En economa y finanzas, la curva de indiferencia es un grfico que muestra

diferentes conjuntos de bienes entre los cuales un consumidor es indiferente.

Es decir, en cada punto de la curva, el consumidor no tiene preferencia por un
conjunto u otro salvo por otra variable externa. Esto es, en cada punto de la
curva de indiferencia el mismo nivel de utilidad (satisfaccin) para el
consumidor es el mismo.
El principal uso de las curvas de indiferencia es la representacin de los
patrones de demanda potencialmente observables para los consumidores
individuales en los paquetes de productos bsicos.

Si representamos bienes sustitutivos, por ejemplo la curva de indiferencia entre

la carne de pollo y de pavo, si hay mucha carne de pollo disponible con poca
cantidad de ave nos ser suficiente y viceversa la pendiente de la grfica vara
en funcin de si ambos son bienes complementarios o sustitutivos y si su
relacin es directa o inversa.
Sin embargo, las curvas de indiferencia tienen actualmente infinidad de
aplicaciones siendo un buen ejemplo la frontera eficiente del Modelo de
Markowitz de gestin de carteras como aquellas combinaciones de inversiones
que dan la mayor rentabilidad al inversor para cada nivel de riesgo.
Mapa de curvas y propiedades de las curvas de indiferencia
La representacin grfica que muestra el conjunto de curvas de indiferencia
para un consumidor, asociadas a distintos niveles de utilidad, se denomina
mapa de indiferencia. Los puntos que muestran diferentes niveles de utilidad
estn asociados con distintas curvas de indiferencia. Una curva de indiferencia
describe las preferencias personales y as puede variar de una persona a otra.

Las curvas de indiferencia representan las preferencias del consumidor y de

forma genrica se pueden sacar conclusiones sobre ellas que son trasladables
a las propiedades de las curvas de indiferencia:

Son decrecientes. Una disminucin en el consumo de un bien se compensa con

un incremento en el consumo del otro bien. Tambin se podra expresar de
forma que el incremento del consumo de un bien (X) no produce un incremento
de la satisfaccin total del individuo si se compensa con una disminucin del
consumo del otro bien (Y).
Son curvas convexas hacia el origen, lo que significa que valoramos ms un
bien cuanto ms escaso es. Cuando disponemos en abundancia de un bien,
estamos dispuestos a prescindir de una unidad a cambio de poca cantidad del
bien alternativo. Sin embargo, cuando tenemos que renunciar a algo que ya es
escaso, solo mantendremos nuestro nivel de utilidad si cada unidad a la que
renunciamos la compensamos con cantidades crecientes del otro bien.
Se prefieren las curvas ms alejadas del origen. Los consumidores, dado el
axioma de insaciabilidad, prefieren cestas de consumo con una cantidad mayor
de bienes que otra con menos. Esta preferencia se refleja en las curvas de
indiferencia. Como muestra la figura 1, las curvas de indiferencia ms altas
representan mayores cantidades de bienes que las ms bajas, por tanto, el
consumidor prefiere las curvas de indiferencias ms altas.
Carcter transitivo de las curvas del que se deriva que las curvas no se cruzan
y que por cada punto del espacio pasa una nica curva de indiferencia.
Algunas de las propiedades de las curvas de indiferencia expuestas son
caractersticas que suelen encontrarse en las curvas de indiferencia, pero no
hay nada en la teora que impida que sean de otra forma, y de hecho sera
posible encontrar algunas preferencias que rompan estas normas y se
representen de otras maneras.

Figura 1: Un ejemplo de mapa de indiferencia con tres curvas de indiferencias.

Aplicacin

La teora del consumidor usa las curvas de indiferencia y la recta de

balance para obtener la curva de demanda del consumidor que se define
como el conjunto de puntos que potencialmente pueden ser de
equilibrio. Ntese recprocamente que en caso que las curvas de
indiferencia carezcan de alguna de las restricciones exigidas por el
modelo (continuidad, derivabilidad, convexidad, utilidad marginal
decreciente de ambos bienes, no sustituibilidad perfecta, etc.) la
existencia de puntos de equilibrio no queda garantizada en absoluto.

Ejemplo de curvas de indiferencia

Figura 3: Tres
curvas de indiferencia
donde los bienes X e Y son perfectamente sustitutivos. En este caso el
equilibrio no es nico.
En la figura 1, el consumidor elegir I3 en vez de I2, y tambin se elegir I2
mejor que I1, pero no informa donde se colocar el consumidor dentro de la
curva. La pendiente de una curva de indiferencia (en valor absoluto), conocido
por los economistas como relacin marginal de sustitucin, mide la relacin en
la que el consumidor est dispuesto a sustituir un bien por el otro. Para la
mayora de los bienes la relacin marginal de sustitucin no es constante, as
que sus curvas de indiferencia son curvas. Las curvas son convexas al origen,
mostrando el efecto sustitucin negativo.
Si los bienes son bienes sustitutivos perfectos, las curvas de indiferencias sern
rectas paralelas, con una pendiente constante. La relacin marginal de
sustitucin ser constante. Un ejemplo de funcin de utilidad que est asociada
con las curvas de indiferencia como stas podra ser:
Si los bienes son perfectamente complementarios las curvas de indiferencia
tendrn forma de "L". Un ejemplo tpico de bienes complementarios perfectos
sera zapatos del pie izquierdo y zapatos del pie derecho. A un consumidor le
es indiferente que se incremente el nmero de zapatos del pie derecho
mientras no lo hagan tambin los zapatos del pie izquierdo. La caracterstica
ms importante de estos bienes es que el consumidor prefiere consumirlos en
proporciones fijas. Un ejemplo de funcin como el descrito sera:

Las diversas formas de las curvas implican respuestas diferentes a un cambio

en precio como muestra el anlisis de la demanda dentro de la teora del
consumidor.

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Curvas de Indiferencia
Las curvas de indiferencia son un conjunto de combinaciones de bienes que
proporcionan la misma utilidad al consumidor. Sobre una curva de indiferencia
el consumidor es indiferente entre cualquiera de las canastas de bienes que se
le presentan. Si representamos las curvas de indiferencias en dos dimensiones
obtenemos la Figura 4.

Las curvas de indiferencia regulares poseen las siguientes caractersticas:

Tienen pendiente negativa

Se supone que, si hablamos de cestas de dos bienes, siempre ms es preferible

a menos. Es decir, si tenemos una cesta de bienes (x1, y1) y otra cesta (x2, y2)
tal que la segunda contiene la misma cantidad de uno de los bienes y ms de

uno de ellos, la segunda cesta ser preferida a la primera. Este supuesto se

denomina preferencias montonas. Este supuesto de preferencias
montonas implica que las curvas de indiferencia tienen pendiente negativa.
Miremos la Figura 5 si partimos de la cesta (x1, y1) y nos desplazamos en
sentido ascendente y hacia la derecha, nos encontraremos s o s en una cesta
preferida. En cambio, si nos movemos hacia abajo y a la izquierda,
necesariamente estaremos en una situacin peor. Por lo tanto, para encontrar
una situacin indiferente, debemos movernos o bien, hacia arriba a la izquierda
o bien, hacia abajo a la derecha, por lo tanto, la curva debe tener pendiente
negativa.

Las curvas de indiferencia no se cortan entre s.

Supongamos tres cestas de consumo, A, B y C, tales que A se encuentre en una

de las curvas, B sobre la otra curva y C en la interseccin de ambas, como
vemos en la Figura 6. Partimos del supuesto de que las curvas de indiferencia
all dibujadas representan distintos niveles de utilidad, por lo que una de las
cestas, por ejemplo, la A es preferida a la B. Segn la definicin de curvas de
indiferencia, sabemos que la cesta A es indiferente a la C y que la cesta C es
indiferente a la cesta B. Si utilizamos el supuesto de transitividad, deberamos
obtener que las cestas A y B sean indiferentes. Pero como habamos supuesto
al principio A es preferida a B, con lo que demostramos que las curvas de
indiferencia que representan distintos niveles de utilidad, no pueden cortarse.

Son convexas al origen.

Esto es lo mismo que decir que se prefieren las cestas medias a las cestas con
combinaciones extremas (nada de un bien y todo del otro bien). Una curva es
convexa al origen cuando la lnea que conecta dos puntos de la curva pasa por
encima de la curva de indiferencia. Este supuesto no puede demostrarse desde
los supuestos de las preferencias, sino que se basa en el principio de la
diversidad en el consumo.
Este supuesto es til en el sentido de encontrarnos con curvas de indiferencia
que impliquen que el consumidor preferira especializarse en el consumo de
uno de los dos bienes. Estos son casos de estudio particulares. El caso de
estudio general se refiere a aquel en que el consumidor desea intercambiar
una parte de uno de los bienes por una parte del otro y terminar consumiendo
una cierta cantidad de cada uno ms que especializarse en el consumo de
alguno
de
los
dos.
La relacin marginal de sustitucin
Tcnicamente, la relacin marginal de sustitucin (RMS) es la pendiente en un
punto de la curva de indiferencia. La RMS mide la relacin a la que el
consumidor est dispuesto a intercambiar, o sustituir, el consumo de un bien
por el otro. En la Figura 8 podemos ver cmo vara la RMS a medida que nos
movemos a travs de los puntos de la curva de indiferencia. Si comenzamos a
movernos desde el punto A, vemos que el consumidor est dispuesto a
sacrificar 5 unidades de y por una unidad adicional de x; para pasar del punto
B al C, nuestro consumidor est dispuesto a renunciar al consumo de 2
unidades de y por una unidad ms de x. Ahora bien, si el le preguntamos al
consumidor cunto dara por una unidad ms del bien x, lo que implica pasar al
punto D, este renunciara a solamente una unidad de y. Es decir, a medida que
nos movemos hacia la derecha, la RMS de x por y disminuye. Esta propiedad se
conoce como tasa marginal de sustitucin decreciente.

Distintos tipos de curvas de indiferencia

En la Figura 9 podemos observar distintas formas de curvas de indiferencia,
estas curvas reflejan diferentes preferencias por los bienes. En la primera
figura (a) observamos curvas de indiferencia para bienes que el consumidor
considera como sustitutos perfectos, la RMS es constante a lo largo de toda la
curva. Cualquiera de los dos bienes satisface igualmente la necesidad del
consumidor.
En la figura (b) se presentan curvas de indiferencia de bienes que son
complementarios perfectos y se consumen en proporciones fijas. Estas curvas
indican que, aunque la cantidad de uno de los bienes aumente, si la cantidad
del otro bien se mantiene constante, la utilidad del individuo no se modifica.
Por ejemplo, los pares de zapatos, si aumenta la cantidad de zapatos del pie
izquierdo, sin que se modifique la cantidad de zapatos del pie derecho, la
utilidad que obtiene el individuo permanecer constante.

En la figura (c) tenemos el caso de un mal y un bien. Un mal es una mercanca

que no le agrada al consumidor. Sobre el eje y se mide la cantidad del mal y
sobre el eje de las x se mide la cantidad del producto que le agrada al
consumidor. Las curvas de indiferencia tienen pendiente positiva debido a que
si queremos que el consumidor acepte una unidad adicional del producto que
no le agrada, deberemos entonces, compensarlo con una mayor cantidad del
producto que si le agrada para que se mantenga sobre la misma curva de
indiferencia. Supongamos que al consumidor le agradan las bebidas colas, pero
no le gusta beber agua mineral, entonces si queremos que el consumidor
acepte un vaso adicional de agua, deberemos compensarlo con una cantidad
mayor de bebida cola para que se mantenga sobre la curva de indiferencia.
Por ltimo, la figura (d) muestra el caso en que el bien que se mide en el eje y
se considera neutral. La utilidad del sujeto no vara segn la cantidad del bien y
que consuma, su utilidad slo depende de la cantidad de x que consume.
Cuanto ms tenga de x mejor, sin importar la cantidad de y.

Mapa de curvas de indiferencia

I. CONCEPTO
Una curva de indiferencia es el lugar geomtrico de las combinaciones de
bienes (X, Y) que reportan el consumidor un mismo nivel de utilidad, es decir
un cierto valor de la funcin de utilidad. Un mapa de curvas de indiferencia es
un conjunto de curvas de nivel para una funcin de utilidad. Por ejemplo,
partimos de una funcin Cobb Douglas, que es un tipo de funcin matemtica
que se emplea frecuentemente para expresar tanto funciones de utilidad como
funciones de produccin, ya que rene las condiciones que se le exigen tanto a
los mapas de curvas de indiferencia, de la teora del consumo, como a los
mapas de curvas isocuantas de la teora de la produccin (convexidad,
decrecimiento, continuidad, etc.)
Una funcin de utilidad Cobb Douglas puede expresarse como
U (x,y) = AXY
Por ejemplo, supongamos una funcin del tipo U=100 X Y.
Buscamos ahora distintas combinaciones de puntos (X,Y) que permitan obtener
un cierto nivel de utilidad y los vamos representando.
La ecuacin a la que obedecen los puntos es la misma para todos, U=100 X Y,
lo que cambia es el nivel de U. Por ejemplo, buscaramos pares X,Y para
1000= 100 X Y o para
2000= 100 X Y

Si la funcin de Utilidad cambia, entonces cambia el mapa, salvo que sea una
transformacin montona creciente de aquella.
II. PROPIEDADES DE LOS MAPAS DE CURVAS DE INDIFERENCIA
Los mapas de curvas de indiferencia deben estar formados por curvas cuyo
nivel de utilidad aumente a medida que estn situadas ms lejos del origen,
curvas estrictamente convexas, para que se refleje el hecho de que se valoran
ms los bienes escasos que los abundantes, curvas continuas, para cumplir el
axioma de completitud y curvas que no se corten entre s, para que se cumpla
el axioma de transitividad.
Las curvas de indiferencia deben ser adems decrecientes, para expresar el
hecho de que la RMS entre X e Y (tasa subjetiva a la cual el individuo estara
dispuesto a cambiar 1 unidad de X por n unidades de Y) va cambiando, y para

permanecer indiferente al individuo hay que ofrecerle menos cantidad de un

bien a cambio de darle ms del otro.
Puede suceder que alguna de estas propiedades no se cumplan (las curvas de
indiferencia que las cumplen todas se llaman neoclsicas) y esto da lugar a
soluciones de esquina en el equilibrio del consumidor.
Por ejemplo, son anmalos los mapas de curvas de indiferencia cuando los dos
bienes son perfectamente complementarios o bien cuando los dos bienes son
perfectamente sustitutivos en el consumo.

III. CAMBIOS EN LOS MAPAS DE CURVAS DE INDIFERENCIA

Cada consumidor tiene unas preferencias respecto a los bienes X e Y
expresadas por su propio mapa, por lo que los mapas de los individuos no

tienen por qu coincidir. Si los gustos de un consumidor cambian, por ejemplo,

por una campaa de publicidad a favor del bien X y en contra del bien Y, su
RMS entre los bienes X e Y debe aumentar en cada punto y su nuevo mapa se
vera alterado.