liberar. Desde luego, esto
converta en mayor reto la tarea de
liberacin.
El propio Davy haba demostrado
que no era necesario emplear reacciones
qumicas con el propsito de liberar un
elemento particular de sus componentes.

Una corriente elctrica, al pasar a travs

de un compuesto fundido, puede, en
adecuadas circunstancias, separar los
elementos que forman el compuesto. Lo
demostr en el caso de los metales
alcalinos. Los tomos de esos elementos
son los ms activos en ceder electrones,
y, en consecuencia, forman pronto
compuestos y son liberados de esos
compuestos slo con gran dificultad.
Antes de la poca de Davy, esos
elementos no haban sido aislados, pero,
en 1807 y en 1808, empleando una
corriente elctrica aisl y enumer seis
metales: sodio, potasio, magnesio,
calcio, estroncio y bario.
Pareca natural que el flor que

contena
compuestos
poda
ser
descompuesto y el gas flor liberado
mediante algn mtodo elctrico;
comenzando por Davy, lo intentaron un
qumico tras otro. Los intentos eran
sumamente peligrosos, ya que el
fluoruro de hidrgeno es un gas muy
txico y el flor libre, una vez liberado,
es todava ms txico. Davy qued
gravemente intoxicado al aspirar
pequeas cantidades de fluoruro de
hidrgeno y esto pudo haber contribuido
a su posterior invalidez y a su muerte a
los cincuenta y un aos de edad.
Otros destacados qumicos de la
poca resultaron tambin intoxicados, y
enfermaron gravemente, hasta el punto

que fallecieron poco tiempo despus. Un

notable qumico belga, Paulin Louyet,
result muerto instantneamente por las
emanaciones txicas, lo mismo que el
qumico francs Jrme Nickls. Y, sin
embargo,
el
peligro
de
esta
investigacin pareca aumentar el reto y
el apasionamiento del problema.
La habitual sustancia de comienzo en
el intento de obtener flor era el
llamado espato flor, que en el siglo XIX
fue conocido como fluoruro de calcio
(CaF2). Para poder pasar una corriente
elctrica a travs del espato flor
(fluorita) era necesario primero fundirlo
y despus mantenerlo a una temperatura
comparativamente elevada durante el

experimento. El flor era ms activo que

nunca a temperaturas elevadas.
Probablemente era formado por la
corriente, pero de inmediato atacaba
cuanto estuviera a la vista. Corroa los
electrodos a travs de los cuales la
corriente elctrica penetraba en el
espato flor, incluso cuando estaban
hechos con materiales comparativamente
tan inertes como el carbono, la plata,
incluso el platino.
Un qumico francs, Edmond Frmy
(1814-1894), discpulo del mrtir
Louyet, repiti la investigacin con
fluorita en 1855, con los resultados poco
satisfactorios habituales. Se le ocurri
que poda ser preferible pasar una

corriente elctrica a travs de fluoruro

de hidrgeno. El fluoruro de hidrgeno
era un lquido a la temperatura ambiente,
y a esta temperatura inferior, el flor
pudiera ser ms fcil de manipular. Por
desgracia, hasta la poca de Frmy, el
fluoruro de hidrgeno slo resultaba
asequible en solucin de agua. Si haba
alguna cantidad de agua a su alrededor,
el flor reaccionaba enseguida con ella,
arrancando los tomos de hidrgeno
fuera de la molcula de agua con tanta
fuerza que el oxgeno quedaba liberado
en la forma energtica de ozono. De
nuevo el experimento acababa en
fluoruro de hidrgeno.
En consecuencia, Frmy elabor

mtodos para producir fluoruro de

hidrgeno anhidro, es decir, fluoruro de
hidrgeno potsico (KHF2). Por
desgracia, Frmy qued frustrado. El
fluoruro de hidrgeno anhidro no poda
pasar por una corriente elctrica.
Al final, tambin l renunci. A
principios de la dcada de 1880, el
flor continuaba victorioso. Haba
derrotado los mejores esfuerzos de
muchos qumicos de primera categora
durante tres cuartos de siglo (Pero
Frmy, por lo menos, cuid de su
persona lo suficiente en el curso de sus
experimentos para lograr vivir hasta los
ochenta aos, casi una proeza para un
qumico
que
trabajaba
en
la

investigacin del flor).

Frmy tena un discpulo, Ferdinand
Frdric Henri Moissan, quien continu
la batalla. Lo intent todo. Form
trifluoruro de fsforo y trat de
combinarlo con oxgeno. El oxgeno y el
fsforo se mantenan unidos en forma
particularmente estrecha, y en este caso,
Moissan opin que el oxgeno podra ser
capaz de competir con xito con el flor.
No por completo. La lucha termin en
tablas, y Moissan se hall finalmente
con un compuesto en el cual el fsforo
se combinaba a la vez con oxgeno y
flor.
Intent entonces pasar el trifluoruro
de fsforo sobre platino al rojo blanco.

El platino se combina con el flor tan

slo dbilmente y tambin lo hace con el
fsforo; quiz se combinara tan slo
con el fsforo y liberara el flor. No
tuvo esta suerte. Tanto el fsforo como
el flor se combinaron con el platino.
Moissan decidi entonces intentar de
nuevo mtodos elctricos. Comenz con
fluoruro de arsnico y lo abandon tras
empezar a descubrir en s mismo seales
de intoxicacin por arsnico. Entonces
volvi de nuevo al fluoruro de
hidrgeno, y, en varios casos, sufri
cuatro
distintos
episodios
de
intoxicacin con este gas, lo cual, sin
duda alguna, contribuy a causarle la
muerte a los cincuenta y cuatro aos de

edad.
Moissan emple el fluoruro de
hidrgeno anhidro, pero decidi aadir
algo que hiciese posible que dicha
combinacin soportara el paso de una
corriente elctrica. Tena que aadir
algo que no impidiese que cualquier otro
elemento, excepto el flor, se liberase
en el electrodo positivo (Si cualquier
otro elemento distinto del flor poda
ser liberado, lo sera ya que el flor era
el ltimo en la fila). Moissan aadi
fluoruro potsico de hidrgeno al
fluoruro de hidrgeno. El lquido era
sencillamente una mezcla de fluoruros y
ahora podra transportar una corriente.
Por aadidura, Moissan emple un

equipo construido con una aleacin de

platino y de iridio, una aleacin que era
incluso ms resistente al flor que el
propio platino. Por ltimo, someti todo
su instrumento a una temperatura de
50 C, a la que incluso la actividad del
flor debera quedar dominada.
No obstante, el experimento fracas.
Moissan observ que los obturadores
que sostenan los electrodos haban sido
corrodos. Era necesario algo para que
el obturador no fuese conductor de
corriente, por lo cual qued eliminada la
aleacin platino-iridio. Qu otra cosa
poda ser? Se le ocurri la idea de que
la fluorita no era conductor de la
electricidad, ni tampoco poda ser

atacada por el flor (ya contena toda la

fluorita que poda). Moissan cincel con
sumo cuidado obturadores de un bloque
de fluorita y repiti el experimento.
El 26 de junio de 1886, obtuvo un
plido gas de color amarillo verdoso, en
torno al electrodo positivo.
Finalmente, el flor haba quedado
aislado, y cuando ms tarde Moissan
repiti el experimento en pblico, su
viejo maestro, Frmy estaba presente.
Moissan continu sus experimentos,
hasta que, en 1886, descubri un medio
menos costoso de producir flor.
Emple recipientes de cobre. El flor
atacaba el cobre con gran energa, pero
despus que el cobre quedaba recubierto

de fluoruro de cobre, quedaba inmune a

posteriores ataques. En 1906, un ao
antes de su muerte, Moissan recibi el
Premio Nobel de Qumica por su
proeza.
A pesar de todo eso, el flor
continu siendo un problema muy arduo
durante otra generacin. Poda ser
aislado y empleado, pero no con
facilidad ni con frecuencia. Sobre todo,
tena que ser manejado con extremada
precaucin, y pocos qumicos se sentan
dispuestos a jugar con tanto peligro.

El pronstico de Pauling

En la dcada de 1920, el flor era

conocido como formando compuestos
con cada elemento de la lista, excepto
los gases nobles y el oxgeno. Esto no
era sorprendente. Los gases nobles
parecan por completo inertes, y aunque
el oxgeno es muy activo, la naturaleza
de su actividad chocaba de frente con la
del flor.
El flor y el oxgeno son los
elementos ms electronegativos de la
lista. Los tomos de cada uno aceptan
pronto electrones, pero no los ceden
fcilmente. Para formar un compuesto,
los tomos de uno de ellos tendran que
arrebatar electrones que eran retenidos
con fuerza por el otro.

En 1927 se descubri que cuando el

flor era pasado lentamente a travs de
una solucin de un compuesto llamado
hidrxido de sodio, se obtena un gas
que ola como el flor y era un producto
qumico casi tan potente como el flor.
Sin embargo, no era flor, ya que se
trataba de un gas incoloro que se licuaba
a 145 C, mientras que el flor era un
gas plido, de color amarilloverdoso
que se licuaba a 188 C.
Al ser analizado, se comprob que
el gas consista en molculas formadas
por dos tomos de flor y un tomo de
oxgeno; la frmula se escribe
habitualmente F2O. Este compuesto
suele ser llamado monxido de flor,

simplemente porque las combinaciones

de oxgeno y otro elemento siempre
haban sido conocidas como xidos en
el pasado.
Sin embargo, cuando el oxgeno se
combina con cualquier elemento salvo el
flor, el oxgeno es el ms
electronegativo de los dos, y es el tomo
de oxgeno el que acepta electrones a
expensas de los otros tomos
comprometidos. El trmino xido se
aplicar nicamente a estos compuestos.
No obstante, en el caso del
monxido de flor, el tomo de
oxgeno no acepta los electrones. No
puede, ya que el tomo de flor es el
nico que posee una capacidad aun

mayor y ms slida para retener

electrones que el oxgeno. En este caso,
es el tomo de oxgeno el que cede
electrones y el tomo de flor el que los
acepta. Por consiguiente, el compuesto
se llama fluoruro de oxgeno. En las
frmulas de los elementos se suelen
escribir en orden creciente de los
elementos electronegativos, es decir, de
izquierda a derecha. Por consiguiente, la
frmula del fluoruro de oxgeno debe
escribirse OF2.
Algunos aos despus, se descubri
un segundo compuesto de flor y
oxgeno: un gas parduzco, que result
estar integrado por molculas que
contenan dos tomos de flor y dos de

oxgeno. Se le denomina, por lo general,

bixido de flor (F2O2), pero el
compuesto podra ser denominado mejor
fluoruro de bioxgeno, y la frmula ser
O2F2.
En el caso del O2F2, los tomos de
flor estn captando electrones de una
molcula de oxgeno. Puesto que el
potencial de ionizacin de las molculas
de oxgeno es ms elevado que el del
radn y casi tanto como el del xenn, y
dado que la molcula de oxgeno no est
consiguiendo mayor estabilidad por la
prdida de esos electrones, se deduce
que el flor puede ser capaz de restar
electrones del radn y tambin del

xenn. En este caso, cabe esperar la

formacin de compuestos entre el flor,
por un lado, y el radn y el xenn, por
otro.
En el caso del OF2, los tomos de
flor estn liberando electrones de un
tomo individual de oxgeno. Puesto que
el tomo de oxgeno tiene un potencial
de ionizacin casi tan elevado como el
del criptn, incluso sera posible que se
formasen compuestos de criptn y flor.
Probablemente,
pensamientos
similares pasaron por la mente de
Pauling, en 1933. Tuvo en cuenta
algunas otras propiedades de los tomos
en cuestin y finalmente dedujo la
conclusin, en su opinin, de que

realmente eran posibles los compuestos

de flor con los gases nobles ms
pesados. Incluso sospech que se
podran formar compuestos con oxgeno
(Un qumico alemn, A. von Antropoff,
pronostic este hecho en 1924, pero esta
opinin no se basaba, como en el caso
de
Pauling,
en
razonamientos
especficos y vlidos). Una vez expuesta
esta conjetura, dos qumicos del Instituto
de Tecnologa de California (de la
escuela de Pauling) iniciaron la
comprobacin de este tema e intentaron
formar un compuesto de gas noble. Se
trataba de Don Merlin Lee Yost (nacido
en 1893) y uno de sus discpulos, ya
graduado, Albert L. Kaye.

No era una tarea fcil la que se

haba propuesto llevar a cabo. Slo se
dispona de pequeas cantidades de
xenn, y Yost y Kaye tan slo contaban
con un total de 100 centmetros cbicos
a
la
presin
ordinaria
(aproximadamente, el suficiente para
llenar un vaso de cctel). No les era
posible obtener flor, por lo que Yost y
Kaye tuvieron que preparar su propia
reserva en condiciones difciles. Su
aparato casero generador de flor
trabajaba rechinando, y algunas veces no
trabajaba en absoluto.
Intentaron el experimento y fallaron.
O, por lo menos, los resultados no
fueron concluyentes. No obtuvieron

compuestos, pero no estuvieron en

condiciones de demostrar que un
compuesto no pudiera ser formado en
condiciones ms favorables.
Otros qumicos no continuaron este
trabajo. El xenn continuaba siendo un
gas raro y costoso, y el flor no perda
la caracterstica de ser peligrosamente
txico. Las posibilidades de xito en
semejante experimento no justificaban
los gastos, ni los peligros que ofrecan
para la mayora de los qumicos,
quienes, al fin y al cabo, tenan que
realizar muchas otras investigaciones
importantes.
El asunto qued casi olvidado, y los
qumicos continuaron explicando en sus

conferencias y escribiendo en sus libros

de texto que los gases nobles no
formaban ninguna clase de compuestos.
Desde luego, esto era correcto.
Sin duda, algunos qumicos dijeron y
escribieron que los gases nobles no
podan formar compuestos. Esto era
una aseveracin equivocada, ya que tal
circunstancia no haba sido demostrada.
En realidad, por los argumentos de
Pauling, parecan existir muchas razones
para creer que, ciertamente, podan
formar compuestos.

Hexafluoruro de uranio

La
situacin
podra
haber
permanecido en este estado por tiempo
indefinido, de no ser porque el inters
por el flor se increment de sbito
durante la Segunda Guerra Mundial.
Por
entonces,
el
Gobierno
norteamericano se estaba esforzando con
afn en construir una bomba atmica.
Para este propsito, era necesario
separar el istopo uranio-235 (que
poda fcilmente ser forzado a la fisin
y producir una enorme explosin) del
uranio-238 (que no poda). Sin embargo,
la liberacin de los istopos de un
elemento simple suele ser una tarea
difcil, y tan slo un 0,7% del metal
uranio consta de uranio-235. El

problema era enorme.

Un mtodo de separacin del
istopo se beneficia del hecho de que
una molcula ms ligera tiende a
moverse ms rpidamente que una ms
pesada. Supongamos, por ejemplo, que
el uranio fuera un gas integrado por
tomos individuales. Los tomos de
uranio-235 seran aproximadamente
1,25% ms ligeros que los tomos del
uranio-238 y se moveran casi un 0,6%
ms velozmente.
sta puede no ser una gran
diferencia de velocidad, pero es
suficiente. Si este gas uranio fuese
impulsado a moverse a travs de muchos
pasos estrechos, el istopo ms ligero

ganara un pice en cada paso, y al final

podra ser obtenido en forma casi pura.
Esto se llama proceso de difusin.
El nico problema radicaba en que
el uranio no era un gas, y que se
converta en gas slo a 3.818 C.
Simplemente, no resultaba prctico
intentar trabajar con un gas que requera
una temperatura tan elevada en el
intervalo necesario para que se
produjese el proceso de difusin.
Por supuesto, no es necesario
trabajar directamente con uranio. Se
puede trabajar con un compuesto de
uranio. Por ejemplo, supongamos que el
xido de uranio (UO3), el compuesto
ms corriente de uranio, fuese un gas.

Cada tomo de oxgeno tiene un peso

atmico de 16, de modo que tres de
ellos pesan 48. Una molcula de UO3,
con un tomo de uranio-235, tendra un
peso molecular de 235 + 48, o sea, 283,
mientras que un tomo de uranio-238
tendra un peso molecular de 286. La
molcula ms ingrvida tendra una
ventaja en ligereza del 1,05% y se
movera alrededor de un 0,5% a mayor
velocidad.
El problema estriba en que el xido
de uranio no es un gas; ni se convierte en
gas si es calentado. En cambio, la
molcula se descompone para formar
bixido de uranio (UO2), el cual

permanece en estado slido hasta los

2.500 C, y slo se convierte en lquido
a una temperatura ms elevada.
Por aadidura, no todos los tomos
de oxgeno poseen un peso atmico de
16. Algunos tienen pesos atmicos de 17
o 18. Si una molcula de UO3,
conteniendo uranio-235, est formada
tambin por dos tomos de oxgeno-18 y
un tomo de oxgeno-16, sera ms
pesada que otra molcula integrada por
un tomo de uranio-238 y tres tomos de
oxgeno-16. Esto tendera a confundir
aun ms los problemas en el proceso de
difusin, incluso si pudiera mantenerse
una elevada temperatura y el UO3 fuese

un gas.
Por consiguiente, lo que se
necesitaba, en primer lugar, era un
compuesto de uranio que fuera gaseoso,
o que pudiera ser convertido en gas a
baja temperatura. Pero qu compuesto,
si haba alguno, podra ser ste? Una
dificultad era que se desconoca casi
todo sobre la qumica del uranio,
incluso en 1940, ya que, aparte del
frenes
especulativo
sobre
la
posibilidad de una bomba atmica, el
uranio no haba tenido prcticamente
utilidad alguna, por lo que los qumicos
casi no le dedicaron atencin. Ni
siquiera estaban seguros de su punto de
fusin.

Sin embargo, por casualidad, el

flor fue tomado en consideracin.
Cuando el flor ataca tomos de otros
elementos, algunas veces se forman
molculas en las cuales un tomo del
elemento atacado es rodeado por todos
lados por cuatro o incluso seis tomos
de flor. Se forma, entonces, una
molcula cuya parte externa es
enteramente flor. Se parece en este
caso al flor en muchos aspectos.
De este modo, las molculas
liberadas de flor ejercen escasa
atraccin entre s y tienen un bajo punto
de ebullicin. Asimismo los fluoruros
ms pesados de muchos metales forman
molculas que tienen escasa atraccin

entre s y son de baja ebullicin (aunque

no tan baja como el propio flor, por
supuesto). Los elementos que no son
gases en s mismos y que no forman
xidos gaseosos pueden convertirse en
gases en forma de fluoruros.
sta es la explicacin para la accin
del fluoruro de hidrgeno sobre el
cristal (una sustancia rica en silicio, que
en cristal est ligada, en su mayor parte,
a los tomos de oxgeno). El silicio es
un elemento muy comn; realmente,
despus del oxgeno, es el elemento ms
corriente en la corteza terrestre. Es un
slido, con un punto de fusin de 1.410
C y un punto de ebullicin de 2.355 C.
El compuesto ms comn del silicio es

el bixido de silicio (SiO2), que posee

un punto de fusin y un punto de
ebullicin en la misma lnea que el
propio silicio[16].
En presencia del fluoruro de
hidrgeno, los tomos de silicio del
cristal son liberados de los tomos de
oxgeno que los retienen. Se combinan,
en cambio, con cuatro tomos de flor,
para formar el tetracloruro de silicio
(SiF4); ste es un gas, con un punto de
ebullicin de 86 C. El tetrafluoruro de
silicio abandona el cristal, lo que queda
se disgrega, y el cristal queda grabado
al aguafuerte.
No podra aplicarse la misma

situacin al uranio? Realmente, es

posible. Si el bixido de uranio se trata
con fluoruro de hidrgeno, se forma
tetrafluoruro de uranio (UF4). Puesto que
el tomo de uranio es demasiado ancho
para ser rodeado satisfactoriamente por
cuatro tomos de flor y existe una
atraccin considerable entre sus
molculas, el UF4 contina en estado
slido
sometido
a
elevadas
temperaturas. Sin embargo, si el UF4 es
sometido a la accin del propio flor,
cada tomo de uranio captura dos
tomos ms de flor y se forma el
hexafluoruro de uranio (UF6).
El tomo de uranio est ahora

rodeado por tomos de flor. El

hexafluoruro de uranio es un cuerpo
slido blanco a la temperatura ambiente,
pero, si es calentado hasta los 56 C, se
convierte directamente en vapor sin
licuarse primero. Es fcil mantener una
temperatura de 56 C durante perodos
de tiempo indefinidos y trabajar con el
UF6 gaseoso. El UF6 es el nico
compuesto de uranio conocido en estado
gaseoso a una temperatura tan baja.
Adems, slo una clase de istopo
de flor se forma al natural, el flor-19,
de modo que la situacin no se hace
confusa por tomos de flor de
diferentes pesos. Cada tomo de flor
tiene un peso atmico de 19 y seis de

estos tomos de flor tienen un peso

atmico de 114. Una molcula de UF6
con uranio-235 tiene un peso molecular
de 349, y cada molcula conteniendo
uranio-238 tiene un peso de 352. La
molcula que contiene uranio-235 es un
0,85% ms ligera y se mueve a una
velocidad un 0,4% mayor que la
molcula que contiene uranio-238.
Esto es hilar muy fino, pero poda
dar resultado, y se logr un resultado
triunfal. El uranio-235 se extrajo del
uranio, y la bomba atmica fue una
realidad en el ao 1945.
El enorme inters despertado por el
flor, que surgi ante la necesidad de
preparar hexafluoruro de uranio acarre

el desarrollo de tcnicas para el

almacenamiento y la manipulacin del
flor sin peligro. Durante la dcada de
1950, el flor continu recibiendo una
mayor atencin como posible sustitutivo
del oxgeno lquido en la tcnica de los
cohetes. Las mezclas de hidrgeno y
flor lquidos proporcionaran el ms
potente combustible en la qumica
ordinaria de cohetes. El flor puede
ahora ser manejado en cantidad, y los
experimentadores ya no tienen que sufrir
las dificultades que redujeron a la nada
los esfuerzos de Yost y Kaye.

10.
COMBINACIONES
DEL GAS NOBLE
Hexafluoruro de platino
El clamoroso xito del hexafluoruro
de uranio motiv que algunos qumicos
se interesaran en los compuestos
altamente fluorizados en general, y en
los de la familia de los metales del
platino en particular[17]. Los metales del
platino, como el uranio, son de elevada
fusin y de alta ebullicin, y, por lo

general, no forman compuestos gaseosos

a temperaturas que se pueden alcanzar
con facilidad.
En el Argonne National Laboratory
se prepararon los hexafluoruros de
varios de los metales del platino y se
comprob que podan ser convertidos
fcilmente al estado gaseoso. El
hexafluoruro de osmio (OsF6), por
ejemplo, es un cuerpo slido verde, que
se funde a los 32 C (la temperatura de
una tarde de verano) y entra en
ebullicin a los 46 C. El hexafluoruro
de platino (PtF6), un slido rojo oscuro,
requiere temperaturas algo ms elevadas
(no se funde hasta los 57 C), pero

puede ser convertido en un vapor rojo

oscuro sin mucha dificultad.
Entre los qumicos que se fueron
interesando por esos compuestos se
hallaba Neil Bartlett, de la Universidad
de Columbia Britnica. A principios de
la dcada de 1960, estaba trabajando no
slo con el hexafluoruro de platino, sino
tambin con el hexafluoruro de rutenio
(RuF6) y el hexafluoruro de rodio
(RhF6). Estos compuestos con elevada
concentracin de flor resultaron ser
sorprendentemente activos. De los tres
con los cuales estaba trabajando
Bartlett, el hexafluoruro de platino era el
ms activo, por lo que se dedic a

estudiar sus reacciones con particular

inters.
Con cierta sorpresa descubri que el
hexafluoruro de platino reaccionaba con
el oxgeno para formar el bioxgeno
platinofluoruro (O2PtF6). La situacin
era similar a aquella en la que el
oxgeno reaccionaba con el propio flor
para formar el fluoruro de bioxgeno
(O2F2).
El potencial de ionizacin de una
molcula de oxgeno, como ya saba
Bartlett, es aproximadamente el del
xenn. Que una molcula como la de
O2F2 pudiera existir fue una de las
razones para suponer que el flor poda

tambin ser capaz de combinarse con el

xenn. Yost y Kaye haban intentado
realizarlo, pero fracasaron. A mayor
abundamiento, el hecho de que el O2PtF6
pudiera existir hizo razonable suponer
que el hexafluoruro de platino poda
reaccionar con el xenn.
Por consiguiente, Bartlett se dispuso
a llevar a cabo otro intento (el primero
desde el efectuado por Yost y Kaye
veintinueve aos antes) para formar un
compuesto de xenn. Bartlett contaba
con una ventaja importante, ya que poda
trabajar con hexafluoruro de platino,
ms fcil de manejar que lo fue el flor
en la poca de Yost.
En 1962, Bartlett construy un

dispositivo que contena vapores de

hexafluoruro de platino y xenn,
separados por una pared de fino cristal.
Cuando se rompi la pared, los dos
gases se mezclaron y se form un polvo
amarillo. Bartlett se percat de que
deba haber obtenido el fluoruro de
platino y xenn (XePtF6).
Continu
entonces
haciendo
reaccionar el xenn con hexafluoruro de
rodio, el cual es casi tan activo como el
hexafluoruro de platino. Prepar lo que
pareca ser radiofluoruro de xenn
(XeRhF6), una sustancia de color rojo
oscuro. No obstante, no consigui
preparar compuestos de criptn, que

tenan un potencial de ionizacin ms

elevado que el xenn. Sin duda alguna,
si hubiese sido asequible el radn,
habra sido capaz de formar el
platinofluoruro y rodiofluoruro de
radn.

Xenn y flor
Los descubrimientos de Bartlett
fueron citados en una revista de Qumica
britnica, en junio de 1962, y
asombraron al mundo de la qumica. En
particular, los qumicos del Argonne
National Laboratory, donde los

diversos hexafluoruros de los metales de

platino fueron por vez primera
estudiados
con
detalle,
estaban
fascinados. De inmediato se dedicaron a
experimentar para confirmar los
informes de Bartlett.
Investigaron con xito, logrando
hacer reaccionar el xenn con
hexafluoruro de rutenio para formar lo
que pareca ruteniofluoruro de xenn
(XeRuF6). Los qumicos Howard H.
Claasen, Henry Selig y John G. Malm,
no se dieron an por satisfechos. Los
compuestos que se conseguan formar no
eran del todo satisfactorios.
Supongamos, por ejemplo, que al
reaccionar el xenn con hexafluoruro de

rutenio, realmente se formara XeRuF6.

En tal caso, por cada tomo de xenn
ligado a dicho compuesto, una molcula
de RuF6 estara enlazada tambin. Sin
embargo, no era as. En cambio, el
anlisis demostr que tres molculas de
RuF6 estaban enlazadas por cada tomo
de xenn.
Esto poda significar que un
compuesto como el XeRuF6 estaba
formado con tres molculas de RuF6
agregadas a cada tomo de xenn. O
tambin poda significar que varias
molculas de RuF6 estaban cediendo
tomos individuales de flor, que a su
vez se ligaban ellos mismos al xenn.

Caba suponer que tres molculas de

RuF6 perdan un tomo de flor cada una
de este modo por cada tomo de xenn
ligado. Esto explicara tambin los
resultados y en tal caso lo que realmente
se estaba formando era un compuesto de
xenn con flor y no con RuF6.
Sin embargo, no daba resultados
especular con demasiada profundidad en
el asunto. Si se poda formar un
compuesto de xenn y flor, y estaba
siendo formado, el mejor modo de
proceder era comprobarlo mezclando
xenn y flor en las condiciones ms
favorables y comprobar despus lo que
ocurra.

El 2 de agosto de 1962, los qumicos

de Argonne procedieron a realizar un
experimento muy similar al efectuado
por Yost y Kaye. Sin embargo, disponan
de mtodos mucho ms sofisticados y
efectivos para manejar el flor, y
contaban con amplias reservas de ste y
de xenn.
Puesto que pareca evidente, por el
nmero de molculas RuF6 consumidas
(y por las primitivas predicciones
tericas de Pauling), que cada tomo de
xenn estara ligado a varios tomos de
flor, la mezcla fue pesada inclinando
mucho el platillo de la balanza en favor
del flor. La mezcla consista en cinco
molculas de flor (que contenan diez

tomos de flor) por cada tomo de

xenn. Si el xenn reaccionaba con el
flor, el nmero mximo absoluto de
tomos de flor con que poda ligar
cada tomo de xenn era de ocho, por lo
cual estaban destinados a terminar con
el flor restante.
Colocaron la mezcla en un recipiente
de nquel con una capacidad de 90
centmetros cbicos y la calentaron
durante una hora a 400 C. Esperaban
que, para entonces, algo del xenn
habra reaccionado ya, y estaban
ansiosos por descubrir si era as sin
abrir el recipiente. Si no era as, podan
intentar calentarla a temperatura ms
elevada o durante largos intervalos.

Lo que hicieron entonces fue enfriar

rpidamente el recipiente a 195 C. A
esta temperatura, el flor se convierte en
lquido, pero un lquido que todava
contina
desprendiendo
una
considerable cantidad de vapor. Por otra
parte, el xenn se congela en slido a
una temperatura tan baja.
El recipiente de nquel fue
conectado entonces a una bomba
aspirante y se extrajeron los vapores del
interior. Se esperaba que todo el flor
habra sido extrado y quedara tan slo
el xenn. Cualquier compuesto formado
tendra seguramente un punto de fusin
incluso ms elevado que el xenn, y, por
tanto, tambin permanecera dentro del

recipiente.
Una vez extrados los vapores,
quedando
tan
slo
xenn
(y
posiblemente algn compuesto de
xenn), el recipiente fue cerrado de
nuevo y calentado lentamente. El xenn
se convertira poco a poco en un gas
mientras que cualquier compuesto, as
era de esperar, permanecera en estado
slido.
En primer lugar, saban exactamente
cunto xenn estaba presente. Si la
presin del xenn resultaba tener el
valor ya conocido, entonces no se haba
formado ningn compuesto. Si descenda
la presin, entonces caba esperar que
se haba formado un compuesto. Cuanto

ms bajase la presin, tanto ms

compuesto se habra formado.
Ante su alegra, virtualmente no se
hall presin alguna de xenn. Al
parecer, todo el xenn haba formado un
compuesto con flor tras una hora a
400 C. Era as de sencillo. Repitieron
el experimento cierto nmero de veces,
y obtuvieron el compuesto, que result
ser un slido razonablemente estable a
temperatura ambiente. Incluso lo
calentaron suavemente hasta convertirlo
en vapor, que solidificado de nuevo
sobre una superficie fra, fue formando
hermosos cristales transparentes.
Era sencillo analizar el compuesto y
demostrar que su molcula estaba

integrada por un tomo de xenn y

cuatro de flor. Los qumicos de
Argonne
haban
formado
el
tetrafluoruro de xenn, XeF4.
Este
logro
fue
rpidamente
anunciado. Si antes se produjo gran
excitacin entre los qumicos, ahora se
form un enorme alboroto. Por todas
partes, los qumicos empezaron a
trabajar con los compuestos de gases
nobles.
Pronto, en Argonne y en otros
lugares, se prepararon otros dos
fluoruros de xenn. Cuando una mezcla
de xenn y flor era expuesta a la accin
de la luz ultravioleta, se formaba el

bifluoruro de xenn (XeF2). Cuando el

xenn se mezclaba con una cantidad
particularmente elevada de flor (un
tomo de xenn para veinte molculas
de flor), entonces se formaba
hexafluoruro de xenn (XeF6).
Los tres fluoruros forman cristales
incoloros
que
permanecen
completamente estables a temperatura
ambiente. En realidad, son tan estables
que, calentados con cuidado, pueden
establecerse sus puntos de fusin.
Cuanto mayor es la cantidad de flor en
la molcula, tanto menor es el punto de
fusin: el del XeF2 es de 140 C, el del
XeF4, aproximadamente de 114 C, y el

del XeF6, de 46 C. El XeF2 se disuelve

en agua con facilidad y se descompone
gradualmente en xenn y flor, el cual
reacciona enseguida con el agua para
formar oxgeno y HF.
Los fluoruros de xenn emiten vapor
fcilmente, incluso cuando todava se
encuentran en estado slido. Tanto el
XeF2 como el XeF4 desprenden vapores
incoloros, pero el del XeF6 es de un
plido amarilloverdoso, ms bien como
el color del propio flor. El olor del
vapor del XeF2 es penetrante y
nauseabundo.
Sin embargo, la presa del flor
sobre el tomo de xenn es algo

precaria, y las molculas del fluoruro de

xenn se descomponen con facilidad. De
esta manera, si cualquiera de los
fluoruros es mezclado con hidrgeno,
los tomos de flor se unen a los tomos
de hidrgeno para formar fluoruro de
hidrgeno, y el xenn gaseoso queda
rezagado.
Se hicieron intentos para obtener
compuestos de otros gases nobles. A
pesar de la dificultad de trabajar con el
radn, se obtuvieron algunos resultados
en Argonne. Se calentaron minsculas
cantidades de radn con flor y, al
parecer, se form un fluoruro de radn,
aunque no es seguro cul fluoruro fue el
obtenido. El fluoruro de radn, tal como

era de esperar, mostr signos de ser ms

estable que los fluoruros de xenn.
Puesto que el radn tiene un
potencial de ionizacin inferior al del
xenn, se dedujo que elementos menos
electronegativos que el flor podan
formar compuestos con el radn. Sin
embargo, no se observ ninguna
reaccin entre el radn y el oxgeno o el
cloro (el segundo y tercero de los
elementos ms electronegativos).
El criptn presentaba el problema
inverso. Poda ser obtenido en
cantidades razonables, siendo ms
corriente que el xenn, pero el potencial
de ionizacin del criptn era ms
elevado que el del xenn, de manera que

era de esperar que los compuestos de

criptn se formasen con mayor dificultad
y fueran menos estables una vez
formados. Y as result.
En realidad, cuando el criptn y el
flor se calentaron juntos en un
recipiente de nquel en las mismas
proporciones y en idnticas condiciones
que son suficientes para el xenn, nada
ocurri; no se form compuesto alguno
del criptn. Ni el criptn ni el flor
reaccionaron al ser expuestos a los
rayos ultravioleta.
Sin embargo, cuando unos qumicos
de la Universidad Temple de Filadelfia
pasaron chispas elctricas a travs de
una mezcla de criptn y flor,

obtuvieron el tetrafluoruro de criptn

(KrF4). Ms tarde, el bifluoruro de
criptn se consigui en la Universidad
de California cuando se lanzaron
corrientes elctricas a travs de mezclas
de criptn y flor a temperaturas de
nitrgeno lquido.
El tetrafluoruro de criptn forma
preciosos cristales transparentes, lo
mismo que hace el tetrafluoruro de
xenn, pero el tetrafluoruro de criptn es
mucho menos estable. Con el propsito
de evitar que el tetrafluoruro de criptn
se descomponga en criptn y flor debe
ser almacenado a temperaturas muy por
debajo de cero.
El argn, nen y helio tienen

sucesivamente potenciales de ionizacin

ms elevados que el criptn; todava no
se ha conseguido nada al obligarles a
combinarse con cualquier sustancia, ni
siquiera con flor. Considerado en
conjunto este tema, vemos que de los
seis gases nobles, el helio, nen y argn
siguen todava sin crear compuestos
hasta el momento; el criptn forma unos
pocos compuestos bastante inestables; y
el radn puede ser nicamente el origen
de
cantidades
minsculas
de
compuestos.
En tal caso, el xenn contina siendo
el gas en que hay que concentrarse por
lo que se refiere a compuestos de gas
noble. Tan slo son idneos los

compuestos de xenn para ser formados

en cantidades adecuadas y con
estabilidades razonables.

Xenn y oxgeno
Aunque el xenn no reaccione
directamente con el oxgeno, se hall
que era posible formar compuestos de
xenn y oxgeno
indirectamente
mediante el mtodo de comenzar con los
fluoruros de xenn, en vez de con el
propio xenn.
Pareca lgico comprobar si el
hexafluoruro de xenn, como el fluoruro

de hidrgeno, poda no reaccionar con

el bixido de silicio (slice: SiO2). Se
coloc una pequea cantidad de XeF6 en
una redoma de cuarzo (el cuarzo est
formado por slice) y calentado hasta el
punto en que el XeF6 se presentaba
como el vapor amarillento verdoso. En
efecto, la superficie interna de la
redoma fue grabndose lentamente al
aguafuerte durante los dos das
siguientes mientras que el color
amarillento verdoso desapareca.
Al parecer, dos molculas de
hexafluoruro de xenn contribuan cada
una con dos tomos de flor, que
sustituan a los tomos de oxgeno en el

bixido de silicio para formar el

tetrafluoruro de silicio. Los tomos de
oxgeno cedidos por el bixido de
silicio entraban, en cambio, en el
compuesto de xenn, cada tomo de
oxgeno sustitua a los dos tomos de
flor. Todo esto puede quedar
representado en la ecuacin qumica
siguiente:
2 XeF6 + SiO2 ________>
2XeOF4 + SiF4
El nuevo compuesto, XeOF2, es el
oxitetrafluoruro de xenn, y fue el
primer compuesto de gas noble que

contena oxgeno descubierto.

Si se le permite al oxitetrafluoruro
de xenn reaccionar ms ampliamente
con el bixido de silicio adicional, se
ceden ms tomos de flor al silicio, y
en su lugar se aceptan tomos
adicionales de oxgeno, hasta que
finalmente slo queda formado un
compuesto de xenn y oxgeno. ste es
el trixido de xenn (XeO3).
Los fluoruros de xenn reaccionan
tambin con agua (H2O). Los tomos de
flor captan los tomos de hidrgeno
para formar fluoruro de hidrgeno. El
destino del xenn y del oxgeno difiere
segn el particular fluoruro de xenn

que se emplee.
Si el bifluoruro de xenn (XeF2)
reacciona con agua, el xenn y el
oxgeno son liberados como gases
separados. Si el hexafluoruro de xenn
(XeF6) reacciona con agua, el xenn y el
oxgeno se combinan para formar
trixido de xenn (XeO3). Si el
tetrafluoruro de xenn (XeF4) reacciona
con agua, tiene lugar un poco de todo
ello; se forman trixido de xenn, xenn
y oxgeno.
El oxitetrafluoruro de xenn se
diferencia de los fluoruros de xenn en
que tiene un punto de fusin muy
inferior, 28 C. A la temperatura

ambiente, es un lquido claro, incoloro,

que fcilmente desprende vapores.
Por otra parte, el trixido de xenn
es peligroso. El oxgeno, al ser menos
electronegativo que el flor, forma un
compuesto con el xenn con mayor
dificultad y se une al tomo de xenn de
manera ms precaria. El oxgeno est
mucho ms predispuesto a liberarse, por
as decirlo, que el flor; cuando el
oxgeno se libera, lo hace todo a la vez y
entonces el trixido de xenn explota.
Explotar bajo calentamiento suave, o
cuando es frotado, e incluso, algunas
veces, sin razn alguna visible. Al
explotar, forma los dos gases, xenn y
oxgeno, y, por consiguiente, no deja

residuo
alguno;
simplemente,
desaparece.
Para empeorar las cosas, si el
tetrafluoruro de xenn o el hexafluoruro
de xenn (en s mismos completamente
seguros) llegan a humedecerse, puede
formarse algo de trixido de xenn y, a
veces, explotar. En los primeros meses
de investigaciones sobre los compuestos
de gas noble, se produjeron algunas
explosiones de este tipo, por fortuna,
ninguna de ellas grave. Los qumicos
aprendieron a mantener el fluoruro de
xenn todo lo ms seco posible cuando
estaban almacenados, y despus ya no
hubo ms problemas de esta clase.
El trixido de xenn se disuelve con

facilidad en agua y, cuando est en

solucin, es por completo seguro. Puede
ser considerado como combinado con
una molcula de agua en solucin para
formar el H2XeO4, un compuesto
llamado cido xnico.
Si el hexafluoruro de xenn es
disuelto en agua que contiene hidrxido
de sodio en las condiciones adecuadas,
se forma un compuesto llamado
perxenato de sodio (Na4XeO6).
Tambin pueden formarse
otros
compuestos en los cuales estn
implicados los tomos de metales
distintos al sodio. Estos compuestos son
todos slidos blancos, estables a

temperatura ambiente.
Se pueden obtener otros compuestos
de xenn y todava podrn conseguirse
otros ms. Algunos qumicos, por
ejemplo, sustentan la teora de que
podran obtenerse xidos y fluoruros,
como el XeO2 y XeF. Incluso se sugiere
la probabilidad del XeN2 (nitruro de
xenn). Si se obtuviese este ltimo
compuesto, sera el primer compuesto
conocido de un gas noble con nitrgeno.

Usos de los compuestos de

gas noble

Ahora que ya tenemos compuestos

de gases nobles, para qu sirven?
En realidad, y a lo sumo, sus usos
sern siempre limitados, ya que nada de
lo que se haga con ellos podr dar como
resultado algo que no sea una sustancia
rara por su escasez. Esto significa que
los compuestos de xenn, por mucho que
se mejoren las tcnicas de preparacin,
continuarn siendo raros y caros. Nunca
sern empleados en una escala
realmente amplia.
Pero existen usos a pequea escala
que pueden ser estimables. Por ejemplo,
el xenn es difcil de almacenar en
forma concentrada, como elemento. Es
un gas, y, en condiciones ordinarias, un

litro de este gas pesa tan slo unos 6 g.

Para comprimir ms xenn dentro de
este
litro,
se
puede
enfriar
convirtindolo en lquido. Un litro de
xenn lquido pesa aproximadamente
3.500 g. Sin embargo, mantener el xenn
lquido es una difcil tarea, ya que debe
ser conservado a menos de 107 C.
Para mantener xenn concentrado a
temperaturas normales, debe ser
colocado bajo presin. Una presin
igual a unas seiscientas veces la de la
atmsfera comprimir 3.500 g. de xenn
gaseoso en un litro. Pero comprimir el
gas es tambin una tarea difcil, y tanto
los gases, licuados como los gases
comprimidos ofrecen algunos peligros.

Supongamos, en cambio, que no se

intente almacenar xenn en estas
condiciones, sino formar bifluoruro de
xenn, y almacenar ste. La densidad del
bifluoruro de xenn es aproximadamente
de 4,3 g por centmetro cbico. Un litro
de cristales bien apretados de este
compuesto pesar alrededor de 4.000 g.
Puesto que el 78% del peso del
bifluoruro de xenn es xenn, este litro
de bifluoruro de xenn deber contener
aproximadamente 3.000 g de xenn. En
otras palabras, como bifluoruro de
xenn ste puede ser almacenado casi de
forma tan compacta como si hubiese
sido licuado; adems, no se necesitarn
bajas temperaturas ni altas presiones.

Por un razonamiento similar, los

fluoruros de xenn representan una
manera cmoda de almacenar flor a
enorme concentracin. Un litro de
hexafluoruro de xenn puede contener
ms de 1.300 g de flor comparado con
1.700 g en un litro de flor lquido.
Como hexafluoruro de xenn, el flor
podr ser almacenado en forma
compacta
sin
necesitar
bajas
temperaturas o altas presiones; y el
hexafluoruro de xenn es mucho ms
seguro de lo que sera el flor lquido.
Adems, el xenn y el flor son
ambos fciles de extraer cuando estn
almacenados como fluoruros de xenn.
Los fluoruros de xenn se descomponen

con facilidad para producir un exceso de

flor elemental que reaccionar
entonces con otras sustancias presentes,
de modo que los fluoruros de xenn
sern capaces de actuar como tiles
agentes de fluorizacin para llevar a
cabo reacciones especializadas. Y,
desde luego, el xenn quedar retrasado,
bien para ser utilizado para sus propios
propsitos especializados, o bien para
quedar disponible para combinarse con
posteriores reservas de flor.
La utilidad general de los agentes de
fluorizacin se ha incrementado desde la
Segunda Guerra Mundial. En el
transcurso del creciente inters por el
flor durante la preparacin de la

bomba atmica, se dese, por ejemplo,

producir
grasas
que
pudieran
contrarrestar la accin del flor. Las
grasas corrientes no podan conseguirlo.
Muchas grasas son compuestos
orgnicos, es decir, compuestos
elaborados por molculas que contienen
largas cadenas o anillos de tomos de
carbono[18].
En
los
compuestos
orgnicos corrientes, los tomos de
carbono estn ligados principalmente a
tomos de hidrgeno, con otros tomos
(en particular de oxgeno y de nitrgeno)
aadidos aqu y all. Los compuestos
orgnicos son, pues, primariamente
hidrocarbonos en su constitucin.
Sin embargo, a principios de la

dcada de los cuarenta, se descubri que

los tomos del flor podan sustituir a
los tomos de hidrgeno dondequiera
que se presentasen en las cadenas y
anillos de hidrocarbono. De este modo,
se podra formar un conjunto de series
de
fluorocarbonos.
Las
grasas
fluorocarbono era justamente lo que se
necesitaba, puesto que, al haberse
aadido ya el flor a la molcula en
cada punto posible, la sustancia era
inmune a cualquier ataque posterior.
Por aadidura, el flor se adhiere
ms estrechamente al tomo de carbono
que el hidrgeno, de modo que los
fluorocarbonos no toman parte en
reacciones qumicas tan pronto como los

hidrocarbonos. Son ms resistentes al

calor, no se inflaman, y no son afectados
por el agua o por lquidos que disuelven
corrientemente las sustancias orgnicas.
No son txicos; estn a prueba de agua;
no son conductores de una corriente
elctrica. Los plsticos elaborados con
fluorocarbonos son ms inertes que los
elaborados con hidrocarbonos. Por
ejemplo, las sartenes se recubren de
plstico de fluorocarbono, el cual no se
descompone incluso con el calor de la
fritura. Tales sartenes pueden ser
empleadas sin grasas, ya que los
alimentos
no
se
adherirn al
fluorocarbono inerte.
Los qumicos estn araando

nicamente la superficie de lo que puede

llegar a ser un mundo en extremo
intrincado
de
compuestos
de
fluorocarbono y tambin de compuestos
de fluorohidrocarbono. Es posible que
algunos de ellos se puedan formar ms
fcilmente mediante tratamiento con
fluoruros de xenn mejor que con ningn
otro compuesto, y esto slo ya puede
hacer que los compuestos de gases
nobles valgan la pena.
El fluoruro de xenn presenta una
ventaja adicional sobre la mayor parte
de los dems fluoruros en que una vez
que se emplea el flor en alguna
reaccin, ya no son necesarias las
precauciones, puesto que no queda

ningn resto que necesite ser eliminado.

El xenn que queda es un gas que
regresa en primer lugar a la atmsfera
de la que procede. No es txico, ni
inflamable, ni explosivo, inodoro, en
resumen, es completamente inofensivo.
A elevadas concentraciones, es un
anestsico, pero tales concentraciones
no es probable que se hallen en el
trabajo corriente con los fluoruros de
xenn.
El trixido de xenn y los
perxenatos figuran entre los compuestos
ms activos conocidos. Se mantienen
juntos por casualidad, y en presencia de
otras sustancias se separan fcilmente
permitiendo que el tomo de oxgeno se

combine con otras sustancias. Estos

compuestos xenn/oxgeno se hallan, en
consecuencia, entre los ms fuertes
agentes oxidantes conocidos.
El trixido de xenn (que no es raro
que pueda ser empleado como un
explosivo especializado a pequea
escala) ha sido usado realmente, por
ejemplo, para aportar cambios qumicos
que afecten al elemento plutonio. El
plutonio es un elemento fabricado por el
hombre que no se presenta en la
Naturaleza,
excepto
en
escasos
vestigios, pero es til en relacin con
las armas nucleares.
Slo podr trabajarse con el
plutonio a muy pequea escala, por lo

cual sera ms benfico emplear trixido

de xenn en las reacciones con el
plutonio, en particular cuando se
comprueba que el residuo que queda
despus de ser consumido el trixido es
slo agua y xenn. No existe problema
de contaminacin.
No cabe duda de que se descubrirn
otros usos.

Comentarios finales
De cualquier modo, el servicio que
prestan los compuestos de gas noble es
inestimable.

A veces, los cientficos muestran

tendencia a darse por satisfechos.
Tienden a opinar que muchas cosas son
conocidas y ya estn resueltas, y
algunas
veces
estn
demasiado
dispuestos a realizar declaraciones
categricas.
Sin duda alguna, los qumicos no
dijeron, como debieron haber hecho:
Hasta donde sabemos, los gases
nobles no forman compuestos, sino
que manifestaron (lo que no debieron
hacer): Los gases nobles no pueden
formar compuestos en ninguna
circunstancia.
Por esta razn, el descubrimiento de
los compuestos de gases nobles

represent una gran conmocin para

algunos qumicos y una saludable
leccin para todos. El Universo es un
lugar muy complicado y es muy poco lo
que nos hemos adentrado en l. Incluso
aquellas partes del Universo que
creemos conocer muy bien pueden
encerrar todava grandes sorpresas.
El
cientfico
nunca
puede
apoltronarse con demasiada tranquilidad
en sus opiniones; nunca debe estar
desprevenido. Pasar un largo perodo
de tiempo, as lo esperamos, antes que
se olvide de la leccin que represent el
descubrimiento de los compuestos de
los gases nobles.
A pesar de todo, no pasemos

tampoco al otro extremo de pensar que

los qumicos han fracasado en su tarea
ms de lo que realmente han fallado.
Algunas personas que no son cientficos
han observado los acontecimientos de
los ltimos aos con enorme jbilo.
Esto es comprensible. Siempre resulta
divertido
cuando
un grave
y
ensoberbecido individuo sufre de
repente un accidente que pone en
ridculo su dignidad. Es muy humano
rerse.
Cuando
los
cientficos
sabelotodo son sorprendidos de
pronto, tienen que esperarse las burlas.
No obstante, debemos saber de qu
nos estamos riendo. No es verdad, como
han dicho algunos crticos, que los

cientficos,
como
grupo,
son
autoritarios; que hacen declaraciones
que deben ser aceptadas como verdades
evanglicas; que tienen tanta fe en las
antiguas teoras que se olvidan de
ponerlas ya en entredicho.
La historia de los gases nobles no es
una prueba de que todo esto sea cierto;
ms bien es una evidencia de que no lo
es.
Es posible que muchos qumicos
aceptaran el hecho de que los gases
nobles no formaban compuestos, pero
otros muchos estaban plenamente
convencidos de que podan lograrlo. En
realidad, la historia de la Qumica del
siglo XX contiene un buen nmero de

ejemplos de qumicos que intentaron

formar compuestos de gases nobles de
un modo u otro.
A algunas personas les puede
parecer (lo he odo decir) que todos los
qumicos tenan que haber desaprobado
la completa inercia de los gases nobles
y tenan que haber mezclado xenn y
flor en un recipiente de nquel, y que
cualquiera de ellos pudo haberlo hecho
en cualquier momento durante los
ltimos setenta aos. El nico motivo
por el cual no lo hicieron, continan
diciendo los crticos, se debi a que los
qumicos estaban tan seguros de que no
dara resultados que ni siquiera se
molestaron en intentarlo.

Todo esto es una tontera. Hay dos

razones bsicas por las cuales los
qumicos no experimentaron con xenn y
flor y no implican nada tan torpe como
sabiendo por anticipado que no dara
resultado.
En primer lugar, los cientficos
tienen muchas aficiones[19], y muy pocos
qumicos antes de la dcada de los
sesenta estaban interesados en la
qumica del flor o de los gases nobles.
Como ejemplo, mi propio campo de
investigacin en la dcada de los
cincuenta era el de los cidos nucleicos.
No se puede concebir que jams hubiese
soado con trabajar con xenn y flor,
con independencia de mis opiniones

sobre la posibilidad de que pudieran

formar un compuesto.
Segundo, incluso si un qumico
hubiese deseado comprobar el problema
del xenn y el flor, se habra enfrentado
con obstculos insuperables. El xenn
era escaso y difcil de conseguir. El
flor era peligroso y difcil de obtener.
Antes de la Segunda Guerra Mundial,
cualquier qumico que intentara mezclar
xenn y flor probablemente hubiese
obtenido resultados poco concluyentes,
tal como les sucedi a Yost y Kaye a
causa de lo primitivo de su equipo o
bien, si no era cuidadoso, poda haber
terminado muerto.
Slo durante la dcada de los

cuarenta los qumicos aprendieron a

manejar el flor con seguridad. Se deba
emplear un equipo especial y tena que
conseguirse una particular experiencia.
Incluso en la dcada de los cincuenta
slo existan unos pocos lugares en el
mundo donde el xenn y el flor se
podan experimentar con provecho. Los
qumicos empezaron entonces a trabajar
en muchos aspectos valiosos de la
qumica y tecnologa del flor, y, a su
debido tiempo, llegaron al problema de
los compuestos del gas noble.
La reaccin concluyente entre el
xenn y el flor pudo haberse
conseguido con xito diez aos antes de
que lo fuera, pero (excepto a travs de

un golpe de asombrosa suerte) no mucho

antes. En estas circunstancias, un retraso
de diez aos no es nada ilgico.
Otra cosa que se comenta algunas
veces es que la formacin de los
compuestos de los gases nobles destroz
por completo las teoras qumicas de
valencia y derrib la nocin de los
qumicos sobre el modo en que los
tomos se hallan unidos en molculas,
dejndoles en un estado de absurda
confusin.
Precisamente lo opuesto es el caso!
Los compuestos de los gases nobles
hubiesen trastornado las simples teoras
de valencia desarrolladas un centenar de
aos antes, en la poca de Mendeliev

(vase La tabla de Mendeliev,

captulo 3) cuando prcticamente se
desconoca todo sobre la estructura de
las molculas, casi como sobre la
estructura interna del tomo.
No obstante, a principios de la
dcada de los treinta, Pauling y otros
haban elaborado con detalle nuevas y
mejores teoras de valencia, teoras que
tenan en cuenta la existencia de
electrones. Mediante el empleo de estas
nuevas teoras de valencia fue como
Pauling pudo predecir la posible
existencia de fluoruros de xenn.
Cuando se formaron los fluoruros de
xenn, no trastornaron las teoras
qumicas de valencia, sino que las

confirmaron. Realmente, si se hubiese

descubierto que los fluoruros de xenn
no podan ser formados, entonces
hubiera sido cuando los qumicos se
habran sentido sorprendidos y tenido
que empezar a rascarse la cabeza
cavilando sobre lo que estaba
equivocado.
Una vez que se formaron los
compuestos de xenn, los qumicos
tuvieron una gran oportunidad de
estudiar sus estructuras con todos los
nuevos ingenios desarrollados en las
dos ltimas dcadas, con el propsito de
ver cmo estas estructuras encajaban
con las modernas teoras electrnicas de
valencia.

La estructura de los compuestos de

gases nobles encajaba en cada punto con
las modernas teoras de valencia!
De todos modos, la aparicin de los
compuestos de gases nobles fue un
descubrimiento asombroso y alentador;
muchos qumicos, cuyo campo de
trabajo radicaba en otras materias y que
no estaban familiarizados con los
trabajos tericos de Pauling, quedaron
sorprendidos.
Y esto es bueno, ya que podemos
mirar al futuro con los corazones en alto.
Las sorpresas siempre existirn en todas
partes. La ciencia no es siempre una
severa y avinagrada amante controlando
nuestra tarea, sino que tiene sus

momentos de jovialidad y desenvoltura,

y quin puede quejarse de ello?
Incluso los gases nobles, en s
mismos, que nos han ofrecido ya tantas
sorpresas en el curso de la historia de la
Qumica, puede que no hayan dicho
todava su ltima palabra.
Solamente necesitamos permanecer
a la expectativa.

ALGUNOS DATOS
NOTABLES EN LA
HISTORIA DEL
GAS NOBLE
1529 Agricola describe el fluorspar
(fluorita, espato flor).
1640 Van Helmont inventa la palabra
gas.
1665 Newton produce el espectro de
luz.
1670 Schwanhard descubre vapores
que graban al aguafuerte que
emanan del fluorspar acidificado.

1727 Hales separa gases sobre agua.

1756 Black descubre el bixido de
carbono en el aire.
1766 Cavendish descubre el hidrgeno.
1771 Scheele estudia el cido
flurico.
1772 Rutherford descubre el nitrgeno.
1774 Priestley descubre el oxgeno.
1775 Lavoisier sugiere que el aire es
una mezcla de oxgeno y
nitrgeno.
1783 Los hermanos Montgolfier
construyen el primer globo.
1785 Cavendish asla un componente
inerte de la atmsfera (argn).
1803 Dalton insina la teora atmica.

1807 Davy asla el potasio y el sodio.

1810 Davy demuestra que el cloro es un
elemento.
1813 Davy demuestra que el cido
flurico est integrado por
hidrgeno y flor.
1814 Fraunhofer estudia las lneas del
espectro solar.
1815 Se publica la hiptesis de Prout.
1828 Berzelius rebate la hiptesis de
Prout.
1848 Kelvin propone una escala
absoluta de temperatura.
1859 Kirchhoff y Bunsen inventan el
espectroscopio.
1860 Kirchhoff y Bunsen descubren el

cesio
por
estudios
espectroscpicos.
1861 Angstrm descubre hidrgeno en
el
Sol
por
mtodos
espectroscpicos.
1868 Janssen y Lockyer observan una
nueva lnea espectral (helio) en el
Sol.
1869 Mendeliev elabora la tabla
peridica de los elementos.
1877 Cailletet licua oxgeno y
nitrgeno.
1886 Moissan asla el flor.
1890
Hillebrand
identifica
gas
absorbido (helio) como nitrgeno.
1892 Rayleigh publica su problema

1894
1895

1896
1898

1900

referente a la densidad del

nitrgeno.
Rayleigh y Ramsay descubren el
argn.
Ramsay descubre helio en la
Tierra; Linde produce aire
lquido en cantidad apreciable.
Becquerel
descubre
la
radiactividad.
Ramsay y Travers descubren el
criptn, nen y xenn; el
matrimonio Curie descubre el
polonio y el radio; Dewar licua el
hidrgeno.
Dorn descubre el radn; Zeppelin
inventa el dirigible.

1901 Invencin de la lmpara de vapor.

1904 Ramsay recibe el Premio Nobel
de Qumica; Rayleigh recibe el
Premio Nobel de Fsica.
1906 Moissan recibe el Premio Nobel
de Qumica; Campbell descubre
la radiactividad del potasio.
1908 Kamerlingh-Onnes licua el helio.
1909 Rutherford demuestra que las
partculas alfa son ncleos de
helio; anticipa la teora del tomo
nuclear.
1910 Ramsay demuestra que el radn es
en realidad un gas noble.
1911 Kamerlingh-Onnes descubre la
superconductividad;
Soddy

anticipa la teora de los istopos.

1912 Thomson demuestra la existencia
de istopos de nen.
1913 Moseley elabora el sistema de
nmeros atmicos; KamerlinghOnnes recibe el Premio Nobel de
Fsica.
1914 Langmuir introduce el uso del
argn en las bombillas elctricas;
Franck y Hertz elaboran el
mtodo de determinar los
potenciales de ionizacin.
1919 Aston inventa el espectrgrafo de
masa.
1926 El helio es solidificado.
1927 Claude inventa las luces de

nen; se obtiene el bifluoruro de

oxgeno.
1929 Se implanta la soldadura escudada
en arco.
1932 Pauling prepara una lista de la
electronegatividad
de
los
elementos.
1933 Pauling predice la existencia de
fluoruros de xenn; Yost y Kaye
fracasan en su esfuerzo de
preparar fluoruros de xenn; se
descubre que las sustancias
superconductoras
son
perfectamente diamagnticas.
1935 Se descubre el helio II.
1945 Estalla la primera bomba atmica.

1956 Es descubierto el criotrn (usado a

temperaturas de helio lquido).
1957 Se inventa la cmara de chispas
(son empleados el helio y el
nen).
1960 Se descubre el gas lser nenhelio que acta de modo continuo.
1962 Se preparan por vez primera los
compuestos de gases nobles.

NDICE DE
MATERIAS
A
absoluta, escala
absoluto, cero
actinio
emanacin de
Agricola, Jorge
agua
atmsfera terrestre y
fluoruros de xenn y
vapor de
aire
composicin del

desflogisticado
densidad del
flogisticado
lquido
alcalinos, metales
metales tierra
alfa, partculas
aluminio
lvarez, Luis W.
amoniaco
Ampre, Andr M.
anestesia,
Angstrm, Anders J.
Antropoff, A. von
arena
argn
abundancia de

tomo de
bombillas elctricas
densidad del
distribucin electrones en el
estructura nuclear de
hidrato de
istopos del
lmpara incandescente de
nmero atmico del
peso atmico del
potencia de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
soldadura y
solubilidad del
tabla peridica y

usos del
valencia del
argn-36
argn-37
argn-38
argn-39
argn-40
formacin del
argn-41
arsnico
astato
Aston, Francis W.
atmsfera
tomo(s)
neutro
nuclear
atmica, bomba

teora
atmico, peso
nmero atmico y
zoe
azufre
B
bario
Becquerel, Antoine H.
berilio
Bartlett, Neil
Berzelius, Jns J.
beta, partculas
Black, Joseph
bromo
Bunsen, Robert W. von
C
Cailletet, Louis P.

calcio
calcio-40
calcio, fluoruro de
Campbell, Norman R.
cncer
capas de electrones
captura de K
carbono
abundancia de
bixido de
monxido de
valencia del
Cavendish, Henry
centelleo, cmara de
cesio
Claasen, Howard H.
Claude, Georges

cleveta
clorhdrico, cido
cloro
densidad del
distribucin de electrones en el
electronegatividad del
licuacin del
cobalto
cobre
cohetes
compuesto enjaulado
criogenia
criotrn
criptn
abundancia del
bifluoruro de
compuestos del

densidad del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del
formacin del
hidrato de
ionizacin potencial del
istopos del
lmpara de vapor de
nmero atmico del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
solubilidad del
tetrafluoruro de
usos del
criptn-78
criptn-79

criptn-81
criptn-85
criptn-87
cristal
Crookes, William
cuarzo
Curie, Mane S.
Curie, Pierre
CH
Chadwick, James
Charles, Jacques A. C
D
Dalton, John,
Davy, Humphry
descomposicin
destilacin, fraccionada
Dewar, James

Diamagnetismo (ver diamagnticas)

difusin, proceso de
Dorn, Friedrich E.
E
Edison, Thomas A.
electrones
transferencia de
electronegatividad
elementos
abundancia de
estables
familias de
hijos
radiactivos
tabla peridica de
valencia de
emann

escape, velocidad de
espectro, luz
espectrgrafo de masa
espectroscpico, anlisis
espontnea, fisin
estroncio
F
fisin
fisin, productos de
flogisto
flujo en pelcula
flor
aislamiento del
bixido de
compuestos del
distribucin de electrones en el
electronegatividad del

istopos del
monxido de
nombre del
oxgeno y
punto de ebullicin del
punto de fusin del
tcnica de los cohetes y
xenn y
fluorescencia
fluorescentes, luces
flurico, cido
fluoridizacin, agentes de
fluorocarbonos
fluorspar
fluoruro de bioxgeno
fsforo
francio

Franck, James
Fraunhofer
Fraunhofer
Frmy, Edmond
fusin, punto de
G
gas(es)
absorbido
aislamiento de los
densidad de los
diatmico
licuacin del
monoatmico
natural
permanente
solubilidades del
gas lser

gas(es) noble(s)
abundancia de
compuestos de
datos histrico
densidades de
descubrimiento de
distribucin de electrones de
estructura nuclear de
hidratos de
inercia de
nmeros atmicos de
potenciales de ionizacin
provisin total de
punto de fusin de
puntos de ebullicin de
smbolos de
solubilidades de

usos de
valencia y
germanio
globo dirigible
H
Hales, Stephen
halgenos
helio
abundancia de
atmsfera y
conservacin del
densidad del
distribucin de electrones del
estructura nuclear de
formacin del
globos y
istopos del

licuacin del
lquido
nombre del
nmero atmico del
peso atmico del
poder ascensional del
potencial de ionizacin del
pozos de
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
slido
solubilidad del
usos del
helio-3
abundancia de
formacin de

punto de ebullicin de
helio-4
helio-6
helio I
helio II
helio-oxgeno, atmsferas
hemoglobina
Hertz, Gustav
hidrocarbonos
hidroflurico, cido
hidrgeno
abundancia de
atmsfera terrestre y
cloruro de
densidad del
descubrimiento del
distribucin electrones del

estructura nuclear del

fluoruro de
globos
istopos del
licuacin del
lquido
molculas de
peso atmico del
poder ascensional del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
sol y
solubilidad del
sulfuro de
viscosidad del
hidrgeno-2

hidrgeno-3
hidroquinona
Hillebrand, William F.
Hindenburg
Huggins, William
I
iluminacin elctrica
indio
ion, positivo
ionizacin, potencial
iridio
istopos
separacin de
J
Janssen, Pierre J. C.
Javan, Al
Jpiter

K
Kamerlingh-Onnes, Heike
Kaye, Albert L.
Kelvin, Lord
Kirchhoff, Gustav R.
L
Langmuir, Irving
lantano
lser
Lavoisier, Antoine L.
Linde, Karl von
lquido, estado
litio
Lockyer, Joseph N.
Louyet, Pauling
luna
luz

M
magnesio
distribucin de electrones del
potencial de ionizacin del
magnticos, campos
Maiman, Theodore H.
Malm, John G.
manganeso
Marte,
Mendeliev, Dmitri I
mercurio
superconductividad del
mercurio, lmpara vapor
metano
meteoritos
Moissan, Ferdinand F. H.
molculas

Montgolfier, hermanos
Moseley, Henry Gwyn-Jeffreys
muritico, cido
N
nen
abundancia de
descubrimiento del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del
istopos del
lmpara incandescente del
luces de
nmero atmico del
poder ascensional del
potencial de ionizacin del
provisin total del
punto de ebullicin del

punto de fusin del

smbolo del
solubilidad del
usos del
nen-21
nen-24
Neptuno
neutrones
Newton, Isaac
Nickls, Jrme
nquel
niobio
niobio-estao, aleacin de
nitrgeno
abundancia de
atmsfera terrestre y
atmico

bombillas elctricas y
densidad del
electronegatividad del
inercia del
molculas de
licuacin del
xido de
peso atmico del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin
punto de fusin del
solubilidad del
triatmico
nitruros
Nobel, Premios
ncleo atmico
estructura del

nucleones
nmero msico
O
oro
osmio
hexafluoruro de
oxidantes, agentes
xido mercrico
xidos
oxifluoruro de platino
oxgeno
abundancia de
atmsfera y
densidad del
distribucin de electrones del
electronegatividad del
familia del

flor y
fluoruro de
istopos del
licuacin del
molculas del
peso atmico del
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
solubilidad del
xenn y
ozono
P
paladio
parlisis de los buzos
partculas, subatmicas
Pauling, Linus

peridica, tabla
distribucin de electrones y
gases nobles y
nmero atmico y
petrleo
plata
platino, hexafluoruro de
plomo
plutonio
polonio
potasio
istopos del
potasio-40
potasio, fluoruro de hidrgeno
Priestley, Joseph
protones
Prout, hiptesis de

Prout, William
punto-cero de energa
R
radiactividad
radio
emanacin de
radn
abundancia de
compuestos del
densidad del
descubrimiento del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del
formacin del
hidrato del
inercia del
istopos del

nmero atmico del

potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del
solubilidad del
usos del
radn-222
Ramsay, William
Rayleigh, Lord
rayos csmicos, partculas de
rayos x
Reich, Ferdinand
Richter, Hieronymus T.
rocas, edad de las
rodio
hexafluoruro de

rubidio
rutenio
hexafluoruro de
Rutherford, Daniel
Rutherford, Ernest
S
Saturno
Scheele, Karl W.
Schwanhard, Heinrich
segundo sonido
selenio
Selig, Henry
serendipity
silicio
abundancia
silicio, bixido de;
tetrafluoruro de

Soddy, Frederick
sodio
distribucin de electrones del
lmpara de vapor de
perxenato d
potencial de ionizacin del
sol
solar, viento
soldadura escudada en arco
slido, estado
sonido, ondas de
soplete atmico de hidrgeno
Strutt, John W.
superconductividad
superfluidez
T
talio

tantalio
tecnecio
telurio
temperatura, absoluta
Thomson, Joseph J.
Thomson, William
torio
emanacin de
torn
titanio
tralfio
transistores
Travers, M. William
tritio
tungsteno
U
universo, elementos del

uraninita
uranio
bixido de
estructura atmica del
fisin del
hexafluoruro de
istopos del
xido de
tetrafluoruro de
uranio-235
uranio-238
formacin del helio y
Urano
Urey, Harold C.
V
valencia
compuestos de gas noble y

distribucin de electrones y
Van Helmont, Jan B.
vapor, lmpara de
vapor de agua
Villard, P.
W
Walpole, Horace
X
xnico, cido
xenn
abundancia de
agua y
biofluoruro de
compuestos del
densidad del
distribucin de electrones del
estructura nuclear del

flor y
fluoruro de platino y
fluoruro de radio y
formacin del
hexafluoruro de
hidrato de
inercia del
istopos del
lmpara de vapor de
nitrato de
nmero atmico del
oxgeno y
oxitetrafluoruro de
potencial de ionizacin del
punto de ebullicin del
punto de fusin del
smbolo del

solubilidad del
tetrafluoruro de
trixido de
usos del
xenn-126
xenn-127
Y
yodo
Yost, Don M. L
Yukawa, Hideki
Z
Zeppelin, conde Ferdinand von

Notas

[1]

Para una ms amplia explicacin de

los elementos qumicos y cmo llegaron
a ser descubiertos, vase Isaac Asimov:
La bsqueda de tos elementos. <<

[2]

Este procedimiento se llama en ingls

serendipity, por Serendib, el antiguo
nombre de la isla de Ceiln. Debe este
nombre a un relato titulado Los tres
prncipes de Serendib, escrito por el
novelista ingls Horace Walpole, en el
cual los tres prncipes persisten en
hallar, a travs de incidencias, objetos
ms valiosos que los que estaban
buscando. <<

[*]

Gases nobles. <<

[3]

Los smbolos qumicos para los otros

gases nobles, excluyendo el argn, son:
Helio, He; Criptn, Kr; Xenn, Xe, y
Radn, Rn. El argn es un caso especial.
Fue el nico entre los gases nobles al
que se le asign un smbolo de una sola
letra, A Esta irregularidad demostr,
finalmente, producir desconcierto entre
los qumicos, por lo que en la dcada de
los sesenta, se decidi que el smbolo
qumico del Argn era Ar. <<

[4]

Los nmeros masa no son realmente

verdaderos nmeros exactos. Las leves
desviaciones de la exactitud son
sumamente importantes en la fsica
atmica, pero esto excede del marco de
este libro. <<

[5]

No tienden a reaccionar, pero, tal

como
veremos,
existen
unas
determinadas condiciones en las cuales
algunos de ellos s lo hacen, sin
embargo. <<

[*]

Gases Noble. <<

[6]

El helio y el argn en el suelo estn

casi enteramente en la forma de helio-4
y argn-40. Por consiguiente, las
provisiones atmosfricas de helio-3 y
argn-38 son virtualmente todas las que
hay de estos istopos. <<

[7]

El gas hidrgeno, formado por

molculas compuestas de parejas de
tomos de hidrgeno-2, tendr un peso
molecular de 4, mientras que un gas
integrado exclusivamente por helio-3
tendr un peso atmico de 3. As, una
variedad de helio poda ser ms ligera
que otra de hidrgeno. Sin embargo, el
hidrgeno-2 y el helio-3 son bastante
raros. El hidrgeno y el helio corrientes
son casi por entero hidrgeno-1 y helio4, respectivamente, y as deben ser
tratados. <<

[8]

Un objeto ms ligero que el agua flota

en la superficie del agua, porque sta
tiene una superficie sobre la cual flotar.
Un gas ms ligero que el aire asciende,
pero halla un nivel lmite para su
ascenso y se vuelve menos denso con la
altura, mientras que el aire que flota,
encerrado en un recipiente, slo puede
expansionarse en dicho recinto. Con el
paso del tiempo, deja de ser menos
denso que el aire que le rodea, y
entonces ya no se eleva. <<

[*]

Gases nobles. <<

[9]

Naturalmente, si respiramos una

atmsfera formada enteramente o casi
por entero de helio, moriramos al cabo
de pocos minutos. No sera el helio el
que provocara la muerte, sino la
carencia de oxgeno. Siempre y cuando
se disponga de la adecuada provisin de
oxigeno, se puede respirar todo el helio
que nos parezca. <<

[10]

Esto tambin es cierto para las

combinaciones. Sin embargo, mientras
las molculas de una combinacin ganan
energa, lo mismo hacen los tomos
individuales que integran la molcula.
Las molculas pueden vibrar hasta
desintegrarse, por as decirlo, antes de
que sea alcanzado el punto de ebullicin
o incluso el punto de fusin. Tales
combinaciones se dice que se
descomponen al calentarse. No obstante,
muchas combinaciones tienen puntos de
fusin y ebullicin muy claros y se
desintegran tan slo a temperaturas muy
por encima del punto de ebullicin. Los

elementos
bivalentes
pueden
desintegrarse en tomos individuales si
son calentados a una temperatura lo
bastante elevada, pero, habitualmente,
esto tambin tiene lugar muy por encima
del punto de ebullicin. <<

[11]

Para ser lo ms exactos posible, el

valor corrientemente aceptado del cero
absoluto es de 273,16 C. <<

[12]

Los gases nobles estn relacionados

en orden de peso atmico decreciente.
<<

[13]

En cierto modo, el helio corriente no

ostenta la marca total en puntos de
ebullicin. Si el helio-3 es separado y
recogido, demuestra que tiene un punto
de ebullicin de 3,2 K, evidentemente
un grado inferior al del helio-4. Sin
embargo, el helio-3 es una sustancia tan
rara que su nico valor estriba en ayudar
a los fsicos tericos a explicar la
estructura de la materia y su
comportamiento
a
temperaturas
ultrafras. Carece de usos prcticos. <<

[*]

Gases nobles. <<

[14]

En la realidad prctica, el raro y

radiactivo radn es tan difcil para
manejarlo que casi siempre se descarta
en tales problemas qumicos. Por
consiguiente, se da por sentado que el
xenn, el segundo gas noble ms pesado,
y el gas noble estable ms pesado, es el
menos inerte en sentido prctico. <<

[15]

Espato flor, o fluorita, emite un

color azulado cuando es expuesto a la
luz ultravioleta. Esta produccin de luz
visible por influencia de luz ultravioleta
es presentada por muchas sustancias,
pero es la fluorita la que da al fenmeno
su nombre: fluorescencia. <<

[16]

Los cristales de bixido de silicio se

llaman cuarzo; la arena corriente est
compuesta de fragmentos de cristales
impuros de bixido de silicio. <<

[17]

Esta familia incluye los seis metales:

platino, osmio, indio, paladio, rutenio y
rodio. <<

[18]

Los importantes compuestos de

tejido vivo se componen de tales
molculas; de ah el nombre de
orgnico. <<

[19]

Nunca debe olvidarse que el nmero

de cientficos es limitado y el nmero de
problemas cientficos, infinito. <<