STEVEN ERIKSON

PORILE CASEI MORILOR

Al doilea volum din Cronicile Malazane
Traducere din limba englez
Gabriel Stoian
Steven Erikson DEADHOUSE GATES 2000
Nemira 2014

Steven Erikson s-a nscut la Toronto n 1959. Este arheolog i

antropolog. Locuiete n Canada, dup ce o vreme a studiat
literatura i a scris n Anglia. A absolvit Iowa Writerss Shop i a
semnat cteva volume de proz scurt, care au trecut
neobservate, nainte s publice primul volum din saga
CRONICILE MALAZANE, intitulat Grdinile Lunii. De altfel,
aceasta a fost cartea care l-a consacrat, deschiznd o serie
care-i va aduce succesul internaional i rmnnd, pn n
prezent, cea mai important lucrare a sa.

PROLOG
Ce vezi n culoarea vineie a orizontului
care nu poate fi ters
de mna ta nlat?
Arztorii de Poduri
Toc-cel-Tnr
Al 1163-lea an al somnului Zeiei Burn
Al noulea an al domniei mprtesei Laseen
Anul lui Cull
Apru trindu-i picioarele pe Rondul Judecii dinspre Calea
Sufletelor, o mas diform de mute. Protuberane spumegnde
i se trau pe corp ntr-o migraie dement, negre i sclipitoare,
desprinzndu-se cnd i cnd i cznd n ghemotoace frenetice
care explodau n zboruri frnte cnd loveau pietrele de ru ale
drumului.
Ora Setei se apropia, iar preotul mergea mpleticindu-se n
urma acesteia, orb, surd i mut. Onorndu-i zeul n acea zi,
slujitorul lui Hood, Lordul Morii, se alturase nsoitorilor lui i se
dezbrcase i se mnjise cu sngele ucigailor executai, snge
care se pstra n amforele gigantice aliniate de-a lungul pereilor
din nava templului. Fraii porniser apoi n procesiune pe strzile
din Unta pentru a saluta spiritele zeului, alturndu-se dansului
ucigtor care marca ultima zi a Anotimpului Putreziciunii.
Grzile care stteau n jurul Rondului se ddur deoparte
pentru a-l lsa pe preot s treac, apoi se traser i mai napoi
ca s fac loc norului bzitor i nvlmit care l urma
ndeaproape. Cerul de deasupra oraului Unta era mai mult
cenuiu dect albastru, ntruct mutele care nvliser n zori
asupra capitalei Imperiului Malazan se nlaser i bteau din
aripi peste golf, ndreptndu-se ctre mlatinile srturoase i
insulele scufundate dincolo de recif. Pestilena venea odat cu

Anotimpul Putreziciunii, iar acesta sosise de trei ori n ultimii

zece ani, fapt fr precedent.
Aerul din Rond nc vibra de bzituri, era nc pestri, de
parc ar fi fost ncrcat cu nisip zburtor. Undeva pe strzile de
dincolo de el, un cine schelli agonizant, dar nu ajuns n
pragul morii, iar aproape de fntna central a Rondului,
catrul abandonat care se prbuise acolo ceva mai devreme
nc mai btea din copitele ridicate n aer. Mutele intraser n
animal prin fiecare orificiu, i acum acesta se umflase de gaze.
Animalul ndrtnic, precum toi cei din neamul lui, se chinuia
de peste o or s moar. Cnd preotul trecu nesigur pe picioare,
fr s vad nimic, mutele ieir din catr, alctuind cu
repeziciune o perdea, pentru a se altura celor care deja l
nfuraser ca un giulgiu.
Din locul n care ea i ceilali ateptau, lui Felisin i era
limpede c preotul lui Hood se ndrepta spre ea. Ochii lui erau
zece mii de ochi, dar avea convingerea c toi erau aintii
asupra ei. ns chiar i acea oroare crescnd alung ntr-o
oarecare msur amoreala care apsa ca o ptur nbuitoare
asupra minii ei; i ddu seama c ea cretea nluntrul ei, ns
nelegerea prea a fi mai mult o amintire a spaimei dect
spaima vie pe care o tria acum.
Abia dac i aducea aminte de primul Anotimp al Putreziciunii
pe care l trise, dar avea amintiri limpezi referitor la cel de al
doilea. Cu mai puin de trei ani n urm, petrecuse acea zi n
sigurana domeniului familiei, ntr-o cas rezistent, cu ferestre
oblonite i acoperite cu pnz, cu vasele cu crbuni aprini,
aezate n faa uilor i pe zidurile nalte, tivite cu cioburi de
sticl, din care se ridica fumul neccios al frunzelor de istaarl.
Ultima zi a Anotimpului i Ora sa a Setei fuseser momente de
repulsie ndeprtat pentru ea, iritante i suprtoare, dar nimic
mai mult. Atunci se gndise prea puin la nenumraii ceretori
ai oraului i la animalele de pripas, lipsite de adpost, ori chiar
la locuitorii mai sraci care erau apoi obligai s alctuiasc
echipe care s curee oraul zile ntregi.
Acelai ora, dar o lume diferit.
Felisin se ntreb dac grzile vor face vreo micare ctre
preotul care se apropia de victimele lui Cull. Ea i ceilali care se

aflau n ir erau acum n grija mprtesei rspunderea lui

Laseen iar calea preotului era oarb i supus hazardului,
ciocnirea iminent fiind una mai curnd ntmpltoare dect
plnuit, dei Felisin simi n adncul fiinei sale c lucrurile
stteau cu totul altfel. Oare grzile cu coifuri pe cap vor pi n
fa, cutnd s l ndrume pe preot ntr-o parte, s l conduc n
siguran prin Rond?
Nu cred, spuse brbatul care sttea pe vine n dreapta ei.
n ochii pe jumtate nchii, adncii n orbite, licri ceva ce
putea fi luat drept amuzament. Te-am vzut plimbndu-i ochii
de la grzi la preot, i de la preot spre grzi.
Brbatul masiv i tcut din stnga ei se ridic ncet n picioare
trgnd i lanul. Felisin se crisp cnd ctua o nghionti n
momentul n care el i ncruci braele la pieptul dezgolit i
plin de cicatrice. Omul l privi pe preotul care se apropia, dar nu
spuse nimic.
Ce vrea de la mine? ntreb Felisin n oapt. Ce am fcut
ca s merit atenia unui preot?
Brbatul care sttea pe vine se ls pe spate, nclinndu-i
faa n soarele sfritului de dup-amiaz.
Regin a Viselor, oare a vorbit tinereea plin de sine prin
buzele acelea pline i dulci? Ori e vorba de atitudinea celor de
snge nobil n jurul crora se nvrte universul? Rspunde-mi,
rogu-te, Regin capricioas.
Felisin se strmb.
M-am simit mai bine cnd te-am crezut adormit sau
mort.
Morii nu stau pe vine, fecioar, ei stau ntini. Preotul lui
Hood nu vine spre tine, ci spre mine.
n acel moment, ea se ntoarse spre el i lanul zngni ntre
ei. Semna mai mult cu o broasc rioas cu ochi dui n fundul
capului dect cu un om. Era chel, avea pielea feei crestat de
tatuaje, simboluri negre i minuios spate n ptrate, ascunse
ntr-un tipar care i acoperea pielea ca un pergament mototolit.
Cu excepia unei legturi de ale, de culoare roie, dar
decolorat, era gol-puc. Mutele se trau pe el;
ncpnndu-se s rmn pe el, ele dansau ns nu n
ritmul orchestraiei lui Hood, i ddu ea seama. Modelul tatuat i

se ntindea pe tot corpul faa unui mistre suprapus peste a

lui, labirintul complicat al blnii cu peri crlionai, presrat de
inscripii, i erpuia n josul braelor, acoperindu-i coapsele i
pulpele expuse, iar copitele desenate cu precizie erau imprimate
pe labele picioarelor. Pn n acel moment Felisin fusese prea
absorbit de propriile gnduri, prea amorit de oc pentru a
acorda atenie companionilor din irul nlnuit: acel om era un
preot al lui Fener, Mistreul Verii, iar mutele preau s tie asta,
preau s neleag ndeajuns ca s i modifice micarea
frenetic. Urmri cu o fascinaie morbid cum se strnser pe
cioturile de la capetele ncheieturilor brbatului, esutul vechilor
cicatrice fiind singurul loc de pe corpul lui care fusese
revendicat de Fener, ns cile pe care le urmau spiritele spre
acele cioturi nu atingeau nici mcar o linie a tatuajului. Mutele
executau un dans al evitrii dar, n ciuda acestui fapt, ele
preau dornice s danseze.
Preotul lui Fener fusese nctuat de glezn ultimul n ir. Toi
ceilali aveau benzi nguste de fier fixate n jurul ncheieturilor
minilor. Labele picioarelor lui erau umede de snge, iar
mutele zburau pe deasupra lor, dar nu se aezau. Felisin i vzu
ochii deschizndu-se n clipa n care ceva obtur brusc lumina
soarelui.
Sosise preotul lui Hood. Lanul se mic atunci cnd brbatul
din stnga lui Felisin se trase napoi att ct i ngduiau
legturile. Zidul din spatele ei prea fierbinte, plcile de faian
pictate cu scene de fast imperial fiind acum lucioase cnd
erau vzute prin estura subire a tunicii ei de sclav. Felisin se
uit fix la creatura nvelit de mute care sttea mut n faa
preotului lui Fener, lsat pe vine. Nu vzu carne expus, nimic
din om mutele l acoperiser cu totul i, dedesubtul lor, el
tria n bezna n care nici cldura soarelui nu l putea atinge.
Norul din jurul lui se risipi, i Felisin se chirci cnd nenumrate
insecte reci i atinser picioarele, furindu-se iute n susul
coapselor i trase poalele tunicii mai bine n jurul trupului i i
lipi strns picioarele.
Avnd pe fa un zmbet ironic, preotul lui Fener spuse.
Acolitule, Ora Setei a trecut de mult. ntoarce-te la templul
tu.

Slujitorul lui Hood nu-i rspunse, dar bzitul mutelor i

schimb tonul, pn cnd muzica scoas de aripile lor vibr n
oasele lui Felisin.
Ochii adncii n orbite ai preotului se ngustar i tonul vocii i
se schimb.
A, aa e. Am fost cndva slujitor al lui Fener, dar nu mai
sunt, i asta de ani buni, dar atingerea lui Fener nu poate fi
ndeprtat de pe pielea mea. Dar, dei s-ar prea c Mistreul
Verii nu m iubete, pe tine te iubete i mai puin.
Felisin simi ceva tremurnd n sufletul ei cnd bzitul se
schimb din nou, alctuind cuvinte pe care le putu nelege.
Secret de artat acum
Bine, atunci, mri fostul slujitor al lui Fener, arat-mi.
Probabil c n acea clip acionase chiar Fener, mna unui zeu
furios care lovete Felisin i va aduce aminte acel moment i
se va gndi deseori la el ori secretul era dispreul
nemuritorilor, o glum care depea capacitatea ei de
nelegere, ns atunci, valul crescnd de groaz din ea se
eliber, amoreala din sufletul ei arse pn la epuizare cnd
mutele explodar spre exterior, mprtiindu-se n toate
direciile, lsnd n loc nimic.
Fostul preot al lui Fener se cutremur de parc ar fi fost lovit
i rmase cu ochii larg deschii. Din partea cealalt a Rondului,
ase grzi strigar, sunete nearticulate care nir din
gtlejurile lor. Lanurile pocnir cnd unii traser de ele ca i
cum ar fi vrut s fug. Inelele de fier fixate n zid se ntinser,
dar rezistar, la fel ca i lanurile. Grzile se npustir n fa i
imediat dup aceea oamenii din ir se chircir supui.
Ei, bine, mormi tremurtor brbatul tatuat, acest lucru a
fost inutil i nejustificat.
Trecu o or, n care misterul, ocul i oroarea strnite de
preotul lui Hood o ptrunser pe Felisin, transformndu-se ntrun alt strat, cel mai recent, dar i cel din urm din ceea ce
devenise un comar fr sfrit. Un acolit al lui Hood care nu
era acolo. Bzitul aripilor alctuise cuvinte. S fi fost chiar
Hood? Coborse Lordul Morii printre muritori? i de ce se oprise
n faa unui om care fusese cndva preot al lui Fener care era
mesajul acelei revelaii?

ns, treptat, ntrebrile se stinser n mintea ei, amoreala se

furi napoi, asta nsemnnd revenirea disperrii reci.
mprteasa ucisese nobilimea, jefuise Casele i familiile de
bogii, dup care urmaser acuzaii i condamnri pentru
trdare, apoi aruncarea n lanuri. n ce l privea pe fostul preot
din dreapta ei i pe uriaul brbat din stnga, cu aspect de
bestie, avnd toate caracteristicile unui criminal de rnd, era
evident c niciunul dintre ei nu se putea luda cu snge nobil.
Felisin rse ncet, fcndu-i pe cei doi brbai s tresar.
S nelegem c secretul lui Hood i s-a dezvluit, fecioar?
ntreb fostul preot.
Nu.
i atunci ce gseti att de amuzant?
Ea cltin din cap. M ateptasem s fiu ntr-o companie
aleas, cum ar veni asta ca un gnd pe dos? Asta este, nsi
atitudinea pe care ranii i doreau cu disperare s o distrug,
acelai lucru inflamabil pe care mprteasa l-a atins pentru a
arde
Copil!
Glasul era al unei femei n vrst, nc semea, dar cu un aer
disperat. Felisin nchise ochii o clip, apoi se ndrept de spate i
se uit de-a lungul irului ctre btrna cu faa supt aflat
dincolo de cel care arta ca o brut. i mai are i snge nobil, ca
s vezi.
Lady Gaesen.
Btrna ntinse mna tremurtoare.
Da! Soia Lordului Hilrac! Sunt Lady Gaesen Cuvintele
sunar ca i cum ar fi uitat cine era, apoi se ncrunt, fcnd s
crape machiajul care i acoperea ridurile, iar ochii injectai se
aintir asupra lui Felisin. Te cunosc, uier ea. Casa Paran. Cea
mai mic fiic. Felisin!
Felisin nghe. Se ntoarse ntr-o parte i privi drept nainte,
spre incinta n care grzile stteau rezemate n sulie i i
treceau de la unul la altul ploti cu bere i goneau cu micri ale
minilor ultimele mute. Sosise i o cru s ridice catrul, iar
patru brbai mnjii de funingine coborr din ea cu frnghii i
cngi. Dincolo de zidurile care nconjurau Rondul se ridicau
turlele i domurile oraului Unta. I se fcu dor de strzile

umbrite dintre ele, i dori s duc viaa de rsf pe care o

avusese cu o sptmn n urm, s aud ordinele aspre ale lui
Sebry n timp ce ea i dresa iapa preferat. i ea ridica ochii n
timp ce dirija iapa s fac o ntoarcere delicat, precis, ca s
vad irul de copaci lemn-de-plumb cu frunze verzi, care
despreau terenul de clrie de via familiei.
Alturi de ea, bruta i drese glasul.
Pe picioarele lui Hood, ticloasa asta are simul umorului.
Care ticloas? se ntreb Felisin, dar reui s nu-i schimbe
expresia feei, chiar dac pierduse contactul cu amintirile
plcute.
Fostul preot se mic.
nepturi ntre surori, nu? Fcu o pauz, apoi adug sec:
Mi se pare cam deplasat.
Bruta scoase un fel de geamt i se aplec n fa, umbra lui
nvluind-o pe Felisin.
Preot rspopit, asta eti? Nu-i st n fire mprtesei s fac
vreo favoare vreunui templu.
Nu a fcut. Iar eu mi-am pierdut de mult pietatea. Sunt
convins c mprteasa ar fi preferat ca eu s rmn n
mnstire.
Ca i cum i-ar psa, spuse bruta batjocoritor, relundu-i
postura de dinainte.
Trebuie s vorbeti cu ea, Felisin, bolborosi Lady Gaesen.
Un apel! Am prieteni bogai
Icnetul brutei se transform n ltrat.
Ceva mai departe, n lungul irului, acolo o s-i gseti pe
prietenii ti bogai!
Felisin se mulumi s clatine din cap. Vorbete cu ea, n-ai
fcut-o de luni i luni. Nici mcar cnd a murit tata nu am stat
de vorb cu ea.
Se ls tcerea, care se prelungi, apropiindu-se de aceea care
existase naintea izbucnirii acelei vorbrii fr sens, ns atunci
fostul preot i drese glasul, scuip i mormi.
Nu merit s caui mntuire din partea unei femei care nu
face dect s execute ordine, doamn, fr a mai ine seama de
cine este sora acestei fete
Felisin se crisp, apoi se uit urt la fostul preot.

 ndrzneti s
Nu ndrznete nimic, mormi bruta. S uitm ce avem n
snge, ceea ce se presupune c se afl n el dup prerea ta.
Asta poate fi lucrarea mprtesei. Poate i nchipui c e vorba
de ceva personal, poate c trebuie s crezi asta, fiindc eti
ceea ce eti
Ce sunt? ntreb Felisin, rznd aspru. Care Cas te
revendic drept rud?
Omul rnji.
Casa Ruinii. Dar a ta care este? Cci pare la fel de
srccioas.
Aa gndeam i eu, spuse Felisin, ignornd cu greutate
adevrul ultimei observaii. Se uit ncruntat spre grzi. De ce
stm aici?
Fostul preot scuip din nou.
A trecut Ora Setei. Mulimea de afar are nevoie de
organizare. i arunc lui Felisin o privire pe sub sprncene.
ranii trebuie strnii. Noi suntem primii, fato, i trebuie s se
dea un exemplu. Ceea ce se ntmpl aici, n Unta, va nfuria
orice om nscut nobil din Imperiu.
Prostii! se rsti Lady Gaesen. Vom fi tratai bine.
mprteasa va trebui s ne trateze cum se cuvine
Bruta mri a treia oar lucru care trecea drept rs, i ddu
seama Felisin i spuse.
Dac prostia ar fi o crim, ai fi fost arestat cu ani n urm,
doamn. Uriaul are dreptate. Nu muli dintre noi vor ajunge pe
corbiile cu sclavi. Parada de-a lungul Cii Colonadelor va fi o
baie de snge. Bag de seam, adug el, urmrind grzile
printre gene, btrnul Baudin nu se va lsa fcut buci de nite
rnoi
Felisin simi teama real strnindu-se n stomac. Fcu un efort
pentru a nu tremura.
Te superi dac stau n umbra ta, Baudin?
Omul i cobor privirea spre ea.
Eti cam plinu pentru gustul meu. Se ntoarse ntr-o parte
i adug: Dar tu f ce doreti.
Fostul preot se aplec mai mult.

 Dac te gndeti bine, fato, rivalitatea voastr nu va

ajunge la turntorii i ncierri. Probabil c sora ta vrea s fie
sigur c
Ea a devenit Adjuncta Tavore, l ntrerupse Felisin. Nu mai e
sora mea. La chemarea mprtesei, a renunat la Casa noastr.
Chiar i aa, am o bnuial c e vorba de ceva personal.
Felisin se strmb.
Cum se face c tii despre asta?
Brbatul fcu o uoar plecciune ironic.
Ho cndva, apoi preot, acum, istoric. Cunosc prea bine
situaia ncordat n care se gsete nobilimea.
Felisin fcu ochii mari i se blestem pentru prostia de care
dduse dovad. Chiar i Baudin care nu se putuse abine i
trsese cu urechea se aplec n fa ca s priveasc
cercettor.
Heboric, spuse el. Heboric Mn-Uoar.
Heboric ridic braele.
La fel de uoar ca ntotdeauna.
Tu ai scris acea istorie revizuit, spuse Felisin. Ai comis
trdare
Mimnd teama, Heboric ridic din sprncenele bogate.
Doamne pzete! O divergen de opinii filosofice, nimic
altceva! Aa a spus chiar Duiker la proces n aprarea mea,
Fener s-l binecuvnteze.
ns mprteasa nu te-a ascultat, spuse Baudin, i rnji. La
urma urmelor, ai fcut-o uciga, apoi ai avut ndrzneala s
spui c i-a fcut treaba de mntuial!
Ai gsit un exemplar ilicit, nu-i aa?
Baudin clipi.
n orice caz, continu Heboric, adresndu-se lui Felisin, eu
cred c sora ta, adjuncta, plnuiete s te duc ntreag pe un
vas de sclavi. Dispariia fratelui tu pe Genabackis i-a rpit viaa
tatlui tu aa am auzit, adug el, rnjind din nou. Dar
zvonurile de trdare au impulsionat-o pe sora ta, nu? Trebuia s
spele numele familiei i aa mai departe
Heboric, faci lucrurile s par logice, spuse Felisin,
percepnd amrciunea din propriul glas, ns n acele

momente nu se mai sinchisea de asta. Eu i Tavore am avut

preri diferite, iar acum vezi urmarea.
Prerea ta, despre ce, mai precis?
Ea nu i rspunse.
n ir se strni brusc agitaie. Grzile luar poziia de drepi i
se ntoarser cu faa spre Poarta de Apus a Rondului. Felisin pli
vzndu-i sora acum Adjuncta Tavore, motenitoarea lui Lorn,
care murise n Darujhistan clare pe armsarul ei, un animal
crescut n grajdurile Paran. Alturi de ea era omniprezenta
Tamber, o tnr frumoas, al crui pr lung de culoarea
ambrei ddea soliditate numelui ei. Nimeni nu tia de unde
apruse, ns acum devenise aghiotantul personal al lui Tavore.
n urma lor clreau douzeci de ofieri i o companie de
cavalerie grea, ai crei soldai artau exotic, strini.
Asta zic i eu ironie, murmur Heboric, uitndu-se la
clrei.
Baudin i mpinse capul n fa i scuip.
Sbii Roii, cei mai mari ticloi.
Istoricul i arunc omului o privire amuzat.
Ai cltorit mult n meseria ta, Baudin? Ai vzut digurile de
la Aren, nu-i aa?
Omul se foi nelinitit, apoi ridic din umeri.
Am umblat i eu la vremea mea, uriaule. Pe de alt parte,
adug el, se zvonete c tia sunt n ora de vreo sptmn.
n rndul Sbiilor Roii se strni agitaie, iar Felisin i vzu cum
i apropie minile, cu mnui din zale, de mnerele sbiilor, i
cum i ndreapt capetele, pe care purtau coifuri ascuite, spre
adjunct. Surioar Tavore, att de profund te-a rnit dispariia
fratelui nostru? Ct de mare i nchipui c e nereuita lui, ca s
caui o asemenea recompens iar apoi, ca s-i ari credina
absolut, ai ales ntre mine i mama pentru sacrificiul simbolic.
Nu i-ai dat seama c Hood s-a aflat n spatele ambelor alegeri?
Mcar mama e acum cu iubitul ei so O urmri pe Tavore cum
i msoar garda pre de o clip, apoi i se adreseaz lui
Tamber, care i ndemn calul spre Poarta de Rsrit.
Baudin scoase un nou icnet.
Strduii-v s artai vioi. Nesfritul ceas e pe punctul de
a ncepe.

***
Una era s o acuzi pe mprteas de crim, i alta s i
anticipezi urmtoarea micare. Dac mi-ar fi luat n seam
avertismentul Heboric se crisp cnd pornir nainte cu pai
trii, simind cum ctuele i ptrund adnc n carnea
gleznelor.
Oamenii cu atitudini civilizate ineau mult s i arate prile
slabe ale psihicului decadena i sensibilitatea erau semne ale
creterii alese. Era uor i sigur pentru ei, i aceasta era marea
problem, la urma urmelor. O afirmare a opulenei rsfate
care, mai mult dect orice etalare ostentativ a bogiei, fcea
gtlejurile sracilor s ard.
Asta scrisese Heboric i n tratatul su, iar acum recunotea
c manifesta o admiraie amar fa de mprteas i Adjuncta
Tavore, instrumentul lui Laseen n toate acestea. Brutalitatea
excesiv a arestrilor fcute n miez de noapte ui sfrmate,
familii ntregi scoase tr din paturile lor n mijlocul slujitorilor
care se vicreau constituiau primul strat al ocului. Ameii de
lipsa somnului, nobilii erau legai fedele i nctuai, silii s
stea drepi n faa unui magistrat i a unui juriu alctuit din
ceretori adui cu fora de pe strzi. Era o batjocorire evident i
de prost-gust a justiiei care despuia puinele sperane de a
beneficia de un comportament omenesc despuiau nsi
civilizaia, lsnd n loc doar haosul slbticiei.
oc peste oc, o sfiere a acelor pntece vulnerabile. Tavore
i cunotea pe cei de acelai rang cu ea, le tia slbiciunile i se
arta nemiloas n a le exploata. Ce anume putea mpinge pe
cineva la o asemenea rutate?
Cnd au aflat amnunte, sracii au umplut strzile, strigndui adoraia fa de mprteasa lor. Au urmat rzmerie grijuliu
strnite, jafuri i mceluri, care au prjolit Districtul Nobililor,
vnarea puinilor oameni cu snge albastru care nu fuseser
arestai ndeajuns de muli pentru a aa pofta de snge,
dndu-le chipuri asupra crora s i ndrepte furia i ura. Apoi a
urmat reimpunerea ordinii, pentru ca oraul s nu se mistuie n
flcri.
mprteasa fcuse unele greeli. Se slujise de acel prilej
pentru a-i aresta pe nemulumii i pe nvaii care nu se

aliniaser, s strng pumnul prezenei militare n jurul oraului,

cernd cu surle i trmbie ali i ali soldai, ali recrui, mai
mult protecie mpotriva uneltirilor trdtoare ale clasei
nobiliare. Bunurile confiscate au asigurat banii pentru acea
expansiune impuntoare. O micare admirabil, chiar dac ea
fusese prevestit, rspndindu-se n valuri cu fora Decretelor
Imperiale n ntregul Imperiu, iar acum furia nemiloas rvea
fiecare ora.
O admiraie ncrcat de amrciune. Heboric simea mereu
nevoia de a scuipa, lucru pe care nu-l mai fcuse de pe vremea
cnd terpelea pungi de la brul oamenilor n Cartierul
oarecelui din oraul Malaz. Putea citi ocul ntiprit pe feele
celor mai muli din irul de oameni nlnuii. Feele unor oameni
purtnd mbrcminte de dormit, murdar i plin de funingine
dup ce sttuser n temni, lucru care i fcea s fie privai
pn i de armura social pe care o constituie inuta obinuit.
Pr rvit, expresii nuce, atitudini chinuite tot ce dorea s
vad mulimea de dincolo de Rond, nsetat s biciuiasc
Bun venit pe strzi, gndi Heboric despre sine n momentul n
care grzile mboldir irul s se mite, urmrit de Adjunct,
dreapt n a, avnd faa att de tras, nct din ea nu mai
rmseser dect linii deschiztura ochilor, cutele gemene din
jurul gurii ei drepte, aproape fr buze la naiba, dar nu a fost
prea nzestrat din natere, nu-i aa? Privirea ei era ndreptat
spre sora ei mai mic, fecioara care mergea nesigur n faa lui.
Heboric i ainti ochii spre Adjuncta Tavore, curios, cutnd
ceva o licrire de rutate, poate n timp ce privirea ei
ngheat msura irul, zbovind doar o frntur de clip asupra
surorii ei. ns istoricul nu depist dect acea pauz, o
recunoatere confirmat, nimic mai mult. Privirea ei trecu mai
departe.
Grzile deschiser Poarta de Rsrit, aflat la dou sute de
pai n fa, aproape de captul irului de oameni nlnuii. Un
muget trecu prin poarta antic, arcuit, un val de sunet care i
izbi deopotriv pe soldai i pe prizonieri, ricond din zidurile
nalte i ridicndu-se, nsoit de explozia porumbeilor ngrozii,
care zburaser de pe streini. Zgomotul fcut de btaia aripilor
cobor ncet ca un ropot de aplauze politicoase, dei lui Heboric i

se pru c doar el aprecia acea intervenie ironic a zeilor. Cum

nimeni nu-i putea interzice un simplu gest, reui s fac o
uoar plecciune.
Hood s-i pstreze blestematele lui secrete. Uite, Fener,
scroaf btrn, asta e mncrimea pe care n-o pot alunga
niciodat. Privete, uit-te cu atenie, i vezi ce a devenit fiul
tu rtcit.
***
O parte a minii lui Felisin se aga de normalitate, se aga
cu putere n faa vrtejului. Soldaii se postaser de-a lungul Cii
Colonadelor pe trei rnduri, ns cnd i cnd, mulimea prea
s gseasc puncte slabe n acea linie neregulat. Se descoperi
observnd, cu ochi clinic, cum minile oamenilor din mulime
trgeau de ea, pumnii o izbeau, feele neclare azvrleau spre ea
ghemotoace de saliv. i aa cum sntatea mental rezista
nluntrul ei, tot astfel o pereche de brae puternice o ncercuir
brae fr mini, cioturile pline de cicatrice i supurnd, brae
care o mpingeau nainte, mereu nainte. Nimeni nu l atinsese
pe preot. Nimeni nu ndrznea. n timp ce n faa ei se afla
Baudin mai nspimnttor dect mulimea.
El ucidea fr niciun efort. Azvrlea trupurile n lturi cu
dispre, urlnd, gesticulnd, chemnd. Pn i soldaii priveau
prin vizierele coifurilor, ntorcnd capetele la provocrile lui,
strngnd mai bine n mini suliele sau mnerele sbiilor.
Baudin, surztorul Baudin, cu nasul spart de o crmid bine
intit, din care pietrele ricoau, cu tunica de sclav zdrenuit,
mbibat de snge i scuipat. l prindea, l rsucea i-l frngea
pe orice om la care putea ajunge. Baudin se opri o clip doar
cnd se ntmpl ceva n fa, o bre n irurile de soldai ori
cnd Lady Gaesen se mpiedic. i prinse braele pe dup umeri,
deloc blnd, apoi o mpinse n fa, njurnd n tot acest timp.
Un val de spaim se propag n faa lui, o sugestie a terorii
dezlnuite ntorcndu-se ctre mulime. Numrul atacatorilor
sczu, dei crmizile continuar s zboare, constituind un
adevrat baraj, unele nimerindu-i inta, altele nu.
Marul prin ora continu. Felisin simea iuituri dureroase n
urechi. Auzea totul ca printr-o cea de sunet, ns ochii vedeau

limpede, cutnd i descoperind mult prea des imagini pe

care nu avea s le mai uite.
Se apropiase de pori n momentul n care se produse cea mai
slbatic dintre bree. Soldaii prur s se topeasc, iar
mareea de foame aprig nvli n strad, nconjurnd prizonierii.
Felisin surprinse cuvintele gemute ale lui Heboric venind din
spatele ei, n timp ce mpingea cu putere.
Aadar, asta e.
Baudin url. Trupuri ngrmdite unul n altul, mini care
rupeau, gheare care sfiau. Ultimele fii din mbrcmintea lui
Felisin fur smulse. Cineva o prinse de pr, o trase cu violen,
rsucindu-i capul, dorind s i aud pocnetul vertebrelor. Auzi un
ipt, i i ddu seama c el ieise din propriul ei gtlej. Un
rcnet bestial rsun n spatele ei, i simi strnsoarea
tremurnd spasmodic, apoi disprnd. Alte ipete i invadar
urechile.
O inerie de neoprit i prinse pe toi, trgndu-i i mpingndui Felisin nu-i ddu seama exact i brusc, vzu faa lui
Heboric; acesta scuipa piele nsngerat. Dintr-odat, n jurul lui
Baudin se fcu loc. Urechea dreapt i fusese smuls, odat cu
pr, piele i carne. Osul tmplei i lucea umed. n jurul lui zceau
trupuri, prea puine micndu-se. La picioarele lui sttea ntins
Lady Gaesen. Baudin o inea de pr, trgnd-o pentru a i se
vedea faa. Momentul pru s nghee o venicie, lumea
concentrndu-se doar n acel loc.
Baudin rnji i rse.
Eu nu sunt un nobil plngcios, mri el, nfruntnd gloata.
Ce vrei? Vrei sngele unei femei nobile?
Mulimea url, i minile oamenilor se ntinser nainte,
nerbdtoare. Baudin rse din nou.
O s trecem, m-ai auzit?
Se ndrept de spate i trase capul femeii mai sus.
Felisin nu i ddu seama dac btrna mai era contient.
Avea ochii nchii i o expresie linitit aproape tinereasc pe
sub vntile i praful de pe fa. Probabil murise. Felisin se
rug s fie aa. Avea s se ntmple ceva, ceva care s
comprime acel comar ntr-o singur imagine. ncordarea
mpiedica aerul s se clinteasc.

E-a voastr! rcni Baudin.

Cu cealalt mn, o prinse pe Lady Gaesen de brbie i i
rsuci capul. Gtul plesni, iar corpul se ls moale, tresrind.
Baudin nfur o bucat de lan n jurul gtului ei. l strnse ct
putu, apoi ncepu s fac o micare de tiere. Apru sngele,
fcnd lanul s arate ca o earf diform.
Felisin privi ngrozit.
Fener, fii ndurtor, spuse Heboric pe nersuflate.
De stupefacie, mulimea amui, dndu-se napoi, n ciuda
dorinei de snge. Apru un soldat fr coif, cu faa tnr
lipsit de orice culoare i, cu ochii aintii la Baudin, se opri. n
spatele lui, coifurile ascuite i lucioase i lamele late mnuite
de soldaii Sbiilor Roii sclipir pe deasupra mulimii cnd
clreii i croir drum spre acel loc.
Nimic nu mai mica n afara lanului care slujea drept
ferstru. Nicio respiraie n afara pufnetelor icnite ale lui
Baudin. Chiar dac dezlnuirea revoltei continua dincolo de
acel loc, ea prea a se afla la o mie de leghe deprtare.
Felisin urmri capul femeii legnndu-se ritmic ncoace i
ncolo, o batjocur a animaiei vieii. i-o aduse aminte pe Lady
Gaesen, semea, imperioas, trecut bine de anii ei de glorie i
dorind s aib atitudine n locul frumuseii. Ce alte soluii avea?
Multe, dar acum nu mai avea importan. Dac ar fi fost o
bunic blnd i amabil, nu ar fi contat, asta nu ar fi schimbat
cu nimic oroarea nfricotoare a acelui moment.
Capul se desprinse de trup cu un sunet amintind de un
suspin. Privind spre gloat, Baudin rnji, i dinii i sclipir.
Am ncheiat un trg, spuse el scrnit. Asta ai vrut, ceva
care s v aduc aminte de aceast zi.
Azvrli spre mulime capul lui Lady Gaesen, un vrtej de pr
i cheaguri de snge. Cderii lui nevzute i rspunser urlete.
Aprur i ali soldai sprijinii de Sbiile Roii micndu-se
ncet i mpingnd napoi privitorii nc mui. Ordinea se restabili
de-a lungul ntregului ir violent n toate locurile, mai puin n
acela, fr replic. n timp ce oamenii ncepur s moar de
lama sbiilor, restul o rupser la fug.
Prizonierii care ieiser n ir din aren erau n numr de
aproape trei sute. Privind n lungul irului, Felisin vzu ce mai

rmsese. n unele ctue se legnau doar antebraele, altele

erau complet goale. Muli oameni se zvrcoleau pe pietrele de
pavaj, urlnd de durere; restul nu mai micau.
Baudin se uit crunt spre micul grup de soldai.
Bun sincronizare, capete de tinichea.
Heboric scuip gros i faa i se schimonosi cnd l fulger cu
privirea pe criminal.
i-ai nchipuit c aa o s scapi, Baudin? S le dai ceea ce
vor. Dar te-ai chinuit degeaba. Veneau soldaii. Ar fi putut scpa
cu via
Cu faa devenit o pelicul de snge, Baudin se ntoarse ncet.
La ce bun, preotule?
n felul sta ai gndit? C ar fi murit oricum n cala
corbiei?
Baudin i art dinii i spuse rar.
Detest ideea de a ncheia trguri cu ticloii.
Felisin privi spre spaiul de aproape un metru ce o desprea
de Baudin. Ar fi putut urma o mie de gnduri, za cu za ceea ce
fusese ea, ce era acum; nchisoarea pe care o descoperise, n
interior i n exterior, se topea ntr-o amintire vie ns tot ce
gndi, tot ce spuse, se reduse la doar:
Nu mai ncheia trguri, Baudin.
El o msur printre gene, dar, ntr-un fel, cuvintele i tonul ei
ajunser pn la el.
Heboric se ndrept de spate i, n timp ce o studie, n ochi i
apru o privire neclintit. Felisin se ntoarse, pe de o parte n
semn de sfidare, pe de alta, de ruine.
Un moment mai apoi, soldaii care scoseser morii din ir
i mpinser pe restul pe poart, apoi spre Drumul de Rsrit,
ctre oraul de lng dig, cel Fr Noroc. Acolo ateptau
Adjuncta Tavore i suita ei, dar i corbiile de sclavi din Aren.
Pe drum se aliniaser fermieri i rani, dar acetia nu mai
manifestau frenezia care i cuprinsese pe verii lor din ora.
Felisin vzu o tristee surd pe feele lor, o patim nscut din
altfel de cicatrice. Nu reui s neleag unde i avea sorgintea,
realiznd c netiina ei fcea diferena dintre ea i ei. Mai
nelese, prin vnti, zgrieturi i goliciune neajutorat, c
pentru ea educaia abia ncepuse.

Cartea nti
RARAKU
El nota la picioarele mele,
Brae puternice, care tiau larg apa
Mturnd nisipul.
De aceea l-am ntrebat pe om:
n ce mri noi?
i el mi-a rspuns:
Am vzut cochilii i altele asemenea
Pe fundul pustiu al mrii,
De aceea not prin memoria acestui pmnt
Onorndu-i astfel trecutul.
Cltoreti departe? am ntrebat eu.
Nu tiu, a rspuns el.
Pentru c o s m nec cu mult nainte
De a ncheia cltoria.
Zicerile Bufonului
Thenys Bule

CAPITOLUL UNU
i totul a ajuns s-ntipreasc
Trecerea lor
Pe cale,
Pentru a parfuma vnturile uscate,
Pretenia lor dezgusttoare
Spre ascenden
Calea Minilor
Messremb
Al 1164-lea an al somnului Zeiei Burn
Al zecelea an al domniei mprtesei Laseen
Al aselea din cei apte ani de Dryjhna, Apocalipticul
O trmb nvrtejit de praf gonea de-a curmeziul bazinului,
adncindu-se n deertul fr drumuri al Panpotsun Odhan. Dei
se afla la mai puin de dou mii de pai deprtare, prea a fi o
trmb iscat din nimic.
Din poziia lui de la marginea scobit de vnturi a podiului,
Mappo Runt o urmri cu ochi neclintii de culoarea nisipului,
nfundai adnc n faa palid, cu oase puternice. n mna pe
dosul creia avea peri groi inea o bucat de cactus emrag, i,
ignornd spinii veninoi, muc din ea. Sucul i se scurse pe
brbie, ptnd-o n albastru. Mestec ncet, gnditor.
Alturi de el, Icarium mpinse cu piciorul o pietricic peste
marginea falezei. Aceasta se rostogoli cu zgomot n josul
prpastiei, n drum spre baza presrat cu bolovani mari. Sub
roba zdrenuit de Spirit Umbltor a crei culoare oranj se
decolorase, devenind de un ruginiu prfos sub soarele
nendurtor pielea lui cenuie se nnegrise, devenind verdeoliv, de parc sngele tatlui su ar fi rspuns chemrii din
vechime al acelei pustieti. Din prul lung i negru, mpletit n
codie, sudoarea picura pe roca albit.
Mappo i scoase un ghimpe rupt dintre dini.

 Curge vopseaua de pe tine, remarc el, aruncnd o privire

la felia de cactus, dup care mai lu o gur.
Icarium ridic din umeri.
Nu mai are importan. Mai ales aici.
Nici bunicii mele, care era oarb, nu i-ar fi scpat
deghizarea ta. n Ehrlitan, toi mijeau ochii. Zi i noapte le-am
simit privirile trndu-se pe spinarea mea. La o adic, Tannos
sunt precumpnitor scunzi i au picioarele crcnate. Mappo i
mut ochii de la norul de praf i i studie prietenul. Data
viitoare, ncearc s treci drept membru al unui trib n care toi
au doi metri i zece, mormi el.
Trsturile ridate, nsprite de vreme, tresrir nchipuind un
zmbet, doar o idee, dup care pe faa lui Icarium se reinstal o
expresie placid.
Oamenii din Cele apte Orae care ne cunosc sigur tiu
acum despre noi. Ceilali s-ar putea mira vzndu-ne, dar asta
va fi tot. Strngnd din pleoape ca s evite soarele orbitor, ddu
din cap ctre pala de praf. Mappo, tu ce vezi acolo?
Un cap plat, un gt lung, negru i pros pe tot corpul. Dac
e doar att, poate l-am descris pe vreunul dintre unchii mei.
Dar e ceva mai mult de att
Un picior n fa i dou n spate.
Icarium i mas rdcina nasului i rmase pe gnduri.
Deci, nu e unul dintre unchii ti. Un aptorian?
Mappo ddu ncet din cap.
Convergena e la luni deprtare. Cred c Tronul Umbrei a
prins de veste i a trimis civa cercetai
Iar acesta?
Mappo rnji, artndu-i caninii masivi.
E o idee cam prea departe. Animalul de cas al lui Shaik.
Termin de mncat cactusul, i terse minile cu degete
spatulate, apoi se ridic din poziia ghemuit n care sttuse
pn atunci. Arcuindu-i spinarea, icni. Fr s tie, sub nisipul
pe care i aezase salteaua n noaptea precedent se aflase un
ghem de rdcini, iar acum muchii de o parte i de alta a irei
spinrii preau s reproduc fiecare nod sau rsucitur a acelor
oase fr copaci.

Se frec la ochi. O privire scurt de-a lungul corpului i

evidenie straiele zdrenuite i pline de rn. Oft.
Se spune c acolo, undeva, ar fi ap
i armata Shaik i-a fcut tabr n jurul ei.
Mappo i drese glasul.
Icarium se ndrept de spate, observnd nc o dat
masivitatea impuntoare a tovarului su mare chiar i
pentru un Trell umerii lai i coama de pr negru, muchii
reliefai pe braele lungi, i miile de ani care sltau ca o capr
nzdrvan napoia ochilor lui Mappo.
Poi s-l urmreti?
Dac asta vrei
Icarium se strmb.
De cnd ne cunoatem, prietene?
Mappo l msur scurt, apoi ridic din umeri.
De mult vreme. De ce ntrebi?
mi dau seama cnd ai rezerve. Te tulbur ideea?
Orice posibil ntlnire cu demonii m tulbur, Icarium.
Mappo Trell e sperios ca un iepure.
Eram curios.
tiu.
Ciudata pereche ntoarse spatele micii lor tabere, ascuns
ntre dou turle nalte sculptate de vnturi n roc. Nu aveau
nicio grab. Icarium se aez pe o piatr plat i se apuc s-i
ung arcul lung, strduindu-se s mpiedice lemnul arcuit s se
usuce. Dup ce se art mulumit de starea armei, se ntoarse
ctre sabia lui antic, lung, cu un singur ti, pe care o scoase
din teaca fcut din piele fiart i decorat cu benzi de bronz,
dup care ncepu s plimbe o bucat de gresie dat cu ulei de-a
lungul tiului crestat.
Mappo se duse la cortul de camuflaj i l mpturi, dup care l
ngrmdi n sacul mare din piele. Urmar ustensilele de gtit,
apoi aternutul. Trase de capetele nurului i le leg, apoi i
puse sacul pe un umr i se uit spre locul n care atepta
Icarium cu arcul nfurat i petrecut de-a latul spinrii.
Icarium fcu un semn din cap, i cei doi, Jaghut cu snge
amestecat i Trell pursnge, ncepur s coboare pe poteca
ngust care ducea ctre bazin.

***
Stelele atrnau pe bolt, radiind suficient lumin asupra
bazinului pentru a da o nuan argintie suprafeei lui crpate.
Mutele de snge se duseser odat cu cldura tot mai slab a
zilei, lsnd nopii cte un roi de fluturi-cap 1 i oprle rhizan,
semnnd cu liliecii, care se hrneau cu ele.
Mappo i Icarium fcur un popas n curtea unei ruine.
Zidurile din chirpici fuseser erodate aproape n ntregime de
intemperii, lsnd la vedere doar culmi nalte pn la pulp,
aezate ntr-un model geometric n jurul unui pu vechi, secat.
Nisipul care acoperea dalele curii era fin i btut de vnt, i
prea s lumineze slab n ochii lui Mappo. Desiuri rsucite se
agau cu degete ncrligate de-au lungul marginilor.
Panpotsun Odhan i Deertul Sfnt Raraku, care l flancau la
vest, erau cminul nenumratelor rmie de civilizaii demult
disprute. n cltoriile lor, Mappo i Icarium descoperiser
teluri dealuri cu coama plat, nlate, strat dup strat, peste
cte un ora dispuse ntr-o procesiune sinuoas pe o distan
de cincizeci de leghe ntre dealuri i deert, o dovad clar c n
acea pustietate btut de vnturi trise cndva un popor bogat,
cu o populaie numeroas. Din Deertul Sfnt pornise legenda
lui Dryjhna Apocalipticul. Mappo se ntreb dac nu cumva
calamitatea care se abtuse asupra locuitorilor din oraele
acelei regiuni contribuise la crearea mitului unor vremuri de
devastri i moarte. n afar de cte o proprietate abandonat
precum cea n care se aflau acum, multe ruine purtau semnele
unui sfrit violent.
Gndurile lui gsir urme familiare, iar asta fcu s i apar o
grimas pe fa. Nu tot trecutul ni se aterne la picioare, iar aici
i acum nu ne apropiem mai mult de adevr. i nici nu am
motive s nu-mi cred propriile cuvinte. Alung i acele gnduri.
n mijlocul curii se ridica o coloan din marmur roz, ciobit
i roas ntr-o parte, unde vntul nscut n Raraku btea
nencetat spre Dealurile Panpotsun. Cealalt parte a stlpului
1 n romanele seriei, fluturi care se hrnesc cu materii n
descompunere (n. red.).

nc mai pstra modelul spiralat, cizelat de artizani demult

disprui.
Dup ce intr n curte, Icarium se duse direct la coloana nalt
de un metru i optzeci i o examin. Sunetul pe care l scoase i
art lui Mappo c gsise ceea ce cuta.
i sta? ntreb Trellul, punndu-i sacul jos.
ndeprtndu-i praful de pe palme, Icarium se apropie.
Jos, lng baz, se vd mini mici, cu gheare cuttorii
sunt pe urme.
obolani? Mai mult de unul?
Divers, l aprob Icarium, i ddu din cap.
Cine ar putea fi?
Probabil c Gryllen.
Hm, neplcut.
Icarium examin cmpia plat care se ntindea spre apus.
Vor mai fi i alii. Soletaken i Divers. Cei care se simt
aproape de Ascenden i cei care nu se simt, ns caut Calea.
Privindu-l cercettor pe vechiul su prieten, Mappo oft,
simind nfiripndu-se o uoar spaim. Divers i Soletaken,
blestemele gemene ale modificrii de form, pentru care nu
exist leac. Strngndu-se aici n acest loc.
E nelept ce facem, Icarium? ntreb el ncet. n cutarea
intei tale eterne, ne trezim c dm de cea mai dezagreabil
convergen. Dac se deschid porile, vom gsi trecerea
contestat de o sumedenie de indivizi nsetai de snge, cu toii
animai de convingerea c porile ofer Ascenden.
Dac exist o asemenea cale, spuse Icarium, privind spre
orizont, atunci probabil c voi gsi rspunsurile i acolo.
Rspunsurile nu sunt o binecuvntare, prietene. Crede-m pe
cuvnt. Te rog.
nc nu mi-ai explicat ce vei face dup ce le gseti.
Zmbind, Icarium se ntoarse spre el.
Mappo, sunt propriul meu blestem. Am trit secole, dar ce
tiu despre trecutul meu? Unde-mi sunt amintirile? Cum s-mi
judec viaa fr asemenea cunotine?
Unii ar considera un dar blestemul sta al tu, spuse
Mappo, i pe faa lui apru, trector, o umbr de tristee.

 Eu, nu. Vd aceast convergen ca pe o ans. S-ar putea

s-mi dea rspunsuri. Pentru a le primi, sper s nu fie nevoie s
scot armele, dar o voi face dac va trebui.
Trellul oft din nou i se ridic.
S-ar putea s-i fie pus curnd la ncercare aceast
hotrre, prietene. Se ntoarse ctre sud-vest. Pe urmele noastre
sunt ase lupi de deert.
Icarium i scoase arcul cu coarne ca de cerb i l ncord cu o
micare rapid i cursiv.
Lupii de deert nu vneaz oameni.
Aa e, l aprob Mappo.
Mai era o or pn la rsritul lunii. l urmri pe Icarium
aranjndu-i ase sgei, apoi privind spre ntuneric. Teama se
strecur de-a lungul gtului, spre ceaf. Lupii nc nu se vedeau,
dar el i simi.
Sunt ase, dar sunt doar unul, continu el. Divers.
Mai bine erau Soletaken. S dai de o singur fiar e destul de
neplcut, dar de mai multe
Icarium se ncrunt.
Unul cu putere, atunci, dac poate cpta forma a ase
lupi. tii ce ar putea fi?
Am o bnuial, spuse Mappo ncet.
Rmnnd n ateptare, tcur.
ase forme maro-rocate aprur din ntunericul care prea
s se ndeseasc, la mai puin de treizeci de pai deprtare.
Cnd ajunser la douzeci de pai, lupii se desfurar ntr-un
semicerc, cu faa la Mappo i Icarium. Mirosul aromat al Divers
umplu aerul neclintit al nopii. Una dintre fiarele suple naint
puin, apoi, cnd Icarium ridic arcul, se opri.
Nu ase, mormi Icarium, ci unul.
l cunosc, spuse Mappo. Pcat c nu poate spune acelai
lucru despre noi. E nesigur, dar a cptat o form vrstoare de
snge. n noaptea asta, Ryllandaras vneaz n deert. Dar ne
vneaz pe noi ori altceva?
Icarium ridic din umeri.
Mappo, cine trebuie s vorbeasc primul?
Eu, i rspunse Trellul, fcnd un pas n fa. Acel lucru
cerea iretenie i prefctorie. O greeal ar fi fost fatal. Se

pregti s vorbeasc gros i ironic. Suntem departe de cas, nu?

Fratele tu, Treach, inteniona s te ucid. Unde era acel hu?
Dai Hon? Ori era Li Heng? Pe vremea aceea erai acali Divers,
parc aa in minte.
Ryllandaras le vorbi n minte, cu un glas ovitor i
tremurtor, o voce spart din cauz c nu o folosise prea des.
nainte de a te ucide, m simt ispitit s-mi confrunt spiritul cu al
tu, NTrell.
S-ar putea s nu merite osteneala, i rspunse Mappo fr
ezitare. ntr-o asemenea companie, mi-am ieit din mn la fel
ca tine, Ryllandaras.
Ochii albastru-deschis ai lupului-ef licrir spre Icarium.
Nu prea am spirit pe msur, spuse ncet Jaghutul cu snge
amestecat, iar vocea lui abia se auzi. i mi pierd rbdarea.
Neghiobie. Doar farmecul te poate salva. Arcaule, spune-mi,
i lai viaa la ndemna tertipurilor companionului tu?
Icarium cltin din cap.
Sigur c nu. mprtesc prerea lui despre sine.
Ryllandaras pru derutat. nseamn c e o chestiune de
oportunitate, de aceea cltorii mpreun. Tovari care nu au
ncredere unul n cellalt. nseamn c mizele sunt mari.
Mappo, m-am sturat, spuse Icarium.
Dup ce tresrir, cei ase lupi ncremenir ca unul. Mappo
Runt i Icarium. Aha, neleg. tiu c nu ne vom certa cu voi.
Spiritele sunt egale, spuse Mappo, iar zmbetul i se li pe
fa, dup care dispru cu totul. Vneaz altundeva,
Ryllandaras, ct Icarium i face aceast favoare. nainte de a
dezlnui tot ce eu am jurat s mpiedic. M-ai neles?
Drumul nostru converge, spuse Divers, pe urma unui
demon al Umbrei.
Nu mai e Umbra, i rspunse Mappo. Shaik. Deertul Sfnt
nu mai doarme.
Aa se pare. Ne interzici s mai vnm?
Mappo arunc o privire spre Icarium, care i cobor arcul i
ridic din umeri.
Dac vrei s-i msori flcile cu un aptorian, e treaba ta.
Interesul nostru a fost trector.

Atunci flcile noastre se vor nchide n jurul gtului

demonului.
Vrei s i-l faci duman pe Shaik? ntreb Mappo.
Lupul din frunte i ls capul n jos.
Numele sta nu-mi spune nimic.
Cei doi cltori urmrir lupii retrgndu-se, disprnd din
nou n bezna vrjitoriei. Mappo i art dinii, apoi oft, iar
Icarium ddu din cap, dnd glas gndului lor comun.
i va spune curnd.
***
Soldaii clri Wickan slobozir strigte fioroase de exaltare
cnd i ndemnar caii cu greabn lat s peasc pe pasarela
navei de transport. Scena de pe cheiul portului imperial era
haotic, o mas agitat de membri de trib, brbai i femei, n
care se vedeau sclipiri de lnci cu vrfuri de fier unduindu-se
deasupra capetelor cu pr mpletit n codie i a coifurilor cu
epu. Din locul n care se afla, pe parapetul turnului, Duiker
cobor privirea spre tovria slbatic i strin cu un
scepticism nemsurat i cu o ncordare crescnd.
Alturi de Istoricul Imperial se afla reprezentantul Marii
Cpetenii, Mallick Rel, care i inea minile plinue i moi
mpreunate i lsate pe burta mare. Pielea lui, parc uns cu
ulei, mirosea a parfumuri din Aren.
Mallick Rel nu arta nici pe departe ca principalul sftuitor al
comandantului armatelor malazane pentru Cele apte Orae. Un
preot Jhistal al zeului Strvechi al mrilor, Mael, a crui prezen
acolo pentru a transmite urarea oficial de bun venit a Marii
Cpetenii ctre noua Cpetenie a Armatei a 7-a era exact ceea
ce prea a fi: o insult premeditat. Dei, se corect Duiker,
omul aflat alturi de el ajunsese n foarte scurt timp ntr-o
funcie de putere ntre actorii imperiali de pe acel continent.
Sute de zvonuri circulau printre soldai despre preotul cu vorba
domoal i despre arma cu care l amenina pe Marea Cpetenie
Pormqual, cuvinte care nu se rosteau dect n oapt, pentru c
drumul lui Mallick Rel pn s ajung alturi de Pormqual era o
poveste a nefericirilor misterioase care i loviser pe cei care i se
opuseser, nenorociri fatale uneori.

Mizeria politic a ocupanilor malazani din Cele apte Orae

era la fel de obscur pe ct era de potenial mortal. Duiker
bnuia c noua Cpetenie va nelege prea puine din gesturile
voalate de dispre, pentru c i lipseau nuanele mai civilizate
ale cetenilor mai mblnzii ai Imperiului. ntrebarea care l
frmnta pe istoric era, aadar, ct de mult va rezista Coltaine
din Clanul Crow n acea funcie.
Mallick Rel i strnse buzele pline i expir lent.
Istoricule, spuse el ncet, iar accentul de Gedorian Falari se
strecur n rostirea lui sibilant, sunt ncntat de prezena ta.
Dar i curios. Plecat de mult de la curtea Aren Zmbi, fr si arate dinii vopsii n verde. Precauie generat de selecie?
Cuvinte precum opotul valurilor la mal, afectarea inform a
lui Mael i rbdarea insidioas. Asta e a patra discuie pe care o
am cu Rel. Of, ct de mult mi displace creatura asta! Duiker i
drese glasul.
mprteasa nu prea m ia n seam, Jhistal
Hohotul moale de rs al lui Mallick Rel aminti de sunetul scos
de coada unui arpe cu clopoei.
Nu ia n seam istoricul sau istoria? Sugestie de
amrciune fa de sfaturile respinse sau, mai ru, ignorate.
Linitete-te, crimele nu se ntorc naripate dinspre turnurile
Untei.
Sunt ncntat s aud asta, murmur Duiker, ntrebndu-se
care erau sursele preotului. Rmn n Hissar pentru a face
cercetri, explic el dup un moment. Precedentul privind
transportul de prizonieri la minele Otataral de pe insul a fost
stabilit nc de pe vremea mpratului, dei, n general, el le
rezerva aceast soart magilor.
Magilor? A, da.
Duiker ntri cu o micare din cap.
Eficient, desigur, dar i imprevizibil. Proprietile specifice
ale Otataralului ca minereu care anuleaz magia rmn n mare
msur misterioase. Chiar i aa, aproape toi acei magi au
sfrit nebuni, dei nu se tie dac asta s-a ntmplat din pricina
expunerii la praful de minereu ori a privrii lor de Coridoare.
Sunt magi printre sclavii din urmtorul transport?
Civa.

 Atunci, nseamn c vom afla curnd rspunsul.

Curnd, se art de acord Duiker.
***
Cheiul n form de T era acum un vrtej de Wickani
beligerani, hamali speriai i cai de lupt foarte agitai. Un
cordon alctuit din grzi Hissar asigura controlul la intrarea
aglomerat din captul docului, unde acesta se deschidea ctre
o zon semirotund, pietruit. Avnd sngele locuitorilor din
Cele apte Orae, grzile i ridicaser scuturile rotunde i i
scoseser sbiile din teac, agitndu-i lamele late i curbate,
ameninndu-i pe Wickani. Care rspunser cu provocri rcnite.
Pe parapet sosir doi brbai. Duiker ddu din cap spre ei n
chip de salut. Mallick Rel i ignor unul era un simplu cpitan,
iar cellalt singurul supravieuitor din grupul de magi al Armatei
a 7-a, ambii avnd ranguri prea mrunte pentru a merita s fie
cultivai de preot.
Ei, bine, Kulp, i se adres Duiker vrjitorului scund, cu prul
alb, cred c ai sosit la vreme.
Faa ngust i ars de soare a lui Kulp se schimonosi ntr-o
expresie acr.
Am venit aici ca s rmn cu oasele i carnea ntregi,
Duiker. Nu vreau s devin preul lui Coltaine n drumul lui ctre
mrire. Aceia sunt oamenii lui, la urma urmelor. Faptul c nu a
fcut absolut nimic pentru a nbui rzmeria gata s
izbucneasc nu sun a bine, eu aa zic.
Cpitanul aflat alturi de el mormi aprobator.
i rmne n gt, bombni el. Jumtate dintre ofierii de
aici au luptat cu adevrat prima oar cnd l-au nfruntat pe acel
ticlos de Coltaine, iar acum iat-l aici, pe cale de a prelua
comanda. Pe degetele lui Hood, spuse el dispreuitor, nimeni n-o
s verse nicio lacrim cnd Garda Hissar o s-i doboare pe
Coltaine i pe fiecare dintre slbaticii lui Wickani chiar aici, pe
chei. A 7-a nu are nevoie de ei.
Acesta e adevrul din culisele ameninrii cu rzmeriele, i
spuse Mallick Rel lui Duiker cu ochii pe jumtate ascuni sub
pleoape. Continentul sta e un cuib de vipere. Iar Coltaine
reprezint o alegere ciudat
Nu chiar att de ciudat, spuse Duiker ridicnd din umeri.

i ndrept din nou atenia asupra scenei ce se petrecea sub

ei. Wickanii aflai cel mai aproape de Garda Hissar ncepuser s
se deplaseze nainte i napoi prin faa irului de oameni n
armuri. O btlie sttea s nceap aglomerarea era pe cale
de a deveni teren de lupt. Istoricul simi ceva rece strngndu-i
stomacul cnd vzu c soldaii Wickani ncepuser s-i
ncordeze arcurile. narmat cu lnci ascuite, dinspre bulevardul
din dreapta colonadei principale, apru nc o companie de
grzi.
Poi s-mi explici asta? ntreb Kulp.
Duiker se ntoarse i rmase surprins vznd c toi trei se
uitau fix la el. Se gndi la ultimele cuvinte spuse, apoi ridic din
nou din umeri.
Coltaine a unit triburile Wickane ntr-o revolt mpotriva
Imperiului. mpratului i-a fost greu s l cumineasc lucru pe
care voi l tii foarte bine. Tipic pentru stilul lui, mpratul a
ctigat fidelitatea lui Coltaine
Cum? se rsti Kulp.
Nimeni nu tie. Duiker zmbi. mpratul i-a explicat rareori
succesele. n orice caz, cum mprteasa Laseen nu manifesta
nicio afeciune fa de comandanii alei de predecesorul ei,
Coltaine a fost lsat s putrezeasc undeva n Quon Tali. Apoi,
situaia s-a schimbat. Adjuncta Lorn a fost ucis n Darujhistan,
Marea Cpetenie Dujek i armata lui au devenit renegai, practic
distrugnd toat Campania Genabackan, iar Anul Dryjhna se
apropie aici, n Cele apte Orae, profeiile spunnd c va fi anul
rebeliunii. Laseen are nevoie de comandani capabili nainte ca
situaia s-i scape de sub control. Noua Adjunct Tavore nu a
fost pus la ncercare. Aadar
Coltaine, spuse cpitanul dnd din cap i ncruntndu-se.
Trimis aici ca s preia comanda Armatei a 7-a i s nbue
rebeliunea
La urma urmelor, zise sec Duiker, cine poate s se ocupe
mai bine de o rebeliune dac nu un lupttor care a condus una?
Dac izbucnete revolta, are puine anse, spuse Mallick
Rel, rmnnd cu ochii la scena de jos.
Duiker vzu ase sbii ncovoiate lucind brusc, Wickanii
retrgndu-se puin i scondu-i cuitele lungi din teci. Preau

s-i fi gsit un conductor, un rzboinic nalt, cu aspect fioros,

purtnd fetiuri n prul mpletit n codie lungi, care acum
rcnea s i ncurajeze i flutura arma pe deasupra capului.
Hood! exclam istoricul. Unde o fi Coltaine?
Cpitanul pufni n rs.
E cel nalt care a ridicat cuitul.
Duiker fcu ochi mari de uimire. Dementul acela e Coltaine?
Noua Cpetenie a Armatei a 7-a?
Din cte vd, nu s-a schimbat defel, urm cpitanul. Dac
vrei s-i pstrezi capul pe umeri ca lider al clanurilor, trebuie s
fii mai ru dect toi ceilali la un loc. De ce credei c-l plcea
att de mult mpratul?
S ne pzeasc Beru, opti Duiker, ngrozit.
n urmtoarea clip, un strigt de jale i fcu pe soldaii din
compania Wickan s tac brusc. Armele fur vrte napoi n
teci, arcurile fur coborte, iar sgeile puse napoi n chivere.
Cu capetele nlate i urechile ciulite, se linitir pn i caii,
care pn atunci se smuciser i se cabraser. n jurul lui
Coltaine se fcu un spaiu liber, dup care acesta se ntoarse cu
spatele la grzi. Rzboinicul nalt fcu un gest, iar cei patru
brbai de pe parapet urmrir n tcere cum, cu precizie, caii
fur neuai. Dup un minut, soldaii erau clare, alctuind o
formaie strns de parad care putea rivaliza cu aceea
realizat de trupele de elit imperiale.
Micarea asta, spuse Duiker, a fost executat superb.
Lui Mallick Rel i scp un suspin.
Sincronizare de slbatici, un sim bestial al provocrii, apoi
dispre. Un avertisment pentru grzi. S fi fost i pentru noi?
Coltaine e un arpe, spuse cpitanul, dac m ntrebi pe
mine. n cazul n care cei de la naltul Comandament din Aren i
nchipuie c sunt mai tari dect el, vor avea o surpriz
neplcut.
Generos sfat, recunoscu Rel.
Cpitanul fcu o fa de parc ar fi nghiit ceva ascuit, iar
Duiker i ddu seama c omul vorbise fr s se gndeasc, de
parc locul preotului ar fi fost n naltul Comandament.
Kulp i drese glasul.

 I-a aezat n formaie de trup cred c deplasarea pn la

cazarm va fi panic pn la urm.
Recunosc, spuse Duiker cu ironie, c abia atept s o
ntlnesc pe noua Cpetenie a Armatei a 7-a.
Cu ochii umbrii de pleoape grele ndreptai spre scena de jos,
Rel ddu din cap.
De acord.
***
Lsnd n urm Insulele Skara i ndreptndu-se ctre
miazzi, barca pescreasc ptrunse n Marea Kansu, vela ei
triunghiular scrind cnd se ncord n vnt. Dac furtuna
continua, aveau s ajung la coasta Ehrlitan peste patru ore.
ncrunttura lui Fiddler se adnci. Coasta Ehrlitan, Cele apte
Orae. Ursc acest continent nenorocit. L-am detestat din prima
clip, dar acum i mai mult. Se aplec peste copastia brcii i
scuip fiere amar n valurile verzi i calde.
Te simi mai bine? l ntreb Crokus de la pror, iar pe faa
lui apru o expresie de ngrijorare sincer.
Btrnului genist i veni s-i trag un pumn n fa; se
mulumi ns doar s mrie i se ghemui i mai aproape de
copastia brcii.
Dinspre crm se auzi rsul bubuitor al lui Kalam.
Fiddler i apa nu se amestec, flcule. Uit-te la el, e mai
verde dect blestemata aia de maimu naripat a ta.
Fiddler simi pe obraz suflarea unei respiraii comptimitoare.
Deschise cu greu un ochi injectat i descoperi o fa minuscul
i zbrcit privindu-l.
Fugi de-aici, Moby, gemu Fiddler.
Fostul servitor al lui Mammot, unchiul lui Crokus, prea s-l fi
adoptat pe genist, aa cum fac deseori cinii i pisicile de
pripas. Kalam ar fi spus c era exact invers, desigur.
O minciun, spuse Fiddler n oapt. Kalam se pricepe la
acele cum ar fi s lncezeasc n Rutu Jelba o sptmn
ntreag n sperana deart c va aprea vreun negustor
Skrae. Vrei s cltoreti confortabil, Fid? Nu e totuna cu
traversarea oceanului, a, nu i aceea trebuia s fie
confortabil. O sptmn n Rutu Jelba, o hazna de ora, cu
case din crmid roie, infestat de oprle, i dup aceea? Opt

jakata pentru butoiul acela de bere ndoit cu ap i avnd un

dop din crp.
Pe msur ce treceau orele, legnarea continu n sus i n jos
reui s l adoarm pe Fiddler. Mintea lui rtci n timp, ctre
cltoria ngrozitor de lung pentru a ajunge att de departe,
apoi la cea la fel de ngrozitoare i lung napoi, care l atepta.
Nu ne ies toate cu una, cu dou, nu?
Ar fi preferat ca marea s sece. Oamenii au picioare, nu
nottoare. Chiar i aa, urmeaz s traversm pe uscat peste
o pustietate fr ap, infestat de mute, unde oamenii i
zmbesc doar c s te avertizeze c te vor ucide.
Ziua continu s se trasc la fel, verde i mictoare.
i aduse aminte de companionii pe care i lsase pe
Genabackis, dorindu-i s fi mrluit cu ei. Spre un rzboi
religios. Nu uita asta, Fid. Rzboaiele religioase nu sunt deloc
amuzante. Facultatea de a raiona care accepta capitularea nu
se aplica n asemenea condiii. Totui, de ani i ani nu tia
altceva dect de echip. Dac ieea din umbra ei, se simea
pierdut. Doar Kalam drept companie, iar el numete acas
pmntul spre care ne ndreptm. i zmbete nainte de a
ucide. i ce au plnuit el i Ben-cel-Iute fr s-mi spun i mie?
Mai sunt peti din aceia zburtori, spuse Apsalar, iar glasul
ei trd a cui era mna moale care i gsise drum pe umrul
lui. Sute!
Ceva mare din adncuri i vneaz, spuse Kalam.
Gemnd, Fiddler se sprijini de copastie i se ridic.
Moby profit de ocazie ca s i dezvluie motivele care l
determinaser s se gudure pe lng el i i se cuibri n poal,
ghemuindu-se i nchiznd ochii galbeni. Fiddler se prinse de
parapet i se altur camarazilor lui care urmreau bancul de
peti zburtori aflai la treizeci de metri spre tribord. De
lungimea unui bra de om, peti de un alb lptos sreau din
valuri, pluteau cam nou metri, apoi dispreau sub luciul apei.
n Marea Kansu, petii zburtori vnau ca rechinii, bancurile fiind
capabile s fac bucele i s devoreze un cetaceu n cteva
minute, lsndu-i doar oasele. i foloseau capacitatea de a se
arunca pe spinarea balenei cnd aceasta ieea s respire.
n numele lui Mael, ce anume i vneaz?

Kalam se ncrunt.
Aici, n Kansu, nu exist nimic. Dar n Adncul Cuttorului
exist dhenrabi.
Dhenrabi! A, asta m linitete, Kalam. Da, sigur!
Un fel de arpe-de-mare? ntreb Crokus.
Gndete-te la un miriapod lung de opt pai, i rspunse
Fiddler. Se nfoar n jurul balenelor i al vaselor, sufl tot
aerul de sub pielea lui blindat i se scufund ca o piatr,
lundu-i prada cu el.
Sunt puini, interveni Kalam, i nu au fost vzui niciodat
n ape mici.
Pn acum, spuse Crokus, ridicnd glasul de team.
Micndu-i capul ntr-o parte i n alta, dhenrabiul iei la
suprafa n mijlocul bancului de peti zburtori, spintecndu-i
cu zecile cu gura larg i dinii ca briciul. Creatura avea un cap
imens, lat, de aproape zece brae. Armura lui segmentat avea
o culoare verde-nchis pe sub scoicile depuse pe ea, fiecare
segment avnd membre lungi, chitinoase.
Opt pai lungime? uier Fiddler. Doar dac e tiat n dou.
De la crm, Kalam se ridic.
Pregtete pnza, Crokus. Trebuie s o tergem de aici.
Spre apus.
n ciuda protestelor, Fiddler l mpinse pe Moby din poal i i
desfcu sacul de spate i se apuc s i despacheteze arbaleta.
Kalam, dac va considera c suntem gustoi
tiu, bubui asasinul.
Asamblnd cu febrilitate arma de fier, Fiddler ridic o clip
capul i o privi pe Apsalar, care avea ochii dilatai de spaim. Se
albise la fa. Genistul clipi.
Fat, avem o surpriz dac ne atac.
Ea ddu din cap.
in minte
Dhenrabiul i vzuse. ndeprtndu-se de bancul de peti
zburtori, tia acum valurile cu micri sinuoase, ndreptndu-se
spre ei.
Asta nu-i o fiar obinuit, mormi Kalam. Simi mirosul,
Fiddler?
Picant, amrui.

 Pe rsuflarea lui Hood, acela e un Soletaken.

Un ce? ntreb Crokus.
Ceva care i schimb forma, spuse Kalam.
O voce hrit umplu mintea lui Fiddler i expresiile de pe
feele camarazilor si i spuser c i ei auziser acelai lucru.
Muritori, mare nefericire pentru voi c mi-ai tiat calea.
Genistul icni.
Vocea creaturii nu trda niciun regret.
Din cauza asta trebuie s murii, dei nu voi dezonora carnea
voastr mncndu-v.
Frumos din partea ta, bombni Fiddler, aeznd o sgeat
solid n locaul arbaletei.
nc o barc disprut n mod misterios, gndi ironic
Soletaken. Vai.
Fiddler se grbi s ajung la pupa i se ghemui alturi de
Kalam. Asasinul se ridic puin ca s vad dhenrabiul, innd
ns crma cu o mn.
Soletaken! Du-te n drumul tu nu ne intereseaz ncotro
te ndrepi.
Voi fi milostiv cnd v voi ucide.
Creatura se npusti spre barc direct spre pupa, despicnd
apa ca un vas cu coca ascuit. i desfcu flcile.
Te-am avertizat, spuse Fiddler i ridic arbaleta, inti i
trase.
Sgeata zbur spre gura deschis a fiarei. Cu iueala
fulgerului, dhenrabiul se repezi la proiectil i l prinse ntre dinii
subiri ca de ferstru, tindu-i coada i sfrmnd mingea de
lut, elibernd n aer amestecul de pudr dinuntrul ei. Contactul
ddu natere instantaneu unei explozii care i pulveriz capul.
Fragmentele de east i de carne cenuie mturar apa n
toate prile. Pudra incendiar continu s ard nvalnic tot ce
atingea, azvrlind jeturi de abur uiertor. Ineria mn corpul
fr cap pn la patru brae de pupa brcii, dup care se
scufund i alunec lin n adncuri, disprnd chiar n timp ce se
stingeau ultimele ecouri ale detonaiilor. Fumul fu luat de vnt i
dus pe deasupra valurilor.
Nu i-ai ales bine pescarii, spuse Fiddler, cobornd arma.

Kalam se aez linitit la crm, repunnd barca pe un curs

spre miazzi. n aer atrna o neclintire ciudat. Fiddler
dezasambl arbaleta i o nveli n materialul impermeabil din
care o scosese. Dup ce i relu locul la mijlocul ambarcaiunii,
Moby veni tr i i se aez din nou n poal. Oftnd, Fiddler
scrpin maimua ntre urechi.
Ei, bine, Kalam?
Nu sunt sigur, recunoscu asasinul. Ce a adus un Soletaken
n Marea Kansu? De ce a vrut ca trecerea lui s rmn secret?
Dac Ben-cel-Iute ar fi aici
Dar nu e, Fid. Rmne un mister cu care va trebui s trim
i s sperm c nu vom mai da de aa ceva.
Crezi c ar putea avea vreo legtur cu?
Kalam se strmb.
Nu.
Legtur cu ce? ntreb Crokus. Despre ce vorbii?
Ne gndeam i noi, spuse Fiddler. Soletaken se ndrepta
spre miazzi. Ca i noi.
i?
Fiddler ridic din umeri.
i nimic. Doar att. Scuip din nou peste copastie i se
ghemui. Emoia m-a fcut s uit de rul de mare. Acum starea
asta a trecut, fir-ar s fie.
Rmaser tcui cu toii, dei ncruntarea lui Crokus i spuse
genistului c biatul nu avea s lase lucrurile aa mult vreme.
Furtuna continu cu aceeai intensitate, mpingndu-i
puternic spre miazzi. La mai puin de trei ore dup ce Apsalar
anunase c putea vedea uscatul, dup patruzeci de minute,
Kalam ndrept barca paralel cu linia coastei Ehrlitan la jumtate
de leghe n larg.
Schimbar direcia de mers spre apus i, pe msur ce ziua se
stingea, urmar culmea acoperit de cedri.
Cred c vd nite clrei, spuse Apsalar.
Fiddler i nl capul, alturndu-se celorlali care urmreau
irul de clrei mergnd pe drumul de coast, care trecea de-a
lungul culmii.
Sunt ase, spuse Kalam. Cel de-al doilea

 Are flamura triunghiular imperial, ncheie Fiddler,

strmbndu-se din cauza gustului pe care l avea n gur. Garda
Lncierilor i a Mesagerilor
Care se ndreapt spre Ehrlitan, l complet Kalam.
Fiddler se rsuci pe banchet i ntlni ochii ntunecai ai
caporalului. Necazuri?
Probabil.
Schimbul de cuvinte se desfur mut, rezultat al anilor n
care luptaser umr la umr.
S-a ntmplat ceva? Kalam? Fiddler? ntreb Crokus.
Biatul nu e deloc prost.
Greu de spus, murmur Fiddler. Ne-au vzut, dar ce anume
au vzut? Patru pescari ntr-o barc, vreo familie Skrae care se
ndreapt spre port ca s afle ce nseamn civilizaia.
La miazzi de linia copacilor se vede un sat, spuse Kalam.
Caut gura unui ru, Crokus, i o plaj fr lemne aduse de
valuri casele trebuie s fie pitite la marginea culmii, adic spre
uscat. Cum stau cu memoria, Fid?
Destul de bine pentru un btina, pentru c asta eti. Ct
e de mers pn n ora?
Zece ore pe jos.
Att de aproape?
Att.
Fiddler rmase tcut. Mesagerul imperial i nsoitorii lui
clare dispruser, prsind culmea i ndreptndu-se ctre sud,
spre Ehrlitan. Planul lor fusese s mearg pe mare pn n
portul antic i aglomerat al Oraului Sfnt, sosind fr s bat la
ochi. Probabil c mesagerul trebuia s transmit informaii care
nu aveau nicio legtur cu ei nu se dduser n niciun fel de
gol de cnd ajunseser n portul imperial Karakarang, venind din
Genabackis, la bordul unei nave comerciale Moranth Albastru,
pltindu-i voiajul ca membri ai echipajului. Cltoriser pe
uscat de la Karakarang, peste Munii Talgai, i apoi coborser
spre Rutu Jelba pe drumul pelerinilor Tano o cltorie destul de
obinuit. i ct rmseser n Rutu Jelba se feriser s se fac
remarcai, lsndu-l doar pe Kalam s mearg noaptea la
debarcader pentru a cuta o nav cu care s traverseze Marea
Otataral spre uscat.

n cel mai ru caz se putea ca vreun raport s ajung la vreo

oficialitate de undeva, c doi dezertori, nsoii de un
Genabackan i o femeie, sosiser pe teritoriul malazan asta nu
era o tire care s clatine cuibul imperial de viespi tocmai pn
la Ehrlitan. Aadar, probabil c era vorba doar de paranoia lui
Kalam.
Vd gura rului, spuse Crokus, artnd ctre un loc de pe
rm.
Fiddler arunc o privire peste umr spre Kalam. Teren ostil,
ct de jos trebuie s mergem tr?
Ct s ne uitm n sus la cosai, Fid.
Pe rsuflarea lui Hood. Privi spre rm.
Ursc Cele apte Orae, opti el. n poala lui, Moby csc,
artndu-i dinii ascuii ca nite ace. Fiddler se fcu alb la fa.
Ghemuiete-te oricnd, puiule, spuse el tremurnd.
Kalam trase de crm. Crokus manevra pnza, cu suficient
pricepere dup cltoria de dou luni, ct traversaser Adncul
Cuttorului, pentru a lsa barca s ia vnt n vela zdrenuit
care abia se mai inea. Apsalar se foi pe banchet i-i ntinse
braele, apoi i arunc un zmbet sclipitor lui Fiddler. S m
zguduie Burn, dar trebuie s m abin i s nu-mi cad falca de
fiecare dat cnd face asta. Cndva, a fost alt fel de femeie. O
uciga, pumnalul unui zeu. Ce lucruri a fcut Pe de alt
parte, e cu Crokus, nu? Mare noroc are biatul sta, iar trfele
din Karakarang artau ca nite sifilitice din cine tie ce familie
sifilitic, i cu copiii lor sifilitici inui la old Se cutremur. Of,
Fiddler, ai stat prea mult pe mare, mult prea mult!
Nu vd nicio ambarcaiune, spuse Crokus.
n susul rului, mormi Fiddler, scrpinndu-se n barb
pentru a cuta ou de pduchi.
Dup o clip, gsi unul i l azvrli peste bord. Zece ore de
mers pe jos, apoi Ehrlitan, m mbiez, m brbieresc, apoi o
fat cu un pieptene cu dinii dei, dup care o s am toat
noaptea la dispoziie.
Crokus l nghionti.
Eti emoionat, Fiddler?
Nu tii nici pe jumtate ct de emoionat sunt.

 Ai fost aici n timpul cuceririi, nu? Cnd Kalam lupta de

cealalt parte pentru Falahdan din Cele apte Orae iar
Tlan Imass mrluiau alturi de mprat i
Ajunge, spuse Fiddler, fcnd un semn cu mna. Nu-i
nevoie s-mi reaminteti, i nici Kalam nu vrea asta. Toate
rzboaiele sunt urte, dar acela a fost mai urt dect multe
altele.
E adevrat c ai fcut parte din compania care l-a alungat
pe Ben-cel-Iute dincolo de Deertul Sfnt Raraku, i c l-ai avut
ghid pe Kalam, numai c el i Ben plnuiau s v trdeze pe
toi, dar Whiskeyjack i dduse seama de asta
Fiddler se uit mnios la Kalam.
O noapte n Rutu Jelba cu o caraf de rom Falari, i biatul
sta o s tie mai multe dect orice istoric imperial n via. Se
ntoarse ctre Crokus. Ascult, fiule, te sftuiesc s uii tot ce ia spus ticlosul sta beiv n noaptea aceea. Trecutul ne
vneaz deja nu are rost s i uurezi treaba.
Crokus i trecu o mn prin prul lung.
Ei, bine, spuse el ncet, dac Cele apte Orae sunt att de
primejdioase, de ce nu ne-am ndreptat direct spre Quon Tali,
unde a trit Apsalar, ca s-i gsim tatl? De ce ne furim aa
i nc pe un alt continent?
Nu e chiar att de simplu, mri Kalam.
De ce? Credeam c sta e scopul cltoriei noastre. Crokus
i prinse minile lui Apsalar, dar i pstr expresia ncruntat
pentru Kalam i Fiddler. Ai spus c i datorai asta. Nu era
corect, i ai vrut s ndreptai lucrurile. Acum cred c nu e
vorba doar despre asta, am impresia c ai plnuit altceva c
aducerea lui Apsalar napoi acas era doar o scuz ca s v
ntoarcei n imperiul vostru, chiar dac, oficial, suntei proscrii.
i c venirea aici fcea parte din planul vostru, n Cele apte
Orae, unde trebuie s ne furim, temndu-ne de orice,
tresrind cnd vedem i o umbr, de parc toat armata
malazan ar fi pe urmele noastre. Se opri, inspir adnc,
continu: Avem dreptul s tim adevrul, pentru c ne punei n
pericol, i noi nu tim despre ce fel de primejdie este vorba, i
nici de ce. Aa c spunei-mi totul. Acum.

Fiddler se rezem de copastie. l msur pe Kalam i ridic o

sprncean.
Ei, caporale. E rndul tu.
F-mi o list, Fiddler, spuse Kalam.
mprteasa vrea Darujhistanul, zise genistul i l privi n
ochi pe Crokus, care era concentrat asupra lui. De acord?
Tnrul ezit, apoi ncuviin din cap.
Mai devreme ori mai trziu, ea va obine ceea ce vrea,
urm Fiddler. S numim asta un precedent. Aa, a ncercat o
dat s cucereasc oraul vostru, adevrat, Crokus? i astfel a
pierdut-o pe Adjuncta Lorn, doi demoni imperiali i loialitatea
Marii Cpetenii Dujek, fr a mai vorbi de pierderea Arztorilor
de Poduri. Suficient ca s fac pe oricine s sufere.
Adevrat. Dar ce are asta de a face cu
Nu m ntrerupe. Caporalul a spus s fac o list. Asta i
ncerc. M-ai urmrit pn aici? Bine. Darujhistanul i-a scpat o
dat dar vrea s fie sigur c data viitoare nu va mai da gre.
Presupunnd c va mai avea ocazia.
Da, spuse Crokus ncruntndu-se, de ce s nu mai aib
ocazia? Ai spus c obine ceea ce vrea.
i tu eti fidel fa de oraul tu, Crokus?
Desigur.
Aadar, ai face orice pentru a o mpiedica pe mprteas
s l cucereasc?
Da, dar
Domnule? spuse Fiddler, ntorcndu-se ctre Kalam.
Brbatul masiv, cu pielea negricioas, privi peste valuri, oft,
apoi ddu din cap mai mult pentru sine. Se rsuci spre Crokus.
Lucrurile stau cam aa, flcule. A sosit vremea. M duc
dup ea.
Expresia de pe faa tnrului rmase impenetrabil, ns
Fiddler vzu c Apsalar face ochii mari i c i pierde culoarea
din obraji. Ea se ls puin pe spate, apoi surse vag iar Fiddler
nghe vznd-o.
Nu neleg ce vrei s spui, insist Crokus. Dup cine? Dup
mprteas? Cum?

 Vrea s spun c va ncerca s o ucid, zise Apsalar, cu

zmbetul care i fusese caracteristic pe vremea cnd era
altcineva.
Poftim? Crokus se ridic brusc, fiind ct pe ce s cad peste
bord. Voi? Tu i un genist care sufer de ru de mare, cu o
scripc stricat prins la spate? Crezi c o s v ajutm n planul
sta nebunesc, sinuciga?
Mi-am adus aminte, spuse brusc Apsalar, i l privi pe
Kalam printre gene.
Crokus se ntoarse spre ea.
Ce i aminteti?
Kalam. A fost Pumnalul lui Falahdan, iar Gheara l-a pus s
comande o Mn. Kalam e maestru asasin, Crokus. Iar Ben-celIute
E la trei mii de leghe! exclam biatul. E magul echipei,
pentru numele lui Hood! Asta e, un amrt de mag ntr-o echip
mic!
Nu chiar, spuse Fiddler. i faptul c e departe nu nseamn
nimic, fiule. Ben-cel-Iute e aricul nostru trucat n gaur.
Ce zici c e?
Aricul rzuit, ca n jocul de arice un juctor bun
folosete de obicei un aric rzuit, ca s nele la aruncare, sper
c nelegi ce vreau s zic. Ct privete gaura, aici e vorba de
Coridorul lui Ben-cel-Iute cel care l poate aduce alturi de
Kalam ntr-o clip, indiferent ct de departe ar fi. De aceea,
Crokus, asta e: Kalam va face o ncercare, dar pentru asta e
nevoie de un plan bun, de pregtire. i totul ncepe aici, n Cele
apte Orae. Vrei ca Darujhistanul s rmn liber pentru
totdeauna? mprteasa Laseen trebuie s moar.
Crokus se aez ncet pe banchet.
Dar de ce n Cele apte Orae? mprteasa nu e n Quon
Tali?
Pentru c, spuse Kalam i dirij barca spre gura de vrsare
a rului, moment n care cldura apstoare a uscatului crescu
n jurul lor, pentru c Cele apte Orae sunt pe cale de a se
ridica, flcule.
Ce vrei s spui?
Asasinul i dezveli dinii.

 Rebeliune.
Fiddler se rsuci i examin vegetaia scund i fetid de pe
maluri. i asta, i spuse el, simind o mn ngheat
strngndu-i stomacul, face parte din planul pe care l detest cel
mai mult. S urmez, una dintre ideile nebuneti ale lui Ben-celIute, n timp ce ntreaga zon rural e cuprins de flcri.
Un minut mai trziu, trecur de un cot al rului i n faa lor
apru un sat, cteva colibe din lut i nuiele, aezate ntr-un
semicerc, toate stnd cu faa spre un ir de schifuri trase pe o
plaj nisipoas. Kalam mic puin crma, i barca pescreasc
alunec spre mal. Cnd chila se hri de fund, Fiddler trecu
dincolo de copastie i pi pe pmnt uscat, avndu-l n brae
pe Moby, care se trezise i se agase cu toate membrele de
pieptul tunicii lui. Ignornd creatura care scncea, Fiddler se
ndrept ncet de spate.
Ei, bine, spuse el oftnd cnd prima javr din sat le anun
sosirea, a nceput.

CAPITOLUL DOI
Pn astzi ne-a fost uor s ignorm faptul c naltul
Comandament Aren a fost mnat de trdri, disensiuni, rivaliti
i rutate Afirmaia c naltul Comandament Aren nu a avut
cunotin de tendinele din mediul rural este, n cel mai bun
caz, naiv, i, n cel mai ru, extrem de cinic
Rebeliunea lui Shaik
Cullaran
Cele scrise de mn cu ocru pe zid se dizolvau sub picturile
de ploaie, lsnd s erpuiasc rdcini spre mortarul dintre
crmizile de lut arse. Stnd ghemuit n potopul neobinuit
pentru acel anotimp, Duiker urmri cum scrisul disprea treptat,
dorindu-i ca ziua s fi fost uscat, ca s poat descoperi
semnul nainte ca ploaia s l tearg, s i dea seama ct de
ct care era mna care lsase acea urm acolo, pe zidul exterior
al vechiului Palat Falahd din inima Hissarului.
Numeroasele culturi ale Celor apte Orae erau pline de
simboluri, o limb pictografic secret cu referine ncruciate
care aveau o ncrctur extrem de important n rndul
btinailor. Astfel de simboluri alctuiau un dialog complex pe
care nu l putea nelege niciun malazan. ncet, n cursul
numeroaselor luni petrecute acolo, Duiker ajunsese s i dea
seama de primejdia pe care o reprezenta ignorana lor. Pe
msur ce se apropia Anul Dryjhna, asemenea simboluri
nfloreau ntr-un ritm haotic, iar fiecare zid din ora devenise un
pergament scris ntr-un cod secret. Vntul, soarele i ploaia
asigurau caracterul trector, tergnd i curnd tblia, parc
pregtind-o pentru urmtorul schimb de mesaje.
i se pare c au multe s-i comunice n aceste zile.
Duiker se scutur, ncercnd s-i alunge tensiunea din gt i
din
umeri.
Avertismentele
transmise
de
el
naltului
Comandament preau s fie strigte n pustiu. Acele simboluri
prezentau tipare, i se prea c dintre malazani doar el ncerca
s descifreze codul ori mcar s recunoasc riscurile pe care le

presupunea meninerea unei indiferene tipice pentru cineva din

afar.
n efortul de a-i pstra faa uscat, i simind apa iroindu-i
pe antebrae cnd mnecile largi ale mantiei telaba rmaser
expuse ploii, i trase gluga mai bine pe cap. Ultimele rmie
ale scrisului fuseser splate de ap. Duiker i relu cltoria.
Apa curgea n torente adnci pn la glezne pe pantele
pietruite de sub zidurile palatului, npustindu-se n canalele care
se aflau la fiecare intersecie de alei i drumuri din ora. Fa n
fa cu zidul imens al palatului, copertinele atrnau precar
deasupra dughenelor de mrimea unui dulap de haine. Din
umbrele ngheate ale bortelor care treceau drept intrri n
prvlii, negustorii cu fee aspre l urmrir pe Duiker trecnd.
n afara oamenilor pe mgari jigrii i a cte unui clre pe
cal, strzile erau aproape pustii. Dei beneficia uneori de
curentul capricios venit dinspre Marea Sahul, Hissar era un ora
ridicat pe terenurile uscate i deerturile din interiorul
continentului. Dei port, iar acum un loc central de debarcare
pentru Imperiu, oraul i locuitorii si triau ntorcnd spatele
mrii, asta din punct de vedere spiritual.
Duiker ls n urm cercul nchis de cldirile antice i aleile
nguste care nconjurau zidul palatului i ajunse la Colonada
Dryjhna, care trecea dreapt ca o suli prin inima oraului.
Copacii guldindha care mrgineau drumul de crue al colonadei
aveau micri ciudate din cauza ploii care le lovea frunzele de
culoare ocru. Grdinile nverzite ale domeniilor, mai toate fr
ziduri i deschise pentru a fi admirate de public, se ntindeau de
o parte i de alta. Picturile grele despuiaser tufele i copacii
pitici de flori, transformnd trotuarele pietruite n pete albe, roii
i roz.
Istoricul se aplec n momentul n care o rafal de vnt i lipi
strns mantia de partea dreapt a corpului. Apa de pe buzele lui
avea gust srat, singurul semn c marea furioas se gsea la o
mie de pai n dreapta lui. n locul n care strada numit dup
Furtuna Apocalipsei se ngusta brusc, drumul de crue se
transform n fgae noroioase de pietre sparte i cioburi de
oale din lut, iar nucii nali, cndva regali, fcur loc tufiurilor
pipernicite ale deertului. Schimbarea era att de brusc, nct

Duiker se trezi n apa plin de baligi pn la pulpe, dup care i

ddu seama c ajunsese la marginea oraului. innd pleoapele
ntredeschise ca s nu-i intre apa n ochi, ridic privirea.
Spre stnga lui, n spatele pnzelor de ap, se afla zidul de
piatr al Complexului Imperial. De dincolo de naltul zid fortificat
se ridica greoi un val de fum. n dreapta, i mult mai aproape de
el, era o ngrmdire de corturi din piele, cai, cmile i crue
o tabr de negustori, proaspt sosii de la Sialk Odhan.
Strngndu-i mantia n jurul corpului ca s se apere de vnt,
Duiker se ntoarse spre dreapta i se ndrept spre tabr. Cnd
intr pe poteca ngust i necat de noroi dintre corturile
lbrate, ploaia era suficient de puternic pentru ca paii lui s
nu fie auzii de cinii tribului. Duiker se opri la o ntretiere de
poteci. n fa se nla un cort mare, de culoarea aramei, cu
pereii plini de simboluri pictate. Fumul se strecura pe lng
clapa ce slujea drept u. Travers intersecia i ezit doar un
moment, dup care ddu clapa la o parte i intr.
Un vacarm cumplit, purtat de valuri de aer ncins, ncrcat de
aburi, l izbi pe istoric, aa c se opri ca s-i scuture mantia.
Voci rcnite, blestemnd, rznd n toate prile, aer nesat de
fum de durhang i tmie, mirosuri de carne prjit, vin acru i
bere dulceag l nvluir pe Duiker ct contempl scena din
cort. Monedele se rostogoleau zngnind n vase n stnga lui,
unde se strnseser vreo douzeci de amatori de jocuri de
noroc; n faa lui, un tapu mergea erpuit, grbindu-se s duc
ntr-o mn o epu lung din fier, de peste un metru lungime,
iar n cealalt, o tav cu fructe. Istoricul l chem la el i ridic i
o mn ca s-i atrag atenia. Vnztorul ambulant se apropie
imediat.
Capr, jur! exclam tapu n limba care se vorbea pe coasta
Debrahl. Capr, nu cine, Dosii! Miroase i tu, i o s plteti o
nimica toat pentru o marf att de delicioas! n Dosin Pali ai
plti la fel de puin?
Nscut pe cmpiile din Dai Hon, pielea negricioas a lui
Duiker semna cu aceea a Debrahlilor locali, purta mantia
telaba pentru mare, obinuit pe vasele negustorilor din oraulinsul Dosin Pali, i vorbea limba fr nicio urm de accent.
Auzind cuvintele negustorului, Duiker zmbi.

 Pentru cine, poate, Tapuharal. Alese dou monede

semilun echivalentul unei pri dintr-o jakata imperial de
argint. i dac-i nchipui c Mezla sunt mai darnici cu argintul
lor pe insul, eti un ntng, ba chiar mai ru!
Prnd agitat, tapu ridic o bucat de carne suculent i dou
fructe rotunde de culoarea ambrei de pe una dintre epue i le
nveli n frunze.
Fii atent la spionii Mezla, Dosii, murmur el. Cuvintele pot fi
rstlmcite.
Cuvintele sunt singura lor limb, i rspunse Duiker cu
dispre n timp ce lua mncarea. E adevrat c armata Mezla e
comandat acum de un barbar plin de cicatrice?
Un om cu fa de demon, Dosii. Tapu-ul ddu din cap. Pn
i Mezla se tem de el.
Vrnd n buzunar semilunile, omul se ndeprt, ridicnd din
nou epuele deasupra capului.
Capr, nu cine! strig el.
Duiker se retrase spre un perete al cortului, sprijinindu-se de
el i urmrind mulimea n timp ce mnca n stilul local, grbit i
lipsit de elegan. Orice mas a ta poate fi ultima, era filosofia
Celor apte Orae. Cu faa mnjit de grsime, care i se scurgea
i de pe degete, istoricul ls frunzele s cad pe podeaua plin
de noroi de la picioare, apoi i atinse fruntea n mod ritual ntrun gest acum interzis de recunotin fa de un Falahd ale
crui oase putrezeau n mlul sedimentat pe fundul Golfului
Hissar. Duiker i concentr privirea asupra cercului de oameni
aflai dincolo de juctori i se ndrept spre el, tergndu-i
minile de coapse.
Adunarea marca un Cerc al Anotimpurilor, cnd doi
clarvztori se confruntau i vorbeau ntr-o limb simbolic,
fcnd preziceri ntr-un dans complicat al gesturilor. Dup ce i
croi loc n cercul de privitori, Duiker i vzu pe clarvztorii din
mijloc, un aman foarte btrn, al crui chip, cu pielea brzdat
de riduri i cu fire de pr argintiu, arta c era din tribul Semk,
tritor n interiorul uscatului, fa n fa cu un biat de aproape
cincisprezece ani. n locul ochilor celui din urm se cscau dou
huri cu esut prost vindecat. Membrele lui subiri i pntecul
umflat dezvluiau o stare avansat de malnutriie. Duiker i

ddu instinctiv seama c biatul i pierduse familia n timpul

cuceririi malazane, iar acum tria pe strzile i aleile oraului
Hissar. Fusese descoperit de organizatorii cercului, deoarece se
tia c zeii vorbeau prin intermediul unor astfel de suflete n
suferin.
Tcerea ncordat n rndul privitorilor i suger istoricului c
acea prezicere avea for. Dei orb, biatul se mica pentru a
rmne fa n fa cu clarvztorul Semk, iar acesta dansa
ncet pe podeaua acoperit cu nisip alb ntr-o linite deplin. i
ineau minile ndreptate unul ctre cellalt, descriind tipare
prin aerul dintre ei.
Duiker l nghionti pe brbatul aflat alturi de el.
Ce s-a prevestit? l ntreb el optit.
Brbatul, un localnic scund, purtnd cicatricele unui btrn
soldat din Hissar, plin de arsuri care i mutilaser obrajii, uier
atunci prevenitor printre dinii ptai.
Nimic mai mult dect spiritul lui Dryjhna, al crui contur a
fost desenat de minile lui un spirit vzut de toi cei de aici, o
promisiune fantomatic de foc.
Duiker oft.
Regret c nu am vzut i eu asta
Vei vedea uite. Apare din nou!
Istoricul urmri, n timp ce minile n micare prur s ia
legtura cu o siluet invizibil, lsnd o dr de lumin roiatic
n urma lor. Strlucirea slab sugera o siluet uman, forma
conturndu-se treptat tot mai bine. O femeie a crei carne
ardea. Ea i ridic braele i ceva amintind de fier strfulgera la
ncheieturi, iar dansatorii devenir trei n momentul n care ea
se roti i se contorsion ntre ei.
Brusc, biatul i azvrli capul pe spate, iar din gtlejul lui se
auzir cuvinte care sunau ca dou pietre frecate ntre ele.
Dou fntni de snge turbat! Fa n fa. Sngele este
acelai, cei doi sunt la fel i valuri srate vor sclda rmurile
Raraku. Deertul Sfnt i amintete propriul trecut!
Apariia feminin dispru. Cu un bufnet, biatul se prbui n
fa, ca o scndur trntit pe nisip. Clarvztorul Semk se ls
pe vine i puse o mn pe capul biatului.

 S-a ntors la familia lui, spuse btrnul aman n tcerea

care se lsase n cerc. ndurarea lui Dryjhna, cel mai rar dintre
daruri, a fost acordat acestui copil.
Dei clii, unii membri ai tribului ncepur s plng, iar alii
czur n genunchi. Cutremurat, Duiker se trase napoi, n vreme
ce cercul se strnse. Clipi ca s-i alunge sudoarea din ochi,
simind c l urmrea cineva. Privi n jur. Undeva n faa lui
sttea o siluet nvemntat n piei negre, cu o glug
nchipuind un cap de capr, care i ascundea faa. Un moment
mai apoi, silueta i mut privirea. Duiker iei repede din raza
vizual a necunoscutului.
Se ndrept spre clapa cortului.
Cele apte Orae erau o civilizaie veche, impregnat de
puterea antichitii, n care Ascendenii clcaser pe fiecare
drum de negutori, pe fiecare potec, pe fiecare cale dintre
locurile uitate. Se spunea c nisipurile tezaurizaser putere n
curenii lor susurtori, c fiecare piatr era mbibat cu vrjitorie
ca sngele, i c sub fiecare ora se gseau ruinele altor
nenumrate orae, mai vechi, care datau de pe vremea Primului
Imperiu. Se mai zicea c fiecare ora se nlase pe spinarea
fantomelor, substana spiritelor, dense ca straturile de oase
zdrobite; c fiecare ora plngea nencetat n adncul strzilor,
rdea mereu, striga, vindea mrfuri i se tocmea i se ruga i i
trgea prima rsuflare care aducea via, dar i ultima, cea care
aducea moartea. Sub strzi existau visuri, nelepciune,
neghiobie, spaime, suferine, dorine, iubire, dar i ur
neostoit.
Istoricul iei n ploaie i inspir adnc aer rece i curat, apoi i
nfur mantia mai strns n jurul trupului.
Cuceritorii puteau trece de zidurile oraului, puteau ucide
orice suflet din interiorul lor, puteau popula fiecare cas i
dughean cu propriii oameni, ei nu domneau dect peste
pojghia subire a oraului, pielia prezentului, apoi erau
dobori ntr-o bun zi de spiritele de dedesubt, pn cnd ei
nii deveneau un strat trector ntre attea altele. Acesta este
un duman pe care nu-l vom putea nvinge niciodat, credea
Duiker. ns istoria spune povetile celor care l nfrunt pe acel
duman, mereu i mereu. Probabil c victoria nu se ctig

doborndu-i dumanul, ci alturndu-i-te lui, devenind una cu

el.
mprteasa a trimis o nou Cpetenie s zdrobeasc
secolele nelinitite ale acestui trm. Oare l-a abandonat pe
Coltaine, aa cum i-am sugerat lui Mallick Rel? Ori l-a pstrat,
gata pregtit, ca pe o arm clit i ascuit pentru o misiune
aparte?
Duiker prsi tabra i merse aplecat sub ploaia insistent. n
fa se vedeau porile Complexului Imperial. Era posibil s afle
unele rspunsuri la ntrebri n urmtorul ceas, cnd avea s
stea fa n fa cu Coltaine i cu Clanul Crow.
Travers drumul plin de leauri, plescind prin bltoacele
noroioase care umpleau fgaele spate de roile cruelor, apoi
urc panta spre foiorul porii.
Azi nu se primesc petiii, Dosii, i spuse unul dintre soldai.
ncearc mine.
Duiker i desfcu mantia i o ddu n lturi, artndu-i
diadema imperial prins de tunic.
Cpetenia a convocat consiliul, nu-i aa?
Ambii soldai salutar i se traser napoi. Cel care i vorbise
mai devreme i zmbi, parc cerndu-i scuze.
Nu am tiut c suntei cu cellalt, spuse el.
Care cellalt?
A venit acum cteva minute, istoricule.
Da, sigur.
Duiker ddu din cap ctre cei doi soldai, apoi intr.
Pardoseala de piatr a pasajului purta urmele de noroi lsate de
o pereche de nclri uoare. ncruntndu-se, i continu
drumul, ajungnd n complex. Un drum pavat i acoperit mergea
de-a lungul zidului spre stnga lui, ducnd spre ua din spate a
cartierului general, o cldire scund, cu o arhitectur lipsit de
imaginaie. Deja ud, Duiker l ignor, prefernd s traverseze
complexul direct spre intrarea principal a cldirii. n timp ce
mergea, observ c omul care l precedase urmase acelai
drum. Urmele de stropi pe care le lsaser paii lui trdau faptul
c era crcnat. ncruntarea istoricului se adnci.
Ajunse la intrare, unde apru un alt strjer, care l ndrum
spre sala de consiliu. n timp ce se apropie de uile duble ale

ncperii, cut din ochi urmele lsate de predecesorul su, dar

nu descoperi nimic. Asta nsemna c se dusese n alt parte a
cldirii. Ridicnd din umeri, deschise ua.
Sala de consiliu avea tavanul scund, cu pereii de piatr
netencuii, dar vruii n alb. O mas lung din marmur domina
ncperea, prnd oarecum neterminat din cauza absenei
scaunelor. Mallick Rel, Kulp, Coltaine i nc un ofier Wickan
erau deja acolo. Toi se ntoarser cnd intr istoricul, iar Rel,
uor mirat, ridic din sprncene. Evident, nu tiuse c Duiker
fusese invitat de Coltaine. S fi intenionat noua Cpetenie s l
deruteze pe preot, s sugereze o excludere deliberat? Dup un
moment, istoricul alung acel gnd. Era mai curnd vorba de o
urmare a dezorganizrii ce domnea n cadrul noii conduceri.
Scaunele fuseser scoase n mod deliberat pentru acea
edin de consiliu, lucru evident dup urmele pe care acestea
le lsaser pe praful alb de pe podea. Disconfortul creat de
faptul c invitaii nu tiau unde s stea i cum s se poziioneze
se vedea limpede pe feele lui Mallick Rel i Kulp. Cu minile
ndoite sub mnecile straiului, preotul Jhistal al lui Mael i trecea
greutatea de pe un picior pe cellalt, iar broboanele de sudoare
de pe frunte reflectau strlucirea puternic a felinarului aezat
pe tblia mesei. Kulp prea s aib nevoie de un perete de care
s se sprijine, ns nu tia sigur cum vor interpreta Wickanii o
asemenea postur nepstoare.
Zmbind n barb, Duiker i scoase mantia din care nc
picurau stropi de ap i o ag de suportul torei aflate lng
u. Apoi se ntoarse i se prezent n faa noii Cpetenii, care
sttea la captul apropiat al mesei, avndu-l pe ofierul su n
stnga un veteran ncruntat, a crui fa lat i plat prea s
se plieze n diagonal, din cauza unei cicatrice care pornea de la
linia maxilarului inferior din dreapta i sfrea lng sprnceana
stng.
Sunt Duiker, spuse el. Istoricul imperial al Imperiului. Fcu o
plecciune uoar. Cpetenie, bun venit la Hissar.
De aproape, vzu c liderul rzboinic al Clanului Crow
evidenia cei patruzeci de ani de experiene i dificulti trite n
nord, pe Cmpiile Wickan din miaznoapte de pe Quon Tali. Faa
lui uscat, lipsit de expresie, era plin de riduri, avnd unele

adnci n jurul gurii mari, cu buze subiri, i unele care apreau

doar cnd nchidea pleoapele, la colurile ochilor ntunecai i
adncii n orbite. Codiele unse cu ulei i atrnau pn mai jos
de umeri i aveau nnodate fetiuri din pene de cioar. Era nalt
i purta o vest uzat din zale, o mantie din pene de cioar,
care atrna de pe umerii lui largi pn la ceva mai jos de
genunchi.
Purta obiele de clre, brodate cu fir din ma pe laturile
exterioare, lungi pn la coapse. Sub braul stng se vedea un
singur pumnal lung cu mner din corn de animal.
Drept rspuns la cuvintele rostite de Duiker, el i nclin
capul.
Cnd te-am vzut ultima oar, zceai bolnav de febr pe
patul mpratului, gata s te ridici i s peti prin Porile celui
ce poart glug. Tcu o clip. Tnrul rzboinic a crui lance tea sfiat se numea Bult, iar pentru acest efort, un soldat pe
nume Dujek i-a srutat faa cu sabia sa.
Coltaine se ntoarse i i zmbi Wickanului cu cicatrice aflat
alturi de el.
Clreul crunt rmase la fel de neschimbat cnd l msur
pe Duiker. Dup un moment, cltin din cap i i umfl pieptul.
mi aduc aminte de un om nenarmat. Lipsa armelor m-a
fcut s-mi opresc lancea n ultima clip. in minte c sabia lui
Dujek mi-a furat frumuseea, exact cnd calul meu l-a mucat
de bra, sfrmndu-i oasele. Mai in minte c doctorii au trebuit
s-i taie braul lui Dujek, pentru c era infectat de rsuflarea
calului meu. ntre noi fie vorba, am ieit nvins din confruntare,
deoarece pierderea unui bra nu i-a distrus cariera glorioas lui
Dujek, n vreme ce pierderea frumuseii mele m-a lsat cu
singura soie pe care o aveam deja.
i nu era ea chiar sora ta, Bult?
Era, Coltaine. Oarb.
Cei doi Wickani tcur, unul ncruntndu-se, cellalt
strmbndu-se.
Cel aflat lng Kulp scoase un sunet ca un icnet sugrumat.
Duiker ridic ncet o sprncean.

 mi pare ru, Bult, spuse el. Dei am fost la btlia aceea,

nu l-am vzut pe Coltaine, i nici pe tine. n orice caz, n-am
remarcat c i-ai fi pierdut frumuseea.
Veteranul ddu din cap.
Trebuie s caui cu atenie, e adevrat.
Poate c ar fi momentul s renunm la aceste amabiliti,
spuse Mallick Rel, i s ncepem consiliul.
Cnd voi fi pregtit, zise Coltaine cu un aer degajat, nc
msurndu-l pe Duiker.
Bult i drese glasul.
Istoricule, spune-mi cine te-a ndemnat s intri n btlie
fr arme?
Poate le pierdusem n nvlmeal.
Nu e adevrat. Nu aveai centur, nici teac, i nici scut.
Duiker ridic din umeri.
Ca s consemnez corect evenimentele petrecute n acest
Imperiu, trebuie s m aflu n miezul lor, domnule.
Vei dovedi un astfel de zel necugetat i n consemnarea
evenimentelor ce se vor petrece sub comanda lui Coltaine?
Zel? A, sigur, domnule. Ct despre nechibzuin, spuse el
oftnd, vai, nu m mai anim curajul de altdat. n prezent port
armur cnd particip la btlii, i am o sabie scurt i scut. i
coif. nconjurat de grzi de corp, i la cel puin o leghe deprtare
de iureul btliei.
Anii te-au fcut nelept, spuse Bult.
Regret, dar n unele privine, nu, spuse Duiker rar. Se
ntoarse ctre Coltaine. i voi da cteva sfaturi, Cpetenie, ie i
acestui consiliu.
n timp ce vorbi, Coltaine i ndrept privirea ctre Mallick
Rel.
i te temi de aceast ndrzneal, pentru c vei zice lucruri
pe care nu le voi aprecia. Auzind asemenea lucruri, s-ar putea
s-i cer lui Bult s ncheie misiunea de a te ucide. Asta mi
spune multe despre situaia din Aren, continu el.
tiu puine lucruri despre asta, replic Duiker, simind
broboane de sudoare rostogolindu-se pe sub tunic. Dar i mai
puine despre tine, Cpetenie.

Expresia de pe faa lui Coltaine nu se schimb. Lui Duiker i

amintea de o cobr care, rece i fr s clipeasc, se nla ncet
n faa lui.
Am o ntrebare, spuse Mallick Rel. A nceput edina
consiliului?
nc nu, i rspunse Coltaine, vorbind rar. l ateptm pe
vrjitorul meu.
Auzind aceste vorbe, preotul lui Mael tresri. Aflat ntr-o parte,
Kulp fcu un pas nainte.
Duiker descoperi c avea gtlejul uscat. Tuind uor, spuse.
Nu cumva, la porunca mprtesei n primul ei an de
domnie au fost ndeprtai toi vrjitorii Wickani? Nu cumva
ulterior a avut loc o execuie n mas? in minte c am vzut
zidurile exterioare ale oraului Unta
Le-au trebuit multe zile ca s moar, spuse Bult. Au atrnat
n sulie de fier pn cnd ciorile au venit s le ia sufletele. Neam adus copiii la zidurile oraului s i vad pe btrnii tribului
ale cror viei ne erau rpite de porunca femeii cu prul scurt.
Le-am spat cicatrice n memorie, ca s pstreze viu adevrul.
O mprteas pe care acum o slujeti, spuse Duiker,
urmrind reacia de pe faa lui Coltaine.
Femeia cu pr scurt nu tie nimic despre obiceiurile
Wickanilor, spuse Bult. Ciorile care au dus cu ele cele mai mari
dintre sufletele vrjitorilor au revenit la poporul nostru pentru a
atepta fiecare nou natere, i astfel, puterea strbunilor notri
s-a ntors la noi.
O intrare lateral, pe care Duiker nu o observase pn atunci,
se deschise ncet. n sal intr o siluet nalt, cu picioarele
curbate, cu faa ascuns de gluga de forma unui cap de capr.
Gluga fu tras pe spate, lsnd la vedere faa curat a unui
biat care nu avea mai mult de zece ani. Ochii lui ntunecai i
ntlnir pe cei ai istoricului.
El este Sormo Enath, spuse Coltaine.
Sormo Enath un btrn a fost executat la Unta, se rsti
Kulp. Era cel mai puternic dintre vrjitori mprteasa a vrut cu
siguran s scape de el. Se spune c i-au trebuit unsprezece
zile ca s moar intuit pe zid. Acesta nu este Sormo Enath. E
doar un biat.

 Unsprezece zile, spuse Bult. Sufletul lui nu a putut fi inut

de o singur cioar. n fiecare zi venea alta, pn cnd el a
disprut. Unsprezece zile, unsprezece ciori. Att de puternice au
fost puterea lui Sormo, dorina lui de a tri, iar onoarea ce i s-a
acordat de spiritele naripate a fost pe msur. Unsprezece au
venit la el. Unsprezece.
Vrjitorie de odinioar, opti Mallick Rel. Majoritatea
pergamentelor antice vorbesc despre astfel de lucruri. Acest
biat se numete Sormo Enath. E cu adevrat vrjitorul
renscut?
i Rhivi din Genabackis au credine similare, spuse Duiker.
Un nou-nscut poate deveni recipientul unui suflet care nu a
trecut prin Porile lui Hood.
Apoi, biatul, aflat n pragul brbiei, vorbi cu glas subirel,
dar frnt.
Sunt Sormo Enath, care poart n stern amintirea epuei
de fier. Unsprezece ciori au fost de fa la naterea mea. i
strnse mantia pe dup umeri. Astzi am descoperit un ritual de
divinaie i acolo, n mulime, l-am vzut pe istoricul Duiker.
mpreun, am asistat la o viziune trimis de un spirit al unei
mari puteri, unul a crui fa este una n rndul multora. Acest
spirit a promis Armaghedonul.
Am vzut i eu asta, spuse Duiker. O caravan de negustori
i-a fcut tabr n afara oraului.
Nu i-au dat seama c eti malazan? ntreb Mallick.
Vorbete bine limba tribului, spuse Sormo. i face gesturi
prin care i trdeaz ura fa de Imperiu. Destul de bine prin
atitudine i aciuni ca s i pcleasc pe localnici. Spune-mi,
istoricule, ai mai vzut o asemenea prezicere?
Niciuna att de bttoare la ochi, recunoscu Duiker. Dar
am vzut suficiente semne ca s simt fora crescnd. Noul an
va aduce o rzmeri.
ndrznea afirmaie, spuse Mallick Rel. Oft, lsnd s se
vad c l deranja s stea n picioare. Noua Cpetenie ar face
bine s priveasc reticent astfel de afirmaii. Multe sunt
profeiile acestui trm, la fel ca oamenii, dup cum cred eu. Un
numr att de mare reduce veridicitatea fiecrei profeii. Dup

cucerirea malazan, revolta a fost promis n fiecare an n Cele

apte Orae. i ce s-a ntmplat? Nimic.
Preotul are motive ascunse, spuse Sormo.
Duiker descoperi c i reinuse respiraia.
Faa rotund i transpirat a lui Mallick Rel se albi.
Toi oamenii au motive ascunse, spuse Coltaine, ca i cum
ar fi respins spusele vrjitorului su. Am auzit cuvinte de
avertizare i altele recomandnd precauie. O cumpnire
neleapt. Iat ce spun eu. Magul care abia ateapt s se
rezeme de peretele de piatr m socotete o viper n patul su.
Teama lui fa de mine vorbete n numele fiecrui soldat din
Armata a 7-a. Schimonosindu-se, Cpetenia scuip pe podea.
Nu-mi pas ce sentimente au fa de mine. Dac mi ascult
ordinele, la rndul meu, i eu i voi sluji. Dac nu, le voi smulge
inimile din piept. Mi-ai auzit vorbele, magule?
Kulp se ncrunt.
Le-am auzit.
Eu sunt aici ca s transmit comenzile Marii Cpetenii
Pormqual se auzi glasul strident al lui Rallick.
nainte sau dup ceremonia de bun venit pentru Marea
Cpetenie?
n ciuda hohotului de rs al lui Bult, Duiker regret cele spuse
chiar n timp ce le rostea.
Drept rspuns, Mallick Rel se ndrept de spate.
Marea Cpetenie Pormqual salut sosirea Cpeteniei
Coltaine n Cele apte Orae i i dorete numai bine n noua sa
funcie. Armata a 7-a rmne una dintre cele trei armate de
baz ale Imperiului Malazan, iar Marea Cpetenie este
ncredinat c istoria ludabil a acestora va fi onorat de
Cpetenia Coltaine.
Nu dau doi bani pe reputaia lor, spuse Coltaine. Vor fi
judecai potrivit aciunilor lor. Continu.
Tremurnd, Rel urm.
Marea Cpetenie Pormqual mi-a cerut s-i transmit ordinele
Marii Cpetenii Coltaine. Amiralul Nok va pleca din portul Hissar
i se va ndrepta spre Aren imediat ce navele sale vor primi
provizii. Marea Cpetenie Coltaine trebuie s nceap pregtirile
pentru marul spre Cele apte Orae spre Aren. Dorina Marii

Cpetenii este s inspecteze Armata a 7-a nainte de staionarea

ei definitiv. Preotul scoase un pergament rulat de sub rob i l
puse pe mas. Acestea sunt ordinele date de Marea Cpetenie.
Pe faa lui Coltaine apru o expresie de dezgust, i ncruci
braele la piept i se ntoarse n mod deliberat cu spatele spre
Mallick Rel.
Bult rse fr umor.
Marea Cpetenie vrea s inspecteze armata. Poate c
Marea Cpetenie are un Mare Mag drept sfetnic, poate chiar i o
Mn a Ghearei, nu? Dac dorete s inspecteze trupele lui
Coltaine poate veni aici prin Coridor. Cpetenia nu intenioneaz
s strbat patru sute de leghe n mar, pentru ca Pormqual s
se ncrunte vznd praful de pe bocancii soldailor. Asta ar lsa
provinciile de rsrit ale Celor apte Orae fr armata de
ocupaie. n aceast perioad de nemulumiri, o asemenea
aciune ar fi considerat o retragere, mai ales dac e nsoit i
de plecarea Flotei Sahul. Acest trm nu poate fi guvernat din
spatele zidurilor oraului Aren.
Sfidai ordinele Marii Cpetenii? ntreb Rel n oapt, iar
ochii i sticlir ca nite diamante nsngerate spre spinarea lat
a lui Coltaine.
Cpetenia se rsuci.
Eu recomand o modificare a acelor ordine, spuse el, i voi
atepta rspuns.
i voi da eu rspunsul, spuse preotul cu glas hrit.
Coltaine pufni.
Tu? spuse Bult. Eti preot, nu soldat, i nici guvernator. Nici
mcar nu eti recunoscut ca membru al naltului Comandament.
Privirea furioas a lui Rel trecu de la Cpetenie la veteran.
Nu sunt? Chiar aa
Nici de mprteasa Laseen, interveni Bult. Ea nu tie nimic
despre tine, preotule, n afar de ce a aflat din rapoartele Marii
Cpetenii. Trebuie s nelegi c mprteasa nu le acord
putere oamenilor pe care nu i cunoate. Marea Cpetenie
Pormqual te-a folosit drept mesager i aa te va trata i
Cpetenia Coltaine. Nu dai ordine nimnui. Nici lui Coltaine, nici
mie, nici mcar vreunui amrt de buctar de la popota Armatei
a 7-a.

 Voi transmite aceste cuvinte i sentimente Marii Cpetenii.

Nici nu m ndoiesc. Acum poi pleca.
Rel rmase cu gura cscat.
S plec?
Am terminat cu tine. Pleac.
Ceilali l urmrir n tcere prsind ncperea.
Imediat ce se nchiser uile n urma lui Rel, Duiker se
ntoarse ctre Coltaine.
S-ar putea s nu fi procedat nelept, Cpetenie.
Ochii lui Coltaine preau adormii.
Bult a vorbit, nu eu.
Duiker se uit spre veteran. Wickanul plin de cicatrice rnjea.
Spune-mi cte ceva despre Pormqual, l invit Coltaine. L-ai
cunoscut?
Istoricul se ntoarse din nou ctre Cpetenie.
L-am cunoscut.
Guverneaz cu pricepere?
Din cte am putut vedea, spuse Duiker, nu guverneaz
defel. Cele mai multe edicte sunt date de omul pe care tu
adic Bult tocmai l-ai ndeprtat din acest consiliu. Exist o
sumedenie de ali oameni n culise, cei mai muli negustori
bogai cu snge nobil. Ei se fac n primul rnd rspunztori de
reducerea taxelor vamale la bunurile importate, i de creterea
corespunztoare a taxelor locale pentru mrfurile produse aici i
pentru exporturi cu scutiri, desigur, pentru exporturile de care
se ocup ei nii. Ocupaia imperial este gestionat de
negustorii malazani, o situaie care nu s-a schimbat de acum
patru ani, cnd Pormqual a primit funcia de Mare Cpetenie.
Cine a fost Mare Cpetenie naintea lui?
Cartheron Crust, care s-a necat ntr-o noapte n portul
Aren.
Kulp pufni.
Crust putea nota i beat, chiar dac era uragan pe mare,
dar s-a necat ca i fratele lui, Urko. Nu s-a gsit cadavrul
niciunuia dintre ei. Bineneles.
i asta ce nseamn?
Kulp i surse lui Bult, dar nu spuse nimic.

 Crust i Urko au fost oamenii mpratului, explic Duiker. Se

pare c au mprtit aceeai soart cu mai toi camarazii lui
Kellanved, inclusiv Toc-cel-Btrn i Ameron. Nici cadavrele lor
nu au fost gsite. Duiker ridic din umeri. Asta e istorie veche
deja. De fapt, istorie interzis.
Presupui c au fost asasinai din porunca lui Laseen, spuse
Bult, dezgolindu-i dinii neregulai.
Dar imagineaz-i situaia n care cei mai capabili comandani
ai mprtesei au disprut, pur i simplu. Lsnd-o izolat,
disperat s gseasc oameni buni. Istoricule, uii c nainte de
a deveni mprteas, Laseen a fost foarte apropiat de Crust,
Urko, Ameron, Dassem i alii. nchipuie-i c acum e singur,
simindu-se abandonat i rnit.
i uciderea de ctre ea a celorlali apropiai Kellanved i
Dancer nu a fost ceva despre care s-i nchipuie c va afecta
prietenia ei cu acei comandani?
Contient de amrciunea din propria voce, Duiker cltin din
cap. Ei mi-au fost i mie camarazi.
Unele erori de apreciere nu mai pot fi ndreptate, spuse
Bult. mpratul i Dancer au fost cuceritori capabili, dar au fost
la fel de buni crmuitori?
Nu vom afla niciodat, spuse Duiker.
Oftatul Wickanului pru mai curnd un grohit.
Nu, dar dac a existat vreo persoan apropiat tronului,
care s poat anticipa ce se va ntmpla, aceea a fost Laseen.
Coltaine scuip din nou pe podea.
Asta e tot ce putem spune despre chestiunea asta,
istoricule. Noteaz-i cuvintele rostite aici, dac nu cumva i se
par c sunt prea acre.
Arunc o privire spre Sormo Enath, care tcea i, ncruntat, l
msur pe vrjitorul su.
Chiar dac aceste vorbe mi-ar rmne n gt, tot le-a
consemna, i rspunse Duiker. Dac a proceda altfel, nu m-a
mai putea considera istoric.
Prea bine. Cpetenia rmase cu ochii asupra lui Sormo
Enath. Spune-mi, istoricule, cu ce l are la mn Mallick Rel pe
Pormqual?
i eu a vrea s aflu asta, Cpetenie.

 Descoper.
mi ceri s devin spion.
Coltaine se ntoarse spre el i i surse vag.
Dar n cortul negustorilor ce erai, Duiker?
Acesta fcu o grimas.
Ar trebui s plec la Aren. Nu cred c Mallick Rel mi-ar mai
ngdui s particip la consiliile interne. Mai ales c am asistat la
umilirea lui de aici. De fapt, sunt convins c deja m socotete
un duman, iar de obicei inamicii lui dispar.
Eu nu voi disprea, spuse Coltaine. Se apropie, ntinse
mna i l prinse pe istoric de umr. l vom ignora pe Mallick Rel.
Vei face parte din personalul meu.
Cum porunceti, Cpetenie, spuse Duiker.
Am ncheiat consiliul. Coltaine se ntoarse ctre vrjitorul
su. Sormo, mi vei povesti mai trziu aventura ta de azidiminea.
Vrjitorul fcu o plecciune.
Duiker i lu mantia i, urmat de Kulp, prsi sala. Dup ce
uile se nchiser, istoricul l prinse de mnec pe mag.
Vreau s discutm ceva. ntre patru ochi.
Aa gndeam i eu, i rspunse Kulp.
Gsir o ncpere plin cu mobilier stricat, ns unde nu se
afla nimeni. Kulp nchise ua i o ncuie, apoi se ntoarse spre
Duiker. n ochi i se citea furia.
Nu e nicidecum om e un animal, i vede lucrurile ca un
animal. Iar Bult Bult citete perfect orice mrit i zbrlire a
stpnului su i exprim asta n cuvinte n-am mai pomenit un
Wickan att de vorbre ca acel btrn desfigurat.
Evident, spuse Duiker sec, Coltaine are multe de zis.
Cred i acum c preotul lui Mael plnuiete s se rzbune.
Da. Dar ceea ce m-a cutremurat a fost felul n care Bult a
aprat-o pe mprteas.
i eti de acord cu argumentele lui?
Duiker oft.
C ea regret ce a fcut i c acum simte pe deplin
singurtatea pe care o aduce puterea? Posibil. Interesant, dar
asta nu mai are de mult importan.

 Crezi c Laseen a fcut mrturisiri fa de aceti slbatici

Wickan?
Coltaine a fost chemat n audien de mprteas i cred
c, indiferent de ct de apropiat ar fi Bult de stpnul lui, ceea
ce s-a discutat n apartamentul privat al lui Laseen a rmas
secret. Istoricul ridic din umeri. Au fost pregtii pentru ceea ce
va spune Mallick Rel, acest lucru e ct se poate de limpede. i
tu, Kulp, ce prere ai de acel tnr vrjitor?
Tnr? Magul se ncrunt. Biatul acela are aura unui
btrn din vechime. L-am mirosit la ritualul de but snge de
iap, iar ritualul marcheaz Timpul de Fier pentru un vrjitor
ultimii ani de via, cea mai mare nflorire a puterii lui. L-ai
vzut? A lansat o sgeat mpotriva preotului, apoi a rmas
tcut, urmrindu-i efectul.
i totui, tu ai susinut c era o minciun.
Nu e nevoie s-i sugerez lui Sormo ct de fin mi-e mirosul,
i voi continua s l tratez ca i cum ar fi un bieel, un impostor.
Dac am noroc, m va ignora.
Duiker ezit. Aerul din ncpere era sttut, i cnd inspir
simi gust de praf.
Kulp, spuse el ntr-un trziu.
Da, istoricule, ce vrei de la mine?
Nu are nicio legtur cu Coltaine sau cu Mallick Rel sau cu
Sormo Enath. i cer sprijinul.
n ce problem?
Vreau eliberarea unui deinut.
Magul i nl nasul cafeniu.
Dintr-o temni din Hissar. Istoricule, nu am nicio legtur
cu Garda Hissar
Nu, nu n nchisoarea din acest ora. E vorba de un
prizonier al Imperiului.
i unde este nchis?
A fost vndut ca sclav, Kulp. Se afl la minele Otataral.
Magul fcu ochii mari.
Pe rsuflarea lui Hood, Duiker, ceri ajutorul unui mag? i
nchipui c m-a apropia de bunvoie de acele mine? Otataral
distruge vrjitoria, i face pe magi s nnebuneasc

 Doar s ajungi n largul coastei cu o barc pescreasc, l

ntrerupse Duiker. i promit c aa va fi, Kulp.
Ca s iau deinutul, i dup aceea ce fac? Vslesc
nebunete avnd pe urmele mele o galer de rzboi Dosii?
Duiker surse.
Cam aa ceva.
Kulp examin dezordinea din ncpere, de parc nu ar fi
observat-o pn atunci.
A cui a fost camera asta?
Biroul Cpeteniei Torlom, i rspunse Duiker. Unde a gsit-o
asasinul Dryjhnii n acea noapte.
Kulp ddu ncet din cap.
i noi am preferat ca acest lucru s fie considerat un
accident?
Eu aa sper.
i eu, istoricule.
M vei ajuta?
Deinutul sta cine e?
Heboric Mn-Uoar.
Kulp ddu iar ncet din cap.
Duiker, las-mi un rgaz de gndire.
mi dai voie s ntreb ce te face s ceri aa ceva?
Kulp se ncrunt.
Gndul la un alt istoric trdtor care e liber, ce altceva?
***
Oraul Sfnt Ehrlitan era construit din piatr alb, nlnduse din port i nconjurnd i cuprinznd un deal mare, avnd
culmea plat, cunoscut sub numele de Jenrahb. Se credea c
acolo era ngropat unul dintre cele mai vechi orae din lume, i
c n drmturile compactate atepta Tronul celor apte
Protectori, despre care legenda spunea c nu era nicidecum un
tron, ci o ncpere care gzduia un inel alctuit din apte
podiumuri, fiecare sfinit de unul dintre Ascendenii care
ntemeiase ulterior Cele apte Orae. Ehrlitan avea o mie de ani
vechime, dar se socotea c Jenrahb, oraul antic, acum un deal
din piatr sfrmat, era de nou ori mai vechi.
Un Falahd de Ehrlitan de pe vremuri ncepuse o construcie
mare i ambiioas pe culmea plat a Jenrahb, pentru a onora

oraul ngropat sub strzi. S-au deschis cariere de-a lungul

coastei, au fost decupate coaste ntregi de dealuri, iar blocurile
de marmur alb, fiecare de cte zece tone, au fost lefuite i
transportate cu corbii spre portul Ehrlitan, apoi trte prin
cartierele de jos spre rampele care duceau spre culmea dealului.
Templele, domeniile, grdinile, domurile, turnurile i palatul lui
Falahd s-au nlat pe Jenrahb ca pietrele preioase de pe o
coroan virgin.
La trei ani dup ce i ultimul bloc de marmur a fost pus la
locul lui, oraul antic ngropat s-a scuturat. Arcadele subterane
s-au surpat sub greutatea imens a Coroanei lui Falahd, zidurile
s-au prbuit, pietrele de fundaii au alunecat n lateral,
ajungnd pe strzile pline de praf gros. n subterane, praful s-a
comportat precum apa, gonind n josul strzilor i al aleilor,
ptrunznd pe ui deschise, pe sub podele totul, nevzut n
ntunericul deplin al Jenrahb. La suprafa, cnd zorile au rsrit
ca s marcheze aniversarea domniei lui Falahd, Coroana s-a
lsat, turnurile s-au nclinat, domurile au crpat scond nori de
praf de marmur, iar palatul s-a scufundat inegal, n unele locuri
doar un metru, doi, dar n altele cu douzeci de lungimi de bra,
cznd n fluviile vii de praf.
Observatorii din Oraul de Jos au descris evenimentul. Era ca
i cum o uria mn invizibil ar fi tras Coroana n jos,
strngnd degetele pentru a aduna fiecare cldire n cuul ei,
zdrobindu-le n timp ce le-a ngropat n deal. n zilele urmtoare,
norul de praf care s-a ridicat a transformat soarele ntr-un disc
armiu.
n acea zi au murit peste treizeci de mii de oameni, inclusiv
Falahd, iar dintre cele trei mii de persoane care locuiau i
munceau n palat, doar una a supravieuit: un tnr ajutor de
buctar, care a fost convins c pocalul pe care l-a scpat cu un
moment nainte de cutremur pricinuise acea catastrof.
nnebunit de sentimentul vinoviei, el se njunghiase n inim n
Rondul Merykra din Oraul de Jos, iar sngele lui udase pietrele
de pavaj pe care sttea acum Fiddler.
Cu ochii albatri mijii, genistul urmrea civa soldai din
Sbiile Roii clrind prin mulimea care fugea din calea lor,
ndreptndu-se ctre cealalt parte a rondului.

nvemntat ntr-o rob de pnz subire, albit, cu gluga

tras pe cap, dup portul membrilor tribului Gral, sttea
nemicat pe piatra sacr de pavaj, cu inscripia comemorativ
pe jumtate tears, ntrebndu-se dac btile iui ale inimii
erau ndeajuns de puternice pentru a fi auzite de mulimea care
se foia agitat n jurul lui. Se blestem n gnd pentru c riscase
s se aventureze n oraul antic, apoi l blestem pe Kalam
pentru c amnase plecarea ca s ia legtura cu unul dintre
vechii lui ageni din ora.
Mezla ebdin! uier vocea cuiva aflat aproape de el.
Cini de malazani era o traducere destul de exact. Cei din
Sbiile Roii erau nscui n Cele apte Orae, ns juraser
credin absolut fa de mprteas. Puinii pragmatici chiar
dac n acele momente nedorii ntr-o ar de vistori fanatici,
Sbiile Roii tocmai declanaser represiuni independente
mpotriva susintorilor lui Dryjhna n modul lor tipic: cu tiul
sabiei i cu ascuiul suliei.
Pe pietrele albite ale rondului, printre couri mprtiate,
mormane de mbrcminte i hran, zceau ase victime. Dou
fetie stteau ghemuite alturi de cadavrul unei femei aflate n
apropierea unei fntni secate. Picturi de snge decorau
zidurile. De la cteva strzi deprtare rsunau alarmele Grzii
Ehrlitan, ntruct Cpetenia oraului tocmai fusese informat c
Sbiile Roii i sfidau nc o dat domnia inept.
Clreii slbatici i continuar aciunea spontan,
mcelrindu-i fr discriminare pe cei ntlnii pe bulevardul
care pleca dinspre rond i curnd disprur. Ceretorii i hoii se
npustir asupra cadavrelor de pe jos, chiar dac n jur se mai
auzeau vaiete. Un pete cocoat lu cele dou fetie i,
ontcind, se fcu nevzut pe o alee.
Cu cteva minute mai devreme, cnd ptrunsese n rond i se
aflase n calea unui soldat din Sbiile Roii, Fiddler fusese ct pe
ce s se trezeasc cu easta crpat. Experiena lui de soldat l
fcu s se arunce prin faa calului, silind rzboinicul s i
roteasc sabia spre partea n care avea scutul i o aplecare pe
sub lama uiertoare a sabiei l scosese din calea tiului.
Soldatul nu se obosise s porneasc n urmrirea lui, ci se
rsucise i retezase capul urmtorului cetean nefericit, o

femeie care ncerca disperat s-i ndeprteze cei doi copii din
calea calului.
Fiddler se scutur i rosti un blestem tcut. Fcndu-i loc prin
mulimea agitat, se ndrept spre aleea pe care o luase
petele. Cldirile nalte, lipite una de alta, de pe ambele pri ale
aleii nvluiau pasajul ngust n umbr. Mncare stricat i o
mortciune umpleau aerul cu o duhoare insuportabil. Ct
naint nu vzu pe nimeni. Ajunse la o alee lateral ntre dou
ziduri nalte, suficient de lat ct s treac un catr, pe care
stratul de frunze de palmier era gros pn la pulpe. Dincolo de
fiecare zid nalt era cte o grdin, iar palmierii i mpreunau
coroanele, formnd din frunzi un soi de acoperi care ajungea
la aproape ase metri. La treizeci de pai deprtare pe acel
pasaj, Fiddler ajunse la o fundtur, iar acolo, petele, innd-o
pe fetia mai mic intuit la pmnt cu genunchiul apsat pe
piept i pe cealalt strivit de perete, i umbla prin pantalonai.
Auzind fonetul scos de frunzele strivite de paii lui Fiddler,
proxenetul se ntoarse. Cu pielea alb a unui Skrae, i art
dinii nnegrii ntr-un zmbet de cunosctor.
Gral, e a ta pentru jumtate de jakata, dup ce i sparg
pielea. Cealalt te cost mai mult pentru c e mai tnr.
Fiddler se apropie de individ.
Eu cumpr, spuse el. Le fac soii. Doi jakata.
Petele pufni dispreuitor.
Fac de dou ori mai mult ntr-o sptmn. aisprezece
jakata.
Fiddler i scoase pumnalul lung de Gral pe care l cumprase
cu o or nainte i i lipi lama de gtul petelui.
Doi jakata i ndurarea mea, simharal.
S-a fcut, Gral, scrni proxenetul, rmas cu ochii mrii de
spaim. S-a fcut, pe numele lui Hood!
Fiddler scoase dou monede de la centur i le arunc n
frunze. Apoi se retrase.
Le iau chiar acum.
Simharal czu n genunchi i se apuc s scotoceasc prin
frunzele uscate.
Ia-le, Gral, ia-le.

Fiddler mri ceva, i vr cuitul n teac i lu fetiele n

brae. ntorcndu-i spatele petelui, iei pe alee. Probabilitatea
ca omul s ncerce vreo mrvie era practic inexistent.
Membrii tribului Gral se doreau deseori jignii ca s aib motiv
pentru activitatea lor preferat: rzbunarea. i se tia c era
imposibil s te furiezi pn n spatele unui Gral, aa c nimeni
nu ncerca aa ceva. Cu toate acestea, Fiddler se art
recunosctor c exista acel covor fonitor de frunze ntre el i
pete.
Iei din alee. nc ncremenite de oc, fetiele atrnau ca nite
ppui n braele lui. Fiddler arunc o privire spre faa celei mai
mari. Avnd nou, probabil zece ani, ea se uit la el cu ochi
mari, negri.
Acum suntei n siguran, spuse el. Dac v las jos, putei
merge? mi artai unde locuii?
Dup o pauz, fata ddu din cap.
Ajunser pe unul dintre drumurile sinuoase care n Oraul de
Jos treceau drept strzi. Fiddler o ls jos pe fat, protejnd-o pe
cealalt sub bra aceasta prea s fi adormit. Copila mai mare
l prinse imediat de rob pentru a nu fi mturat de mulimea
care se mbulzea, apoi ncepu s-l trag dup ea.
Acas? ntreb el.
Acas, i rspunse ea.
Zece minute mai trziu trecur de cartierul comercial i
ptrunser ntr-o zon rezidenial mai linitit, unde casele
erau modeste, dar curate. Fata l conduse ctre o strad
lateral. Imediat ce ptrunser pe ea, aprur civa copii care
strigar i se strnser n jurul lor. Imediat, trei brbai narmai
ieir n goan pe poarta unei grdini. Ei l asaltar pe Fiddler cu
tulwaruri ridicate, iar copiii se mprtiar n toate prile,
devenind dintr-odat tcui i concentrai.
Nahal Gral, mri Fiddler. Femeia a czut lovit de o Sabie
Roie. Un simharal a luat fetele. Eu le-am cumprat. Neatinse.
Trei jakata.
Doi, l corect unul dintre brbai, apoi scuip pe pietre la
picioarele lui Fiddler. L-am gsit pe simharal.

 Doi ca s le cumpr. Unul pentru c le-am adus pn aici.

Neatinse. Fiddler le zmbi hotrt. Pre cinstit, ieftin pentru
onoarea unui Gral. Ieftin pentru protecia acordat de Gral.
Din spatele lui Fiddler se auzi vocea unui al patrulea brbat.
Pltii ct cere Gralul, netrebnicilor. Nicio sut de jakata nu
ar fi prea mult. Doica i copiii erau sub protecia voastr, iar voi
ai fugit cnd au aprut Sbiile Roii. Dac acest Gral nu ar fi
gsit copilele ca s le cumpere, acum ar fi fost pngrite. Dai-i
ct cere, i binecuvntai-l pe acest Gral cu favorurile Reginei
Viselor, binecuvntai-i pe el i pe membrii familiei lui n veci.
Brbatul iei ncet din spatele lui Fiddler. Purta armur de gard
privat, avnd insign de cpitan. Faa lui slab avea o cicatrice
cu un simbol care arta c era veteran Yghatan, iar pe dosul
minilor se vedeau urmele unor arsuri produse de bombe
incendiare. Ochii lui neclintii se fixar asupra ochilor lui Fiddler.
Vreau s-i tiu numele de negutor, Gral, ca s te putem
onora n rugciunile noastre.
Fiddler ovi, apoi i spuse cpitanului numele lui adevrat,
cel cu care se nscuse, cu mult vreme n urm.
Auzind acestea, omul se ncrunt, dar nu fcu niciun
comentariu.
Una dintre grzi se apropie cu monedele n mn. Fiddler i-o
ntinse pe fetia adormit cpitanului.
Nu e bine c doarme, spuse el.
Veteranul ncrunit primi copila cu mare grij.
Vom pune vraciul casei s se ocupe de ea.
Fiddler arunc o privire n jur. Era evident c fetele aparineau
unei familii puternice i bogate, ns locuinele pe care le putea
vedea erau destul de mici, cminele unor negustori nensemnai
i ale unor artizani.
Gral, stai la mas cu noi? l ntreb cpitanul. Bunicul
copilelor vrea s te cunoasc.
Curios, Fiddler accept. Cpitanul l conduse ctre o poart
ascuns n zidul grdinii. Cele trei grzi pornir nainte ca s o
deschid. Fetia trecu prima.
Ajunser ntr-o grdin uimitor de spaioas, unde aerul era
rcoros i umezit de rsuflarea unui pru nevzut care curgea
printre tufiurile luxuriante. Coroanele pomilor fructiferi i ale

nucilor alctuiau o bolt deasupra potecii mrginite de pietre.

De cealalt parte se gsea un zid nalt, construit n ntregime din
sticl mat. Pe panourile lui strluceau curcubeie, mbrobonate
de picturi de ap i mpestriate cu culori minerale. Fiddler nu
mai vzuse att de mult sticl ntr-un singur loc. n zid exista o
singur u, fcut din pnz albit, ntins pe un cadru subire
din fier. n faa acesteia sttea un btrn care purta o rob
oranj, ifonat. Culoarea ocru, intens, a pielii lui era evideniat
de un smoc de pr alb. Fata se grbi s l mbrieze pe btrn.
Ochii lui de culoarea ambrei l intuir pe Fiddler.
Genistul se ls pe un genunchi.
i cer binecuvntarea, Spirit Umbltor, spuse Fiddler cu cel
mai aspru accent Gral.
Rsul preotului Tano izbucni ca nisipul purtat de vnt.
Nu pot binecuvnta ceea ce nu eti, domnule, spuse el
ncet. ns te rog s ni te alturi, mie i cpitanului Turqa, la o
mas intim. Sper c aceste grzi vor fi n stare s-i recapete
curajul i s poarte de grij copilelor n grdin. i ls mna
uscat pe fruntea fetei care dormea. Aa se apr Selal.
Cpitane, spune-i femeii-vraci c trebuie readus cu blndee n
lumea aceasta.
Cpitanul i ddu fata uneia dintre grzi.
L-ai auzit pe stpn. Grbete-te.
Ambele fete fur duse pe ua din pnz. Fcnd un gest,
Spiritul Umbltor Tano i conduse pe Fiddler i pe Turqa pe
aceeai u, dar mult mai ncet.
n camera cu perei din sticl se afla o mas scund din fier,
avnd n jur scaune legate n piele, nalte pn la pulp. Pe
mas erau vase cu fructe i buci de carne rece, condimentate
cu mirodenii. Dopul unei carafe de cristal cu vin glbui fusese
scos pentru ca butura s intre n contact cu aerul. La baza
recipientului, stratul de sedimente era gros de dou degete:
muguri de flori de deert i cadavrele unor albine albe. Aroma
rcoroas a vinului se rspndise n toat ncperea.
Ua interioar era din lemn masiv i ncastrat ntr-un perete
de marmur. n micile alcovuri create n perete se vedeau
lumnri ale cror flcri aveau diferite culori asortate. Reflexiile
lor nesigure dansau hipnotic pe sticla peretelui opus.

Preotul se aez i fcu semn ctre celelalte scaune.

V rog s v aezai. M surprinde c un spion malazan i
pune n pericol acoperirea ca s salveze viaa a doi copii Ehrlii.
Acum vrei s scoi informaii valoroase de la o familie copleit
de recunotin?
Fiddler i ddu gluga jos i oft.
Sunt malazan, recunoscu el. Dar nu sunt spion. M-am
deghizat ca s nu fiu descoperit de malazani.
Btrnul preot turn vin i i ntinse genistului o cup.
Eti soldat.
Da.
Dezertor?
Fiddler se crisp.
Nu am dorit asta. mprteasa a socotit c trebuie s
scoat regimentul nostru n afara legii.
Sorbi apoi din vinul dulce, cu arom floral.
Cpitanul Turqa scoase un uierat slab.
Un Arztor de Poduri. Soldat al Stpnului cu un Bra.
Eti bine informat, domnule.
Spiritul Umbltor Tano fcu un gest ctre boluri.
Te rog. Dac, dup atia ani de rzboi, caui un loc panic,
ai fcut o grav greeal venind n Cele apte Orae.
Aa am neles, spuse Fiddler, servindu-se cu fructe. Motiv
pentru care sper s gsesc o nav care s m duc la Quon Tali
ct de curnd posibil.
Flota Kansu a prsit Ehrlitan, spuse cpitanul. Acum,
puine nave comerciale mai pornesc n voiaj pe ocean. Taxele
mari
i perspectiva bogiilor care se vor obine dintr-un rzboi
civil, zise Fiddler, dnd din cap. Aadar, va trebui s merg pe
uscat, cel puin pn la Aren.
Lucru lipsit de nelepciune, spuse btrnul preot.
tiu.
ns Spiritul Umbltor Tano cltina deja din cap.
Nu doar din cauza rzboiului ce st s izbucneasc. Pentru
a ajunge la Aren, trebuie s traversezi Panpotsun, ocolind
Sfntul Deert Raraku. Dinspre Raraku va veni vrtejul
Apocalipsei. Ba mai mult, se va produce o convergen.

Fiddler se uit printre gene la preot. Soletaken dhenrabi.

Ca n strngerea laolalt a puterilor Ascendenilor?
Exact.
Ce le va strnge laolalt?
O poart. Profeia Cii Minilor. Soletaken i Divers. O
poart care promite ceva. Sunt atrase ca fluturii de flcri.
De ce ar manifesta schimbtorii de form vreun interes fa
de o poart de coridor? Nu sunt chiar o frie, i nici nu folosesc
vrjitoria, cel puin, nu n mod sofisticat.
Surprinztor de profunde cunotine pentru un soldat.
Fiddler se ncrunt.
Soldaii sunt ntotdeauna subestimai, spuse el. Doar nu am
petrecut cincisprezece ani purtnd rzboaie imperiale stnd cu
ochii nchii. mpratul s-a confruntat i cu Treach, i cu
Ryllandaras n apropiere de Li Heng. Am fost acolo.
Spiritul Umbltor Tano i ls capul n jos n semn de scuz.
Nu am rspunsuri la ntrebrile tale, spuse el ncet. Cred c
nici Soletaken, nici Divers nu tiu pe deplin ce caut. Ca i
somonii, care se ntorc n apele unde s-au nscut, ei acioneaz
din instinct, dintr-o dorin visceral i dintr-o promisiune abia
perceput. i mpreun minile. Nu exist unificare ntre cei
care i schimb forma. Fiecare st izolat. Aceast Cale a
Minilor ezit o clip, apoi urm este probabil un mijloc spre
Ascenden pentru nvingtor.
Fiddler inspir ncet, tremurat.
Ascendena nseamn putere. Puterea nseamn control.
ntlni ochii roietici ai preotului. Dac un schimbtor de form
dobndete Ascendena
Dominarea celor de un fel cu el, da. Un asemenea
eveniment ar avea repercusiuni. Prietene, n orice caz,
trmurile pustii nu pot fi socotite niciodat sigure, ns luminile
ce vor veni vor transforma Odhan ntr-o oroare slbatic, mcar
asta tiu cu certitudine.
i mulumesc pentru avertisment.
ns asta nu te va opri.
mi pare ru, nu.
Atunci, mi revine obligaia de a-i oferi o oarecare protecie
n aceast cltorie. Cpitane, eti amabil?

Veteranul se ridic i plec.

Un soldat proscris, spuse preotul dup un moment, cine iar risca viaa ntorcndu-se n inima Imperiului care l-a
condamnat la moarte? nseamn c e vorba de ceva important.
Fiddler ridic din umeri.
Arztorii de Poduri au rmas n amintirile Celor apte
Orae. Un nume blestemat, dar deopotriv admirat. Ai fost
soldai onorabili care ai luptat ntr-un rzboi dezonorant. S-a
spus c regimentul s-a clit n aria i ntre stncile fierbini ale
Deertului Sfnt Raraku, n urmrirea companiei de vrjitori a lui
Falahd. Asta este o poveste pe care a vrea s o ascult cndva,
pentru a putea fi transformat n cntec.
Fiddler fcu ochii mari. Vrjitoria unui Spirit Umbltor era
cntat, i nu era nevoie de alte ritualuri. Dei druit pcii, se
spunea c puterea unui cntec Tano era imens. Genistul se
ntreb ce le-ar putea aduce o asemenea creaie Arztorilor de
Poduri.
Spiritul Umbltor Tano pru s ghiceasc ntrebarea, deoarece
zmbi.
Un astfel de cntec nu a fost ncercat niciodat.
ntr-un cntec Tano exist potenial de Ascenden, dar poate
ascende un regiment ntreg? Asta e cu adevrat o ntrebare care
merit rspuns.
Fiddler oft.
Dac a avea timp, i-a spune povestea.
Nu ar dura dect o clip.
Ce vrei s spui?
Btrnul preot ridic mna uscat cu degete lungi.
Dac m lai s te ating, i-a cunoate istoria.
Genistul se trase napoi.
Vai, oft Spiritul Umbltor Tano, te temi c nu-i voi pstra
secretele cu grij.
M tem c dac intri n posesia lor, i pui n primejdie viaa.
i nu toate amintirile mele sunt onorabile.
Btrnul i ls capul pe spate i rse.
Prietene, dac ar fi toate onorabile, ai merita mai mult
dect mine s pori roba aceasta. n acest caz, iart-mi
ndrzneala nemsurat.

Cpitanul Turqa se ntoarse aducnd un mic sipet din lemn ce

cptase patina vremii i avea culoarea nisipului. l aez pe
mas n faa stpnului su, care ridic uor capacul i bg
mna nuntru.
Raraku a fost cndva o mare, spuse Tano. Scoase din sipet
o cochilie alb, ars de soare. Astfel de rmie pot fi
descoperite n Deertul Sfnt, cu condiia s tii unde se aflau
rmurile n vechime. n plus fa de cntecul amintirii care se
afl n ea, despre acea mare interioar, s-au nscut alte
cntece. Ridic privirea i ochii li se ntlnir. Propriile mele
cntece de putere. Te rog s accepi acest dar, din recunotin
c ai salvat viaa i onoarea nepoatelor mele.
Fiddler se nclin n timp ce btrnul preot depuse cochilia n
minile lui.
i mulumesc, Spirit Umbltor Tano. Darul tu ofer,
aadar, protecie?
ntr-un fel, spuse preotul zmbind. Dup un moment, se
ridic de pe scaun. Nu te vom mai reine, Arztor de Poduri.
Fiddler se ridic imediat.
Cpitanul Turqa te va conduce. Se apropie i i ls o
mn pe umrul lui Fiddler. Spiritul Umbltor Kimloc i
mulumete.
innd cochilia n mini, genistul fu condus afar. n grdin,
aerul rcorit de ap mngie sudoarea de pe fruntea lui Fiddler.
Kimloc, murmur el aproape inaudibil.
Aflat alturi de el, Turqa i drese glasul.
Eti primul lui oaspete dup unsprezece ani. nelegi
onoarea ce i s-a fcut, Arztorule de Poduri?
Bineneles, spuse Fiddler sec, doar i preuiete
nepoatele. Unsprezece ani, spui? nseamn c ultimul lui
oaspete a fost
Marea cpetenie Dujek-un-Bra, din Imperiul Malazan.
Pentru a negocia capitularea panic a Karakarang, Oraul
Sfnt al cultului Tano. Kimloc a susinut c putea distruge
armatele malazane. ns a capitulat, iar acum numele lui a
devenit legendar pentru ameninri dearte.
Turqa pufni.

 A deschis porile oraului deoarece preuia viaa mai presus

de orice alt lucru. A cntrit puterea Imperiului vostru i a
neles c pentru voi moartea a mii de oameni nu nsemna
nimic. Malaz a obinut ce a dorit, i a vrut Karakarang.
Fiddler fcu o grimas. Cu un sarcasm apsat, spuse.
Iar dac asta ar fi nsemnat aducerea Tlan Imass n Oraul
Sfnt ca s fac ce au fcut la Aren atunci am fi fcut exact
asta. Nu cred c vrjile lui Kimloc ar fi putut s i resping pe
Tlan Imass.
Rmaser n faa porii. Turqa o deschise i-l privi pe Fiddler
cu durere n ochi.
Aa cum a fcut Kimloc, spuse el. Mcelul de la Aren a
dezvluit demena Imperiului
Ce s-a ntmplat n timpul Rebeliunii de la Aren a fost o
greeal, spuse Fiddler. Nimeni nu le-a dat vreun ordin Tlan
Imass.
Drept rspuns, Turqa zmbi amar i fcu semn ctre strad.
Mergi n pace, Arztorule de Poduri.
Iritat, Fiddler plec.
***
Moby schelli de ncntare i se lans de-a latul ncperii
nguste, ciocnindu-se de pieptul lui Fiddler ntr-un vlmag de
fluturri frenetice din aripi, dup care se ag cu membrele de
el. njurnd i respingnd maimua, care ncerca o mbriare
care i sfrma gtul, genistul trecu peste prag i nchise ua n
urma lui.
ncepusem s m ngrijorez, bubui glasul lui Kalam, aflat n
captul cellalt al camerei, unde era aproape ntuneric.
M-am rtcit, spuse Fiddler.
Ai avut necazuri?
El ridic din umeri i i scoase mantia, scond la vedere
cmaa legat cu ireturi din piele care i acoperea armura.
Unde sunt ceilali?
n grdin, i rspunse Kalam cu ironie.
n drum spre u, Fiddler se opri lng sacul de spate. Se
ghemui i puse cochilia Tano nuntru, vrnd-o ntr-o cma
de schimb.

Kalam i turn o can de vin cu ap, iar dup ce genistul i se

altur la masa mic, i-o umplu din nou pe a lui.
Ei, bine?
O nenorocire n coaj de ou, spuse Fiddler, bnd cu sete,
dup care continu. Zidurile sunt pline de simboluri. Cred c n
cel mult o sptmn, strzile se vor nroi de snge.
Avem cai, catri i provizii. La vremea aceea, o s ne
apropiem de Odhan. Acolo vom fi mai n siguran.
Fiddler se uit la camaradul lui. Faa ntunecat ca de urs a lui
Kalam lucea n lumina slab ce venea dinspre fereastra
acoperit cu pnz. Pe tblia ciobit a mesei, chiar n faa
asasinului, se odihneau dou pumnale i, alturi de ele, o gresie
de ascuit.
Poate da. Poate nu.
Minile de pe ziduri?
Fiddler scoase un mormit.
Deci le-ai observat.
Simboluri ale insureciei, locuri de ntlnire anunate,
chemri la ritualuri Dryjhna le pot nelege la fel de bine ca
orice alt localnic. ns amprentele acelea de mini reprezint cu
totul altceva. Kalam se aplec n fa, lund cte un pumnal n
fiecare mn. Ele par s sugereze o direcie. Spre sud.
Panpotsun Odhan, spuse Fiddler. Este o convergen.
Asasinul rmase nemicat, cu ochii ntunecai aintii spre
lamele ncruciate n faa lui.
nc nu am auzit de aa ceva.
Asta crede Kimloc.
Kimloc! exclam Kalam i blestem. E n ora?
Aa se spune.
Fiddler mai lu o gur de vin. Dac i-ar spune asasinului prin
ce aventur trecuse i despre ntlnirea cu Spiritul Umbltor
l-ar trimite pe Kalam prin u. i pe Kimloc la Porile lui Hood.
Kimloc, familia i grzile lui. Pe toi. Kimloc, nc un dar pe care
i-l fac tcerea mea.
De pe hol rzbtu zgomot de pai i, dup o clip, Crokus
intr n camer.
Aici e la fel de ntuneric ca ntr-o peter, se plnse el.
Unde e Apsalar? ntreb Fiddler.

 n grdin unde s fie? rspunse rstit houl Daru.

Genistul se nmuie. Urmele vechii lui neliniti nu-i ddeau
pace. Cnd disprea, trebuia s te atepi la necazuri. Cnd
disprea, trebuia s-i pzeti spatele. nc i era greu s
accepte c fata nu mai era ce fusese. Pe de alt parte, dac
Patronul Asasinilor ar dori s o mai posede o dat, primul
avertisment pe care l-am avea ar fi un ti de pumnal care s
ne taie beregata. Oftnd, i ncord muchii gtului.
Crokus tr un scaun lng mas, se ls pe el i ntinse mna
dup cana cu vin.
Ne-am sturat de atta ateptare, spuse el. Dac trebuie
s traversm trmul sta blestemat, s o facem. Dincolo de
gardul grdinii e un morman de gunoaie care putrezesc i
nfund canalizarea. i colcie de obolani. Aerul e ncins i
geme de mute, i abia dac mai poi respira. O s ne
mbolnvim de cium dac mai rmnem aici mult vreme.
S sperm c o s iei limb albastr2, spuse Kalam.
Aia ce mai e?
i se umfl limba i devine albstruie, i explic Fiddler.
i de ce-mi doreti asta?
Pentru c n-o s mai poi vorbi.
***
n timp ce Kalam se ndrepta spre Jenrahb, stelele sclipeau pe
cer, iar luna nc nu rsrise. Vechile rampe urcau spre culmea
dealului ca nite trepte pentru gigani, cu poriuni lips n
locurile de unde blocurile fasonate cu dalta fuseser scoase
pentru a fi folosite n alte pri ale Ehrlitanului. Golurile fuseser
ocupate de tufiuri nclcite, cu rdcini lungi i rezistente,
ancorate adnc n solul pantei.
Mergnd ghemuit pentru a nu i se vedea silueta profilat pe
cer n cazul n care cineva aflat pe strzi ar fi aruncat o privire
spre deal, asasinul pea cu agilitate peste drmturi. Oraul
era tcut, iar acea linite nu era fireasc. Cei civa soldai
malazani care patrulau se treziser practic singuri, ca i cum ar
2 Febr cataral, provocat oilor i altor rumegtoare de
nepturi de insecte, caracterizat prin febr, salivaie
abundent i cianozarea limbii (n. Tr.).

fi avut misiunea de a pzi o necropol, bntuit de fantome i

nimic altceva. Mergnd pe alei, nelinitea i fcuse s discute cu
voce tare, astfel nct Kalam reuise s evite patrulele fr
niciun efort.
Ajunse pe creast i se strecur printre dou blocuri mari din
calcar care fcuser cndva parte din zidul exterior. Se opri o
clip i inspir adnc aerul ncrcat de praf al nopii, apoi cobor
privirea spre strzile din Ehrlitan. Turnul fortificat al Cpeteniei,
care gzduise cndva Falahd-ul Sfnt al oraului, se nla
ntunecat i diform deasupra unui complex bine iluminat, ca un
pumn strns ce se ridica dintr-un strat de crbuni. Cu toate
acestea, n interiorul edificiului din piatr, guvernatorul
Imperiului Malazan sttea ascuns, astupndu-i urechile pentru
a nu auzi avertismentele fierbini ale Sbiilor Roii i ale
spionilor i simpatizanilor malazani care nc nu fuseser
izgonii ori asasinai. ntregul regiment de ocupaie era
consemnat n cazrmile Turnului, fiind convocai din forturile
periferice, plasate strategic n jurul Ehrlitanului. Turnul nu putea
gzdui un numr att de mare de oameni puul de ap era
deja secat, cu ap rea, iar soldaii dormeau pe dalele de piatr
ale zidului de aprare, sub cerul liber. n port, dou trireme Falari
antice erau ancorate n dreptul digului malazan cu dane, iar o
companie de pucai cu efectiv incomplet apra Docurile
Imperiale. Malazanii erau sub asediu, dei nicio mn nu se
ridicase mpotriva lor.
Kalam se afla n situaia n care fidelitatea lui era mprit.
Prin natere, aparinea celor ocupai, ns alesese s lupte sub
drapelul Imperiului. Luptase pentru mpratul Kellanved. La fel
ca Dassem Ultor, Whiskeyjack i Dujek-un-Bra. Dar nu i
Laseen. Trdarea retezase demult acele legturi. mpratul ar fi
smuls de la prima btaie inima acelei rebeliuni. O baie de snge
scurt, dar nemiloas, urmat de o pace ndelungat. ns
Laseen lsase vechile rni s se infecteze, iar ceea ce avea s
urmeze avea s-l amueasc pn i pe Hood.
Kalam ntoarse spatele crestei dealului. Peisajul din faa lui i
nfia un labirint rscolit, alctuit din blocuri sfrmate din
calcar, surpturi i tufiuri nclcite. Nori de insecte pluteau pe
deasupra blilor ntunecate. Printre ele neau lilieci i rhizani.

Aproape de centru se ridicau primele trei niveluri ale unui

turn, nclinat, expunnd rdcinile erpuitoare ce coborau dintrun copac rsucit de secet, aflat n vrful lui. La baza turnului se
csca larg golul unei ui.
Kalam o examin ctva timp, apoi, ntr-un trziu, se apropie
de ea. Era la zece pai de deschiztur cnd vzu un licr de
lumin rzbtnd dinuntru. Asasinul scoase un pumnal, lovi
ncet cu mnerul ntr-un bloc de piatr, apoi naint spre u. O
voce venind dinuntru l fcu s se opreasc.
Nu te apropia, Kalam Mekhar.
Kalam scuip zgomotos.
Mebra, crezi c nu i-am recunoscut vocea? Un rhizan
ticlos ca tine nu se ndeprteaz niciodat de cuibul lui, de
aceea mi-a fost att de uor s te gsesc, dar i mai uor mi-a
fost s te urmresc pn aici.
Am ceva important de fcut, mri Mebra. De ce te-ai
ntors? i ce vrei de la mine? Am avut datorii fa de Arztorii de
Poduri, dar ele s-au stins.
Ai o datorie fa de mine, spuse Kalam.
Iar cnd m va gsi urmtorul cine malazan care poart
semnul unui pod arznd, i el va putea susine c am o datorie
fa de el? i urmtorul, i tot aa? A, nu, Kalam
Asasinul ajunse la u nainte ca Mebra s-i dea seama, se
azvrli n bezn, i cu o mn care nu grei l prinse de gt pe
spion. Ridicat n aer de Kalam i azvrlit de perete, omul scoase
un ipt ascuit. Asasinul l intui acolo i i puse vrful
pumnalului n adncitura de deasupra sternului. Un obiect pe
care spionul l inuse strns la piept alunec printre ei i czu cu
un bufnet la picioarele lor. Kalam nu i acord nicio atenie,
continund s-l priveasc pe Mebra.
Datoria, spuse el.
Mebra e un om onorabil, spuse spionul pe nersuflate. i
pltete toate datoriile! O pltete i pe cea fa de tine.
Kalam rnji.
Ar fi bine ca mna pe care ai dus-o la pumnal s rmn
acolo, Mebra. tiu ce plnuieti. Vd asta n ochii ti. Acum
privete-m cu atenie. Ce vezi?

Mebra ncepu s respire precipitat. Broboane de sudoare i

aprur pe frunte.
ndurare, spuse el.
Kalam ridic din sprncene.
Ai interpretat greit, i asta i va fi fatal.
Ba nu, nu! i cer ndurare, Kalam! n ochii ti vd doar
moarte! Moartea lui Mebra! i voi plti datoria, prietene. tiu
multe, tot ce trebuie s tie Cpetenia. i pot pune la picioare
Ehrlitanul.
Fr ndoial, spuse Kalam slbind strnsoarea asupra
gtului lui Mebra i fcnd un pas napoi.
Spionul alunec n jos pe zid i rmase ghemuit.
Las Cpetenia n pace, continu Kalam. Spionul ridic
privirea, iar n ochi i apru brusc o expresie de iretenie.
Eti proscris. Nu mai vrei s te ntorci n tabra malazan.
Eti din nou aprtorul Celor apte Orae! Kalam, fie ca ele s
te binecuvnteze!
Mebra, am nevoie de semne. Ca s trec nestingherit prin
Odhan.
Dar le cunoti
Simbolurile s-au nmulit. Le tiu pe cele vechi, iar acelea
mi vor aduce moartea cnd m va descoperi primul trib.
Poi trece doar cu un simbol, Kalam. Jur c prin Cele apte
Orae nu vei avea necazuri.
Asasinul se retrase un pas.
i care este semnul?
Eti copilul lui Dryjhna, soldat al Apocalipsei. Faci gestul
vrtejului l mai ii minte?
Bnuitor, Kalam ddu din cap.
Da, dar am vzut multe alte simboluri, unele noi. Cu ele ce
este?
n mijlocul norului de lcuste exist doar unul, spuse
Mebra. Cum i-ai putea face pe cei din Sbiile Roii s fie orbi? Te
rog, Kalam, du-te. Mi-am pltit datoria
Adaephon Ben Delat va afla dac m-ai trdat. Spune-mi,
poi scpa de Ben-cel-Iute cnd se dezvluie coridoarele lui?
Amuit i cu faa palid ca lumina lunii, Mebra cltin din cap.
Vrtejul.

 Da, jur pe Cele apte.

Nu te clinti, i porunci Kalam.
innd o mn pe mnerul pumnalului lung de la bru,
asasinul fcu un pas n fa, se aplec i ridic de jos obiectul pe
care Mebra l scpase mai devreme. Auzi cum spionul i reinu
rsuflarea i zmbi.
Probabil c l voi lua cu mine, drept garanie.
Kalam, te rog
Taci.
Asasinul se trezi innd n mn o carte nvelit n muselin.
ndeprt pnza ptat de mizerie.
Pe rsuflarea lui Hood! spuse el n oapt. Din seifurile
Marii Cpetenii de la Aren n minile unui spion Ehrlii. Ridic
privirea i l intui n ochi. Pormqual tie de furtul crii care
trebuie s dezlnuie Apocalipsa?
Brbatul scund rnji, expunndu-i un ir de dini ascuii,
nvelii n argint.
Poi s-i furi perna de sub cap acelui ntng, i el nici nu-i
va da seama. nelege, Kalam, dac iei asta drept garanie, te
vor vna toi lupttorii Apocalipsei. Cartea Sfnt din Dryjhna a
fost eliberat, i trebuie s se ntoarc n Raraku, unde
Clarvztoarea
Va strni Vrtejul, ncheie Kalam. Tomul antic atrna greu
ca o lespede de granit n minile lui. Legtura din piele de
bhederin era ptat i plin de zgrieturi adnci, iar paginile din
piele de miel miroseau a lanolin i cerneal din fructe de
rivin3. Iar pe acele pagini cuvinte de nebunie, iar n Deertul
Sfnt ateapt Shaik, Clarvztoarea, promisa conductoare a
rebeliunii S-mi spui secretul suprem, Mebra, cel pe care
trebuie s-l cunoasc purttorul acestei cri.
Alarmat, spionul fcu ochii mari.
Kalam, cartea nu poate fi luat ca ostatic! Ia-m pe mine n
locul ei, te implor!
O voi duce n Deertul Sfnt Raraku, spuse Kalam. O voi
pune n minile lui Shaik, iar asta mi va asigura libera trecere.
3 Rivina humilis, plant cu flori albe sau roz-deschis i fructe de
culoare stacojie (n. Tr.).

i dac descopr vreo trdare, dac vd mcar un soldat al

Apocalipsei pe urmele mele, voi distruge Cartea. Ai neles?
Mebra clipi ca s-i alunge picturile de sudoare din ochi, apoi
fcu un semn nesigur din cap.
Trebuie s clreti un armsar de culoare nisipie, i s
avei sngele nfrit. Trebuie s pori o telaba roie. n fiecare
noapte trebuie s stai cu faa la drum, n genunchi, s deschizi
Cartea i s o invoci pe Dryjhna att, i nimic altceva, nu mai
rosteti niciun alt cuvnt, pentru c zeia Vrtejului va auzi i se
va supune i toate urmele tale se vor terge. Trebuie s atepi
o or n tcere, apoi s nveleti Cartea la loc. Nu trebuie s o
vad lumina soarelui, pentru c momentul deteptrii Crii este
hotrt de Shaik. Voi repeta aceste instruciuni
Nu e nevoie, mri Kalam.
Chiar eti proscris?
Asta nu e o dovad clar?
Kalam, s pui cartea lui Dryjhna n minile lui Shaik, iar
numele tu va fi cntat spre cer o venicie. Dac vei trda
cauza, numele tu va deveni un scuipat n rn.
Asasinul nfur din nou Cartea n pnza de muselin, apoi o
vr n faldurile tunicii.
Am rostit ce era de rostit.
Binecuvntrile Celor apte, Kalam Mekhar.
Cu un mormit drept rspuns, Kalam se ndrept spre u,
oprindu-se doar pentru a se uita afar. Nevznd pe nimeni n
lumina lunii, se strecur prin deschiztur.
Rmas ghemuit lng zid, Mebra l urmri pe asasin plecnd.
i ncord urechile pentru a auzi sunetele pailor lui Kalam, care
clca peste pietre, crmizi i drmturi, dar nu percepu nimic.
Spionul i terse sudoarea de pe frunte, i ls capul pe spate
pn atinse piatra rece a zidului i nchise ochii.
Dup cteva minute, auzi fonetul unei armuri la intrarea n
turn.
L-ai vzut? ntreb Mebra, fr s deschid ochii.
i rspunse un glas gros i bubuitor.
l urmrete Lostara. Are Cartea?
Gura mare a lui Mebra se li ntr-un zmbet.

 Nu a fost vizitatorul pe care l-am anticipat. A, nu, nu mi-a

fi nchipuit un oaspete att de neprevzut. Acela a fost Kalam
Mekhar.
Arztorul de Poduri? Pe srutul lui Hood, Mebra, dac tiam,
l doboram nainte de a face un pas afar din turn.
Dac ai fi ncercat, spuse Mebra, tu, Aralt i Lostara ai fi
hrnit cu snge rdcinile nsetate ale Jen-rahb.
Rzboinicul cu statur masiv rse ltrat i ptrunse n turn.
n urma lui, aa cum bnuise spionul, apru Aralt Arpat, nalt i
ndeajuns de mthlos pentru a bloca mai toat lumina lunii,
pentru a pzi intrarea.
Tene Baralta i ls minile nmnuate pe mciuliile sbiilor
atrnate de o parte i de alta a centurii.
Ce s-a ntmplat cu omul pe care l-ai contactat primul?
Mebra oft.
Cum i-am spus, probabil c am fi avut nevoie de zece
nopi ca asta. Omul s-a speriat, i probabil c e la jumtatea
drumului spre Gdanisban. S-a s-a rzgndit, aa cum ar fi
fcut orice persoan cu scaun la cap. Spionul se ridic n
picioare i i scutur praful depus pe telaba. Nu-mi vine s cred
ct de norocoi am fost, Baralta
Tene Baralta fcu o micare fulgertoare cu mna nmnuat
i l lovi pe Mebra, iar zalele scobir dre adnci pe faa
acestuia. Sngele fu mprocat pe perete. Spionul se cltin pe
picioare i-i duse minile la faa rnit.
Te pori prea familiar, spuse Baralta cu glas calm. neleg c
l-ai pregtit pe Kalam, da? I-ai dat instruciuni cum se cuvine?
Mebra scuip sngele strns n gur, apoi ddu din cap.
Comandante, vei putea s-l urmreti fr gre.
Tot drumul pn n tabra lui Shaik?
Da, dar te rog s fii prevztor. n cazul n care te va simi,
Kalam va distruge Cartea. Rmi cu o zi n urma lui, chiar mai
mult.
Dintr-o pung prins la centur, Tene Baralta scoase un
fragment de piele din bhederin.
Mielul tnjete dup mama lui, spuse el.
i o caut negreit, ncheie Mebra. Comandante, vei avea
nevoie de o armat ca s o ucizi pe Shaik.

Sabia Roie zmbi.

Asta e treaba noastr, Mebra.
Spionul inspir adnc, ovitor, apoi spuse.
Domnule, cer un singur lucru.
Ceri?
Implor, comandante.
Ce anume?
Kalam s triasc.
Mebra, rnile tale sunt inestetice. ngduie-mi s i mngi
i partea cealalt a feei.
Comandante, ascult-m! Arztorul de Poduri s-a ntors n
Cele apte Orae. Susine c e soldat al Apocalipsei. Dar se va
altura el taberei lui Shaik? Un om obinuit s comande s-ar
mulumi s execute ordine?
Ce vrei s spui cu asta?
Kalam se afl aici din alt motiv, comandante. A dorit doar
liber trecere peste Panpotsun Odhan. Duce Cartea doar pentru
asta. Asasinul se ndreapt spre miazzi. De ce? Cred c e vorba
de ceva ce Sbiile Roii dar i Imperiul ar trebui s tie. i o
asemenea informaie poate fi obinut doar atta vreme ct el
mai respir.
Ai bnuieli.
Aren.
Tene Baralta pufni.
Ca s vre sabia ntre coastele lui Pormqual? Toi am
binecuvnta o asemenea fapt.
Kalam nu d dou parale pe Marea Cpetenie.
Atunci ce caut la Aren?
Comandante, m gndesc la un singur lucru. O corabie
care se ndreapt spre Malaz.
Ghemuit, i simind durerea pulsndu-i n obraz, Mebra urmri
ochii umbrii de glug, n timp ce vorbele lui i nfipser
rdcinile n mintea comandantului Sbiilor Roii.
Dup o vreme, Tene Baralta ntreb cu glas sczut.
Ce plnuieti?
Cu toate c asta l cost, Mebra zmbi.
***

Ca nite lespezi masive din calcar, fiecare rezemndu-se de

alta, stncile se ridicau de la nivelul deertului la o nlime de
patru sute de brae. Pe feele scobite de vnturi se vedeau fisuri
adnci, iar adpostit ntre cele mai impuntoare dintre ele
sttea cuibrit un turn, ridicndu-se la o sut cincizeci de brae
deasupra nisipului. Neagr, n contrast fa de crmizile
construciei, se vedea o singur fereastr arcuit.
Mappo suspin tremurat.
Nu vd niciun drum pn acolo, dar trebuie s existe unul.
Arunc o privire spre nsoitorul su. Tu crezi c e ocupat.
Icarium i frec sngele nchegat de pe frunte, apoi ddu din
cap. i trase sabia pe jumtate afar din teac i se ncrunt
vznd bucele de carne nc agate de lama ciobit.
n timp ce i pregteau tabra, dintr-o albie de pru aflat la
mai puin de zece pai n dreapta lor, apruser doisprezece
leoparzi de culoarea nisipului, care i atacaser prin surprindere.
Una dintre fiare i srise lui Mappo n spinare, mucndu-l de
ceaf, iar colii strpunseser pielea rezistent a Trellului. l
atacase de parc ar fi fost o antilop, ncercnd s l prind de
trahee ct l doborse, ns Mappo nu era o antilop. Dei colii
se nfipseser adnc, ei dduser doar de muchi. nfuriat,
Trellul dusese o mn peste cap i smulsese animalul de pe
umerii lui. innd fiara care scuipa strns de pielea de pe gt i
coapse, o lovise cu for de un bolovan, sfrmndu-i easta.
Ceilali unsprezece l ncoliser pe Icarium. Dup ce azvrlise
cadavrul animalului care l atacase, Mappo se rotise i vzuse
patru dintre fiare zcnd nemicate n jurul Jaghutului cu snge
amestecat. Spaima l cuprinse pe Trell imediat ce privirea i czu
asupra lui Icarium. Ct de departe? Ct de departe a mers Jhag?
S ne binecuvnteze Beru.
Una dintre celelalte fiare i nfipsese colii n coapsa stng al
lui Icarium, iar Mappo urmrise sabia antic a rzboinicului
lovind n jos i decapitnd animalul. Ca un amnunt macabru,
capul rmsese prins de pulp cteva clipe, ca o umfltur din
care nea snge i sttea lipit de picior.
Felinele rmase i ncercuiser.
Mappo nise n fa i prinsese un leopard de coada care
biciuia aerul. Scosese un rcnet cnd rotise prin aer creatura

care schellia. Zbtndu-se, leopardul zburase apte ori opt

pai, apoi se izbise de un perete de stnc i i frnsese
coloana vertebral.
Era deja prea trziu pentru Divers. Dndu-i seama de
greeal, ncercase s se retrag, ns Icarium se dovedi
necrutor. Scond un bzit ascuit, Jhagul se arunc ntre cei
cinci leoparzi rmai. Acetia se mprtiar, dar nu ndeajuns
de repede. Sngele ni ca un izvor, iar carnea cioprit czu
pe nisip. Dup cteva momente, alte cinci trupuri rmaser
nemicate.
Icarium se rsuci, cutnd alte victime, i Trellul fcu
jumtate de pas nainte. Dup un moment, iptul ascuit al lui
Icarium se stinse i el se ndrept de spate din poziia ghemuit
n care luptase. Privirea lui mpietrit l gsi pe Trell i apoi se
ncrunt.
Mappo vzu broboanele de sudoare de pe fruntea lui Icarium.
Sunetul bizar ncetase. Nu prea departe. n siguran. Zei din
adncuri, calea asta sunt nebun s merg mai departe.
Aproape, mult prea aproape.
Mirosul de snge Divers vrsat att de generos i va atrage
pe alii. Cei doi i mpachetaser imediat lucrurile i porniser
cu pai iui. nainte de plecare, Icarium scosese o sgeat din
chivr i o nfipsese la vedere n nisip.
Cltorir ct putuser de repede ntreaga noapte. Niciunul
nu era mnat de teama de a muri; pentru amndoi, spaima cea
mare era de a ucide. Mappo se rug n gnd ca sgeata lsat
de Icarium s fie suficient ca avertisment.
Zorile i aduser pn la versantul abrupt dinspre rsrit.
Dincolo de falez se nla irul de muni tocii care desprea
Raraku de Panpotsun Odhan.
Ceva ignorase sgeata i i urmrea, probabil la vreo leghe
distan. Trellul simise prezena cu o or n urm, un Soletaken,
iar forma pe care o luase era uria.
Gsete o cale de a urca, spuse Icarium, ncordndu-i
arcul.
i aranj sgeile rmase i privi n urm, de-a lungul
drumului. Dup o sut de pai, aria care se ridicase ca o
perdea ascundea tot ce exista dincolo de ea. Dac Soletaken

devenea vizibil i ataca, Jhagul avea timp s trag mcar ase

proiectile. Coridoarele crestate n cozile sgeilor puteau dobor
i un balaur, ns expresia de pe faa lui Icarium demonstra clar
c acel gnd l ngreoa.
Mappo i pipi rnile provocate de coli pe ceaf. Carnea
sfrtecat era ncins, infectat i plin de mute. Muchii l
dureau, vibrnd din adncuri. Scoase o frunz de cactus jegura
din sac i i stoarse sucul peste rni. Amoreala se rspndi,
permindu-i s i mite braele fr a mai simi durerea
agonizant care l scldase n sudoare n ultimele cteva ore.
Cuprins brusc de un frig cumplit, Trellul tremur. Sucul de cactus
era att de puternic nct putea fi folosit doar o dat pe zi,
pentru ca efectul su s nu ajung la inim i plmni. i, pe de
alt parte, el va face ca mutele s devin mai nsetate.
Se apropie de o despictur n faa rocii. Trellii erau locuitori ai
cmpiilor. Mappo nu avea tiina ascensiunilor i nu l bucura
defel misiunea care l atepta. Fisura era suficient de adnc
pentru a nghii lumina soarelui de diminea i ngust la baz,
ct s i ncap umerii prin ea. Lsndu-se n jos, se strecur
nuntru, iar aerul rcoros i mbibat cu mucegai declan un
nou val de frisoane. Cum ochii i se obinuir repede cu
ntunericul, socoti c peretele din spate al fisurii era la ase pai
deprtare. Nu existau trepte, i nici puncte de sprijin pentru
mini. nclinndu-i capul, privi n sus. Crptura se lrgea ceva
mai ncolo, dar nu era nentrerupt dect n punctul n care el
consider c era baza turnului. Nu exista nici mcar un lucru
simplu, o frnghie cu noduri. Mrind frustrat, Mappo iei din
nou afar, n soare.
Icarium sttea cu faa spre potec i avea arcul pregtit de
tragere i ridicat. La treizeci de pai de el era un urs brun masiv,
stnd n patru labe, legnndu-se i innd botul ridicat pentru a
adulmeca. Soletaken sosise.
Mappo se altur camaradului su.
Pe sta l cunosc, spuse el ncet.
Jhagul i cobor arma, slbind ncordarea coardei.
Doar a luat forma asta, spuse el.
Ursul se npusti n fa.

Mappo clipi n momentul n care vederea i se nceo. Simi

nisip scrnindu-i n gur, nrile i fremtar cnd percepu
mirosul aromat care se nscuse odat cu transformarea. Se
simi cuprins de un val instinctiv de team, iar o uscciune
prfoas l mpiedic s nghit. Dup o clip, forma se
transform total, iar acum spre ei nainta un om, gol i cu pielea
palid n lumina puternic a soarelui.
Mappo cltin ncet din cap. Mascat, Soletaken era uria,
puternic, o mas de muchi ns acum, n form uman,
Messremb nu avea mai mult de un metru cincizeci nlime, nu
avea pr aproape deloc i era slab pn la emaciere, cu faa
ngust i cu dini ca nite lopei. Ochii lui mici, de culoarea
granatului, strluceau, avnd riduri ce preau vesele i i
strngeau gura ntr-un surs.
Mappo Trell, nasul mi-a spus c tu eti!
A trecut mult vreme de cnd nu ne-am mai vzut,
Messremb.
Soletaken l msur pe Jhag.
Da, asta a fost la miaznoapte de Nemil.
Cred c pdurile acelea imense de pin i se potriveau mai
bine, spuse Mappo, a crui memorie fcu ntr-o clip drumul
napoi, pn n vremea zilelor mai libere de caravane de Trelli i
a marilor cltorii.
Sursul omului se stinse.
Aa este. Iar tu, domnule, trebuie s fii Icarium, constructor
de mecanisme i acum npasta Diversilor i a lui Soletaken.
Afl c sunt foarte uurat c i-ai cobort arcul inima mi
bubuia ca un tunet n piept cnd te-am vzut intind.
Icarium se ncrunt.
Dac a avea de ales, nu a fi npasta nimnui, zise el. Am
fost atacai prin surprindere, adug el, dar cuvintele lui sunar
ciudat de nesigure.
Vrei s spui c nu ai avut ocazia s avertizezi acea creatur
nefericit. S ne fie mil de frnturile sufletului su. Eu, ns, nu
sunt deloc pripit. Doar c sunt blestemat s am un nas curios.
M-am ntrebat ce miros se combin cu cel de Trell i e att de
apropiat, dar att de diferit, de sngele de Jaghut. Acum, dup
ce ochii mi-au oferit rspunsul, mi pot urma din nou Calea.

 tii unde te duce ea? l ntreb Mappo.

Messremb ncremeni.
Ai vzut porile?
Nu. i ce te atepi s gseti acolo?
Rspunsuri, prietene. Acum te voi scuti de gustul
digresiunii mele ndeprtndu-m de voi. Mappo, mi doreti
binele?
Da, Messremb. i adaug un avertisment: acum patru nopi,
drumul nostru s-a ncruciat cu al lui Ryllandaras. Fii cu bgare
de seam.
Ceva din ursul slbatic sclipi n ochii lui Soletaken.
M voi ngriji de asta.
Mappo i Icarium l urmrir ndeprtndu-se i disprnd pe
dup un afloriment de roci.
Nebunia pndea din el, spuse Icarium.
Auzind aceste cuvinte, Trellul tresri.
n toi, spuse el oftnd. ns acum trebuie s gsesc o cale
de a urca. Petera nu ne dezvluie nimic.
Rar i apsat, pn la ei rzbi zgomot de copite. De pe o
potec mergnd paralel cu faa stncii apru un brbat clare
pe un catr negru. Sttea cu picioarele ncruciate pe o a nalt
din lemn, nvemntat ntr-o telaba zdrenuit i murdar.
Minile, pe care le inea pe oblncul frumos decorat al eii,
aveau culoarea ruginii. Gluga i ascundea trsturile feei.
Catrul era un animal cu aspect ciudat, avnd botul negru,
pielea urechilor tot neagr, la fel ca i ochii. Nuana lui de
abanos era vizibil pe tot corpul, cu excepia unor dre de praf
i a unor picturi ce preau a fi de snge uscat.
Apropiindu-se, brbatul se legn n a.
Nu exist cale de intrare, spuse el uierat, ci numai de
ieire. nc nu a sosit clipa. O via dat pentru una luat, inei
minte cuvintele astea, nu le uitai. Eti rnit. Eti cotropit de
infecie. Te va ngriji slujitorul meu. Un om grijuliu cu mini
srate, una sfrijit, cealalt roz pricepi nelesul? nc nu. nc
nu. Att de puini oaspei. Dar v ateptam.
Catrul se opri n faa deschizturii i se uit cu ochi
plngcioi la cltori, n vreme ce clreul se chinui s-i
desclceasc picioarele din poziia lor ncruciat. Icnete de

durere i nsoir eforturile, pn cnd ncercrile lui disperate l

dezechilibrar i, cu un rcnet de disperare, omul se rostogoli i
czu cu un bufnet n rn.
Brbatul se zvrcoli pe pmnt ca o estoas rsturnat, cu
picioarele nc blocate n poziie ncruciat. Gluga i czu pe
spate, lsndu-i la vedere nasul mare i coroiat, cteva smocuri
de barb srmoas i ncrunit, o chelie n cretet, tatuat, i
pielea ca mierea de pdure. Un ir de dini perfeci apru cnd
fcu o grimas.
Mappo ngenunche lng el, cutnd din ochi semnele rnii
care fcuse s se scurg att de mult snge. Un miros de fier
nep nasul Trellului. Dup o clip, vr mna sub mantia omului
i scoase o plosc fr dop. Icnind, arunc o privire spre Icarium.
Nu e snge. Vopsea. Vopsea de ocru.
Ajut-m, mpiedicatule! se rsti omul. Picioarele mele!
Nedumerit, Mappo l ajut s i desfac picioarele, fiecare
micare fcndu-l s geam. Imediat ce se descolci, omul se
ridic n ezut i ncepu s se loveasc peste coapse.
Servitor! Adu vin! Vin, fir-ar blestemat creierul tu din lemn
putred!
Nu-i sunt slujitor, spuse Mappo cu rceal, fcnd un pas
napoi. i nici nu am vin la mine cnd traversez deertul.
Nu tu, barbarule! Omul se uit furios n jur. Unde e?
Cine?
Servitor, bineneles. Crede c singura lui sarcin e s m
poarte de colo-colo aha, uite-l!
Urmnd privirea omului, Trellul se ncrunt.
Acela e un catr, domnule. Nu cred c el ar putea mnui
destul de bine o plosc din piele ca s i umple cana.
Mappo zmbi ctre Icarium, ns Jhagul nu acorda atenie
celor ce se ntmplau: slbise coarda arcului i se aezase pe un
bolovan i i cura sabia.
Rmas pe pmnt, omul adun o mn de nisip i o azvrli n
catr. Speriat, animalul scoase un rget i ni spre
deschiztura din roc, disprnd n peter. Cu un icnet,
brbatul se ridic n picioare i se legn nesigur. Apoi i ntinse
minile n fa, trgndu-se ba de una, ba de alta, trdnd un tic
nervos.

 Foarte nepoliticoas ntmpinare a oaspeilor, spuse el,

ncercnd s zmbeasc. Foarte. Extrem de nepoliticoas
primire, asta am vrut s zic. Scuze fr rost i gesturi amabile,
foarte important. mi cer scuze pentru prbuirea temporar a
ospitalitii. A, da, scuze. A avea mai mult exerciiu dac nu a
fi stpnul acestui templu. Un acolit este obligat s lingueasc
i s se ploconeasc. Pentru ca mai apoi s murmure i s se
tnguiasc mpreun cu tovarii lui de suferin. A, uite, vine i
Servitor.
Un brbat cu picioare strmbe i umeri lai, purtnd o rob
neagr, apru din peter, ducnd o tav pe care se aflau o
can mare i cupe din lut ars. Avea un vl de slujitor peste fa,
lsnd la vedere doar dou despicturi pentru ochii cpruinchis.
Netrebnic lene! Ai gsit pnze de pianjen?
Accentul slujitorului l lu prin surprindere pe Mappo. Era
malazan.
Niciuna, Iskaral.
Folosete titlul meu cnd mi te adresezi!
Mare Preot
Greit.
Mare Preot Iskaral Pust al Templului Tesem al Umbrei
Idiotule! Tu eti Servitor! Ceea ce nseamn c eu sunt
Stpnul.
Adevrat. Iskaral se ntoarse ctre Mappo. Noi vorbim
rareori, explic el.
Icarium se apropie.
Deci, acesta este Tesem. Eu credeam c este o mnstire,
nchinat Reginei Viselor
Au plecat, spuse rstit Iskaral. i-au luat i felinarele cu ei,
lsnd doar
Umbre.
Eti detept, Jhagule, dar am fost prevenit n legtur cu
asta, da, sigur. Voi doi suntei bolnavi ca nite purcei neprjii
ndeajuns. Servitor v-a pregtit camerele. i fierturi din ierburi
vindectoare, rdcini, poiuni i elixire. Paralt alb, emulor,
tralb
Acelea sunt otrvuri, l corect Mappo.

 Serios? Atunci nu e de mirare c a murit porcul. A cam sosit

vremea, ne pregtim de ascensiune?
Arat-ne drumul, l invit Icarium.
O via dat pentru una luat. Urmai-m. Nimeni nu-l
poate pcli pe Iskaral Pust.
Marele Preot se ntoarse cu faa spre deschiztur i privi
crunt.
Ateptar, dar Mappo nu-i ddu seama de ce. Dup cteva
minute, Trellul i drese glasul.
Acoliii ti vor cobor scara?
Acolii? Nu am aa ceva. Nu exist prilej de tiranie. Foarte
trist, fr mrituri i vorbe de nemulumire pe la spate, puine
recompense mulumitoare pentru acest Mare Preot. Dac nu ar
exista oaptele zeului meu, nu m-a deranja, fii convini de
asta, i sunt ncredinat c vei ine seama de asta dup ce voi
face ce m pregtesc s fac.
Vd o micare n fisur, spuse Icarium.
Iskaral icni.
Bhokarala, ei cuibresc pe aceast parte a falezei. Bestii
miorlitoare i nesuferite, ntotdeauna vrndu-se unde nu le e
treaba, adulmecnd una sau alta, urinnd pe altarul meu i
fcndu-i nevoile pe perna mea. Ele sunt pacostea mea, ele mau ales, dar de ce? Nu am jupuit niciuna, nici nu le-am copt
creierii ca s le golesc estele ntr-o mncare civilizat. Fr
lauri, fr capcane, fr otrvuri, i totui m urmresc. La asta
nu gsesc rspuns. i sunt disperat.
Pe msur ce soarele cobora, bhokarala devenir mai
ndrznei, btnd din aripi i srind de pe un loc pe altul sus pe
peretele falezei, alergnd de colo-colo cu minile i picioarele
de-a lungul crpturilor, cutnd rhizani i mici oprle
zburtoare pentru a-i asigura masa de sear. Mici i cu aspect
simian, bhokarala erau naripai ca liliecii, fr cozi i avnd
pielea ptat n nisipiu i cafeniu. n afara caninilor lungi, feele
lor erau uimitor de umane.
De la singura fereastr a turnului czu o frnghie cu noduri.
Prin deschiztura ferestrei apru capul mic i rotund al cuiva
care se uit n jos.

 Sigur, adug Iskaral, puini dintre ei s-au dovedit a fi

folositori.
Mappo oft. Sperase s vad aprnd nite mijloace
vrjitoreti de ascensiune, ceva demn de un Mare Preot al
Umbrei.
Deci acum o s urcm.
Ba bine c nu, i rspunse indignat Iskaral. Servitor urc,
apoi ne trage pn sus.
Trebuie s aib o putere formidabil ca s se descurce cu
mine, spuse Trellul. i acelai lucru e valabil i pentru Icarium.
Servitor puse jos tava, i scuip n palme i se apropie de
frnghie. Se arunc n sus, dovedind o agilitate uimitoare.
Iskaral se ghemui lng tav i turn vin n cele trei cupe.
Servitor e pe jumtate bhokaral. Brae lungi. Muchi de
fier. Se mprietenete cu ei, probabil e sursa tuturor necazurilor
mele. Iskaral i lu o cup i fcu semn ctre tav, dup care se
ridic, ndreptndu-se de spate. Mare noroc pentru el c sunt un
stpn att de bun i rbdtor. Se rsuci ca s urmreasc
ascensiunea omului. Grbete-te, cine fr coad!
Servitor ajunsese deja la fereastr i acum se strecura prin
ea. Curnd dispru.
Servitor e darul lui Ammanas. O via dat pentru o via
luat. O mn veche, una nou. Aceasta e adevrata
remucare. Vei vedea.
Frnghia tresri. Marele Preot ddu peste cap i ultima duc
de vin, azvrli cupa i se apropie de frnghie.
Expus prea mult timp! Vulnerabil. Iute, acum! Se prinse cu
minile de un nod, i i aez un picior pe altul. Trage! Ai surzit?
Trage!
Iskaral ni n sus.
Scripei, spuse Icarium. Prea repede ca s fie vorba de
altceva.
Cum durerea de umeri ncepuse din nou s l chinuiasc,
Mappo se crisp, apoi spuse.
neleg c nu e ceea ce anticipai.
Tesem, spuse Icarium, urmrindu-l pe preot disprnd prin
fereastr. Un loc al tmduirii. Reflecie solitar, depozit de
pergamente i tomuri, i micue nestule

 Nestule?
Jhagul arunc o privire spre prietenul su i ridic din
sprncene.
Chiar aa.
Vai, trist moarte.
n cazul de fa, spuse Mappo n timp ce frnghia se
rostogolea spre sol, cred c reflecia solitar a zpcit creierul
cuiva. Confruntndu-i mintea cu bhokarala i cu oaptele unui
zeu asta ar face pe oricine s nnebuneasc
i totui aici e putere, Mappo, spuse Icarium cu glas sczut.
Da, l aprob Trellul, apropiindu-se de frnghie. Cnd
catrul a intrat n peter, s-a deschis un coridor.
i atunci, de ce nu-l folosete Marele Preot?
Prietene, nu cred c vom gsi lesne rspunsuri n ceea ce l
privete pe Iskaral Pust.
F bine i ine-te strns, Mappo.
Am neles.
Icarium ntinse brusc o mn n fa i o aez pe umrul lui
Mappo.
Prietene.
Da.
Jhagul se ncrunt.
Mappo, mi lipsete o sgeat. Ba mai mult, am gsit snge
pe sabia mea, i vd c tu ai nite rni ngrozitoare. Spune-mi,
am luptat unul mpotriva celuilalt? Eu nu in minte nimic.
Trellul rmase tcut mult vreme, apoi spuse.
Ct tu dormeai, am fost atacat de un leopard, Icarium. Mam folosit de armele tale. Nu am crezut c merit s-i spun.
ncruntarea lui Icarium se adnci.
nc o dat, spuse el rar. Am pierdut din timp.
Nu este ceva de valoare, prietene.
Vrei s spui c lucrurile stau cu totul altfel?
n ochii cenuii ai Jhagului apru o expresie de rugminte
disperat.
De ce nu, Icarium?

CAPITOLUL TREI
n acel moment, Sbiile Roii deineau supremaia n rndul
organizaiilor malazane care au aprut n teritoriile ocupate.
Socotindu-se progresiti prin mbriarea valorilor unificrii
imperiale, acest cult cvasimilitar a devenit infam prin
pragmatismul su brutal cnd avea de-a face cu neamurile care
aveau preri contrare
Vieile cuceriilor
Ilem Trauth
Felisin rmase nemicat sub Beneth pn cnd, cu o
ncordare final, termin. El se retrase puin i o apuc de pr.
Pe sub stratul de praf, faa lui era mbujorat, iar ochii i
strluceau n lumina sczut a lmpii.
Vei nva s-i plac, fetio, spuse el.
Imediat ce el fcea amor cu ea, ceva slbatic se ridica mereu
mai aproape de suprafa. Felisin tia c totul va trece.
Aa voi face, spuse ea. El primete o zi de odihn?
Beneth o trase mai tare de pr, apoi slbi treptat strnsoarea.
Da, primete. Se ndeprt i ncepu s-i lege pantalonii.
Dar nu vd ce rost ar avea. Tcu o clip, respirnd apsat n
timp ce o msura. Pe rsuflarea lui Hood, fato, dar frumoas mai
eti. Data viitoare s pui mai mult via n ceea ce faci. O s
m port frumos cu tine. i-am luat spun, un pieptene nou, leac
de pduchi. O s munceti aici, n Twistings, i promit asta.
Arat-mi plcere, fetio, asta e tot ce-i cer.
Curnd, spuse ea. Dup ce trec durerile.
Btuse cel de-al unsprezecelea clopot al zilei. Se aflau n
galeria a treia din puul Twistings Far. Fusese scobit de Rotlegs
i era nalt ct s se poat merge tr pe toat lungimea de
patru sute de metri. Aerul era nchis i duhnea a praf de Otataral
i a gaze emanate de roci.
Practic, toi ceilali ajunseser probabil la Nearlight, dar
Beneth sttea n umbra cpitanului Sawark i putea face orice
dorea. El i adjudecase galeria abandonat. Beneth o alesese

pe Felisin la cteva ore dup sosirea ei la Skullcup, tabra

minier de la Cariera Dosin. Era un brbat masiv, mai mthlos
dect Baudin, i, dei sclav, devenise stpn peste orice alt
sclav, fiind omul de ncredere al gardienilor, crud i primejdios.
Pe de alt parte, era uimitor de atrgtor.
Ct fusese pe vasul cu sclavi, Felisin nvase repede multe
lucruri. Nu avea altceva de vnzare dect trupul, ns acesta se
dovedise o moned valoroas. Dup ce se dduse paznicilor de
pe nav, fusese recompensat cu mai mult mncare pentru ea,
Heboric i Baudin. Desfcndu-i picioarele n faa brbailor
potrivii, reuise s obin nlnuirea ei i a celor doi camarazi
pe rampa chilei, i nu n apa plin de mizerii care plescia,
ajungnd pn la pulp, sub pasarela calei. Unii se necaser
acolo dup ce foamea i boala i slbiser ntr-att, nct nu mai
putuser sta cu capul deasupra apei.
La nceput, suferina i furia lui Heboric fa de preul pe care
l pltea ea fuseser greu de ignorat, i asta o umpluse de
ruine. ns aa pltise pentru viaa lor, i acesta era un adevr
care nu putea fi pus la ndoial. Singura reacie a lui Baudin
fusese i continua s fie o privire lipsit de orice expresie. O
urmrea ca pe o strin, i nu se putea hotr cine sau ce era
Felisin. ns rmsese alturi de ea, iar acum sttea i lng
Beneth. ntre ei se stabilise un soi de nelegere. Cnd Beneth
nu era acolo ca s o protejeze, aprea Baudin.
Pe vas nvase bine gusturile oamenilor, dar i ale celor
ctorva femei-gardian care o luaser n paturile lor. Crezuse c
era pregtit pentru Beneth, iar n cele mai multe privine era.
n toate, mai puin mrimea lui.
Crispndu-se, Felisin i trase tunica de sclav.
Beneth o urmri. Avea pomeii nali, ca nite culmi aspre sub
ochi, iar prul lui lung, negru i ondulat, lucea, pentru c fusese
uns cu ulei de balen.
Dac vrei, o s-i ofer btrnului un loc n Deepsoil, spuse
el.
O s faci asta?
El ddu aprobator din cap.

 Pentru tine, o s schimb lucrurile. Nu voi mai lua alt

femeie. Sunt rege n Skullcup, iar tu vei fi regina mea. Baudin va
fi garda ta personal am ncredere n el.
i Heboric?
Beneth ridic din umeri.
n el n-am ncredere. i nici nu mi-e de mare folos. Nu e n
stare dect s trie crucioarele. Crucioarele sau s are la
Deepsoil. i ndrept privirea spre ea. Dar i-e prieten, aa c
voi gsi ceva i pentru el.
Felisin i trecu degetele prin pr.
Crucioarele l ucid. Dac l trimii la Deepsoil doar ca s
trag un plug dup el, asta nu prea e o favoare.
Grimasa lui Beneth o fcu s se ntrebe dac nu mpinsese
lucrurile prea departe.
Fato, tu n-ai tras niciodat un crucior plin cu piatr. S-l
trti n susul tunelurilor, cale de jumtate de leghe, apoi s te
ntorci i s tragi altul, de trei, patru ori pe zi Compari asta cu
trrea unui plug prin pmnt deselenit i moale? La naiba,
fetio, dac trebuie s scot un brbat de la crucioare, trebuie
s justific asta. n Skullcup toat lumea muncete.
Dar asta nu e totul, adevrat?
Drept rspuns, el i ntoarse spatele i ncepu s se trasc n
susul tunelului.
Ne ateapt vin Kanese, i pine proaspt cu brnz. Bula
a fcut un ghiveci pentru gardieni i noi avem cte un bol.
Felisin l urm. Gndul la mncare o fcu s saliveze. Dac
avea s fie brnz i pine, suficiente, putea pstra ceva pentru
Heboric, dei el susinea c avea nevoie de fructe i carne. ns
acestea valorau ct greutatea lor n aur i erau la fel de rare n
Skullcup. Felisin tia c el va fi recunosctor i pentru ceea ce i
aducea ea.
Era limpede c Sawark primise porunc s l ucid pe istoric.
Nu prin ceva bttor la ochi precum asasinarea riscurile
politice erau prea mari pentru a se proceda astfel ci prin
suprasolicitare fizic i printr-o alimentaie srac, ceea ce
ducea la o moarte lent. Faptul c Heboric nu avea mini i
oferise suficiente motive cpitanului de pu s l repartizeze la
crucioare. Se zbtea zilnic n ham, trgnd sute de kilograme

de roc din adncul minei pn la puul Nearlight. Restul

crucioarelor erau trte de boi. Animalele trgeau cte trei
crucioare fiecare, n vreme ce Heboric trgea doar unul:
singura recunoatere a umanitii lui de ctre gardieni.
Felisin era convins c Beneth tia ce instruciuni primise
Sawark. Regele de la Skullcup avea o putere limitat, chiar
dac el susinea altceva.
Dup ce ajunser la puul principal, mai aveau de mers patru
sute de pai pn la Nearlight de la Twistings. Spre deosebire de
Mina Adnc, care avea un filon gros i bogat de Otataral, care
mergea adnc sub dealuri, Twistings urma un filon pliat, urcnd
i cobornd, cotind i rsucindu-se prin calcar.
Spre deosebire de minele de fier de pe uscat, Otataralul nu
cobora niciodat pn la roca-mam adevrat. Gsindu-se
doar n calcar, filoanele erau superficiale i lungi, ca nite ruri
de rugin ntre straturile compactate, pline de plante i cochilii
fosilizate.
Calcarul e alctuit din oasele fiinelor care au trit cndva,
spusese Heboric n a doua noapte cnd stteau mpreun n
bordeiul pe care l ocupaser aproape de Spit Row nainte ca
Beneth s i mute ntr-o zon mai privilegiat din spatele hanului
lui Bula. Am citit aceast teorie, iar acum sunt convins c aa
stau lucrurile. i am ajuns s cred c Otataralul nu este un
minereu natural.
Are vreo importan? ntrebase Baudin.
Dac nu e natural, atunci ce e? Heboric zmbise. Otataralul,
care nfrnge vrjitoria, s-a nscut din magie. Dac a fi un
nvat mai puin scrupulos, a scrie un tratat despre asta.
Ce vrei s spui? ntrebase Felisin.
Vrea s spun, i explicase Baudin, c i-ar chema pe magi i
alchimiti s experimenteze pentru a produce chiar ei Otataral.
i asta e o problem?
Filoanele pe care le spm, explicase Heboric, sunt ca un
strat care a fost cndva grsime topit, un ru adnc strns
ntre straturi de calcar. Pentru ca aceste filoane s se formeze sa topit ntreaga insul. Vrjitoria care a creat Otataralul s-a
dovedit imposibil de controlat. Nu a vrea s m fac rspunztor
pentru dezlnuirea unui asemenea eveniment nc o dat.

La poarta Nearlight atepta un singur gardian. Dincolo de el

se ntindea drumul supranlat care ducea spre oraul minier.
La captul ndeprtat, soarele tocmai apunea dincolo de linia
culmii puului, lsnd Skullcup ntr-o umbr prematur, un
adpost de semintuneric ce aducea o binecuvntat uurare
dup aria zilei.
Gardianul era tnr i sttea proptit cu braele cu aprtori de
lamele n cruce ale suliei.
Beneth i drese glasul.
Pella, unde i-e colegul?
Porcul de Dosii s-a crat, nu tiu unde. Poate opteti asta
la urechea lui Sawark Hood tie c nu ne poate auzi. Soldaii
regulai Dosii nu mai respect disciplina. Ignor programul de
paz, i i petrec tot timpul cu jocuri de noroc la hanul lui Bula.
Noi suntem aptezeci i cinci, iar ei, dou sute, Beneth, i cum
se vorbete atta despre rebeliune explic-i asta lui Sawark
Nu tii istorie, spuse Beneth. Dosii au stat ngenuncheai
vreme de trei sute de ani. Nu tiu alt mod de via. nti au fost
cei de pe continent, apoi colonitii Falari, iar acum voi,
malazanii. Linitete-te, biete, c te faci de rs.
Istoria le aduce alinare celor slabi de minte, spuse
tnrul malazan.
Cnd ajunse la poart, Beneth izbucni ntr-un hohot de rs.
Ale cui sunt vorbele astea, Pella? Doar nu-s ale tale.
Gardianul se ncrunt, apoi ridic din umeri.
Beneth, uit mereu c eti Korelri. Cuvintele acelea?
mpratul Kellanved. Privirea lui Pella alunec spre Felisin, destul
de insistent. Din Duiker, Campanii imperiale, volumul unu.
Felisin, eti malazan, ii minte ce urmeaz?
Derutat de ndrzneala voalat a tnrului, ea cltin din
cap. Am nvat s citesc chipuri Beneth nu percepe nimic.
Pella, nu cunosc att de bine operele lui Duiker.
Merit s nvei, spuse gardianul cu un zmbet.
Aflat n apropierea porii i simind nerbdarea crescnd a
lui Beneth, Felisin trecu dincolo de Pella.
Nu cred c exist vreun sul cu opera lui n Skullcup, spuse
ea.

 Poate vei descoperi c merit s treci cu nvodul prin

memoria cuiva, ce zici?
ncruntat, Felisin arunc o privire peste umr.
Biatul flirteaz cu tine? o ntreb Beneth. Fii cuminte, fato.
O s m gndesc la asta, i spuse Felisin lui Pella cu glas
sczut, trecnd de Poarta Twistings. Alturndu-se lui Beneth pe
drumul supranlat, i surse. Nu-mi plac oamenii agitai.
El rse.
Asta m linitete.
Binecuvntat Regin a Viselor, f s fie adevrat.
Puurile umplute cu steril mrgineau drumul pn n locul n
care acesta se unea cu altele dou la ntretierea Trei Sori, o
rspntie lat care era flancat de dou turnuri de paz scunde
Dosii. La miaznoapte de Drumul Twistings, i n dreapta lor,
cnd se apropiau de rspntie, se gsea Drumul Minei Adnci;
spre miazzi i n stnga lor era Drumul Puului, care ducea la o
min cu filonul epuizat, unde, dup crepuscul, erau aruncai n
fiecare zi morii.
Crua pentru cadavre nu se vedea, ceea ce nsemna c
fusese reinut pe drumul su ctre oraul minier, aadar erau
mai muli mori care trebuiau crai i aruncai pe platforma ei.
Traversar rspntia i continuar s mearg pe Drumul
Muncii. Dincolo de postul de paz Dosii dinspre miaznoapte se
afla Lacul Scufundrii, un bazin adnc, a crui ap de culoare
turcoaz se ntindea pn la peretele puului de la miaznoapte.
Se spunea c apa era blestemat i c intrarea n ea nsemna
moartea. Unii credeau c n adncul lui tria un demon. Heboric
susinea c lipsa de flotabilitate era o caracteristic a apei
saturate de calcar. n orice caz, puini sclavi erau att de
neghiobi nct s ncerce s evadeze n acea direcie, deoarece,
pe latura dinspre miaznoapte, peretele puului era la fel de
abrupt ca i n celelalte pri, iar apa se scurgea permanent pe
deasupra unei pojghie de depuneri care lucea ca osul ud,
lustruit.
Heboric o rugase pe Felisin s urmreasc atent nivelul apei
n Lacul Scufundrii, mai ales pentru c sosise anotimpul
secetos, aa c, n timp ce peau pe Drumul Muncii, ea
examin latura ndeprtat att ct putea s o fac n lumina

apusului. Observ o crust groas de o palm care se formase

pe suprafaa apei. tirea l va bucura pe Heboric, dar ea nu
pricepea de ce. Ideea evadrii era absurd. Dincolo de pu erau
doar deertul lipsit de via i roci prjolite de soare; acolo nu
puteai gsi ap de but n nicio direcie, chiar dac ai fi mers
zile ntregi n cutarea ei. Sclavii care reuiser cine tie cum s
urce peretele, apoi scpaser de patrulele de pe Drumul
Gndacului, cel care ddea roat puului, i lsaser oasele n
nisipurile roietice ale deertului. Puini ajungeau att de
departe, iar colii numii irul Mntuirii de pe zidul abrupt al
Turnului de la Rampa Ruginii le artau eecul, care putea fi
vzut de toi. Nu trecea nicio sptmn fr s apar cte o
nou victim pe peretele Turnului. Cei mai muli i ddeau
duhul nainte de sfritul zilei, ns alii se chinuiau mai mult.
Drumul Muncii, cu pietrele sale roase de vreme, trecea prin
dreptul hanului lui Bula, aflat pe partea dreapt, i prin faa
irului de bordeluri de pe stnga, dup care ddea n Rondul
Bortei de oarece. n centrul rondului se nla Foiorul lui
Sawark, un turn de form hexagonal din calcar dltuit, cu dou
etaje. Dintre sclavi, doar Beneth intrase acolo.
Dousprezece mii de sclavi triau n Skullcup, uriaa carier
minier aflat la treizeci de leghe spre miaznoapte fa de
singuraticul ora al insulei, Dosin Pali, aflat pe coasta de
miazzi. Pe lng acetia i cei trei sute de gardieni, mai erau
localnicii: prostituate pentru bordeluri, personal de servire la
hanul lui Bula i la slile de jocuri de noroc, o cast de slujitori
care i legaser viaa lor i a rudelor de soldimea malazan,
vnztori ambulani n piaa prpdit care ocupa Rondul Bortei
de oarece n Ziua Odihnei i destul de muli oameni izgonii,
nevoiai i pierdui, care aleseser s triasc ntr-un ora
minier, n loc s stea pe aleile n putrefacie din Dosin Pali.
Ghiveciul se va rci, murmur Beneth cnd se apropiar de
hanul lui Bula.
Felisin i terse sudoarea de pe frunte.
Asta va fi o uurare.
Nu te-ai obinuit cu aria. Peste o lun sau dou, o s simi
i tu rcoarea nopii, la fel ca toi ceilali.

 Orele dimineii pstreaz amintirea zilei. Simt frigul

miezului de noapte i orele de dup aceea, Beneth.
Mut-te cu mine, fat. O s te nclzesc eu.
El era deja n pragul dispoziiei sumbre, care l cuprindea
brusc. Nu spuse nimic, spernd ca el s fac uitat propunerea.
Gndete-te ce refuzi, bombni Beneth.
Bula m va lua n patul ei, spuse Felisin. Te-ai putea uita, i
poate ni te-ai altura. Sigur c ne-ar nclzi bolurile. Ba chiar near da i o a doua porie.
E ndeajuns de vrstnic pentru a-i fi mam, mri Beneth.
Iar tu mi-ai putea fi tat. ns Felisin percepu o schimbare n
rsuflarea lui.
Beneth, e dolofan, moale i fierbinte. Gndete-te la asta.
Felisin era convins c el o va face, iar subiectul referitor la
mutarea ei la el va fi uitat. Mcar n noaptea asta. Heboric se
neal. Nu are rost s te gndeti la ziua de mine. Doar la ora
urmtoare, ceas de ceas. Rmi n via, Felisin, i triete bine,
dac poi. ntr-o bun zi te vei trezi fa n fa cu sora ta, iar un
ocean de snge scurs din venele lui Tavore nu va fi de ajuns,
dei tot ce se afl n venele ei va fi suficient. Triete, fato, asta
trebuie s faci. Supravieuiete or de or, ceas de ceas
Cnd ajunser la ua hanului, i strecur mna ntre degetele
lui Beneth i simi n palma lui sudoarea nscut din viziunile pe
care ea i le trimisese.
ntr-o zi, fa n fa, surioar.
***
nfurat n pturi i ghemuit lng vatr, Heboric era nc
treaz. Ridic privirea cnd Felisin urc n ncpere i trase
zvorul trapei. Ridic o blan de oaie care acoperea o lad i io aez pe umeri.
Fato, vrei s m faci a crede c ai ajuns s te bucuri de
viaa pe care ai ales-o. Cu nopi ca aceasta, m ndoiesc.
Credeam c te vei fi sturat de judeci, Heboric, spuse
Felisin, n timp ce lu de pe un cui o plosc din piele plin cu vin
i scotoci printr-un morman de tigve de dovleac pentru a gsi
una curat. Vd c Baudin nu s-a ntors nc. Se pare c pn i
ndatorirea de a cura cupele noastre este prea grea pentru el.

Gsi o tigv care s fie ct de ct curat la o verificare

sumar i, strngnd plosca de piele, turn vin n ea.
O s termini vinul, remarc Heboric. i nu e prima cup din
seara asta, pun rmag.
Nu m dscli, btrne.
Brbatul tatuat oft.
S o ia Hood pe sora ta, mormi el. Nu s-a mulumit s te
vad moart. A vrut ca sora ei de paisprezece ani s devin
trf. Dac Fener mi-ar asculta rugile, soarta lui Tavore va fi mai
cumplit dect crimele ei.
Felisin goli jumtate de cup, mijindu-i ochii ct l msur pe
Heboric.
Am mplinit aisprezece ani luna trecut, spuse ea.
Ochii lui prur brusc foarte btrni cnd i ntlnir pe ai ei,
dup care el i ndrept din nou atenia spre vatr.
Felisin i umplu din nou cupa, apoi i se altur lui Heboric
lng vatra ridicat, de form ptrat. Balega pe care o ardeau
n bazinul din piatr nu scotea aproape deloc fum. Piedestalul pe
care sttea bazinul era smluit i plin cu ap. nclzit de foc,
apa se folosea pentru splat i mbiere, iar piedestalul radia
suficient cldur pentru a alunga din ncpere rcoarea nopii.
Podeaua era acoperit cu un covor esut i rogojini din papur.
ntreaga locuin era nlat pe piloni la un metru i jumtate
deasupra nisipului.
Aezndu-se pe un taburet, Felisin i ntinse picioarele
ngheate mai aproape de piedestal.
Te-am vzut astzi mpingnd cruciorul, spuse ea, vorbind
uor nesigur. Gunnip mergea pe lng tine cu un ciomag.
Heboric tui slab.
Asta i-a distrat toat ziua. Gunnip le spunea gardienilor c
omoar mute pe spinarea mea.
Te-a fcut s sngerezi?
Da, dar leacurile lui Fener m nsntoesc, doar tii asta.
Rnile, da, dar nu i durerile mi dau seama de asta,
Heboric.
El o privi cu ironie.

 M surprinde c mai observi cte ceva, fato. Oare simt

miros de durhang? Fii atent cu asta, fumul te va trage ntr-un
pu mai adnc i mai ntunecat dect Mina Adnc.
Felisin scoase un nasture negru, de mrimea unei pietricele.
Eu mi tratez durerile mele, tu pe ale tale.
El cltin din cap.
Apreciez generozitatea, dar de data asta, nu. Ai n mn
ceva care face ct plata pe o lun a unei grzi Dosii. Te-a sftui
s o foloseti n meseria ta.
Ea ridic din umeri i vr durhangul napoi n punga de la
centur.
Beneth mi d orice am nevoie. Nu trebuie dect s cer.
i i nchipui c el i d totul gratis.
Felisin sorbi din cup.
Cam aa ceva. Heboric, o s fii mutat de la crucioare. La
Deepsoil. ncepnd de mine. O s scapi de Gunnip i de
ciomagul lui.
El nchise ochii.
Oare de ce mulumirile pe care i le adresez mi las un
gust att de amar?
Creierul meu mbibat n vin optete: ipocrizie.
Ea urmri cum Heboric plete treptat. Of, Felisin, prea mult
vin, prea mult durhang! i fac un bine lui Heboric ca s am sare
pe care s i-o torn peste rni? Nu vreau s fiu att de crud cu
el. Scoase de sub tunic mncarea pe care o pstrase pentru el,
se aplec n fa i i puse pachetul n poal.
Lacul Scufundrii a mai sczut cu o palm.
Fr s spun nimic, el i privi cioturile de la capetele
ncheieturilor.
Felisin se ncrunt. Mai voise s i spun ceva, dar memoria o
trdase. i termin vinul i se ndrept de spate, trecndu-i
minile prin prul de la ceaf. Simea o amoreal n pielea
capului. Se opri o clip, surprinznd privirea lui Heboric zbovind
asupra snilor ei, rotunzi i plini pe sub tunica strns pe corp.
Ea i pstr poziia un moment mai mult dect era nevoie, apoi
i cobor ncet braele.
Bula are fantezii n ce te privete, spuse ea rar. E vorba
de posibiliti asta o intrig pe ea. i-ar prinde bine, Heboric.

El se rsuci pe taburet i se ridic, iar pachetul cu mncarea

neatins czu pe podea.
Pe rsuflarea lui Hood, fato!
Ea rse i l urmri dnd deoparte perdeaua care i separa
patul de restul ncperii, trgnd-o apoi cu stngcie. Dup un
moment, rsul i se stinse pe buze i auzi cum btrnul urca n
pat. Sperasem s-i smulg un zmbet, Heboric, vru ea s
explice. i n-am vrut ca rsul meu s sune att de aspru. Nu
sunt ceea ce crezi.
Aa s fie?
Culese de jos pachetul cu mncare i l aez pe raftul de
deasupra bazinului.
Baudin se ntoarse o or mai trziu, cnd Felisin sttea nc
treaz pe patul ei i Heboric pe al lui. Micndu-se fr s fac
zgomot, Baudin puse cteva baligi pe foc. Se ntreb unde se
ducea n fiecare sear. Nu merita s-i bat capul. Baudin
vorbea puin cu lumea, i chiar mai puin cu ea.
Dup o clip, se vzu silit s i schimbe prerea, pentru c l
auzi cum bate n peretele subire care desprea patul lui de al
lui Heboric. Acesta din urm rspunse imediat, vorbind cu glas
att de slab, nct Felisin nu reui s aud nimic, iar Baudin i
spuse ceva n oapt. Discuia continu nc un minut, apoi
Baudin rse icnit ca de obicei i se duse n patul lui.
Cei doi plnuiau ceva, dar nu asta o surprindea, ci faptul c
era exclus. O explozie de furie urm momentului n care
nelese asta. Doar i-am ajutat s triasc! Le-am fcut viaa
mai uoar nc de pe vasul care ne-a adus aici. Bula are
dreptate, toi brbaii sunt nite ticloi, buni doar s te slujeti
de ei. Am terminat cu favorurile. O s am grij s ajungi din nou
la mpins crucioare, btrne, i-o jur. Se trezi luptnd mpotriva
lacrimilor, i i ddu seama c nu va proceda aa. Avea nevoie
de Beneth, acesta era adevrul, i va plti orict ca s l
pstreze. Dar avea nevoie i de Heboric i de Baudin, iar o parte
din ea se aga de ei, aa cum se aga un copil de prini,
fcnd uitat duritatea care i umplea lumea. Pierderea
pierderea lor nsemna s piard totul.

Evident, ei credeau c le va trda ncrederea la fel de lesne

cum i vindea trupul, dar nu era adevrat. Jur c nu este
adevrat.
Cu faa ud de lacrimi, Felisin privi cu ochi mari n ntuneric.
Acum e doar Beneth. El, vinul, durhangul i corpul lui. nc avea
dureri ntre picioare dup ce Beneth li se alturase ei i Bulei n
patul uria al hangiei.
i spuse c era pur i simplu o chestiune de voin s
transforme durerea n plcere.
Trebuie s supravieuiesc ceas de ceas.
***
Piaa de pe chei ncepuse s atrag cumprtorii de
diminea, ntrind iluzia c acea zi nu se deosebea de altele.
ngheat de o spaim pe care nici mcar soarele care rsrea nu
o putea alunga, Duiker sttea cu picioarele ncruciate pe digul
de protecie i i plimba privirea dincolo de golf, ctre Marea
Sahul, dorind rentoarcerea amiralului Nok i a flotei.
ns acelea erau ordine pe care nici mcar Coltaine nu le
putea contramanda. Wickanul nu avea autoritate asupra navelor
de rzboi malazane, iar rechemarea lui Pormqual fcuse ca Flota
Sahul s prseasc portul Hissar n acea diminea pentru
cltoria de o lun pn la Aren. n ciuda tuturor eforturilor de a
mima normalitatea, plecarea nu trecuse neobservat de ctre
cetenii oraului, iar piaa de diminea era tot mai animat de
rsete i glasuri febrile. Oprimaii obinuser prima victorie, iar
ceea ce o va deosebi de acelea care vor urma era lipsa vrsrii
de snge. Cel puin acesta era sentimentul general.
Singura consolare a lui Duiker era c Marele Preot Jhistal,
Mallick Rel, plecase mpreun cu flota. Nu era ns greu s i
imagineze raportul pe care acel om l va pregti pentru
Pormqual.
Apariia unei pnze malazane n strmtoare i atrase atenia;
era o mic nav de transport care venea dinspre nord-est. Dosin
Pali, de pe insul, ori poate dintr-un loc mai ndeprtat din susul
coastei. Era o sosire neanunat, lucru care strni curiozitatea
lui Duiker.
Simi o prezen alturi de el i, privind n lateral, l vzu pe
Kulp urcnd pe digul scund i lat, apoi aezndu-se i

legnndu-i picioarele pe deasupra apei tulburi aflate la zece

pai sub el.
S-a fcut, spuse el, ca i cum recunoaterea ar fi fost
similar cu mrturisirea unei crime premeditate. S-a trimis
vorb. Dac prietenul tu mai triete, va primi instruciunile.
i mulumesc, Kulp.
Magul se foi nelinitit. i frec faa i miji ochii spre nava de
transport care intra n port. O barc de patrulare se apropie de
vas n timp ce echipajul strngea singura vel. Doi brbai
purtnd armuri sclipitoare stteau pe punte i urmreau barca
abordnd.
Unul dintre cei n armur se aplec peste parapet i se adres
funcionarului portuar. Dup o clip, cu o grab lesne de
perceput, vslaii fcur ambarcaiunea s se ntoarc.
Ai vzut asta? mormi Duiker.
Da, mri Kulp.
Nava de transport alunec spre cheiul imperial, propulsat de
un ir de vsle care apruser aproape de linia de plutire a
copastiei. Dup o clip, vslele dinspre chei se retraser n
interiorul navei. Docherii se grbir s prind parmele aruncate
spre ei. Alii pregteau o schel lat de bord, iar pe punte se
vedeau acum i civa cai.
Sbii Roii, spuse Duiker, dup ce vzu mai muli brbai n
armuri aprnd pe punte, stnd alturi de caii lor.
Din Dosin Pali, replic Kulp. i recunosc pe primii doi: Baria
Setral i fratele lui, Mesker. Mai au un frate, Orto. El comand
compania Aren.
Sbiile Roii, gndi istoricul cu voce tare. Nu-i fac iluzii n
legtur cu starea de fapt. S-a zvonit c ncearc s obin
controlul asupra altor orae, iar acum vom asista la o dublare a
prezenei lor n Hissar.
M ntreb dac a aflat i Coltaine despre asta.
O nou stare de ncordare cuprinse piaa; oamenii ntorseser
capetele spre port i se uitau la Baria i Mesker, care i
conduceau soldaii pe dig. Sbiile Roii erau echipai complet ca
pentru rzboi. Erau narmai pn n dini, cu jambiere din zale i
coifuri cu vizierele coborte. i ncordaser arcurile, iar sgeile

erau pregtite. Scoseser i tecile sbiilor fixate pe picioarele

din fa ale cailor.
Agitat, Kulp scuip.
Nu-mi place deloc ceea ce vd, mormi el.
Arat ca i cum
Vor s atace piaa, spuse Kulp. Asta nu e doar o
demonstraie de ochii lumii, Duiker. Pe copita lui Fener!
Istoricul arunc o privire spre Kulp i i simi gura uscat.
Vd c i-ai deschis coridorul.
Fr s-i rspund, magul cobor de pe digul de protecie i
rmase cu privirea aintit spre Sbiile Roii care acum
nclecaser i se aliniau la captul digului, stnd cu faa spre
cei cinci sute de ceteni care amuiser i acum se retrgeau,
aglomernd aleile dintre crue i copertine. Contractarea
mulimii avea s provoace panic, exact ce urmreau Sbiile
Roii.
Cu lncile prinse de ncheieturile minilor cu benzi din piele
netbcit, soldaii i puser sgei n arcuri, iar caii, dei
neclintii, preau s vibreze sub ei.
n unele locuri, mulimea pru s tremure, ca i cum pmntul
s-ar fi cutremurat sub tlpile oamenilor. Duiker vzu cteva
siluete micndu-se, nu pentru a se ndeprta, ci pentru a
ajunge spre irul din fa.
Kulp fcu ase pai spre Sbiile Roii.
Siluetele i croir loc printre oamenii din mulime, i ddur
deoparte mantiile telaba i glugile, lsnd la vedere armuri din
piele cu plci negre din fier cusute pe ele. Pumnalele lungi
sclipir n minile lor nmnuate. Cu ochi negri i fee bronzate
i tatuate, Wickanii stteau fermi i glaciali n faa lui Baria i
Mesker Setral i a rzboinicilor lor.
Zece Wickani le nfruntau acum pe cele patruzeci de Sbii
Roii, iar oamenii din spatele lor rmseser la fel de tcui i de
nemicai ca nite statui.
Dai-v deoparte! rcni Baria, a crui fa se nnegurase de
furie. Altfel vei muri!
Wickanii rser cu dispre nenfricat.
Fcndu-i loc, Duiker l urm pe Kulp, care pea grbit spre
Sbiile Roii.

Vzndu-l pe mag apropiindu-se, Mesker slobozi o njurtur.

Fratele lui l msur i se ncrunt.
Baria, nu fi neghiob! uier magul.
Comandantul l privi cu ochii mijii.
Dac i foloseti magia mpotriva mea, te tai buci, spuse
el.
Ajuns aproape, Duiker vzu zale din Otataral ntreesute n
armura lui Baria.
i vom dobor pe aceti barbari, mri Mesker, apoi ne vom
anuna cum se cuvine sosirea n Hissar prin snge de
trdtori.
Iar cinci mii de Wickani vor rzbuna moartea neamurilor,
spuse Kulp. i nu iute, cu lovituri de sabie. Nu, vei fi atrnai de
vii de epuele de pe digul de aprare. Ca s se joace pescruii
cu trupurile voastre. Baria, Coltaine nc nu v este duman.
Comandante, vri-v sbiile n teac i prezentai-v la noua
Cpetenie. n caz contrar, sacrificai viaa voastr i a soldailor
votri.
Vd c m ignori, spuse Mesker. Magule, Baria nu e
aprtorul meu.
Kulp rnji.
Taci din gur, copile. Dac Baria comand, Mesker execut
ordinele, ori doreti s-i ncruciezi sabia cu a fratelui tu?
De ajuns, Mesker, bubui glasul lui Baria.
Cu un scrnet metalic, fratele lui i scoase tulwarul din
teac.
ndrzneti s-mi dai porunci?
Wickanii strigar n semn de ncurajare. Civa oameni mai
curajoi din mulimea aflat n spatele lor ncepur s rd.
Faa lui Mesker era vnt de furie.
Baria suspin.
Frate, nu ai ales momentul potrivit.
Un grup de soldai clri din Garda Hissarului se vzur peste
capetele oamenilor, naintnd de-a lungul aleilor dintre
dughenele din pia. Din stnga lor rsun un cor de huiduieli,
iar Duiker i alii se ntoarser, observnd n jur de aizeci de
arcai care aveau sgeile pregtite i ndreptate spre soldaii
Sbiilor Roii.

Baria ridic ncet braul stng i i rsuci palma n aer.

Rzboinicii lui i coborr armele.
Pufnind dezgustat, Mesker i vr cu un pocnet tulwarul n
teaca din lemn.
V-a sosit escorta, spuse Kulp cu glas uscat. Se pare c v
ateapt Cpetenia.
Duiker rmase alturi de mag i l urmri pe Baria
conducndu-i oamenii nainte, pentru a ntmpina soldaii din
Hissar. Istoricul cltin din cap.
Kulp, pe rsuflarea lui Hood, riscant aruncare de zaruri!
Cellalt scoase un mormit.
tii ntotdeauna cum se poart Mesker Setral, spuse el.
Prost ca o m i la fel de uor de derutat. Pre de o clip am
sperat c Baria va accepta provocarea indiferent cum s-ar fi
sfrit confruntarea, ar fi rmas un Setral mai puin, i asta
nseamn c am pierdut o ocazie.
Wickanii aceia deghizai, spuse Duiker, nu fceau parte din
vreun comitet de ntmpinare oficial. Coltaine a infiltrat oameni
n pia.
iret e cinele sta de Coltaine.
Duiker ddu din cap.
Acum s-au dat de gol.
Da, i au mai artat c erau gata s-i dea viaa pentru a-i
apra pe cetenii din Hissar.
Kulp, n cazul n care Coltaine ar fi fost aici, nu cred c le-ar
fi ordonat soldailor s nainteze. Wickanii aceia abia ateptau s
intre n lupt. Aprarea mulimii din pia nu avea nimic de a
face cu dorina lor.
Magul i trecu palmele peste fa.
S sperm c oamenii cred altceva.
Vino, spuse Duiker, s bem nite vin tiu eu un loc n
Piaa Imperial, iar pe drum mi vei putea spune cum l-au primit
membrii Armatei a 7-a pe noul lor comandant.
Kulp izbucni n rs, apoi pornir la drum.
Cu respect, probabil, dar nu cu prea mult cldur. A
schimbat complet modul de instrucie. Am executat formaii de
lupt nc de la sosirea lui, adic chiar din ziua n care a preluat
comanda.

Duiker se ncrunt.
Am auzit c face instrucie cu soldaii pn cnd aceti cad
lai, c nici n-a trebuit s aplice regulamentul privind ora de
stingere, pentru c toi abia ateapt s doarm, iar cazrmile
sunt ca i mute la a opta btaie a clopotelor. Dac nu exerseaz
ntoarceri, formaii de estoas i ziduri din scuturi, atunci ce s
fac?
tii mnstirea ruinat de pe deal, la sud de ora? N-au
rmas dect fundaiile, cu excepia templului central, ns
zidurile nalte pn la piept acoper ntreaga culme a dealului,
fcnd totul s semene cu un mic ora. Genitii le-au construit,
i unora le-au fcut i acoperi. La nceput, era un labirint de alei
i fundturi, dar Coltaine i-a pus pe geniti s transforme totul
ntr-un comar. Pariez c nc mai sunt soldai care s-au pierdut
n labirint i rtcesc prin el. Wickanul ne pune n fiecare dupamiaz s purtm btlii simulate, s prelum controlul asupra
strzilor, s asaltm cldiri, s folosim tactici de evadare, de
recuperare a rniilor Rzboinicii lui Coltaine joac rolul
mulimii rzvrtite i al jefuitorilor, i te asigur, istoricule, parc
sunt nscui pentru asta. Fcu o pauz ca s-i trag rsuflarea.
n fiecare zi ne coacem n soare pe dealul acela prjolit,
desfurai pn la nivelul de grup, i fiecreia i se traseaz
misiuni imposibile. Fcu o grimas. Sub conducerea acestei
Cpetenii, fiecare soldat din Armata a 7-a a murit de zeci de ori
n btlii simulate. Caporalul List a fost ucis n fiecare exerciiu
de pn acum, i srmanului biat parc i-a luat minile Hood, i
ct timp ine instrucia Wickanii aceia slbatici url.
Ct i continuar drumul spre Piaa Imperial, Duiker nu
spuse nimic. n cele din urm, dup ce ptrunser n cartierul
malazan, istoricul ncepu s vorbeasc.
E ceva vecin cu rivalitatea ntre Armata a 7-a i regimentul
Wickan.
Da, tactica este destul de evident, dar, dup prerea mea,
se merge prea departe. Vom vedea asta peste cteva zile, cnd
o s primim sprijin din partea lncierilor Wickan. Unii vor trda,
ascult bine ce-i spun.
Intrar n pia.

 i tu? ntreb Duiker. Ce sarcin i s-a dat ultimul mag al

Armatei a 7-a?
O prostie. Invoc iluzii toat ziua, pn cnd easta mea e
pe punctul de a plesni.
Iluzii? n btliile simulate?
Da, i asta face ca obiectivele s fie imposibile. Crede-m,
am fost blestemat de nenumrate ori, Duiker. De multe ori.
i ce invoci, dragoni?
A vrea eu. Creez refugiai malazani, istoricule. Cu sutele. O
mie de manechine mpovrate de greuti pe care s le trie
soldaii nu sunt suficiente pentru Coltaine, cele pe care m-a pus
s le creez fug ncotro nu trebuie, refuz s-i prseasc
adposturile i casele, ori iau cu ei mobilier i alte lucruri.
Ordinul lui Coltaine refugiaii mei creeaz haos i deocamdat
provoac mai multe victime dect orice alt element al
exerciiilor. Nu sunt prea iubit, Duiker.
i ce s-a ntmplat cu Sormo Enath? ntreb istoricul,
simindu-i brusc gura uscat.
Vrjitorul? Nu e de gsit.
Duiker ddu din cap mai mult pentru sine. Anticipase
rspunsul lui Kulp. Eti preocupat s citeti pietrele din nisip,
Sormo. Adevrat? n vreme ce Coltaine transform Armata a 7-a
pentru a apra refugiaii malazani.
Magule, spuse el.
Da.
Nu nseamn nimic dac mori de zece ori ntr-o btlie
simulat. Cnd e una adevrat, mori o singur dat. ntrete-i
pe cei dintr-a 7-a, Kulp. n toate modurile posibile. Arat-i lui
Coltaine de ce sunt n stare cei din Armata a 7-a stai de vorb
cu comandanii de grupe. n seara asta. Poate mine v realizai
obiectivele, iar eu voi vorbi cu Coltaine s v dea o zi de odihn.
Dovedete-i, i el v va da liber.
Ce te face s fii att de sigur?
Faptul c timpul e scurt, i el are nevoie de tine. Are mare
nevoie de tine.
ndeplinii-v obiectivele. Las Cpetenia n seama mea.
Prea bine, s vd ce pot face.
***

Caporalul List muri dup cteva minute de la declanarea

btliei simulate. Bult, comandnd un grup de Wickani care
goneau pe strada principal din oraul ruinat, l izbise pe
nefericitul malazan n tmpl, suficient de tare pentru a-l lsa lat
pe tnr, n praful drumului. Rzboinicul veteran l aruncase
apoi pe List pe un umr i l scosese din iureul btliei.
Rnjind, Bult alerg pe drumul plin de praf pn la ridictura
de pe care noua Cpetenie i civa dintre ofierii lui urmreau
desfurarea aciunilor, i l trnti pe caporal n rn la
picioarele lui Coltaine. Duiker oft.
Coltaine arunc o privire n jur.
Vraciule! Ocup-te de biat!
Unul dintre vindectorii Armatei a 7-a apru imediat i se ls
pe vine lng caporal.
Ochii mijii ai lui Coltaine l gsir pe Duiker.
Istoricule, nu vd nicio schimbare n desfurarea
exerciiului de azi.
Cpetenie, este nc devreme.
Wickanul scoase un mormit, apoi i ndrept atenia spre
ruinele nvluite n praf. Din haos apreau soldai, lupttori dintra 7-a i Wickani, mergnd nesigur pe picioare, unii avnd rni
minore, alii membre rupte.
Pregtindu-i mciuca, Bult se ncrunt.
Ai vorbit prea devreme, Coltaine, spuse el. Btlia de azi e
altfel.
Duiker vzu c printre victime se numrau mai muli Wickani
dect soldai dintr-a 7-a, iar procentul cretea cu fiecare clip
care se scurgea. Undeva n norii haotici de praf, situaia se
schimbase radical.
Coltaine ceru s-i fie adus calul. Urc fr niciun ajutor n a i
i arunc o privire dur lui Bult.
Rmi aici, unchiule. Unde-mi sunt lncierii?
Atept nervos apariia celor patruzeci de clrei pe
ridictur. Toi aveau vrfurile lncilor acoperite cu fii de piele.
Cu toate acestea, chiar i o lovitur indirect putea frnge
oasele cuiva.
Coltaine i conduse n galop mic spre ruine.
Bult scuip praful din gur.

 Era i timpul, spuse el.

Cum adic? ntreb Duiker.
A 7-a i-a ctigat n sfrit sprijinul lncierilor. Au ntrziat
o sptmn, istoricule. Coltaine se atepta la o ntrire, dar nu
am vzut dect slbiciuni. Cine le-a dat curajul sta? Tu? Fii
atent, altfel Coltaine o s te pun cpitan.
Chiar dac a vrea s m flesc, aici este meritul lui Kulp i
al sergenilor comandani de grupe, spuse Duiker.
Kulp a fcut ca lucrurile s mearg mai bine? Nici nu e de
mirare c a ntors sorii btliei.
Istoricul cltin din cap.
Bult, Kulp execut ordinele lui Coltaine. n cazul n care vrei
s gseti un motiv pentru a justifica nfrngerea Wickanilor ti,
va trebui s caui altundeva. Cel mai bine ar fi s vezi c Armata
a 7-a i-a artat adevratele caliti.
S-ar putea s fie aa, spuse gnditor veteranul, i n ochii
lui mici i ntunecai apru o sclipire.
Cpetenia i-a zis unchi.
Da.
Ei, bine? Eti unchiul lui?
Ce s fiu?
Duiker renun. ncepea s priceap simul umorului de care
ddea dovad Wickanul. Fr ndoial c vor mai exista astfel de
confruntri verbale iui pn cnd Bult va gsi rspunsul. A
putea juca pn la capt. Ori l-a putea lsa pe ticlos s
atepte s atepte, la o adic, o venicie.
Din norii de praf aprur vreo douzeci de refugiai, ovind
ciudat n timp ce mergeau, fiecare dintre ei fiind mpovrat de
lucruri imposibil de conceput scrinuri masive, dulapuri,
lumnri i armuri antice. Rznd, rcnind i btnd cu sbiile n
scuturi n timp ce se retrgeau, soldaii Armatei a 7-a flancau
mulimea cu un cordon de protecie.
Bult izbucni n rs.
Cnd l ntlneti pe Kulp, s-i transmii complimentele
mele, istoricule.
Cei dintr-a 7-a i-au ctigat o zi de odihn, spuse Duiker.
Wickanul ridic din sprncenele lipsite de pr.
Pentru o singur victorie?

 Trebuie s o savureze, comandante. Pe de alt parte, vracii

vor avea mult de lucru ca s pun oasele la locul lor doar nu
vrei s fie epuizai ntr-un moment nepotrivit.
Iar momentul nepotrivit va aprea curnd, nu-i aa?
Sunt convins, spuse rar Duiker. Sormo Enath ar fi de acord
cu mine.
Bult scuip din nou.
Se apropie nepotul meu.
Coltaine apruse nsoit de lncieri. Asigurnd acoperirea
pentru soldai, dintre care muli trau sau crau n spinare
refugiaii-manechine. Numrul acestora demonstra clar c
victoria celor din Armata a 7-a fusese absolut.
Oare vd un zmbet pe faa lui Coltaine? ntreb Duiker.
Pre de o clip, mi s-a prut c am zrit
Te neli, fr ndoial, mri Bult, dar Duiker ajunsese deja
s i cunoasc pe Wickani, i descoperi o idee de umor n glasul
veteranului. Dup un moment, Bult urm: Istoricule, du vorb
celor dintr-a 7-a. i-au ctigat dreptul la odihn.
***
Fiddler sttea n ntuneric. Grdina npdit de vegetaie
prea s se fi concentrat n jurul puului i al bncii din piatr, n
form de semilun. Deasupra genistului se vedea doar un petic
din cerul luminat de stele. Luna nu rsrise. Dup o clip,
Fiddler i nclin capul.
Trebuie s recunosc c te pricepi s umbli fr s faci
niciun zgomot, flcule.
Aflat n spatele lui Fiddler, Crokus ezit, apoi se aez alturi
de el pe banc.
Cred c nu te ateptai ca el s te pun la punct chiar aa,
spuse Crokus.
Asta a fost?
Aa mi s-a prut.
Fiddler nu-i rspunse. Prin lumini trecea fulgertor cte un
rhizan n cutare de fluturi care zburau pe deasupra gurii
puului. Aerul rcoros al nopii era ncrcat de mirosul greu al
gunoaielor care putrezeau dincolo de zidul din spate al grdinii.
Fata e suprat, spuse Crokus.
Genistul cltin din cap.

 Suprat. Am avut o discuie, noi nu torturm prizonierii.

Apsalar nu-i amintete aa ceva.
ns eu, da, flcule, i astea sunt amintiri greu de ters.
E doar o pescri.
n majoritatea timpului, spuse Fiddler. ns cteodat
Ddu iari din cap.
Crokus oft, apoi schimb subiectul.
Aadar, plecarea de unul singur a lui Kalam nu a fcut
parte din plan.
Aici e chemarea sngelui, flcule. Kalam s-a nscut i a
crescut n Cele apte Orae. Pe de alt parte, vrea s o
ntlneasc pe aceast Shaik, vrjitoarea deertului, Mna lui
Dryjhna.
Acum i ii partea, spuse Crokus, ncercnd s nu se arate
exasperat. Cu puin timp n urm aproape c l-ai acuzat de
trdare
Fiddler fcu o grimas.
Trim vremuri tulburi cu toii. Am fost declarai proscrii de
Laseen, dar asta ne face s nu mai fim soldai ai Imperiului?
Malaz nu este mprteasa, iar mprteasa nu nseamn
Malaz
Interesant distincie, trebuie s recunosc.
Genistul privi n jur.
tii ceva? ntreab-o pe fat, poate i explic ea.
Dar tu atepi izbucnirea rebeliunii. De fapt, te bizui pe ea.
Asta nu nseamn c trebuie s fim noi cei care dezlnuim
Vrtejul, nu? Kalam vrea s fie n miezul lucrurilor. Aa a fost el
mereu. De data asta, ansa i-a aprut n cale pe neateptate. n
Cartea lui Dryjhna se gsete inima Zeiei Vrtejului pentru
declanarea Apocalipsei, ea trebuie deschis, dar de
clarvztoare, nu de altcineva. Kalam tie c ncercarea lui ar
putea fi sinuciga, dar va preda cartea blestemat de Hood n
minile lui Shaik, i astfel va mai ubrezi controlul, i aa
ovielnic, pe care l exercit Laseen. S i mulumim c a
insistat ca noi, ceilali, s nu ne amestecm.
Uit-te la tine, iar l aperi. Planul era de a o asasina pe
Laseen, nu de a fi implicai ntr-o revolt, nc nu neleg de ce
am venit pe acest continent.

Fiddler se ndrept de spate, privind spre stelele care sclipeau

pe cer. Stele de deert, diamante cizelate, care preau oricnd
dornice s vad snge.
Flcule, exist mai multe drumuri spre Unta. Ne aflm aici
ca s descoperim unul care nu a mai fost clcat pn acum. i
dei s-ar putea s nu ne duc acolo, noi oricum l vom cuta, fie
c l avem sau nu pe Kalam cu noi. Hood mi-e martor, Kalam a
ales probabil calea cea mai neleapt, pe uscat, pn la Aren,
ca s se ntoarc apoi cu un vas pn la Quon Tali. Poate c
hotrrea cea mai bun a fost s ne desprim, pentru c asta
sporete ansele ca mcar unul dintre noi s reueasc.
Corect, spuse Crokus precipitat, dar dac el nu reuete? Te
duci tu s o ucizi pe Laseen? Un glorios sptor de tranee, i
nc trecut de prima tineree. Nu prea inspiri ncredere, Fiddler.
Noi ar trebui s o ducem acas pe Apsalar.
Fiddler i vorbi cu rceal n glas.
Nu m supra, flcule. Cei civa ani ct ai terpelit pungi
de bani pe strzile din Darujhistan nu-i dau dreptul s m
judeci.
Crengile se micar violent n copacul din faa celor doi i
imediat dup aceea apru Moby, stnd agat cu un bra de o
ramur, innd ntre coli un rhizan care se zbtea. Ochii
maimuei sclipir cnd sfrm oasele creaturii. Fiddler icni.
La Quon Tali vom gsi mai muli susintori dect i poi
imagina, spuse el rar. Nimeni nu este indispensabil, dup cum
nimeni nu este izgonit ca fiind inutil. Fie c-i place ori nu,
trebuie s mai creti, flcule.
M crezi prost, dar te neli. i nchipui c nu-mi dau seama
c mai ai un as n mnec, i nu m refer la Ben-cel-Iute. Kalam
este un asasin care ar putea ajunge aproape de Laseen. Dar
dac el nu reuete, mai exist cineva care ar putea avea
abilitatea unui zeu dar nu a oricrui zeu antic, nu, ci a
Patronului Asasinilor, cel cruia voi i spunei Rope. O ndemni
mereu o duci acas pentru c nu mai e ceea ce a fost cndva,
ns adevrul este c o vrei napoi pe cea care a fost.
Urmrindu-l pe Moby mncnd rhizanul, Fiddler rmase tcut
mult vreme. Dup ce maimua nghii i ultima mbuctur din
oprla zburtoare, genistul i drese glasul.

 Eu nu gndesc att de profund, zise el. Eu m las ndrumat

de instinct.
Vrei s spui c nu te-ai gndit s o foloseti pe Apsalar?
Nu mi-a trecut prin minte, nu
Dar Kalam
Fiddler avu un moment de ezitare, apoi ridic din umeri.
Dac el nu s-a gndit la asta, atunci Ben-cel-Iute sigur a
fcut-o.
Crokus uier triumftor.
tiam eu. Nu sunt chiar prost.
Of, pe rsuflarea lui Hood, flcule, nu eti.
Nu voi ngdui asta, Fiddler.
Acest bhokaral al unchiului tu, spuse genistul, fcnd
semn din cap ctre Moby, este cu adevrat un familiar, un
slujitor al unui vrjitor? Dar dac Mammot a murit, de ce mai
este el aici? Nu sunt mag, dar credeam c asemenea familiari
sunt legai prin magie de stpnii lor.
Nu tiu, recunoscu Crokus, dei tonul vocii lui pstr o
nuan care i spuse genistului c flcul nu era ntru totul
contient de irul gndurilor care l frmntau pe Fiddler. Poate e
doar un animal de cas. Ai face bine s te rogi s fie doar att.
Am spus c nu te voi lsa s te foloseti de Apsalar. Dac Moby
este cu adevrat un familiar, nu va trebui s treci doar de mine.
Crokus, nu voi ncerca nimic, spuse Fiddler. Dar nc am
convingerea c trebuie s mai creti. Mai devreme sau mai
trziu i vei da seama c nu poi vorbi n numele lui Apsalar. Fie
c-i place ori nu, ea va hotr ce va face. S-ar putea ca posesia
s se fi ncheiat, dar aptitudinile zeului rmn n oasele ei. Se
ntoarse ncet cu faa spre Crokus. Ce faci dac ea hotrte si foloseasc acele aptitudini?
Nu se va ntmpla asta, zise Crokus, ns glasul nu-i mai
era att de sigur. Fcu un semn, iar Moby btu de cteva ori din
aripi i i se aez neglijent n brae. Cum i-ai spus un bhoka?
Bhokaral. Sunt indigeni.
Aha.
Flcule, dormi, pentru c mine plecm.
i Kalam la fel.

 Exact, dar nu vom merge mpreun. Vom urma drumuri

paralele ctre miazzi, cel puin la nceput.
l urmri pe Crokus care se ntoarse nuntru, cu Moby agat
de el de parc ar fi fost un copil. Pe rsuflarea lui Hood, nu-mi
place defel cltoria asta.
***
La o sut de pai n faa Porii Caravanelor se afla o pia
unde se adunau negustorii nainte de a pleca din Ehrlitan. Cei
mai muli porneau spre miazzi, pe drumul de coast, urmnd
linia golfului. Pe acea rut erau multe sate i avanposturi, iar pe
drumul pietruit construit de malazani circulau patrule ori, mai
curnd, ar fi circulat, dac ele nu ar fi fost rechemate de
Cpetenia oraului.
Din cte afl Fiddler dup ce sttu de vorb cu unii negustori
i grzi ale caravanei, bandiii aveau s profite de retragerea
patrulelor, ns judecnd dup numrul mare de mercenari care
nsoeau fiecare grup, genistul nelese c negustorii nu voiau s
rite nimic.
Ar fi fost inutil pentru trei malazani s se deghizeze n
negustori pentru a face drumul spre miazzi; nu aveau nici bani,
i nici recuzita pentru a pune n practic o asemenea
mascarad. Avnd n vedere riscurile cltoriei ntre orae,
aleseser s se dea drept pelerini. Pentru credincioi, Calea
Celor apte pelerinajul prin fiecare dintre cele apte Orae
Sfinte era o demonstraie de credin care se bucura de
respect. Pelerinajul fcea parte din tradiia acelei ri, ignornd
ameninarea bandiilor sau a rzboiului.
Fiddler i pstr deghizarea de Gral, jucnd rolul de gardian i
ndrumtor al lui Crokus i al lui Apsalar, doi tineri credincioi,
proaspt cstorii, care porniser ntr-o cltorie care s
binecuvnteze unirea lor sub Cele apte Ceruri. Fiecare dintre ei
va avea cal. Fiddler avea s clreasc unul crescut de Gral,
care va dispreui impostura lui i va fi blnd, dar cu toane, iar
Crokus i Apsalar vor avea cai de ras cumprai de la unul
dintre cele mai bune grajduri din afara Ehrlitanului. Trei cai de
rezerv i patru catri aveau s completeze suita.
Kalam plecase odat cu zorile, lundu-i pe fug rmas-bun
de la Fiddler i de la ceilali. Replicile schimbate n noaptea

precedent stricar solemnitatea momentului plecrii lui Kalam.

Genistul nelegea dorina aprig a acestuia de a o rni pe
Laseen prin sngele vrsat n rebeliune, dar pagubele poteniale
suferite de Imperiu i de cel care avea s urce pe tron dup
cderea lui Laseen erau, dup prerea lui Fiddler, prea
importante ca s rite. Se confruntaser cu duritate, iar Fiddler
fusese jignit i afectat de acel schimb de cuvinte.
Desprirea fusese plin de patos, realiz Fiddler cu ntrziere,
deoarece se prea c dispruse datoria care i legase cndva
att de strns pe el i pe Kalam de o cauz, lucru care ntrise
prietenia dintre ei. Iar cel puin pentru moment, nu exista nimic
altceva care s ia locul acesteia n sufletul lui Fiddler. Se simea
pierdut, mai singur dect fusese vreodat n ultimii ani.
Aveau s fie ultimul dintre convoaiele care ieeau pe Poarta
Caravanelor. n timp ce verifica pentru ultima oar cum sunt
strnse chingile de harnaament ale catrilor, zgomotul fcut de
cai n galop i atrase atenia lui Fiddler.
Sosise o trup de ase Sbii Roii, care i oprir caii cnd
ptrunser n pia. Fiddler arunc o privire spre locul unde
Crokus i Apsalar stteau lng caii lor. Surprinznd privirea
flcului, cltin din cap, apoi continu s verifice chingile
catrului.
Soldaii cutau pe cineva. Trupa se rspndi, cte un clre
pentru fiecare dintre convoaiele rmase. Fiddler auzi sunet de
copite pe pietriul din spatele lui i i impuse s-i pstreze
calmul.
Gral!
Oprindu-se pentru a scuipa aa cum fcea un membru al
tribului cnd era acostat de un slugoi malazan, Fiddler se
ntoarse ncet.
Sub viziera coifului, faa ntunecat a soldatului se ncordase
ca reacie la gestul lui Fiddler.
ntr-o bun zi, Sbiile Roii vor cura dealurile de Grali,
promise soldatul, care zmbi, artndu-i dinii cenuii.
Fiddler se mulumi s pufneasc.
Sabie Roie, dac ai ceva care s merite s fie spus, spuneo. Umbrele noastre sunt deja prea scurte fa de distana pe
care trebuie s o parcurgem astzi.

 Asta i arat doar nepriceperea, Gralule. Am de pus o

singur ntrebare. S rspunzi cinstit, pentru c-mi voi da seama
dac mini. Vrem s tim dac n dimineaa asta un brbat
singur, clare pe un armsar murg, a ieit pe Poarta
Caravanelor.
N-am vzut un asemenea om, i rspunse Fiddler, dar acum
i doresc tot binele. S l pzeasc Cele apte Spirite cte zile o
avea de trit.
Soldatul se zbrli.
Te avertizez, sngele tu nu e o armur n faa mea,
Gralule. Ai venit aici n zori?
Fiddler se ntoarse spre catr.
Ai spus c ai doar o ntrebare, mormi el. Pentru altele
trebuie s plteti, Sabie Roie.
Soldatul scuip la picioarele lui Fiddler, trase de cpstru,
fcnd calul s dea brusc din cap, apoi se ntoarse la restul
trupei.
Pe sub vlul pe care l purta pentru cltoria prin deert,
Fiddler i ngdui un zmbet discret. Crokus apru curnd lng
el.
Despre ce a fost vorba? ntreb el uierat.
Genistul ridic din umeri.
Sbiile Roii vneaz pe cineva. Nu are nicio legtur cu
noi. ntoarce-te la calul tu, flcule. Plecm.
Kalam?
Rmas cu antebraele sprijinite de spinarea catrului, Fiddler
ezit, apoi strnse din pleoape pentru a-i feri ochii de
strlucirea orbitoare reflectat de pietrele albite.
S-ar putea s fi aflat c tomul sfnt nu mai este n Aren. i
c el i va fi dat lui Shaik. Nimeni nu tie de prezena lui Kalam
aici.
Crokus nu pru convins.
Fiddler, seara trecut s-a ntlnit cu cineva.
Un contact vechi care i era dator.
Ceea ce i-a dat motiv ca s l trdeze pe Kalam. Nimnui
nu-i place s i se aminteasc de datorii nepltite.
Fiddler nu spuse nimic. Dup un moment, btu uor cu palma
n spinarea catrului, strnind un norior de praf, apoi se duse

spre calul lui. Armsarul Gral castrat i rnji dinii cnd Fiddler
ntinse mna spre huri. Prinse cpstrul pe sub brbia
animalului. Acesta ncerc s i mite capul, ns Fiddler l inu
strns i se apropie de el.
Fii manierat, fiar! Altfel, o s-i par ru.
Strngnd n mn frul, se slt pe aua cu sptar nalt.
Dincolo de Poarta Caravanelor, drumul costier se ntindea
spre miazzi, drept, n ciuda falezei din calcar care urca i
cobora, dominnd golful n partea dinspre miaznoapte. n
stnga lor, i la o leghe spre interior, se gseau Dealurile Arifal.
nlimile lor zimate aveau s i nsoeasc tot drumul pn la
Rul Eb, cale de treizeci i ase de leghe spre miazzi. Pe acele
dealuri triau triburi abia civilizate, cele mai importante fiind
cele ale Gralilor. Cea mai mare ngrijorare a lui Fiddler era c va
ntlni un membru adevrat al tribului Gral. Probabilitatea era
destul de redus, avnd n vedere anotimpul, deoarece Gralii i
duceau caprele adnc spre interior, unde puteau gsi umbr i
ap.
ndemnar caii s mearg n galop uor i depir un convoi
de negustori pentru a evita s urmeze norii de praf, apoi Fiddler
reveni la trap. Aria zilei ncepea deja s se fac simit.
Destinaia lor era un stuc numit Salik, aflat la peste opt leghe
deprtare, unde voiau s se opreasc pentru a lua prnzul i s
atepte trecerea orelor celor mai fierbini, dup care s-i
continue drumul spre Rul Trob.
Dac totul mergea bine, aveau s ajung la Gdanisban ntr-o
sptmn. Fiddler socotea c pn atunci Kalam va fi deja cu
dou, poate chiar trei zile naintea lor. Dup Gdanisban era
Panpotsun Odhan, o pustietate slab populat, cu dealuri uscate,
unde se gseau ruinele scheletice ale unor orae moarte
demult, erpi veninoi, mute care nepau i i aduse aminte
de vorbele Spiritului Umbltor Kimloc probabilitatea de a da
peste ceva mult mai primejdios. O convergen. Pe picioarele lui
Togg, nu-mi place deloc s m gndesc la asta. i aminti de
cochilia din sacul de piele. Nu era nelept s poarte la el ceva
care avea atta putere. Probabil aduce mai multe necazuri
dect merit. Dac l adulmec vreun Soletaken i decide c l

vrea pentru colecia lui? Se ncrunt. O colecie la care s se

adauge o cochilie i trei este sclipitoare.
Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att se simea mai
inconfortabil. Mai bine s o vnd vreunui negustor din
Gdanisban. Banii mi-ar putea sluji. Gndul l liniti. Va vinde
cochilia, va scpa de ea. Dei nimeni nu nega puterea unui
Spirit Umbltor, era la fel de periculos s se bazeze prea mult pe
ea. Preoii Tano au renunat la via n numele pcii. Ori mai ru.
Kimloc i-a pierdut onoarea. Mai bine m bizui pe incendiarele
Moranth din sac dect pe o cochilie misterioas. O Flacr va
arde un Soletaken la fel de lesne ca pe oricine altul.
Crokus veni alturi de genist.
Fiddler, la ce te gndeti?
La nimic. Unde e acel bhokaral al tu?
Tnrul se ncrunt.
Nu tiu. Cred c este doar un animal de companie. A plecat
seara trecut i nu s-a mai ntors. i trecu dosul minii peste
fa i Fiddler vzu urme de lacrimi pe obrajii lui. Cu Moby,
simeam c Mammot era lng mine.
Unchiul tu a fost un om bun nainte s-l ia Tiranul Jaghut?
Crokus ddu din cap.
Fiddler i drese glasul.
Atunci, poate c e nc lng tine. Probabil c Moby a
adulmecat vreun seamn. n ora sunt muli oameni de vaz
care in bhokarala drept animale de companie. Asta a fost i
Moby.
Cred c ai dreptate. Aproape toat viaa am crezut c
Mammot era doar un nvat, un btrn care scria tot timpul.
Unchiul meu. Am descoperit apoi c fusese Mare Preot.
Important, avnd prieteni puternici precum Baruk. ns pn s
m obinuiesc cu ideea asta, el a murit. Distrus de trupa
voastr.
Stai puin, biete! Nu noi l-am ucis pe unchiul tu. Nu.
tiu. Ucigndu-l, ai salvat Darujhistanul. tiu, Fiddler.
S-a ntmplat, Crokus. i ar trebui s-i dai seama c un
unchi care i-a purtat de grij i te-a iubit e mai important dect
faptul c a fost Mare Preot. i-mi nchipui c, dac ar fi avut
ocazia, el i-ar fi spus acelai lucru.

 Dar nu nelegi? A avut putere, dar nu a folosit-o la nimic! A

stat ascuns n cmrua lui dintr-o cldire drpnat! Ar fi
putut avea un domeniu, s fac parte din Consiliu, s fie
cineva
Fiddler nu se simea pregtit s continue acea discuie. Nu se
pricepuse niciodat s dea sfaturi. Oricum nu am ce sfat s-i
dau.
Flcule, ea te-a gonit ncoace pentru c eti att de
capricios?
Crokus se nnegri la fa, apoi ddu pinteni calului i se
ndeprt, ocupnd poziia de lider al grupului.
Oftnd, Fiddler se rsuci n a i o msur pe Apsalar, care
clrea la civa pai n urm.
O ceart ntre ndrgostii, da?
Ea clipi ca o bufni.
Fiddler se ntoarse i se aez mai bine n a.
Pe boaele lui Hood, murmur el n barb.
***
Iskaral Pust mpinse mtura mai sus n horn i frec frenetic.
Pe piatra vetrei czur nori negri care se aezar pe roba
cenuie a Marelui Preot.
Ai lemn? ntreb Mappo, aflat pe platforma ceva mai
ridicat de piatr pe care o folosise drept pat, i pe care acum
sttea n ezut.
Iskaral se opri o clip.
Lemn? Lemnul e mai bun dect mtura?
Pentru foc, spuse Trellul. Ca s alungm frigul din camera
asta.
Lemn! Nu, sigur c nu. Dar balig, da, din belug. Foc!
Excelent. S i ardem pn fac crust! Trellii sunt recunoscui
pentru iretenie? Nu in minte aa ceva, nimeni nu vorbete
despre ei ntr-un fel sau altul. E greu de gsit ceva scris despre
un popor analfabet. Hm.
Trellii tiu bine s scrie i s citeasc, spuse Mappo. i asta
de mult vreme. De vreo apte sau opt secole, mai exact.
Trebuie s-mi aduc biblioteca la zi, ceea ce ar fi cam
scump. O s ridic umbre ca s jefuiesc marile biblioteci lumii.
Se ghemui lng vatr i i ncrunt faa plin de funingine.

Mappo i drese glasul.

Ce s arzi pn face crust, Mare Preot?
Pianjeni, ce altceva? Templul sta geme de pianjeni. S-i
ucizi de cum i vezi, Trellule. Slujete-te de bocancii aceia, cu
tlpi groase, i de minile acelea pieloase. S-i omori pe toi, ai
neles?
Dnd din cap, Mappo se acoperi mai bine cu ptura din blan,
crispndu-se puin cnd pielea atinse rnile aproape vindecate
de pe ceaf. Febra i trecuse, datorit rezervelor proprii, dar i a
leacurilor ndoielnice pe care i le dduse slujitorul tcut al lui
Iskaral, bnui el. Colii i ghearele Diversilor i ai Soletaken
produceau o boal extrem de virulent, care culmina cu
halucinaii, demen bestial, pricinuind apoi moartea. La
majoritatea supravieuitorilor, nebunia persista, reaprnd cu
regularitate o noapte sau dou de nou sau zece ori pe an. Era o
nebunie care ducea frecvent la crim.
Iskaral Pust socotea c Mappo scpase de o asemenea soart,
ns Trellul nu putea fi sigur de asta dect dup trecerea a dou
cicluri ale lunii fr niciunul din simptome. Nu-i plcea s se
gndeasc de ce ar fi fost capabil n cazul n care ar fi fost
cuprins de un acces de furie uciga. Cu muli ani n urm, cnd
fcea parte din bandele rzboinice care provocau ravagii prin
Jhag Odhan, Mappo dorise s ajung ntr-o asemenea stare,
lucru obinuit pentru rzboinici, iar amintirea celor ucii de el i
rmsese pentru totdeauna ntiprit n memorie.
Dac otrava transmis de Soletaken rmnea vie n trupul lui,
Mappo i va lua mai curnd viaa dect s lase acea putere s
se dezlnuie.
Iskaral Pust ddu cu mtura n fiecare colior al ncperii de
clugr-ceretor n care era gzduit Trellul, apoi se ntinse spre
tavan pentru a face acelai lucru.
Ucide tot ce neap, tot ce muc, acest loc sacru al
Umbrei trebuie s fie imaculat! Ucide tot ce se trte, tot ce
fuge. Ai fost examinat pentru a vedea dac ai parazii, amndoi,
da, da. Nu se permite niciun vizitator nedorit. Eu rmn bnuitor
n continuare, desigur.
Mare Preot, locuieti de mult timp aici?

 Nu tiu. Irelevant. Importante sunt doar faptele, scopurile

realizate. Timpul nseamn pregtire, nimic mai mult. Te
pregteti att ct este necesar. Pentru a face asta trebuie s
accepi c planificarea ncepe de la natere. Te nati i, nainte
de a se ntmpla alte lucruri, eti aruncat n umbr, nvluit de
sfnta ambivalen, pentru ca de acolo s sorbi dulcea hran.
Eu triesc pentru a m pregti, Trellule, iar pregtirile sunt
aproape ncheiate.
Unde e Icarium?
O via dat pentru o via luat, s-i spui asta. n
bibliotec. Micuele au lsat doar o mn de cri. Tomuri
dedicate plcerilor proprii. Cel mai bine se citesc n pat, aa am
constatat. Restul materialelor sunt ale mele, o colecie redus,
srcie ngrozitoare, i mi-e jen. i-e foame?
Mappo cltin din cap. Vorbria absurd a Marelui Preot avea
o calitate hipnotic. La fiecare ntrebare pe care o punea primea
drept rspuns un monolog bizar i dezlnat, care prea s l
sece de voina de a mai rosti nc o ntrebare. Fidel afirmaiilor
sale, Iskaral Pust putea face ca trecerea timpului s i piard
orice sens.
Foame? Da.
Servitor pregtete mncarea.
Poate s mi-o aduc n bibliotec?
Marele Preot se ncrunt.
nclcarea etichetei. Dar dac insiti
Trellul se ridic n capul oaselor.
Unde este biblioteca?
Faci la dreapta, mergi treizeci i patru de pai, faci dreapta
din nou, doisprezece pai, apoi intri pe ua din dreapta, ali
treizeci i cinci de pai, treci printr-o arcad pe dreapta, ali
unsprezece pai, faci dreapta, ultima oar, cincisprezece pai, i
intri pe ua din dreapta.
Mappo rmase cu ochii holbai la Iskaral Pust.
Marele Preot se foi agitat.
Ori, spuse Trellul privindu-l printre gene, faci stnga, i
mergi nousprezece pai.
Da, bolborosi Iskaral.
Mappo se ndrept spre u.

 Atunci, o s aleg drumul mai scurt.

Dac ii neaprat mri Marele Preot i se aplec s
examineze mai ndeaproape captul uzat al mturii.
***
Gsi explicaia privind nclcarea etichetei cnd, intrnd n
bibliotec, Mappo vzu c ncperea scund slujea i drept
buctrie. Icarium sttea la o mas solid, ptat cu negru, la
civa pai spre dreapta Trellului, n vreme ce Servitor era
aplecat deasupra unui cazan care, legat cu un lan prins n
tavan, se afla deasupra unei vetre la un pas de Mappo, pe
stnga. Capul lui Servitor era aproape invizibil din cauza norului
de aburi, care l udase ntr-att, nct de pe frunte picurau stropi
n cazanul n care descria alene cercuri cu ajutorul unui polonic.
Cred c voi sri peste sup, i spuse Mappo omului.
Crile astea putrezesc, zise Icarium, rezemndu-se de
sptarul scaunul i privindu-l pe Mappo. Te-ai nzdrvenit?
Aa s-ar prea.
nc privindu-l pe Trell, Icarium se ncrunt.
Sup? Ah, i expresia de pe faa lui se lumin, nu e sup.
Rufe. Gseti ceva mai gustos pe masa de colo. Fcu un semn
ctre peretele din spatele lui Servitor, apoi reveni la paginile
mucegite ale crii vechi pe care o avea deschis n fa. E
uimitor, Mappo
Avnd n vedere ct de izolat au trit clugriele, spuse
Mappo, apropiindu-se de mas, m uimete c eti surprins.
Nu m refer la crile acelea, prietene. La ale lui Iskaral.
Aici sunt opere despre a cror existen au circulat doar zvonuri
confuze. Iar de unele ca asta, de pild nu am auzit pn
acum. Tratat de planificare a irigaiilor n mileniul al V-lea n
Ararkal, scris de nu mai puin de patru autori.
Revenind la masa de bibliotec cu o farfurie din cositor plin
cu pine i brnz, Mappo se aplec peste umrul prietenului
su ca s examineze desenele amnunite de pe paginile din
piele de viel, apoi scrisul nflorit i ciudat. Trellul mormi.
Simindu-i brusc gura uscat, reui s murmure.
Ce e att de uimitor?
Icarium se ls din nou pe spate.

 Simpla frivolitate, Mappo. Doar materialele pentru

aceast carte reprezint plata pe un an a unui meteugar.
Niciun nvat n toate minile nu ar risipi asemenea resurse
fr a mai vorbi de timp ca s trateze un subiect att de anost
i de inutil. i nu e singurul exemplu. Uite, Tipare de rspndire
a seminelor de flori Purille n Arhipelagul Skar, iar aici, Bolile
scoicilor cu dung alb din Golful Lekoor. i sunt convins c
aceste opere sunt vechi de mii de ani. Mii.
i ntr-un limbaj pe care nu credeam c l vei recunoate, fr
a mai vorbi de nelegerea lui. i aduse aminte cnd vzuse un
asemenea scris, sub un umbrar din piele, pe un deal care marca
frontiera nordic a tribului su. El se numrase printre cei civa
gardieni care i nsoiser pe btrnii tribului spre ceea ce avea
s se dovedeasc o soart cumplit.
n timp ce stropii ploii de toamn duruiau deasupra capului,
se ghemuiser ntr-un semicerc i urmriser apropierea a apte
siluete purtnd robe i avnd glugile trase pe cap. Fiecare dintre
ele avea un toiag i cnd ajunseser sub umbrar i rmseser
nemicai n faa btrnilor, Mappo vzuse cutremurat c acele
toiege preau s se zvrcoleasc dinaintea ochilor lui, lemnul lor
fiind ca nite rdcini erpuitoare, ori poate nite copaci
parazitari care i mpleteau trunchiurile cu ale altora,
sufocndu-i. Apoi i dduse seama c nebunia rsucit a
toiegelor era de fapt un scris runic, mereu schimbtor, ca i cum
nite mini invizibile sculptau permanent cuvinte noi la fiecare
rsuflare.
Apoi, unul dintre ei i dduse gluga pe spate i astfel
ncepuse momentul care schimbase calea pe care Mappo avea
s o urmeze n viitor. Gndurile lui se retraser din faa acelor
amintiri.
Tremurnd, Trellul se aez, fcnd loc pentru farfurie.
Este att de important, Icarium?
E semnificativ, Mappo. Civilizaia care a produs aceste
opere trebuie s fi fost ngrozitor de bogat. Limba este clar
nrudit cu dialectele din Cele apte Orae, dei ceva mai
complicat n anumite aspecte. i vezi simbolul acesta de aici,
pe cotorul fiecrui tom? Un toiag rsucit. Am mai vzut simbolul
sta, prietene. Sunt convins.

 Bogat, ai spus? Trellul ncerc s duc discuia departe de

ceea ce tia c era o prpastie amenintoare. Mai curnd
prins n amnunte inutile. Probabil c asta explic de ce acum
este doar rn i cenu. Auzi, s dezbai problema seminelor
aduse de vnt, n vreme ce barbarii frm porile oraului.
Indolena capt multe forme, dar cuprinde toate civilizaiile
care i-au pierdut voina. tii asta la fel de bine ca mine. n cazul
de fa, a fost o indolen caracterizat de dorina de
cunoatere, o cutare frenetic a unor rspunsuri la toate
ntrebrile, indiferent de importana acestora. O civilizaie se
poate neca lesne n ceea ce cunoate ca i n ceea ce nu
cunoate. Gndete-te, continu el, la Nebunia lui Gothos.
Blestemul lui Gothos a fost c era prea contient de orice.
Fiecare permutare, fiecare potenial. ndeajuns pentru a otrvi
orice privire pe care o arunca lumii. i asta nu i-a slujit la nimic,
ba, mai ru, a fost contient pn i de acest lucru.
Cred c te simi mai bine, spuse Icarium cu ironie. A
renviat pesimismul tu. n orice caz, aceste lucrri vin n
sprijinul prerii mele c multe ruine din Raraku i Panpotsun
Odhan sunt dovada c aici a existat cndva o civilizaie
prosper. Probabil prima civilizaie cu adevrat uman, din care
s-au nscut toate celelalte.
Icarium,
abandoneaz
modul
acesta
de
gndire.
Abandoneaz-l imediat.
i cum ne ajut asta n situaia noastr?
Expresia de pe faa lui Icarium se nnegur.
E vorba de obsesia mea privind timpul, cu siguran.
Scrisul ine loc de memorie, nelegi? i din aceast cauz, limba
n sine se schimb. Gndete-te la mecanismele mele, prin care
ncerc s msor scurgerea orelor, zilelor, anilor. Astfel de
msurtori sunt, prin natura lor, ciclice, repetitive. Cuvintele i
propoziiile aveau cndva aceleai ritmuri, i astfel puteau fi
nmagazinate n mintea cuiva, pentru a fi evocate ulterior cu o
precizie absolut. Probabil c, spuse el gnditor, dac a fi
analfabet, nu a fi att de uituc. Oftnd, se sili s zmbeasc. Pe
de alt parte, nu fceam dect s-mi omor timpul, Mappo.
Trellul lovi uor cu un deget bont i ridat n cartea deschis.

 mi nchipui c autorii lucrrii i-ar fi aprat eforturile cu

aceleai cuvinte, prietene. Eu am o grij mai presant.
Expresia de pe faa Jhagului rmase glacial, dar nu reui s
ascund cu totul ironia.
i care e aceasta?
Mappo fcu un gest.
Locul acesta. Umbra nu se numr printre culturile mele
preferate. Cuib de asasini i lucruri mai urte. Iluzie, neltorie
i trdare. Iskaral Pust afieaz o faad inofensiv, dar eu nu
m las dus de nas. Sigur ne atepta, i anticipeaz implicarea
noastr n tertipurile pe care le plnuiete. Riscm mult
zbovind aici.
Mappo, dar tocmai aici, n acest loc, se va realiza scopul
meu, spuse rar Icarium.
Trellul tresri.
M temeam c vei spune asta. Acum va trebui s-mi dai o
explicaie.
Prietene, nu pot. Deocamdat. Deocamdat am doar
suspiciuni, nimic mai mult. Cnd voi fi sigur, m voi simi
suficient de convins ca s-i explic. Poi fi rbdtor cu mine?
Cu ochiul minii, vzu alt fa, aceea a unui om, slab i palid,
pe ai crui obraji ridai picturile de ploaie se scurgeau, lsnd
urme. Ochi cenuii, inexpresivi, privind n sus, descoperindu-i pe
cei ai lui Mappo dincolo de irul de btrni ai tribului.
Ne cunoatei?
Glasul era un scrnet de piele aspr.
Un btrn dduse din cap.
V tim drept Cei Nenumii.
Este bine, rspunsese omul, cu ochii nc aintii asupra
ochilor lui Mappo. Cei Nenumii, care nu gndesc n ani, ci n
secole. Rzboinic ales, continuase el, ctre Mappo, ce poi
deprinde din rbdare?
Ca nite ciori care apar brusc dintr-o pdurice, amintirile
zburar. Privindu-l pe Icarium, Mappo reui s surd, artndui caninii sclipitori.
Rbdtor? Altfel nici nu pot fi fa de tine. Cu toate astea,
nu am ncredere n Iskaral Pust.

Servitor ncepu s scoat din cazan hainele i cearafurile

ude, storcndu-le cu minile goale. Urmrindu-l, Trellul se
ncrunt. Un bra al lui Servitor era ciudat de roz, neafectat de
trecerea vremii, aproape tineresc. Cellalt semna cu al unui om
vrstnic, cu muchi bine conturai, pros i bronzat.
Servitor?
Omul nu ridic privirea.
Poi vorbi? urm Mappo.
Se pare c nu ne bag n seam, spuse Icarium, vznd c
Servitor nu reacioneaz, iar asta drept urmare a poruncii
stpnului su, pot s garantez asta. Mappo, explorm templul?
Avnd n vedere c fiecare umbr va transmite cuvintele noastre
ca o oapt spre urechile Marelui Preot.
Ei, bine, mri Trellul n timp ce se ridica n picioare, nu m
intereseaz dac Iskaral afl c sunt nencreztor.
Cu siguran tie mai multe despre noi dect tim noi
despre el.
n timp ce ieeau, Servitor nc storcea apa din rufe cu o
bucurie aproape slbatic, pentru c venele i se ngroaser pe
antebraele puternice.

CAPITOLUL PATRU
ntr-un trm n care
apte orae s-au nlat n aur,
Pn i rna are ochi.
Zictoare Debrahl
n timp ce i ultimul dintre cadavre era ndeprtat, n jur se
strnser o mulime de brbai prfuii i transpirai. Norul de
praf atrna nemicat deasupra intrrii n min, aa cum se
ntmplase mai toat dimineaa, nc de la surparea produs la
captul ndeprtat al Minei Adnci. Sub comanda lui Beneth,
sclavii munciser frenetic pentru a-i scoate pe cei treizeci de
camarazi ngropai sub drmturi.
Niciunul nu supravieuise. Ateptnd sosirea vaselor cu ap,
alturi de ali zece sclavi de pe rampa de odihn a Twistings
Mouth4, Felisin urmri totul fr ca faa ei s trdeze vreun
simmnt. Aria transformase chiar i cele mai adnci
cotloane ale minelor n cuptoare ncinse, n care picura apa. n
adncul pmntului, sclavii se prbueau cu zecile.
n cealalt parte a puului, Heboric ara pmntul prjolit al
Deepsoil. Dup ce scpase de corvoada de a trage crucioare
ncrcate cu piatr, era la a doua sptmn de munc acolo,
iar aerul mai curat i mbuntise starea de sntate. l mai
ajutaser i nite lmi, aduse la ordinul lui Beneth.
Dac Felisin nu s-ar fi ngrijit ca el s fie transferat, n acele
momente, Heboric ar fi fost mort, strivit de tone de roc. i
datora viaa.
nelegnd acest lucru, Felisin nu simi nicio satisfacie. Acum
i vorbeau rareori. Cu mintea nceoat de fumul de durhang,
Felisin abia reuea s se trie pn acas dup fiecare sear
petrecut la Bula. Dormea mult, dar nu-i gsea odihna. Zilele
de munc de la Twistings se scurgeau ntr-o cea paralizant,
4 Aprox., Gura Rsuciturilor (n. Tr.).

persistent. Pn i Beneth se plnsese c devenise somnolent

cnd fceau amor.
Duduiturile i scriturile scoase de cruele cu ap pe
drumul plin de hrtoape crescur n intensitate, dar Felisin nu
reui s i smulg privirea de la salvatori, care nirau cadavrele
mutilate, ateptnd s fie transportate de acolo. O urm vag
de mil nsoea ceea ce putea vedea din acea scen, ns chiar
i asta o solicita mult prea mult, fr a mai vorbi de efortul de ai smulge privirea de acolo.
n ciuda reaciilor ei amorite, se ducea la Beneth, dorind s
fie folosit, iar asta din ce n ce mai des. l prefera cnd era beat
i se arta generos, oferind-o prietenilor lui, lui Bula i altor
femei.
Eti insensibil, fato, i spusese Heboric n cele cteva rnduri
cnd i se adresase. Cu toate astea, dorina ta de a simi ceva
sporete, pn cnd chiar i durerea este preferabil. ns caui
asta n locuri nepotrivite.
Locuri nepotrivite. Ce tia el despre asemenea locuri? Fundul
Minei Adnci era un loc nepotrivit. Puul, n care aveau s fie
azvrlite cadavrele, acela era un loc nepotrivit. Orice alt loc este
ceva mai bun.
Se pregtea s se mute la Beneth, evideniind astfel alegerile
pe care le fcuse. Probabil peste cteva zile. Sptmna
viitoare. Curnd. Fcuse mare caz de propria independen, ns
se dovedea c nu era un efort prea mare ca s renune la ea.
Fat.
Clipind, Felisin ridic ochii. Era tnrul gardian malazan, cel
care-i atrsese cndva atenia lui Beneth dar asta se
ntmplase de mult.
Soldatul i surse.
Ai descoperit citatul acela?
Care?
Din scrierile lui Kellanved, fat. Tnrul se ncrunt. i-am
sugerat s gseti pe cineva care cunoate restul pasajului pe
care l-am citat.
Nu tiu despre ce vorbeti.
El se aplec, iar btturile pe care le avea pe degetul arttor
i cel mare din cauza sabiei i zgriar brbia i maxilarul cnd

el i ridic faa. Ea tresri din cauza luminii puternice cnd el i

ddu prul peste cap.
Durhang, opti el. n numele inimii Reginei, fat, ari cu
zece ani mai n vrst fa de ultima oar cnd te-am vzut, iar
asta s-a ntmplat, cnd? Acum dou sptmni.
Cere-i lui Beneth, bigui ea, trgndu-i capul napoi,
pentru a scpa de atingerea lui.
Ce s-i cer?
Pe mine. n patul tu. Va spune da, dar numai dac e beat.
n seara asta se va mbta. i jelete pe cei mori bnd o can.
Sau dou. O s m poi atinge atunci.
El se ndrept.
Unde e Heboric?
Heboric. n Deepsoil.
Se gndi s-l ntrebe de ce l voia pe Heboric, i nu pe ea, ns
ntrebarea se stinse. El o putea atinge n acea sear. ncepuser
s i plac minile cu btturi.
***
Beneth i fcea o vizit cpitanului Sawark i hotrse s o ia
pe Felisin cu el. Beneth dorea s ncheie un trg, i ddu seama
Felisin cu ntrziere, i o va oferi pe ea cpitanului drept
stimulent.
Se apropiar de Rondul Bortei de oarece dinspre Drumul
Muncii, trecnd prin dreptul hanului lui Bula, unde vreo ase
grzi Dosii care nu erau de serviciu i fceau de lucru n faa
uii de la intrare i i urmrir cu priviri plictisite.
Mergi dreapt, fato, bombni Beneth, lund-o de bra. i
nu-i mai tr picioarele. E ceea ce-i place, nu? ntotdeauna vrei
mai mult.
n timp ce i se adresa, n tonul lui apruse o nuan de
dezgust. ncetase s i mai fac promisiuni. Te voi face a mea,
fato. Mut-te cu mine. Nu vom mai avea nevoie de altcineva.
Acele asigurri optite cu glas rguit dispruser. Pe Felisin nu
o deranja c nelesese acest lucru. Oricum nu i dduse
niciodat crezare lui Beneth.
Chiar n faa lor Turnul scund al lui Sawark se nla n mijlocul
Rondului Bortei de oarece, iar blocurile uriae, nefasonate, de
piatr erau ptate de fumul mbibat cu grsime care nu se

dezlipea niciodat de Skullcup. n faa intrrii se afla doar un

gardian, care inea moale n mn sulia.
Mare ghinion, spuse brbatul cnd se apropiar.
Ce anume? ntreb Beneth.
Soldatul ridic din umeri.
Surparea de azi-diminea, ce altceva?
Am fi putut salva civa oameni dac Sawark ar fi trimis
ajutoare, spuse Beneth.
S salvai civa? La ce bun? Dac ai venit s te plngi,
Sawark nu e prea binedispus. Ochii placizi ai grzii se ndreptar
o clip spre Felisin. Dac ai venit cu un dar, asta ar fi alt
problem. Omul deschise ua grea. E n birou.
Beneth scoase un mormit. Prinznd-o de bra pe Felisin, o
tr pe u. La parter se afla armurria, iar de-a lungul pereilor,
n dulapuri ncuiate, erau arme. ntr-o parte se aflau o mas
mic i trei scaune, iar pe tblia ei se vedeau resturile micului
dejun al grzilor. Din centrul ncperii pornea o scar de fier.
Urcar un singur etaj i ajunser la biroul lui Sawark. Acesta
sttea la un birou ce prea ncropit din lemn adus de ape.
Scaunul era pluat i avea sptarul nalt. n faa lui se afla un
registru mare, legat n piele, n care erau trecute pierderile
umane. Sawark i ls pana pe mas i se rezem de sptar.
Felisin nu-i amintea s l mai fi vzut vreodat pe cpitan.
Fcea toate eforturile pentru a rmne dominator, izolat n acel
turn. Era slab, nu avea grsime aproape deloc, iar muchii
antebraelor dezgolite artau ca nite cabluri rsucite pe sub
pielea palid. Contrar modei timpului, purta barb, iar inelele
negre de pr erau date cu ulei parfumat. Prul lui era scurt.
Deasupra pomeilor nali, ochii verzi i apoi i sclipeau pe sub
pleoape. Gura lat era ncadrat de riduri adnci. l intui fr s
clipeasc pe Beneth, ignornd-o pe Felisin, de parc ea nici nu
ar fi fost acolo.
Beneth o sili s se aeze pe un scaun aflat aproape de un
perete, n stnga lui Sawark, apoi se ls pe singurul scaun care
era n faa cpitanului.
Sawark, zvonuri neplcute. Vrei s le auzi?
Ct m cost asta? ntreb cpitanul cu glas moale.
Nimic. Sunt gratis.

 Bine, continu.
Dosii au nceput s vorbeasc fr a se mai feri la Bula.
Promit Vrtejul.
Sawark se ncrunt.
Alte prostii legate de asta. Nici nu m mir c mi dai
asemenea veti pe degeaba, Beneth, pentru c nu au nicio
valoare.
Aa am crezut i eu la nceput, dar
Ce mai ai s-mi spui?
Beneth i ndrept privirea spre registrul de pe mas.
Ai fcut numrtoarea morilor din dimineaa asta? Ai gsit
numele celui pe care l cutai?
Nu am cutat un anumit nume, Beneth. i nchipui c ai
ghicit ceva, dar nu e nimic acolo. mi pierd rbdarea.
Printre victime au fost i patru magi
De ajuns! De ce ai venit la mine?
Beneth ridic din umeri, ca i cum ar fi alungat orice
suspiciuni.
Un cadou, spuse el, fcnd un semn ctre Felisin. Foarte
tnr. Docil, dar oricnd dornic. Nu are puterea de a se
opune poi face orice doreti cu ea, Sawark.
ncruntarea cpitanului se adnci.
n schimb, urm Beneth, vreau rspuns la o singur
ntrebare. Sclavul Baudin a fost arestat n dimineaa asta de
ce?
Felisin tresri. Baudin? Scutur din cap, ncercnd s-i
limpezeasc mintea de nceoarea care struia mai toate orele
n care era treaz. Oare era vorba de ceva important?
A fost arestat n Aleea Biciului dup ora stingerii. A fugit,
dar unul dintre oamenii mei l-a recunoscut, de aceea arestarea
lui a avut loc n dimineaa asta. Ochii apoi ai lui Sawark se
ndreptar n cele din urm spre Felisin. Foarte tnr, ziceai?
Optsprezece, nousprezece ani? Beneth, ai mbtrnit dac spui
c fata asta e foarte tnr.
Felisin i simi ochii explornd-o ca nite mini fantomatice.
De ast dat, senzaia trit nu era ctui de puin plcut. i
reprim un fior.

 Sawark, are cincisprezece ani. Dar este experimentat. A

sosit aici acum dou transporturi.
Cpitanul i concentr privirea asupra ei, i ea observ cu
uimire cum brbatul se albi la fa.
Beneth sri n picioare.
O s trimit pe altcineva. Dou fete tinere din ultimul
transport. Se apropie de Felisin i o trase de mn pentru a o
ridica de pe scaun. Cpitane, i garantez satisfacia. Vor ajunge
aici n mai puin de un ceas
Beneth, spuse cu glas moale Sawark. Baudin lucreaz
pentru tine, nu-i aa?
E o cunotin, Sawark. Nu e unul n care s am ncredere.
Am ntrebat doar pentru c face parte din echipa mea de
sptori. Un om mai slab ne va ncetini naintarea dac l mai
reii i mine.
Descurc-te cum poi, Beneth.
Niciunul nu are ncredere n cellalt. Gndul venea ca o
sclipire a acuitii de mult pierdute de Felisin. Inspir profund.
Se ntmpl ceva, Trebuie s m gndesc la asta. Trebuie s
ascult cu atenie. S ascult, chiar acum.
Ca rspuns la sugestia lui Sawark, Beneth oft adnc.
Atunci, aa voi face. Pe curnd, cpitane.
Felisin nu opuse rezisten cnd Beneth o mpinse ctre scar.
Ajuni afar, el o trase dincolo de Rond, fr s rspund grzii
Turnului cnd aceasta i spuse ceva pe un ton dispreuitor.
Respirnd precipitat, Beneth o tr n ntunericul unei alei, apoi o
fcu s se ntoarc spre el.
Cu glas hrit aspru, spuse.
Cine eti, fato, fiica lui de mult pierdut? Pe rsuflarea lui
Hood! Vino-i n fire! Spune-mi ce s-a ntmplat n biroul lui
Sawark! Baudin? Ce nseamn Baudin pentru tine? Rspundemi!
Nu nseamn nimic.
Cnd el o plesni cu dosul palmei, Felisin simi c fusese lovit
cu un sac plin cu pietre. O lumin orbitoare i explod n ochi
cnd se prbui n lateral. Sngele i iroia din nas n timp ce
zcea ntins pe aleea plin de gunoaie n putrefacie. Privind

mut la pmntul aflat la civa centimetri de ochi, Felisin

urmri cum bltoaca roie se ntindea pe rn.
Beneth o trase pn o aduse n poziie eznd i, cu
brutalitate, o fcu s se sprijine de zidul cptuit cu scnduri.
Numele complet, fato! Spune!
Felisin, bigui ea. Doar att
Rnjind, el ridic din nou mna s o loveasc.
Ea se uit fix la semnele pe care le lsaser dinii ei puin
deasupra degetelor lui.
Nu! Jur! Am fost o copil gsit
Nencrederea fcu ca ochii lui s sclipeasc dement.
Ce ai fost?
Am fost gsit n faa Mnstirii Fener de pe Insula Malaz
mprteasa a adus acuzaii adepii lui Fener. Heboric
Fat, vasul tu a venit din Unta. Drept cine m iei? Eti de
snge nobil
Ba nu. Doar c am fost ngrijit bine. Crede-m, Beneth, nu
mint. Nu-l neleg pe Sawark. Poate c Baudin o fi nscocit cine
tie ce poveste, o minciun ca s-i salveze pielea
Vasul tu a venit de la Unta. Nu ai clcat niciodat pe
Insula Malaz. Mnstirea asta, n apropierea crui ora era?
Jakata. Pe insul sunt doar dou orae. Cellalt este Malaz,
unde am fost trimis ntr-o var. Pentru a urma o coal. M
pregteam s devin preoteas. ntreab-l pe Heboric, Beneth. Te
rog.
Spune-mi care e cel mai srccios cartier din Malaz.
Cel mai srac?
Numete-l!
Nu tiu! Templul Fener este n Dockfront! O fi acela cel mai
srac? n afara oraului erau mahalale, de o parte i de alta a
Drumului Jakata. Am stat acolo doar un anotimp, Beneth! i abia
dac am vzut Jakata nu ni se ddea voie s ieim! Te rog,
Beneth, nu mai neleg nimic! De ce m loveti? Am fcut tot ce
doreai m-am culcat cu prietenii ti, te-am lsat s m vinzi, iam fost de folos
Fr a mai atepta rspunsuri sau o cale de nelegere a
minciunilor ei disperate, el o lovi iari i un nou motiv apru
n ochii lui, ceea ce ddu natere unei furii turbate. O btu fr

mil, cu o nverunare mut i glacial. Dup primele lovituri

primite, Felisin se ghemui strns n jurul durerii, simind rna
aleii rcorite de umbr ca pe un balsam de care i se lipea
carnea. Se chinui s se concentreze pentru a continua s
respire, avnd n minte doar acea unic dorin, inspirnd,
luptnd mpotriva valurilor de durere agonizant care apreau
odat cu efortul fcut, apoi expirnd ncet, scond un flux
constant, care alunga durerea.
n cele din urm, constat c Beneth se oprise, c probabil o
lovise doar de cteva ori i c apoi plecase de acolo. Era singur
pe alee, iar dunga de cer ce se vedea deasupra capului se
ntuneca odat cu venirea crepusculului. Auzi cnd i cnd
glasuri venind dinspre strad, dar nimeni nu se apropie de
insula ngust n care sttea ghemuit.
Mai trziu, se trezi din nou. Era limpede c leinase n timp ce
se trse spre captul aleii. Iluminat de tore, Drumul Muncii se
afla la civa pai. Prin dreptul ochilor trecur cteva siluete. n
ciuda iuitului permanent pe care l avea n urechi, auzi ipete i
rcnete. Aerul duhnea a fum. Se gndi s-i continue mersul
tr. Apoi i pierdu din nou cunotina.
O crp rece i trecu peste frunte. Felisin deschise ochii.
Heboric sttea aplecat deasupra ei i prea s i examineze
pupilele, fiecare pe rnd.
Eti pe lumea asta, fato?
O durea maxilarul, iar buzele i erau lipite prin cojile rnilor.
Ddu afirmativ din cap, dup care i ddu seama c se afla n
propriul pat.
O s te dau cu nite ulei pe buze, s vedem dac le putem
desprinde fr s te doar prea mult. Ai nevoie de ap.
Ea ddu din nou din cap i se ncord ca s reziste durerii
produse de acel ajutor neateptat. Heboric o terse la gur cu o
crp mbibat n ulei, pe care i-o legase de ciotul braului
stng. n timp ce o ngrijea, acesta spuse.
Am avut o noapte plin de evenimente, noi toi. Baudin a
evadat din nchisoare, incendiind cteva cldiri pentru a crea o
diversiune. Se ascunde undeva n Skullcup. Nimeni nu a ncercat
s mearg spre pereii falezei sau spre Lacul Scufundrii
cordonul de grzi aliniate pe Drumul Gndacului nu a raportat

nicio ncercare de trecere. Sawark a pus un pre pe capul lui l

vrea pe bietul om viu, i nu doar pentru c Baudin a ucis trei
dintre oamenii lui. Cred c n povestea asta e vorba de altceva,
tu ce prere ai? Apoi Beneth a anunat c nu te-ai prezentat la
munc n Twistings, iar asta m-a pus pe gnduri. Aa c m-am
dus s stau de vorb cu el n pauza de la amiaz i mi-a zis c
te-a vzut seara trecut la hanul lui Bula i c renun la tine
pentru c eti terminat, i aspiri n plmni mai mult fum dect
aer, ca i cum nu el ar fi vinovat deloc. ns ct mi-a spus astea,
eu i-am examinat tieturile de pe dosul minilor. Mi-am dat
seama c Beneth s-a btut cu cineva seara trecut, i c
singurele urme cu care s-a ales erau de dini. Ei, bine, am
gndit, curenia s-a terminat, i nimeni nu st cu ochii pe
btrnul Heboric, aa c mi-am petrecut dup-amiaza cutnd,
umblnd pe alei, ateptndu-m la ce era mai ru, recunosc
Felisin i mpinse mna deoparte. ncet, deschise gura, icnind
de durere i simind neptura rece produs de rnile
redeschise.
Beneth, reui ea s spun.
Pieptul o durea la fiecare rsuflare.
Heboric o privi concentrat.
Ce e cu el?
Spune-i din partea mea spune-i c mi pare ru.
Btrnul se ddu ncet n spate.
Vreau s m ia napoi. Spune-i. Te rog.
Heboric se ridic.
Odihnete-te puin, zise el cu glas ciudat de distant i
dispru din cmpul ei vizual.
Ap.
i dau imediat, apoi s dormi.
Nu pot, spuse ea.
De ce?
Nu pot adormi fr pip. Nu pot.
Felisin se simi privit.
Plmnii ti sunt lovii. Ai cteva coaste fisurate. Ceaiul e
bun? De durhang.
S-l faci tare.

Auzindu-l umplnd o can de ap din bidon, Felisin nchise

ochii.
Inteligent poveste, fata mea, spuse Heboric. Copil gsit.
Norocul tu c pricep repede. A spune c exist toate ansele
ca Beneth s te cread.
De ce? De ce mi spui asta?
Ca s te linitesc. Cred c asta nseamn se apropie cu
cana cu ap ntre antebrae c s-ar putea s te reprimeasc.
A. Nu nu te neleg, Heboric.
El o urmri ridicnd cana spre buze.
Aa e, spuse el, nu m nelegi.
***
Ca un talaz uria, furtuna de nisip cobor n josul pantei
vestice a Dealurilor Estara i se apropie de drumul de coast cu
un geamt mortal. Dei astfel de furtuni erau rare n peninsul,
Kalam se mai confruntase cu mnia lor. Prima lui grij fu s
prseasc drumul, n unele locuri, acesta mergea prea aproape
de falez, i era tiut c stncile se prbueau uneori n mare.
Armsarul protest cnd l mboldi s coboare n unghi ascuit
terasamentul plin de grohoti al drumului. Cu toate c era un
animal nestpnit i musculos, calul iubea din cale afar
comoditatea. Nisipul era fierbinte, iar terenul se dovedea
neltor, avnd multe gropi. Ignornd micrile nervoase din
cap ale armsarului, Kalam l fcu s coboare, apoi i ddu
pinteni pentru a merge la galop.
La o leghe i jumtate deprtare se afla Debarcaderul Ladro,
iar mai departe, pe malurile unui ru sezonier, Fortreaa Ladro.
Kalam nu inteniona s se opreasc acolo. Comandantul
fortreei era malazan, la fel i grzile. Dac era posibil, asasinul
voia s evite zona cea mai amenintoare a furtunii, spernd s
revin pe drumul de coast dup ce trecea de fortrea, pentru
ca apoi s continue spre miazzi, ctre satul Intesarm.
Scond un urlet sfredelitor, zidul de culoare glbuie aduse
orizontul din stnga lui Kalam mai aproape. Dealurile nu se mai
vedeau. Cerul se ntunec. Flfitul i agitaia rhizanilor n zbor l
nconjurar. Blestemnd printre dini, asasinul ndemn
armsarul s porneasc la galop.

Cu toate c, n general, detesta caii, acel animal era splendid

cnd gonea cu salturi mari, prnd s pluteasc fr niciun efort
pe deasupra pmntului, ntr-un ritm care nu inea seama de
modestele cunotine de clrie ale lui Kalam. Aproape c
recunotea c avea o afeciune crescnd fa de armsarul
acela.
naintnd, arunc o privire i vzu c marginea furtunii se afla
la mai puin de o sut de pai. Nu avea cum s fug de ea. Un
val nvrtejit de nisip fichiuit marca locul n care vntul lovea
solul. Kalam vzu n acel val care se rostogolea pietre de
mrimea unui pumn. Peste cteva minute, avea s se
prbueasc asupra lor. Urletul lui umplea aerul.
La mic distan n fa i pe o direcie care avea s i
ntlneasc, Kalam vzu o pat cenuie n interiorul norului de
culoare ocru. Se ls pe spate n a i trase puternic de huri.
Parc iritat c fusese mpiedicat s alerge n acel ritm,
armsarul scoase un nechezat ascuit, apoi, nfigndu-i copitele
n nisip, se opri cu greu.
Dac ai avea mcar jumtate de creier, mi-ai mulumi, se
rsti Kalam.
Pata cenuie era de fapt un roi de purici. Acele insecte vorace
ateptau asemenea furtuni i cltoreau duse de vnt n cutare
de gazde. Nenorocirea era c nu puteau fi vzui din fa, ci
doar din lateral.
n vreme ce roiul trecu prin faa lor, furtuna izbucni.
Armsarul se mpletici n clipa n care zidul se rostogoli peste
ei. ntreaga lume dispru n interiorul negurii care se rotea i
urla. Fur lovii de o ploaie de pietre i pietri, care fcu
armsarul s tresar; Kalam scp cteva gemete de durere. Cu
gluga tras, i ls capul n jos i se nclin puin mpotriva
vntului. Prin mica deschiztur din straiul telaba, reui s in
ochii ntredeschii i s priveasc nainte, ndemnnd calul s
mearg la pas. Se lipi de gtul lui i ntinse mna nmnuat
punnd-o peste ochiul stng al animalului pentru a-l feri de
pietrele i praful care zburau spre ei. Asasinul i datora mcar
atta lucru armsarului care l adusese pn acolo.
Continuar s nainteze astfel pre de zece minute, incapabili
s vad ceva prin perdeaua deas de nisip zburtor. Apoi

armsarul pufni i se ridic n dou picioare. De sub copitele lui

se auzeau pocnete i alte zgomote. Kalam privi cu greu spre sol.
n toate prile zceau oseminte mprtiate. Furtuna dezgolise
un cimitir ceva destul de obinuit n acele locuri. Reui s
domoleasc animalul, apoi se strdui s zreasc ceva prin
semintunericul creat de nisipul glbui.
Debarcaderul Ladro era n apropiere, dar nu reui s vad
nimic. ndemn calul care pea cu fereal, ocolind moviliele de
oase.
Drumul de coast i apru n fa, mpreun cu posturile de
paz care flancau ceea ce trebuia s fie un pod. Satul trebuia s
fie undeva n dreapta lui dac blestematul nu a fost spulberat
de furtun. Dincolo de pod va gsi Fortreaa Ladro.
Ambele posturi de paz erau pustii, amintind de nite gvane
ntr-o east masiv, cu forme geometrice.
***
Dup ce duse calul n grajd, Kalam travers complexul,
mergnd aplecat mpotriva vntului i crispndu-se din pricina
durerii din picioare, i se apropie de barbacana de la intrarea n
fortrea. Ptrunznd n acel adpost, pentru prima oar dup
cteva ore se trezi dincolo de urletul furtunii. n colurile
ncperii se formaser mici dune de nisip fin, ns aerul ncrcat
de praf era calm. Nu vzu nicio santinel: pe banca din piatr nu
sttea nimeni.
Kalam ridic inelul greu din fier de pe ua masiv i l izbi cu
putere n lemn. n cele din urm, auzi hritul drugilor ce erau
trai deoparte. Ua se deschise cu un scrit sfredelitor. Un
slujitor btrn de la buctrie l msur cu singurul ochi teafr.
nuntru, mormi el. Acolo sunt i ceilali.
Kalam se strecur pe lng om i ajunse ntr-o sal comun
spaioas. Imediat ce intr, cei dinuntru ntoarser capetele
spre el. La captul cellalt al mesei principale, la fel de lung
precum ncperea rectangular, stteau patru dintre pzitorii
fortreei, malazani, prnd prost dispui. Pe tblie, trei cni se
lfiau n bli de vin vrsat. ntr-o latur a mesei, era o femeie
uscat, cu ochii adncii n orbite, cu faa machiat ntr-un stil
mai potrivit tinerelor fecioare. Alturi de ea era un negustor
Ehrlii, probabil soul ei.

Kalam fcu o plecciune ctre grup, apoi se apropie de mas.

Un alt servitor, doar cu civa ani mai tnr dect uierul, apru
cu o caraf i un pocal, ezitnd pn cnd asasinul se hotr
unde dorea s se aeze fa n fa cu perechea de negustori.
Puse pocalul pe mas i i turn lui Kalam o jumtate de msur,
dup care se retrase.
Cu un zmbet de bun venit, negustorul i art dinii ptai
de durhang.
Aadar, vii dinspre miaznoapte, da?
Vinul era dintr-un fel de amestec de ierburi, prea dulce i greu
pentru vremea aceea. Kalam puse pocalul pe mas i se
ncrunt.
Nu au bere n fortrea?
Ba da, i nc rece. Vai, doar vinul e gratis, prin
amabilitatea gazdei noastre.
Nici nu e de mirare c l d gratis, mormi asasinul. Fcu un
gest ctre servitor. O stacan de bere, dac nu te superi.
Cost un sliver, spuse servitorul.
sta e jaf la drumul mare, dar setea mi-e stpn n ceasul
sta.
Gsi n buzunar o jakata ciobit i o puse pe mas.
Satul s-a prbuit n mare? ntreb negustorul. n drumul
tu de la Ehrlitan, cum se prezint podul?
Kalam vzu un scule din catifea pe tblie, n faa soiei
negustorului. Ridicnd privirea, ochii lor se ntlnir. Ea i clipi
fantomatic.
Nu are chef de brfe, dragul meu Berkru. E un necunoscut
aprut pe furtun, att vei afla de la el.
Una dintre grzi i nl capul.
Ai ceva de ascuns, nu-i aa? Nu ai mers cu caravana, ci ai
clrit sigur? Ai dezertat din Garda Ehrlitan, ori poate
rspndeti cuvintele lui Dryjhna, ori i una, i alta. Ai venit
anticipnd ospitalitatea stpnului nscut i crescut malazan.
Kalam i msur pe cei patru. Chipuri btioase. Dac ar
respinge acuzaiile aruncate de sergent, nu ar fi fost crezut.
Grzile socoteau c locul lui era n temni, mcar vreme de o
noapte, ca s-i mai alunge plictiseala. Cu toate acestea,

asasinul nu voia s verse snge. Aezndu-i palmele pe tblia

mesei, se ridic ncet.
A vrea s discutm ceva, sergent, spuse el. ntre patru
ochi.
Faa ntunecat a omului deveni sumbr.
Ca s-mi tai beregata?
M crezi capabil de aa ceva? ntreb Kalam cu
surprindere. Pori armur i ai la bru o sabie. Cei trei camarazi
ai ti vor rmne aproape fie i numai pentru a trage cu
urechea la cuvintele pe care le vom schimba.
Sergentul se ridic.
i pot face fa i singur, mri el.
Se apropie de peretele ndeprtat.
Kalam l urm. Scoase un mic pandantiv de sub talaba i i-l
art.
Sergent, recunoti asta? l ntreb el ncet.
Prevztor, omul se aplec i examin simbolul gravat pe
suprafaa plat a pandantivului. Dup ce l recunoscu, pli i
rosti fr s vrea.
Maestru al Ghearei.
Asta pune capt ntrebrilor i acuzaiilor voastre, sergent.
Nu dezvlui oamenilor ti ceea ce ai aflat cel puin pn plec
de aici. Ai neles?
Sergentul ddu din cap.
Iertare, domnule, opti el.
Kalam arbor un zmbet.
Ai dreptate s fii ngrijorat. Hood e pe cale s peasc pe
aceste pmnturi, amndoi tim asta. Ai greit astzi, dar nu
slbi aceast nencredere. Comandantul fortreei nelege care
este situaia dincolo de zidurile sale?
Da, o cunoate.
Asasinul oft.
Asta v face pe tine i pe oamenii ti s v numrai
printre cei norocoi. Sergent.
Da, domnule.
Acum ne putem ntoarce la mas?
Sergentul cltin din cap drept rspuns la expresiile
ntrebtoare ale oamenilor lui.

Dup ce Kalam se ntoarse la berea lui, soia negustorului

ntinse mna dup sculeul din catifea.
Soldaii m-au rugat s le citesc viitorul, spuse ea, scond
un pachet de dragoni. Rmase cu pachetul de cri ntre mini i
l privi pe asasin fr s clipeasc. Tu nu vrei? i cunoti viitorul,
strine? Care zei i zmbesc, i care se ncrunt
Zeii nu au timp i nici dorina de a ne acorda mult atenie,
spuse Kalam cu dispre. Las-m n pace cu jocurile tale, femeie.
Aadar, l-ai pus la respect pe sergent, zise ea zmbind, iar
acum ncerci s faci acelai lucru cu mine. Vezi ce spaim au
strnit vorbele tale? Tremur de groaz.
Kalam pufni dezgustat i i mut privirea de la ea.
ncperea rsun de zgomot, semn c ua era luat cu asalt.
Ali cltori misterioi! spuse femeia chicotind.
Toi l urmrir pe uier care reapru dintr-o camer lateral
i, trndu-i picioarele, porni spre u. Cei care ateptau afar
erau nerbdtori ua vibra ca izbit de tunete imperioase cnd
btrnul, ajuns n prag, apuc drugul.
Imediat ce drugul fu ridicat din locaul lui, ua fu mpins cu
putere. Uierul se cltin pe picioare. Aprur apoi dou siluete
n armuri, prima dintre ele, o femeie. Cu zngnit de metal i
bubuit de cizme, femeia ajunse n mijlocul ncperii. Cu ochi
lipsii de expresie, ea msur grzile i pe ceilali oaspei,
zbovind asupra fiecruia cteva clipe. Kalam nu remarc vreo
atenie deosebit din partea ei.
Femeia avusese cndva un grad mare probabil c nc l
avea, dei mbrcmintea i nsemnele nu i trdau calitatea n
acele momente; nici brbatul din spatele ei nu purta ceva care
s aduc a uniform.
Kalam vzu urme de nepturi pe fee i zmbi n barb.
Nimeriser n norul de purici, i niciunul nu prea ncntat de
experiena trit. Brbatul tresri brusc, semn c unul dintre
purici l ciupise pe sub tunica matlasat, scp un blestem i se
apuc s i slbeasc legturile armurii.
Nu, se rsti femeia.
Brbatul se opri.
Ea era Pardu, un trib din cmpiile de la miazzi; nsoitorul ei
avea nfiarea unuia de la miaznoapte probabil era Ehrlii.

Pielea lui cafenie era cu o nuan mai deschis dect a femeii i

lipsit de orice tatuaj tribal.
Pe rsuflarea lui Hood! strig sergentul ctre femeie. Nu te
mai apropia. Aezai-v la captul cellalt al mesei. Unul dintre
servitori o s v pregteasc o baie cu achii de cedru dar asta
are s v coste.
Un moment, femeia pru gata s protesteze, apoi, cu o mn
nmnuat, fcu un semn ctre captul neocupat al mesei, iar
nsoitorul ei trase dou scaune i apoi se aez nepat pe unul
dintre ele. Femeia Pardu l ocup pe cellalt.
Un urcior cu bere, spuse ea.
Stpnul cere bani pentru asta, spuse Kalam, aruncndu-i
un zmbet ironic.
Soarta Celor apte! Ticlos nenorocit hei, servitorule!
Adu-mi o stacan i voi vedea dac merit vreun ban. Grbetete!
Femeia asta crede c aici e o tavern, spuse una dintre
grzi.
V aflai aici prin bunvoina comandantului fortreei. Vei
plti berea, vei plti baia, i vei plti ca s dormii pe podeaua
asta.
i numeti asta bunvoin?
Sergentul se nnegur la fa era malazan, i sttea n
aceeai ncpere cu un Maestru al Ghearei.
Cei patru perei, tavanul, vatra i folosirea grajdurilor sunt
gratis, femeie. Cu toate astea, te plngi ca o prines nentinat
accept ospitalitatea sau pleac.
Femeia se uit printre gene, apoi scoase o mn de jakata
dintr-o pung prins la bru i trnti banii pe mas.
Sergent, neleg c bunul vostru stpn vrea bani chiar i
de la tine pentru bere, spuse ea cu glas calm. Fie, nu-mi rmne
dect s ofer fiecruia de aici cte o stacan.
Eti darnic, spuse sergentul, i fcu o plecciune scurt.
Iar acum viitorul va fi eliberat, zise soia negustorului,
aranjnd crile.
Kalam observ c femeia Pardu tresri vznd pachetul.

 Las-ne, spuse asasinul. Presupunnd c ai talent la aa

ceva, lucru de care m ndoiesc, nu ctigm nimic aflnd ce se
va ntmpla. Scutete-ne de stngcia ta.
Ignorndu-l, btrna se ntoarse i ajunse fa n fa cu
grzile.
Soarta voastr, a tuturor st n asta!
Aez pe mas prima carte.
Kalam rse zgomotos.
Care va fi soarta? ntreb una dintre grzi.
Obelisc, spuse Kalam. Femeia este o impostoare. Aa cum
tie orice prezictor talentat, cartea aceea e inactiv n Cele
apte Orae.
A, eti expert n divinaie? se rsti btrna.
Merg la un clarvztor naintea fiecrei cltorii pe uscat, i
rspunse Kalam. Ar fi o prostie s procedez altfel. Cunosc
pachetul, i mi-am dat seama cnd prezicerile au fost
adevrate, cnd puterea i-a artat faa. Fr ndoial c ai vrut
s le ceri bani grzilor dup ce le citeti viitorul, asta dup ce o
s le spui ct de bogai vor fi, c vor tri pn la adnci
btrnei i vor zmisli eroi cu zecile
Cum expresia de pe faa ei trd sfritul aradei, femeia
rcni furioas i arunc pachetul de cri n Kalam. Acesta l izbi
n piept, iar crile, cznd cu zgomot pe tblie, se risipir care
ncotro apoi se aezar ntr-un tipar.
Femeia Pardu rsufl uierat, singurul sunet care se auzi n
camera comun.
ncepnd brusc s transpire, Kalam cobor ochii spre cri.
ase dintre ele o nconjurau pe una, iar aceea tia asta cu
certitudine era a lui. Frnghia, Asasinul Umbrei. Cele ase cri
din jurul ei aparineau unei singure Case. Regele, Vestitorul,
Masonul, estorul, Cavalerul, Regina Marea Cas a Morii,
Casa lui Hood, toate aranjate n jurul celui care poart Cartea
Sfnt a lui Dryjhna.
Ei, bine, spuse Kalam oftnd, ridicnd privirea spre femeia
Pardu, cred c n noaptea asta voi dormi singur.
***
Lostara Yil, cpitan n Sbiile Roii, i camaradul ei soldat fur
ultimii care prsir Fortreaa Ladro, la mai bine de o or dup

ce inta lor plecase clare pe armsar, ndreptndu-se spre

miazzi prin aerul nc ncrcat de praful strnit de furtuna de
nisip.
Apropierea forat de Kalam fusese inevitabil, ns Lostara
se pricepea la fel de bine ca el s se deghizeze. Fanfaronada
putea reprezenta o deghizare, iar arogana putea deveni o
masc sub care s se ascund o siguran ucigtoare.
Neateptata aezare a crilor de joc i dezvluise multe lui
Lostara, nu doar despre Kalam i misiunea lui. Sergentul de la
fortrea dovedise prin expresia lui c era favorabil conspiraiei
nc un soldat malazan pregtit s i trdeze mprteasa.
Evident, oprirea lui Kalam la fortrea nu fusese chiar att de
ntmpltoare precum pruse.
Verificnd caii, Lostara se ntoarse n momentul n care
camaradul ei ieea din fortrea. Soldatul Sbiilor Roii i
surse.
Ca ntotdeauna, ai fost ct se poate de precis, spuse el.
Comandantul m-a fcut s l alerg puin. L-am descoperit n
cript, chinuindu-se s mbrace o armur veche de cincizeci de
ani. Se pare c n tineree era mult mai slab.
Lostara se rsuci n a.
Nu mai respira niciunul? Sigur i-ai verificat pe toi? n ce
stare erau slujitorii din sala aflat n spate? Pentru c probabil iam rezolvat prea repede.
N-ai lsat nicio inim care s mai bat, cpitane.
Foarte bine. Urc n a. Calul acestui asasin i omoar pe ai
notri la Intesarm va trebui s lum unii odihnii.
Presupunnd c Baralta a reuit s procure cai.
Lostara i msur camaradul.
Ai ncredere n Baralta, spuse ea cu rceal. i fii fericit
de data asta doar c nu voi raporta scepticismul tu.
Cu buzele strnse, brbatul ddu din cap.
i mulumesc, cpitane.
Cei doi pornir, prsind fortreaa i ndreptndu-se ctre
drumul de coast.
***

Tot etajul principal al mnstirii radia ntr-un model circular,

avnd n centru camera ocupat de scara circular din piatr,
care se ndrepta spre ntuneric. Mappo se ghemui alturi de ea.
Cred c asta duce spre cript.
Dac mai in bine minte, spuse Icarium, care sttea n
apropiere de intrarea n ncpere, cnd mor, clugriele Reginei
Viselor sunt nfurate ntr-o pnz i aezate pe rafturile spate
n pereii criptei. Ai vreun interes s contempli cadavre?
n general, nu, spuse Trellul, ridicndu-se cu un icnet. M
intrig doar c pietrele sunt altfel imediat ce scara ajunge sub
nivelul etajului.
Icarium ridic din sprncene.
Serios?
Nivelul la care suntem este cioplit din roc vie calcarul
falezei. E foarte moale. ns mai jos sunt blocuri din granit.
Cripta de dedesubt este o construcie mai veche, eu aa cred.
Ori clugriele i cultul lor vor ca pereii criptei i calea de
acces ctre ea s fie cptuii, n vreme ce camerele de locuit,
nu.
Apropiindu-se, Jhagul cltin din cap.
M-ar mira. Regina Viselor are o latur vie. Prea bine,
mergem s explorm?
Mappo cobor primul. Niciunul dintre ei nu avea nevoie de
lumin artificial, iar ntunericul de dedesubt nu constituia un
obstacol pentru ei. Treptele n spiral nfiau vestigii de
cptuire cu marmur, ns dup ce fuseser clcate de
nenumrate ori, cele mai multe dale erau roase. Dedesubt,
granitul dur sfida orice idee de erodare.
Scara continua s coboare. Dup ce clcar pe a aptezecea
treapt, ajunser n mijlocul unei ncperi octogonale. Fiecare
perete era decorat cu frize, nuanele acestora fiind
preponderent cenuii. Dincolo de palierul scrii, podeaua avea
guri rectangulare, amintind de celulele unui fagure, tiate prin
dale, iar blocurile de granit de dedesubt fuseser ndeprtate.
Acele blocuri erau acum stivuite deasupra a ceva ce era sigur un
portal. n interiorul fiecrei guri se afla cte un cadavru nvelit
n pnz.
Aerul era uscat, lipsit de orice miros.

 Picturile astea nu aparin cultului Reginei, spuse Mappo,

dei acest lucru era evident pentru amndoi, deoarece scenele
de pe perei dezvluiau o istorie ntunecat.
Brazi groi se nlau negri, cu trunchiurile pline de muchi.
Efectul creat era acela pe care i-l ddea ederea ntr-o poian
din adncul unei pduri antice. Ici i colo, ntre trunchiuri se
ntrezreau fiare masive, cu patru picioare, iar ochii lor sticleau
de parc ar fi reflectat razele lunii.
Icarium se ls jos i i plimb o palm peste dalele rmase.
nainte ca micuele s taie mormintele, pe podea a existat
un model, spuse el. Pcat.
Mappo arunc o privire spre ua blocat.
Dac exist rspuns la misterele de aici, ele se afl dincolo
de baricada aceea.
i-au revenit puterile, prietene?
Aproape. Trellul se apropie de barier i trase blocul aflat la
cea mai mare nlime. Cnd l rsturn n brae, se mpletici i
icni. Icarium se grbi s l ajute pentru a cobor blocul din granit
pe podea. Pe rsuflarea lui Hood! A fost mai greu dect m
ateptam.
Mi-am dat seama de asta. Aadar, lucrm mpreun?
Dup douzeci de minute ndeprtaser un numr suficient
de blocuri ca s poat ptrunde n coridorul de dincolo. n
ultimele cinci minute avuseser spectatori, deoarece civa
bhokarala apruser pe scar i se agaser de balustrade,
urmrindu-le n tcere eforturile. Dup ce nti Mappo, apoi
Icarium coborr prin deschiztur, bhokarala nu i urmar.
Coridorul se ntindea n faa lor, o colonad larg, mrginit
de coloane gemene care nu erau altceva dect trunchiuri de
cedru. Fiecare dintre ele avea diametrul de cel puin un bra.
Scoara gurit i crpat rmsese pe alocuri pe trunchiuri, dar
cea mai mare parte a ei czuse i era mprtiat pe podea.
Mappo puse o mn pe unul dintre pilonii din lemn.
Imagineaz-i efortul de a aduce trunchiurile astea pn
aici.
Coridor, spuse Icarium, dup ce adulmec. Reziduurile
rmn, chiar dup attea secole.
Dup secole? Poi simi despre ce coridor e vorba?

 Kurald Galain. Strvechi, Coridorul ntunericului.

Tiste Andii? n toate istoriile Celor apte Orae pe care le
cunosc, nu se meniona ca Tiste Andii s fi fost prezeni pe acest
continent. i nici n ara mea, de pe cealalt parte a Jhag Odhan.
Eti sigur? Mi se pare absurd.
Nu sunt sigur, Mappo. Doar simt c ar fi Kurald Galain, asta
e tot. Senzaia de ntuneric. Nu e Omtose Phellack, i nici
Tellann. i nici Starvald Demelain. i nu am tiin despre alte
Coridoare Strvechi.
Nici eu.
Fr s mai scoat o vorb, cei doi ncepur s mearg.
Dup socoteala lui Mappo, coridorul se termina la trei sute
treizeci de pai mai departe, dnd ntr-o alt ncpere
octogonal, aceasta avnd podeaua ridicat cu un lat de palm
fa de nivelul culoarului.
Fiecare dal a podelei avea form octogonal, iar pe fiecare
dintre ele fuseser gravate cu minuiozitate imagini, deformate
de guri i scrijelituri, ceea ce trda o dorin frenetic i
aleatorie de a le distruge.
Rmas n pragul ncperii, Trellul i simi prul de pe spinare
zbrlindu-se i formnd o coam. Icarium veni alturi de el.
Propun s nu intrm n camera asta, spuse Jhagul.
Mappo scoase un sunet prin care i arta acordul.
Vechi, sttut, lipicios i ncrcat de putere, aerul duhnea a
vrjitorie. Ca nite valuri de ari, magia sngera din dalele
podelei, din imaginile sculptate pe ele i din rnile pe care acele
imagini le cptaser.
Icarium cltin din cap.
Dac sta este Kurald Galain, mirosul lui mi este
necunoscut. Este viciat.
De pngrire?
Tot ce se poate. ns duhoarea produs de semnele acelea
de gheare se deosebete de ceea ce rsare din dale. i e ceva
cunoscut? Pe lacrimile de muritor ale lui Dessembrae, aa este,
Mappo.
Trellul privi cu ochii mijii spre cea mai apropiat dal care
purta urme de zgrieturi. Nrile i se dilatar.

 Soletaken. Divers. Mirosul de schimbtori de form.

Bineneles. Scoase un hohot puternic de rs care cpt ecou n
ncpere. Calea Minilor, Icarium. Poarta este aici.
Mai mult dect o poart, aa cred, spuse Icarium. Uit-te la
sculpturile rmase ntregi ce i evoc n minte?
Mappo avea un rspuns la acea ntrebare. Examin dalele cu
o certitudine crescnd, ns nelesurile pe care le ofereau
acestea nu conineau rspunsuri, ci doar alte ntrebri.
Vd asemnarea, dar exist i o deosebire. Ceea ce este
suprtor e c nu-mi vine n minte nicio legtur posibil
Nu vom gsi rspunsuri aici, spuse Icarium. Trebuie s
mergem n locul pe care voiam dintru nceput s-l gsim,
Mappo. Ne apropiem de nelegere sunt convins de asta.
Icarium, crezi c Iskaral Pust se pregtete s mai
primeasc oaspei? Soletaken i Divers, deschiderea iminent a
porii. El este i, prin extensie, Trmul Umbrelor chiar inima
acestei convergene.
Nu tiu. S-l ntrebm.
Se ndeprtar de prag.
***
Ne apropiem de nelegere. Cuvinte care evocau groaza n
sufletul lui Mappo. Se simi ca un iepure slbatic aflat n ctarea
unui arca priceput, pentru care orice direcie aleas pentru
fug era lipsit de speran, astfel nct rmsese ngheat pe
loc. Se afla lng puterile care i cutremurau mintea, puteri din
trecut i puteri din prezent. Cei Nenumii, cu poverile, aluziile i
viziunile lor, cu scopuri ascunse i dorine nvluite de mister.
Creaturi bogate n vechime, dac legendele Trellilor aveau vreo
frm de adevr. Iar Icarium, of, drag prieten, nu-i pot spune
nimic. Blestemul meu este tcerea la orice ntrebare de-a ta, iar
mna pe care i-o ntind ca frate nu va face altceva dect s te
nele. n numele iubirii, fac asta, pltind preul i nc unul
mare.
Bhokarala i ateptau lng scar i i urmar pe cei doi
brbai la o distan discret pn la nivelul principal.
l gsir pe Marele Preot n vestibulul pe care acesta l
transformase n camer de dormit. Mormind, Iskaral umplea un
co din nuiele pentru gunoi cu fructe putrezite, lilieci mori i

rhizani mutilai. Uitndu-se peste umr, se ncrunt spre Mappo

i Icarium, care rmseser la intrarea n ncpere.
Dac maimuele acelea mizere v urmresc, s se fereasc
de mnia mea, spuse uierat Iskaral. Indiferent ce camer a
alege, ele insist s o foloseasc drept depozit pentru resturile
lor urt mirositoare. Mi-am pierdut rbdarea! i bat joc de un
Mare Preot al Umbrei, dar o fac pe riscul lor!
Am descoperit poarta, spuse Mappo.
Iskaral nu se opri din treab.
A, ai descoperit-o, da? Neghiobi! Nimic nu este ce pare. O
via dat pentru o via luat. Ai explorat fiecare colior,
fiecare ascunzi, fiecare cotlon, da? O asemenea fanfaronad
este stindardul ignoranei. Fluturai stindardul sta i v
ateptai ca eu s m fac mic de fric? Ha-ha. Am secretele
mele, planurile mele, stratagemele mele. Geniul labirintic al lui
Iskaral Pust nu poate fi sondat de unii ca voi. Uitai-v la voi.
Amndoi, rtcitori antici ai acestui pmnt muritor. De ce nu
ai fcut ascensiunea ca i ceilali? O s v spun eu de ce.
Longevitatea nu aduce cu sine n mod automat i nelepciunea.
Vai, dar deloc. Sunt ncredinat c ucidei orice pianjen pe care
l vedei. Ar fi bine aa, pentru c asta e calea ctre
nelepciune. Da, adevrat, asta e calea! Bhokarala au creiere
mici. Minuscule n estele lor rotunde. La fel de irei ca
obolanii, cu ochi ca nite pietre negre, sclipitoare. Odat, am
petrecut ore n ir privind unul n ochi, iar el a privit n ochii mei.
Nicio clip nu i-a mutat privirea, a, nu, aceea a fost o
confruntare pe care nu voiam s o pierd. Ore ntregi, fa n fa,
att de aproape, nct i puteam simi rsuflarea puturoas, iar
el pe a mea. Cine avea s ctige? M simeam n poala zeilor.
Mappo arunc o privire spre Icarium, apoi i drese glasul.
Iskaral Pust, cine a ctigat acea btlie a nervilor?
Marele Preot se uit int la Mappo.
Privete-l pe acela care nu se abate de la drumul lui,
indiferent ct de insipid i, n ultim instan, lipsit de
importan, i vei descoperi n el nelesul expresiei greu de
cap. Acel bhokaral putea privi drept n ochii mei o venicie,
pentru c n spatele ochilor lui nu exista inteligen. Insist, n

spatele ochilor lui. Am fcut dovada superioritii mele gsind

ceva de vzut n alt parte.
Iskaral Pust, vrei s conduci Divers i Soletaken spre
poarta de jos?
Fr nconjur vorbesc Trellii, hotri n mpleticirea lor
direct, i direci n hotrrea lor mpleticit. Cum spuneam. Nu
tii nimic despre misterele implicite, despre planurile Tronul
Umbrei, despre numeroasele secrete ale Fortreei Cenuii, ale
Casei Giulgiului, unde se afl Tronul Umbrei. ns eu tiu. Mie,
singurul dintre muritori, mi s-a arta adevrul. Zeul meu e
darnic, zeul meu este nelept, i la fel de iret ca un obolan.
Pianjenii trebuie s moar. Bhokarala mi-au furat mtura, i v
dau vou, oaspeilor, aceast sarcin: s o cutai. Icarium i
Mappo Trell, renumii rtcitori ai lumii, v nsrcinez cu aceast
misiune primejdioas gsii-mi mtura.
***
Ajuns n hol, Mappo oft.
Ei, bine, a fost inutil. Prietene, ce facem acum?
Icarium pru surprins.
Ar trebui s fie evident, Mappo. Trebuie s pornim n
aceast cutare primejdioas. Trebuie s gsim mtura lui
Iskaral Pust.
Icarium, dar am explorat mnstirea, spuse Trellul cu glas
ostenit. Nu am vzut nicio mtur.
Jhagul strmb din buze.
Am explorat? Orice colior i ascunzi? Nu cred. Prima
noastr int este totui buctria. Trebuie s ne pregtim bine
pentru aceast explorare.
Vorbeti serios?
Bineneles.
***
La fel de nfuriate ca tot ce exista sub soarele arztor,
mutele nepau din cauza ariei. Oamenii umplur fntnile din
Hissar pn la miezul zilei, ngrmdii umr la umr n apa
clie i tulbure, dup care se retraser n umbra mai rcoroas
a cminelor. Nu era o zi n care s iei din cas, iar Duiker se
trezi strmbndu-se cnd mbrc o telaba larg i cu estura
rar, timp n care Bult l atepta lng u.

 De ce nu la vreme cu lun? mormi istoricul. Aerul rcoros

al nopii, cu stele deasupra capului, cnd toate spiritele privesc
spre pmnt. Asta ar asigura succesul.
Sursul sardonic al lui Bult nu fcea situaia mai plcut.
Prinzndu-i cureaua din frnghie, Duiker se ntoarse spre
comandantul crunt.
Prea bine, arat-mi drumul, unchiule.
Sursul Wickanului se li, adncind cicatricea pn cnd pru
s arboreze dou zmbete, nu doar unul.
Afar, Kulp atepta clare pe calul lui mic i vnjos, inndu-l
de cpstru pe cellalt. Lui Duiker, expresia sumbr a magului i
se pru pervers de ncnttoare.
Merser clare pe strzile aproape pustii. Era marrok:
nceputul dup-amiezii, cnd oamenii cu scaun la cap se
retrgeau n case pentru a atepta trecerea celor mai ncinse
ceasuri ale verii. Istoricul se obinuise s trag un pui de somn
n timpul marrokului; se simea irascibil, prea indispus pentru a
participa la ritualul lui Sormo. Vrjitorii erau recunoscui pentru
necuviina i dispreul deliberat fa de bunul-sim. Doar n
numele decenei, mprteasa ar putea fi iertat pentru
execuii. Fcu o grimas evident, aceea nu era o prere care
s fie exprimat cu voce tare n preajma unui Wickan.
Ajunser la captul dinspre miaznoapte al oraului i
merser pe un drum de coast cale de jumtate de leghe, dup
care cotir spre uscat, ndreptndu-se spre pustietile din
Odhan. Oaza de care se apropiar o or mai apoi era moart,
uscat imediat dup trecerea primverii. Tot ce mai rmsese
din ceea ce fusese cndva o grdin natural luxuriant n
mijlocul nisipurilor era un plc de cedri contorsionai i ofilii
care se nlau dintr-un covor de palmieri dobori.
Majoritatea copacilor aveau protuberane stranii care i
strnir curiozitatea lui Duiker cnd aduser caii mai aproape de
ei.
Copacii tia au coarne? ntreb Kulp.
Bhederin, aa cred, i rspunse istoricul. S-au blocat ntr-o
ramificaie, au crescut dincolo i au rmas ncastrai adnc n
lemn. Cnd a disprut apa de aici, copacii tia aveau probabil o
mie de ani.

Magul scoase un mormit.

Fiind att de aproape de Hissar, credeam c vor fi tiai.
Coarnele sunt avertismente, spuse Bult. Pmnt sfnt.
Cndva, demult. Amintirile rmn.
Aa i trebuie, zise Duiker. Sormo ar trebui s evite nisipul
sfinit, nu s l caute. Dac ar fi s caracterizez locul acesta, a
spune c probabil este dumnos fa de un vrjitor Wickan.
Istoricule, am nvat de mult s am ncredere n judecata
lui Sormo Enath. Ai face bine s procedezi la fel.
Vai de nvatul care se ncrede n judecata oricui nu-i
merit numele, zise Duiker. Chiar i, dar mai ales, n propria
judecat.
Dup cum spun localnicii, zise Bult oftnd, apoi zmbind
din nou, calci pe nisipuri mictoare.
Dar voi, Wickanii, ce ai spune? ntreb Kulp.
Ochii lui Bult sclipir cu maliiozitate.
Nimic. Cuvintele nelepte sunt ca sgeile ce-i zboar spre
frunte. Ce s faci? Pi, te fereti, bineneles. Acest adevr este
tiut de orice Wickan de cnd nva s clreasc adic
nainte de a putea merge.
l gsir pe vrjitor n lumini. Dunele de nisip fuseser
mturate, lsnd la vedere o podea denivelat din crmizi
rsucite tot ce mai rmsese dintr-o construcie. Cioburi de
obsidian strluceau ntre rosturi.
Kulp desclec i l msur pe Sormo, care sttea n centru cu
minile ascunse n mnecile grele. Goni o musc.
Ce este acesta, vreun templu uitat i pierdut?
Tnrul Wickan clipi rar.
Ajutoarele mele au tras concluzia c a fost un grajd. Apoi
au plecat fr s-mi dea mai multe explicaii.
Kulp se ncrunt spre Duiker.
Dispreuiesc umorul Wickan, opti el.
Sormo le fcu semn s se apropie.
Vreau s m deschid fa de aspectul sacru al acestui
kheror, care este numele dat de Wickani locurilor sfinte deschise
ctre ceruri
Ai nnebunit? Kulp se albise la fa. Spiritele acelea ne vor
rupe beregatele, copile. Ele sunt din apte

 Nu sunt, i rspunse vrjitorul. Spiritele din acest kheror au

fost crescute nainte de Cele apte. Ele sunt ale pmntului, iar
dac trebuie s le asemeni vreunui aspect cunoscut, atunci
acela trebuie s fie Tellann.
Pe ndurarea lui Hood, gemu Duiker. Dac este chiar
Tellann, atunci ai de a face cu Tlan Imass, Sormo. Rzboinicii
strigoi au ntors spatele mprtesei i tuturor lucrurilor care
nseamn Imperiul, imediat dup asasinarea mpratului.
Ochii vrjitorului sclipir.
i nu te-ai ntrebat de ce?
Istoricul nchise gura brusc. Avea teorii n acea privin, dar a
le exprima fa de oricine nsemna trdare.
ntrebarea seac adresat de Kulp lui Sormo strpunse
gndurile lui Duiker.
i mprteasa Laseen i-a dat sarcina asta? Ai venit aici
pentru a cuta rostul evenimentelor viitoare, ori este vorba doar
despre un iretlic?
Bult rmase la civa pai de ei fr s spun nimic, ns apoi
scuip.
Magule, nu avem nevoie de un clarvztor pentru a
nelege asta.
Vrjitorul i ridic braele.
Stai ct mai apropiai, i spuse el lui Kulp, apoi ochii lui
alunecar spre istoric. Iar tu, privete i ine minte tot ce vei
vedea aici.
Deja fac asta, vrjitorule.
Sormo ddu din cap i nchise ochii.
Puterea lui se rspndi ca un val discret, slab, nvluindu-i pe
Duiker i pe ceilali, cuprinznd ntregul lumini. Lumina zilei
sczu brusc, fiind nlocuit de un amurg plcut, iar aerul se
umezi dintr-odat i mirosi a mlatin.
Chiparoii nconjurau luminiul ca nite santinele. Muchiul
atrna de ramuri, formnd perdele care ascundeau ceea ce se
afla dincolo de ele ntr-o umbr de neptruns.
Duiker simi vrjitoria lui Sormo Enath ca pe o mantie cald;
nu mai percepuse pn atunci o asemenea putere. Calm i
protectoare, puternic, dar flexibil. Se gndi ct de mult
pierduse Imperiul prin exterminarea vrjitorilor. O greeal pe

care ea a ndreptat-o, dei s-ar putea s fie prea trziu. Ci

vrjitori au fost pierdui?
Sormo scoase un ipt modulat care rsun de parc s-ar fi
aflat cu toii ntr-o peter uria.
n urmtoarele momente, aerul prinse via din cauza unui
vnt ngheat, rafale care luptau una cu alta. Cu ochii deschii i
dilatai de spaim, Sormo se legn pe picioare. Inspir, apoi
gustul aerului l fcu s se crispeze vizibil, iar Duiker nu-i gsi
nicio vin. Vnturile aduseser o duhoare de nedescris, tot mai
greu de suportat.
Violena ncordat invad luminiul, o promisiune sigur,
anunat de zbaterea nebuneasc a crengilor pline de muchi.
Istoricul vzu un roi ca un nor apropiindu-se din spate i strig
pentru a-i avertiza pe ceilali. Cu pumnale lungi n mini,
Wickanul se rsuci. n clipa cnd prima viespe nep, scoase un
rcnet.
Divers, strig din rrunchi Kulp, prinznd cu o mn telaba
lui Duiker i trgndu-l pe istoric napoi, spre locul n care Sormo
sttea uluit.
Simind arsuri pe picioare, cobor privirea. Furnici de foc i
urcau n iruri spre coapse. Fierbineala crescu pn la un nivel
agonizant. Scoase un urlet.
njurnd, Kulp i dezlnui coridorul printr-un puls de putere.
Zbrcite, furnicile czur ca praful de pe picioarele istoricului.
Roiul atacator tresri, iar Divers se retraser.
obolanii trecur n fug pe lng erpi, apoi l nconjurar pe
Sormo. Wickanul se ncrunt la ei.
n locul n care Bult se ghemuise i ncerca inutil s alunge
viespile care l nepau, un foc lichid erupse ca o pal, iar
flcrile se rostogolir peste veteran.
Cutnd sursa focului, Duiker vzu c un demon enorm
ptrunsese n lumini. Cu pielea de culoarea miezului nopii i
de dou ori mai nalt dect un om, creatura scoase un urlet de
furie i lans un atac slbatic mpotriva unui urs cu blana alb
luminiul viermuia de Divers i Soletaken, iar aerul vuia de
ipete ascuite i mrituri. Demonul se arunc asupra ursului,
ngropndu-l n pmnt cu un pocnet de oase sfrmate. Lsnd

animalul s se zvrcoleasc, demonul negru fcu un salt ntr-o

parte i url nc o dat, dar acum, Duiker percepu un neles.
Ne avertizeaz! i strig el lui Kulp.
Ca un magnet natural, sosirea demonului atrgea Divers i
Soletaken. Acetia luptau unul mpotriva altuia n graba lor
frenetic de a ataca acea creatur.
Trebuie s plecm de aici! spuse Duiker. Scoate-ne de aici,
Kulp imediat!
Magul uier furios.
Cum? Acesta e ritualul lui Sormo, vierme erudit!
Demonul dispru sub o aglomerare de creaturi, ns rmase
n picioare, n timp ce Divers i Soletaken urcau pe ceea ce
prea a fi un stlp solid din piatr. Braele cu piele neagr
aprur i ncepur s azvrle ct colo creaturi moarte sau n
agonie. ns nu putea rezista.
Kulp, lua-te-ar Hood! Gsete o soluie!
Faa magului se crisp.
Trage-l pe Bult spre Sormo. Repede! Las-mi-l mie pe
vrjitor.
Spunnd acestea, Kulp se repezi spre Sormo, strignd n
efortul de a-l trezi pe tnr din vraja care l cuprinsese. Duiker
se rsuci ctre locul n care Bult zcea ghemuit, la cinci pai
distan. Cnd se apropie cltinndu-se de Wickan, i simi
picioarele imposibil de grele din cauza durerii neptoare ale
mucturilor de furnici.
Veteranul fusese nepat de zeci de ori, iar carnea i era
diform din pricina umflturilor arztoare. i pierduse
cunotina, probabil c murise. Duiker l apuc de ham i l tr
spre locul n care Kulp se strduia n continuare s l trezeasc
pe Sormo Enath.
n timp ce istoricul se apropia, demonul scoase un ultim ipt
sfredelitor i dispru sub grmada de atacatori. Apoi Divers i
Soletaken se repezir spre cei patru brbai.
Cu ochii sticloi i fr s dea vreo atenie eforturilor magului,
care striga la el pentru a-l face s-i revin, Sormo Enath prea
rupt de lume.

 Trezete-l, altfel vom muri, spuse Duiker pe nersuflate,

pind peste Bult pentru a nfrunta fiarele care atacau, dei nu
avea dect un pumnal mic.
Arma nu avea s-i foloseasc la nimic, deoarece un nor
fremttor de viespi se apropia cu repeziciune.
Scena tresri, iar Duiker vzu c se aflau din nou n oaza
moart. Divers i Soletaken dispruser. Istoricul se ntoarse
ctre Kulp.
Ai reuit! Cum ai fcut?
Magul arunc o privire spre pmnt, unde, ntins, Sormo
Enath gemea.
Voi plti pentru asta, bolborosi el, apoi ntlni ochii lui
Duiker. Eu l-am lovit cu pumnul pe biat. Aproape c mi-am rupt
mna. A fost comarul lui, nu-i aa?
Istoricul clipi, apoi se scutur i se ls pe vine alturi de Bult.
Otrava asta l va ucide nainte de a primi ajutor
Nu e otrav. Mai curnd un coridor care transmite o
infecie. Pot rezolva singur asta, Duiker. La fel i cu picioarele
tale.
nchise ochii pentru a se concentra.
Sormo Enath se mpinse pn ajunse s stea n ezut. Privi n
jur, apoi i pipi cu grij falca, unde loviturile date de Kulp cu
dosul palmei lsaser urme ca nite insule umflate ntr-o zon
nroit care se ntindea.
Nu a avut de ales, i spuse Duiker.
Vrjitorul ddu aprobator din cap.
Poi vorbi? i-ai pierdut vreun dinte?
Pe undeva, spuse el limpede, o cioar bate din aripile rupte
n pmnt. Mai sunt doar zece.
Ce s-a ntmplat acolo, vrjitorule?
Sormo clipi agitat.
Ceva neateptat, istoricule. O convergen e n
desfurare. Calea Minilor. Poarta Soletaken i a Diversilor. O
coinciden nefericit.
Duiker se ncrunt.
Ai spus c Tellann
i aa a fost, l ntrerupse vrjitorul. Exist o contopire ntre
schimbarea formei i Tellann strvechi? Nu se tie. Probabil c

Divers i Soletaken trec pur i simplu prin coridor nchipuindui c nu este ocupat de Tlan Imass, aadar, mai sigur. Adevrat,
niciun Tlan Imass nu s-a simit jignit de aceast nclcare de
teritoriu, lsndu-i s lupte unii mpotriva altora.
Chiar le doresc s se anihileze reciproc, mormi istoricul,
simind cum picioarele i cedeaz treptat, pn cnd, ca i
Sormo, se aez pe jos.
O s te ajut peste o clip, strig Kulp.
Dnd din cap, Duiker se trezi urmrind un scarabeu care se
chinuia eroic s dea deoparte un fragment de coaj de palmier.
Simi ceva profund n timp ce urmrea scena, dar era prea
obosit ca s continue.

CAPITOLUL CINCI
Bhokarala par s-i aib originile n pustietile Deertului
Raraku. Dup scurt vreme, aceste creaturi s-au rspndit i au
fost vzute n Cele apte Orae. Dovedindu-se eficiente n
controlul populaiei de obolani, bhokarala nu au fost doar
tolerate, ci deseori ncurajate. Nu a trecut mult pn cnd
exportul de exemplare domesticite a nflorit
Folosirea acestei specii i nvestirea ei cu caliti demonice n
rndul magilor i alchimitilor este un subiect de discuie n
cadrul unor tratate mai specializate dect prezentul. Tratatul al
trei sute douzeci i unulea, al lui Baruk prezint o analiz
succint pentru nvaii care manifest interes
Locuitorii din Raraku
Imrygyn Tallobant
Cu excepia furtunii de nisip pe care o evitaser, oprindu-se
n Trob i a tirilor nelinititoare privind un masacru la
Fortreaa Ladro, pe care le aflar de la un antemergtor al unei
caravane bine aprate ce se ndrepta spre Ehrlitan, cltoria
pn la Gdanisban se dovedise lipsit de evenimente pentru
Fiddler, Crokus i Apsalar.
Dei tia c riscurile care i pndeau n continuare, la sud de
orelul din Panpotsun Odhan, erau suficient de mari pentru a-i
da arsuri la stomac, Fiddler anticipase o perioad linitit cnd
aveau s se apropie de Gdanisban. ns nu se ateptase s dea
peste o armat ncropit din renegai, care i stabilise tabra n
afara zidurilor oraului.
Fora principal a armatei se postase de-a latul drumului, dar
era protejat de o a treia linie de dealuri n latura dinspre
miaznoapte. Drumul canalului i duse pe cei trei cltori
netiutori n interiorul perimetrului taberei. Nu avuseser
norocul de a fi prevenii.
O companie de infanteriti controla zona de pe dealurile care
o flancau i i interogau atent pe toi cei care doreau s intre n
ora. Compania era sprijinit de douzeci de rzboinici tribali

clri, care aveau sarcina de a porni n goan dup orice cltor

care alegea s fug atunci cnd vedea baricada improvizat.
Fiddler i cei pe care i avea n grij trebuiau s treac pe
acolo i s se ncread n deghizarea lor. Genistul nu era deloc
ncreztor, i asta aduse pe faa lui o ncruntare asemntoare
cu aceea care ar fi aprut pe faa unui Gral, ceea ce le fcu pe
dou dintre cele trei grzi s fie precaute cnd naintar pentru
a-i opri n faa baricadei.
Oraul e nchis, spuse santinela aflat cel mai aproape de
ei, punctndu-i cuvintele cu un scuipat trimis ntre copitele
bidiviului pe care l clrea Fiddler.
Mai trziu s-a spus c pn i calul unui Gral i ddea seama
cnd era insultat. nainte ca Fiddler s poat reaciona, animalul
i azvrli capul nainte, smulgnd frul din minile genistului, i
l muc pe gardian de fa. Calul i rotise capul, astfel nct
flcile lui prinseser obrajii omului i mucaser din ei, din buza
de sus i din nas. Sngele ni uvoi. Garda se prbui ca un
sac plin cu pietre, scond un ipt ascuit, sfredelitor.
Neavnd de ce s mai apuce, Fiddler nfc urechile calului i
trase cu putere de ele, fcnd animalul s se retrag exact n
momentul n care se pregtea s calce n picioare corpul
ghemuit al grzii. Ascunzndu-i ocul printr-o ncruntare i mai
fioroas, genistul slobozi un uvoi de blesteme Gral ctre ceilali
doi oameni, care se retrseser disperai, dup care i
coborser suliele.
Pe botul scrnav al cinilor turbai! Pe coaja de la curul
caprelor cu dizenterie! Asta trebuie s vad doi tineri abia
cstorii? Vrei s le blestemai unirea lor de doar dou
sptmni? S dezlnui puricii de pe capul meu ca s curee
carnea de pe oasele voastre, care tremur precum piftia?
n vreme ce Fiddler rcnea toate vorbele de dezgust pe care i
le putea aduce aminte pentru a le face pe grzi s fie nesigure,
un grup de rzboinici clri Arak se apropiar de el n grab.
Gralule! Zece jakata pentru calul tu!
Doisprezece, Gralule! Pentru mine!
Cincisprezece, i cea mai mic dintre fiicele mele! Cinci
jakata pentru trei fire de pr din coada lui!

Fiddler se ntoarse i le art cea mai fioroas ncrunttur

clreilor.
Niciunul dintre voi nu e demn mcar s miroas vreunul
dintre prurile calului meu!! Cu toate acestea, zmbi, i
desfcu din chingi o plosc din piele, plin cu bere, pe care o
azvrli cu o singur mn spre cel mai apropiat dintre membrii
tribului Arak. Vreau totui s stau cu soldaii votri n noaptea
asta, iar pentru un sliver vei putea s-i simii fierbineala cu
palmele ns doar o dat! Dac vrei nc o dat, va trebui s
pltii!
Cu zmbete slbatice, Arakii trecur plosca de la unul la altul,
fiecare dintre ei sorbind sntos pentru a ncheia schimbul
ritual. Oferindu-le bere, Fiddler le acordase statut de egalitate,
iar gestul anulase ghimpele ascuit pe care l coninea insulta pe
care le-o aruncase.
Fiddler privi peste umr, spre Crokus i Apsalar. Acetia
preau de-a dreptul stupefiai. Reprimndu-i senzaia de vom,
genistul le fcu un semn din ochi.
Grzile i reveniser, ns, nainte de a se putea apropia,
membrii tribului i aezar caii n aa fel nct s i blocheze.
Mergei cu noi! i strig un Arak lui Fiddler.
Ca unul, clreii i fcur caii s se ntoarc.
Dup ce i recuper frul, Fiddler i ndemn calul castrat s
porneasc dup ceilali, oftnd cnd auzi n spatele lui tropot de
copite, semn c proaspt cstoriii l urmau.
Avea s fie o curs pn la tabra Arak i, fidel neateptatului
statut legendar, calul Gral era hotrt s i foloseasc fiecare
muchi pentru a ctiga. Fiddler nu mai clrise vreodat un
asemenea animal cuteztor, i se trezi surznd fr s vrea,
pentru c imaginea grzii mutilate rmsese ca un bloc de
ghea n stomacul lui.
Corturile Arakilor se nirau pe marginea culmii unui deal din
apropiere, btut de vnturi, fiecare dintre ele fiind aezat la o
anumit distan de urmtorul, astfel nct umbra lui s nu
aduc vreo insult celui alturat. Femeile i copiii aprur pe
creast ca s urmreasc ntrecerea, scond ipete cnd calul
lui Fiddler ni nainte din linia celor din frunte, rsucindu-se
pentru a mpinge cu umrul n cel mai iute concurent. Calul

atins se mpletici, fiind ct pe ce s i arunce clreul din aua

de lemn i fetru, apoi se redres cu un nechezat furios pentru c
fusese scos din curs.
Impetuos, Fiddler se aplec n fa, n timp ce calul lui ajunse
pe pant i ni spre culme, n sus, pe terenul nierbat. irurile
de privitori se ddur deoparte cnd ajunse pe creast i trase
de frul calului, oprindu-l ntre corturi.
Ca orice trib de la cmpie, Arakii preferau mai curnd culmile
dealurilor dect fundurile de vale pentru a-i instala taberele.
Vnturile reduceau numrul insectelor la minimum bolovanii
ineau marginile corturilor lipite de pmnt, ferindu-le din calea
vnturilor care le-ar fi putut dobor iar rsritul i apusul
soarelui asistau la ritualurile de recunotin.
Dispunerea corturilor n tabr i era familiar lui Fiddler, care
clrise alturi de cercetai Wickan pe acele pmnturi n timpul
campaniilor mpratului. n mijlocul cercului de corturi se afla o
vatr mrginit de pietre. Patru stlpi din lemn plasai ntr-o
parte, ntre dou corturi, i unite cu o singur frnghie de
cnep, asigurau mprejmuirea pentru cai. Baloturi de fetru
fuseser puse la uscat n apropiere, alturi de trepiede pe care
se gseau piei ntinse i ciozvrte de carne.
Cnd Fiddler, nc n a, se opri pentru a se orienta, cei
aproape douzeci de cini i nconjurar calul castrat. Corciturile
costelive ltrau strident i puteau deveni o problem, i ddu el
seama, ns sper c acetia se artau bnuitori fa de toi
strinii, inclusiv Gral. Dac nu, deghizarea lui avea s fie dat de
gol.
Strignd i rznd, soldaii sosir cteva momente mai trziu,
i oprir caii i desclecar. Crokus i Apsalar ajunser ultimii
pe creasta dealului, dar niciunul dintre ei nu prea dispus s
participe la buna dispoziie general.
Vzndu-le feele, Fiddler i aminti de garda mutilat, rmas
pe drumul din vale. Se ncrunt din nou i se ls s lunece din
a.
Oraul e nchis? strig el. O alt prostie Mezla!
Cu un rnjet fioros pe faa slab, clreul care i vorbise mai
devreme se apropie de el.

 Nu Mezla! Gdanisban a fost eliberat! Iepurii de la miazzi

au fugit de invocarea Vrtejului.
Atunci de ce nu ni se d voie s intrm n ora? Ce, noi
suntem Mezla?
Se face curenie, Gralule! Negustorii i nobilii Mezla
pngresc Gdanisbanul. Au fost arestai ieri, iar astzi vor fi
executai. Mine diminea vei conduce binecuvntata pereche
ntr-un ora liber. Vino, n noaptea asta vom srbtori!
Fiddler se aez jos dup obiceiul Gral.
Aadar, Shaik a strnit Vrtejul? Arunc o privire n spate,
spre Crokus i Apsalar, de parc ar fi regretat c i asumase
rspunderea. Arakule, a nceput rzboiul?
Curnd, spuse acesta. Am fost blestemai cu nerbdare,
adug el cu un zmbet.
Crokus i Apsalar se apropiar. Arakul se duse s ajute la
pregtirile pentru festivitile din acea noapte. Unii Araki
aruncar monede la copitele calului i ntinser minile,
lsndu-le uor pe gtul i pe crupele animalului. Apoi cltorii
rmaser singuri cteva momente.
A fost o imagine pe care nu o voi uita, spuse Crokus, dei,
pentru numele lui Hood, a dori s o uit. Va tri acel srman om?
Fiddler ridic din umeri.
Dac vrea.
Rmnem aici peste noapte? ntreb Apsalar, privind n jur.
Da, altfel i insultm pe Araki, i riscm s ne scoat
maele.
Nu vom putea s-i prostim mult vreme, spuse Apsalar.
Crokus nu tie niciun cuvnt n limba inutului, iar eu vorbesc cu
accent malazan.
Soldatul acela era de vrsta mea, murmur houl Daru.
ncruntndu-se, genistul spuse.
Singura soluie este s plecm la Gdanisban, ca s vedem
rzbunarea Vrtejului.
nc o srbtorire a ceea ce va s vin? ntreb Crokus.
Aceast blestemat Apocalips despre care vorbeti nencetat?
Am sentimentul c oamenii acestui inut nu fac altceva dect s
trncneasc.
Fiddler i drese glasul.

 Crokus, srbtoarea din seara asta de la Gdanisban va

presupune jupuirea de vii a ctorva sute de malazani. Dac ne
artm dornici s asistm la un asemenea eveniment, aceti
Araki nu se vor simi jignii c plecm devreme.
Apsalar se ntoarse i vzu ase brbai apropiindu-se.
ncearc, Fiddler, spuse ea.
Genistul fu ct pe ce s salute. i scp o njurtur.
Recrut, mi dai ordine?
Ea clipi.
Cred c ddeam ordine cnd tu nc stteai agat de
fusta mamei tale, Fiddler. tiu cel care m-a posedat. n aceste
momente, instinctele lui rsun ca oelul lovit de piatr. F cum
i spun.
Fiddler nu mai avu timp s i rspund, pentru c Arakii
ajunseser lng ei.
Eti binecuvntat, Gralule, spuse unul dintre ei. Un clan
Gral vine s se alture Apocalipsei! S sperm c, la fel ca tine,
i vor aduce bere!
Fiddler fcu un gest, apoi cltin din cap cu un aer serios.
Asta nu se poate, spuse el, inndu-i rsuflarea n gnd.
Sunt proscris. Ba mai mult, tinerii cstorii insist s intrm n
ora pentru a vedea execuiile ca o alt binecuvntare a unirii
lor. Eu sunt nsoitorul lor, aa c trebuie s m supun dorinei
lor.
Apsalar fcu un pas n fa i se nclin.
Nu dorim s jignim pe nimeni, spuse ea.
Lucrurile nu mergeau bine. Feele Arakilor strni n jurul lor
se ntunecaser.
Proscris? Nu e niciun neam care s-i onoreze drumul,
Gralule? Poate c ar trebui s te oprim aici ca s i lsm pe
fraii ti s se rzbune pe tine, iar drept rsplat, ei ne-ar lsa
calul tu.
Cu veridicitate, Apsalar btu din picior pentru a trda iritarea
unei fiice cocoloite care tocmai s-a mritat.
Sunt nsrcinat! Sfidai-m, i vei fi blestemai! Vrem s
mergem n ora! Acum!

 Angajeaz-l pe unul dintre noi pentru restul cltoriei tale,

binecuvntat doamn! Dar las-l pe Gral aici! Nu merit s te
slujeasc!
Tremurnd, Apsalar se pregti s-i ridice vlul, anunndu-i
astfel intenia de a da glas blestemului.
Tresrind, Arakii se traser puin napoi.
Jinduii calul! Asta nu e dect lcomie! V voi blestema pe
toi s
Iertare! Ne plecm, binecuvntat doamn! Nu-i da jos
vlul. Continuai-v drumul! Ducei-v n ora! Mergei!
Apsalar ezit. Pre de o clip, Fiddler crezu c ea i va
blestema. ns ea se rsuci pe clcie.
Escorteaz-ne n continuare, Gralule, spuse ea.
nconjurai de brbaii cu fee ngrijorate i nspimntate, cei
trei nclecar.
Arakul care vorbise mai devreme se apropie de genist.
Rmi peste noapte, i dup aceea pleci n goan, Gralule.
Neamurile tale te vor urmri.
Spune-le c am ctigat calul ntr-o lupt cinstit, zise
Fiddler. Aa s le spui.
Arakul se ncrunt.
Ei tiu povestea?
Cum se numete clanul?
Sebark.
Genistul cltin din cap.
Atunci, te vor vna doar din plcere. ns le voi spune
cuvintele tale. Adevrat, a meritat s ucizi pentru acest cal.
Fiddler se gndi la Gralul beat din Ehrlitan, de la care
cumprase calul. Trei jakata. Membrii triburilor care se mutau n
orae pierdeau mult.
Vrei s bei berea mea n noaptea asta, Arakule?
Da. nainte de sosirea Gralilor. Acum, mergei.
***
n timp ce se apropiau de poarta dinspre miaznoapte a
oraului Gdanisban, Apsalar i spuse lui Fiddler.
Suntem n primejdie, nu-i aa?
Fat, aa i spun instinctele?
Ea fcu o grimas.

 Da, zise Fiddler oftnd. Aa este. Am fcut o greeal

dndu-m drept proscris. Dac m gndesc bine, avnd n
vedere curajul pe care l-ai dovedit, ar fi fost suficient
ameninarea cu blestemul.
Probabil.
Crokus i drese glasul.
Fid, chiar vom urmri execuiile?
Genistul cltin din cap.
Nici gnd. Dac putem, trecem ca vntul pin ora. Arunc o
privire spre Apsalar. S te in curajul, fata mea. nc o izbucnire
nervoas, i cetenii te vor scoate pe poarta dinspre miazzi pe
un pat din aur.
Ea l aprob cu un zmbet ironic.
Nu te ndrgosti de femeia asta, Fid, altfel i va slbi vigilena
i nu-l vei mai putea pzi pe flcu, i numete asta o
ntmplare a sorii
***
Sngele vrsat mnjea pietrele roase ale pavajului de sub
arcada porii dinspre miaznoapte, iar de o parte i de alta a
oselei zceau mprtiate cteva jucrii stricate i strivite. De
undeva de aproape rzbteau ipetele copiilor care mureau.
Nu putem face asta, spuse Crokus, care se albise la fa.
Clrea alturi de Fiddler, iar Apsalar mergea puin n urma
lor. Ceva mai departe pe strad se vedeau jefuitori i brbai
narmai, ns intrarea n ora prea ciudat de liber. O perdea
subire de fum atrna peste toate, iar rmiele arse ale
dughenelor negustorilor i ale locuinelor i cscau uile
dezolante pretutindeni.
naintar printre mobilier prjolit, vesel i vase din ceramic
sfrmate, dar i printre cadavre rmase n poziii care vorbeau
despre moartea violent de care avuseser parte acei oameni.
Strigtele de agonie ale copiilor, venind din dreapta lor,
amuiser, ns altele, mai de departe, se nlau sinistru din
inima oraului Gdanisban.
Tresrir vznd o siluet care le tie fulgertor calea; o fat,
goal i plin de vnti. Fugea de parc nu i-ar fi observat i se
vr sub o cru cu roile rupte, la mai puin de cincisprezece

pai de Fiddler i de cei doi tineri. O urmrir pe fat

ascunzndu-se sub cru.
De pe o strad lateral se apropiar ase brbai narmai.
Armele lor fuseser culese la ntmplare, i niciunul nu purta
armur. Telaba lor zdrenuite erau ptate de snge nnegrit.
Unul dintre ei le vorbi.
Gralule! N-ai vzut o fat? nc nu am terminat cu ea.
Chiar n clipa n care rostise ntrebarea, un altul rnji i fcu
un semn ctre cru. De sub ea se vedeau genunchii i labele
picioarelor ei.
O Mezla? ntreb Fiddler.
Conductorul grupului ridic din umeri.
Destul de bine. Nu te teme, Gralule, o mprim.
Genistul o auzi pe Apsalar inspirnd ndelung i ncet. Se
aez mai bine n a.
Oamenii narmai se desprir cnd trecur pe lng Fiddler,
Crokus i Apsalar. Genistul se aplec nepstor spre cel mai
apropiat dintre ei i i nfipse vrful pumnalului la baza craniului.
Calul Gral se roti sub comanda lui Fiddler i lovi cu ambele
copite din spate n pieptul altuia, fcndu-l s zboare prin aer i
s rmn lat pe pietrele drumului.
Recptndu-i controlul asupra calului, Fiddler l mpunse cu
clciele n crupe. nir nainte, doborndu-l pe generosul
conductor al bandei. De sub copitele animalului se auzir oase
trosnind i sunetul greos al unei este strivite. Fiddler se rsuci
n a pentru a-i ataca pe cei trei rmai n via.
Doi dintre ei se zvrcoleau ipnd de durere aproape de
Apsalar, care sttea calm n a, avnd n fiecare mn
nmnuat cte un pumnal kethra cu lama groas.
Crokus desclecase i sttea aplecat deasupra ultimului
cadavru, recuperndu-i pumnalul aruncat din gtul plin de
snge.
Se ntoarser cu toii auzind un zgomot de cioburi i o vzur
pe fat ndeprtndu-se de cru, ridicndu-se n picioare,
refugiindu-se n umbrele unei alei i disprnd.
Pn la ei ajunse zvon de clrei care se apropiau dinspre
poarta de miaznoapte.

 Mergei mai departe! le porunci Fiddler lui Crokus i lui

Apsalar.
Crokus sri pe cal. Apsalar i vr cuitele n teac i ddu din
cap ctre genist, dup care trase de huri.
Mergei nainte spre poarta dinspre miazzi.
Fiddler i urmri cum se ndeprteaz la galop, apoi se ls s
alunece de pe cal i se apropie de cei doi brbai pe care
Apsalar i rnise.
Aha, fcu el cnd se apropie i vzu pantalonii tiai n
dreptul prohabului, asta-i fata pe care o tiu.
Trupa de clrei ajunse lng el. Purtau earfe de culoare
ocru n diagonal, peste piepturile protejate de cmi de zale.
Comandantul deschise gura s spun ceva, dar Fiddler i-o lu
nainte.
n oraul sta blestemat de apte ori nicio fiic nu mai este
n siguran? Pe strmoii mei, fata nu era Mezla! Asta v este
Apocalipsa? Atunci, m voi ruga s v atepte un cuib de erpi
cnd vei ajunge n Cele apte Iaduri!
Comandantul ncepu s se ncrunte.
Gral, vrei s spui c aceti brbai erau violatori?
O trf Mezla capt ceea ce merit, dar fata aceea nu era
Mezla.
Aa c i-ai ucis pe aceti brbai. Pe toi ase.
Da.
Cine erau ceilali doi clrei care te nsoeau?
Pelerini pe care am jurat s i apr.
i totui au plecat spre inima oraului fr ca tu s te afli
alturi de ei.
Comandantul i plimb ochii asupra victimelor.
Mai triesc doi.
S fie blestemai cu alte o sut de mii de rsuflri pn s-i
ia Hood.
Comandantul se aplec asupra oblncului i rmase un
moment pe gnduri.
Altur-te pelerinilor, Gralule. Au nevoie de serviciile tale.
Mrind, Fiddler nclec.
Cine domnete acum n Gdanisban?

 Nimeni. Armata Apocalipsei nu a ocupat dect dou

cartiere. Pn mine, le cucerim i pe celelalte.
Fiddler i ntoarse calul i l ndemn s mearg la galop.
Soldaii nu l urmar. Genistul njur n barb comandantul
avusese dreptate, greise trimindu-i pe Crokus i pe Apsalar
nainte. i ddu seama c fusese norocos; faptul c rmsese
lng violatori putea fi lesne interpretat ca o purtare tipic
pentru un Gral oferindu-i prilejul de a se luda fa de clreii
n rou, prilejul de a profera blesteme i de a-i etala arogana
incontestabil a unui membru al tribului Gral, ns, pe de alt
parte, putnd fi inta dispreului pentru c-i nclcase
jurmntul de a-i proteja pe cei doi tineri. Citise un uor dezgust
n ochii comandantului. Una peste alta, se purtase prea mult ca
un clre rzboinic Gral. Dac Apsalar nu ar fi avut asemenea
talente nspimnttoare, cei doi ar fi fost n primejdie n acele
momente.
Clri cu nverunare pentru a-i ajunge din urm, observnd
cu ntrziere c bidiviul reaciona la fiecare atingere a lui. Calul
tia c Fiddler nu era Gral, dar socotea c se purta cum se
cuvenea, suficient de bine pentru a-i acorda puin respect.
Aceea era singura victorie din acea zi, gndi Fiddler.
***
Piaa central din Gdanisban era locul unde se petrecuse un
mcel. Fiddler i ajunse pe cei doi camarazi cnd ei abia i
ndemnau caii s ocoleasc acea scen oribil. Auzindu-l,
amndoi se ntoarser, iar Fiddler reui doar s dea din cap cnd
vzu senzaia de uurare cnd l recunoscur.
Pn i calul Gral ovi cnd ajunse la marginea pieei.
Cadavrele care zceau pe pietrele de pavaj preau a fi de
ordinul sutelor. Btrni i btrne, dar cei mai muli erau copii.
Fuseser fcui buci, iar n cteva cazuri ari de vii. Duhoarea
sngelui ncins de soare, a fierii i a crnii arse atrna greu n
pia.
Fiddler i reprim senzaia de repulsie i i cur gtlejul.
Dincolo de piaa asta, orice urm de control nceteaz,
spuse el.
Crokus fcu semn cu mna care i tremura.
Acetia sunt malazani?

 Da, flcule.
n timpul cuceririi, armatele malazane au procedat la fel cu
localnicii?
Vrei s ntrebi dac astea sunt represalii?
Apsalar vorbi cu o vehemen aproape personal.
mpratul lupta mpotriva armatelor, nu a civililor
Mai puin la Aren, o ntrerupse Fiddler sarcastic, amintindui discuia cu Spiritul Umbltor Tanno. Cnd Tlan Imass s-au
rsculat n ora
Nu la porunca lui Kellanved! i rspunse ea btios. Cine lea poruncit Tlan Imass n Aren? S-i spun eu. Surly, comandanta
Ghearei, femeia care i-a luat apoi un alt nume
Laseen. Derutat, Fiddler o msur pe tnra femeie.
Apsalar, n-am mai auzit asemenea cuvinte pn acum. Nu au
existat ordine scrise n orice caz, nu s-a gsit niciunul.
Ar fi trebuit s o ucid atunci, pe loc, mri Apsalar.
Uimit, Fiddler arunc o privire spre Crokus.
Daru scutur din cap.
Apsalar, spuse rar genistul, erai doar o copil cnd Aren s-a
rzvrtit, apoi a czut n minile Tlan Imass.
tiu asta, i rspunse ea. ns aceste amintiri sunt foarte
vii. Am fost trimis la Aren s vd mcelul. S aflu ce s-a
petrecut. Eu m-am certat cu Surly. n ncpere nu mai era
nimeni. Doar Surly i cu mine.
Ajunser n cealalt parte a pieei. Fiddler trase de huri
pentru a opri calul i o privi ndelung pe Apsalar.
Pe tine te-a posedat Rope, zeul care patroneaz asasinii,
spuse Crokus. ns amintirile tale sunt ale
Dansatorului. Imediat ce rosti acest cuvnt, Fiddler i ddu
seama c era adevrat. Rope mai are un nume. Cotillion. Pe
rsuflarea lui Hood, ct de evident este! Nimeni nu se ndoiete
c asasinatele au avut loc. Att Dansatorul, ct i mpratul
asasinai de Laseen i de Maetrii Ghearei alei de ea. Ce a fcut
Laseen cu cadavrele? Nimeni nu tie.
Aadar,
Dansatorul
a
supravieuit,
spuse
Crokus
ncruntndu-se. i a devenit Ascendent. A devenit zeu patron n
Coridorul Umbrei.

Apsalar nu spuse nimic, mulumindu-se s urmreasc i s

asculte totul fr nicio expresie pe faa pe care i-o controla
atent.
Fiddler se blestem pentru c fusese att de orb.
Ce Cas a aprut n pachetul de cri cu dragoni la scurt
vreme dup aceea? A Umbrei. Doi Ascendeni noi. Cotillion i
Tronul Umbrei
Crokus fcu ochi mari de uimire.
Tronul Umbrei este Kellanved, spuse el. Nu au fost asasinai
niciunul dintre ei. Au scpat prin ascensiune.
n trmul Umbrei. Fiddler zmbi ironic. Pentru a-i pregti
gndurile de rzbunare, ceea ce a fcut ca mai apoi Cotillion s
posede o tnr pescri din Itko Kan, aceasta urmnd s
parcurg o cale lung i ntortocheat pn la Laseen. Fapt care
nu s-a ntmplat. Apsalar?
Cuvintele tale spun adevrul, rosti ea fr nicio inflexiune
n glas.
Atunci, de ce nu ni s-a revelat Cotillion? ntreb genistul.
Lui Whiskeyjack, lui Kalam? Lui Dujek? La naiba, Dansatorul ne-a
cunoscut pe toi iar dac ticlosul acela ar fi neles ideea de
prietenie, cei pe care i-am numit i erau prieteni
Hohotul brusc de rs al lui Apsalar i lu prin surprindere pe
amndoi.
A putea s mint spunnd c a ncercat s v protejeze.
Arztorule de Poduri, chiar vrei s tii adevrul?
Fiddler simi c roete.
Da, mri el.
Dansatorul nu a avut ncredere dect n doi oameni. Unul a
fost Kellanved. Cellalt a fost Dassem Ultor, Prima Sabie.
Dassem a murit. mi pare ru dac asta te jignete, Fiddler.
Cotillion nu are ncredere n nimeni, aa cred eu. Nici mcar n
Tronul Umbrei, mpratul Kellanved destul de mult.
Ascendentul Kellanved Tronul Umbrei a, asta e cu totul
altceva.
A fost un neghiob, spuse apsat Fiddler, trgnd de huri.
Zmbetul lui Apsalar era ciudat, artnd c rmsese pe
gnduri.

 De ajuns cu vorbele, spuse Crokus. S ieim din oraul sta

blestemat.
Ai dreptate.
***
n ciuda avertismentelor comandantului, scurta cltorie de la
pia pn la poarta dinspre miazzi se dovedi surprinztor de
linitit. Crepusculul nvemnta strzile, iar fumul scos de o
cldire de locuine mprtia o cea neptoare care fcea ca
respiraia s fie o tortur. Trecur prin scena tcut a mcelului,
dup ce furia se stinse, iar contiina celor petrecute acolo
reveni, nsoit de o stare de oc i ruine.
n clipa n care inspir, Fiddler i ddu seama c va urma un
foc dezlnuit, care se va ntei. Dac legiunile malazane nu s-ar
fi retras din apropiere de Panpotsun, ar fi existat posibilitatea
de a zdrobi viaa nc de la prima scnteie, cu o brutalitate care
s o egaleze pe aceea a renegailor. Cnd mcelul este
ndreptat nspre fptuitori, setea de snge se potolete curnd.
mpratul ar fi acionat cu rapiditate, n mod hotrtor. Pe
rsuflarea lui Hood, el nu ar fi lsat lucrurile s ajung att de
departe.
La mai puin de o zecime de btaie de clopot dup ce
prsiser piaa, trecur pe sub arcada nnegrit de fum a porii
dinspre miazzi, care era nepzit. Dincolo de ea se ntindea
Panpotsun Odhan, flancat spre apus de lanul muntos care
desprea Odhan de Deertul Sfnt Raraku. Primele stele ale
nopii licreau pe cer.
Fiddler sparse tcerea apstoare.
La dou leghe spre miazzi e un stuc. Cu puin noroc, nu
vom mnca strvuri la cin. Deocamdat mcar.
Crokus i clti gtlejul.
Fiddler, dac ar fi tiut Kalam despre Dansator, adic de
Cotillion
Genistul fcu o grimas i arunc o privire spre Apsalar.
Ea ar fi acum cu el.
Crokus ddu s rspund, dar nu apuc, pentru c o form
care ipa ascuit i btea din aripi se prbui din bezn i l izbi
n spate. Crokus scoase un ipt de spaim cnd creatura l
prinse de pr i i se cr pe cap.

 E Moby, spuse Fiddler, ncercnd s-i alunge spaima pe

care o strnise sosirea animalului. l privi printre gene. S-ar
prea c a avut parte de o ncierare, remarc el.
Crokus l trase pe Moby de pe cap i l lu n brae.
Sngereaz ru!
Sper c nu are nimic grav, spuse Fiddler.
Ce te face s fii att de sigur?
Genistul zmbi.
Ai vzut vreodat bhokarala mperechindu-se?
Fiddler, spuse Apsalar cu glas reinut. Suntem urmrii.
Trgnd de fru, genistul se ridic n scri i se ntoarse. n
deprtare, prin ntuneric se strnise un nor de praf. i scp un
blestem printre dini.
Clanul Gral.
i caii notri sunt ostenii, spuse Apsalar.
Da. S ne ajute Regina s gsim cai odihnii n Noul Velar.
***
La baza celor trei defileuri care se ntlneau, Kalam prsi
crarea fals i i ndrum calul cu atenie printr-un canal ngust
de scurgere. Amintirile vechi ale drumurilor ce duceau spre
Raraku apsau greu pe oasele lui. Totul e schimbat, dei nimic
nu s-a schimbat.
Dintre nenumratele drumuri care treceau printre dealuri,
cteva duceau doar spre moarte. Drumurile false erau
direcionate cu iretenie departe de puinele bli i izvoare.
Fr ap, soarele din Raraku era un tovar ucigtor. Kalam
cunotea Deertul Sfnt, harta pe care o purta n minte veche
de decenii fiind presrat din nou de toate reperele pe care le
recunotea. Culmi, roci nclinate, calea urmat de vreun ru
secat n ciuda tuturor noilor sale loialiti, a fidelitilor
conflictuale, se simea ca i cum nu ar fi plecat vreodat de
acolo. nc o dat, un copil al acestui deert, nc o dat, slujitor
nevoii sale sacre. Aa cum vntul i soarele modelaser nisipul
i piatra, Deertul Raraku i transformase pe toi cei care l
cunoscuser. Traversarea lui marcase sufletele celor trei
companii care apoi au ajuns s fie numite Arztori de Poduri. Nu
ne-am putut imagina alt nume. Raraku ne-a mistuit trecutul,
fcnd ca tot ce existase nainte s devin o dr de cenu.

i ndemn calul s porneasc pe grohoti, iar pietrele i

nisipul dislocate ncepur s alunece i s se rostogoleasc n
timp ce animalul urc anevoie panta, revenind pe adevratul
drum ce urma linia culmii, iar apoi cobora treptat spre apus,
ctre ntinsul Deertului Raraku.
Stelele clipeau ca nite vrfuri de pumnale. Piscurile din
calcar strluceau argintiu n lumina slab a lunii, de parc ar fi
reflectat amintiri ale zilelor de odinioar.
Asasinul i conduse calul printre fundaiile nruite a dou
turnuri de veghe. Fragmente de vase de olrit i frnturi de
crmid scrnir sub potcoavele armsarului. Rhizani neau
din calea lui cu bti mici i molcome din aripi. Kalam simi c
revenise acas.
Rmi pe loc, l preveni o voce hrit.
Zmbind, Kalam trase de huri i opri calul.
ndrznea costumaie, continu glasul. Un armsar de
culoarea nisipului, telaba roie
Anun ceea ce sunt, rspunse Kalam cu nepsare.
Identificase locul din care venea glasul, din umbra adnc a
unei doline aflate dincolo de turnul din stnga lui. Spre asasin
era ndreptat o arbalet, dar el tia c se putea feri din calea
sgeii dac se rostogolea din a i lsa calul ntre el i
necunoscut. Dou cuite aruncate cu pricepere spre forma ceva
mai ntunecat dect umbrele ar fi pus capt acelei ntlniri.
Dezarmeaz-l, spuse omul cu glas trgnat.
Dou mini masive i prinser ncheieturile din spate i i
smulser cu slbticie braele napoi, pn cnd, blestemnd de
furie, se trezi trt peste crupa armsarului. Imediat ce czu de
pe cal, omul i rsuci corpul i l sili s rmn culcat cu faa
lipit de solul pietros. Fr aer n plmni, Kalam era
neputincios.
l auzi pe cel care vorbise cum se ridic i se apropie.
Armsarul nchise gura brusc, iar dinii lui se lovir cu zgomot.
Cu o vorb domoal, necunoscutul liniti imediat animalul.
Asasinul auzi apoi cum desagile de pe cal fur coborte i
aezate pe sol. Cei doi le desfcur.
A, uite, aici era.

Cel care l intuise la pmnt l eliber pe Kalam. Gemnd,

asasinul reui s se rostogoleasc. Deasupra lui sttea un
brbat uria, a crui fa tatuat amintea de sticla sfrmat. Pe
partea stng a pieptului i atrna o coad lung, mpletit.
Omul purta o mantie din piele de bhederin peste o vest din
zale ce prea a fi din cochilii de scoic. Mnerul din lemn i
mciulia din piatr ale unei arme cu lam se ieau sub braul lui
stng. Centura lat, prins peste legtura de ale, era
mpodobit ciudat, cu ceea ce lui Kalam i se pru a fi plrii de
ciuperci uscate de diferite dimensiuni. Avea peste doi metri i
zece, ns ndeajuns de musculos ca s par mai solid, iar faa
lui lat era lipsit de orice expresie.
Recptndu-i suflul, asasinul se ridic n capul oaselor.
O tcere ncrcat de vrji, murmur el, mai mult pentru
sine.
Brbatul care inea acum n mn Cartea Apocalipsei auzi
oapta rguit a lui Kalam i pufni.
i nchipuiai c niciun muritor nu s-ar putea apropia de tine
fr s l auzi. i de aceea i spui c a fost magie. Te neli.
Camaradul meu este Toblakai, sclav evadat de pe Podiul
Laederon din Genabackis. Are aptesprezece veri, i a ucis
singur patruzeci i unu de dumani. La centura lui stau agate
urechile lor. Brbatul se ridic i i ntinse o mn lui Kalam. Eti
binevenit n Raraku, Izbvitorule. ndelungata noastr veghe s-a
ncheiat.
Fcnd o grimas, Kalam accept mna ntins i se simi tras
fr niciun efort pn ajunse n picioare, i scutur hainele de
praf.
Aadar, nu suntei bandii.
Necunoscutul hohoti zgomotos.
Nu, nu suntem. Eu sunt Leoman, cpitanul grzii de corp a
lui Shaik. nsoitorul meu refuz s-i spun numele
necunoscuilor, i vom lsa lucrurile aa. Pe noi ne-a ales Shaik.
Trebuie s i predau personal Cartea, spuse Kalam. Nu i-o
dau ie, Leoman.
Rzboinicul scund dup ten i mbrcminte, un copil al
deertului i ntinse Cartea.
Chiar te rog.

Din spatele lui se auzi glasul unei femei.

Acum mi-o poi da, Izbvitorule.
Kalam nchise ncet ochii, fcnd eforturi disperate s i
controleze nervii zdruncinai. Se ntoarse.
Nu ncpea nicio ndoial. Femeia scund, cu tenul de
culoarea mierii, care sttea n faa lui radia valuri de putere,
miros de rn i nisip biciuit de vnturi, gust de sare i snge.
Faa ei, nu tocmai atrgtoare, era puternic ridat, lucru care o
fcea s arate cam de patruzeci de ani, dei Kalam bnuia c
era mai tnr dar Raraku era un cmin aspru.
Fr s vrea, Kalam se ls brusc ntr-un genunchi, ntinse
Cartea.
i-o predau ie, Shaik, Apocalipsa.
Iar odat cu ea, o mare de snge ct de multe viei
sfrmate doar pentru a o dobor pe Laseen. S m ia Hood, ce
am fcut?
Greutatea Crii trecu din minile lui n ale ei.
E lovit.
Asasinul privi spre femeie i se ridic ncet.
Shaik se ncruntase i i plimba un deget peste colul rupt al
unei coperte mbrcate n piele.
Nu ar trebui s ne mire asta, avnd n vedere c are o mie
de ani. i mulumesc, Izbvitorule. Te alturi trupei mele de
soldai? Simt c ai talente deosebite.
Kalam se nclin.
Nu pot. Destinul meu m duce altundeva.
Fugi, Kalam, nainte de a pune la ncercare calitile acestor
grzi de corp. Fugi, nainte de a fi ucis de incertitudine.
Cu ochii mijii, ea l privi cercettor, apoi i deschise larg.
Simt ceva din dorina ta, dei o ascunzi bine. Mergi, aadar,
calea spre miazzi i-e deschis. Ba mai mult, vei avea i o
escort
Clarvztoareo, nu am nevoie de escort.
Dar vei avea una.
Femeia fcu un gest i din ntuneric apru o form urt,
mthloas.
Tu, Sfnto, uier Leoman drept avertisment.
mi pui la ndoial hotrrile? se rsti Shaik la el.

 Toblakai face ct o armat, dei nici mie nu-mi lipsete

priceperea, Sfnto, dar
nc de mic, l ntrerupse ea cu glas spart, am fost
posedat de o viziune care le-a dominat pe toate celelalte.
Leoman, am vzut acest moment, de mii de ori. n zori voi
deschide Cartea, iar Vrtejul se va nla, iar eu voi iei din el
rennoit. Sbii n mini i dezlnuite n nelepciune, aa
sun cuvintele vntului. Tnr, dar btrn. O via ntreag,
alta incomplet. Am vzut, Leoman! Tcu o clip, apoi inspir.
Nu vd alt viitor n afara acestuia. Suntem n siguran. Shaik
se ntoarse din nou spre Kalam. Recent am primit un animal
de companie, pe care acum l trimit cu tine, deoarece simt
posibiliti n tine, Izbvitorule.
Fcu din nou un gest.
Forma uria i respingtoare se apropie, iar Kalam fcu n
mod involuntar un pas napoi. Armsarul lui scoase un ipt slab
i rmase tremurnd.
Un aptorian, Izbvitorule, spuse Leoman, din Trmul
Umbrei. Trimis n Raraku de Tronul Umbrei pentru a spiona.
Acum i aparine lui Shaik.
Un adevrat comar, cnd sttea lsat pe picioarele din
spate, fiara avea o nlime de aproape doi metri aptezeci. Un
membru anterior, lung i cu multe articulaii, i ieea din pieptul
ciudat, bifurcat. Dintr-un omoplat ghemuit i angular, gtul
sinuos al demonului se ridica pn la capul plat i alungit. Falca
plin de dini ca acele i era tras napoi i prea s zmbeasc,
amintind de botul unui delfin. Capul, gtul i membrele erau
negre, n vreme ce torsul era cenuiu-nchis. Fiara l privi pe
Kalam cu un singur ochi, negru i plat, trdnd o percepie
nfiortoare.
Asasinul vzu pe pielea demonului cicatrice care nc nu se
vindecaser complet.
A luptat recent?
Shaik se ncrunt.
Un Divers. Lupi de deert. I-a gonit
A fost mai mult o retragere tactic, adug sec Leoman.
Din cte am vzut eu, fiara asta nu mnnc i nu bea. i dei
Cea Sfnt crede altceva, pare a fi lipsit de creier privirea din

ochii ei este mai curnd o masc dincolo de care sunt foarte

puine.
Leoman m hruiete cu ndoielile lui, spuse Shaik. Asta e
misiunea pe care i-a ales-o, i m dezgust din ce n ce mai
mult.
ndoielile sunt folositoare, spuse Kalam, apoi nchise gura.
Sfnta zmbi.
Simt c voi doi semnai. Du-te, dar. Cei apte sfini mi-s
martori, dar un Leoman mi ajunge.
Aruncnd o ultim privire la tnrul Toblakai, asasinul se
arunc n a, ntoarse armsarul spre drumul ce ducea ctre
miazzi i l mboldi s porneasc la trap.
Aptorianul alese s lase ceva distan ntre ei: mergea paralel
cu Kalam, la douzeci de pai deprtare de el, devenind o pat
mai ntunecat n noapte, pind cu stngcie, ns tcut, pe
cele trei picioare osoase.
Dup zece minute de clrit la trap rapid, asasinul i ls
calul s mearg la pas. Predase Cartea, se ngrijise personal de
izbucnirea Vrtejului. Rspunsese chemrii sngelui, indiferent
ct de ubred i era motivaia.
Poruncile celeilalte viei a lui se aflau n fa. O va ucide pe
mprteas, pentru a salva Imperiul. Dac reuea, rebeliunea
lui Shaik era sortit pieirii. Se va restabili controlul. Iar dac dau
gre, se vor nsngera una pe alta pn la epuizare, Shaik i
Laseen, dou femei plmdite din acelai aluat pe Hood, chiar
seamn ntre ele. Drept urmare, Kalam nu greea socotind c
n umbra lui erau o sut de mii de mori. i se ntreb dac nu
cumva, n toate Cele apte Orae, n acele momente, cititorii n
crile cu dragoni ineau n minile tremurtoare proaspt
trezitul Vestitor al Morii.
Pe binecuvntarea Reginei, s-a fptuit.
***
Cu cteva minute naintea zorilor, Shaik se aez cu
picioarele ncruciate n faa crii Apocalipsei. Cele dou grzi
ale ei o flancau, fiecare aflat n ruinele cte unui turn de veghe.
Tnrul Toblakai sttea rezemat n sabia de lemn cu dou
mnere. Avea pe cap un coif din bronz, plin de lovituri, cruia i
lipsea o aprtoare de obraz, iar ochii i erau ascuni n umbra

unei semiviziere cu fante. Camaradul lui sttea cu braele

ncruciate. De piciorul nvelit n piei i se rezema arbaleta. Dou
mciuci cu epi erau vrte sub centura lat din piele. Purta o
earf decolorat telaba peste un coif ascuit din fier. Faa lui,
brbierit atent, era marcat de ridurile cptate dup treizeci
de ani de soare i vnt. Ochii lui albastru-deschis nu stteau
locului o clip.
Razele soarelui o atinser pe Shaik. Cea Sfnt ntinse o
mn i deschise Cartea.
Sgeata o izbi n frunte, la doi centimetri deasupra ochiului
stng. Vrful din fier i sfrm osul, ptrunzndu-i n east,
dup care spinii acesteia, acionai de un arc, se deschiser ca o
floare ucigtoare n creierul ei. Captul sgeii lovi apoi craniul
pe dinuntru i iei ca propulsat de o explozie.
Shaik se prbui.
Tene Baralta scoase un urlet i urmri cu satisfacie cum Aralt
Arpat i Lostara Yil i conduceau pe cei doisprezece soldai ai
Sbiilor Roii ntr-o arj spre cele dou nefericite grzi.
Rzboinicul deertului se aruncase la pmnt i se rostogolise
imediat dup moartea lui Shaik. Arbaleta din mna lui vibr.
Pieptul lui Aralt Arpat se contract cnd sgeata i trecu prin
stern. naltul sergent fu azvrlit napoi i se prbui n rn.
Comandantul scoase un rcnet de furie, i scoase sbiile
ncovoiate i se altur atacului.
Cnd ajunser la doar cincisprezece pai de Toblakai, soldaii
din grupul lui Lostara i aruncar succesiv lncile, la intervale
regulate.
Tene Baralta csc ochii mari de uimire, pentru c nicio lance
nu-i atinse inta. Incredibil de agil pentru cineva de statura lui,
Toblakai pru s peasc pur i simplu printre ele, mutndu-i
greutatea de pe un picior pe cellalt i coborndu-i cte un
umr, dup care fcu un salt pentru a se apropia, iar sabia lui
arhaic, pornind din spate, descrise un arc, i l izbi pe soldatul
din fruntea Sbiilor Roii peste genunchi. Omul se nrui ntr-un
nor de praf, cu ambele picioare sfrmate.
Apoi, Toblakai apru n mijlocul grupei. Cnd se repezi pentru
a se altura soldailor, Tene Baralta o vzu pe Lostara Yil
cltinndu-se i cznd pe spate, cu sngele nindu-i din cap

dup ce coiful i zbur i se rostogoli pe cioburile de ceramic

amestecate cu pietri. Apoi czu un alt soldat cu gtul zdrobit
de o lovitur a sabiei de lemn.
Oamenii lui Arpat l atacar pe rzboinicul deertului.
Lanurile zngnir cnd mciucile ghintuite zburar i lovir cu
o precizie ucigtoare. Nu exista o arm mai greu de parat dect
o mciuc, lanul se nfoar n jurul oricrui lucru, propulsnd
bila de fier spre int. Cel mai mare dezavantaj al acelei arme
era dificultatea recuperrii ei, ns n clipa n care Tene Baralta
arunc o privire ca s evalueze sorii btliei, i ddu seama c
rzboinicul deertului lupta la fel de bine cu ambele mini, i i
ealona atacurile, ceea ce ddu natere unei secvene
nencetate de lovituri pe care niciunul dintre soldaii din faa lui
nu le putea anticipa. Coiful de pe capul unuia dintre soldai fu
strivit chiar n clipa n care comandantul l privea.
n aceeai clip, Tene Baralta schimb tactica. Shaik murise.
Misiunea se ncheiase cu succes Vrtejul nu se va mai
declana. Era inutil s mai rite viaa oamenilor lui mpotriva
celor doi cli ngrozitori care, la urma urmelor, nu reuiser s
protejeze viaa lui Shaik, iar acum nu doreau altceva dect s
se rzbune. Rcni ordinul de retragere i-i urmri soldaii
chinuindu-se s se smulg i s se ndeprteze de cei doi
lupttori. Efortul se dovedi costisitor, deoarece nc trei oameni
czur secerai pn cnd restul soldailor crear un spaiu
suficient de mare pentru a se ntoarce i a o lua la fug.
Doi dintre soldaii lui Lostara Yil se dovedir suficient de fideli
i, n retragerea lor, o trr pe femeia-sergent, care era
ameit.
Uitndu-se urt la soldaii nfrni, Tene Baralta i nghii un
fluviu de blesteme amare. Cu sbiile curbate inute ntinse n
fa, protej retragerea oamenilor si, simindu-i nervii
nfierbntai la gndul c acele grzi de corp vor accepta
provocarea.
ns cei doi nu i urmrir pe soldaii Sbiilor Roii, relundu-i
posturile de la turnurile de veghe. Rzboinicul deertului se
ghemui i i ncrc arbaleta.
Imaginea armei pregtite pentru a lovi rmase ultima a celor
doi ucigai pe care o avu Tene Baralta, deoarece dup aceea se

fcu nevzut i alerg alturi de soldai ctre micul canion unde

i legaser caii.
n canionul cu perei nali, soldaii plasar un arca pe
creasta dinspre rsrit, apoi se oprir pentru a-i bandaja rnile
i pentru a-i recpta suflul. n spatele lor, simind miros de
snge, caii ncepur s necheze. Un soldat o stropi cu ap pe
Lostara, care avea faa mnjit de snge. Ea clipi, i treptat pru
s i recapete cunotina.
Tene Baralta se ncrunt spre ea.
S-i revii, sergent, mri el. Trebuie s porneti n
urmrirea lui Kalam dar de la o distan sigur.
Ea ddu din cap i i pipi rana cscat de pe frunte.
Sabia aceea era din lemn.
Da, ns tare ca oelul. S-l ia Hood pe Toblakai-ul acela i
pe cellalt, dac tot veni vorba. Acum o s-i lsm n pace.
Cu o expresie uor ironic, Lostara Yil se mulumi s
ncuviineze cu o micare din cap.
Tene ntinse mna nmnuat i o trase pe femeia-sergent n
picioare.
Frumoas lovitur, Lostara Yil. Ai ucis vrjitoarea aceea
blestemat i tot ce reprezenta ea. mprteasa va fi ncntat.
Mai mult dect ncntat.
mpleticindu-se, Lostara se duse la calul ei i nclec.
Noi plecm la Panpotsun, i spuse Tene Baralta. S
rspndim vestea, adug el cu un surs sumbru. Sergent, s
nu-l pierzi din ochi pe Kalam.
nc n-am dat gre, spuse ea.
S tii c voi considera pierderea ca fiind a ta, nu? Eti prea
istea, fetico.
O urmri ndeprtndu-se, apoi i ndrept privirea spre
soldaii rmai.
Lailor! Ai avut noroc c v-am asigurat retragerea. Pe cai.
***
Leoman ntinse ptura pe pmntul plat dintre cele dou
fundaii ale turnurilor de veghe i aez pe ea cadavrul nfurat
n pnz al lui Shaik. ngenunche lng ea o clip, rmase
nemicat, apoi i terse fruntea de sudoarea amestecat cu
rn.

Toblakai sttea lng el.

A murit.
Vd, spuse sec Leoman, ntinznd mna pentru a recupera
Cartea ptat de snge, pe care o nveli ncet ntr-o bucat de
pnz.
i acum ce facem?
Ea a deschis Cartea. Era n zori.
Nu s-a ntmplat nimic altceva dect c sgeata aceea i-a
trecut prin cap.
La naiba, tiu asta!
Toblakai i ncruci braele masive i tcu.
Profeia a fost sigur, spuse Leoman dup cteva minute.
Se ridic i se crisp din pricina durerilor din muchii ncordai
n lupt.
Ce facem acum? ntreb tnrul uria din nou.
Ea a spus c va fi rennoit Oft, simind greutatea
Crii. Ateptm.
Toblakai i nl capul i adulmec.
Se apropie o furtun.

Cartea a doua
VRTEJUL
Am pit pe drumuri vechi
n aceast zi
Care s-a transformat n fantome
Odat cu sosirea nopii
i au disprut din faa ochilor mei
Odat cu ivirea zorilor.
Aceasta mi-a fost cltoria
De multe leghe de-a lungul secolelor
ntr-o clipire a soarelui
Epitaf Pardu

CAPITOLUL ASE
La nceputul domniei lui Kellanved, culturile s-au nmulit n
rndul armatelor imperiale, ndeosebi ale pucailor. Trebuie
amintit c aceea a fost i vremea lui Dassem Ultor, Prima Sabie
i Comandant Suprem al forelor malazane un om care i
jurase credin lui Hood
Campaniile malazane, vol. II
Duiker
Beneth sttea la o mas din hanul lui Bula i i cura
unghiile cu pumnalul. Acestea erau imaculate, ceea ce
transforma obiceiul n afectare. Felisin se obinuise cu posturile
lui i cu ceea ce trdau acestea n legtur cu toanele lui.
Brbatul era furios i nspimntat. Acum, nesigurana i
distrugea viaa; la fel ca o larv a mutei de snge, se tra pe
sub pielea lui, crescnd n vreme ce se hrnea cu carnea lui.
Faa, fruntea i ncheieturile groase i pline de cicatrice ale
minilor lui luceau de sudoare. Cana din cositor n care avea vin
de Saltoan rmsese neatins pe tblia ciobit a mesei, iar un
ir de mute se plimbau de jur mprejurul buzei acesteia.
Felisin privi concentrat spre insectele negre, i amintiri de
groaz nviar n mintea ei. Acolitul lui Hood, care nu se afla
acolo. Un roi de forma unui om, alctuit din nluci ale Morii,
bzitul de aripi care alctuia cuvinte
Iar i-a aprut o lumini n ochi, spuse Beneth. Asta mi
arat c i dai seama ce ai devenit. O lumin urt. mpinse o
pungu din piele peste mas pn cnd aceasta ajunse exact
n faa ei. Ucide-o.
Mna i tremur pn s ating punga, o desfcu i scoase o
pastil de durhang.
El o urmri cum frmieaz polenul umed n cuul pipei.
Trecuser ase zile, iar Baudin lipsea n continuare. Cpitanul
Sawark l chemase pe Beneth la el de mai multe ori. Skullcup
fusese fcut aproape frme n timpul cutrii, patrulele de pe
Drumul Gndacului se dublaser rond dup rond iar Lacul

Scufundrii fusese dragat. Era ca i cum brbatul ar fi disprut

pur i simplu.
Beneth luase asta drept ceva personal. Controlul lui asupra
Skullcup era compromis. O chemase pe Felisin alturi de el, nu
din compasiune, ci pentru c nu mai avea ncredere n ea. Ea
tia ceva ceva despre Baudin ba mai grav, tia c ea era mai
mult dect prea.
Beneth i Sawark au stat de vorb, i spusese Heboric n ziua
n care ea plecase cnd ngrijirile acordate de el fuseser
suficiente pentru a-i permite s mimeze o stare destul de bun
pentru a-i justifica plecarea. Fii precaut, fetio. Beneth te ia
napoi, dar numai pentru a supraveghea personal distrugerea
ta. Ceea ce a fost pn acum ntmpltor va deveni ceva
deliberat. A primit instruciuni.
Cum poi crede aa ceva?
Adevrat, nu sunt dect presupuneri. Dar evadarea lui Baudin
i-a oferit lui Beneth o putere mai mare asupra lui Sawark, i
probabil c a folosit-o pentru a obine povestea ta secret.
Sawark i-a acordat mai mult control nu va mai exista alt
Baudin nimeni nu-i poate ngdui asta. Sawark nu are alt
soluie dect s i confere mai mult control lui Beneth mai
multe cunotine
Ceaiul de durhang i uurase durerile provocate de coastele
fisurate i de maxilarul umflat, ns nu fusese suficient de
puternic pentru a-i nnegura gndurile. Minut de minut simea c
mintea ei atingea nivelul disperrii. Simise c zburase cnd l
prsise pe Heboric, iar revenirea la Beneth fusese o necesitate
dictat de panic.
Beneth zmbi cnd ea aprinse durhangul din cuul pipei.
Baudin nu a fost doar o brut oarecare, nu-i aa?
Prin perdeaua subire de fum, ea se ncrunt.
Beneth aez pumnalul pe mas i l fcu s se roteasc.
Urmrir amndoi rsucirea lamei sclipitoare. Cnd aceasta se
opri, vrful rmase ndreptat spre Beneth. Se strmb, i l fcu
s se roteasc din nou. Dup ce se opri din nou cu vrful spre el,
ridic pumnalul i l vr n teaca de la centur, apoi ntinse
mna dup cana din cositor.
Cnd o ridic spre buze, mutele se mprtiar.

 Nu tiu nimic despre Baudin, spuse Felisin.

El o privi ndelung cu ochii adncii n orbite.
Nu i-ai dat seama de nimic, aa zici? Ceea ce face s fii
proast ori ignorant cu bun tiin.
Ea nu spuse nimic. Prin corp i se rspndea amoreala.
Eu am fost acela, fato? A fost o capitulare att de grav s
devii a mea? Felisin, te-am dorit. Erai frumoas. Inteligent am
vzut asta n ochii ti. Acum trebuie s fiu vinovat n locul tu?
El o vzu cum i alunec privirea spre pungua de pe mas i
schi un surs crispat.
Ordinele sunt ordine. Pe de alt parte, puteai spune nu.
n orice clip, zise ea, uitndu-se n alt parte.
A, nseamn c nu e vina mea.
Nu, i rspunse ea, greelile sunt ale mele, Beneth.
El se ridic precipitat.
Nu e nimic plcut n aerul acestei seri. A nceput Shegai
vntul ncins toate suferinele tale de pn acum nu au fost
dect un preludiu, fata mea. Vara ncepe cu Shegai. ns n
seara asta i cobor privirea spre ea, fr s ncheie ceea ce
voise s spun, apoi o prinse de bra i o trase n picioare. Hai
s mergem.
Lui Beneth i se acordase dreptul de a nfiina o miliie,
alctuit din sclavi alei de el, fiecare dintre ei fiind narmat cu o
bt. Noaptea, acetia patrulau pe strzile improvizate din
Skullcup. Restriciile impuse de starea de asediu erau acum
marcate de bti, urmate de executarea celor prini umblnd pe
strzi dup lsarea ntunericului. Grzile se ocupau de execuii
miliienii lui Beneth aveau parte doar de bucuria de a-i bate pe
vinovai.
Beneth i Felisin se alturar echipei de patrulare, ase
oameni pe care i cunotea bine, deoarece Beneth le cumprase
credina cu ajutorul trupului ei.
Dac avem parte de o noapte linitit, ne vom rezerva timp
pentru relaxare n zori.
Brbaii rnjir auzindu-i cuvintele.
Umblar pe strzile de nisip, presrate de gunoaie, ateni,
fr a ntlni pe nimeni. Ajungnd n faa unui local de jocuri de
noroc numit Suruk, vzur un grup de grzi Dosii. Cpitanul

Gunnip era printre ei. Privirile lor ntunecate de noapte urmrir

patrula care i continu rondul.
Beneth ezit, parc dorind s discute cu Gunnip, apoi,
pufnind, i relu mersul. Duse o mn spre mnerul pumnalului.
Felisin percepu ca prin vis ceva, ca i cum vntul fierbinte ar fi
adus o nou ameninare n aerul nopii. Flecreala membrilor
patrulei ncetase, observ ea, iar semnele de agitaie erau
evidente. Mai scoase o pastil de durhang i o sparse ntre dini,
fragmentele rmnnd rcoroase i dulci ntre obraji i gingii.
Cnd te vd fcnd asta, mi aduc aminte de Sawark,
mormi Beneth.
Ea clipi nedumerit.
Sawark?
Da. Cu ct se nrutete situaia, cu att mai des nchide
ochii.
Cuvintele ei venir nesigur.
i ce lucruri se nrutesc?
Drept rspuns, un strigt urmat de un hohot rguit de rs
rsun din spatele lor, venind dinspre stabilimentul Suruk. Cu un
gest, Beneth le ceru oamenilor lui s se opreasc, apoi se
ntoarser toi spre rspntia de care abia trecuser. De acolo,
vzur localul Suruk i soldaii lui Gunnip.
Ca o stafie care se ridica i se strecura prin Beneth,
ncordarea se vzu n postura lui. n timp ce privea, prin mintea
lui Felisin rsunar sunete de alarm. ovi, apoi se ntoarse
ctre membrii miliiei.
S-a ntmplat ceva. Ducei-v spre el.
i ei urmreau scena. Unul dintre ei se strmb, iar o mn i
alunec pe furi de-a lungul centurii, ctre bt.
Nu ne-a dat niciun ordin, mri el.
Ceilali confirmar prin micri ale capetelor, frmntndu-se
ct ateptau n umbr.
E singur, spuse ea. Pe teren deschis. Sigur cteva sgei
sunt ndreptate spre el.
Tac-i gura, fato, se rsti miliianul. Nu ne ducem acolo.
Beneth ddu s se retrag un pas, apoi i recpt curajul.
Vin dup el, spuse uierat Felisin.

Gunnip i soldaii Dosii aprur n cmpul ei vizual i fcur

un semicerc n jurul lui Beneth. ineau pe antebrae arbaletele
armate, ndreptate spre el.
Felisin se rsuci ctre membrii miliiei.
Sprijinii-l, fir-ai s fii!
S te ia Hood! scuip unul dintre brbai printre dini.
Membrii patrulei se dispersar, strecurndu-se napoi ctre
umbre, apoi, n aleile ntunecate.
Fetio, eti singur acolo? strig spre ea cpitanul Gunnip.
Soldaii lui rser. Vino lng Beneth. Discutm doar, atta tot.
Nu-i face griji, fetio.
Beneth se ntoarse s i spun ceva. O gard Dosii fcu un pas
spre el i l plesni peste fa cu mna nmnuat. Beneth se
blbni, i njur cnd i duse minile la nasul sfrmat.
Felisin se retrase nesigur pe picioare, apoi se rsuci i porni
n goan, moment n care se auzi bufnetul scos de arbaletele
care trgeau n ea. Sgeile uierar pe lng ea, dar reui s se
arunce n intrarea unei alei. Hohotele de rs rsunar cu ecou n
urma ei.
Continu s fug pe o alee care mergea paralel cu Rampa
Ruginii. La o sut de pai n fa o ateptau Darkhall i barcile.
Cnd ajunse n spaiul deschis ce nconjura cele dou cldiri
malazane rmsese fr suflu, iar inima i btea n piept de
parc ar fi avut cincizeci de ani, nu cincisprezece. Treptat, ocul
resimit cnd l vzuse pe Beneth dobort la pmnt se rspndi
n ntreaga ei fiin.
Din spatele barcilor se auzir strigte. Apoi tropot de copite.
Urmrii de cincizeci de soldai Dosii, dinspre barci aprur
cincizeci de sclavi care alergau spre locul n care se afla Felisin.
Lncile soldailor i lovir n spate pe civa sclavi, fcndu-i s
se prbueasc n praf. Dezarmai, acetia ncercau s fug, dar
soldaii Dosii i ncercuiser complet. Cu ntrziere, Felisin
nelese c i calea ei de scpare era blocat.
L-am vzut pe Beneth sngernd. Dup acel gnd urm altul.
Acum murim i noi.
Caii soldailor Dosii clcar n picioare brbai i femei. Sbiile
curbate coborr fulgertor. ntr-o tcere disperat, sclavii
mureau. Doi clrei o ncolir pe Felisin. Ea i urmri,

ntrebndu-se care dintre ei va ajunge primul lng ea. Unul

dintre ei i inea lancea cobort pentru a-i strpunge pieptul.
Cellalt ridicase sabia cu lama lat, pregtit pentru o lovitur de
sus n jos. Felisin vzu bucuria pe feele lor congestionate i
rmase surprins de lipsa de umanitate a acelor expresii.
Cnd cei doi se aflau la doar civa pai de ea, sgeile le
ptrunser n piepturi. Dezechilibrai, ambii clrei se prbuir
din ei. Felisin se ntoarse i vzu o trup de soldai malazani
narmai cu arbalete naintnd n formaie, primii ngenunchind
pentru a-i ncrca armele, n vreme ce cei din linia a doua
naintar civa pai, ochir i apoi, ca unul, slobozir sgei n
clreii Dosii, care se agitau. Animalele i soldaii urlar de
durere.
O a treia salv i nfrnse pe Dosii, care se mprtiar n
ntunericul din spatele barcilor.
Mai rmseser n via doar civa sclavi. Un sergent rcni
un ordin, iar doisprezece soldai naintar, verificnd cadavrele
care mpnzeau zona i mpingndu-i pe supravieuitori napoi,
ctre poziiile ocupate de soldai.
Vino cu mine, auzi Felisin o voce uierat.
Ea clipi i, cu greutate, recunoscu faa lui Pella.
Poftim?
i adpostim pe sclavi n grajduri dar nu i pe tine. O lu
cu blndee de bra. Suntem copleii numeric. mi pare ru, dar
protejarea sclavilor nu e o prioritate. Sawark vrea ca revolta s
fie nbuit. n noaptea asta.
Ea i examin chipul.
Ce spui?
Sergentul i retrsese oamenii n intrarea unei alei, o poziie
mai uor de aprat. Cei doisprezece soldai mpingeau sclavii pe
strada alturat, care ducea spre grajduri. Pella o ndrum pe
Felisin n aceeai direcie. Cnd nu mai puteau fi vzui de
sergent, Pella se adres celorlali soldai.
Trei dintre voi, venii cu mine.
Oponn i-a tulburat mintea? i rspunse unul dintre ei. i
aa nu m simt n siguran, iar tu vrei s dispersm plutonul?
S scpm de sclavii tia blestemai, nainte ca sergentul
s se alture cpitanului, mri un altul.

 Asta e femeia lui Beneth, spuse Pella.

Nu cred c Beneth mai e n via, replic Felisin fr vlag.
Ba era, fetio, acum cteva minute, spuse Pella
ncruntndu-se. Sngera puin, dar nimic mai mult. n aceste
momente i mobilizeaz miliia. Se rsuci ctre ceilali. Reborid,
vom avea nevoie de Beneth, nu lua n seam ameninrile
dearte ale lui Sawark. Acum, trei dintre voi rmnem aici.
Strmbndu-se, cel numit Reborid fcu un gest ctre ali doi
soldai.
***
n captul dinspre vest al Skullcup izbucnise un incendiu
undeva pe Spit Row. Necontrolat, se extindea cu repeziciune,
azvrlind o strlucire sinistr de culoare oranj care era reflectat
de burta vltucilor de fum.
n timp ce Pella o tra pe Felisin dup el, Reborid vorbi
continuu.
Pentru numele lui Hood, unde este garnizoana Bethra?
Crezi c ei nu vd flcrile? Pe Drumul Gndacului erau patrule
malazane trebuia trimis un clre iar soldaii ar fi fost deja
aici, la naiba.
Pe strzi zceau cadavre, forme ghemuite, nemicate. Micul
grup le ocoli fr s se opreasc.
Doar Hood tie ce are Gunnip n minte, continu soldatul.
Sawark se va ngriji ca fiecare Dosii de pe o raz de cincizeci de
leghe s fie spintecat i lsat s putrezeasc n soare.
Acesta este locul, spuse Pella, trgnd-o pe Felisin de mn
pentru a o opri. Luai poziii de aprare. M ntorc imediat.
Ajunseser la casa lui Heboric. Prin obloane nu rzbtea
niciun fir de lumin. Ua era ncuiat. Pufnind dezgustat, Pella
lovi cu piciorul i ndeprt bariera ubred. Cu mna pe spatele
lui Felisin, o mpinse n bezna dinuntru, apoi o urm.
Nu e nimeni aici, spuse fata.
Pella nu-i rspunse, ci continu s o mping pn cnd
ajunser la peretele despritor din pnz, dincolo de care se
afla dormitorul fostului preot.
Trage-o deoparte, Felisin.
Ea se conform i ptrunse n ncperea mic. Pella veni dup
ea.

Heboric sttea pe pat i privea tcut n gol.

Nu eram sigur dac o mai vrei alturi, spuse Pella.
Fostul preot mormi.
Dar tu ce faci, Pella? Noi ne-am putea descurca
Nu. Mai bine ia-o pe ea. Eu trebuie s m ntorc la cpitan
vom zdrobi rzmeria dar e momentul perfect pentru voi.
Heboric oft.
Da, aa este. Pe geamtul lui Fener, Baudin, iei din
ntuneric. Flcul nu reprezint niciun pericol pentru noi.
Pella tresri cnd o siluet masiv se desprinse din spatele
perdelei. Ochii apropiai ai lui Baudin sclipir n ntuneric. Nu
scoase o vorb.
Scuturndu-se, Pella se retrase ctre intrare i prinse pnza
murdar cu o mn.
Fener s te ocroteasc, Heboric.
i mulumesc, flcule. Pentru tot.
Pella l salut cu o micare scurt din cap i plec.
Felisin se ncrunt spre Baudin.
Vd c eti ud.
Heboric se ridic.
E totul gata? l ntreb el pe Baudin.
Brbatul masiv confirm dnd din cap.
Evadm? ntreb Felisin.
Da.
Cum?
Heboric se strmb.
Vei vedea curnd.
Baudin ridic din spatele lui dou pachete mari nvelite n
piele i, fr niciun efort, i arunc unul lui Heboric, iar acesta l
prinse cu pricepere ntre brae. Sunetul scos de pachet cnd fu
apucat de fostul preot o lmuri pe Felisin c acela era de fapt un
balon umflat.
O s notm n Lacul Scufundrii, spuse ea. De ce? De
cealalt parte nu este dect faleza abrupt.
Exist peteri, o lmuri Heboric. Se poate ajunge la ele
cnd apa e mic ntreab-l pe Baudin, pentru c el se ascunde
ntr-una de o sptmn.
Trebuie s-l lum i pe Beneth cu noi, spuse apsat Felisin.

 Ei, fetio
Ba nu! mi suntei datori amndoi! Heboric, dac nu eram
eu, nu ai mai fi trit acum ca s faci asta. i dac nu era Beneth.
l gsesc eu, i ne ntlnim pe malul lacului
Nu, rmi aici, spuse Baudin. l aduc eu.
i ntinse balonul lui Felisin.
Ea l urmri disprnd pe o u din spate pe care nu o
observase, apoi se ntoarse ncet pentru a-l privi pe Heboric.
Acesta se ghemuise i examina plasa cu ochiuri mari nfurat
n jurul baloanelor.
Heboric, nu intram n planurile voastre de evadare, nu-i
aa?
El o privi i ridic din sprncene.
Pn n seara asta se prea c pentru tine Skullcup
nsemna paradisul. Nu am crezut c te interesa s pleci.
Paradis?
Dintr-un motiv anume, cuvntul o cutremur. Se aez pe pat.
Privind-o, Heboric ridic din umeri.
Asigurat de Beneth.
Ea rezist privirii lui pn cnd, dup o vreme, el i cobor
ochii. Lu balonul i se ridic gemnd.
Trebuie s plecm, spuse el cu glas rguit.
Nu mai preuiesc nimic n ochii ti, nu-i aa, Heboric? Dar
am valorat vreodat ceva?
Felisin, Casa de Paran, a crei sor a fost Adjuncta Tavore, al
crui frate a clrit alturi de Adjuncta Lorn. De snge nobil, o
feti rsfat. O trf.
El nu-i rspunse, ci se ndrept spre nia din peretele din
spate.
***
Jumtatea apusean a Skullcup era n flcri care iluminau
ntregul bazin ntr-un rou fluctuant, grunos. Heboric i Felisin
vzur urme de lupt ct strbtur grbii Drumul Muncii spre
lac cai ucii, grzi Dosii i malazane mori. Hanul lui Bula
fusese baricadat, dar barierele fuseser sparte. Cnd trecur
prin dreptul lui, din ntunericul uii sparte se auzi un geamt
slab.
Felisin ovi, dar Heboric o prinse de bra.

 Nu trebuie s intri acolo, fetio, spuse el. Oamenii lui

Gunnip au atacat mai devreme hanul, i n-au iertat pe nimeni.
Dincolo de marginea oraului, Drumul Muncii se ntindea
pustiu i ntunecat tocmai pn la rspntia Trei Sori. Prin stuful
din stnga lor se vedea licrul suprafeei nemicate a Lacului
Scufundrii.
Fostul preot o conduse ctre iarba nalt, o rug s se
ghemuiasc, apoi proced la fel. Noroiul de sub genunchii ei era
lipicios, plcut de rece.
Aadar, notm pn la peter i dup aceea?
E un vechi pu de min, care duce pn dincolo de
margine, cu mult mai departe dect Drumul Gndacului. La
cellalt capt vom gsi provizii. De acolo, trebuie s traversm
deertul.
Dosin Pali?
El cltin din cap.
Direct spre apus, spre coast. Nou, zece zile de mers.
Exist izvoare ascunse Baudin a memorat locurile n care se
afl. Vom fi luai de o corabie i dui pe continent.
Cum? Cine va face asta?
Fostul preot se strmb.
Un vechi prieten care dovedete mai mult credin dect
ar trebui. Doar Hood tie, nu am motive s m plng.
Iar Pella a inut legtura cu el?
Da, o legtur cu prieteni ai prinilor, unchilor i prieteni ai
prietenilor, sau cam aa ceva. Pe tine te-a abordat prima, doar
tii, dar tu nu ai neles. De aceea m-a cutat pe mine.
Nu-mi amintesc nimic de felul sta.
Un citat, atribuit lui Kellanved i menionat de cel care ne-a
facilitat evadarea Duiker.
Un nume cunoscut
Istoricul imperial. La proces, el a vorbit n numele meu.
Apoi, a aranjat s fie trimis la Hissar prin coridor. Tcu, apoi
cltin ncet din cap. i a vrut s salveze un btrn care a
denunat de nenumrate ori istoriile scrise de el ca fiind
minciuni deliberate. Dac voi ajunge fa n fa cu Duiker, cred
c i datorez scuze.

Se auzi un bzit frenetic, venind dinspre aerul ncrcat de

fum de deasupra oraului. Sunetul crescu n intensitate. Luciul
neted al Lacului Scufundrii dispru sub ceva ce prea a fi o
cdere de grindin.
nspimntat, Felisin se ghemui i mai mult.
Ce e asta? Ce se ntmpl?
Heboric rmase tcut un moment, apoi spuse printre dini.
Mute de snge! Atrase, apoi gonite de incendii. Repede,
fetio, ia nmol n palme i freac-te cu el. Iar apoi mnjete-m
i pe mine. Grbete-te!
Norii sclipitori de insecte aprur n faa ochilor lor, zburnd
ca nite fuioare de cea.
Cu micri disperate, Felisin i afund degetele n noroiul
rcoros dintre tulpinile trestiilor i se unse din belug pe gt,
brae i fa. n acelai timp, se tr pe genunchi pn ajunse n
apa lacului, dup care se ntoarse ctre Heboric.
Vino mai aproape!
El se conform.
Mutele astea se scufund n ap, fat: trebuie s iei de
acolo, acoper-i picioarele cu noroi!
Dup ce te ung pe tine, spuse ea.
ns era prea trziu. Brusc, aerul deveni aproape irespirabil,
cnd norul i nvlui. Mutele de snge se aezau pe ap ca nite
sgei. Felisin i simi coapsele sgetate de dureri.
Heboric i mpinse minile, apoi se ghemui.
Ai grij de tine, fato!
Sfatul era inutil, pentru c orice gnd de a-l ajuta pe Heboric
dispruse dup prima neptur slbatic. Felisin sri din ap,
scoase bulgri mari de ml i i ntinse pe coapsele ptate de
snge. Continu cu pulpele, gleznele i picioarele. Insectele se
trau prin prul ei. Scncind, le ndeprt cu degetele, apoi i
acoperi capul cu noroi. Mutele i ptrunser n gur n timp ce
respira gfit, nepnd-o n timp ce ea se neca i scuipa. Se
trezi mestecndu-le, strivindu-le, i simi cum zeama lor amar i
arde gura ca un acid. Erau peste tot, orbind-o cnd se adunar
n ciorchini zumzitoare n jurul ochilor. Urlnd, ea le ndeprt,
apoi se aplec i mai lu noroi. O bezn linititoare, ns ipetele

ei nu ncetar, nu voiau s se opreasc. Insectele i acoperir

urechile. i le umplu cu noroi. Se fcu tcere.
Simi braele fr mini ncolcindu-se n jurul trupului, i
vocea lui Heboric ajunse la ea de parc ar fi venit de la mare
deprtare.
Nu-i nimic, fetio, las. Nu mai ipa, Felisin. Te poi opri.
Ea se ncovrigase printre tulpinile de trestie. Durerea
nepturilor se transforma ntr-o amoreal pe picioare, n
jurul ochilor i urechilor i n gur. O amoreal rcoroas,
blnd. Se auzi tcnd.
Roiul a trecut, spuse Heboric. Binecuvntarea lui Fener a
fost o atingere prea aprig pentru ele. Am scpat, fato. tergete bine la ochi uit-te i tu.
Ea nu fcu nicio micare. Ea prea uor s stea nemicat,
pentru c amoreala i se rspndea n tot corpul.
Trezete-te! se rsti Heboric. Fiecare neptur nseamn
un ou, fiecare secret o otrav care amorete, i i transform
carnea n ceva moale. i mort. Hran pentru larvele din acele
ou. Fato, nelegi ce spun? Trebuie s ucidem acele ou am o
tinctur, n punga de la brul meu dar va trebui s te ungi
singur, nelegi? Un btrn fr mini nu poate face asta n
locul tu.
Ea gemu.
Trezete-te, la naiba!
O plmui, o scutur, apoi o lovi cu picioarele. Blestemnd,
Felisin se ridic n ezut.
nceteaz, m-am trezit! Rosti cuvintele chinuitor de greu
din cauza amorelii pe care o simea n gur. Unde e punga
aceea?
Aici. Deschide ochii!
Felisin abia putea vedea din cauza umflturilor din jurul
ochilor, ns o penumbr albastr, ciudat, se ridica de pe
tatuajele lui Heboric, iluminnd scena. El nu fusese mucat:
Binecuvntarea lui Fener a fost o atingere prea aprig pentru
ele.
Preotul fcu semn ctre punga de la centur.
Repede, pentru c oule acelea sunt pe cale s eclozeze,
apoi larvele vor ncepe s te mnnce dinspre interior spre

exterior. Deschide punga aa, sticla neagr, cea mic.

Deschide-o!
Ea scoase dopul. Mirosul amar o fcu s se crispeze.
O pictur, pe vrful degetului, apoi apei chiar pe ran,
dar tare. Apoi urmtoarea, i tot aa
Nu le simt pe cele din jurul ochilor.
Te ndrum eu, fetio. Grbete-te.
Oroarea nu se ncheiase. Tinctura, un suc de culoare cafeniunchis, cu miros respingtor, care i colora pielea n galben, nu
ucidea larvele care ieeau din ou, ci le scotea afar. Heboric i
ndrum minile ctre cele din jurul ochilor i urechilor, iar
larvele ieeau erpuind lenevos, dup care ea le apuc i le
scoase din gurile fcute de nepturi, iar fiecare larv era ct o
bucic de unghie, moale din cauza efectului soporific al
tincturii. nepturile pe care le vzu i sugerar ce era n jurul
ochilor i al urechilor. n gur, amrciunea tincturii se dovedi
mai puternic dect otrava larvelor, fcndu-i mintea s se
nvrt i inima s bat alarmant de repede. Simi larvele ca pe
nite boabe de orez pe limb. Le scuip.
mi pare ru, Felisin, spuse Heboric dup ce ea termin.
i examin mucturile din jurul ochilor i pe fa i apru o
expresie de compasiune.
Felisin simi un fior ngheat.
Ce s-a ntmplat? O s orbesc? Rmn surd? Ce este,
Heboric!
Cltinnd din cap, el se aez pe jos.
nepturile mutelor de snge otrava care amorete
ucide carnea. Te vei nsntoi, dar vor rmne urme ca de
vrsat. mi pare ru, fetio. Mai ru e n jurul ochilor. E ru de
tot
Simind c lumea se nvrte cu ea, Felisin ddu s rd. Un alt
fior ngheat o strbtu, fcnd-o s-i strng braele n jurul
corpului.
Am vzut aa ceva. Localnici. Sclavi. Ici i colo
Da. n mod normal, mutele de snge nu se adun n roiuri.
Probabil c asta s-a ntmplat din cauza flcrilor. Ascult, un
vraci suficient de bun cineva cu Denul nalt poate ndeprta

cicatricele. Vom gsi un astfel de vraci, Felisin. Jur, pe colii lui

Fener, jur c vom gsi.
Mi-e grea.
Din cauza tincturii. Bti rapide de inim, frisoane, grea.
Efectul sucului extras dintr-o plant care crete n Cele apte
Orae. Dac ai bea ce a mai rmas n sticlua aceea, ai muri n
cteva minute.
De ast dat, Felisin rse, dar tremurat i nesigur.
Heboric, a binecuvnta Porile lui Hood. l privi cu ochii
mijii. Strlucirea albastr se stingea. Cred c Fener e foarte
ierttor.
Auzind acestea, el se ncrunt.
Ca s fiu sincer, nici eu nu neleg. Cred c tiu o mulime
de Mari Preoi care ar protesta dac li s-ar spune c zeul-mistre
este ierttor. Oft. Dar se pare c ai dreptate.
Poate ar trebui s i ari recunotina ta. S faci un
sacrificiu.
Poate, mormi el, mutndu-i privirea de la ea.
Cred c ai comis un pcat mare dac te-ai ndeprtat de
zeul tu, Heboric.
El nu-i rspunse. Dup un moment, se ridic i rmase cu
ochii la oraul rvit de incendii.
Vin nite clrei.
Ea se ndrept de spate, dar se simi prea ameit pentru a se
ridica n picioare.
Beneth?
El cltin din cap.
Dup cteva clipe, se apropie o trup de soldai malazani,
care se oprir chiar n faa lor. n fruntea lor era cpitanul
Sawark. O sabie Dosii i crestase adnc obrazul. Uniforma lui era
nnegrit de snge. Fr s vrea, Felisin se trase napoi din faa
ochilor lui reci ca de oprl care erau aintii spre ea.
n cele din urm, cpitanul spuse.
Cnd urcai pe margine s privii spre miazzi.
Heboric scp ncet o njurtur, surprins.
Ne lsai s plecm? Mulumim, cpitane.
Faa brbatului se ntunec.

 N-o fac pentru tine, btrne. Rzvrtii ticloi ca tine au

provocat toate acestea. Ar trebui s te trag n eap, folosind o
lance.
Ddu s mai spun ceva, dar ochii lui o gsir din nou pe
Felisin, aa c se mulumi s trag de huri pentru a-i ntoarce
calul.
Cei doi fugari urmrir soldaii pornind napoi spre Skullcup.
Se pregteau de lupt. Felisin i ddu instinctiv seama de asta.
O alt certitudine care pornea de niciunde i spuse, n oapt, c
vor muri cu toii. Cpitanul Sawark. Pella. Toi malazanii. Arunc
o privire spre Heboric. Acesta, gnditor, urmrea trupa ajungnd
la marginea oraului, apoi disprnd n fum.
Imediat, Baudin se ridic dintr-un plc de trestii din apropiere.
Felisin se slt greu n picioare i pi spre el.
Unde e Beneth?
A murit, fato.
i tu tu
Cuvintele i fur necate de un torent de durere care crescu n
ea, o suferin mai cuprinztoare care o zdruncina mai mult
dect orice alt experien trit pn atunci. Se legn pe
picioare i fcu un pas napoi.
Ochii mici i fr expresie ai lui Baudin erau ndreptai spre
ea.
Heboric i drese glasul.
Am face bine s ne grbim. Zorile nu sunt departe i, cu
toate c m ndoiesc c vom fi observai traversnd lacul, nu
are rost s ne facem clare inteniile. La urma urmelor, suntem
malazani. Se ndrept spre baloanele care l ateptau. Planul
este s ateptm apariia zilei la cellalt capt al lacului, apoi,
dup apusul soarelui, pornim mai departe. Aa e mai puin
probabil s ne vad vreo band de Dosii.
Fr vlag, Felisin i urm pe cei doi brbai pn la marginea
lacului. Baudin leg unul dintre baloane de pieptul lui Heboric.
Felisin nelese c ar trebui s-l mpart pe cellalt cu Baudin. l
msur din ochi n timp ce acesta verifica pentru ultima oar
plasa.

Beneth a murit. Aa spune el. Probabil c nici nu l-a cutat.

Beneth triete. Sigur. Nu avea dect faa plin de snge.
Baudin minte.
Apa Lacului Scufundrii spl i ultimele urme de noroi i
tinctur de pe pielea lui Felisin. Dar asta nu era de ajuns.
***
Faa stncii reflecta ecoul rsuflrii lor. nfrigurat i simind
c apa se strduiete s o trag n jos, Felisin apuc mai strns
de plas.
Nu vd nicio peter, spuse ea.
M surprinde c reueti s vezi ceva, mormi Baudin.
Ea nu-i rspunse. Pielea din jurul ochilor se umflase ntr-att,
nct rmseser doar dou crpturi prin care putea vedea. i
simea urechile ca pe nite buci mari de carne, grele i uriae,
iar esuturile din gur se umflaser, acoperind dinii. i era greu
s respire, i trebuia s i dreag glasul, dar fr niciun rezultat.
Starea de ru o fcea s se simt dislocat, ca i cum orice
urm de vanitate ar fi disprut, mpiedicnd-o s riposteze,
fcnd-o s aib o senzaie de uurare aproape amuzant.
Tot ce conteaz este s supravieuiesc tuturor acestor lucruri.
Fie ca n ziua n care vom ajunge fa n fa, Tavore s vad
toate cicatricele pe care mi le-a provocat. Atunci, nu va trebui
s spun nimic, pentru a-mi justifica rzbunarea.
Deschiztura este sub ap, spuse Heboric. Trebuie s
gurim baloanele i s coborm not. Baudin merge primul, cu o
frnghie legat de talie. S te ii bine de frnghie, fetio, altfel
vei fi tras la fund.
Baudin i ddu un pumnal, apoi aez frnghia peste balonul
care plutea legnndu-se. Apoi, se mpinse ctre peretele falezei
i dispru sub luciul suprafeei lacului.
Felisin se apuc strns de frnghie, urmrind cum se desfcea
colacul.
Ct de adnc e?
Cam doi metri i jumtate, spuse Heboric. Apoi nc patru
metri i jumtate prin peter, pn vei putea respira din nou. O
s te descurci, fetio?
Va trebui.

Cteva strigte slabe rzbtur pn la suprafaa lacului.

Ultimele strigte jalnice, venite dinspre oraul incendiat. Totul se
ntmplase extrem de repede, ntr-o tcere aproape deplin i
asta, ntr-o singur noapte un sfrit sngeros. Totul prea
ireal.
Simi cum frnghia este smucit.
E rndul tu, spuse Heboric. Gurete balonul, las-l s se
scufunde la distan de tine, apoi urmrete frnghia.
Ea apuc mai bine pumnalul n mn i lovi n jos. Auzi
uieratul slab al unei pale de aer, iar balonul se nmuie. Ca i
cum ar fi fost prins de nite mini, apa o trase n jos. Apuc s
inspire cu disperare nainte de a ajunge sub luciul apei. Dup o
clip, frnghia nu o mai conducea n jos, ci n sus. Ajunse
aproape de faa alunecoas a unei stnci. Pumnalul se scufund
n momentul n care apuc frnghia cu ambele mini i se trase
de-a lungul ei.
Gura peterii era o bezn mai adnc, iar apa, cumplit de
rece. Plmnii ei deja urlau din cauza nevoii de aer. Simi c va
leina, dar alung senzaia cu o trie slbatic. Un licr de
lumin reflectat i apru n fa. Dnd din picioare, n timp ce
gura i se umpluse cu ap, se tr cu disperare ntr-acolo.
Simi nite mini care o prinser de gulerul gros al tunicii i o
traser fr niciun efort la aer i lumin. Rmase ntins pe
piatra rece i czu prad unui acces de tuse. Lng capul ei era
un felinar cu ulei, care radia n jur lumin. Mai ncolo, proptii de
zid, se vedeau doi saci de cltorie pe cadre din lemn i ploti
umplute cu ap.
Mi-ai pierdut pumnalul, nu-i aa?
S te ia Hood, Baudin.
El i transform rsul ntr-un icnet, apoi i concentr atenia
asupra frnghiei, care trebuia tras. Cteva momente mai
trziu, capul lui Heboric frnse luciul apei ntunecate. Baudin l
trase pe fostul preot pe lespedea de piatr.
Cred c sus sunt necazuri, spuse brbatul masiv. Proviziile
au fost aduse aici.
Vd.
Heboric se ridic n ezut i gfi pn i recpt suflul.

 Ar fi bine s ateptai aici pn m lmuresc ce e n jur,

spuse Baudin.
Am neles. Atunci, du-te.
n timp ce Baudin se ndeprta, Felisin se ridic n capul
oaselor.
Ce fel de necazuri?
Heboric ridic din umeri.
Nu, spuse ea. Avei unele bnuieli.
El se strmb.
Sawark a spus s ne uitm ctre miazzi.
i?
Asta e tot, fetio. S-l ateptm pe Baudin, bine?
Mi-e frig.
Nu am pstrat loc pentru haine n plus. Hran i ap, arme,
ceva de aprins focul. Sunt cteva pturi, dar ar fi bine ca ele s
rmn uscate.
Se vor usca destul de repede, se rsti ea, pornind tr
spre unul dintre saci.
Baudin se ntoarse cteva minute mai trziu i se ghemui
alturi de Heboric. Tremurnd sub o ptur, Felisin i urmri pe
cei doi brbai.
Nu, spuse ea, n clipa n care Baudin se pregtea s i
opteasc ceva fostului preot, vorbete tare, ca s auzim toi.
Brbatul masiv arunc o privire spre Heboric, iar acesta ridic
din umeri.
Dosin Pali este la treizeci de leghe deprtare, spuse Baudin.
Cu toate astea i putei vedea luminile.
Heboric se ncrunt.
Nici mcar o furtun de foc nu s-ar vedea de la distana
asta, Baudin.
Adevrat, i nu e o furtun de foc. E vrjitorie, btrne. O
btlie a magilor.
Pe rsuflarea lui Hood, murmur Heboric. Dar ce btlie!
A nceput, mri Baudin.
Ce anume? ntreb Felisin.
Cele apte Orae s-au rzvrtit, fetio. Dryjhna. A sosit
Vrtejul.
***

Barca avea numai patru metri lungime. Duiker ovi ndelung

nainte de a se sui n ea. Dedesubtul celor dou scnduri care
alctuiau puntea se auzea plescind stratul de ap de peste
doisprezece
centimetri
care
ptrunsese
prin
fundul
ambarcaiunii. Crpele astupau cteva guri de infiltraie din
coc, nu tocmai folositoare. Mirosul de pete stricat era aproape
copleitor.
nfurat n mantaua militar de ploaie, Kulp sttea nemicat
pe doc.
Ct ai pltit pentru barca asta? ntreb el fr nicio
inflexiune n glas.
Istoricul oft i-i ridic ochii spre mag.
N-o poi repara? Ce a fost coridorul tu, Kulp?
Atelier de reparaii de ambarcaiuni, i rspunse acesta.
Prea bine, spuse Duiker, urcnd pe doc. neleg aluzia.
Pentru a traversa strmtoarea vei avea nevoie de ceva mai
rezistent dect barca asta. Se pare c omul care mi-a vndut-o a
exagerat n privina calitilor ei.
Prerogativele unui haral. Era mai bine dac nchiriai o
barc.
n cine te poi ncrede? mormi Duiker.
i acum ce facem?
Istoricul ridic din umeri.
napoi la han. Avem nevoie de un alt plan.
Urcar pe docul ubred i o luar pe drumul din pmnt
bttorit care era considerat oseaua principal a satului.
Colibele pescarilor nirate pe margine evideniau lipsa de
mndrie obinuit pentru micile comuniti aflate n umbra unui
mare ora. Se lsase ntunericul i, n afara unei haite alctuite
din trei cini scheletici care rostogoleau cu rndul un pete
mort, n jur nu se vedea nimeni. Perdelele groase opreau orice
raz de lumin s rzbat pe ferestrele cocioabelor. Aerul era
ncins, dominat de un vnt de uscat, care mpiedica ptrunderea
brizei dinspre mare.
Hanul satului era aezat pe stlpi, o structur rsfirat, cu un
singur nivel, construit din lemn, perei din pnz de sac i
acoperiul din stuf. Pe nisipul de sub el se furiau crabi. n faa
hanului se gsea cazarma din piatr a detaamentului Grzii de

Coast Malazane patru marinari din Cawn i doi pucai, a

cror nfiare nu spunea nimic despre originile lor. Noua ras
imperial, gndise Duiker cu voce tare cnd el i Kulp intrar n
han i revenir la masa pe care o ocupaser mai devreme.
Grzile malazane se ngrmdiser n jurul altei mese, aflat
aproape de peretele din spate, unde pnza de sac fusese tras
deoparte, lsnd la vedere scena panic a ierburilor ofilite, a
nisipului alb i a mrii ce sclipea. Duiker i invidie pe soldai
pentru aerul proaspt care, fr ndoial, ajungea pn n locul
n care stteau.
Era limpede c trebuiau s abordeze pe cineva, ns istoricul
tia c asta era doar o chestiune de timp. Cltorii erau rari n
acel sat, iar unul care purta pelerin de soldat era i mai rar. Cu
toate acestea, pn n acel moment, materializarea curiozitii
se dovedise un efort mult prea mare.
Kulp i fcu semn hangiului s i aduc o stacan de bere, apoi
se aplec spre Duiker.
Vor ncepe s curg ntrebrile. Curnd. Asta este o
problem. Nu avem barc. Asta e alta. i, a treia problem, nu
m pricep defel la navigat.
Bine, am neles, spuse uierat istoricul. Pe rsuflarea lui
Hood, d-mi voie s gndesc n linite!
Arbornd o expresie acr, Kulp se rezem de sptar.
Civa fluturi se agitau stngaci ntre felinarele care luminau
inconstant ncperea. n bar nu era niciun stean, iar atenia
singurului servitor prea s se ndrepte aproape obsesiv spre
soldaii malazani, inndu-i ochii mici i ntunecai spre ei chiar
i n momentul n care puse stacana de bere n faa lui Kulp.
Urmrindu-l pe om ndeprtndu-se, magul mormi.
Noaptea asta e ciudat, Duiker.
Da.
Unde o fii lumea?
Hritul scos de un scaun trt le atrase atenia spre gradatul
malazan, un caporal, judecnd dup insigna de pe haina de
peste armur, care se ridicase i acum se apropia. Sub nsemnul
de grad, fcut din cositor fr strlucire, se vedea o pat mai
mare, unde culoarea hainei nc nu se decolorase omul fusese
cndva sergent.

Parc pentru a se armoniza cu statura lui, faa caporalului era

plat i lat, artnd c printre strmoii si erau i unii de
snge Kanez din miaznoapte. Avea capul ras, dar i cteva
ciupituri, unele dintre ele nc acoperite de snge nchegat.
Omul i fix privirea asupra lui Kulp.
Magul vorbi primul.
Fii atent ce spui, ca s nu mergi de-a-ndratelea.
Soldatul clipi nedumerit.
De-a-ndratelea?
Sergent, apoi caporal acum vrei s ajungi soldat de rnd?
Te-am prevenit, da?
Omul nu pru impresionat.
Eu nu vd niciun grad, mri el.
Doar pentru c nu tii ce s caui. ntoarce-te la masa ta,
caporale, i las-ne s ne rezolvm singuri treburile.
Suntei din Armata a 7-a. Era limpede c omul nu avea
intenia de a se ntoarce la masa lui. Dezertori.
Kulp ridic din sprncenele groase.
Caporal, ai n fa ntreaga trup de magi a Armatei a 7-a.
Acum, dispari din faa mea pn nu-i pun urechi de pete i
solzi pe a ta.
Caporalul i mut privirea spre Duiker, apoi se uit din nou
spre Kulp.
Greit, spuse magul cu un suspin. Eu sunt toat trupa de
magi. Omul acesta mi-e oaspete.
Urechi i solzi, da? Caporalul i puse palmele late pe tblia
mesei i se aplec spre Kulp. Dac prind de veste c deschizi
vreun coridor, te vei trezi cu un pumnal n beregat.
Magicianule, aici e postul meu de gard, i orice treab avei
aici este treaba mea. Iar acum dai-mi explicaii, pn nu i tai
urechile alea mari ca s mi le atrn la centur. Domnule.
Duiker i drese glasul.
N-a vrea s mpingem lucrurile prea departe
ine-i gura! se rsti caporalul, nc intuindu-l cu privirea
pe Kulp.
Nite strigte venind din deprtare i ntrerupser.
Truth! rcni caporalul. Du-te i vezi ce se ntmpl afar.

Un tnr marinar Cawn sri n picioare i i verific sabia

scurt, pe care de-abia o primise, nc n teac, i se ndrept
spre u.
Am venit aici s cumprm o barc, i spuse Duiker
caporalului.
De afar se auzi o njurtur, urmat de un zgomot frenetic
de ghete pe treptele ubrede ale hanului. Cu faa palid,
recrutul pe nume Truth nvli nuntru. De pe buzele lui porni un
uvoi de njurturi marinreti din Cawn, ncheindu-se cu:
Caporale, afar e o mulime narmat, i oamenii nu sunt
dispui s stea de vorb. I-am vzut dispersndu-se, iar aproape
zece dintre ei s-au dus spre Ripath.
Ceilali marinari se ridicar imediat n picioare. Unul se adres
caporalului.
i vor da foc, Gesler, i dup aceea vom rmne blocai pe
fia asta de plaj.
Scoatei armele i ncolonai-v, mri Gesler. Se ridic,
apoi se ntoarse ctre cellalt puca. La ua din fa, Stormy.
Afl cine conduce grupul de afar i trage-i o sgeat ntre ochi.
Trebuie s salvm barca! spuse unul dintre marinari.
Gesler ddu probator din cap.
Aa vom face, Vered.
Marinarul pe nume Stormy i ocup poziia la u, iar
arbaleta lui de asalt, armat, apru parc de nicieri. Afar,
strigtele se nteir, apropiindu-se. Mulimea i gsise acum
curajul necesar pentru a lua hanul cu asalt. Fcnd sabia scurt
s-i vibreze n mn i avnd chipul mbujorat de furie, biatul
pe nume Truth rmase n mijlocul ncperii.
Linite-te, flcu, i spuse Gesler. Apoi ochii i czur asupra
lui Kulp. Magule, dac ai deschide un coridor acum, a fi mai
puin nclinat s-i tai urechile.
Caporale, i-ai fcut dumani n satul sta? l ntreb Duiker.
Omul surse.
M ateptam la asta de ceva vreme. Ripath e bine
aprovizionat. V putem duce la Hissar probabil dar mai nti
trebuie s scpm de aici. tii s foloseti o arbalet?
Istoricul suspin, apoi ddu din cap.

 Ateptai-v la cteva sgei trase prin perei, spuse

Stormy, aflat n pragul uii.
Le-ai descoperit conductorul?
Da, dar pstreaz distana.
Nu putem atepta toat lumea, la ua din spate!
Barmanul, care sttuse ghemuit n spatele micii tejghele dintro latur a ncperii, iei de acolo, stnd aplecat ca un crab, n
ateptarea primei salve de sgei prin peretele din pnz de
sac.
Nota de plat, Mezla au trecut multe sptmni.
aptezeci i dou de jakata
Ct valoreaz viaa ta? l ntreb Gesler, fcndu-i semn lui
Truth s se alture marinarilor care se strecurau prin sprtura
din peretele din spate.
Barmanul fcu ochii mari, apoi ls capul n pmnt.
aptezeci i dou de jakata, Mezla?
Aa e, spuse caporalul, dnd din cap.
Aerul rcoros i umed, mirosind a muchi i a piatr umed,
umplu ncperea. Duiker se uit la Kulp, care, pe mutete,
cltin din cap. Istoricul se ridic.
Caporale, au cu ei un mag
Un urlet se npusti dinspre strad, lovind faada hanului ca un
val. Cadrele din lemn se ncovoiar, pereii din pnz de sac
fcur buri. Kulp scoase un strigt de avertisment, apoi se
arunc din scaun i se rostogoli pe podea. Lemnul se spintec,
pnza se sfrtec.
Stormy fcu un salt, ndeprtndu-se de faad, i, dintrodat, toi cei rmai n ncpere se repezir spre ieirea din
spate. Podeaua se ridic sub picioarele lor cnd stlpii faadei i
pierdur sprijinul, propulsndu-i pe toi spre peretele din spate.
Mesele i scaunele se rsturnar, alturndu-se nvalei
oamenilor. Rcnind, barmanul dispru sub un raft cu stacane
pentru vin.
Rostogolindu-se prin ruptur, Duiker czu prin ntuneric i
ateriz pe un morman de iarb de mare uscat. Kulp se prbui
deasupra lui, lovindu-l cu coatele i genunchii, fcndu-l pe
istoric s rmn fr aer n plmni.

Hanul continua s se ridice dinspre faad pe msur ce valul

de vraj lua n stpnire tot ce atingea, i mpinse.
Kulp, f ceva! strig Duiker.
Drept rspuns, magul l trase pe istoric n picioare, l rsuci,
apoi l mbrnci cu putere.
Fugi! Asta vom face amndoi!
Vraja care rvea hanul ncet pe neateptate, nc rmas
n echilibru pe pilonii din spate, cldirea se nclin. Grinzile de
faad cedar. Hanul pru s explodeze, cadrul din lemn se fcu
frme. Tavanul se prbui cu for, lovind podeaua i strnind
un nor de nisip i praf.
Mergnd mpleticit alturi de Duiker, ndreptndu-se ctre
plaj, Stormy mormi.
Hood tocmai a pltit nota de plat a barmanului, nu?
Marinarul fcu un gest cu arbaleta. Sunt aici ca s-i port de
grij. Caporalul a plecat nainte ne ateptm s luptm pentru
a ajunge la docul unde se afl Ripath.
Unde este Kulp? ntreb Duiker. Totul se petrecuse att de
repede, nct era confuz. Era aici, lng mine
Cred c s-a dus s-l adulmece pe vrjitor. Cine i poate
nelege pe magi? Dac nu cumva a fugit. Hood ne e martor c
nu a artat prea multe pn acum, nu-i aa?
Ajunser la malul mrii. La treizeci de pai spre stnga lor,
Gesler i marinarii i nconjuraser pe cei circa doisprezece
localnici care ocupaser poziii n faa unui doc ngust. Acolo era
amarat o nav de patrulare joas i zvelt, cu un singur catarg.
Spre dreapta, plaja se ntindea ntr-o curb blnd spre miazzi,
spre Hissar, care se afla departe un ora n flcri. Duiker se
opri, nesigur pe picioare, i privi cerul roiatic de deasupra
Hissarului.
Pe sfrcurile lui Togg! uier Stormy printre dini, urmrind
privirea istoricului. A nceput Dryjhna. Cred c pn la urm nu
te vom duce n ora.
Greeti, spuse Duiker. Trebuie s m altur lui Coltaine.
Calul meu e n grajd nu am nevoie de ambarcaiunea voastr
blestemat.

 Pun rmag c acum cineva taie fii din carnea lui. Pe

aici, oamenii clresc pe cmile, dar consum carne de cal.
Renun la ideea asta.
ntinse mna spre istoric, dar brbatul se feri i ncepu s
alerge pe mal, ndeprtndu-se de Ripath i de ncierarea care
ncepuse n apropierea ei.
Stormy ezit, apoi, blestemnd, porni dup Duiker.
O explozie de vrjitorie aprinse aerul de deasupra strzii,
dup care se auzi un ipt agonic.
Kulp, gndi Duiker. Luptnd sau pe moarte. Rmase pe plaj,
alergnd paralel cu satul, pn cnd socoti c ajunsese n faa
grajdurilor, apoi porni spre uscat, croindu-i drum cu greu prin
ierburile de mare aduse de flux. Stormy se apropie de istoric.
O s te nsoesc restul drumul, ca s fii n siguran, bine?
Mulumesc, spuse Duiker n oapt.
Pn la urm, cine eti?
Istoricul imperial. Dar tu cine eti, Stormy?
Omul scoase un mormit, apoi spuse.
Nimeni. Chiar un nimeni, asta sunt.
Se micar mai ncet cnd ncepur s se strecoare printre
primele case din ir, strduindu-se s rmn la adpostul
ntunericului. La civa pai de strad, aerul se nvolbur n faa
lor, i apoi apru Kulp. Pelerina i era prlit, iar faa i se nroise
din cauza exploziei de lumin.
Pentru numele lui Hood, ce cutai aici? ntreb el uierat.
Un Mare Mag este prin preajm doar Hood tie ce caut aici.
Problema este c tie c eu sunt aici, ceea ce m transform
ntr-o tovrie nedorit abia am scpat de ultimul lui atac
Rcnetul pe care l-am auzit mai devreme era al tu?
ntreb Duiker.
Ai simit vreodat o vraj ndreptat mpotriva ta? Oasele
mi-au fost zdruncinate att de tare, nct aproape c au fost
dislocate din ncheieturi. Am fcut i n pantaloni. Dar am scpat
cu via.
Deocamdat, spuse Stormy rnjind.
Mulumesc pentru binecuvntarea asta, mormi Kulp.
Trebuie s ncepu Duiker.

Noaptea nflori n jurul lor, o explozie iluminat de flcri

scnteietoare, care i azvrli pe toi trei la pmnt. iptul de
durere al istoricului se altur celor scoase de ceilali doi, pentru
c vrjitoria pru s se nfig n carnea lor, rece ca gheaa n
jurul oaselor, transmind valuri agonizante n susul membrelor.
iptul lui crescu n intensitate cnd durerea necrutoare
ajunse la creier, ntunecnd lumea cu o cea nnegurat de
snge, care prea s sfrie n spatele ochilor lui. Duiker se
zvrcoli i se rostogoli pe pmnt, dar nu exista nicio scpare.
Vraja l ucidea, devenise un atac personal oribil, care invada
fiece colior al fiinei lui.
Apoi totul dispru. Rmase ntins i nemicat, cu un obraz lipit
de pmntul prfos i rece, i fu cuprins de spasme. Se chircise.
Urinase pe el. Iar sudoarea lui puea de-a dreptul.
Cineva l prinse de gulerul telabei. Simi rsuflarea fierbinte i
puternic a magului, care i opti la ureche.
Am ripostat. ndeajuns pentru a-l face s sufere. Acum
trebuie s ajungem la barc. A lui Gesler
Du-te cu Stormy, spuse Duiker, gfind. Eu iau caii
i-ai pierdut minile?
Strngnd din dini pentru a-i reine un ipt, istoricul se
ridic cu dificultate n picioare. Se legn nesigur cnd
amintirea durerii urc n valuri de-a lungul membrelor lui.
Du-te cu Stormy, la naiba du-te!
Kulp se holb la el, apoi i miji ochii.
Da, clreti ca un Dosii Poate vei reui
Cu faa livid ca a unui mort, Stormy l trase pe mag de
mnec.
Gesler nu ne va atepta o venicie.
Da.
Cu o micare hotrr din cap ctre Duiker, magul se altur
marinarului. Apoi o luar la fug spre plaj.
Gesler i marinarii aveau necazuri. Pe nisipul rscolit din jurul
docului zceau cadavre n toate poziiile primii doisprezece
localnici i doi marinari Cawn. Flancat de Truth i de nc un
marinar, Gesler se strduia s resping ali douzeci de steni
brbai i femei care se avntau n lupt cu o frenezie
dezlnuit, folosind harpoane, ciocane, satre, unii chiar cu

minile goale. Cei doi marinari rmai n via, dar rnii, se

aflau pe Ripath, strduindu-se s desfac legturile care i
ineau la rm.
Stormy l duse pe Kulp pn la zece pai de mulime, apoi
marinarul se ghemui. inti i slobozi o sgeat n mbulzeal. Se
auzi n ipt. Stormy i atrn arbaleta pe umr i i scoase
sabia scurt i un pumnal de eviscerare.
Poi s rezolvi problema asta, magule? ntreb el, apoi, fr
a mai atepta rspunsul, se azvrli nainte, atacnd mulimea
din lateral. Stenii fur descumpnii; niciunul dintre ei nu
murise, dar muli erau mutilai cumplit cnd marinarul nvli
printre ei morii nu erau o povar, dar rniii, da.
Gesler apra singur docul, deoarece Truth tra un camarad
rnit spre ambarcaiune. Unul dintre marinarii rnii de pe
puntea navei Ripath ncetase s se mai mite.
Kulp ezit, tiind c, indiferent ce vrjitorie ar fi dezlnuit, ar
fi atras riposta Marelui Mag. Magul trupei nu credea c mai
putea rezista unui nou atac. Toate ncheieturile lui sngerau
intern, necndu-i carnea cu snge. Iar spre diminea nu se va
mai putea mica. Dac supravieuiesc acestei nopi. Chiar i
aa, rmneau alte stratageme, mai subtile.
Kulp i ridic braele, scond un ipt prelung. Un zid de foc
explod n faa lui, apoi acesta se rostogoli i crescu n
dimensiuni, npustindu-se ctre steni. Localnicii se dispersar,
apoi o rupser la fug. Kulp trimise flacra n susul plajei, pentru
a-i urmri pe atacatori. Cnd ajunse la pajitea n pant de
dincolo de nisip, flacra dispru.
Stormy se rsuci spre el.
Dac ai putut face asta
Asta nu a fost nimic, spuse el, alturndu-se celorlali.
Un zid de
Nu a nsemnat nimic! O iluzie a lui Hood, neghiobule! Hai
s plecm mai repede de aici!
La douzeci de pai de rm, l pierdur pe Vered, mpuns cu
un harpon care i ptrunsese adnc n piept i l fcuse s piard
foarte mult snge pe punte. Lipsit de orice consideraie, Gesler l
rostogoli pe om peste copastia ambarcaiunii. n afara
caporalului, rmseser n picioare tnrul Truth, Stormy i Kulp.

Un alt marinar pierdea ncet lupta cu viaa din cauza unei artere
secionate de la coapsa stng i se afla la cteva minute de
Poarta lui Hood.
S nu facei zgomot, spuse Kulp. Fr lumini pentru c
Marele Mag este pe plaj.
i inur rsuflarea, ba chiar cineva puse nemilos palma
peste gura marinarului muribund pn cnd gemetele acestuia
ncetar.
Cu o singur vel de furtun ridicat, Ripath iei din golful cu
ape puin adnci, chila sa despicnd apa cu un susur slab.
ndeajuns de tare, i ddu seama Kulp. i deschise coridorul
i azvrli zgomote n toate direciile, un glas amuit ici, un
scrit de lemn colo Arunc un giulgiu de ntuneric asupra
zonei, reinnd puterea coridorului, lsnd-o s se manifeste n
firicele pentru a induce n eroare, nu pentru a provoca.
nelat de un zgomot lansat acolo, vrjitoria explod la
aizeci de pai n stnga lor. ntunericul nghii lumina magiei.
Noaptea redeveni tcut. Gesler i ceilali preau s neleag
ceea ce fcea Kulp. Plini de speran i abia reuind s-i
stpneasc frica, stteau cu ochii aintii asupra lui. Truth era la
crm, nemicat, nendrznind s fac nimic altceva dect s
menin vela ridicat pentru a prinde briza slab.
Li se pru c abia se trau prin ap. Broboane de sudoare
picurau de pe Kulp transpirase din cauza efortului fcut pentru
a se feri de simurile cercettoare ale Marelui Mag. Simea acele
sondri ucigtoare, realiznd abia atunci c adversarul su era o
femeie, nu un brbat.
Departe spre sud, portul Hissar era un zid luminos de flcri
ptate de negru. Nu fcur niciun efort s se ndrepte spre el,
iar Kulp nelese la fel de bine ca i ceilali c acolo nu vor putea
gsi adpost. Cele apte Orae porniser rzmeria.
Iar noi suntem pe mare. Ne-a mai rmas vreun port sigur n
care s acostm? Gesler a spus c ambarcaiunea are provizii
din belug ne-ar putea duce pn la Aren? Prin ape ostile O
alegere mai bun ar fi fost Falar, dar acesta se gsea la ase
sute de leghe sud de Dosin Pali.
Apoi, chiar n timp ce eforturile de cutare ale Marelui Mag
slbir, disprnd n cele din urm, i veni alt gnd. Dac totul s-

a desfurat conform planului, Heboric Mn-Uoar srmanul

amrt se ndreapt spre locul de ntlnire. Traverseaz
deertul spre o coast lipsit de via.
Putei respira fr griji, spuse Kulp. Femeia-mag a renunat
la vntoare.
Ne-am ndeprtat de ea? ntreb Truth.
Nu, i-a pierdut interesul. Cred c are lucruri mai
importante de fcut. Caporale Gesler.
Da.
Trebuie s traversm strmtoarea. Spre Coasta Otataral.
Pentru numele lui Hood, ce s cutm acolo, magule?
mi pare ru, dar de data asta m voi folosi de gradul meu.
F aa cum i-am ordonat.
i dac te aruncm peste bord? l ntreb calm Gesler. Aici
sunt dhenrabi, care caut hran de-a lungul marginii platformei
Sahul. Ai deveni o mbuctur gustoas
Kulp oft.
Caporale, trebuie s l salvm pe un Mare Preot al lui Fener.
Dac m dai hran unui dhenrabi, nimeni nu va deplnge
dispariia mea. Dar nfurie-l pe un Mare Preot i puterea lui
dezlnuit ar putea ndrepta un ochi rou n direcia ta. Eti
pregtit s nfruni un asemenea risc?
Caporalul se rezem de copastie i ncepu s rd. Stormy i
Truth zmbeau.
Kulp se ncrunt.
i se pare amuzant?
Stormy se aplec peste copastie i scuip n mare. Se terse
la gur cu dosul minii, apoi spuse.
Magule, se pare c Fener i-a ndreptat deja ochiul spre noi.
Noi facem parte din Compania Mistreului, din Armata ntia,
care a fost desfiinat. Adic nainte ca Laseen s zdrobeasc
acest cult. Acum suntem doar nite simpli marinari anexai la o
gard de coast mizerabil.
Magule, asta nu ne-a mpiedicat s ne pstrm credina n
Fener, spuse Gesler. i nici s recrutm noi adepi ai cultului
rzboinicilor, adug el, fcnd semn din cap spre Truth. Aa c
arat-ne drumul parc ai spus Coasta Otataral. ndreapt

barca spre rsrit, flcule s ridicm pnza i s pregtim

vela triunghiular pentru a prinde vnturile dinspre rsrit.
ncet, Kulp se liniti.
Mai trebuie s-i spele cineva rufele? ntreb el.
***
nfurat n telaba, Duiker iei clare din sat. n lumina slab a
lunii, vzu siluete fr trsturi de o parte i de alta a drumului
de coast. Aerul rece al deertului prea a aduce cu sine
resturile unei furtuni de nisip, o cea uscat care i irita gtlejul.
Ajungnd la o rspntie, istoricul trase de huri i opri calul.
Drumul continua spre miazzi, pn la Hissar. Un alt drum,
urmat de negustori, ducea spre apus, n interiorul continentului.
Pe acel drum, la aproape patru sute de metri, i ridicase tabra
o armat.
Nu observ o ordine clar. Mii de corturi fuseser nlate la
ntmplare n jurul mprejmuirii centrale, nvluit n nori de praf
luminai de focuri. Pe deasupra nisipurilor rzbteau cntece
tribale. De-a lungul drumului, la nici cincizeci pai de locul n
care se oprise Duiker, o grup de nefericii soldai malazani se
zvrcoleau pe ceea ce localnicii numeau paturi alunectoare
patru sulie nalte nfipte n pmnt cu vrfurile n sus, pe care
era aezat victima, n dreptul umerilor i prii superioare a
coapselor. n funcie de greutate i de tria voinei de a rmne
nemicai, tragerea n eap i alunecarea n jos, pn la
pmnt, puteau dura i ore n ir. Cu binecuvntarea lui Hood,
soarele dimineii avea s le grbeasc moartea n chinuri.
Istoricul simi c i nghea inima de furie.
tia c nu i putea ajuta. A rmne n via n peisajul rural,
cuprins de flcrile dorinei de a ucide, era i aa o provocare.
ns va veni i vremea rsplii. Dac vor voi zeii.
Focuri declanate de magi nfloreau uriae i de la acea
distan tcute, deasupra oraului Hissar. Oare Coltaine mai
tria? Dar Bult? Dar a 7-a? Sormo prezisese la vreme ceea ce
avea s se ntmple?
Lovi uor cu clciele calul i continu s urmeze drumul de
coast. Naterea armatei renegailor era ocant. Apruse de
nicieri i, n ciuda haosului acelei tabere, acolo existau
comandani, animai de intenii sngeroase i capabili s

reueasc tot ceea ce i puseser n minte. Aceea nu era o

revolt ntmpltoare. Kulp a spus ceva de un Mare Mag. Dar ce
mai exista? Shaik avusese la dispoziie ani ntregi n care i
alctuise armata Apocalipsei, i trimisese ageni i plnuise
acea noapte i tot ce avea s urmeze. tiam c se va
ntmpla. Laseen ar fi trebuit s pun capul lui Pormqual n
vrful unei sulie cu mult vreme n urm. O Mare Cpetenie
capabil ar fi putut zdrobi revolta.
Dosii kimaral!
Trei siluete nvluite n mantii aprur din anul de scurgere
din partea dinspre uscat a drumului.
O noapte de glorie! le rspunse Duiker, fr a ncetini, i
trecu mai departe.
Stai, Dosii! Apocalipsa ateapt s te mbrieze!
Silueta care rostise acele cuvinte fcu un semn ctre tabr.
Am rubedenii n Portul Hissar, i rspunse istoricul. M duc
s m bucur de bogiile libertii! Apoi i opri calul i l fcu s
se ntoarc. Doar dac nu cumva Armata a 7-a a recucerit oraul
asta e vestea pe care vrei s mi-o dai?
Cel care vorbise izbucni n rs.
Sunt zdrobii. Distrui n paturile lor, Dosii! Hissar a fost
eliberat de blestemul Mezla.
Atunci m duc ntr-acolo!
Duiker ddu pinteni calului, care porni nainte. n timp ce-i
continu drumul i inu rsuflarea, dar membrii tribului nu mai
strigar dup el. A 7-a distrus? Oare Coltaine st pe un pat
alunector n aceste clipe? Era greu de crezut, ns putea fi
adevrat. Atacul fusese declanat pe neateptate, sprijinit de
vrjitorii puternice iar eu l-am trt dup mine pe Kulp, chiar
n noaptea nopilor, Hood s-mi blesteme oasele. n ciuda
vieilor interioare, Sormo Enath era nc un biat, iar carnea nu
i era oelit pentru a rezista unei asemenea provocri. Poate
reuise s i fac pe civa dintre magii dumanului s piard
snge pe nas. A te atepta la mai mult de att nsemna s fii
nedrept. Probabil c soldaii luptaser din greu, pn la ultimul.
Preul cuceririi Hissarului trebuie s fi fost mare.
Cu toate acestea, Duiker trebuia s vad cu ochii lui. Istoricul
imperial nu putea proceda altfel. Ba mai mult, putea clri

printre dumani, iar acest lucru reprezenta un prilej extraordinar.

S ignorm riscurile. Va culege toate informaiile posibile,
anticipnd o eventual revenire n rndurile unei fore malazane
de pedepsire, cnd cunotinele sale vor fi folosite n mod
ucigtor. Cu alte cuvinte, sunt spion. S-a terminat cu
obiectivitatea, Duiker. Imaginea soldailor malazani de pe
marginea drumului negustorilor, murind lent pe paturile
alunectoare, era suficient pentru a-i alunga dorina de
distanare.
La opt sute de metri n urma lui, n satul pescresc izbucni
magia. Duiker ezit, apoi i continu drumul. Kulp era un
supravieuitor, iar dup cum artau cei din Garda de Coast,
avea alturi destui veterani. Magul se mai confruntase cu
vrjitorii puternice dac nu le putea nvinge, avea ansa de a
scpa cu fuga. Zilele de militrie ale lui Duiker trecuser demult,
iar prezena lui ar fi fost mai curnd un obstacol dect un
avantaj se descurcau mai bine fr el.
Dar ce va face Kulp acum? Dac mai existau supravieuitori
din Armata a 7-a, nsemna c locul magului era alturi de ei. i
atunci, care era soarta lui Heboric? Ei, bine, am fcut tot ce am
putut pentru nefericitul fr mini. Fener s te apere, btrne.
Pe drum nu vzu refugiai. Se prea c fanatismul chemrii la
arme i fcuse efectul pe deplin toi se proclamaser soldai ai
Dryjhna. Btrne, soii de pescari, copii i bunici pioi. Cu toate
acestea, Duiker se ateptase s descopere malazani, ori mcar
urme ale dispariiei lor, scene n care eforturile lor de a scpa cu
via se ncheiaser tragic. n schimb, n lumina argintie a lunii,
drumul militar supranlat era pustiu, fantomatic.
Profilndu-se pe fundalul luminii orbitoare pe care o radia
oraul Hissar, aprur fluturii-cap ai deertului, rotindu-se i
flfind ca o ploaie de cenu, care, mari ct o palm cu
degetele desfcute, zburau ncoace i ncolo prin faa istoricului.
Erau necrofagi, i zburau n aceeai direcie n care mergea i
Duiker, iar numrul lor sporea continuu.
Dup cteva minute, noaptea cpt via datorit insectelor
spectrale, care treceau pe lng istoric ca un vrtej. Duiker se
strdui s alunge senzaia de groaz ngheat care cretea n
fiina lui. Vestitorii morii sunt muli i de diferite feluri. Se

ncrunt i ncerc s-i aduc aminte de unde tia acele

cuvinte. Probabil le-am auzit n unul dintre nenumratele imnuri
funebre nchinate lui Hood, cntat de preoi n Anotimpul lui Rot
n Unta.
Prima dintre mahalalele de la marginea oraului apru n
semintunericul stins, un ciorchine de cocioabe i colibe agate
de platoul de deasupra plajei.
Acum, fumul plutea n aer, mirosind a lemn vopsit prjolit i a
esturi carbonizate. Mirosul unui ora distrus, mirosul furiei i al
urii oarbe. i era mult prea familiar lui Duiker, i asta l fcu s se
simt btrn.
Doi copii alergar de-a latul strzii, ascunzndu-se printre
cocioabe. Cineva scoase un hohot de rs care trda demena,
prea atottiutor pentru a fi fost slobozit de cineva att de tnr.
Istoricul trecu de acel loc nfiorndu-se. Era uimit s simt
spaima luntric s te temi de copii? Btrne, locul tu nu
este aici.
Cerul se lumina deasupra strmtorii din stnga lui. Fluturiicap se azvrleau asupra oraului aflat n fa, disprnd n norii
nvlmii de fum. Duiker trase de huri. Acolo se ramifica
drumul de coast, cel principal mergnd drept nainte i
transformndu-se n bulevardul principal al oraului. Cel de-al
doilea, spre dreapta, ocolea Hissarul i ducea spre complexul de
cazrmi malazane. Privi n lungul acelui drum i i miji ochii.
Coloane negre de fum se ridicau cam la opt sute de metri
deprtare, deasupra cazrmilor, i, ajunse la nlime, se ndoiau
acolo unde vntul dinspre deert era puternic i le mpingea
spre mare.
Mcelrii n paturile lor? Posibilitatea i se pru dintr-odat
mult prea real. Porni clare spre cazrmi. n dreapta lui, pe
msur ce umbrele ncepur s apar odat cu soarele care
rsrea, oraul Hissar ardea. Grinzile de sprijin cedau, zidurile
din chirpici se prbueau, piatra fasonat se frmia exploziv n
aria cumplit. Fumul acoperea scena cu vlul su amar,
ucigtor. Din cnd n cnd se auzea cte un strigt din inima
oraului. Era limpede c ferocitatea distrugtoare a rzmeriei
se ntorsese asupra ei nsei. Fusese cucerit libertatea, cu
preul a tot.

Ajunse la pmntul bttorit unde se aflase cndva tabra

negustorilor unde el i vrjitorul Sormo asistaser la divinaie.
Tabra fusese abandonat n grab, probabil cu doar cteva ore
n urm. O hait de cini din ora devenise stpn peste
gunoaiele rmase n urm.
Dincolo de acel teren, i pe partea cealalt a drumului
Faladhan, se nla zidul fortificat al complexului malazan.
Duiker i ndemn bidiviul s mearg la pas, apoi l opri. Dungi
negre marcau puinele poriuni de piatr albit care rmseser
n picioare. Vrjile care asaltaser zidul fcuser bree n patru
locuri, din cte vedea el, fiecare dintre acestea fiind o prbuire
de blocuri din piatr suficient de larg pentru a permite trecerea
unei falange. Cadavrele umpleau gurile, zcnd rsfirate
printre blocurile de piatr rsturnate. Niciun mort nu purta ceva
care s poat fi numit armur. Iar armele pe care Duiker le vzu
mprtiate peste tot ncepeau cu sulie antice i ajungeau la
satre de mcelrie.
Armata a 7-a luptase cu ndrjire, nfruntndu-i pe atacatori la
fiecare bre; n faa vrjilor slbatice, ei i doborser
dumanii cu zecile. Nimeni nu fusese surprins n patul su.
Istoricul simi un grunte de speran ptrunznd n gndurile
lui.
Arunc o privire de-a lungul drumului, unde nucii mrgineau
strada pietruit. Acolo se desfurase o arj de cavalerie,
aproape de poarta complexului ctre ora. Doi cai zceau printre
zecile de cadavre ale locuitorilor Hissarului, dar Duiker nu vzu
niciun lncier. Acetia avuseser norocul de a nu suferi pierderi
n acel atac ori avuseser timp s-i recupereze camarazii mori
i rnii. Acolo se vedea spirit organizatoric, i nc unul
deosebit. Coltaine? Bult?
Pe toat lungimea strzii, nu vzu pe nimeni viu. Dac btlia
continuase, ea se desfurase altundeva. Cobor i se apropie
de una dintre breele din zidul complexului. Se cr peste
ruine, evitnd s calce peste pietrele mnjite de snge. Din cele
vzute, i ddu seama c mai toi atacatorii fuseser ucii de
sgei. Multe cadavre fuseser practic transformate n pernie
de ace, att de multe sgei le strpunseser. Distana de
tragere fusese devastator de scurt, iar efectul se dovedise

ucigtor. Nvala frenetic, dezorganizat, a locuitorilor oraului,

prost echipai, nu avusese nicio ans mpotriva unui foc
concentrat. Duiker nu vzu cadavre dincolo de marginea
pietrelor prbuite.
Terenul de instrucie al complexului era pustiu. Ici i colo
fuseser ridicate parapete pentru declanarea un foc ncruciat
ucigtor n cazul n care ar fi cedat aprarea de la bree ns
nu se vedeau semne c se ntmplase aa ceva.
Se opri ceva mai departe de culmea alctuit din pietre
sfrmate. Cartierul general malazan i cazrmile fuseser
incendiate cu tore. Duiker se ntreb dac nu cumva cei din
Armata a 7-a fcuser ei nii acest lucru. Dnd de tire
tuturor: Coltaine nu are intenia de a se ascunde n spatele
zidurilor, a 7-a i Wickanii vor mrlui afar din cazrmi, n
formaie. Cum se descurcaser?
Reveni la calul care l atepta. Clare, vzu i mai mult fum,
care se nla n valuri din cartierul rezidenial malazan. Zorile
aduseser un calm ciudat n aer. I se pru ireal s vad oraul
att de golit de via, ca i cum cadavrele rspndite pe strzi
nu ar fi fost dect sperietori lsate dup un festival al recoltei.
Fluturii-cap le descoperiser, acoperindu-le cu totul, aripile lor
mari micndu-se ncet i ritmic n timp ce se hrneau.
Clrind spre domeniile malazane, auzi cnd i cnd cte un
ipt slab venind de departe, cini care ltrau i catri care
rgeau. Urletul incendiilor cretea i scdea precum cel al
valurilor care asediau faada unei stnci, aducnd rafale de
ari de-a lungul strzilor lturalnice, uiernd i fonind prin
gunoaie.
La cincizeci de pai de domenii, Duiker descoperi prima scen
de adevrat mcel. Rsculaii din Hissar atacaser cartierul
malazan cu o ferocitate neateptat, probabil n acelai timp n
care cealalt for blocase Armata a 7-a n complex. Casele
negustorilor i nobililor i aruncaser propriile grzi private ntro defensiv disperat, ns acestea fuseser depite numeric
i, lipsite de coeziune, fuseser nvinse rapid i cu slbticie.
Mulimea se revrsase apoi n cartier, dobornd uile secrete,
trnd n strad familii ntregi de malazani.

n acele momente se declanase adevrata nebunie, i ddu

seama Duiker, cnd calul lui ncepu s calce atent i cu fereal
printre cadavre. Brbaii fuseser eviscerai, mruntaiele lor
fiind nfurate n jurul femeilor soii, mame, mtui i fiice
care fuseser violate nainte, cu frnghiile improvizate din
intestine. Istoricul vzu copii cu estele sfrmate, bebelui
nfipi n sbii tapu. Cu toate acestea, pe msur ce
ptrunseser mai adnc n cartier, atacatorii luaser multe fete
tinere nc n via. Iar soarta lor avea s fie mai cumplit dect
aceea de care avuseser parte rudele lor.
Duiker nregistr tot ce vedea cu o amoreal crescnd.
Suferina ngrozitoare care fusese dezlnuit acolo prea s fi
rmas ncordat n aer, pregtit s i atace sntatea mental.
Ca s se apere, sufletul lui se retrase adnc, din ce n ce mai
adnc. Simul de observaie i rmase nealterat, detaat
complet de sentimente eliberarea avea s vin mai trziu,
istoricul tia prea bine acest lucru: spasme ale membrelor,
comaruri, scarificarea lent a credinei.
Ateptndu-se s vad mai multe scene asemntoare,
Duiker clri spre prima pia a cartierului. Ceea ce vzu l
zgudui. Rsculaii din Hissar czuser ntr-o ambuscad acolo i
fuseser mcelrii cu zecile. Se folosiser sgei, care apoi
fuseser extrase, ns unele tije sfrmate rmseser n
cadavre. Istoricul desclec i scoase una. Wickan. Socoti c
acum putea reconstitui ce se ntmplase.
Complexul cazrmilor fusese asediat. Conductorii oamenilor
din Hissar ncercaser s i mpiedice pe Coltaine i pe forele
sale s loveasc oraul i, dac nivelul vrjilor putea reprezenta
o indicaie, cutaser s anihileze complet armata malazan.
Wickanii ieiser, strpunseser ncercuirea i goniser direct
spre domenii unde tiau c mcelul bine plnuit ncepuse deja.
Era prea trziu pentru a mpiedica primul atac la porile
cartierului, astfel c i modificaser ruta, ocolind mulimea, i
organizaser o ambuscad n pia. n setea lor tot mai mare de
snge, locuitorii din Hissar se aruncaser nainte, traversnd
spaiul fr s foloseasc mai nti nite cercetai.
Wickanii i uciseser pe toi. Nu exista niciun risc de represalii
pentru a-i mpiedica s i recupereze ulterior beele sgeilor.

Mcelul trebuie s fi fost absolut, orice cale de scpare fusese

blocat, apoi urmase uciderea precis, calculat, a fiecrui
cetean Hissar din pia.
Auzind zgomot de pai care se apropiau, Duiker se ntoarse. O
band de rzvrtii venea dinspre porile aflate n spatele lui.
Oamenii erau bine narmai, avnd sulie n mini i sbii
curbate la old. Vestele din zale sclipeau pe sub telabanele pe
care le purtau. Pe capete aveau coifurile ascuite din bronz ale
Grzii Oraului.
Teribil mcel! se vicri Duiker, vorbind cu accent Dosii.
Trebuie rzbunat!
Sergentul care conducea grupul l msur cu suspiciune.
Ai pe haine nisip din deert, spuse el.
Da, vin dinspre miaznoapte, unde se afl forele Marelui
Mag. O nepoat care a locuit n cartierul portului. Vreau s m
altur ei
Dac mai triete, btrne, o vei gsi mrluind cu Reloe.
I-am izgonit pe Mezla din ora, spuse un soldat. Copleii
numeric, deja rnii grav i mpovrai de zece mii de refugiai
Taci, Geburah! se rsti sergentul. l privi pe Duiker cu ochi
mijii. Acum mergem la Reloe. Vino cu noi. Toi locuitorii din
Hissar vor fi binecuvntai dac se altur mcelririi Mezla.
nrolare cu fora. Nici nu m mir c nu e nimeni prin preajm.
Fie c le place ori nu, toi intr n armata sfnt.
Am jurat s apr viaa nepoatei mele, nelegi?
Jurmntul de a cura Cele apte Orae de Mezla este mai
important, mri sergentul. Dosii, Dryjhna i cere sufletul. A
sosit Apocalipsa armatele se strng n ntreaga ar, i toi
trebuie s dea ascultare chemrii.
Noaptea trecut am luptat pentru a vrsa sngele unei
grzi de coast Mezla. Hissari, n acele clipe, sufletul meu era
druit ideii de a o apra.
Tonul lui Duiker transmitea un avertisment tnrului sergent.
Copile, respect-i pe cei vrstnici.
Omul i rspunse istoricului cu o micare din cap drept
confirmare.
Ducndu-i calul de huri, Duiker i nsoi pe soldaii care
mergeau printre domenii. Dup cum i explic sergentul, armata

lui Kamist Reloe mrluia pe cmpia de la sud-vest de ora. Trei

triburi Odhan se aflau n apropierea detestailor Mezla, hruind
convoiul de refugiai i puinii soldai care ncercau s i
protejeze. Mezla ncercau s ajung la Sialk, un alt ora de pe
coast, aflat la douzeci de leghe sud de Hissar. Neghiobii nu
tiau, adug omul cu un rnjet ntunecat, c i oraul Sialk
fusese cucerit, iar n acele momente, mii de nobili Mezla i
familiile lor erau gonii pe drumul dinspre miaznoapte.
Comandantul Mezla avea s constate c numrul de ceteni pe
care jurase s i apere se dublase.
Apoi Kamist Reloe i va ncercui pe dumani, i cum forele
sale i vor coplei numeric n proporie de apte la unu, va
declana i va definitiva mcelul.
Ascultnd toate acestea, Duiker scoase sunete de aprobare,
ns mintea lui gndea cu febrilitate. Kamist Reloe era un Mare
Mag, despre care se crezuse c fusese ucis n Deertul Raraku n
urm cu zece ani, ntr-o confruntare cu Shaik, pentru a stabili
cine avea s conduc Apocalipsa. n loc s-i ucid rivalul, era
limpede c Shaik i ctigase fidelitatea. Ideea rivalitii
ucigtoare, a conflictelor i a confruntrilor dintre personaliti i
folosise lui Shaik pentru a le da malazanilor impresia c
slbiciunile interne erau o npast pentru cauza ei. Totul a fost
o minciun. Am fost dui de nas, iar acum trebuie s pltim.
Armata Mezla este ca o fiar uria, spuse sergentul cnd
se apropiar de marginea oraului, rnit de nenumrate
lovituri, cu trupul iroind de snge. Dar fiara merge nainte,
orbit de durere. Dosii, peste trei zile, fiara va cdea.
Istoricul ddu gnditor din cap, amintindu-i partidele de
vntoare de mistrei din pdurile aflate la miaznoapte de
Quon Tali. Un hita i spusese c dintre vntorii ucii n astfel
de partide, majoritatea aveau parte de aceast soart dup ce
mistreul era rnit fatal. Un atac final, neateptat, un salt uciga
care prea s sfideze faptul c fiara era n ghearele lui Hood.
Simind c victoria era la doar cteva momente distan,
vntorii uitau de orice msuri de prevedere. Duiker percepu
ceva din acea ncredere nemsurat n cuvintele rzvrtitului.
Fiara sngera cumplit, dar nc nu murise.
n timp ce se ndreptau spre miazzi, soarele urc pe cer.

***
Acoperit cu un strat de praf gros i moale ca fetrul, podeaua
ncperii se curb ca fundul unui castron. La aproape o treime
de leghe n inima de piatr a dealului, zidurile din blocuri
nefasonate crpar ca sticla, iar fisurile coborr dinspre
tavanul boltit. n mijlocul ncperii se gsea o barc
pescreasc, nclinat pe o parte, singura ei pnz nedesfcut
atrnnd moale de catarg, ca o reea putred. Aerul fierbinte i
uscat scosese penele de lemn din mbinri, iar scndurile se
contractaser, cednd sub greutatea brcii.
Asta nu m surprinde, spuse Mappo din pragul portalului.
Buzele lui Icarium tresrir puin. Apoi pi pe lng Trell i se
apropie de ambarcaiune.
Cinci ani? Nu mai mult nc simt mirosul de ap srat.
Recunoti modelul?
mi vine s m blestem pentru c nu m-au interesat astfel
de lucruri, spuse Mappo oftnd. Trebuia s anticipez momente
ca acesta ce-o fi fost n mintea mea?
Te cred, zise rar Icarium, punndu-i mna pe prova brcii,
asta a vrut Iskaral Pust s descoperim.
M gndeam c trebuia s gsim o mtur, murmur
Trellul.
Fr ndoial c mtura va aprea singur. Noi nu trebuia
s preuim scopul cutrii, ci cltoria n sine.
Mappo i privi prietenul cu ochi mijii i bnuitori, apoi i
art caninii ntr-un zmbet de apreciere.
Asta e ntotdeauna calea, nu? l urm pe Jhag n ncpere.
Nrile lui fremtar. Mie nu-mi miroase a ap srat.
Probabil c am exagerat.
Sunt de acord cu tine c nu arat ca i cum ar fi stat aici
vreme de secole. Ce s nelegem din asta, Icarium? O barc de
pescuit, gsit ntr-o ncpere din mruntaiele unei stnci, aflat
n deert, la treizeci de leghe de orice mai mare dect un izvor.
Marele Preot ne-a pus n faa unui mister.
Adevrat.
Dar tu recunoti stilul?

 Vai, Mappo, sunt la fel de netiutor ca i tine n privina

ambarcaiunilor i a altor lucruri ale mrii. M tem c i-am
nelat deja ateptrile lui Iskaral Pust.
Trellul mormi urmrindu-l pe Icarium cum examineaz barca.
Sunt i nvoade aici, lucrate cu pricepere. Cteva lucruri
uscate care probabil c au fost cndva peti aha! Jhagul se
aplec. Se auzi zgomot de lemne lovite. Se ndrept de spate i,
innd o mtur n mn, se ntoarse spre Mappo. Acum
mturm camera?
Cred c sarcina noastr este s-i napoiem asta
proprietarului de drept.
Barca sau mtura?
Icarium se ncrunt.
Asta e o ntrebare interesant, prietene.
Mappo se ncrunt, apoi ridic din umeri. Dac existase ceva
inteligent n cutarea lui, asta fusese cu totul ntmpltor. Se
simi frustrat. Sttuser prea mult sub pmnt, fuseser inactivi
prea mult vreme i la cheremul planurilor unui nebun. Era
dificil s dezlege misterul, i detesta gndul c merita s fac
asta. Dup cteva momente, oft.
Umbra a cobort asupra acestei ambarcaiuni i a
ocupantului ei, i-a ridicat pe amndoi i i-a adus aici. S fi fost
barca lui Pust? Nu mi se pare c ar proveni dintr-o familie de
pescari. Nu am auzit nicio njurtur pescreasc de pe buzele
lui, nici metafore srate i nici predici neptoare.
Aadar, nu e barca lui Iskaral Pust.
Nu. Ceea ce ne duce cu gndul la
Da, ori catrul, ori Servitor.
Mappo ddu aprobator din cap. i frec brbia npdit de
barb.
Te asigur c un catr ntr-o barc, trgnd nvoade prin
bancuri de peti ar fi ceva suficient de interesant pentru a strni
curiozitatea unui zeu, ndeajuns pentru a-i aduce lng el pentru
posteritate.
Da, dar care ar fi valoarea fr un lac sau un iaz, ca s
avem imaginea complet? Nu, cred c trebuie s eliminm
catrul. Ambarcaiunea i aparine lui Servitor. Amintete-i ct
de priceput urca pe frnghie

 Eu mi amintesc supa aceea oribil.

Acolo erau rufe la fiert, Mappo.
Exact asta voiam s spun, Icarium. Ai dreptate. Cndva,
Servitor brzda apele n barca asta.
Atunci ne-am pus de acord.
Da. N-a spune c e un progres fcut de bietul om pe
lumea asta.
Icarium se scutur. Ridic mtura ca pe un stindard.
Mai avem ntrebri pentru Iskaral Pust. Mappo, pornim n
cltoria de ntoarcere?
***
Trei ore mai trziu, cei doi brbai ostenii l gsir pe Marele
Preot al Umbrei aezat la masa din bibliotec. Iskaral Pust era
aplecat asupra unui pachet de cri cu dragoni.
Ai ntrziat, se rsti el, fr s ridice privirea. Pachetul url
de energie aprig. Lumea de afar e n flux iubirea voastr
fa de necunoatere nu este demn de asemenea vremuri
tulburi. Ocupai-v de acest cmp, cltorilor, ori rmnei
rtcii spre paguba voastr.
Pufnind dezgustat, Mappo se apropie de rafturile pe care erau
nirate clondirele cu vin. Se prea c pn i Icarium fusese
ocat de cuvintele Marelui Preot, pentru c ls mtura s cad
cu zgomot pe podea i i trase un scaun aflat n faa lui Iskaral
Pust. Aerul frustrat al Jhagului nu prevestea o dup-amiaz de
discuii calme. Mappo turn vin n dou cni, apoi reveni la
mas.
Marele Preot ridic pachetul de cri n ambele mini i rosti o
rugciune mut ctre Tronul Umbrei, ncepu un cmp n spiral,
aeznd prima carte din centru.
Obelisc! exclam Iskaral cu glas ascuit i se foi agitat pe
scaun. tiam eu! Trecut, prezent, viitor, aici, acum i atunci,
cnd
Pe rsuflarea lui Hood! exclam Mappo.
Czu a doua carte, iar colul ei din stnga-sus se suprapuse
pe cel din dreapta-jos al Obeliscului.
Rope Patronul din Umbr al Asasinilor, ha-ha! Urmar i
alte cri, n succesiune rapid, Iskaral Pust anunnd
identitatea fiecreia de parc avea alturi doi ignorani orbi.

Oponn, Geamnul brbat, n picioare, norocul care insist,

ghinionul,
ngrozitoare
nefericire,
condiii
neprielnice
Sceptru Tron Regina Marii Case Vii Torctorul Marii Case a
Morii Soldatul Marii Case a Luminii Cavalerul Vieii, Masonul
ntunericului Urmar alte zece cri, apoi Marele Preot se
rezem de sptar, rmnnd cu ochii mijii i cu gura cscat.
Rennoire, renviere fr trecerea prin Porile lui Hood.
Rennoire Ridic privirea i ntlni ochii lui Icarium. Trebuie s
pornii ntr-o cltorie. Curnd.
Alt cutare? ntreb Jhagul att de ncet nct Mappo se
nfior, alarmat.
Da! Nu nelegi, neghiobule?
S neleg, ce?
Fr s-i dea seama c viaa i atrna de un fir de pr, Iskaral
Pust se ridic, gesticulnd agitat spre cmpul de cri.
E chiar aici, n faa ta, dobitocule! Ct de clar a putut face
asta Lordul Umbrei. Cum de-ai supravieuit atta vreme? n
frenezia lui, Marele Preot se apuc de uviele rare de pr care i
mai rmseser i le trase ntr-o parte i n alta. Aproape c
opia pe loc. Obelisc! Nu-i dai seama? Masonul, Torctorul,
Sceptrul, Reginele i Cavalerii, Regii i bufonii!
Fulgertor, Icarium se ntinse i-i strnse minile n jurul
gtului Marelui Preot, l ridic n aer i l tr peste tblia mesei.
Iskaral Pust scoase un glgit, ochii i se bulbucar i ddu slab
din picioare.
Prietene, l avertiz Mappo, temndu-se c va trebui s
intervin i s desfac minile lui Icarium din jurul gtului
victimei lui nainte de a se ntmpla ceva iremediabil.
Jhagul l arunc pe Pust napoi, surprins de propria lui furie.
Inspir adnc.
Vorbete limpede, preotule, spuse el calm.
Rmas pe tblia mesei, Iskaral Pust se zvrcoli o clip,
mprtiind crile din lemn pe podea, apoi ncremeni. Se uit la
Icarium cu ochi mari, plini de lacrimi.
Trebuie s v continuai aventura, spuse el cu glas
tremurat. n Deertul Sfnt.
De ce?
De ce? De ce? Shaik e moart.

***
Trebuie s presupunem c evitarea unui rspuns direct la o
ntrebare este o caracteristic nnscut a omului, spuse rar
Mappo. La fel de fireasc precum respiraia.
Stteau n vestibulul care i fusese dat Trellului drept camer.
Iskaral Pust dispruse la doar cteva minute dup ce dduse
glas acelei tiri, iar pe Servitor nu-l mai vzuser de cnd se
ntorseser din petera n care se afla barca de pescuit.
Icarium ddu aprobator din cap.
A vorbit despre o renatere. Trebuie s analizm asta,
pentru c moartea subit a lui Shaik pare s sfideze orice
profeie, numai dac rennoirea nu nseamn o ntoarcere de
la Porile lui Hood.
Iar Iskaral Pust se ateapt ca noi s participm la aceast
renatere? Cu ct uurin ne-a prins n nvodul lui dement
n ce m privete, m bucur c vrjitoarea a murit, i sper s
rmn aa. Rebeliunile sunt ntotdeauna sngeroase. Dac
moartea ei va scpa ara asta de revolt, atunci intervenia near pune n mare primejdie.
i-e team de mnia zeilor?
Icarium, mi-e team s nu fiu folosit de ei sau de slujitorii
lor fr tirea mea. Sngele i haosul sunt carnea i vinul zeilor
sau, oricum, pentru cei mai muli. Mai ales pentru cei dornici s
se amestece n treburile muritorilor. Nu voi face nimic pentru a
le ndeplini dorinele.
Nici eu, prietene, spuse Jhagul, ridicndu-se de pe scaun cu
un oftat. Cu toate astea, a vrea s asist la o renatere. Ce
neltorie are puterea de a smulge un suflet din ghearele lui
Hood? Toate ritualurile de renatere despre care am auzit c au
fost ncercate au avut un pre peste orice nchipuire. Chiar dac
cedeaz un suflet, Hood are grij s ctige dintr-un asemenea
schimb.
Mappo nchise ochii i pe fruntea lui frmntat i plin de
cicatrice apru o ncruntare. Prietene, ce cutm noi aici? i vd
disperarea, cutarea oricrei ci n sperana unei revelaii. Dac
i-a putea vorbi deschis, te-a sftui s te fereti de adevr.
Acesta e un trm strvechi, spuse el moale. Nici nu putem
bnui ce puteri au fost nvestite n pietre, nisip i pmnt.

Generaie dup generaie. Brusc plictisit, ridic privirea. Cnd

am cutreierat mpreun pe la marginea Deertului Raraku, m-am
simit mereu ca i cum a fi pit pe limba cea mai ngust de
pmnt, ntr-un nvod care se ntindea de la un orizont la
cellalt. Lumea antic nu face dect s doarm, i eu percep
micrile ei nelinitite acum, mai mult dect nainte.
Nu trezi aceste locuri, prietene, pentru c ele te vor trezi pe
tine.
Ei, bine, spuse Icarium dup ce rmase ndelung pe
gnduri, eu m voi aventura. M nsoeti, Mappo Trell?
Rmas cu ochii la pietrele denivelate ale podelei, Mappo ddu
ncet din cap.
***
Zidul de nisip se nla fr nicio fisur spre domul de culoare
ocru al cerului. Undeva n acea frenezie agitat i slbatic se
gsea Deertul Sfnt Raraku. Clare pe caii obosii, Fiddler,
Crokus i Apsalar stteau pe o culme, de unde drumul cobora
panta dealurilor, ducnd spre pustietile deertului. Dup o mie
de pai fcui n Raraku, lumea disprea pur i simplu.
Pn la ei rzbtu un muget slab, ca un susur.
Presupun c asta nu e o furtun obinuit, spuse Crokus
ncet.
Starea lui de spirit fusese proast de cnd se trezise n acea
diminea i observase c Moby dispruse din nou. Creatura i
descoperea instinctele de slbticiune, iar Fiddler era convins c
nu-l vor mai vedea niciodat.
Cnd am auzit vorbindu-se de Vrtej, continu houl Daru
dup un moment, am crezut c era cum s zic o figur de
stil. O stare a existenei, presupun. De aceea, spune-mi, acum
avem n fa adevratul Vrtej? Mnia unei zeie?
Cum s-ar putea nate o rzvrtire n miezul unei asemenea
furtuni? se mir Apsalar. Ar fi greu s deschizi i ochii n furtuna
aceea, fr a mai vorbi de organizarea unei revolte pe ntregul
continent. Dect dac nu cumva e o barier, desigur, i dincolo
de ea totul e calm.
Aa s-ar prea, o aprob Crokus.
Fiddler i drese glasul.
nseamn c nu avem de ales. Trecem prin furtun.

Gralii care i vnau erau la mai puin de zece minute distan

n urma lor, i clreau cai la fel de obosii. Erau cel puin
douzeci, i, chiar cu aptitudinile pe care zeii i le dduser lui
Apsalar i a diverselor muniii Moranth din sacul lui Fiddler,
ideea de a-i nfrunta pe rzboinici nu era una bun.
Genistul arunc o privire spre camarazii si. Soarele i vntul
le arseser feele, lsndu-le riduri albe n colurile ochilor.
Buzele cojite, crpate, erau dou linii drepte, ncadrate de riduri
mai adnci. Flmnzi, nsetai i legnndu-se n a de epuizare
i el era ntr-o stare la fel de jalnic, era convins. Ba mai ru,
nu avea rezerve de tineree care s l susin. Bag de seam,
Raraku te-a marcat cndva. Demult. tiu ce se afl acolo.
Ceilali doi prur s neleag instinctiv ezitarea lui Fiddler,
aa c ateptar cu o atitudine ce dovedea un oarecare respect,
chiar dac zgomotul tuntor al copitelor se rostogolea pe drum,
n urma lor.
n cele din urm, Apsalar rupse tcerea.
A vrea s tiu mai multe despre acest deert. Despre
puterea lui
Vei afla, mri Fiddler. Acoperii-v feele. Mergem s
ntmpinm Vrtejul.
Ca o arip care i cuprinse n mbriarea sa, furtuna se
nchise n jurul lor. O contiin slbatic prea s nsoeasc
nisipul care se rsucea n aer, trecnd nencetat dincolo de
faldurile telabanelor, ca o mie de degete aspre care i croiau, ca
nite gheare, drum pe pielea lor. Hainele i frnghiile nir n
sus, biciuind totul ntr-un ritm nebunesc. Urletul umplea aerul, le
invada estele.
Raraku se trezise. Tot ce simise Fiddler ultima oar cnd
cltorise prin acele pustieti, tot ce percepuse drept o
nelinite profund, promisiunea spectral a comarurilor de sub
pojghia vizibil, de la suprafa, se dezlnuise acum, exultnd
de libertatea cptat.
Cu capetele plecate, caii naintar, izbii de rafalele
nbdioase ale aerului ncrcat de nisip. Solul tare era alctuit
din argil i resturi mantia cndva groas de nisip fin, alb,
fusese ridicat de pe suprafa, iar acum cnta n aer, i odat
cu ea erau dezgolite secolele rbdtoare, care acopereau totul.

Cei trei desclecar, nvelir capetele cailor, apoi i conduser

mai departe.
Sub tlpi aprur oseminte. Resturi ruginite de armuri, roi de
care de lupt, rmie de harnaamente de cai i cmile,
buci de piele, pietre rotunjite de temelie ale unor ziduri ceea
ce fusese pn mai devreme un deert fr trsturi i arta
acum scheletele, att de multe, nct l ngrozir pe Fiddler. Nu
putea face un pas fr s aud ceva scrnind sub tlpi.
Un mal nalt, mrginit de pietre, le bloc deodat drumul. Era
nclinat, ridicndu-se mult deasupra capetelor lor. Fiddler se opri
un moment ct o venicie, apoi prinse bine hurile calului i l
ajut s urce. mpleticindu-se i mpiedicndu-se de panta
abrupt, ajunser n cele din urm pe culme i se trezir pe un
drum.
Pietrele care l alctuiau erau tiate cu precizie, aezate
ordonat, fr a avea ntre ele nici mcar o crptur fin. Uimit
de acea descoperire, Fiddler se ghemui, ncercnd s se
concentreze n timp ce examina suprafaa drumului o misiune
ngreunat mult de puhoaiele de nisip purtat de vnt care
goneau pe suprafaa pietrelor. i era imposibil s-i dea seama
ct de vechi era drumul. Dei i nchipui c, dei fusese acoperit
de nisip, trebuiau s existe urme de uzur, nu reui s detecteze
niciuna. Pe de alt parte, lucrarea dovedea o pricepere care o
depea pe a oricrei alteia vzute n Cele apte Orae.
Spre dreapta i stnga lui, att ct putea cuprinde cu ochii,
drumul se ntindea drept ca bul unei sulie. Sttea ca un dig
uria, pe care nici mcar furtuna strnit de vrji nu l putea
sparge.
Crokus se aplec.
Credeam c n Raraku nu exist drumuri! strig el ca s
acopere iptul ascuit al furtunii.
Incapabil s gseasc o explicaie, genistul cltin din cap.
Mergem pe el? ntreb Crokus. Parc vntul nu e la fel de
puternic aici.
Din cte i ddu seama Fiddler, drumul cotea spre sud-vest,
mergnd adnc n inima Deertului Raraku. Spre nord-est,
ajungea la Dealurile Panpotsun, la aproape zece leghe n acea
direcie avea s ajung la dealurile aflate la cinci leghe spre

miazzi de locul n care le prsiser. Asta prea s nu aib

prea mult importan. Privi din nou de-a lungul drumului, spre
dreapta. Inima Raraku. Se spune c acolo exist o oaz. Unde-i
au tabra Shaik i renegaii ei. Ct de departe este oaza?
Gsim ap ntre acest loc i oaz? Cu siguran c un drum care
traverseaz deertul trebuie s treac prin apropierea unor
surse de ap. Ar fi fost o nebunie s gndeti altfel, i este
evident c oamenii care au construit drumul erau prea pricepui
ca s fie proti. Tremorlor Dac zeii vor voi, acest drum ne va
duce la acea poart legendar. Raraku are o inim, aa a spus
Ben-cel-Iute. Tremorlor, o Cas a lui Azath.
Fiddler nclec pe calul Gral.
Urmm drumul, strig el ctre camarazii lui, fcnd semn
ctre sud-vest.
Acetia nu se plnser i revenir la caii lor. i ascultaser
ordinul pentru c amndoi erau pierdui n acest trm, i ddu
el seama. Se bizuiau n totalitate pe el. Pe rsuflarea lui Hood,
i nchipuie c tiu ce fac. Dac le-a spune c planul de a gsi
Tremorlor se bazeaz n ntregime pe credina c acel loc
legendar exist? i c presupunerile lui Ben-cel-Iute sunt
precise, n ciuda reinerii lui de a explica motivul certitudinii lui?
S le spun c e mai posibil s murim acolo dac nu pierim de
sete, atunci de mna fanaticilor adepi ai lui Shaik?
Fid! exclam Crokus, fcnd semn spre drum.
Se rsuci i vzu civa rzboinici Gral urcnd malul, la mai
puin de cincizeci de pai. Vntorii lor se mpriser n grupuri
mai mici, ignornd furtuna vrjitoreasc, aa cum fcuse i
grupul lui Fiddler. Dup cteva clipe, i vzur prada i scoaser
strigte slabe de lupt imediat ce i traser caii pe culmea
plat.
Fugim? ntreb Apsalar.
Gralii nclecar din nou pe cai i i pregtir lncile.
Se pare c nu vor s stm de vorb, mormi genistul. Cu
voce tare, spuse: Lsai-i n seama mea! Voi doi ducei-v!
Cum adic, din nou? zise Crokus i alunec jos de pe cal.
Ce rost ar avea?
Apsalar l urm. Se apropie de Fiddler i l privi direct n ochi.

 Dac tu mori, ce anse mai avem s supravieuim n acest

deert?
Cam la fel de mici i dac v conduc. Se opuse tentaiei de a
da glas gndului, mulumindu-se s ridice din umeri i s-i
scoat arbaleta.
Vreau s facem ct mai scurt confruntarea asta, spuse el,
ncrcndu-i arma cu o sgeat cu exploziv.
Rzboinicii Gral i aezar caii n poziie pe drum. Cu lncile
coborte, ddur pinteni animalelor.
Fr s vrea, n timp ce ochi i trase, Fiddler simi c i se
frnge inima gndindu-se la acei cai Gral. Sgeata lovi drumul la
trei pai n faa rzboinicilor care arjau. Explozia fu asurzitoare,
mingea de flcri format mpingnd napoi nisipul din aer i
vntul care l purta, azvrlindu-i pe atacatori i pe caii lor ca
mna unui zeu, spre drum i n lateral. Sngele ni n aer, apoi
atrase firele de nisip spre pmnt ca o grindin. Dup o clip,
vntul dispers flcrile i fumul, lsnd n loc doar trupurile
care se zvrcoleau.
O urmrire fr noim, iar acum o moarte absurd. Nu sunt
Gral. Pcatul de a m fi dat drept altcineva trebuia s
declaneze o asemenea vntoare neierttoare? mi pare ru c
nu v-am pus vou ntrebarea asta, rzboinicilor.
Fiddler, cu toate c ne-au salvat de dou ori, muniiile
astea Moranth sunt oribile, spuse Crokus.
Tcut, genistul mai ncrc o sgeat, petrecu un nur din
piele peste trgaciul din os pentru a-l bloca, apoi i atrn arma
grea pe un umr. Urcnd din nou n a, lu frul ntr-o mn i i
privi camarazii.
Rmnei n alert, le spuse el. S-ar putea s mai dm
peste un grup pe neateptate. Dac se va ntmpla asta,
ncercai s trecei printre ei.
mboldi uor calul, care porni nainte.
Vntul ajunse ca un rs la urechile lui, iar sunetul i se pru
nsoit de plcerea de a fi asistat la o violen att de absurd.
Dar era n continuare flmnd. Vrtejul s-a trezit zeia asta e
nebun, sfiat de demen cine ar putea s o mpiedice?
Printre pleoapele strnse, Fiddler privi n lungul drumului, la irul

monoton al pietrelor de pavaj care ducea, ducea neclintit, spre

un hu roiatic i nvrtejit. Spre pustietate.
Mri o njurtur, izgonind inutilitatea care i chinuia
gndurile. Trebuiau s descopere Tremorlor nainte ca Vrtejul s
i nghit cu totul.
***
Aptorianul era o umbr ceva mai ntunecat, aflat la treizeci
de pai n stnga lui Kalam, pind cu o uurin neclintit prin
vntul ncrcat de nisip. Asasinul se trezi c era recunosctor
furtunii cnd l vedea limpede pe nsoitorul su, i simea
nervii ncordai la maximum. Mai ntlnise demoni, pe cmpul de
btlie i pe strzi pustiite de rzboi. Deseori, ei erau azvrlii n
lupt de magii malazani i, ntr-un fel, deveneau aliaii si, chiar
dac ei executau poruncile primite de la stpnii lor cu o
indiferen total fa de orice altceva. Din fericire, de foarte
puine ori, ajunsese fa n fa cu un demon asmuit de
dumani.
n acele momente, principala lui grij fusese s scape cu
via, iar supravieuirea nsemna fuga. Demonii erau fcui din
carne i snge, bineneles vzuse cndva mruntaiele
mprtiate ale unuia, dup ce fusese sfrtecat de una dintre
sgeile explozive ale lui Hedge, astfel nct reinuse intimitatea
nedorit a acelei amintiri ns doar un nebun ar ncerca s
nfrunte furia rece i inta monomaniac a unui demon.
Doar dou feluri de oameni mor n btlii, spusese Fiddler
cndva, protii i ghinionitii. A lupta cu un demon presupunea
i ghinion, i prostie.
Cu toate acestea, vederea aptorianului i zgria n mod ciudat
ochii lui Kalam, ca o lam de fier cu care cineva ar ncerca s
taie un bloc de granit. Chiar i s priveasc prea mult fiara i
provoca grea.
Darul fcut de Shaik nu era nicidecum binevenit. Dar ori
spion. Ea dezlnuise Vrtejul, iar acum zeia l mna, ca pe o
proprietate a ei. Asta va alunga aproape pe deplin frma mea
de recunotin. Pe de alt parte, nici Dryjhna nu ar renuna cu
atta uurin la un demon aptorian pentru a-l transforma n
ceva att de simplu precum o escort. Aadar, prietene Apt, nu
pot avea ncredere n tine.

n ultimele zile ncercase s scape de fiar, prsind tabra cu

o or naintea zorilor, aruncndu-se n cele mai ndrcite
vrtejuri de vnt. Lsarea n urm a creaturii era o ncercare
sortit eecului ea putea merge mai repede dect orice animal
terestru i l depea i ca rezisten, astfel c, n ciuda
eforturilor, Apt se inea dup el ca un ogar tare pe picioare
dei, din fericire, fcea acest lucru la o oarecare distan.
Vntul mtura dealurile presrate de roci cu o furie flmnd,
spnd i mrind crpturile i fisurile, de parc i-ar fi dorit cu
disperare s desprind din ele pn i ultimul grunte de nisip.
Domurile cocoate, netede, ale poriunilor calcaroase aliniate pe
culmi de o parte i de alta a vii puin adnci de-a lungul creia
mergea el preau s mbtrneasc n faa ochilor lui,
dezvluind nenumrate riduri i cicatrice.
Prsise Dealurile Panpotsun n urm cu ase zile, trecnd
grania nevzut i ptrunznd ntr-un alt ir de dealuri tocite,
care se numeau Anibaj. Teritoriul aflat att de departe spre
miazzi de Raraku i era mai puin familiar. Se apropiase de acea
zon doar o dat, urmnd drumul circulat intens de negustori,
care ocolea marginea rsritean a irului. n dealurile Anibaj nu
tria niciun trib, dei se spunea c acolo ar fi existat mnstiri
ascunse.
Vrtejul se rostogolise, ieind din Raraku, noaptea trecut, un
val uria, care acoperise stelele, strnit de o vrjitorie care l
cutremurase pe Kalam, dei el anticipase declanarea lui
iminent. Dryjhna se trezise cu o foame ndeajuns de feroce
pentru a-l ngrozi pe asasin. Acum se temea c va ajunge s
regrete rolul pe care i-l asumase, i de fiecare dat cnd vedea
aptorianul, spaima lui se adncea.
Dealurile Anibaj preau lipsite de via pentru ochii lui Kalam.
Nu vzuse nicio urm de locuire, ascuns sau nu. Ruinele cte
unei fortree sugerau un trecut mai populat, dar asta era tot.
Dac n acele pustieti se ascundeau eremite sau clugrie,
binecuvntarea zeitilor pe care le venerau le ferea de ochii
muritorilor.
i totui, n timp ce clrea ghemuit n a, izbit din spate de
vnt, Kalam nu reui s-i alunge sentimentul c l urmrea
ceva. Percepia sporise n intensitate n ultimele ase ore. Exista

o prezen undeva uman sau animal dincolo de cmpul lui

vizual, mergnd n spatele lui, agndu-se de drumul urmat de
el. i ddu seama c mirosul lui i al calului era dus n fa, spre
miazzi, purtat de vnt i probabil c se dispersa cu repeziciune
chiar nainte de a parcurge zece pai. i nici urmele lsate de
armsarul lui nu dinuiau mai mult de cteva clipe. Numai dac
vederea vntorului era mai bun dect a asasinului lucru care
i se prea puin probabil astfel nct reuea s rmn n afara
razei lui vizuale, singura explicaie rmas era vrjitorie iscat
de Hood. Ultimul lucru care mi trebuia acum.
Privi ncruntat spre stnga i distinse silueta uria a lui Apt,
curgerea lui ciudat de mecanic n timp ce inea pasul cu el.
Demonul nu prea deloc alarmat dar atenie, cum i-ai putea
da seama? ns n loc s se simt linitit de prezena lui, era
din ce n ce mai agitat, bnuind c rolul demonului nu mai era
acela de a-l proteja.
Pe neateptate, vntul se opri, urletul lui fiind nlocuit de
uieratul slab al nisipului care se aternea. Scond un sunet de
uimire, Kalam trase de huri pentru a opri calul i se uit peste
umr. Marginea furtunii rmsese un zid neclintit i rostogolitor
la cinci pai n urma lui. Nisipul cdea ploaie din el, alctuind
dune de forma unor scoici de-a lungul unei margini uor curbate
care mergea spre orizont, att spre rsrit, ct i spre apus.
Deasupra capului, cerul se luminase, semnnd cu arama
lustruit. Soarele, atrnnd la o or de apus deasupra
orizontului spre vest, avea culoarea aurului ciocnit.
Asasinul i fcu animalul s mai mearg nc zece pai, apoi
se opri a doua oar. Apt nc nu ieise din furtun. Un fior de
alarm l npdi brusc i ntinse mna dup arbaleta prins de
oblncul eii cu o baret.
Calul tresri panicat i, inndu-i capul nlat i urechile
lsate pe spate, fcu un salt n lateral. Un miros puternic,
neptor, umplu aerul. Kalam cobor iute din a chiar n
momentul n care ceva trecu fulgertor pe deasupra capului.
Dnd drumul arbaletei pe care nu apucase s o ncarce, asasinul
scoase din teac cele dou pumnale lungi chiar n clipa n care
atinse nisipul cu umrul drept, iar ineria l fcu s se
rostogoleasc i s se ridice n picioare n poziie ghemuit.

Atacatorul lui un lup de deert de o masivitate uimitoare nu

reuise s ocoleasc armsarul care pise n lateral, iar acum,
inndu-i ochii aintii asupra lui Kalam, ncerca s urce n a pe
diagonal.
Asasinul se npusti nainte i mpunse cu pumnalul ngust din
mna dreapt. Un alt lup, o form viermuitoare, doar muchi
puternici i flci mari, l lovi din stnga i l trnti la pmnt.
Kalam realiz c avea braul stng prins sub fiara grea. Caninii
lungi se nfipser n armura ce i acoperea umrul. Zalele
plesnir i se rupser, iar dinii ptrunser, intrnd adnc n
carne.
Kalam se rsuci i nfipse vrful pumnalului lung din dreapta
n flancul animalului, iar lama ptrunse sub coloana vertebral,
puin n faa oldului. Flcile slbir strnsoarea i i eliberar
umrul; ncercnd s sar napoi, lupul lovi cu picioarele ca s
se ndeprteze de Kalam. n timp ce se chinuia s extrag lama
din carnea lupului, asasinul simi c marginea ei muc din os.
Oelul de Aren se ndoi, apoi se rupse.
Urlnd de durere, creatura sri ntr-o parte, cu spinarea
ncovoiat, rsucindu-se de parc ar fi ncercat s-i mute
coada, ncercnd de fapt s apuce fragmentul de lam care i
ieea prin blan.
Scuipnd nisipul din gur, Kalam se rostogoli i se ridic n
picioare. Primul lup nu reuise s ajung n a, fiind azvrlit de
calul care se ridicase n dou picioare i se zbtea frenetic. Fiara
primise apoi o puternic lovitur de copit n tmpl. Acum, pe
jumtate ameit, sttea la zece pai deprtare, iar sngele i
iroia din bot.
Undeva, n spatele zidului furtunii, mai erau ali lupi,
mriturile, schellielile i urletele lor fiind acoperite de vnt.
Era evident c luptau mpotriva cuiva. Kalam i aminti c Shaik
vorbise de un Divers care l atacase pe aptorian neconcludent
cu cteva sptmni nainte. Se prea c schimbtorul de
form ncerca din nou.
Asasinul i vzu calul gonind pe drum, ndreptndu-se ctre
miazzi i lovind cu copitele n spate. Se rsuci ctre cei doi lupi,
dar descoperi c acetia dispruser, lsnd n urm dre de

snge care duceau napoi spre furtun. n interiorul Vrtejului,

zgomotele btliei ncetaser.
Dup cteva clipe, apru aptorianul. Cu snge iroind din
flancuri i picurnd de pe colii ascuii ca acele, demonul
rnjea, fcnd ca falca inferioar s par cu att mai
nspimnttoare. i ntoarse capul alungit i l privi pe Kalam
cu ochiul unic, negru, atottiutor.
Kalam se ncrunt.
Risc ndeajuns i fr vrajba asta blestemat n care eti
implicat, Apt.
Demonul pocni din flci, iar limba ca de arpe i ni din gur
pentru a linge sngele de pe dini. Kalam vzu c tremur
cteva dintre mucturile de pe gt preau adnci.
Oftnd, asasinul spuse.
Trebuie s mai atepi pn te tratez, pentru c vreau s-mi
gsesc mai nti calul. Duse mna la mica plosc agat de
centur. ns mcar i pot cura rnile.
i fcu un pas nainte.
Demonul se retrase i i ls, amenintor, capul n pmnt.
Kalam se opri.
Poate c nu, totui.
Se ncrunt. Aa cum sttea pe o ridictur mic de rocmam, cu capul ntors, n timp ce adulmeca aerul prin nrile lui
dilatate, demonul arta ciudat. ncruntarea de pe faa asasinului
se adnci. Ceva Dup un moment, oft i cobor privirea spre
mnerul pumnalului rupt din mna dreapt. Avusese cele dou
arme de cnd devenise adult, ca pe o oglind a celor dou
loialiti ale sale. Pe care dintre ele am pierdut-o acum?
i scutur praful de pe telaba, i recuper arbaleta i o
atrn pe umr, apoi porni spre miazzi, pe drumul care ducea
spre bazinul din deprtare. Alturi de el, dar mai aproape,
aptorianul l urma cu capul plecat, piciorul din fa ridicnd
noriori de praf care strluceau roz n lumina tot mai sczut a
soarelui ce apunea.

CAPITOLUL APTE
Moartea mi va fi punte.
Zicere Toblakai
Ct putea cuprinde cu ochii Duiker, crue arznd, cadavre de
cai, boi, catri, brbai, femei i copii, piese de mobilier,
mbrcminte i alte articole casnice zceau mprtiate pe
cmpia aflat la miazzi de Hissar. Ici i colo, mormanele de
leuri se nlau ca nite gorgane fr pmnt, locuri n care
rzboinicii opuseser o ultim rezisten. Mcelul se desfurase
fr nicio mil, nu fuseser luai prizonieri.
Sergentul sttea la civa pai n faa istoricului, la fel de
tcut ca i oamenii care contemplau scena care se numea
Bazinul Vintil, i btlia ce avea s poarte numele satului ce se
afla la mai puin de o leghe deprtare, Batrol.
Duiker se ls puin pe spate n a i scuip.
Fiara rnit a avut coli, spuse el cu acreal.
Da, bine acionat, Coltaine! Vor ovi ndelung nainte de a te
mai nfrunta. Cadavrele erau Hissari pn i copiii luaser
parte la btlie. Cicatrice negre, prjolite, brzdau cmpul de
lupt de parc ghearele unui zeu ar fi cobort pentru a se
altura mcelului. Buci de carne ars necau cicatricele era
imposibil de spus dac erau de om sau de animal. Fluturii-cap
bteau din aripi ca o nebunie mut pe deasupra scenei. Aerul
duhnea a vrjitorie, iar ncletarea dintre coridoare aruncase o
cenu unsuroas peste toate. Istoricul simi ceva dincolo de
oroare, inima mpietrindu-i att ct s simt doar uurare.
Undeva spre sud-vest se aflau Armata a 7-a, rmiele
auxiliarilor Hissari fideli, i Wickanii. i zeci de mii de refugiai
malazani, lipsii de bunurile lor dar vii. Primejdia nu trecuse.
Armata Apocalipsei ncepuse deja s se regrupeze
supravieuitorii zdruncinai se ndreptau cte unul sau n mici
grupuri ctre Oaza Meila, unde ateptau ntririle Sialk i
triburile din deert care veniser mai trziu. Cnd aveau s i

renceap urmrirea, aceste fore vor coplei numeric armata

decimat a lui Coltaine.
Unul dintre oamenii sergentului se ntoarse din cercetarea
fcut spre apus.
Kamist Reloe triete, anun el. Un alt Mare Mag aduce o
nou armat din nord. Data viitoare nu se vor mai face greeli.
Pentru ceilali, cuvintele erau mai puin linititoare dect ar fi
fost cu o zi n urm.
Cnd ddu aprobator din cap, gura sergentului deveni o linie
subire pe faa lui.
Ne vom altura celorlali la Meila.
Eu, nu, mri Duiker.
Se simi privit cu ochi mijii.
Deocamdat, adug istoricul, plimbndu-i privirea peste
cmpul de btlie. Inima mi spune c trebuie s gsesc
cadavrul nepoatei mele undeva acolo.
Caut mai nti printre supravieuitori, i spuse un soldat.
Nu. Inima mea nu simte teama, ci doar certitudinea.
Ducei-v. M voi altura vou nainte de apusul soarelui. i
arunc sergentului o privire hotrt i provocatoare. Du-te.
Brbatul fcu un gest mut.
Duiker i urmri ndreptndu-se spre apus, tiind c, dac i va
mai revedea, o va face din rndurile armatei malazane. i, ntrun fel, ei vor fi mai puin dect umani n acele momente. Jocul
minii trebuie s se desfoare pentru a desctua distrugerea.
Se aflase de nenumrate ori n formaii de lupt, simind c
soldaii care stteau alturi de el cutau i gseau n minte acel
loc, rece i tcut, locul n care soi, tai, soii i mame deveneau
ucigai. i, de fiecare dat, exerciiul fcea ca lucrurile s par
mai uoare. Pn cnd devine un loc pe care nu-l mai prseti.
Aproape disperat s se alture armatei, istoricul ptrunse
clare pe cmpul de lupt. Nu era momentul s se afle singur n
mijlocul mcelului unde fiecare bucat de lucru distrus sau de
carne ars i sfrtecat prea s strige cu o revolt mut.
Locurile btliilor se agau de nebunie, ca i cum sngele
absorbit de pmnt i-ar fi amintit durerea i teroarea,
pecetluind ecourile ipetelor i strigtelor de moarte.

Nu apruser jefuitorii de cadavre, nimic, n afara mutelor, a

fluturilor-cap, a rhizanilor i viespilor miriadele de spirite ale
lui Hood, aripi btnd i bzind n aerul din jur, n timp ce el
nainta. La aproape opt sute de metri n faa lui, doi clrei
trecur n galop de-a curmeziul culmii de miazzi, ndreptnduse spre apus, cu telabanele fluturnd rsucite i bezmetice n
urma lor.
n momentul n care ajunse pe culmea dealului scund, acetia
dispruser din cmpul lui vizual. n fa, solul prfos era
rscolit i brzdat de fgae. Coloana care prsise cmpul de
btlie o fcuse n ordine, dei limea rndurilor sugera c acel
convoi fusese uria. Cte nou sau zece crue una lng alta.
Vite. Cai de rezerv. Regina Viselor! Cum sper Coltaine s
apere toate acestea? Douzeci de mii de refugiai, probabil mai
muli, toi dorind un zid alctuit din soldai care s le protejeze
preioasele persoane-pn i Dassem Ultor ar fi fost depit de
o asemenea situaie.
Departe, spre rsrit, cerul prea mnjit n cafeniu-rocat. Ca
i Hissarul, Sialkul era n flcri. ns n acel ora existaser doar
o mic garnizoan de pucai, o fortrea i un complex n port,
cu propriul dig i trei nave de patrulare. Cu norocul lui Oponn,
acetia reuiser probabil s se retrag, dei de fapt Duiker nu
prea avea sperane c aa se ntmplase. Era mai probabil ca ei
s fi ncercat s i protejeze pe cetenii malazani sporind
numrul cadavrelor din mcel.
Era destul de simplu de mers pe urmele armatei lui Coltaine i
ale refugiailor; spre miazzi, spre interiorul uscatului, ctre
Sialk Odhan. Cel mai apropiat ora n care putea gsi alinare,
Caron Tepasi, era la aizeci de leghe deprtare, ns stepele
care se ntindeau pn acolo erau ocupate de clanurile ostile
Tithan. i Apocalipsa lui Kamist Reloe vine dup ei. Duiker i
ddu seama c se va altura armatei doar ca s moar alturi
de ea.
Cu toate acestea, se putea ca rebeliunea s fi fost zdrobit n
alte pri. n Caron Tepasi exista o Cpetenie, i nc una n
Guran. Dac unul sau chiar amndoi reuiser s nbue
revolta din oraele lor, atunci Coltaine avea la dispoziie o
destinaie mai sigur. Traversarea Odhan va dura cteva luni.

Dei existau din belug puni pentru vite, sursele de ap erau

puine, iar anotimpul secetos abia ncepuse. Nu, a alege s faci
o asemenea cltorie nseamn mai mult dect disperare.
nseamn nebunie.
Mai rmnea contraatacul. O lovitur iute, ucigtoare,
recucerirea Hissarului. Sau a oraului Sialk. Un ora distrus
oferea mai multe posibiliti de aprare dect stepa. Pe de alt
parte, flota malazan i putea salva s-ar putea ca Pormqual s
fie un ntng dar despre amiralul Nok se poate spune orice,
numai asta nu. Armata a 7-a nu putea fi abandonat pur i
simplu, pentru c, fr ea, disprea orice speran de a pune
capt rapid rebeliunii.
Pentru moment, ns, Coltaine i conducea coloana spre
Izvorul Dryj i, n ciuda avansului pe care l aveau, Duiker
anticip c i se va altura foarte curnd. Acum, cea mai mare
problem pentru malazani era apa. Kamist Reloe tia sigur acest
lucru. l mpinsese pe Coltaine ntr-o situaie previzibil, o poziie
pe care nu i-o dorea niciun comandant. Cu ct Cpetenia avea
mai puine soluii, cu att mai grav era situaia.
Continu s clreasc. Soarele cobor spre apus ct el urm
drumul presrat de resturi, aspectul lui dement fcndu-l s se
simt insignifiant, speranele i temerile lui pierzndu-i sensul.
Pe drum vzu cadavre de refugiai sau soldai, lepdate fr
nicio consideraie, oameni care muriser din cauza rnilor.
Soarele le umflase trupurile, fcnd pielea s capete o culoare
rou intens, ptat cu negru. Fusese greu s lase leurile
nenhumate. Duiker simi c n rndul acelei fore domnea ceva
vecin disperrii.
Cu o or naintea crepusculului, un nor apru la jumtate de
leghe spre interiorul continentului. Rzboinici Tithan clri,
bnui istoricul, care goneau spre Izvorul Dryj. Nu va exista pace
pentru Coltaine i oamenii lui. Raiduri fulgertoare clare vor
hrui posturile de paz ale taberei; aciuni neateptate pentru a
fura vite, sgei aprinse trase n cruele refugiailor o noapte
de teroare nentrerupt.
i urmri pe clrei naintnd ncet, i se ntreb dac era
cazul s-i foreze calul ostenit s mearg la galop. Clreii
tribali aveau sigur cai de rezerv, iar el va trebui s-i ucid

animalul n efortul de a ajunge la Coltaine naintea lor. Apoi nu

putea dect s l avertizeze n legtur cu ceva inevitabil. Pe de
alt parte, Coltaine tie ce l ateapt. tie, ntruct cndva a
fost cpetenie renegat, care a hruit o armat imperial n
retragere pe cmpiile Wickane.
i continu drumul n trap uor, gndindu-se la provocrile
nopii care urma: trecerea printre liniile dumane, apropierea
neanunat de oamenii din posturile de paz ale Armatei a 7-a,
care vor fi cu nervii ntini la maximum. Cu ct se gndea mai
mult la asta, cu att mai reduse i se prur ansele de a
supravieui pn n zori.
Cerul roiatic se ntunec brusc, lucru tipic pentru deert,
inundnd aerul cu culoarea sngelui nchegat. Cu cteva minute
nainte de a disprea i ultima gean de lumin, Duiker ndrzni
s se uite n urm. Vzu un nor grunos, care se lea vizibil pe
msur ce se deplasa spre miazzi. Prea s radieze o sut de
mii de reflectri palide, ca i cum vntul ar fi lovit partea
inferioar a frunzelor de mesteacn de la marginea unei pduri
ntinse. Fluturi-cap, cu siguran milioane, care lsau n urm
Hissarul i zburau urmnd mirosul de snge.
i spuse c acetia erau mnai de o foame dement. C
punctele, petele i drele din acel nor vltucit, care umplea
cerul, gseau doar din ntmplare forma unei fee. La urma
urmelor, Hood nu trebuia s-i manifeste prezena. El nu era
cunoscut ca un zeu melodramatic Lordul Morii avea reputaia
de a fi ironic de modest. Imaginile invocate de Duiker erau rodul
spaimei, al nevoii mult prea umane de a conjura nelesuri
simbolice din evenimente absurde. Nimic mai mult.
i ndemn calul s porneasc la galop, cu ochii aintii spre
ntunericul tot mai dens din faa lui.
***
De pe culmea micii ridicturi, Felisin urmri clocotul de la
baza cuvetei. Era ca i cum demena ar fi scpat de sub control
i ar fi nvlit din orae, din minile brbailor i femeilor, pentru
a pngri lumea natural. Odat cu apropierea crepusculului, n
timp ce ea i cei doi nsoitori ai ei se pregteau s-i strng
tabra pentru marul de noapte, nisipul cuvetei ncepuse s
tremure ca ropotul picturilor de ploaie pe luciul unui lac.

Gndacii i fcur apariia, toi negri i mari ct degetul mare al

lui Baudin, trndu-se prin mareea sclipitoare care umplu
curnd ntreaga suprafa a deertului din faa lor. Cu miile, cu
sutele de mii, ns deplasndu-se ca unul singur, avnd un
singur scop. Heboric, parc pentru a nu-i dezmini renumele de
savant, plecase pentru a le afla destinaia. l urmrise ocolind
captul ndeprtat al armatei de insecte, apoi disprnd dincolo
de urmtoarea culme.
De atunci trecuser douzeci de minute.
Cu antebraele rezemate de sacul mare de spate i privind cu
ochi mijii pentru a strpunge ntunericul tot mai apstor,
Baudin sttea ghemuit alturi de ea. Simi nelinitea lui
crescnd, dar hotr c nu ea va fi ceea care s dea glas
preocuprii lor comune. Erau momente n care se ntreba dac
Heboric nelegea ceea ce conta i ce nu. Se ntreb dac, de
fapt, btrnul era o garanie.
Umflturile mai dduser napoi, ct s poat vedea i auzi,
ns rmsese o durere mai profund, ca i cum larvele
mutelor de snge lsaser ceva sub piele, o putreziciune care
nu doar o desfigurase, ci i mnjise i sufletul. n fiina ei
rmsese o otrav. Somnul i era populat de viziuni de snge,
nencetat, un fluviu stacojiu care o purta ca pe un gunoi de la
rsritul i pn la apusul soarelui. Trecuser ase zile de cnd
evadaser din Skullcup, iar o prticic din ea atepta cu
nerbdare urmtorul somn.
Baudin mormi.
Heboric reapru, alergnd cu vitez constant de-a lungul
marginii cuvetei, ctre locul n care se aflau ei. Scund, cocoat,
semna cu un balaur scpat dintr-o poveste de adormit copiii.
Cioturile boante n locul n care ar fi trebuit s se afle minile,
gata s le ridice pentru a-i arta gura plin de coli. Poveti de
speriat copiii. A putea scrie aa ceva. Nu e nevoie de prea
mult imaginaie, ajunge ce vd n jurul meu. Heboric, balaurul
cu un tatuaj nfind un mistre. Baudin, cu o cicatrice roie n
locul n care trebuia s fie o ureche, cu prul nclcit i bestial
din pielea plin de pori. O pereche care poate insufla teroare,
acetia doi.

Cnd ajunse lng ei, btrnul ngenunche pentru a-i petrece

braele pe dup baretele sacului de spate.
Extraordinar, bombni el.
Baudin mormi din nou.
Dar putem trece pe lng ei? Heboric, eu nu merg printre
ei.
Da, i nc destul de uor. Migreaz ctre urmtoarea
cuvet.
Felisin pufni.
i gseti c asta este extraordinar?
Sigur, spuse el, ateptnd ca Baudin s-i strng baretele.
Mine noapte vor merge spre urmtoarea poriune de nisip
adnc. nelegei? Ca i noi, se ndreapt spre apus i, de
asemenea, vor ajunge la mare.
i apoi? ntreb Baudin. noat?
Nu tiu. Mai curnd se vor ntoarce i vor mrlui spre
rsrit, ctre cealalt coast.
Baudin i aez sacul n spinare i se ridic.
Ca un gndac trndu-se pe buza unui pocal, spuse el.
Felisin i arunc o privire, amintindu-i de ultima sear
petrecut cu Beneth. Acesta sttea la mas n hanul lui Bula i
ea urmrise mutele dnd complet roat buzei cnii lui cu vin.
Era una dintre puinele amintiri pe care le putea trezi la via.
Beneth, amantul meu, Regele Mutelor care dau trcoale
oraului Skullcup. Baudin l-a lsat acolo s putrezeasc, de
aceea nu poate s m priveasc n ochi. Brutele nu tiu s
mint frumos. ntr-o bun zi, va plti pentru asta.
Urmai-m, spuse Heboric, pornind i picioarele i se
afundar n nisip, dnd impresia c mergea pe cioturi, care
fceau pereche cu cele de la capetele braelor.
ntotdeauna ncepea marul proaspt, dovedind o energie
care lui Felisin i se prea ca fiind deliberat, ca i cum ar fi dorit
s resping ideea c era btrn, c era cel mai slab dintre toi.
n ultima treime a nopii era de obicei la apte sau opt sute de
metri n urma lor, cu capul plecat, trndu-i picioarele i
mpleticindu-se sub greutatea sacului care aproape c l fcea
s arate ca un pitic.

Baudin prea s aib o hart n minte. Sursa lor de informaii

fusese precis i exact. Cu toate c deertul prea lipsit de
via, o barier epuizant, mortal, se putea gsi ap. Iazuri
mici alimentate de izvoare n aglomerri de roci, gropi de noroi
n jurul crora se vedeau urme de animale pe care nu le
ntlneau niciodat, unde, spnd cale de un bra, cteodat
mai puin, se gsea apa dttoare de via.
Luaser hran pentru dousprezece zile, pentru dou zile mai
mult dect era necesar pentru cltoria pn la coast. Nu era o
rezerv mare, dar trebuia s se dovedeasc suficient. Cu toate
acestea, aveau tot mai puin putere. n fiecare noapte reueau
s parcurg o distan mai mic dect n precedenta, n orele
dintre apusul i rsritul soarelui. Lunile trite la Skullcup,
muncind n galeriile neaerisite, le diminuaser rezervele
eseniale din organism.
Erau contieni de asta, dar nu abordau subiectul. Acum,
timpul, cel mai rbdtor slujitor al lui Hood, i urmrea, i n
fiecare noapte decdeau tot mai mult, ajungnd n apropierea
acelui loc n care voina de a tri ceda n faa unei pci
profunde. Exist o promisiune plcut n renunare, dar ca s-i
dai seama de asta este nevoie de o cltorie lung. Una a
spiritului. Nu poi pi spre Poarta lui Hood, o gseti naintea
ta, cnd se mprtie ceaa.
La ce te gndeti, fetio? o ntreb Heboric.
Traversaser dou iruri de dealuri, ajungnd pe un platou
uscat. Stelele erau ca nite sulie din fier, ns luna nc nu
rsrise.
Trim ntr-un nor, i rspunse ea. Toat viaa.
Baudin scoase un sunet ce i trda iritarea.
Astea-s vorbe nscute din durhang.
Nu te credeam att de amuzant, i replic Heboric.
Acesta tcu. Felisin zmbi n sinea ei. Bruta va vorbi mai puin
n restul nopii. Nu i plcea deloc s fie luat peste picior. Trebuie
s in minte asta, atunci cnd va trebui s i se mai taie nasul.
Scuz-m, Baudin, spuse Heboric dup un moment. Ba mai
mult, apreciez gluma, chiar dac nu a fost deliberat.
Las asta, spuse oftnd Felisin. Catrului i trece
mbufnarea pn la urm, dar nu-l poi sili s fac asta.

 Aadar, spuse Heboric, chiar dac nu mai ai limba umflat,

otrava a rmas.
Ea tresri. Dac ai ti ntregul adevr
Rhizanii zburau ncoace i ncolo pe deasupra platoului, fiind
singurii lor nsoitori dup ce lsaser n urm gndacii aceia
stupizi. Nu mai ntlniser pe nimeni din noaptea revoltei Dosii,
cnd traversaser Lacul Scufundrii. n afara alarmelor
zgomotoase i a urmririi frenetice, evadarea lor nu schimbase
nimic. Pentru Felisin, asta fcea ca drama acelei nopi s par
acum oarecum patetic. n ciuda importanei pe care i-o
ddeau ei nii, nu erau dect nite fire de nisip ntr-o furtun
mult mai mare dect orice puteau ei pricepe. Gndul o ncnta.
Cu toate acestea, existau motive de ngrijorare. Dac rscoala
aprinsese i continentul, probabil c aveau s ajung pe coast
doar ca s atepte sosirea unei ambarcaiuni care nu va veni
nicicnd.
Ajunser la o culme zimat, alctuit din aflorimente de roci,
argintii n lumina stelelor i artnd ca vertebrele unui arpe
imens. Dincolo de ea se ntindea o suprafa vlurit de nisip.
Cam la cincizeci de pai n faa lor, din dune se nla ceva,
nclinat ca un copac dobort sau o coloan de marmur, dei,
cnd se apropiar, vzur c aceasta era ndoit, roas de
vnturi.
Un vnt slab fonea pe nisipuri, rsucindu-se de parc ar fi
urmrit un dansator mucat de pianjeni. Rafale de nisip le
mngiau pulpele n timp ce naintau. Pilonul ndoit, ori ce era,
se dovedi a fi mai departe dect crezuse iniial Felisin. Cnd o
nou senzaie a mrimii se nfirip n mintea ei, scp un uierat
printre dini.
Da, opti Heboric drept rspuns.
La nici cincizeci de pai deprtare. Mai bine de cinci sute.
Suprafaa ascuns de vnt i fcuse s se nele. Cuveta nu era
o poriune plat, ci o coborre treptat, vast, nlndu-se din
nou n jurul obiectului un val de ameeal urm momentului n
care nelese acest lucru.
Cnd ajunser lng monolit, secera lunii se nlase
deasupra orizontului spre rsrit. Printr-un acord nerostit,
Baudin i Heboric i lsar jos sacii de spate, iar bruta se aez

i se rezem de al su, deja refuznd s recunoasc prezena

edificiului mut care i domina.
Heboric scoase din sacul lui felinarul i o cutie de aprins focul.
Sufl n crbunii pstrai, apoi aprinse o lumnare pe care o
folosi pentru a da foc fitilului gros al felinarului. Felisin nu fcu
niciun efort s l ajute, urmrind fascinat cum el reuea asta cu
o ndemnare care sfida aparenta stngcie a cioturilor minilor
lui.
Trecndu-i un antebra prin toarta felinarului, Heboric se
ridic i se apropie de monolitul ntunecat.
Chiar inndu-se de mini, nici cincizeci de oameni nu i-ar fi
putut nconjura baza. ndoitura se produsese la nlimea a
apte sau opt staturi de om, la aproximativ trei cincimi din
nlimea total. Piatra arta att ncreit, ct i lustruit, de
culoare cenuiu-nchis sub lumina incolor a lunii.
Cnd Heboric ajunse lng ea, lumina felinarului art c
piatra era verde. Felisin l urmri cum i las capul pe spate
pentru a o examina pn sus. Apoi fcu un pas n fa i atinse
suprafaa cu ciotul unei mini. Dup un moment, se retrase.
Auzi ap glgind i, dup o clip, Baudin bu din plosca de
piele. ntinse mna i el i-o ddu. Se auzi scrnetul nisipului,
semn c Heboric revenise. Fostul preot se ls pe vine.
Felisin i oferi ap. El cltin din cap, iar faa lui ca de broasc
rioas se schimonosi ntr-o ncruntare ce i trda tulburarea.
E cel mai mare pilon pe care l-ai vzut vreodat, Heboric? l
ntreb Felisin. Exist o coloan n Aren cel puin aa am
auzit care e nalt ct douzeci de oameni, sculptat n spiral
de la baz pn la vrf. Beneth mi-a descris-o odat.
Eu am vzut-o, mormi Baudin. Nu e la fel de lat, dar
probabil c e mai nalt. Preotule, din ce e fcut asta?
Din jad.
Baudin mormi ceva flegmatic, ns Felisin vzu c ochii lui se
dilataser uor.
Ei, eu am vzut-o mai nalt. i mai lat
Taci din gur, se rsti Heboric, nconjurndu-i umerii cu
braele. Se uit la Baudin pe sub sprncene. Asta de aici nu e o
coloan, spuse el rguit. E un deget.
***

Zorile se furiar pe cer, rspndind umbre asupra peisajului.

Amnuntele acelui deget sculptat din jad se desprindeau ncet
din ntuneric. Umflturile i pliurile pielii, liniile concentrice din
vrf, toate devenir vizibile. La fel i nisipul mai umflat, aflat
imediat dedesubtul lui un alt deget.
Degete, pn la mn. De la mn la bra, de la bra la corp
n ciuda logicii acelei progresii, era imposibil, gndi Felisin. Un
asemenea lucru nu putea fi furit, nu putea rmne ntreg. O
mn, da, dar nu un bra sau un corp.
Rmas cu braele pe dup umeri, nemicat n ntunericul
nopii ce se risipea, Heboric nu scoase nicio vorb. inea
ascuns ncheietura cu care atinsese edificiul, de parc
amintirea acelui contact i-ar fi produs dureri. Privindu-l n lumina
care cretea, Felisin rmase din nou uimit vzndu-i tatuajele.
Preau s se fi adncit, devenind mai precise.
n cele din urm, Baudin se slt n picioare i se apuc s
ridice cele dou corturi la baza degetului, n locul n care umbra
avea s reziste mai mult. Ignor monolitul impuntor ca i cum
ar fi fost doar trunchiul unui copac, i ncepu s nfig adnc n
nisip beele lungi i subiri de care erau fixate inelele din alam
de la colurile primului cort.
O tent oranj invad aerul pe msur ce soarele se nl pe
cer. Dei Felisin mai vzuse acea culoare a cerului i nainte pe
insul, ea nu fusese niciodat att de intens. Aproape c i
putea simi gustul, amar ca fierul.
Dup ce Baudin ncepu s ridice al doilea cort, Heboric se
trezi la realitate, nl capul i adulmec aerul, apoi privi n sus.
Pe rsuflarea lui Hood! mri el. Parc nu a fost de ajuns.
Ce s-a ntmplat? l ntreb Felisin. Ce e?
A avut loc o furtun, explic fostul preot. Acela e praf de
Otataral.
Lng corturi, Baudin se opri din treab. i trecu o palm
peste un umr, apoi se ncrunt cnd i-o privi.
Se aaz, spuse el.
Mai bine s ne adpostim.
Felisin pufni.

 De parc ne-ar ajuta la ceva! Am spat n min dup el,

dac ai uitat cumva. Indiferent ce efect ar avea asupra noastr,
asta s-a ntmplat demult.
La Skullcup ne puteam spla la sfritul zilei de munc,
spuse Heboric, trecndu-i un bra prin bareta sacului cu hran
i trndu-l spre corturi.
Felisin vzu c nc i inea ciotul celuilalt bra cel cu care
atinsese edificiul strns lipit de talie.
i crezi c asta are vreo importan? ntreb ea. Dac e
adevrat, de ce a murit sau a nnebunit fiecare mag care a
muncit acolo? Nu mai gndeti limpede, Heboric
Atunci, rmi acolo, se rsti btrnul, trecnd pe sub clapa
primului cort i trgnd sacul dup el.
Felisin arunc o privire spre Baudin. Bruta ridic din umeri i
se apuc s termine de ridicat cel de-al doilea cort fr s se
grbeasc.
Felisin oft. Era epuizat, dar nu-i venea s doarm. Dac
intra n cort, probabil c va rmne ntins, cu ochii deschii i
examinnd firele esturii de deasupra feei.
F bine i intr, spuse Baudin.
Nu mi-e somn.
El se apropie cu o micare fluid ca a unei pisici.
Nu m intereseaz defel dac i-e sau nu somn. Dac stai
n soare te deshidratezi, ceea ce nseamn c vei bea mai mult
ap, asta presupunnd mai puin pentru noi, aa c intr n
cort, fat, nainte de a-i da una la fund.
Dac Beneth ar fi aici, n-ai n
Ticlosul e mort! strig el. i Hood s-i bage sufletul putred
n cea mai adnc gaur!
Ea rnji.
Acum eti curajos dar mpotriva lui nu ai fi ndrznit s te
ridici.
El o msur de parc ar fi fost o musc de snge prins ntr-o
pnz de pianjen.
Poate c-am fcut-o, spuse el i, nainte de a se ntoarce cu
spatele, pe faa lui apru un surs iret.
Simindu-se brusc nfrigurat, Felisin l urmri pe Baudin
pind spre cellalt cort, ghemuindu-se i trndu-se nuntru.

Nu m pcleti, Baudin. Ai fost o cotarl care s-a ascuns pe

alei, i tot ce s-a schimbat este c ai lsat acele alei n urm.
Dac Beneth ar fi aici, te-ai gudura prin nisip la picioarele lui.
n semn de sfidare, atept nc un minut, dup care intr n
cortul ei.
Dup ce desfcu salteaua portabil, se ntinse pe ea. Dorina
ei de a dormi o mpiedic s adoarm. Rmase cu privirea la
imperfeciunile ntunecate din estura pnzei, dorindu-i s fi
avut nite durhang sau o can de vin. Fluviul stacojiu al viselor
ei devenise o mbriare, proteguitoare i primitoare. Invoc n
memorie un ecou al acelei imagini, i toate senzaiile care o
nsoeau. Fluviul curgea cu un rost, ordonat i inexorabil; cnd
se afla n curenii lui calzi, Felisin simea c era gata s-l
neleag. tia c l va descoperi curnd, i dup aceea, lumea
ei se va schimba, va deveni mult mai mult dect era acum. Nu
doar o fat, plinu, diform i folosit, viziunea ci despre viitor
se reducea la zilele n care va trebui s se msoare n decenii o
fat care se putea socoti tnr doar printr-o ironie amar.
Pentru tot ceea ce-i promitea visul, exista o valoare a
dispreului de sine, un contrapunct ntre orele n care era treaz
i cele n care dormea, ntre ce era i ce ar fi putut s fie. O
tensiune ntre ce era real i ce-i imagina, aa cum vedea n
privirea critic a lui Heboric. i cunosctorul naturii umane i
exprima prerile. Lua n derdere opiniile ei despre destin i
credina ei c visul i oferea ceva palpabil, ceva care i oferea
posibilitatea de a da glas dispreului su. Dei nu are nevoie de
aa ceva. Eu m ursc pe mine, dar el urte pe toat lumea.
Care dintre noi a pierdut mai mult?
Se trezi ameit, cu gura uscat i cu un gust de rugin. Aerul
era prfos, iar o lumin cenuie i sczut se strecura prin
pnza cortului. Auzi zgomote care sugerau pregtiri de plecare,
un murmur scurt al lui Heboric i rspunsul mormit al lui
Baudin. Felisin nchise ochii, ncercnd s renvie fluviul care o
purtase prin somn, dar acesta dispruse.
Se ridic n ezut, crispndu-se cnd toate ncheieturile ei
protestar. Ceilali se simeau la fel, tia asta. O deficien de
nutriie, bnuia Heboric, dei nu avea idee ce anume putea fi.

Aveau fructe uscate, buci de carne de catr afumate i un fel

de pine Dosii, neagr i tare ca piatra.
Cu dureri de muchi, se tr afar din cort n aerul rece al
dimineii. Cei doi brbai mncau, iar pachetele cu raii erau
desfcute n faa lor. Cu excepia pinii, care era srat i
provoca sete, rmsese puin hran. Heboric sugerase s
mnnce pinea la nceput cnd nc aveau putere, i nu se
deshidrataser, dar nici ea, nici Baudin nu l ascultaser i, din
cine tie ce motive, renunase i el la idee cu ocazia celei de-a
doua mese. Felisin i aduse aminte c l luase peste picior
pentru asta. Cum, nu-i urmezi propriile sfaturi, btrne? ns
sfatul fusese bun. Vor ajunge la coasta ucigtoare, plin de sare,
avnd ca hran doar pine srat i prea puin ap pentru a-i
potoli setea.
Probabil c nu l-am ascultat pentru c niciunul dintre noi nu a
crezut c vom reui. Poate c Heboric a ajuns la aceeai
concluzie dup prima mas. Numai c eu nu am anticipat ce se
va ntmpla, nu-i aa? Nu a existat o acceptare neleapt a
tuturor lucrurilor. Am dispreuit i ignorat sfatul din spirit de
frond, nimic mai mult. Iar n ceea ce-l privete pe Baudin,
rareori gseti un criminal inteligent, iar el nu e nicidecum
inteligent.
ncepu s mnnce, ignorndu-le privirile cnd lu o gur
suplimentar din apa clie ca s poat nghii carnea afumat.
Dup ce termin i Felisin, Baudin strnse imediat mncarea.
Heboric oft.
Ce trio mai suntem! spuse el.
Te referi la faptul c nu ne nghiim unul pe altul? ntreb
Felisin i ridic din sprncene. Btrne, nu e cazul s fii surprins,
continu ea. Dac nu ai bgat de seam, fiecare dintre noi e
distrus ntr-un fel sau altul. Am dreptate? Zeii tiu c mi-ai atras
atenia de destule ori c m port nesbuit. Iar Baudin nu e dect
un uciga a renunat la ideea de fraternitate i, pe de alt
parte, e o brut, ceea ce nseamn c n strfundul fiinei e un
la Arunc o privire spre el, i l vzu ghemuit lng pachete,
msurnd-o placid. Felisin i zmbi dulce. Am dreptate, Baudin?
Omul nu spuse nimic i, n timp ce o studia, se ncrunt.
Felisin i ntoarse atenia spre Heboric.

 Slbiciunile tale sunt destul de evidente nici nu merit s

discutm despre ele
Nu-i mai bate gura de poman, fetio, mormi fostul preot.
Nu in s aud de la o fat de cincisprezece ani care-mi sunt
slbiciunile.
Heboric, de ce ai renunat la preoie? Ai vrt mna n cutia
milei, presupun. i-atunci, i-au tiat minile, apoi te-au azvrlit
la grmada de gunoi din spatele templului. Asta e suficient
pentru ca oricine s se apuce de scris istorie.
E timpul s plecm, spuse Baudin.
Dar nu mi-a rspuns la ntrebare
Eu cred c i-a rspuns. i-acum, ine-i gura. Astzi o s
cari tu cellalt pachet, nu btrnul.
Rezonabil sugestie, dar nu vreau, mulumesc.
ntunecndu-se la fa, Baudin se ridic n picioare.
Las, spuse Heboric, dnd s-i treac braele printre
barete.
n lumina slab, Felisin vzu pentru prima oar ciotul cu care
atinsese jadul. Era umflat i nroit, iar pielea ntins se zbrcise.
Tatuajele de la captul ncheieturii deveniser aproape negre. i
ddu seama apoi c liniile acestora se adnciser pe toat
pielea, nclcite ca nite coarde de vi.
Ce-ai pit?
El se privi.
i eu a vrea s tiu.
i-ai ars ncheietura dup ce a atins statuia.
Nu m-am ars, spuse btrnul. ns doare ca srutul lui
Hood. Oare magia poate prospera n nisip de Otataral?
Otataralul poate da natere magiei? Fetio, nu am rspuns la
nicio ntrebare.
Pi, mormi ea, ai fcut o prostie atingnd blestemia
aceea. Aa-i trebuie.
Baudin ncepu s mearg fr s mai fac vreun comentariu.
Ignorndu-l pe Heboric, Felisin porni n urma brutei.
Gsim ap n seara asta?
Brbatul masiv i drese glasul.
Trebuia s ntrebi asta nainte de a bea mai mult dect i-e
raia.

 Dar n-am but. Spune-mi, o s gsim?

Ieri am pierdut jumtate de noapte.
Ce nseamn asta?
C nu vom avea ap pn mine sear. Fr s se
opreasc, o privi peste umr. O s-i par ru c nu ai
economisit gura aceea de ap.
Ea nu-i rspunse. Nu avea intenia s se poarte cinstit cnd
va bea din nou. Cinstea e pentru proti. Onoarea e o slbiciune
fatal. Nu vreau s mor doar pentru o chestiune de onoare,
Baudin. Oricum Heboric ar putea fi pe moarte. Am risipi apa cu
el.
Fostul preot i tra picioarele n spatele ei, dar, pe msur ce
orele se scurser, sunetul pailor lui se auzi tot mai ncet, semn
c rmsese mult n urm. Spre sfrit, trase ea concluzia, vor
rmne ea i Baudin, doar ei doi, i vor sta n faa mrii la
marginea apusean a acestei insule uitate de Regin. Cei slabi
cad ntotdeauna pe marginea drumului. Aceea era prima lege
din Skullcup: prima lecie pe care o nvase pe strzile din
Unta, n marul ctre vasele pentru sclavi.
Atunci, n naivitatea ei, considerase asasinarea doamnei
Gaesen de ctre Baudin un act condamnabil i oribil. Dac el ar
proceda la fel acum scutindu-l pe Heboric de suferin ea nici
mcar nu ar clipi. Cltoria asta e lung. Unde se va sfri? Se
gndi la fluviul de snge, iar asta o nclzi.
***
Confirmnd previziunile lui Baudin, nu gsir o groap cu ap
care s marcheze ncheierea cltoriei de peste noapte. El alese
drept loc de tabr o brazd de nisip, nconjurat de proiecii de
calcar sculptate de vnt. Acolo erau oseminte umane, dar
Baudin le ddu pur i simplu deoparte cnd nl corturile.
Felisin se aez cu spatele rezemat de roc i atept ca
Heboric s apar la captul ndeprtat al cmpiei plate pe care
tocmai o traversaser. Niciodat nu ntrziase att de mult
cmpia avea peste o treime de leghe lime i, n timp ce
dunga roiatic a zorilor lumina orizontul, Felisin ncepu s se
ntrebe dac nu cumva cadavrul lui zcea pe acea ntindere.
Baudin se ghemui lng ea.

 i-am spus s cari pachetul cu hran, i spuse el, cu ochii

mijii ctre rsrit.
Aadar, nu e vorba de mil fa de btrn.
Trebuie s te duci i s-l gseti, nu?
Baudin se ridic. n timp ce privi ndelung spre rsrit,
mutele ncepur s bzie n jurul lui.
l urmri plecnd, scond o exclamaie de uimire vznd c,
dup ce depi rocile, Baudin porni n pas foarte alert. Pentru
prima oar, ncepu s i fie cu adevrat fric de el. Dosete
mncare are o plosc cu ap ascuns altfel nu ar mai putea
avea asemenea rezerve de energie. Se ridic precipitat n
picioare i se repezi spre cellalt sac de spate.
Corturile erau instalate, iar nuntru, saltelele portabile
fuseser ntinse. Dezumflat, pachetul era aezat alturi. n el era
o pung pe care o recunoscu; avea n ea lucruri pentru prim
ajutor, o cremene uzat i o cutie cu iasc pe care nu o mai
vzuse pn atunci a lui Baudin i, sub o clap cusut de-a
lungul unei margini de pe fundul sacului, un pachet mic i plat
din piele de cprioar.
Nu gsi plosc i nici hran ascuns. n mod inexplicabil,
teama provocat de Baudin spori.
Se aez pe nisipul moale, alturi de sacul de spate. Dup un
moment, ntinse mna spre punga din piele de cprioar, i slbi
bierile, le desfcu i scoase un set de instrumente fine pentru
spargeri diverse chei, ferstraie minuscule, buci de cear, un
scule cu fin mcinat fin i dou stilete demontate, ale
cror lame, ca nite ace, erau albstrite i degajau un miros
neptor, amrui, mnerele fiind lustruite i ptate cu negru,
plselele mici, desfcute n buci, putndu-se mbina pentru a
forma o gard n form de X i mciulii gurite i echilibrate din
fier care aveau miezul din plumb. Arme de aruncat. Armele unui
asasin. Ultimul lucru din acea pung era nvelit ntr-o bucat de
piele: gheara unei feline mari, neted i de culoarea ambrei. Se
ntreb dac suprafaa ei fusese dat cu vreo otrav. Prin
misterul su, obiectul era nspimnttor.
Felisin mpachet totul la loc i-l puse n sac. Apoi auzi sunet
de pai grei apropiindu-se dinspre est i se ridic.

Baudin apru printre proieciile de piatr, cu sacul pe umeri i

inndu-l n brae pe Heboric.
Bruta nici mcar nu gfia.
Are nevoie de ap, spuse Baudin dup ce, ajuns n tabr,
l ntinse pe nisipul moale pe brbatul care i pierduse
cunotina. n pachetul sta, fato, hai, repede
Felisin nu se clinti.
De ce? Noi avem nevoie de ap mai mult dect el, Baudin.
El rmase nemicat o clip, apoi i eliber braele de sac i l
tr.
n caz c ai fi n situaia lui, i-ar plcea ca el s vorbeasc
la fel? Imediat ce plecm de pe insula asta, ne putem despri.
ns deocamdat, avem nevoie unul de altul, fato.
E pe moarte. Recunoate asta.
Toi suntem pe moarte. Scoase dopul plotii i i vr gtul
ntre buzele crpate ale lui Heboric. Bea, btrne. nghite.
Acelea sunt raiile tale, spuse Felisin. Nu ale mele.
Mda, fcu el i surse sumbru, oricine te-ar socoti de vi
nobil. Nu uita, faptul c i-ai desfcut picioarele pentru toi cei
din Skullcup a fost o dovad suficient, aa cred.
Asta ne-a inut n via, ticlosule.
Poate vrei s spui c te-a inut pe tine plinu i lene. Mai
tot ce am mncat eu i Heboric a venit ca rsplat pentru
diverse favoruri pe care le-am fcut grzilor Dosii. Beneth ne-a
dat resturi pentru ca tu s fii darnic fa de el. tia c nu-i vom
spune nimic despre asta. Te-a folosit pentru a-i bate joc de
cauza ta nobil.
Mini.
Cum zici tu, spuse el, nc zmbind.
Deschiznd ochii, Heboric ncepu s tueasc.
Orbit de lumina dimineii, clipi.
Ar trebui s vezi cum ari, i spuse Baudin. De la un metru
i ceva, pari ca un tatuaj la fel de ntunecat ca un vrjitor Dai
Honese. De la distana asta, pot vedea fiece linie fiecare fir de
pr din blana Mistreului. i-a acoperit i ciotul, nu pe acela care
s-a umflat, cellalt. Hai, mai bea puin ap
Ticlosule! strig Felisin.

Urmri cum ultimele picturi de ap se scurser n gura

btrnului. El l-a lsat pe Beneth s moar. Acum ncearc s
otrveasc i ceea ce mi mai amintesc despre el. Nu-i va
merge. Am fcut totul ca s i in n via pe amndoi, iar ei
detest asta amndoi. i roade, se simt vinovai pentru preul
pe care l-am pltit. i Baudin asta ncearc s nege acum. i
elibereaz contiina, pentru ca atunci cnd m va njunghia cu
unul dintre cuitele acelea s nu simt nimic. O alt femeie de
snge nobil care moare. O alt Lady Gaesen.
Privindu-l pe Heboric n ochi, spuse.
Noaptea visez un fluviu de snge. i eu merg pe el. La
nceput, amndoi suntei acolo, dar numai la nceput, pentru c
dup aceea v necai. Credei ce vrei. Eu sunt aceea care va
supravieui. Eu. Doar eu.
i ls pe cei doi privind-o cum se ndeprta.
***
n noaptea urmtoare, descoperir izvorul cu o or nainte de
rsritul lunii. Apruse la baza unei adncituri dintr-o piatr,
alimentat din adnc printr-o crptur nevzut. Suprafaa
prea a fi din noroi cenuiu. Baudin se apropie de marginea lui,
dar nu ncerc s fac o gaur pentru a bea apa care s-ar fi
adunat n ea. Dup o clip, simind c ameete din cauza
slbiciunii, Felisin i arunc sacul din spate i cobor
mpleticindu-se, apoi ngenunche alturi de Baudin.
E spurcat, spuse el. Apa e plin de larve de fluturi-cap,
care se hrnesc din corpurile prinilor.
Pe rsuflarea lui Hood, nu vreau s mai aud de larve.
Strecurm apa printr-o pnz, spuse Felisin.
El cltin din cap.
Larvele secret otrav, au umplut apa cu ea. Asta elimin
orice concuren. Apa asta nu va putea fi consumat dect
peste o lun.
Dar avem nevoie de ea, Baudin.
Te va ucide.
Ea cobor privirea spre scursoarea cenuie, simind o dorin
disperat, un foc agonizant n gtlej i n minte. Nu se poate.
Vom muri fr ap.

Baudin se ntoarse cu spatele. Sosise Heboric, mergnd

sinuos i cltinndu-se pe picioare n josul pantei pietroase.
Avea pielea neagr ca noaptea, ns licrind argintiu, pentru c
firele de pr ale mistreului ntiprite n tatuaj reflectau lumina
stelelor. Infecia care cuprinsese ciotul ncheieturii braului drept
ncepuse s treac, lsnd o reea de crpturi care supurau.
Rspndea un miros ciudat de piatr mcinat.
Era ca o fantom i, drept reacie fa de nfiarea lui de
comar, Felisin rse, parc n pragul isteriei.
Heboric, mai ii minte Rondul? Din Unta? Discipolul lui
Hood, preotul acoperit de mute care nu era altceva dect o
aduntur de insecte. El a avut un mesaj pentru tine. Iar acum,
ce vd? Cltinndu-se, un om npdit dar nu de mute, ci de
tatuaje. Alt zeu, dar acelai mesaj, asta vd. Btrne, fie ca
Fener s vorbeasc prin buzele tale cojite. Cuvintele zeului tu
vor reflecta cuvintele lui Hood? Este lumea cu adevrat o sum
de echilibre, cltinarea infinit ncoace i ncolo a sorilor i a
destinelor? Mistreul Verii, Semntorul Colat al Rzboiului, ce
ai de spus?
Btrnul se uit lung la ea. Deschise gura, dar nu se auzi
niciun cuvnt.
Ce-a fost asta? spuse Felisin, i i duse o mn plnie la
ureche. Bzit de aripi? Nu se poate!
Neghioabo, mormi Baudin. S gsim un loc pentru tabr.
Dar nu aici.
Semne rele, ucigaule? N-am tiut c ele nseamn att de
mult pentru tine.
Nu te mai osteni, fato, spuse Baudin, ntorcndu-se spre
panta pietroas.
N-are importan, i rspunse ea. Nu acum. nc dansm n
colul ochiului unui zeu, dar asta e doar de form. Cu toate c
ne zvrcolim, suntem mori. Care este simbolul lui Hood n Cele
apte Orae? I se zice Cel cu Glug, nu? Hai spune odat,
Baudin, ce este sculptat pe templul Lordului Morii din Aren?
Cred c tii i tu, spuse Baudin.
Fluturi-cap, vestitorii, mnctorii de carne putred. Pentru
ei este nectarul descompunerii. Trandafirul care se umfl sub

soare. Hood ne-a promis ceva n Rondul de la Unta, i aceasta se

mplinete.
Baudin urc spre buza depresiunii, dar cuvintele ei l ajunser
i acolo. nvluit ntr-o aur oranj de razele soarelui care
rsrea, se ntoarse i o privi de sus.
Gata cu fluviul tu de snge, spuse el cu glas gros, amuzat.
Pe Felisin o cuprinse un val de ameeal. Picioarele i cedar i
se aez brusc jos, lovindu-se de roca dur. Arunc o privire
spre Heboric i-l vzu zcnd ghemuit la un bra deprtare de
ea. Tlpile mocasinilor se roseser complet n unele locuri,
lsnd la vedere carnea zdrenuit i lucioas. Murise deja?
Aproape.
Baudin, f ceva.
Acesta nu spuse nimic.
Ct mai e pn pe coast? ntreb Felisin.
Nu cred c are vreo importan, rspunse el dup un
moment de gndire. Barca trebuia s patruleze trei nopi, nu
mai mult. Ne aflm la cel puin patru zile de mers ca s ajungem
pe coast i slbim ceas de ceas.
i ap cnd mai gsim?
Dup ce mergem apte ore. Poate chiar paisprezece, dup
starea n care suntem.
Seara trecut erai destul de sprinten! strig ea. Aproape c
ai alergat ca s-l aduci pe Heboric. Nu pari la fel de nsetat ca
noi
mi beau urina.
Ce faci?
El mormi.
Ai auzit bine.
Nu-i un rspuns mulumitor, hotr ea, dup ce rmase un
moment pe gnduri. i s nu-mi spui c-i mnnci i
excrementele. Oricum, nici asta nu ar explica situaia. Baudin, ai
fcut vreun pact cu un zeu?
Crezi c asta ar fi o treab uoar? Hei, Regin a Viselor,
salveaz-m, i eu te voi sluji. Spune-mi, la cte dintre rugile
tale ai primit rspuns? Pe de alt parte, nu cred dect n mine.
Deci, nc nu ai renunat?

Felisin crezu c el nu-i va rspunde, rmnnd mult timp

tcut. Cnd ea ncepu s se scufunde n sine, el o trezi cu un
singur cuvnt.
Nu.
Baudin i ls jos sacul i alunec n josul pantei. Ceva din
micrile lui calculate pentru a evita efortul o umplu brusc de
groaz. Spune c sunt grsu, m privete de parc a fi o
bucat de carne nu pe care s o foloseasc, aa cum fcea
Beneth, ci mai curnd de parc ar vedea urmtoarea mas. Cu
inima btndu-i ca un ciocan, atept prima lui micare,
ncercnd s depisteze o licrire hmesit n ochii lui mici, ca de
fiar.
ns el se ls jos lng btrnul care i pierduse cunotina
i l ntoarse pe spate. Se aplec s i asculte rsuflarea, apoi,
oftnd, se aez jos.
A murit? ntreb Felisin. S l jupoi tu eu nu mnnc piele
tatuat, indiferent ct de flmnd a fi.
Baudin se uit o clip la ea, dar nu spuse nimic, dup care se
apuc din nou s l examineze pe fostul preot.
Ce faci? spuse ea ntr-un trziu.
Triete, i asta ne-ar putea salva. Tcu o clip. Fetio, nu
m intereseaz ct de mult ai deczut. Dar ine-i gndurile
pentru tine.
Ea l urmri cum smulge mbrcmintea aproape putred de
pe Heboric, lsnd la vedere o estur uimitoare de tatuaje.
Apoi Baudin se aez n aa fel nct umbra s rmn n
spatele lui, dup care se aplec s studieze modelul ntunecat
de pe pieptul fostului preot. Cuta ceva.
O ceaf nlat, spuse ea ca prin vis, cu capetele trase n
jos i aproape atingndu-se, aproape un cerc. nconjoar o
pereche de coli.
Cu pleoapele ntredeschise, el o privi lung.
Semnul lui Fener, cel care este sacru, spuse ea. Asta caui,
nu? A fost excomunicat, dar Fener a rmas n fiina lui. Mcar
att este evident datorit acelor tatuaje vii.
i semnul? ntreb el cu glas glacial. Cum de-ai ajuns s tii
asemenea lucruri?

 O minciun pe care am nscocit-o pentru Beneth, explic

ea, n timp ce Baudin rencepu s examineze pielea fostului
preot. Aveam nevoie de Heboric pentru a susine minciuna.
Trebuia s aflu amnunte despre cult. Mi le-a spus. Din cte
neleg, vrei s-l invoci pe zeu.
Am gsit, spuse el.
i acum? Cum ajungi la zeul altuia, Baudin? n semnul
acela nu exist o gaur a cheii, i nici vreo ncuietoare sacr pe
care s o forezi.
El tresri auzind acestea, i ochii lui sclipitori o sfredelir.
Ea nici nu clipi, reuind s nu se dea de gol.
Cum crezi c i-a pierdut minile? ntreb Felisin cu un aer
nevinovat.
Cndva, btrnul a fost ho.
Da. Dar excomunicarea l-a lsat fr mini. A existat o
cheie, nelegi? Coridorul Marelui Preot ctre zeul lui. Tatuat n
palma minii drepte. inut peste semnul sacru de obicei o
mn pe piept la fel de simplu ca un salut. Mi-au trebuit zile n
ir ca s m vindec dup btaia pe care am primit-o de la
Beneth, iar Heboric a vorbit. Mi-a spus o sumedenie de lucruri
ar fi trebuit s le uit pe toate, pricepi? Am but ceai de durhang
cu nemiluita, dar butura a dizolvat doar suprafaa, filtrul acela,
care spune ce este important i ce nu. Cuvintele lui s-au
revrsat nengrdite, i au rmas. Nu vei reui, Baudin.
El ridic antebraul drept al lui Heboric i examin ciotul
umflat i lucios n lumina ce sporea.
Nu te poi ntoarce, spuse ea. Preoia a avut grij de asta.
Nu mai e ceea ce era, i gata.
Cu un rnjet, Baudin trase antebraul i mpinse ciotul
ncheieturii peste semnul sacru.
Aerul url. Sunetul i izbi n mod repetat, azvrlindu-i pe
amndoi n jos, iar ei se agar nnebunii cu degetele i cu
unghiile de faada rocii ca s ajung departe departe de
durere. Departe! n acel rcnet era o asemenea suferin, nct
el cobora ca un foc, ntunecnd cerul, spnd crpturi subiri
ca firul de pr n roca-mam, iar crpturile se rspndir n
toate direciile de sub trupul nemicat al lui Heboric.

Cu sngele iroindu-i din urechi, Felisin ncerc s se trie

din acel loc, n susul rocii care se cutremura. Fisurile-tatuajele lui
Heboric nfloriser, ieind din corpul lui, sriser la o distan de
neconceput de pe piele, ajungnd pe piatr trecur pe sub ea,
transformnd roca n ceva alunecos i unsuros sub palmele ei.
Totul ncepuse s se cutremure. Pn i cerul pru s se
rsuceasc, tras n jos spre sine, ca i cum zeci de mini
invizibile se ntinseser prin portaluri nevzute, prinznd ntre
degete estura lumii cu o furie rece, distrugtoare.
Urletul nu se mai sfrea. Furia i durerea insuportabil se
mpletir ca nite fire gemene, alctuind o frnghie tot mai
strns. Care se strngea ca un la n jurul gtului, iar sunetul
bloc lumea exterioar aerul i lumina acesteia.
Ceva lovi pmntul, roca-mam de sub ea se zdruncin,
aruncnd-o pe Felisin n sus. Reveni cu for pe sol, ateriznd pe
un cot. Oasele braului ei vibrar ca lama unei sbii. Lumina
orbitoare a soarelui sczu n timp ce Felisin se strduia cu
disperare s respire. Ochii ei larg deschii surprinser ceva
dincolo de cuvet, ridicndu-se impetuos de pe cmpie nsoit
de un nor de praf ce prea s creasc. O copit cu dou degete
i fire de pr zbrlite, prea mare pentru ca ea s neleag pe
deplin, ridicndu-se, tras spre cer n ntunericul de la miezul
nopii.
Tatuajul srise de pe stnci spre aer, o reea de culoare
albstruie, care cretea prin pete nnebunite, mictoare, care
se npusteau spre exterior n toate direciile.
Felisin nu putea respira. Plmnii i luaser foc. Murea,
aspirat fr aer n vidul care era urletul unui zeu.
Apoi, brusc, tcere, dincolo de ecourile care i rsunau n
east. Aerul o invad, rece i amar, ns mai dulce dect orice
altceva ce cunoscuse pn atunci. Tuind, scuipnd fiere, Felisin
reui s se ridice pe mini i genunchi, i, tremurnd, i nl
capul.
Copita dispruse. Tatuajul atrna ca o imagine remanent dea latul ntregului cer, stingndu-se treptat n timp ce l privea. O
micare o fcu s i ndrepte ochii n jos, spre Baudin. El
ngenunchease, iar cu palmele i prinsese tmplele. Se ndrept
treptat de spate, iar lacrimi de snge urmar ridurile feei lui.

Pmntul de sub ea prea ciudat de fluid, aa c Felisin se

ridic n picioare ca un copil mic. Privi n jos i clipi nedumerit
ctre mozaicul aprut n calcar. Tiparul nvrtejit i lnos nc
tremura, unduindu-se spre exterior dinspre mocasinii ei n timp
ce se chinuia s-i recapete echilibrul. Crpturile, tatuajul
coboar, coboar mereu. Ca i cum a sta pe un strat de cuie de
o leghe, iar fiecare dintre ele ar fi inut drept doar de celelalte
din jurul lui. Fener, ai aprut din abis? Din cte se spune,
coridorul tu sacru este vecin chiar cu Haosul. Fener. Acum te
afli printre noi? Se ntoarse i ochii ei i ntlnir pe ai lui Baudin.
Erau plumburii din pricina ocului, dar reui s perceap primele
sclipiri de spaim arznd n interior.
Am vrut s ne bucurm de atenia zeului, spuse ea. Nu de
prezena lui. Se simi cuprins de un tremur. i prinse umerii cu
braele, silindu-se s continue. i el nu a vrut s vin!
Baudin se crisp pre de un moment, apoi i mic umerii
ntr-un gest ce putea sugera nedumerirea.
Acum a disprut, nu-i aa?
Eti sigur?
El evit rspunsul, privind spre Heboric. Dup ce l examin
un moment, Baudin spuse.
Acum respir mai bine. i nici nu mai e att de zbrcit i de
uscat. I s-a ntmplat ceva.
Ea rnji.
Recompensa pentru c a fost ct pe ce s fie clcat n
picioare.
Baudin scoase un mormit, pentru c atenia i fusese atras
de altceva.
Ea i urmri privirea. Ochiul de ap dispruse, iar n locul lui
rmsese doar un covor de cadavre de fluturi-cap. Felisin
izbucni n rs.
Ia te uit ce mntuire ni s-a oferit.
Treptat, Heboric se fcu ghem.
E aici, opti el.
tim, zise Baudin.
Pe trmul muritorilor continu fostul preot. Vulnerabil.

 Te uii unde nu trebuie, spuse Felisin. Zeul pe care nu-l mai

venerezi i-a luat minile. Aadar, acum l tragi n jos. Nu-i face
de lucru cu muritorii.
Tonul ei glacial ori cuvintele brutale l ntrir pe Heboric. Se
ntinse, i nl capul, apoi se ridic n capul oaselor. Privirea lui
o gsi pe Felisin.
Copiii spun tot felul de lucruri, zise el cu un surs care nu
trda niciun strop de umor.
Da, dar e aici, spuse Baudin, privind n jur. Cum se poate
ascunde un zeu?
Heboric se ridic n picioare.
A da ce mi-a mai rmas dintr-un bra ca s examinez un
cmp de cri chiar acum. Imaginai-v furtuna izbucnit ntre
Ascendeni. Asta nu este o apariie ptat de mute, i nicio
ciupire a corzilor puterii. i nl braele i se uit ncruntat la
cioturi. Au trecut ani i ani, dar fantomele s-au ntors.
A urmri nedumerirea lui Baudin era o lupt n sine.
Fantome?
Minile care nu mai sunt la locul lor, explic Heboric.
Ecouri. ndeajuns ca s l duc pe un om n pragul nebuniei. Se
scutur i privi cu ochi mijii spre soare. M simt mai bine.
Se vede asta, spuse Baudin.
Aria sporea. Peste un ceas avea s fie cumplit.
Felisin se ncrunt.
Lecuit de zeul pe care l-a respins. Nu are importan. Dac
rmnem astzi n corturi, vom fi prea slbii ca s facem ceva
cnd se va lsa amurgul. Trebuie s plecm imediat. Spre
urmtoarea groap cu ap. Dac nu, vom muri.
ns eu i voi supravieui, Baudin. Suficient pentru ca
pumnalul s ajung acas.
Baudin i puse sacul pe umeri. Surznd, Heboric i trecu
antebraele prin baretele sacului pe care l crase Felisin. Se
slt cu uurin n picioare, dei trebui s fac un pas ca s-i
recapete echilibrul imediat ce se ndrept de spate.
Baudin porni primul. Felisin l urm imediat. Un zeu calc pe
trmul oamenilor, dar se teme. Are o putere inimaginabil, ns
se ascunde. i, cumva, Heboric gsise puterea de a rezista la tot
ce se ntmplase. i faptul c el este rspunztor. Asta ar fi

trebuit s-l doboare, s i frme sufletul. n schimb, el se

supune. Zidul lui de cinism a putut rezista att de mult unui
asemenea asediu? Ce anume a fcut ca s-i piard minile?
Trebuia s i stpneasc tulburarea luntric. Gndurile
jefuiau orice colior al minii ei. nc analiza posibilitatea crimei,
ns simea un val vag dispreuitor fa de cei doi camarazi. Voia
s fug de ei, percepnd c prezena lor era un vrtej care o
trgea spre nebunie i moarte, dar tia c, pe de alt parte,
depindea de ei.
Aflat n spatele ei, Heboric spuse.
Vom ajunge la coast. Simt miros de ap. Aproape. Spre
coast, iar cnd vom fi acolo, vei descoperi c nimic nu s-a
schimbat, Felisin. Absolut nimic. nelegi ce vreau s spun?
Ea simi o mie de nelesuri n cuvintele lui, ns nu-l pricepu
pe niciunul dintre ele.
Din fa, Baudin scoase un strigt de uimire.
***
Gndurile lui Mappo Trell cltorir aproape opt sute de leghe,
spre un crepuscul care nu se deosebea deloc de cel de acum,
dar aflat la dou secole n trecut. Se vzu traversnd o cmpie
cu iarb pn la piept, ns iarba fusese dobort, ncrcat de
ceea ce prea a fi unsoare i, n timp ce mergea, chiar i
pmntul de sub tlpile cizmelor din piele se mica i se ferea.
Trise deja secole, logodit cu rzboiul n ceea ce devenise un
ciclu permanent de raiduri, lupte i sacrificii sngeroase
nchinate zeului onoarei. Joc al tinereii, i se sturase de mult
de el. ns rmsese, intuit de un singur copac, dar numai
pentru c se obinuise cu peisajul din jur. Era uimitor ce se
putea ndura n strnsoarea ineriei. Ajunsese la un punct n care
orice lucru ciudat sau necunoscut era motiv de spaim. ns,
spre deosebire de fraii i de surorile lui, Mappo nu putea tolera
acea spaim toat viaa. Cu toate acestea, pentru a se
desprinde de copac fusese nevoie de oroarea de care se apropia
acum.
Fusese tnr cnd plecase din oraul comercial care i slujise
drept cmin. Ca muli alii de vrsta lui, experimentase o reacie
febril de renegare, respingnd imobilitatea decadent a
oraelor Trell i a btrnilor rzboinici, care deveniser negustori

i vindeau bhederin, capre i oi, iar acum retriau zilele de lupt

n nenumratele taverne i baruri. El mbriase obiceiurile
nomade din vechime, ndurnd de bunvoie procesul de iniiere
n mijlocul unui clan dintr-un inut izolat, care i pstrase stilul
tradiional de via.
Lanurile convingerilor, care rezistaser sute de ani, se
rupseser n cele din urm ntr-un mod pe care nu l-ar fi putut
anticipa.
Amintirile lui rmseser limpezi, iar mintea lui pea din nou
de-a latul cmpiei. Acum erau vizibile ruinele oraului comercial
n care se nscuse. Trecuse o lun de la distrugerea lui.
Cincisprezece mii de leuri acelea care nu arseser n incendiile
mistuitoare fuseser descrnate de mult de necrofagii
cmpiei. Se ntorcea acas la oseminte albite, la fragmente de
haine i crmizi sfrmate de ari.
Femeile antice ale clanului care l adoptase profeiser
povestea cu ajutorul oaselor plate pe care le arseser, aa cum
preziseser Cei Nenumii cu luni nainte. Dei Trellii oraelor
deveniser strini fa de ei toi, acetia le erau neamuri.
Misiunea rmas nu era, totui, de rzbunare. Acea hotrre i
amuise pe muli camarazi care, ca i Mappo, se nscuser n
oraul distrus. Nu, dorinele de rzbunare trebuie purificate n
cel ales dinainte pentru o asemenea misiune. Aa sunaser
cuvintele Celor Nenumii, care anticipaser momentul.
Mappo nc nu nelegea de ce fusese ales. Socotea c nu se
deosebea n niciun fel de ali rzboinici. Rzbunarea hrnea. Mai
mult dect carnea i apa, nsi raiunea de a bea i a mnca.
Ritualul care l purifica distrugea tot ceea ce era el. Mappo, vei fi
o piele nepictat. Viitorul va oferi propriul su text, scriind i
modelnd din nou istoria ta. Ceea ce s-a fptuit mpotriva
oraului neamurilor tale nu trebuie s se repete. Te vei ngriji de
asta. nelegi?
Cuvinte care exprimau cumplita necesitate. Totui, fr
distrugerea oribil a oraului naterii lui, Mappo i-ar fi sfidat pe
toi. Se plimbase pe strada principal plin de verdea, cu
covorul su luxuriant de buruieni i rdcini, i vzuse luciul
osemintelor arse de soare de sub tlpi.

n apropiere de rondul pieei, o descoperi pe Cea Nenumit

ateptndu-l, stnd n mijlocul luminiului. Robele sale
decolorate spre cenuiu fluturau n vntul preriei, iar gluga tras
pe spate evidenia trsturile ferme ale unei femei. Ochii ei
deschii la culoare i ntlnir pe ai lui. Toiagul pe care l inea
ntr-o mn pru s se zvrcoleasc n strnsoarea degetelor.
Nu ne-am vzut de muli ani, spuse ea uierat.
Ba chiar de secole, i rspunse Mappo.
Este bine. Acum, rzboinicule, trebuie s nvei s faci la
fel. Strmoii ti vor hotr astfel.
Trellul privi n jur i la ruine.
Simt c a fost o armat de jefuitori se spune c la miazzi
de Nemil exist asemenea fore.
Exclamaia ei l surprinse prin dispreul nedisimulat.
ntr-o zi, el se va ntoarce la cminul su, aa cum ai fcut
tu aici i acum. Pn atunci, trebuie s te ngrijeti
De ce tocmai eu, lua-te-ar naiba?
Drept rspuns, femeia ridic uor din umeri.
i dac refuz?
Rzboinicule, chiar i asta cere rbdare.
Ridic apoi toiagul, iar gestul ei descrise un cerc, parc
desenndu-i ochiul. Lemnul care se rsucea i se cabra pru s
se ntind flmnd spre Trell, crescnd i umplndu-i lumea
pn cnd se pierdu n labirintul lui torturat.
Ciudat ct de familiar poate prea un trm nestrbtut.
Mappo clipi, iar amintirile lui fur dispersate de sunetul acelui
glas moale i cunoscut. Ridic ochii spre Icarium.
Chiar mai ciudat ct de iute i departe poate cltori ochiul
minii, ns revine ntr-o clip.
Jhagul zmbi.
Cu ochiul poi explora ntreaga lume.
Ochii lui Icarium se ngustar cnd privi ntinderea deertului
de sub ei, presrat de resturi. Urcaser pe un dmb pentru a
vedea mai bine drumul.
Amintirile tale m fascineaz mereu, pentru c s-ar prea
c eu am foarte puine, i asta cu att mai mult cu ct te-ai
artat reinut n a mi le mprti.

 mi aminteam de clanul meu, spuse Mappo ridicnd din

umeri. E uimitor ce lucruri simple ajungi s ratezi. Anotimpul
ftrii pentru turme, felul n care separam animalele slabe
printr-o nelegere tacit cu lupii cmpiilor. Zmbi. Gloria de care
m-am bucurat cnd m-am strecurat n tabra unei hoarde de
jefuitori i am rupt vrfurile pumnalelor tuturor rzboinicilor,
apoi am plecat de acolo nainte s se trezeasc vreunul dintre
ei. Oft. Ani la rndul am purtat acele vrfuri ntr-o pung legat
la centura mea de lupttor.
Ce s-a ntmplat cu ele?
Mi-au fost furate de o jefuitoare mai deteapt dect mine.
Zmbetul se li pe faa lui Mappo. nchipuie-i gloria ei!
Asta e tot ce i-a furat?
Ei, mai las-mi unele secrete, prietene. Trellul se ridic i i
scutur nisipul i praful de pe pantalonii din piele. n orice caz,
spuse el dup o pauz, de cnd ne-am oprit, furtuna de nisip a
crescut n mrime cu o treime.
Cu minile n olduri, Icarium privi cercettor zidul ntunecat
care tia cmpia.
Cred c s-a i apropiat, spuse el. Nscut din vraj, poate
chiar rsuflarea unei zeie, pentru c puterea ei continu s
sporeasc. Simt c vrea s ne ating.
Da, zise Mappo dnd din cap i reprimndu-i un fior.
Surprinztor, presupunnd c Shaik a murit.
Probabil c moartea ei a fost necesar, spuse Icarium. La
urma urmelor, poate carnea unui muritor s stpneasc
aceast putere? Poate o fiin s rmn n via cnd este
poarta ntre Dryjhna i acest trm?
Crezi c a devenit Ascendent? i astfel i-a lsat aici
carnea i oasele?
E posibil.
Mappo rmase tcut. Posibilitile se nmuleau de fiecare
dat cnd vorbeau despre Shaik, Vrtej i profeii. mpreun, el
i Icarium i generau propria confuzie. i cui i slujete asta? n
minte i apru faa zmbitoare a lui Iskaral Pust. uier printre
dini.
Suntem manipulai, mri el. Simt asta. Miros asta.

 Am observat c i s-a zbrlit prul la ceaf, spuse Icarium

cu un surs sumbru. Pe mine unul nu m mai revolt asemenea
idei m-am simit manipulat toat viaa.
Trellul se scutur pentru a-i ascunde tresrirea.
i cine ar putea face asta? ntreb el ncet.
Jhagul ridic din umeri i privi spre deert ridicnd din
sprncene.
Prietene, am ncetat demult s-mi pun ntrebarea asta.
Mncm? Lecia pe care am nvat-o aici este c ghiveciul de
berbec are un gust mai bun dect acela al dulcii curioziti.
Mappo l urmri pe Icarium n timp ce cobora spre tabr. Dar
ce prere ai despre dulcea rzbunare, prietene?
***
Merser clare pe drumul antic, hruii de rafalele
tnguitoare ale vntului ncrcat de nisip. Pn i calul Gral se
mpleticea din pricina epuizrii, ns Fiddler nu mai avea soluii.
Nu gsea rspuns la ceea ce se ntmpla.
Undeva, pe ntinderile de neptruns de nisip din dreapta lor,
se desfura o btlie. Era aproape suna aproape, dar nu
vedeau nici urm de combatani, dar Fiddler nu avea de gnd s
investigheze. n starea lui de team i epuizare, ajunsese la
convingerea febril i panicat c doar urmnd drumul puteau
rmne n via. Dac l prseau, aveau s fie sfrtecai.
Zgomotele btliei nu erau cele ale lamelor de oel izbindu-se
ntre ele, iar strigtele de moarte nu erau umane. Sunetele
acelea erau scoase de animale urlete, clnneli, mrieli,
cntece de teroare durere i furie slbatic, toate pe un ton
ascuit. Poate c n btlia nevzut erau ncletai lupi, ns
gtlejuri cu totul diferite i glsuiau propria participare
frenetic. Mormieli nazale de uri, scuipturi de feline mari i
zgomote scoase de reptile, psri i simieni. i demoni. Nu
trebuie s uit acele ltrturi demonice nici comarurile lui
Hood nu ar putea fi mai nfricotoare.
Clri fr s in frul n mn. Ambele mini strngeau
patul mncat de nisip al arbaletei. Aceasta era armat, iar o
sgeat cu un cap incendiar sttea fixat gata de tragere, i
rmsese acolo nc de cnd izbucnise confruntarea, adic de
zece ore. Coarda din ma rsucit se nmuiase deja, tia bine

asta. Vedea asta dup nervurile din oel, ceva mai lrgite dect
de obicei. Sgeata nu va ajunge departe, iar zborul ei va fi fr
vlag. ns pentru ca sgeata incendiar s-i ating inta, nu
avea nevoie de precizie, i nici de for pentru a ajunge departe.
Ideea c a cobor arma nsemna s fie prini el i calul ntr-un
foc furios i reamintea de acea eficacitate de fiecare dat cnd
minile lui nclite de sudoare, cuprinse de dureri, lsau arma
s alunece puin din strnsoarea degetelor.
Nu mai putea continua aa mult vreme. O privire aruncat
peste umr l lmuri c Apsalar i Crokus nc erau cu el, iar caii
lor artau ca i cum nu i vor mai reveni, iar acum alergau pn
cnd viaa i va lua zborul din trupurile lor. i nu mai era mult
pn atunci.
Calul Gral nechez i se ntoarse n lateral. Fiddler se trezi
brusc scldat de un lichid fierbinte. Clipind nedumerit i
blestemnd, i terse ochii. Snge. O artezian de snge
blestemat de Hood, nscut din Fener. nise din nisipul
impenetrabil, purtat de vnt. Ceva se apropie. Altceva l oprete
s se apropie mai mult. Pe binecuvntarea Reginei, ce mama
Abisului se ntmpl?
Crokus scoase un strigt. Fiddler ntoarse capul i vzu c
tnrul srea de pe calul lui care se prbuea. Picioarele din fa
ale animalului cedaser. Observ cum botul calului se izbete de
pietre, lsnd n loc o pat de snge i de spum. Animalul i
smulse capul ntr-un ultim efort de a-i reveni, apoi se rostogoli
lovind n gol cu picioarele pre de o clip, dup care se nmuie i
rmase nemicat.
Genistul i desprinse o mn de pe arbalet, prinse frul i
trase de el, fcnd calul s se opreasc, ntoarse apoi animalul.
Aruncai corturile! strig el ctre Crokus, care se ridicase n
picioare. Acesta e cel mai proaspt dintre caii de rezerv.
Repede, naiba s te ia!
Stnd moale n a, Apsalar se apropie de el.
Nu are rost, spuse ea printre buzele crpate. Trebuie s ne
oprim.
Scond un mrit, Fiddler scrut pnzele muctoare de
nisip. Btlia se apropia de ei. Ceea ce i reinea pe loc era
faptul c cedau teren. Vzu o form uria aprnd n cmpul lui

vizual, apoi disprnd la fel de repede. Prea s fie clrit pe

umeri de leoparzi. ntr-o parte, aprur patru forme masive,
negre i tcute, aproape lipite de pmnt i rostogolindu-se
nainte.
Fiddler rsuci arbaleta i trase. Sgeata izbi solul la ase pai
de cele patru fiare. Perdele de foc le scldar. Creaturile
scoaser strigte ascuite.
Nu mai pierdu timp s vad ce se petrecea i scoase o alt
sgeat din cutia ntrit prins de a. Cnd plecaser, avusese
dousprezece muniii Moranth montate pe sgei. Acum mai
avea nou, iar ntre ele exista doar una singur cu ncrctur
exploziv. i ngdui o privire ct fix sgeata alt incendiar
apoi i plimb ochii de-a lungul zidului de nisip mictor,
lsndu-i minile s acioneze din obinuin.
Formele apreau, licrind ca nite fantome. Dousprezece
reptile naripate de mrimea unor cini se ivir tremurtor la
aproape ase metri nlime, ridicndu-se pe o coloan de aer.
Esanthanel pe rsuflarea lui Hood, aici sunt Divers i
Soletaken. O form-cap uria se ridic deasupra esanthanel,
nvluindu-le.
Crokus cuta cu febrilitate ntr-un sac sabia scurt pe care o
cumprase n Ehrlitan. Apsalar se ghemui alturi de el, cu
pumnalele pregtite, urmrind drumul.
Fiddler era gata s strige, s-i spun c dumanii erau n
stnga ei, dar i ddu seama c ea i vzuse. Trei clrei Gral
naintau umr la umr n plin arj, aflndu-se la mai puin de
dousprezece lungimi de cal de ei. Lncile erau coborte.
Distana era prea mic pentru a trage n siguran. Genistului
nu-i rmase dect s se uite cum se apropiau rzboinicii. Ct
Fiddler fcu asta, incapabil s intervin, timpul pru s se
scurg mai ncet. Un urs uria ni de pe marginea drumului,
ciocnindu-se de clreul Gral din stnga. Soletakenul era mare
ct calul pe care l dobor. Flcile lui se nchiser peste talia
rzboinicului, ntre coaste i coapse, iar caninii se nfipser n
corpul omului. Colii se strnser fr s par c fiara fcea
vreun efort. Fierea i sngele nir pe gura rzboinicului.
Apsalar se repezi spre ceilali doi clrei, trecnd pe sub
lncile lor, nlnd apoi pumnalele i lovind n lateral n timp ce

se strecur ntre cai. Niciunul dintre cei doi Grali nu apuc s

pareze loviturile. Ca ntr-o reflectare dintr-o oglind, tiurile
disprur n sus i ptrunser sub cuca toracic a fiecruia, cel
din stnga fiind strpuns n inim, iar cellalt alegndu-se cu
plmnul secionat.
Apoi, Apsalar trecu de ei, abandonndu-i armele. Un plonjon
i o rostogolire pe un umr o ajutar s evite lovitura de lance a
celui de-al patrulea clre pe care Fiddler nu l vzuse pn
atunci. Fata reveni n picioare i fcu un salt cu o explozie
uimitoare de for i apru brusc pe cal, n spatele Graiului, cu
braul drept strns n jurul gtului acestuia, iar cel stng cobort
peste capul lui, i dou degete se nfipser adnc n ochii lui.
Apoi, Apsalar fcu o micare i, fulgertor, n mna ei dreapt
apru un pumnal mic pe care l fcu s alunece apsat peste
beregata expus a rzboinicului.
Concentrarea admirativ a lui Fiddler fu ntrerupt violent de
ceva mare i solzos care trecu fichiuitor prin faa lui,
doborndu-l din a i zburndu-i arbaleta din mini. Se izbi de
suprafaa drumului cu o explozie de durere. Coastele plesnir,
iar capetele sfrmate scrnir i sfrtecar carnea cnd se
rostogoli pe stomac. Orice gnd de a se ridica dispru
instantaneu, pentru c imediat deasupra lui izbucni o btlie
feroce. Cu minile pe ceaf, Fiddler se ghemui strns, ncercnd
s se fac ct mai mic. Copite osoase l strivir, picioare cu
gheare i perforar armura din zale i i ferfeniir coapsele. O
apsare venit pe neateptate i strivi glezna piciorului stng,
apoi pivot pe ceea ce mai rmsese din ea, dup care dispru.
i auzi calul necheznd slbatic, nu de durere, ci de groaz i
furie. Zgomotul fcut de copitele animalului care lovir ceva
solid aduse o lumin exploziv de satisfacie n noianul de
durere care inundase mintea lui Fiddler.
Un corp uria se prbui cu zgomot lng genist,
rostogolindu-se, apoi se lipi strns cu flancul solzos de el. i
simi muchii palpitnd, transmind fiori de compasiune n
corpul su zdrobit i lovit.
Zgomotele de lupt ncetaser. Rmaser doar geamtul
vntului i uieratul nisipului. ncerc s se salte n ezut, dar
constat c nu putea dect s-i ridice puin capul. Avusese loc

un carnaj. Chiar n faa lui, la deprtare de un bra, se vedeau

cele patru picioare tremurnde ale calului su. ntr-o parte se
afla arbaleta lui, din care lipsea proiectilul incendiar probabil
c arma se descrcase cnd se izbise de pmnt, catapultnd
sgeata nspre furtun. Gralul mpuns n plmni zcea n faa
lui, tuind i scuipnd snge. Cu un aer gnditor, Apsalar sttea
deasupra lui, innd lejer ntr-o mn pumnalul cu care tiase
beregata rzboinicului. La zece pai dincolo de ea, unduindu-se
n timp ce smulgea hlci de carne din calul pe care l doborse,
se vedea spinarea cafenie i masiv a ursului Soletaken. Crokus
apru n cmpul lui vizual i gsise sabia scurt, dar nc nu o
scosese din teac. Fiddler simi un val de compasiune cnd
prinse expresia de pe faa flcului.
Genistul duse un bra n spate, gemnd de efort. Mna lui gsi
i rmase pe pielea solzoas. Tremurturile ncetaser.
Brusc alarmat, ursul scoase un rget. Fiddler se rsuci: fiara
se ndeprta n goan. Of, Hood, dac i el fuge
Tremurul picioarelor calului se accentu, fcndu-le s se
estompeze n ochii lui Fiddler, ns animalul nu fugi, ci doar pi
pentru a se interpune ntre genist i ceea ce se apropia. Gestul
aproape c i frnse inima.
La naiba, animalule, spuse el cu glas rguit. Pleac de
aici!
Apsalar se retrgea cu spatele spre el. Crokus rmase
nemicat, iar sabia i czu din mn fr s-i dea seama.
n cele din urm l vzu pe nou-venit. Nou-veniii. Ca un covor
negru, gros i clocotitor, Divers se rostogolir pe pietrele
drumului. obolani, cu sutele. ns doar unul. Sute? Mii. Of,
Hood, l cunosc pe acesta.
Apsalar!
Ea l privi inexpresiv.
n sacul legat de a, spuse genistul. O exploziv
Nu ajunge, spuse ea cu rceal. Oricum e prea trziu.
Nu pentru ei. Pentru noi.
Drept reacie, ea clipi lent, apoi se apropie de cal.
Vocea necunoscutului se ridic deasupra urletului vntului.
Gryllen!

Da, acesta este numele Divers. Gryllen, cunoscut i sub

numele de Valurile Nebuniei. Azvrlit n foc de Yghatan. A,
ocolete, s nu ajung nc!
Gryllen, url glasul din nou. Pleac de aici, Divers.
n faa lui Fiddler aprur nite picioare legate n piele. Privi n
sus i vzu un brbat extraordinar de nalt, slab, care purta o
telaba Tano. Pielea lui avea o culoare ntre cenuiu i verde, i n
minile cu degete lungi inea un arc curbat n care fusese fixat
o sgeat gravat cu rune, gata s fie slobozit. n prul lui lung
i cenuiu erau urme de vopsea neagr, de parc era ptat.
Genistul vzu vrfurile zimate ale colilor care mpungeau prin
linia buzei subiri de sus. Un Jhag, Nu tiam c au ajuns att de
departe spre rsrit. n numele lui Hood, nu tiu dac asta ar
trebui s aib vreo importan.
Jhagul mai fcu un pas ctre masa viermuitoare de obolani,
care acoperea acum ceea ce mai rmsese din calul ucis de urs
i din clre, apoi i ls o mn pe umrul animalului. Acesta
ncet s mai tremure. Apsalar se retrase un pas i l msur
circumspect pe necunoscut.
Gryllen ezita lui Fiddler nu-i veni s cread. Arunc din nou o
privire spre Jhag. Alturi de arcaul nalt apru o alt siluet.
Scund i lat ca o mainrie de asediu, avea pielea de un cafeniu
cald i profund, iar prul negru mpletit n codie era plin de
fetiuri. Caninii lui erau mai mari dect cei ai tovarului su i
preau mult mai ascuii. Un Trell. Un Jhag i un Trell. Asta face
s rsune o sumedenie de clopote, ns dac a putea s ignor
durerea ca s pot gndi.
Prada ta a fugit, i spuse Jhagul lui Gryllen. Oamenii acetia
nu urmeaz Calea Minilor. Ba mai mult, acum i protejez eu.
obolanii scoaser uierturi i chiieli asurzitoare i apoi
nir pe drum. Ochii cenuii ca praful sclipir ntr-o furtun
clocotitoare.
Nu-mi pune rbdarea la ncercare, spuse rar Jhagul.
O mie de trupuri tresrir. Mareea se retrase ca un val de
blnuri unsuroase, disprnd aproape imediat. Trellul se ls pe
vine lng Fiddler.
Soldatule, vei tri?

 Se pare c va trebui, i rspunse genistul, fie i numai

pentru a nelege ceva din ceea ce s-a ntmplat. Ar trebui s v
cunosc pe voi doi, nu?
Trellul ridic din umeri.
Poi sta n picioare?
S vedem.
Fiddler puse un bra sub el, se mpinse doi centimetri n sus,
apoi nu-i mai aminti nimic.

CAPITOLUL OPT
Se spune c n noaptea ntoarcerii lui Kellanved i a
Dansatorului, oraul Malaz era un vrtej de vrji i pedepse
divine nspimnttoare. Nimeni nu ar mpinge lucrurile prea
departe dac ar crede c asasinatele au fost nite aciuni
dezordonate i confuze, i c succesul i eecul sunt nite
noiuni care depind de perspectiva din care sunt privite
Conspiraii n Imperiu
Heboric
Coltaine i luase pe toi prin surprindere. Lsnd infanteritii
Armatei a 7-a s apere Izvorul Dryj, pentru a asigura
aprovizionarea cu ap, el pornise n fruntea Wickanilor si spre
Odhan. La dou ore dup apusul soarelui, membrii tribului
Tithansi, care i odihneau caii lsndu-i s mearg la pas dui
de frie la mai bine de o leghe de oaz, s-au trezit pe
neateptate n mijlocul unei arje, dumanii fiind dispui sub
form de potcoav. Tithansi abia avur vreme s ncalece, astfel
c de organizarea unei formaii pentru a rspunde atacului nici
nu putea fi vorba. Dei i copleeau numeric pe Wickani n
proporie de apte la unu, ei cedar i murir cte o sut pentru
fiecare rzboinic ucis din clanul lui Coltaine. Dup dou ceasuri,
mcelul se ncheiase.
Clrind pe drumul de miazzi ctre oaz, Duiker vzuse
strlucirea azvrlit spre cer de cruele Tithansi care ardeau
undeva spre dreapta lui. Abia dup cteva momente realiz ce
vedea. Cu niciun chip nu putea s se apropie de acea ncletare.
Wickanii erau mnai de setea de mcel i de snge ei n-ar fi
stat pe gnduri i l-ar fi dobort imediat. Aa c i ntoarse calul
spre nord-vest i clri la trap pn cnd l ntlni pe primul
dintre Tithansi, de la care afl ce se petrecuse.
Wickanii erau demoni. Scoteau flcri pe nri. Sgeile lor se
nmuleau ca prin magie n zbor. Caii lor luptau cu o inteligen
neobinuit. Un Ascendent Mezla fusese invocat i trimis n Cele

apte Orae, iar acum o nfrunta pe zeia Vrtejului. Wickanii nu

puteau fi ucii. Nu vor mai exista zori de zi.
Duiker l ls pe om s-i nfrunte soarta i reveni pe drum,
ndreptndu-se ctre oaz. Pierduse dou ore, dar din delirul
nscut din teroare al dezertorului Tithansi obinuse informaii
nepreuite.
n timp ce-i continua cltoria clare, istoricul i ddu seama
c aceasta era mai mult dect o simpl zvcnire a unei fiare
rnite i torturate. Coltaine nu vedea astfel situaia, era
limpede. Probabil c nici nu ar fi putut. Cpetenia desfura o
campanie. Era angajat ntr-un rzboi, nu ntr-o fug panicat.
Conductorii Apocalipsei trebuie s se gndeasc bine dac vor
s poat nfrunta colii acestui arpe. Ba mai mult, ar trebui s
renune la ideea, deja scpat de sub control, c Wickanii nu
sunt umani, dar acest lucru era mai uor de zis dect de fcut.
Kamist Reloe nc deinea superioritatea numeric, ns
calitatea soldailor ncepea s scad Wickanii lui Coltaine erau
disciplinai n tumultul luptei, iar cei din Armata a 7-a erau
veterani pe care noua Cpetenie se strduise s i instruiasc
pentru acest gen de rzboi. nc exista posibilitatea ca forele
malazane s fie n cele din urm distruse dac lucrurile se
agravau n alte locuri, vor exista puine sperane pentru armata
rtcit i miile de refugiai care se agau de ea. Toate aceste
victorii minore nu pot duce la ctigarea rzboiului-potenialii
recrui ai lui Reloe se numr cu sutele de mii presupunnd c
Shaik recunoate ameninarea pe care o reprezint Coltaine i
i trimite s o urmreasc pe Marea Cpetenie.
Cnd ajunse s vad mica oaz care nconjura Izvorul Dryj,
rmase ocat constatnd c fuseser tiai aproape toi
palmierii. Copacii dispruser, n locul lor rmnnd doar cioturi
i plante pitice. Pe deasupra plutea un strat de fum, fantomatic
sub cerul care plea. Duiker se ridic n scri i cut din ochi
focuri de tabr, strji, corturi. Nimic probabil sunt de cealalt
parte a izvorului.
Fumul se ndesi pe msur ce se apropie de oaz, calul lui
ocolind cioturile palmierilor. Se vedeau urme pretutindeni nti
puurile spate n nisip lng posturile exterioare de paz, apoi

leaurile adnci lsate de cruele dispuse n linie de aprare. n

vetre rmseser doar tciuni care nc scoteau fum.
Nucit i simindu-se brusc epuizat, Duiker i ls calul s
mearg la ntmplare prin tabra abandonat. Groapa adnc
pe care o vzu era izvorul practic fusese golit i abia acum
ncepea s se umple din nou: o mic balt cu ap cafenie
nconjurat de resturi de coaj de palmier, acoperite de noroi i
frunze care ncepuser s putrezeasc. Fuseser luai pn i
petii.
n timp ce rzboinicii clri Wickani porniser pentru a-i
prinde pe Tithansi n ambuscad, Armata a 7-a i refugiaii
prsiser deja oaza. Istoricul fcu un efort s neleag
realitatea. i nchipui scena plecrii, refugiaii nesiguri pe
picioare, cu ochii nroii, copiii ngrmdii n crue, privirile
ocate ale soldailor veterani care protejau acel exod. Coltaine
nu le ngduia nicio clip de odihn, nicio pauz pentru a asimila
ocul, privndu-i pe refugiai de posibilitatea de a accepta
inevitabilitatea a ceea ce se ntmplase i se ntmpla. Sosiser
acolo, luaser din oaz ap i tot ce se putea dovedi folositor,
apoi plecaser mai departe.
ncotro?
Duiker i ndemn calul s mearg mai departe. Ajuns la
marginea dinspre miazzi a oazei, urmri cu ochii dra rmas
n urma cruelor, vitelor i cailor. Spre sud-est se nla irul ros
de vreme al Dealurilor Lador. Spre apus se ntindeau stepele
Tithansi. Nimic n direcia aceea pn la Fluviul Sekala prea
departe, de aceea Coltaine nu s-ar gndi s porneasc ntracolo. Dac ar merge spre nord-vest, ar ajunge n satul Manot,
iar dincolo de acesta, Caron Tepasi, pe rmul Mrii Karas.
Aproape la fel de departe ca i Fluviul Sekala. Urmele duceau
spre apus, spre stepe. Pe rsuflarea lui Hood, dar acolo nu
exist nimic!
ncercarea de a anticipa inteniile Cpeteniei Wickane prea
s nu-i aib rostul. Istoricul i ntoarse calul spre izvor i
desclec greoi, crispndu-se cnd simi dureri n olduri i
coapse, dar i o vibraie surd n ale. Nu putea merge mai
departe, i nici animalul nu mai avea putere. Aveau amndoi
nevoie de odihn dar i de apa mloas de pe fundul lacului.

i scoase salteaua portabil de pe a, apoi o arunc pe

nisipul presrat de frunze de palmier. Dup ce desprinse
cingtoarea petrecut pe sub burta calului, ridic aua de pe
spinarea lui asudat. Lundu-l apoi de cpstru, l conduse spre
ap.
Izvorul fusese blocat cu pietre, asta explicnd de ce apa
venea ca un firicel. Duiker i scoase earfa de la gt i trecu
apa prin estura ei, adunnd-o n coif. Ls calul s se adape
primul, repet procesul de filtrare, apoi i potoli i el setea i i
umplu gamela.
Hrni iapa din sacul cu grune atrnat de a, o terse, dup
care se apuc s i ridice tabra acolo. Se ntreb dac va mai
reui s se alture lui Coltaine i armatei; dac nu cumva era
prins ntr-o urmrire comareasc a unor fantome. Poate c,
pn la urm, sunt demoni. Oboseala ncepea s l doboare.
i ntinse salteaua portabil, apoi aez deasupra ei un
umbrar folosindu-i telaba. Lipsit de copaci, oaza avea s fie
prjolit de soare vor trece ani pn s i revin, dac se va
mai ntmpla asta. nainte de a adormi, se gndi ndelung la
rzboiul care avea s se declaneze. Oraele nsemnau mai
puin dect sursele de ap. Armatele vor trebui s ocupe oazele,
care vor deveni la fel de importante ca i insulele pe o mare
nesfrit. Coltaine avea s fie mereu n dezavantaj fiecare
destinaie a lui va fi cunoscut, orice intenie a lui va fi
contracarat cu condiia ca Reloe s ajung primul acolo, dar
cum poate da gre ntr-o asemenea situaie? El nu trebuie s
escorteze mii de refugiai. n ciuda aciunilor surprinztoare
ntreprinse, Coltaine era constrns din punct de vedere tactic.
ntrebarea pe care i-o puse istoricul nainte de a adormi avea
o finalitate incontestabil: ct de mult putea Coltaine s amne
inevitabilul?
Se trezi n amurg, iar douzeci de minute mai apoi se afla pe
drum, un clre solitar sub o mantie att de uria de fluturicap, nct aceasta bloca lumina stelelor.
***
Brizanii se rostogoleau peste reciful aflat la patru sute de
metri n largul mrii, un bru fosforescent sub cerul acoperit de
nori. Rsritul soarelui era la o or deprtare. Oarecum ameit

i legnndu-se nesigur, Felisin sttea pe o ridictur nierbat,

de pe care se vedea plaja uria cu nisip alb, n timp ce
minutele se scurgeau.
Nu se vedea nicio barc, i nici vreun semn c pe acea
poriune de coast pusese piciorul cineva. Linia pn la care
ajungea mareea era presrat de resturi de lemne i alge
moarte. Oriunde se uita vedea trndu-se crabi de nisip.
Ei, bine, spuse Heboric, care sttea lng ea, mcar putem
mnca. Presupunnd c tia sunt comestibili, i nu exist dect
o singur modalitate de a afla.
Ea l urmri cum scoate o pnz de sac din pachet, apoi se
ndreapt spre nisip.
Fii atent la cleti, i spuse ea. Doar nu vrei s-i pierzi vreun
deget, nu?
Fostul preot rse i i continu drumul. Felisin l putea vedea
doar datorit hainelor. Pielea lui era acum complet neagr, iar
liniile tatuajelor abia dac mai puteau fi descifrate de aproape i
n lumina puternic a soarelui. Modificrile vizibile erau nsoite
de altele, mai subtile.
Nu-l mai poi jigni, spuse Baudin, care sttea ghemuit lng
cellalt sac de spate. Indiferent ce ai zice.
Atunci nu am motive s-mi in gura, i rspunse ea.
Mai aveau ap pentru o zi, cel mult dou. Norii de dincolo de
strmtoare promiteau ploaie, dar Felisin tia c orice promisiune
era o minciun mntuirea era pentru alii. Privi din nou n jur.
Aici ne vor rmne oasele, nite movilie i valuri n nisip. Apoi,
ntr-o bun zi, pn i urmele astea vor disprea. Am ajuns pe
rm, unde ne ateapt doar Hood, ns nimeni altcineva. O
cltorie a spiritului, dar i a crnii. Abia atept sfritul
amndurora.
Baudin montase corturile, iar acum aduna lemne pentru foc.
Heboric se ntoarse cu pnza de sac prins ntre cioturile
minilor. Prin estura subire a sacului se ieau vrfurile
cletilor crabilor.
tia ne vor ucide sau ne vor provoca sete nu tiu ce e
mai ru.
Ultimul loc unde gsiser ap era la unsprezece ore de mers
napoi, un petic umed ntr-o cuvet puin adnc. Trebuiser s

sape cale de un bra ca s dea de ap, iar ea se dovedise slcie,

cu gust metalic, greu de but.
Chiar crezi c Duiker e nc pe mare, navignd ncoace i
ncolo de cte zile, cinci?
Heboric se ls pe vine i puse sacul pe nisip.
Nu a publicat nimic de muli ani ce altceva ar putea face
cu att de mult timp liber?
Crezi c frivolitatea e cea mai potrivit cale de a-l ntlni pe
Hood?
Nu tiam c exist o cale potrivit, fetio. Chiar dac a fi
convins c voi muri i nu sunt, cel puin n viitorul apropiat
fiecare dintre noi trebuie s rspund n felul su. La urma
urmelor, pn i preoii lui Hood se contrazic privind maniera n
care s apar n faa zeului lor.
Dac tiam c urmeaz o prelegere, mi ineam gura.
Te mpaci cu viaa de adolescent, da?
Strmbtura ei l fcu s rd ncntat.
Glumele preferate de Heboric sunt cele neintenionate.
Batjocura este o fa a urii, i fiecare hohot de rs este
rutcios. Nu avea puterea s riposteze n continuare. Nu tu o
s rzi la urm, Heboric. Vei constata asta ct de curnd. i tu,
i Baudin.
Gtir crabii pe un strat de crbuni, folosindu-se de bee
pentru a mpinge creaturile napoi n cldura prjolitoare pn
cnd zbaterile lor ncetar. Carnea lor alb era delicioas, dar
srat. Un osp generos i o abunden fr sfrit ce se putea
dovedi fatal.
Apoi Baudin adun lemne, pentru un foc de semnalizare
pentru noaptea urmtoare. n acest timp, pe msur ce soarele
aprea la orizont, el puse alge umede peste foc i urmri cu o
expresie de satisfacie coloana de fum care se ridica n aer.
Vrei s faci asta toat ziua? ntreb Felisin.
Nu mai dormi? Vreau s te vd dormind, Baudin.
Din cnd n cnd, i rspunse el.
Dac norii vin ncoace, nu vd ce rost are.
nc nu au venit, da? n orice caz, ei se duc spre continent.
Felisin l urmri cum a focul. i ddu seama c el nu se
mai mica la fel de economicos ca pn atunci; dovedea o

dezordine care trda o epuizare extrem, o slbiciune care se

instalase dup ce ajunseser pe coast. i pierduser orice
control asupra sorii lor. Baudin credea n el nsui, i doar att.
Acum, ca i noi, depinde de altcineva. i probabil c tot efortul a
fost zadarnic. Poate c trebuia s riscm mergnd spre Dosin
Pali.
Carnea de crab ncepu s-i cear tributul. Valuri de sete
cumplit o asaltar pe Felisin, urmate de crampe dureroase,
semn c stomacul ei se revoltase pentru c era plin.
Heboric dispru n cortul lui, suferind vizibil de aceleai
simptome.
n urmtoarele douzeci de minute Felisin nu fcu mare lucru,
strduindu-se s reziste durerilor i uitndu-se la Baudin,
dorindu-i s sufere la fel ca ea. Nu trda niciun semn c s-ar fi
simit ru. Teama fa de el se adnci.
Crampele se potolir, dar setea persist. Norii de deasupra
strmtorii se retraser, iar aria soarelui spori.
Baudin arunc nc o grmad de alge pe foc, apoi se pregti
s se retrag n cort.
Du-te n al meu, spuse Felisin.
El ntoarse brusc capul i i miji ochii.
Vin i eu imediat.
El continu s o priveasc.
De ce nu? se rsti ea. Ce alt scpare mai avem? Dect
dac ai jurat
El se crisp aproape imperceptibil.
fa de cine tie ce Ascendent care urte sexul. Cine s
fie? Hood? Nu m-a mira. Dar exist ntotdeauna puin moarte
n amor.
Aa numeti tu asta? mormi Baudin. Amor?
Ea ridic din umeri.
Eu nu am jurat credin niciunui zeu.
Ai mai spus asta. Dar nu te-ai folosit de mine, Baudin.
Preferi brbaii? Bieii? Pune-m pe burt i nu-i vei da seama
care e deosebirea.
nc privind-o cu o expresie impenetrabil, el se ndrept de
spate. Apoi intr n cort. Al lui Felisin.
Ea surse pentru sine, atept un timp, apoi i se altur.

Baudin i plimb cu stngcie minile pe trupul ei, ca i cum

ar fi ncercat s fie tandru, dar nu tia cum. Le trebuiser doar
cteva secunde pentru a-i dezbrca hainele zdrenuite. Baudin
o ndrum pn cnd ea se ntinse pe spate, privindu-i faa
brboas i simpl, cu ochi nc la fel de necitit ca i minile
mari care i prinser snii i i lipir unul de cellalt.
Imediat ce o penetr, reinerea lui dispru. Nu mai era uman,
redus la stadiul de animal. Era brutal, dar nu la fel de brutal ca
Beneth, i nici ca muli dintre susintorii acestuia.
El termin repede, aezndu-i greutatea peste ea, respirnd
precipitat i greu n urechea ei. Ea nu-l mic; toate simurile ei
erau concentrate asupra respiraiei lui, a vibraiei muchilor pe
msur ce l cuprindea somnul. Nu se ateptase ca el s cedeze
att de uor i nu anticipase neajutorarea lui.
Felisin i furi mna n nisipul de lng pat i pipi pn
cnd gsi mnerul pumnalului. Se sili s-i domoleasc propria
respiraie, dar nu putu face nimic pentru a-i controla btile
puternice ale inimii. El adormise. Nu se clintea.
Felisin eliber lama, schimb strnsoarea pentru a ndrepta
vrful armei spre interior. Inspir adnc i ridic pumnalul.
El o prinse de ncheietur n clipa n care se pregtea s nfig
tiul. Cu o micare fluid, Baudin se ridic, rotindu-i braul lui
Felisin i rsucind-o pn ajunse pe burt, sub el. Greutatea lui o
intuia la pmnt.
Baudin o strnse de ncheietur pn cnd ddu drumul
pumnalului.
i nchipui c nu-mi verific lucrurile, fato? spuse el optit.
Crezi c eti un mister pentru mine? Cine altul s-mi fure unul
dintre pumnale?
L-ai lsat pe Beneth s moar.
Felisin nu-i putea vedea faa, astfel nct se simi aproape
fericit cnd auzi rspunsul.
Ba nu, fetio. L-am ucis pe ticlos cu mna mea. I-am frnt
gtul ca pe o trestie. Merita s sufere mai mult, o moarte mai
lent, dar nu am avut timp pentru asta. Nu merita ndurare, dar
a cptat-o.
Cine eti tu?

 Nu m-am culcat niciodat cu un brbat sau cu un biat. Dar

o s m prefac. M pricep la asta.
O s ip.
Pe Heboric nu-l poi trezi cu strigte. El viseaz. Se zbate n
somn. L-am plesnit i nici mcar nu s-a clintit. Aa c, ip. Ce
sunt ipetele pn la urm? Exprimarea mniei nu te mai cred
n stare s te nfurii, Felisin.
Ea simi cum ntregul corp i este invadat de disperare. E
acelai lucru. Pot supravieui, ba chiar o s-mi plac. Dac
ncerc.
Baudin se ridic de pe ea. Fata se zbtu s ajung pe spate i
l privi fix. El i luase pumnalul i se retrsese spre ieirea din
cort. i surse.
mi pare ru dac te-am dezamgit, dar nu am avut chef.
Atunci, de ce?
Ca s vd dac nc eti ce erai. Nu era nevoie s spun
mai mult. Fetio, dormi.
Rmas singur, Felisin se ghemui pe saltea i se ls prad
amorelii. S vd dac mai eti da, nc eti. Baudin tia asta
deja. A vrut s i arate ce eti, fato. Ai crezut c l vei folosi, dar
el te-a folosit pe tine. A tiut ce pui la cale. Gndete-te la asta.
Gndete-te bine i ndelung.
***
Hood, secertorul de suflete golite, venea clcnd pe valuri.
Ateptase ndeajuns, plcerea lui de a asista la suferinele lor i
pierduse savoarea. Venise vremea Porilor.
Simindu-se seac i uscat ca lemnele aduse de valuri,
Felisin sttea i privea strmtoarea. Norii licreau deasupra
apei, iar fulgerele dansau n ritmul btilor bubuitoare ale
tunetelor. Spuma se nla feroce de-a lungul liniei recifului,
azvrlind explozii albe-albstrui n bezn.
n urm cu o or, Heboric i Baudin se ntorseser din
plimbarea pe plaj trnd prova unei brci sfrmate. Era
veche, dar voiau s ncropeasc o plut din lemnul ei. Discuia
reflectase nite gnduri inutile nimeni nu avea puterea s se
nhame la o asemenea treab. n zori vor ncepe s moar, i ei
tiau asta.

Felisin i ddu seama c Baudin va muri ultimul. Asta dac

zeul lui Heboric nu se ntorcea pentru a-i lua copilul rtcitor.
Fata ncepu s cread n cele din urm c ea va fi prima. Nu
reuise s se rzbune. Nici pe Baudin, nici pe Tavore, nici pe
ntregul Imperiu Malazan schilodit de Hood.
Un val ciudat de lumin fcu un salt dincolo de brizanii care
mcinau reciful. Se rostogoli i se hurduc de parc s-ar fi
nfurat n jurul unui butean invizibil, lung de multe leghe i
gros de treizeci de pai. Sfrind, suliele lovir perdelele de
spum cu un uierat. Tunetul izbi plaja ndeajuns de puternic
pentru a face nisipul s vibreze. Fulgerul se rostogoli direct spre
ei.
Heboric apru brusc alturi de Felisin, pe faa lui ca de
broasc lindu-se o grimas care i trda spaima.
Asta e vrjitorie, fato! Fugi!
Ea rse gros. Nu se mic din loc.
Se va sfri repede, btrne!
Vntul scoase un urlet.
Heboric se rsuci cu faa spre valul care se apropia. Slobozi
un blestem care fu ndeprtat de mugetul tot mai puternic, apoi
se interpuse ntre Felisin i vrjitorie. Cu faa iluminat de
strlucirea albastr care se intensifica pe msur ce fulgerul
atingea malul, rostogolindu-se spre ei, Baudin se ghemui alturi
de ea.
Fulgerul se sfrm n jurul btrnului de parc ar fi fost o
turl de foc. Heboric se cltin pe picioare, tatuajele lui devenir
o reea de foc cu o strlucire puternic, apoi disprur.
Vraja se terminase. n ciuda ameninrii, ea se stinse cu
repeziciune pe ntreaga plaj.
Heboric se ls moale i czu n genunchi pe nisip.
Nu eu, spuse el n tcerea instalat brusc. Otataral.
Desigur. Nimic de care s ne temem. Nimic.
Uite acolo! strig Baudin.
O barc reuise s treac de recif, iar acum, cu singura vel n
flcri, gonea spre ei. Vraja lovea ambarcaiunea din toate
prile ca nite erpi, apoi se liniti pe msur ce ea se apropia
de mal. Dup o clip, barca atinse fundul cu un scrnet i se
opri treptat, nclinndu-se pe o parte. Dou siluete ajunser

imediat la parmele pentru grijele i ndeprtar pnza ars.

estura czu ca o arip de foc, stingndu-se imediat ce atinse
apa. Cei doi srir din ambarcaiune i merser prin apa mic
pn la mal.
Care dintre ei e Duiker? ntreb Felisin.
Heboric cltin din cap.
Niciunul, dar cel din stnga e mag.
De unde tii?
El nu-i rspunse.
Cei doi brbai se apropiar grbii, ambii cltinndu-se pe
picioare de oboseal. Magul, scund i cu faa mbujorat, cu o
pelerin prlit, vorbi primul n malazan.
Slav zeilor! Avem nevoie de ajutorul vostru.
***
Undeva dincolo de recif atepta un mag necunoscut un om
care nu avea nicio legtur cu rebeliunea, un strin prizonier al
propriului su comar. Ca vrtej al unei furtuni slbatice, el se
ridicase din adnc n a doua zi de la plecare. Kulp nu mai simise
pn atunci o asemenea putere. nsi slbticia ei i salvase,
ntruct nebunia care l-a cuprins pe vrjitor i-a sfiat i biciuit
coridorul. Nu putea avea niciun control, rnile coridorului
sngerau, iar vnturile urlau laolalt cu ipetele magului.
Ripath era azvrlit de colo-colo ca o bucat de scoar
purtat de un torent de munte care trece dintr-o cascad n alta.
La nceput, Kulp contracarase totul cu iluzii creznd c el i
camarazii si erau obiectul furiei magului ns nelesese
curnd c dementul mnuitor al vrjilor nu tia de ei, purtnd un
alt rzboi. Kulp i strnsese coridorul ntr-o cochilie protectoare
n jurul navei Ripath, apoi, n timp ce Gesler i membrii
echipajului su se zbtuser s menin nava pe linia de plutire,
el se ghemuise ca s reziste asaltului.
Vraja dezlnuit i vn n mod instinctiv i nicio iluzie nu
putea nela ceva att de dement. Devenir magnet pentru
vraj, iar atacurile nesfrite i teribil de fluctuante ca
intensitate l lovir nencetat pe Kulp vreme de dou zile i dou
nopi.
Fur mpini spre apus, ctre rmurile Otataral. Puterea
magului asalt acea coast, fr rezultate semnificative, iar Kulp

ncepu n cele din urm s neleag mintea magului fusese

distrus de Otataral. Ca un miner evadat, ca un prizonier de
rzboi care a escaladat zidurile, doar pentru a descoperi c
luase nchisoarea cu sine. Pierznd controlul asupra coridorului
su, vraja preluase controlul asupra lui. Nvlea cu o putere
care depea orice alta pe care magul o mnuise vreodat.
nelegerea acestui lucru l ngrozise pe Kulp. Furtuna
amenina s i mping spre rm. Aceeai soart l atepta i pe
el?
Priceperea lui Gesler i a echipajului mpiedicase nava s se
loveasc de recif. Vreme de unsprezece ore, reuir s
navigheze paralel cu stncile ascuite ca briciul de sub brizani.
n a treia noapte, Kulp percepu o schimbare. Linia coastei spre
dreapta lor pe care o simise ca pe un zid impenetrabil de
respingere, prezena fr de snge a Otataralului se nmuiase
brusc. Acolo rezida o putere, bruind voina minereului care
atenua magia, mpingnd-o napoi din toate prile.
n recif apruse un spaiu liber. Kulp socotise c acesta le
oferea singura ans. Ridicndu-se de la mijlocul navei, unde se
ghemuise, strigase ctre Gesler. Cu o uurare disperat,
caporalul nelesese imediat ce voise s spun. Pierduser lupta
n faa epuizrii, presiunii copleitoare de a vedea cum vraja
gonea spre ei, doar pentru a ndeprta magia protectoare a lui
Kulp o protecie pe care o vedeau slbind la fiecare atac.
Urm un alt atac, exact cnd se strecurau printre brizani i
stnci, lucru care diminu rezistena lui Kulp. Flacra aprinse
focul de furtun, parmele i pnza. Dac oamenii de pe vas ar
fi fost uscai, s-ar fi transformat n nite tore arznde. Aa ns,
vraja trecuse peste ei ca un val de abur uiertor, apoi
dispruse, lovind rmul i rostogolindu-se pe plaj pn se
stinsese cu totul.
Kulp aproape c se ateptase c efectul ciudat de slab asupra
acelei pri a rmului era legat ntr-un fel de omul pe care
trebuia s l gseasc, aa c nu fu surprins cnd vzu trei
siluete aprnd din ntunericul de pe plaj. Dei era obosit, ceva
din felul n care stteau cei trei unul fa de altul declan nite
clopote de alarm n mintea lui. Circumstanele i siliser s fie

mpreun, iar oportunismului nu-i prea pas de legturile de

prietenie. ns mai era ceva.
Pmntul neclintit de sub tlpile lui l fcu s ameeasc.
Atunci cnd privirea lui Kulp se opri asupra preotului fr mini,
se simi strbtut de un val de uurare, i nu era nicio ironie n
cererea lui de ajutor.
Fostul preot rspunse la apel cu un hohot uscat de rs.
D-le ap, i spuse magul lui Gesler.
Caporalul i lu cu greu ochii de la Heboric, apoi ddu din cap
i se rsuci. Truth se lsase pe vine ca s examineze avariile
suferite de coca navei, iar Stormy sttea la prova, cu arbaleta
rezemat pe brae. Caporalul ceru un butoia cu ap. Truth urc
pe nav ca s l aduc.
Unde e Duiker? ntreb Heboric.
Kulp se ncrunt.
Nu tiu sigur. Ne-am desprit ntr-un sat aflat la
miaznoapte de Hissar. Apocalipsa
tim. Dosin Pali era n flcri n noaptea n care am evadat
din min.
Mda, bine.
Kulp i msur pe ceilali doi. Brbatul masiv cruia i lipsea o
ureche l privi cu rceal. n ciuda ravagiilor produse de lipsuri,
care erau evidente n inuta lui, omul dovedea un autocontrol
care l neliniti pe mag. Era cu siguran mai mult dect bruta
plin de cicatrice care lucreaz n docuri, aa cum l considerase
la prima vedere.
Tnra era la fel de tulburtoare, dei ntr-un fel pe care Kulp
nu reui s l defineasc. Oft. F-i griji mai trziu. Las
ngrijorrile pentru mai trziu.
Truth sosi cu butoiaul cu ap, urmat ndeaproape de Gesler.
Cei trei evadai se strnser imediat n jurul tnrului marinar,
care deschise butoiaul, apoi ntinse cana de cositor care era
legat de el i o umplu cu ap.
S bei ncet, le recomand Kulp. Sorbii, nu glgii.
Urmrindu-i cum beau ap, magul i cut coridorul. I se
pru alunecos, greu de atins, ns reui s se prind de el,
furnd putere pentru a-i ascui simurile. Cnd se uit din nou
la Heboric, aproape c strig de uimire. Tatuajele fostului preot

viermuiau de o via proprie: valuri licrind de putere goneau pe

corpul lui i eseau o proiecie amintind de o mn dincolo de
ciotul ncheieturii braului stng. Acea mn-fantom atinsese
un coridor, agndu-se pn la limita suportabilitii. O cu totul
alt putere pulsa n jurul ciotului drept, strbtut de vene de
verde i rou de Otataral, ca i cum doi erpi s-ar fi zvrcolit ntro lupt pe via i pe moarte. Efectul de brutalitate era generat
exclusiv de benzile verzi, care radiau spre exterior cu ceea ce
prea a fi o voin contient. Era uimitor c aveau suficient
putere pentru a respinge efectele Otataralului.
Vracii Denul descriau deseori bolile ca pe un rzboi, carnea
fiind cmpul de lupt, pe care coridoarele lor i ajutau s le
vad. Kulp se ntreb dac nu cumva vedea ceva similar. Dar nu
o boal. O btlie a coridoarelor al lui Fener, legat de o mnfantom, cealalt momit de Otataral, ns slbind un coridor
pe care nu-l pot recunoate, o for strin oricrui sim pe care
l posed. Clipi. Cu un zmbet larg, Heboric l privea fix.
Pentru numele lui Hood, ce ai pit? l ntreb Kulp.
Fostul preot ridic din umeri.
i eu a vrea s tiu.
Cei trei marinari se apropiar de Heboric.
Eu sunt Gesler, spuse caporalul cu glas gros i politicos. Noi
suntem ultimii rmai din Cultul Mistreului.
Zmbetul de pe faa btrnului se stinse.
Asta ar nsemna c sunt cu trei mai muli.
Se ntoarse i se duse s ia doi saci.
Fr nicio expresie pe fa, Gesler l urmri.
Omul sta i revine al naibii de repede. Truth scosese un
sunet de mirare auzind cuvintele celui pe care l socotise a fi
preotul zeului su. Kulp vzu ceva nruindu-se n ochii albatrideschis ai tnrului. Stormy pru s se nnegureze, lucru care
era n concordan cu numele lui (Furtunosul), ns puse mna
pe umrul lui Truth nainte de a se ntoarce ctre brbatul cu o
ureche.
Vd c ii minile prea aproape de pumnalele acelea
ascunse, iar asta m ngrijoreaz, spuse el cu glas gros,
strngnd mai bine arbaleta ntre mini.

 El este Baudin, spuse tnra femeie. El ucide oameni.

Btrne, rivali. Pe cine vrei i pe cine nu vrei, are minile ptate
de snge. Nu-i aa, Baudin? Fr s atepte rspunsul, continu:
Eu sunt Felisin, din Casa de Paran. Ultima din familie. Dar asta
nu trebuie s v induc n eroare.
Dar nu mai continu.
Heboric reveni cu dou pachete, atrnate de fiecare antebra.
Le aez jos, apoi se apropie de Kulp.
Nu v putem ajuta, dar dup ce traversezi acest deert
blestemat, gndul de a muri necat este ciudat de ispititor. Se
uit spre valurile agitate. Ce este acolo?
Imagineaz-i un copil care ine o les, la captul creia
este Copoiul Umbrei. Copilul este magul, iar Copoiul, coridorul
lui. Trebuie s ne odihnim, i dup aceea vom ncerca s
nfruntm din nou furtuna.
Ct de grave sunt lucrurile pe continent?
Kulp ridic din umeri.
Nu tiu. Am vzut oraul Hissar n flcri. Duiker s-a dus s
se alture lui Coltaine i Armatei a 7-a btrnul manifest un
optimism care o s-l fac s sfreasc pe un pat alunector. A
spune c despre a 7-a putem vorbi la trecut, ca i despre
Coltaine i Wickanii lui.
A, acel Coltaine. Cnd am fost nlnuit la baza prpastiei
din spatele palatului lui Laseen, aproape c m ateptam s l
ntlnesc pe acest om ca vecin. Hood mi-e martor c acolo
aveam o tovrie foarte aleas. Dup un moment, cltin din
cap. Magule, Coltaine triete. Nu ucizi prea uor oameni ca el.
Dac e adevrat, va trebui s ne rentlnim.
Heboric confirm cu o micare din cap.
A fost excomunicat, spuse tare Felisin.
Cei doi brbai se ntoarser i l vzur pe Gesler stnd cu
faa spre fat. Ea continu.
Mai mult dect att, el este npasta propriului zeu. Al
vostru, bnuiesc. Ferii-v de preoii alungai. Va trebui s
nlai propriile rugi ctre Fener, biei, i v sftuiesc s v
rugai. Mult.
Oftnd, fostul preot se ntoarse ctre Kulp.
i-ai deschis coridorul ca s m examinezi. Ce ai vzut?

Kulp se ncrunt.
Am vzut un copil trnd un Copoi mare ct un munte deal lui Hood, spuse el dup un moment. Cu o singur mn.
Pe faa lui Heboric apru o expresie ncordat.
i n cellalt?
mi pare ru, i rspunse Kulp, nu am gsit uor un rspuns.
A da drumul
Dac ai putea.
Heboric ddu din cap.
Kulp cobor glasul.
Dac Gesler i-ar da seama
M-ar face buci.
i chiar urt de tot.
Aadar, ne-am neles, spuse Heboric cu un zmbet.
Nu tocmai, dar deocamdat las lucrurile aa cum sunt.
Fostul preot confirm cu o micare din cap.
Heboric, tu i-ai ales camarazii? ntreb Kulp, privindu-i pe
Baudin i pe Felisin.
Da. Mai mult sau mai puin. Greu de crezut, nu?
Hai s ne plimbm pe plaj, propuse magul, ndeprtnduse. Brbatul tatuat l urm. Povestete-mi despre ei, spuse Kulp
dup ce fcur civa pai.
Heboric ridic din umeri.
Trebuie s faci compromisuri ca s rmi n via n mine,
spuse el. i ceea ce o persoan preuiete alta se grbete s
vnd. Ieftin. Ei, bine, asta sunt ei acum. nainte
Ridic din nou din umeri.
Ai ncredere n ei?
Pe faa lui Heboric apru un zmbet larg.
Kulp, tu ai ncredere n mine? tiu e prea curnd s-mi dai
un rspuns. Nu e uor de rspuns la ntrebarea ta. Sunt convins
c Baudin va conlucra cu noi att timp ct are interesul s o
fac.
i fata?
Btrnului i trebui mult pn s rspund.
Nu.
Nu e ceea ce anticipam. Asta ar fi trebuit s fie partea uoar.
Bine, zise Kulp.

 Dar ce-mi poi spune despre nsoitorii ti? Ntngii aceia i

cultul lor ridicol.
Aspre cuvinte pentru un preot al lui Fener.
Un preot excomunicat. Fata a spus adevrul. Sufletul mi
aparine, nu este al lui Fener. Mi l-am luat napoi.
Nu tiam c e posibil aa ceva.
Poate c nu e. Te rog, nu pot merge mai departe, magule.
Cltoria noastr a fost grea.
Nu numai a ta, btrne.
Nu mai schimbar niciun cuvnt pe drumul de ntoarcere. n
ciuda haosului ce domnise n timpul traversrii, Kulp se
ateptase ca aceast parte a planului s fie relativ simpl. Vor
sosi pe coast. l vor gsi pe prietenul lui Duiker ateptnd sau
nu. i nesocotise reinerile cnd istoricul venise la el,
solicitndu-i ajutorul. Idiot. Ei, bine, i va lua de pe insula
blestemat i i va lsa pe continent i cu asta, gata. Doar att i
se ceruse s fac.
Soarele rsrea, iar furtuna vrjitoreasc de pe mare se
retrgea dinspre rm pentru a ataca mijlocul strmtorii.
De pe Ripath fusese adus hran. Heboric se altur celor doi
camarazi ai si i mnc ntr-o tcere ncordat. Kulp se apropie
de Gesler, care sttea de veghe lng cei doi soldai ai si care
dormeau, sub o bucat ptrat din pnz de vel fixat de patru
stlpi.
Faa plin de cicatrice a caporalului se strmb ntr-un surs
ironic.
Acest om e o glum a lui Fener, spuse el.
Kulp se aez pe vine lng caporal.
M bucur c-i place asta.
Umorul zeului-mistre nu te face s rzi, magule. Ciudat,
totui, dar a fi putut s jur c Lordul Verii era aici. Ca o cioar
pe umrul acestui preot.
Gesler, ai simit atingerea lui Fener pn acum?
Omul cltin din cap.
Mie nu mi se prea fac daruri. Niciodat nu mi s-a ntmplat
asta. A fost doar o senzaie, atta tot.
nc mai ai senzaia asta?
Nu cred. Nu-mi dau seama. Oricum, chiar nu conteaz.

 Ce e cu Truth?
A fost greu pentru el s descopere un preot al lui Fener
care se rzgndete i ne respinge pe toi. Truth i va reveni
eu i Stormy o s avem grij de el. Acum e rndul tu s-mi
rspunzi la cteva ntrebri. Cum ne ntoarcem pe continent?
Blestematul acela de vrjitor e tot acolo, nu?
Preotul ne va ajuta s trecem.
Cum?
Sunt prea multe de explicat, caporale, i acum nu mi-e
gndul dect la somn. O s fac eu cartul urmtor.
Se ridic i plec n cutarea unui loc umbrit.
***
Treaz, cu braele nfurate pe dup umeri, Felisin l urmri
pe mag fcndu-i un umbrar, apoi strecurndu-se sub el pentru
a dormi. Arunc o privire ctre marinari i simi un val de dispre
amuzat. Discipoli ai lui Fener, asta e de rs. Zeul-mistre nu are
nimic n cap. Hei, neghiobilor, Fener e aici, undeva, ascuns pe
trmul muritorilor. Numai bun pentru un vntor cu o suli
ascuit. I-am vzut copita. i putei mulumi btrnului pentru
asta. Mulumii-i aa cum vrei.
Baudin se dusese spre ap pentru a se spla. Acum se
ntorcea, iar apa i picura din barb.
nc eti speriat, Baudin? l ntreb Felisin. Uit-te la
soldatul de colo, cel care e treaz. E de departe mai puternic
dect tine. i cellalt, cu arbaleta nu i-a trebuit mult ca s-i
dea seama cine eti, nu-i aa? Oameni duri mai duri dect
tine.
Cum, te-ai i culcat cu ei? ntreb Baudin cu glas trgnat.
M-ai folosit
i ce-i cu asta, fato? Ai fcut un mod de via din a fi
folosit.
S te ia Hood, ticlosule!
Stnd dominator lng ea, el izbucni n rs.
N-o s m dobori vom pleca de pe insul. Am
supravieuit. Fetio, nimic din ce mi-ai putea spune nu-mi va
schimba dispoziia. Nimic.
Ce semnificaie are gheara, Baudin?
Faa lui deveni o masc lipsit de orice expresie.

 Cea pe care o ii ascuns, mpreun cu toate sculele de ho.

Privirea absent a lui Baudin trecu dincolo de ea. Ea se
ntoarse i descoperi c Heboric sttea la civa pai de ei. Ochii
fostului preot era aintii asupra lui Baudin.
Am auzit bine? ntreb el.
Brbatul cu o singur ureche nu zise nimic.
Ea observ pe faa lui Heboric ceva ce prea s fie nelegere,
vzu c el o privea, apoi i ntoarse ochii spre Baudin. Dup un
moment, zmbi.
Bine lucrat, spuse el. Deocamdat.
Asta crezi? ntreb Baudin, apoi se ntoarse cu spatele.
Heboric, ce se ntmpl? ntreb Felisin.
Ar fi trebuit s-i asculi cu mai mult atenie pe profesorii
ti de istorie, fetio.
Explic-mi.
Pe Hood, n-o voi face.
Apoi se ndeprt trndu-i picioarele.
Rsucindu-se cu faa spre strmtoare, Felisin i strnse mai
tare braele n jurul corpului. Suntem n via. Pot fi din nou
rbdtoare. O s atept momentul potrivit. Continentul fierbea
de rebeliunea mpotriva Imperiului Malazan. Plcut gnd. Poate
asta va distruge totul Imperiul, mprteasa Adjuncta. i,
fr Imperiul Malazan, pacea va reveni. Sfritul rezervelor
mele, sfritul ameninrii cu constrngerea cnd voi ncepe s
m rzbun. Surioar Tavore, n ziua n care i vei pierde grzile
de corp, voi aprea i eu. Jur, pe fiecare zeu i lord demon care
au existat vreodat. Pn atunci, va trebui s se foloseasc de
brbaii din jurul ei, va trebui s-i atrag de partea ei. Nu pe
Baudin sau pe Heboric era prea trziu pentru ei. Dar ceilali
Magul, soldaii
Se ridic.
Caporalul o urmri somnoros.
Cnd ai avut ultima oar o femeie? l ntreb Felisin.
Cu toate acestea, nu Gesler i rspunse. Glasul omului cu
arbaleta Stormy se auzi de dedesubtul pnzei de vel.
De un an i o zi, n noaptea n care m-am deghizat ca trf
Kanez i l-am prostit pe Gesler ore n ir. Atenie, era foarte
beat. S nu uitm, ns, c i eu eram la fel.

Caporalul mormi.
Asta e viaa de soldat. Prea grea ca s mai deosebeti
Prea beat ca s-i mai pese, ncheie omul cu arbaleta.
Ai nimerit-o, Stormy. Ochii mari ai lui Gesler alunecar spre
Felisin. Fetio, f-i jocurile altundeva. Nu te supra, dar am avut
destule femei ca s-mi dau seama cnd o ofert e nsoit de
lanuri ascunse. Nu poi cumpra ceea ce nu e de vnzare.
i-am povestit despre Heboric, spuse ea. Nu trebuia.
Ai auzit, Stormy. Fetei i s-a fcut mil de noi.
Te va trda. Deja te dispreuiete.
Auzind acestea, tnrul pe nume Truth se ridic n ezut.
Pleac, i spuse Gesler lui Felisin. Oamenii mei vor s
doarm.
Felisin ntlni ochii uimitor de albatri ai lui Truth, i nu
descoperi dect nevinovie n ei. Mim un srut i zmbi cnd l
vzu c se mbujoreaz.
Fii atent, o s-i ia foc urechile, zise ea.
Pe rsuflarea lui Hood, mormi Stormy. Hai, biete. O vrea
cu tot dinadinsul. D-i o lecie.
Nici nu m gndesc, spuse ea, ntorcndu-se cu spatele. Eu
m culc doar cu brbai.
Cu proti, vrei s zici, o corect Gesler, pe un ton iritat.
Felisin cobor spre plaj, mergnd pn cnd valurile ncepur
s-i scalde genunchii. Examin barca Ripath. Urme de arsur
parc vopsiser aiurea coca neagr. Balustradele din faa teugii
sclipeau de parc lemnul ar fi fost intuit printr-o grindin de
cuar. Frnghiile erau zdrenuite, desfcute unde fuseser tiate
cu pumnalele.
Razele soarelui, reflectate de ap, erau orbitoare, nchise ochii
i i ls mintea s se ndeprteze pn cnd nu-i mai rmase
dect senzaia de cldur radiat de apa care i aluneca printre
picioare. Simi o oboseal care trecea dincolo de cea fizic. Nu
se putea abine s nu riposteze, iar fiecare chip care se ntorcea
spre ea devenea o oglind. Trebuie s existe o cale pentru a
reflecta altceva dect ur i dispre.
Nu, nu o cale.
Un motiv.
***

 Sper c Otataralul care este mpletit n tine s fie suficient

pentru a-l izgoni pe acel mag nebun, spuse Kulp. Altfel, ne
ateapt o cltorie dificil.
Truth aprinsese un felinar, iar acum se ghemuise n teuga de
form triunghiular, ateptnd plecarea spre recif. Lumina
glbuie strni licriri n tatuajele lui Heboric, care fcuse o
grimas n loc de rspuns la vorbele lui Kulp.
Gesler sttea rezemat deasupra vslei ce slujea drept crm.
Ca toi ceilali, l atepta pe fostul preot. Atepta o urm de
speran.
Furtuna vrjitoreasc se dezlnuise dincolo de recif, iar
exploziile fulgerelor iluminau noaptea, dezvluind norii negri
care se rostogoleau deasupra mrii nspumate.
Dac spui tu, zise n cele din urm Heboric.
Nu e ndeajuns de bine.
Mai bine nu pot, se rsti btrnul. Ridic un ciot i l flutur
prin faa lui Kulp. Vezi ceea ce eu nici mcar nu simt, magule!
Magul se ntoarse ctre Gesler.
Ei, caporale?
Soldatul ridic din umeri.
Avem de ales?
Nu e chiar att de simplu, spuse Kulp, strduindu-se s-i
pstreze calmul. Cu Heboric la bord, nu tiu dac-mi voi putea
deschide coridorul are vicieri pe care nu a vrea s le
rspndesc. Fr coridorul meu, nu pot respinge vrjitoria. Iar
asta nseamn c
Ne prjim, spuse Gesler, dnd din cap. Fii mai vioi, Truth.
Plecm!
Caporale, ai investit credin n ceva ce nu merit, zise
Heboric.
tiam c vei spune asta. Acum, stai deoparte eu, Stormy
i flcul avem treab.
Dei se afla la distan de un bra de btrnul tatuat, Kulp i
putea simi coridorul. I se pru pregtit aproape dornic de a fi
eliberat. Magul era nspimntat. Meanas era un coridor
ndeprtat, i fiecare practicant cunoscut de Kulp l caracterizase
n acelai fel: rece, relaxat, o inteligen amuzat. Jocul iluziilor
se desfura cu lumin, ntuneric, textur i umbre, cu victorie

triumftoare cnd reuea s nele ochiul, dar chiar acel triumf

prea lipsit de emoie, iar satisfacia avea o nuan clinic.
Accesarea coridorului ddea ntotdeauna impresia de
ntrerupere a unei puteri care era preocupat de alte lucruri. Ca
i cum modelarea unei frnturi din acea putere era ca o
distragere a ateniei care nu prea merita s fie recunoscut.
Kulp nu avea ncredere n starea de veghe neobinuit a
coridorului su. Acesta voia s participe la joc. Kulp tia c se
lsa atras n capcana de a considera Meanas o entitate, un zeu
fr chip, unde accesul nsemna venerare, iar succesul, o
recompens pentru credin. Dar coridoarele nu erau aa. Un
mag nu era preot, iar magia nu era o intervenie divin.
Vrjitoria putea fi scara ctre Ascenden un mijloc de a atinge
un scop, dar nu avea rost s-l venerezi.
Stormy ridicase o pnz mic, de form ptrat, suficient ca
s i asigure controlul, dar nu att de mare nct s pun n
pericol catargul ubrezit. Ripath alunec nainte, n briza uoar
dinspre rm. Truth sttea ntins pe bompres i scruta brizanii
din faa brcii. Spaiul liber prin care ajunseser la rm era greu
de gsit. Gesler rcni comenzi i fcu barca s navigheze paralel
cu reciful.
Kulp l privi pe Heboric. Fostul preot sttea cu umrul rezemat
de catarg, scrutnd cu ochi mijii ntunericul. Magul voia cu
disperare s-i deschid coridorul s vad minile-fantom ale
btrnului, s descopere arpele Otataral dar se abinu,
bnuitor din cauza propriei curioziti.
Acolo! strig Truth i art cu mna.
Am vzut! rcni Gesler. Mic-te, Stormy!
Ripath descrise un viraj, iar prova se roti, nfruntnd
brizanii i un spaiu liber pe care Kulp abia reui s l disting.
Vntul se ntei, iar vela se umfl.
Dincolo de recif, norii agitai se rsuceau, crend o plnie
rsturnat. Fulgerele sreau n sus dinspre valuri pentru a o
ncadra. Ripath se strecur prin recif i se azvrli direct n
vrtejul care se rotea.
Kulp nici nu apuc s strige. Coridorul lui se deschise,
angajnd imediat lupta cu o putere demonic prin furia ei. Sulie
de ap se prbuir din nalt, ferfeniind ntr-o clip vela. Lovir

puntea ca nite sgei de arbalet, trecnd prin scndurile

groase. Kulp vzu o asemenea sgeat strpungnd coapsa lui
Stormy, intuindu-l de punte i fcndu-l s urle. Altele se
sfrmar de spinarea ncovoiat a lui Heboric el se azvrlise
deasupra lui Felisin, protejnd-o de suliele care cdeau ploaie.
Tatuajele lui cuprinse de foc aveau culoarea aurului mnjit cu
noroi.
Baudin se aruncase pe teug, ntinznd un bra n jos i
disprnd. Truth nu se vedea nicieri.
Suliele disprur. Avnd tangaj mare, de parc s-ar fi aflat pe
un singur val ce se npustea, Ripath naint fulgertor cu pupa
nlndu-se din ap. Cerul vuia, lovit i sclipind din cauza
exploziilor de putere. Kulp fcu ochii mari cnd privi n sus o
siluet minuscul clrea furtuna, cu membrele agitndu-se;
resturile mantiei fluturau ca o arip zdrenuit. Vrjitoria
azvrlea silueta de colo-colo, de parc nu ar fi fost dect o
ppu umplut cu paie. Snge explod spre exterior cnd un
val scnteietor nconjur din toate prile nefericita creatur.
Dup ce valul trecu mai departe, silueta se rostogoli i czu, iar
n urma ei, reele de snge se desfcur ca nvodul unui pescar.
Apoi valul se prbui.
Gesler trecu pe lng Kulp.
Ia vsla! rcni el ca s acopere vuietul vntului.
Magul porni grbit spre pupa. S crmesc? Prin ce s
crmesc? Era convins c nu apa i purta. Plonjaser n coridorul
unui nebun. Strngnd mnerul vslei n mini, simi c propriul
su coridor curge n lemn i preia conducerea. Tangajul se mai
liniti. Kulp mormi. Nu avea timp s-i pun ntrebri era
nspimntat.
Gesler urc spre prova i l prinse pe Baudin de glezne exact
cnd brbatul masiv era ct pe ce s alunece n ap. Trgndu-l
napoi, observ c Baudin se inea cu o mn de Truth, iar
degetele lui erau petrecute pe dup centura tnrului. Din acea
mn iroia snge, iar Baudin avea faa alb din pricina durerii.
Valul nevzut de sub ambarcaiune i pierdu puterea. Ripath
goni nainte, ajungnd ntr-o zon de mare-oglind. Tcere.

Heboric se repezi spre Stormy. Marinarul zcea nemicat pe

punte. Din coapsa strpuns curgeau iroaie de snge. uvoiul
i pierdu din for chiar n timp ce Kulp privea.
Heboric fcu singurul lucru posibil, sau cel puin aa i va
aminti. n acea clip, ns, magul strig un avertisment dei
tardiv n momentul n care Heboric i vr mna-fantom,
mnjit de argil, direct n ran.
Stormy se convulsion i scoase un ipt de durere. Tatuajele
se scurser din ncheietura lui Heboric formnd un tipar luminos
pe coapsa soldatului.
Cnd btrnul i retrase braul, rana se nchise, tatuajele
ntreesndu-se, alctuind un fel de sutur. Cu ochii dilatai din
pricina ocului, Heboric se trase napoi.
De pe buzele schimonosite ale lui Stormy iei un oftat
uiertor. Alb ca varul i tremurnd, se ridic n ezut. Kulp clipi
de uimire. Vzuse mai mult dect vindecarea trecnd din braul
lui Heboric spre Stormy. Indiferent ce fusese, era ceva virulent i
atins de nebunie. F-i griji mai trziu omul triete, nu?
Atenia magului se ndrept ctre locul n care caporalul i
Baudin stteau n genunchi de o parte i de alta a lui Truth, care
nu mai mica. Gesler l ntorsese pe tnr pe burt i apsa
ritmic cu ambele mini pe spinarea lui pentru a-l face s elimine
apa din plmni. Dup cteva clipe, tnrul ncepu s tueasc.
Ripath se lsase n ap, nclinat ntr-o parte. Cerul de un
cenuiu uniform atrna apstor, luminnd slab. Totul se
linitise, singurul zgomot fiind al apei ce nvlea n magazia de
sub punte.
Gesler l ajut pe Truth s se ridice n ezut. Rmas n
genunchi, Baudin i prinse mna dreapt n poal. Kulp vzu c
toate degetele i fuseser smulse din ncheieturi, pielea era
rupt i plin de snge.
Heboric, opti magul.
Btrnul ntoarse capul brusc. Respira precipitat.
Ocup-te de Baudin cu atingerea ta vindectoare, spuse
Kulp ncet. Nu ne vom gndi ce vine mpreun cu atingerea.
Dac mai poi
Nu, mri Baudin, privindu-l cu intensitate pe Heboric. Nu
vreau atingerea zeului tu, btrne.

 ncheieturile trebuie puse la loc, spuse Kulp.

O poate face i Gesler. Chiar dac doare.
Caporalul ridic privirea, apoi ddu din cap i se apropie.
Unde suntem? ntreb Felisin.
Kulp ridic din umeri.
Nu tim. Dar ne scufundm.
Nava ia ap, spuse Stormy. Prin patru sau cinci locuri.
Soldatul se uit la tatuajele care i acopereau coapsa i se
ncrunt.
Felisin se ridic greoi n picioare i ntinse o mn spre
catargul carbonizat pentru a se prinde de el. nclinaia punii se
mrise.
S-ar putea rsturna, spuse Stormy, nc examinndu-i
tatuajele. Dintr-o clip n alta.
Coridorul lui Kulp slbi. Simindu-se brusc epuizat, el se ls
moale. tia c nu va rezista mult vreme n ap.
Baudin scoase un geamt atunci cnd Gesler i aez la loc
primul deget de la mna dreapt. n timp ce trecea la urmtorul,
caporalul spuse.
Stormy, adu nite butoiae. Dac poi merge, mparte ap
tuturor. Felisin, du-te i ia proviziile de urgen sunt n dulapul
de pe partea asta a teugii. S aduci totul. Baudin gemu n timp
ce i aeza urmtorul deget. Truth, mi aduci nite bandaje?
Reuind s respire mai bine, tnrul se mpinse pe mini i
genunchi i porni tr spre prova.
Kulp arunc o privire spre Felisin. Nu se micase ca s
ndeplineasc ordinul lui Gesler i prea s se gndeasc ce s
fac n continuare.
Hai, fetio, spuse Kulp ridicndu-se, o s te ajut eu.
Temerile lui Stormy c nava se va rsturna nu se adeverir:
pe msur ce Ripath se stabiliza, nclinarea transversal se
reduse. Apa umpluse cala, iar acum clipocea, groas ca o sup
i avnd o culoare albastru-deschis.
Pe rsuflarea lui Hood, spuse Stormy, ne scufundm n
lapte de capr.
Cu arom de saramur, adug Gesler.
Termin de aezat degetele lui Baudin. Truth veni cu trusa
medical.

 Nu va trebui s mergem departe, spuse Felisin,

ndreptndu-i privirea spre tribord.
Venind lng ea, Kulp vzu la ce se uita fata. O corabie mare
sttea nemicat n apa groas la mai puin de cincizeci de
brae deprtare. Avea dou rnduri de rame, care atrnau
nemicate pe ap. Se vedea doar o crm. Corabia avea trei
catarge, cel principal i arborele trinchet aveau vele ptrate,
zdrenuite, iar artimonul avea rmiele ferfeniite ale
greementului latin. Nu se vedea niciun semn de via.
Cu mna devenit un ciot bandajat, Baudin li se altur, iar
caporalul rmase cu un pas n spate. Brbatul cu o ureche i
drese glasul.
Acela este un dromon Quon. Din perioada preimperial.
Vd c te pricepi la corbii, spuse Gesler, aruncndu-i o
privire ptrunztoare.
Baudin ridic din umeri.
Ct am stat n nchisoare, am fcut parte dintr-o echip
care saborda flota republicii n Portul Quon. Asta s-a ntmplat
acum douzeci de ani Dassem le folosise pentru a-i instrui
marinarii
tiu, spuse Gesler, tonul lui trdnd faptul c tia asta din
proprie experien.
Cam tnr ca s faci parte dintr-o echip de munc n
nchisoare, zise Stormy, care sttea ghemuit printre butoiaele
cu ap. Ci ani aveai atunci? Zece? Cincisprezece?
Cam aa ceva, spuse Baudin. i de ce am ajuns acolo e
treaba mea, soldat.
Se ls tcerea, apoi Gesler se scutur.
Stormy, ai terminat?
Da, totul e pregtit.
Bine, s notm pn la corabie nainte ca doamna noastr
s se duc la fund ca un bolovan. Nu facem nimic dac vom fi
trai la fund de curent.
Mie nu-mi place treaba asta, spuse Stormy n timp ce se
uita la dromon. Asta parc-i scoas dintr-o poveste spus la
miez de noapte ntr-o tavern. Ar putea fi Vestitorul lui Hood, ar
putea fi blestemat, sau ciumat

 Dar ar putea fi i singurul lucru uscat pe care s-l avem sub

tlpi, dar vom afla noi, spuse Gesler. Ct privete restul,
gndete-te la urmtoarea poveste pe care o vei depna ntr-o
tavern, Stormy. O s-i faci pe cei care te vor asculta s se pie
n pantaloni i s dea fuga la cel mai apropiat templu pentru a fi
binecuvntai. Ai putea aranja s ncasezi un procent din
avataruri.
Mda, poate c n-ai destul minte ca s te sperii de ceva.
Caporalul rnji.
Hai s ne udm, toi. Am auzit c femeile nobile dau aur ca
s fac o baie precum cea de care vom avea parte. Nu-i aa,
fetio?
Felisin nu-i rspunse.
Kulp cltin din cap.
Tu eti fericit c rmi n via, i spuse el lui Gesler.
Ai dreptate, la naiba.
Apa era rece, ciudat de lipicioas i nu se putea nota cu
uurin. Ripath se mai afund puin, avnd punile inundate.
Apoi catargul se nclin ntr-o parte, rmnnd o clip nemicat,
dup care czu n ap. Dup cteva secunde alunec sub luciul
mrii.
Jumtate de or mai trziu, gfind epuizai, ajunser la
dromon. Truth se dovedi singurul capabil s urce la bord
crndu-se pe vsla-crm. Sri peste parapetul teugii de la
pupa. Dup cteva clipe, le arunc celorlali scara fcut din
funie groas de cnep.
Chinuindu-se, toi ajunser n cele din urm pe punte, iar
Gesler i Stormy aduser la bord lada cu provizii i butoiaele cu
ap.
Din teuga de la pupa, Kulp se uit n lungul punii. Nava
fusese abandonat n grab. Peste tot erau mprtiai colaci de
frnghie i provizii nvelite n piei de foc, alturi de armuri, sbii
i centuri. Toate erau acoperite de un praf gros, unsuros, de
culoare deschis.
Ceilali i se alturar n tcere.
A vzut cineva vreun nume scris pe coc? ntreb Gesler
ntr-un trziu. M-am uitat, dar..
Silanda, spuse Baudin.

 Pe sfrcurile lui Togg, domnule, nu era niciun murmur

Stormy.
Nu am nevoie de nimeni ca s recunosc corabia asta, spuse
Baudin. Lucrurile pe care le vedei acolo sunt de la Drift Avalii.
Silanda era singura corabie care putea s fac nego cu Tiste
Andii. Se ndrepta ctre insul cnd forele mpratului au
cucerit Quon. Nu s-a mai ntors niciodat.
Cuvintele lui fur urmate de tcere.
Aceasta fu spart de un hohot slab de rs al lui Felisin.
Baudin bruta. Echipele de munc din nchisoare intrau i n
biblioteci?
A mai observat cineva linia de plutire? ntreb Gesler.
Corabia asta nu s-a micat de ani buni. Arunc o ultim privire
sfredelitoare spre Baudin, apoi cobor pe puntea principal. Ar
putea fi nfipt ntr-un strat de guano gros pn la genunchi,
spuse el, oprindu-se lng un pachet nvelit n piele de foc.
Se aplec i l desfcu. Apoi njur printre dini i se retrase
brusc. Marginile legturii se desfcur, elibernd ceea ce se afla
nuntru: un cap retezat. Acesta se rostogoli nebunete de-a
latul punii, oprindu-se cu un bufnet cnd se ciocni de trapa
calei.
Kulp trecu pe lng Heboric, care sttea ncremenit, i cobor
spre puntea principal, dup care se apropie de extremitatea
provei. i ridic propriul coridor. Se opri.
Ce vezi? l ntreb fostul preot.
Ceva ce nu-mi place, i rspunse magul. Fcu nc un pas i
se ls pe vine. Tiste Andii. Arunc o privire spre Gesler. Ceea ce
voi sugera nu v va conveni, dar
Cu chipul albit, caporalul ddu aprobator din cap.
Stormy, spuse el, ntorcndu-se ctre cea de-a doua
legtur. Ajut-m.
Ce s fac?
S numrm capetele.
Fener s m apere! Gesler
Trebuie s fii tare ca s spui o asemenea poveste. Asta cere
experien. Vino aici i murdrete-i minile, soldat.
Erau zeci de legturi. n fiecare se afla cte un cap, retezat cu
precizie. Majoritatea erau de Tiste Andii, dar unele erau umane.

Gesler ncepu s le aeze ntr-o piramid nfiortoare n jurul

catargului principal. Caporalul i revenise repede din starea de
oc iniial era limpede c omul avusese parte de astfel de
scene oribile ct luptase n marina Imperiului. Stormy reui la fel
de repede s-i alunge repulsia, dei aceasta pru a fi nlocuit
de o groaz superstiioas aciona cu o repeziciune frenetic,
i curnd toate capetele ajunser n piramida oribil.
Kulp i ndrept atenia spre bocaportul care ducea spre locul
vslailor de sub puntea principal. De acolo se nla o aur
slab de vraj, vizibil pentru simurile lui atinse de coridor sub
forma unor valuri care fceau aerul s se unduiasc. Ezit
ndelung nainte de a se apropia de acel loc.
n afar de mag, Gesler i Stormy, ceilali rmaser n teuga
de la pupa, urmrind ceea ce se petrecea cu expresii de oc
ngheate pe fa.
Caporalul se apropie de Kulp.
Eti pregtit s coborm sub punte?
Nicidecum.
Atunci, ia-o nainte, spuse Gesler cu un surs reinut.
i scoase sabia din teac.
Kulp i ndrept ochii spre arm.
Caporalul ridic din umeri.
Da, tiu.
Bombnind n barb, Kulp porni spre bocaport. Absena
luminii de sub punte nu-l mpiedic s vad ce se afla acolo.
Vrjitoria contura totul, ntr-o pulsaie slab, de un galben
bolnvicios.
Vezi ceva? ntreb caporalul.
Da, sigur.
Ce e cu mirosul sta?
Dac rbdarea ar avea miros, spuse Kulp, atunci acesta e.
Arunc un val de lumin pe toat lungimea pasarelei dintre
bncile de vslit, apoi l ntoarse spre lateral, fixndu-l acolo.
Ei, bine, spuse Gesler, cu glas uscat i hrit, exist o
anumit logic, nu?
La fiecare vsl se aflau cte trei cadavre decapitate. Alte
pachete nvelite n piele de foc ocupau tot spaiul. Un alt le
decapitat se afla lng o tob cu burduf din piele, strngnd n

mini nite bee ciudate, de forma unor trtcue. Avea muchi

bine conturai, masivi. Niciunul dintre cadavre nu intrase n
putrefacie. La gturile lor, oasele albe i carnea roie luceau.
Mult vreme, nimeni nu vorbi, apoi Gesler i drese glasul,
lucru care nu-l ajut, pentru c vorbele lui sunar chinuit,
bolovnos.
Kulp, ai spus ceva de rbdare?
Da.
nseamn c am auzit bine.
Kulp cltin din cap.
Cineva a luat corabia n stpnire, i-a decapitat pe toi cei
de la bord apoi i-a pus la munc.
n ordinea asta?
Exact.
Cu ct timp n urm?
Cu ani n urm. Decenii. Caporale, suntem ntr-un coridor.
Imposibil de spus cum funcioneaz timpul aici.
Gesler scoase un sunet gutural.
Ce-ar fi s verificm i cabina cpitanului? S-ar putea s
gsim jurnalul de bord.
i un fluier prin care se comand trecei la vsle.
Gesler, ai un sim ciudat al umorului.
Da. Problema este c Stormy spune cele mai plictisitoare
poveti marinreti. De-acum nainte, va avea cu ce s-i
delecteze pe cei cu care se va ntlni.
Nu-mi spune c vorbeti serios.
Caporalul oft.
Nu, zise el dup un moment. Magule, nu-i doresc nimnui
s nnebuneasc.
Revenir pe puntea principal. Ceilali i privir struitor.
Gesler ridic din umeri.
E ceea ce v-ai atepta, spuse el, dac ai fi nebuni de
legat, asta e.
Mda, i rspunse Felisin, te adresezi oamenilor potrivii.
Kulp porni spre tambuchiul care ducea la cabine. Caporalul i
scoase sabia i abia dup aceea l urm. Din tambuchi coborau
dou trepte, de unde se intra ntr-o buctrie. n centru trona o
mas mare de lemn.

n faa lor mai era un tambuchi, care ddea spre un interval

ngust, pe lateralele cruia erau nirate paturi. La captul
cellalt era ua cabinei cpitanului.
n paturi nu era nimeni, ns se vedeau bunuri personale,
toate ateptndu-i proprietarii care nu mai aveau nevoie de
ele.
Ua cabinei se deschise cu un scrit puternic.
Chiar i dup toate cele vzute pn atunci, interiorul era o
scen de comar. Zrir imediat patru cadavre, trei dintre ele
contorsionate grotesc n posturi are sugerau moartea subit. Nu
se vedea nicio urm de descompunere, dar nici snge nu exista.
Ceea ce i ucisese i zdrobise complet fr ca mcar s le zgrie
pielea. Excepia o constituia cpitanul, aflat pe scaun la captul
cellalt al mesei cu hri, de parc ar fi prezidat acea scen
demn de Hood. Avea nfipt n piept o suli, care trecuse prin
sptar, iar vrful i ieise afar. Sngele lucea pe pieptul
cadavrului i se strnsese ntr-o bltoac n poala lui. Nu mai
curgea, dar nc prea umed.
Tiste Andii? ntreb Gesler n oapt.
Aa pare, i rspunse Kulp ncet, dar nu chiar. Ptrunse n
cabin. Pielea lor este cenuie, nu neagr. i nici nu arat
prea rafinai.
Se spune c Tiste Andii din Drift Avalii erau barbari dei
nimeni nu le-a vizitat insula.
n orice caz, nimeni nu s-a ntors, zise Kulp. Dar acetia au
pielea abia conservat. i uite ce bijuterii poart Cele patru
cadavre erau mpodobite cu fetiuri din os, gheare, canini de
animale i scoici lustruite.
Nu exista niciunul din obiectele lucrate cu pricepere de Tiste
Andii pe care Kulp le vzuse n trecut. Pe de alt parte, toi
aveau prul castaniu, ciufulit i nepieptnat, nclit de grsime.
Tiste Andii aveau prul alb-argintiu ori negru ca tciunele.
Pentru numele lui Hood, ce nseamn asta? ntreb Gesler.
Ucigaii marinarilor Quon i Tiste Andii, aa cred, spuse
Kulp. Apoi au ptruns n acest coridor, voit sau nu. i au dat
peste ceva mai cumplit dect ei.
Crezi c restul echipajului a scpat?
Kulp ridic din umeri.

 Dac deii puterea vrjitoreasc de a decapita cadavrele,

cine mai are nevoie de un echipaj mai numeros dect cel pe
care l vedem chiar aici?
Dar tot arat a Tiste Andii, spuse caporalul, uitndu-se
atent la brbatul de pe scaun.
Ar trebui s-l chemm pe Heboric, propuse Kulp. Poate a
citit ceva care ar putea aduce lumin n toat trenia asta.
Ateapt aici, spuse Gesler.
Corabia ncepuse s scrie, ntruct restul grupului ncepuse
s se mite pe puntea principal. Kulp ascult i mai auzi
zgomotul fcut de paii caporalului stingndu-se treptat. Magul
se sprijini de tblia mesei, cercetnd hrile desfcute. Una
dintre ele nfia o ar pe care nu o recunoscu: o coast
zimat, presrat de fiorduri mrginite de linii care schiau pini.
Spre interior se vedea o pat alb, sugernd ghea sau zpad.
Fusese trasat i un curs, pornind spre est de la linia de coast,
apoi traversnd spre sud peste un ocean imens. Imperiul
Malazan susinea c deine hri ale lumii, ns ele nu artau
nicidecum ca ara pe care o vedea acolo. Brusc, preteniile
Imperiului i se prur jalnice.
Heboric intr n cabin i rmase n spatele lui. Continund s
examineze harta, Kulp nu se ntoarse.
Uit-te atent la asta, spuse magul.
Btrnul trecu de Kulp, se aplec i, privind faa cpitanului,
se ncrunt. Pomeii nali i gvanele ochilor, puin nclinate,
sugerau Tiste Andii, la fel ca i statura omului. Heboric ntinse
temtor o mn.
Stai, mri Kulp. Fii atent ce atingi. i ce bra foloseti.
Heboric scoase un uierat de exasperare i i ls braul s
cad pe lng corp. Dup un moment se ndrept de spate.
Nu m pot gndi dect la un lucru. Tiste Edur.
Ce?
Nebunia lui Gothos. Acolo se face referire la trei popoare
Tiste care au sosit de pe un alt trm. Sigur, nou ne sunt
cunoscui doar Tiste Andii, iar Gothos numete doar unul dintre
celelalte grupuri Tiste Edur. Cu pielea cenuie, nu neagr.
Copii ai nedoritei uniri a Mamei ntunericului cu Lumina.
Nedorit?

Heboric se strmb.
Tiste Andii au considerat-o o degradare a ntunericului pur,
izvorul tuturor relelor ce au urmat. n orice caz, Nebunia lui
Gothos este singurul tom n care sunt menionai. ntmpltor,
este i cel mai vechi.
Gothos era Jaghut, corect?
Da, i unul dintre cei mai prost-dispui scriitori pe care am
avut neplcerea de a-i citi. Spune-mi, Kulp, ce-i reveleaz
coridorul?
Nimic.
Heboric se uit surprins la el.
Absolut nimic?
Nimic.
Dar par a fi n staz sngele nu s-a uscat nc.
tiu.
Heboric fcu semn ctre ceva aflat n jurul gtului cpitanului.
Uite i fluierul, presupunnd c o s folosim ceea ce se
gsete sub punte.
Da, altfel rmnem aici i murim de foame. Kulp se apropie
de cadavrul cpitanului. Un fluier lung, din os, atrna de o
curelu din piele, lipit de bul suliei. Nici din tubul fluierului
nu simt nimic. S-ar putea s nici nu scoat vreun sunet.
Heboric fcu un gest evaziv.
M ntorc la aer. Apropo, sulia e de origine Barghast.
E mult prea mare, l contrazise Kulp.
tiu, dar dup cum arat, aa mi se pare.
E prea mare.
Heboric nu-i rspunse i dispru pe interval. Kulp se uit
concentrat la suli. E prea mare. Dup un moment, ntinse
mna i scoase cu grij fluierul de la gtul cadavrului.
Ieind pe puntea principal, magul privi din nou fluierul.
Scoase un sunet icnit. Acum era animat de vraj. n cabina
aceea e rsuflare de Otataral. Nici nu e de mirare c vraja lor nu
i-a putut apra. Privi n jur. Stormy se aezase la prova, cu
atotprezenta arbalet prins de spate. Protejndu-i mna
bandajat, Baudin era lng el. Cu braele ncruciate i
ngrozitor de calm, dei avea la picioare piramida de capete

retezate, Felisin se rezemase de balustrad n apropiere de

arborele prova. Heboric nu se vedea nicieri. Gesler se apropie.
Truth urc n gabie, spuse el. Ai luat fluierul? Kulp i-l arunc.
Ai ales deja cursul?
Dup ce Truth va vedea ce e de vzut, vom hotr. Magul i
nclin capul i miji ochii spre flcul care se cra agil spre
velatur. Dup cinci respiraii, Truth urc n gabie i dispru.
Pe copita lui Fener!
Cuvintele se furiar n jos, atrgnd atenia tuturor.
Truth!
Trei cavile spre babord. Velele de furtun! Gesler i Kulp se
repezir spre balustrada tribord.
Orizontul inform era mnjit de o pat care licrea de fulgere.
Kulp uier printre dini.
Vrjitorul acela blestemat ne urmrete! Caporalul se
rsuci.
Stormy, vezi ce-a mai rmas din vele.
Fr s se mai opreasc, duse fluierul la buze i sufl n el. Se
auzi un cor de voci plngnd ascuit i monoton. Aerul nghe,
bocetul sufletelor contorsionate dincolo de tortur transformnd
durerea n sunet, stingndu-se cu prere de ru dup ce Gesler
ncet s mai sune.
n timp ce fur pregtite vslele se auzir bufnituri. Heboric
apru mpleticindu-se pe tambuchiul calei, tatuajele lui
strlucind fosforescent. i ndrept ochii mari spre Gesler.
Caporale, ai echipaj.
S-au trezit, mormi Felisin, ndeprtndu-se de arborele
prova.
Kulp vzu acelai lucru. Capetele tiate deschiseser ochii, pe
care i ndreptar spre Gesler de parc ar fi fost acionai de un
mecanism oribil.
Caporalul pru s se crispeze, dar depi momentul.
Mi-ar fi prins bine un fluier ca sta cnd eram sergent
instructor, spuse el cu un rnjet.
Toboarul de jos e pregtit, spuse Heboric, privind spre
locul de sub punte unde erau vslaii.
Nu avem ce face cu velele, spuse Stormy. Sunt putrezite.

 Treci la vsla-crm, i ordon Gesler. Trei cavile la babord

nu putem dect s fugim de aici.
Duse din nou fluierul la gur i sufl ntr-o caden susinut.
Toba ncepu s bat n acelai ritm. Vslele se micar, lamele
se ntoarser de pe orizontal pe vertical, apoi se afundar n
apa lenevoas i traser.
Corabia gemu, desprinzndu-se de meniscul de crust care se
agase de coc. Silanda se urni din loc i vir ncet pn cnd
norul de furtun care se apropia rmase exact la pupa. Vslele
dislocau apa murdar cu precizie.
Gesler i prinse fluierul la gt.
Kulp, nu crezi c btrnului mprat i-ar fi plcut corabia
asta?
Entuziasmul tu m ngreoeaz, caporale.
Omul rse ltrat.
Cele dou iruri de vsle propulsau corabia ntr-un ritm
susinut i constant. Cadena tobei era mai rapid dect s-ar fi
cuvenit. Reverbera n oasele lui Kulp cu o rezonan care i
provoca dureri. Nu simi nevoia de a cobor sub punte pentru ai confirma viziunea acelui cadavru musculos, fr cap, lovind
cu tigvele n pielea tobei, micarea ritmic i fr odihn nainte
i napoi a vslailor, jocul arztor al vrjii nscute de Hood din
atmosfera nbuitoare de acolo. l cut din ochi pe Gesler, i l
descoperi stnd lng teuga pupa, lng Stormy. Aceia erau
brbai duri, mai oelii dect i nchipuise. Duseser umorul
sumbru, soldesc, mai departe dect ar fi crezut el c era
posibil, un umor rece ca miezul lipsit de soare al unui ghear. O
ncredere crncen ori fatalism? N-am tiut c prul lui Fener
ar putea fi att de negru.
Furtuna declanat de vrjitorul dement nainta spre ei, mai
ncet dect pn atunci, ns rmsese o ameninare real.
Magul se apropie de Heboric.
sta e coridorul zeului tu?
Btrnul se ncrunt.
Nu e zeul meu. Nici coridorul lui. Doar Hood tie unde ne
aflm, i se pare c nu ne vom trezi cu uurin din comarul
sta.
Ai bgat mna atins de zeu n rana lui Stormy.

 Da. Nu a fost dect o ntmplare. Putea foarte bine s fie

cealalt.
Ce ai simit?
Heboric ridic din umeri.
Ceva trecnd prin ea. i-ai dat seama de asta, nu?
Kulp ddu din cap.
A fost Fener nsui?
Nu tiu. Nu cred. Nu sunt expert n chestiuni religioase. Nu
pare s-l fi afectat pe Stormy n afara faptului c s-a vindecat.
Nu am tiut c Fener face asemenea daruri.
Nu face, mormi fostul preot, i ochii i se nnegurar cnd
se uit spre cei doi marinari. Nu, fr s cear un pre.
***
Felisin rmase izolat de ceilali, cea mai apropiat tovrie
a ei fiind movila de capete cu ochii deschii. Nu o deranjau prea
mult, ntruct atenia lor era ndreptat spre Gesler, omul cu
fluierul din os la gt. Se gndi din nou la rondul din Unta, la
preotul copleit de mute. Atunci se confruntase prima oar cu
vrjitoria. n ciuda povetilor despre magie i vrjitori nebuni,
despre confruntri vrjitoreti care angajaser orae n rzboaie
la marginile Imperiului, Felisin nu fusese niciodat n preajma
unor asemenea fore. Acest lucru nu se ntmpla chiar att de
des precum susineau povetile. Iar apropierea de vrjitorii lsa
urme, un sentiment de vulnerabilitate copleitoare n faa unor
lucruri care erau imposibil de controlat. Aceasta fcea ca lumea
s devin brusc nfierbntat, ucigtoare, nspimnttoare i
sumbr. Ziua aceea trit n Unta i schimbase locul din lume,
ori cel puin felul n care l simea ea. Iar de atunci ncoace se
simise dezechilibrat.
ns probabil c nu este vorba de asta. Nicidecum. Poate a
fost ceea ce am trit n cursul marului spre galere, poate au
fost marea de chipuri, furtuna de ur i furie dement, de
libertate i dorina arztoare de a provoca durere, care era
ntiprit att de limpede pe toate acele fee att de obinuite.
Poate a fost vorba de oamenii care m-au fcut s m clatin.
Se uit cercettor la capetele retezate. Ochii nu clipeau. Se
uscau, sfrind ca albuul de ou pus pe pietre ncinse. Ca ai
mei. Au vzut prea multe. Mult prea multe. Dac demonii s-ar fi

nlat n acele momente n jurul lor, ea nu ar fi fost ocat, ci

doar s-ar fi mirat de ce au ntrziat att i nu v-ai putea grbi
s punei capt tuturor lucrurilor, chiar acum? V rog.
Ca o maimu cu brae lungi, Truth cobor de pe catarg,
ateriznd uor pe punte i oprindu-se o secund aproape de ea
ca s-i ndeprteze fibrele prfuite de parm de pe haine. Era
cu vreo doi ani mai n vrst dect ea, ns arta mult mai tnr.
Piele neted, fr semne. Tuleie de barb, ochii mult prea
limpezi. Fr vin but n netire, fr nori de fum de durhang,
fr trupuri grele stnd la rnd ca s ptrund nuntru, ntr-un
loc ce ncepuse prin a fi vulnerabil, ns curnd crease un zid
fa de tot ce era real, ce avea importan. Eu doar le-am dat
iluzia c au ptruns n mine, un buzunar-fundtur. Truth, poi
nelege ce spun?
El observ atenia ce i se acorda i i zmbi sfios.
E n nori, spuse el, cu glas gros, de adolescent.
Cine?
Vrjitorul. Ca un zmeu fr sfoar, zboar ncoace i ncolo,
lsnd n urm dre de snge.
Ce poetic, Truth. Fii din nou marinar.
nroindu-se, el se ndeprt.
Din spatele ei, Baudin spuse.
Biatul e prea bun pentru tine, iar asta te face s fii rea.
Ce tii tu? spuse ea batjocoritor, fr s se ntoarc.
Nu te pot citi n totalitate, fetio, recunoscu el. Dar pot s-o
fac ntr-o oarecare msur.
Aa i place s crezi. Anun-m cnd va ncepe s-i
putrezeasc mna aceea vreau s fiu de fa cnd i-o taie.
Vslele scoaser un sunet n contratimp fa de bubuitul
tobei. Vntul sosi ca o rsuflare gfitoare, iar furtuna
declanat de vrjitor se npusti asupra lor.
***
Ceva aspru trecut peste frunte l trezi pe Fiddler. Deschise
ochii i vzu o mas de fire de pr care se ridicar brusc, lsnd
la vedere o fa neagr i zbrcit, cu expresie critic. Dup ce
termin examinarea, pe fa apru o und de dispre.
Pianjeni n barb sau mai ru. Nu-i vd, dar tiu c sunt
acolo.

Genistul inspir adnc i imediat dup aceea se chirci de

protestul dureros al coastelor rupte.
Pleac de lng mine! mri el.
Durerea arztoare i cuprinse coapsele, amintindu-i de
ghearele care le strnseser. Glezna stng era bandajat
strns, iar amoreala din picior l ngrijor.
Nu pot, i rspunse btrnul. Nu exist scpare, nelegerile
s-au ncheiat, aranjamentele s-au fcut. Pachetul de cri
glsuiete limpede. O via dat pentru una luat, i multe
altele.
Eti Dai Honese, spuse Fiddler. Unde m aflu?
Cellalt zmbi larg.
n Umbr. Hi-hi.
Din spatele btrnului se auzi o alt voce.
El se trezete, iar tu l faci s sufere, Mare Preot. D-te
deoparte, soldatul are nevoie de aer, nu de aere.
E o problem de dreptate, i rspunse Marele Preot, dar se
trase totui napoi. Camaradul tu temperat ngenuncheaz
dinaintea altarului, adevrat? Aceste amnunte sunt vitale
pentru a nelege.
Mai fcu un pas n spate cnd silueta masiv a celuilalt apru
n cmpul vizual al lui Fiddler.
A, oft Fiddler. Trellul. Mi-a revenit memoria. i camaradul
tu Jhagul?
Se ntreine cu tovarii ti, spuse Trellul. Fr convingere,
recunosc. n ciuda vrstei, Icarium nu a stpnit niciodat
elegana social necesar pentru a-i face pe alii s se simt n
largul lor.
Icarium, Jhagul cu acest nume. Creatorul de mainrii,
vntorul timpului
Trellul i art caninii ntr-un zmbet generos, ironic.
Da, stpnul firelor de nisip dei aceast aluzie poetic le
rmne multora de neptruns, i mai este i stngace.
Mappo.
nc o dat, da. i prietenii i spun Fiddler, scutindu-te de
deghizarea ca rzboinic Gral.
Nu prea conteaz atunci c m-am trezit ieit din rol, replic
Fiddler.

 Nu exist vreo pedeaps pentru o asemenea scpare,

soldatule. i-e sete? Foame?
Bine, da i da. Dar mai nti, unde ne aflm?
ntr-un templu scobit ntr-o stnc. Departe de Vrtej.
Oaspei ai unui Mare Preot al Umbrei pe care l-ai cunoscut
deja. Iskaral Pust.
Pust?
Chiar aa.
Marele Preot Dai Honese apru din nou n cmpul lui vizual.
i bai joc de numele meu, soldatule?
Nu, Mare Preot.
Btrnul scoase un sunet din gtlej, apuc mai bine mtura,
apoi iei din camer.
Fiddler se ridic ncet i cu fereal, micndu-se ca un btrn.
Se simi ispitit s l roage pe Mappo s fac o apreciere a
vtmrilor, mai ales a strii gleznei, dar hotr s mai amne
ctva timp aflarea vetilor proaste.
Care e povestea acelui om?
Cred c nici el nu o tie.
M-am trezit cnd se uita la capul meu.
Nu m surprinde.
Prezena Trellului l relaxa pe Fiddler. Asta pn i aduse
aminte numele rzboinicului. Mappo, un nume nlnuit pe veci
de al altuia. i destule zvonuri, ct s umple un tom. Dac
mcar unul dintre ele ar fi adevrat
Icarium i-a speriat pe Divers.
Reputaia lui are greutate.
i-a ctigat-o, Mappo?
Fiddler i ddu seama c ar fi fcut mai bine s-i mute
limba dect s pun acea ntrebare.
Trellul se crisp, apoi se retrase cu delicatee.
O s-i aduc mncare i butur.
Mappo iei din ncperea mic micndu-se fr s fac
zgomot, n ciuda masivitii lui, iar acea combinaie ddu
natere unui ecou care i-l readuse n minte pe Kalam. Prietene,
ai reuit s fugi din faa furtunii?
Iskaral Pust se strecur din nou n camer.

 De ce eti aici? ntreb el n oapt. tii de ce? Nu tii, dar o

s-i spun eu. ie, i nimnui altcuiva. Se aplec mai aproape,
trgndu-se de smocurile spiralate de pr cu ambele mini.
Tremorlor!
Rznd de expresia aprut pe chipul lui Fiddler, se rsuci pe
loc, cu pai sltai i dezordonai, dup care se aez din nou
lng genist, iar feele lor rmaser la civa centimetri una de
alta.
Zvonul privitor la o potec, un drum spre cas. Un
viermior de zvon, chiar mai puin, un pui de rm, mai mic
dect un colior de unghie, o mizerie btucit i nnodat,
nfurat n jurul a ceva ce ar putea fi adevrul. Ori nu. Hi-hi!
Fiddler se sturase. Strmbndu-se de durere, l prinse pe
btrn de guler i-l scutur. Un scuipat l izbi n fa, iar Marele
Preot i rostogoli ochii de parc ar fi fost nite zaruri ntr-o cup.
Ce, te ntreb? reui s spun Iskaral Pust.
Fiddler l mpinse, ndeprtndu-l.
Btrnul se blbni, i recpt echilibrul i, cu gesturi
teatrale, ncerc s adopte o atitudine demn.
Un punct de ntlnire a reaciilor. Prea mult vreme departe
de contacte sociale i altele asemenea. Trebuie s-mi analizez
manierele, ba mai mult, personalitatea. i nclin capul ntr-o
parte. Ei! i atunci, unde e problema? Soldaii sunt necioplii.
Brutali i proti. Tulburai mintal. tii Lanul Cinilor?
Fiddler tresri, apoi clipi, de parc ar fi fost trezit din trans.
Poftim?
A nceput, dei tu nu tii asta. Anabar Thylend. Lanul
Cinilor, n limba malazan. Soldaii nu au imaginaie, ceea ce
nseamn c sunt capabili de mari surprize. Exist unele lucruri
pe care nici mcar Vrtejul nu le poate nltura.
Mappo Trell reveni cu o tav.
Iskaral Pust, iar l hruieti pe oaspetele nostru?
Profeii aduse de Umbr, mormi Marele Preot, cntrindu-l
din ochi cu rceal pe Fiddler. Rigola n vreme de inundaie,
fcnd valuri pe suprafaa care se npustete. Un fluviu de
snge, curgerea cuvintelor dintr-o inim ascuns. Toate lucrurile
sfrtecate. Pianjeni n orice colior i ascunzi.
Se rsuci brusc, apoi iei furtunos din ncpere.

Mappo se uit lung dup el.

Nu-l lua n seam, bine?
Ridicnd din sprncenele lui groase, Trellul se ntoarse.
Pe Hood, nu, ia-l n seam, Fiddler.
M temeam c vei spune asta. A menionat Tremorlor. tie.
tie ceea ce nu tiu camarazii ti, spuse Mappo, aducndu-i
tava lui Fiddler. Caui n deert vestita Cas Azah. Undeva.
Da, i poarta despre care Ben-cel-Iute jur c se afl acolo
i tu? ntreb Fiddler. Pe tine ce te-a adus n Raraku?
Eu l urmez pe Icarium, i rspunse Trellul. O cutare fr
sfrit.
i i-ai nchinat viaa ideii de a-l ajuta n aceast cutare?
Nu, spuse Mappo oftnd, apoi opti fr a-l privi n ochi pe
Fiddler, ncerc s o fac fr de sfrit. Hai, iei din post. Ai zcut
fr cunotin dou zile. Prietenii ti sunt nerbdtori s-i
pun ntrebri, abia ateapt s stea de vorb cu tine.
Presupun c nu am de ales i a face bine s le rspund.
Da, i dup ce te mai nzdrveneti puin, putem ncepe
cltoria Zmbi cu reinere. S gsim Tremorlor.
Fiddler se ncrunt.
S m nzdrvenesc, aa ai zis. Glezna mi-e zdrobit abia
dac simt ceva mai jos de genunchi. Se pare c va trebui s-mi
amputezi piciorul.
Am ceva experien cnd vine vorba de leacuri, spuse
Mappo. Cndva, templul de aici era specializat n asemenea
alchimii, iar clugriele au lsat multe cnd au plecat. i, lucru
destul de ciudat, i Iskaral Pust pare s dovedeasc un oarecare
talent n privina asta, dei trebuie s stm cu ochii pe el. Mintea
lui e cteodat mprtiat, i confund elixirele cu otrvurile.
E un avatar al Tronului Umbrei, spuse genistul, strngnd
din pleoape. Ori al lui Rope, Cotillion, Patronul Asasinilor nu e o
diferen prea mare ntre cei doi.
Trellul ridic din umeri.
Arta asasinrii necesit cunotine complementare privind
vindecarea. Dou fee ale aceleiai monede alchimice. n orice
caz, Marele Preot te-a operat la glezn observ c nu te sperie
asta. i, trebuie s recunosc, am nvat multe. n esen, el i-a
reconstituit glezna. A folosit un unguent, cu care a lipit

fragmentele de os nu am mai vzut aa ceva. De aceea, te vei

nzdrveni, i nc repede.
Dou mini nchinate Umbrei mi-au umblat pe sub piele? Pe
rsuflarea lui Hood!
Dac fcea asta, i-ai fi pierdut piciorul. Ai avut i un
plmn perforat asta depea priceperea mea, dar Marele
Preot a reuit s-i goleasc plmnul de snge, apoi te-a fcut
s inhalezi nite vapori. i datorezi viaa lui Iskaral Pust.
Asta voiam s spun i eu, mormi Fiddler.
Se auzir voci venind de afar, apoi Apsalar apru n cadrul
uii, urmat de Crokus. Cele dou zile de furtun uscat i
ajutaser pe cei doi s renvie. Intrar, iar Crokus se repezi spre
patul lui Fiddler, cznd n genunchi.
Trebuie s plecm de aici! spuse el uierat.
Genistul arunc o privire spre Mappo, observndu-i zmbetul
ironic n timp ce se retrgea.
Linitete-te, biete. Care e problema?
Marele Preot face parte din Cultul Umbrei. Nu nelegi,
Fiddler? Apsalar
Ceva rece se furi prin oasele genistului.
neleg. Ridic privirea cnd tnra femeie se apropie de
cptiul patului, i vorbi pe un ton sczut. Fetio, mintea i mai
aparine?
Omuleul m trateaz bine, spuse ea, ridicnd din umeri.
Bine? se grbi Crokus s intervin. Ca i cum s-a ntors fiul
risipitor, vrei s spui! Ce-l poate mpiedica pe Cotillion s te
posede din nou?
Trebuie doar s-l ntrebi pe slujitorul lui, se auzi o alt voce
din u.
Cu braele ncruciate, Icarium se rezemase de cadrul uii.
Ochii lui cenuii erau aintii spre colul ndeprtat al camerei.
Din semintunericul unde domneau umbrele se materializ o
siluet. Stnd pe un jil cu o lucrtur ciudat, Iskaral Pust se foi
i arunc o privire crunt spre Jhag.
Trebuia s rmn nevzut, neghiobule! Ce dar sunt
umbrele cnd prezici att de bine ce ascund ele? Puah! Sunt
distrus!
Buzele subiri ale lui Icarium tremurar vag.

 De ce nu le dai rspunsul, Iskaral Pust? Linitete-i.

S-i linitesc? Marele Preot pru s considere stngace
acele vorbe. Ct valoreaz asta? Linitit. Relaxat. S nu simi
constrngerea. Neglijent. Da, desigur! Excelent idee.
Tcu i i ntoarse capul spre Fiddler.
Genistul urmri zmbetul care alunec pe faa ridat a
btrnului, unsuroas i patetic de nesincer.
Prieteni, totul e bine, spuse el, parc torcnd. Fii linitii.
Cotillion nu o mai posed pe fat. Urgia ameninrii lui
Anomander Rake rmne. Cine vrea ca acel brutal i necivilizat
aductor de haos s sparg ua templului? n niciun caz Tronul
Umbrei. i nici Patronul Asasinilor. Ea este nc aprat. Pe de
alt parte, Cotillion consider c nu mai are rost s se slujeasc
de ea, iar talentele lui, reziduale n fiina ei, genereaz team n
tain Faa i se crisp. Nu, mai bine lsm nerostit acest gnd!
Zmbi din nou. Discuiile savante au fost redescoperite i
folosite cu iretenie i graie. Uit-te bine la ei, Iskaral Pust, i-ai
cucerit pn la ultimul.
Se ls o tcere lung.
Mappo i drese glasul.
Marele Preot are rareori companie, spuse el.
Simindu-se brusc la captul puterilor, Fiddler oft. Se ls pe
spate i nchise ochii.
Calul meu. A supravieuit?
Da, spuse Crokus. A fost ngrijit, la fel ca i ceilali cei
pentru care Mappo i-a gsit timp s i ngrijeasc. i pe aici, pe
undeva, mai este i Servitor. Nu l-am vzut, dar face lucruri
bune.
Fiddler, vorbete-ne despre Tremorlor, spuse Apsalar.
O nou stare de ncordare umplu aerul. Genistul o simi chiar
n timp ce somnul l apsa, ispitindu-l cu promisiunea unei
evadri trectoare. Dup un moment, oftnd, l alung i
deschise ochii.
Cunotinele lui Ben-cel-Iute despre Deertul Sfnt sunt,
hm, vaste. Cnd l-am strbtut ultima oar de fapt, ieeam din
el mi-a vorbit despre Drumurile Disprute. Precum acela pe
care l-am descoperit noi, un drum strvechi, aflat sub nisipuri i

care apare doar rareori adic atunci cnd vnturile sunt

propice. Ei, bine, unul dintre ele duce spre Tremorlor.
i ce este asta? interveni Crokus.
O Cas a lui Azath.
La fel ca aceea care a aprut n Darujhistan?
Da. Exist astfel de cldiri aa se zvonete practic pe
fiecare continent. Nimeni nu le tie rostul, dei se pare c ele
sunt magnei ai puterii. Exist o poveste veche care spune c
mpratul i Dansatorul Of Hood, Kellanved i Dansatorul,
Ammanas i Cotillion, posibila legtur cu Umbra acest
templu Fiddler i arunc o privire tioas lui Iskaral Pust.
Marele Preot arbor un surs avid, iar ochii i sticlir. Aa,
legenda spune c Dansatorul i Kellanved au ocupat cndva o
asemenea Cas, n oraul Malaz.
Casa Morilor, zise Icarium, aflat lng u. Legenda e
adevrat.
Da, mormi Fiddler, apoi se scutur. Destul de bine. n orice
caz, Ben-cel-Iute crede c astfel de case sunt legate ntre ele
printr-un fel de pori. i c este posibil cltoria ntre ele
practic, o deplasare instantanee
Iertai-m, spuse Icarium, ptrunznd n camer i
devenind brusc extrem de atent. Nu am auzit de acest Ben-celIute. Cine este omul care susine c deine cunotine att de
misterioase despre Azath?
Sub privirea concentrat a Jhagului, genistul se foi nelinitit,
apoi se strmb mai mult pentru sine i se ndrept puin de
spate.
Un mag al unui detaament, rspunse el, dnd de neles
c nu avea de gnd s dezvolte subiectul.
Ochii lui Icarium devenir ciudat de apstori.
Dai mare greutate prerilor unui mag.
Da, aa e.
Vrei s gseti Tremorlor pentru a folosi poarta care s ne
duc n oraul Malaz, spuse Crokus. Spre aceast Cas a
Morilor. Care ne va conduce pn la
O jumtate de zi de mers cu o ambarcaiune de pe coasta
Itko Kanez, spuse Fiddler, privind-o pe Apsalar n ochi. i casa
tatlui tu.

 Tat? ntreb Mappo i se ncrunt. Ai reuit s m derutezi.

Vrem s o ducem pe Apsalar napoi acas, spuse Crokus
drept explicaie. La familia ei. A fost posedat de Cotillion, rpit
de lng tatl ei, rupt de via
Viaa ei? ntreb Mappo.
A fost pescri.
Trellul rmase tcut, dar Fiddler socoti c nelesese gndurile
nerostite ale lui Mappo.
Dup ce a trecut prin attea, crezi c se va mulumi cu o
via n care s nu fac altceva dect s foloseasc nvodul?
Apsalar nu spuse nimic.
O via dat pentru una luat! strig Iskaral Pust, srind de
pe jil i rotindu-se pe loc, ducndu-i minile spre smocurile de
pr i trgndu-se de ele. O asemenea rbdare poate aduce pe
oricine pn n pragul nebuniei. Dar nu pe mine! Ancorat n
curenii pietrei roase de vreme, scurgerea firelor de nisip sub
aria soarelui! Timpul s-a dilatat, se dilat, juctori nemuritori
ntr-un joc etern. Aceasta este poezie n timpul intemperiilor, s
tii. Jhagul nelege asta. Jhagul caut secretele el este din
piatr, iar piatra uit, piatra este mereu acum, i n aceasta se
ascunde adevrul despre Azath dar stai puin! M-am abtut
de la subiect cu asemenea gnduri ascunse i nu am auzit nimic
din ce s-a spus!
Brusc, amui i se ls moale n jil.
Felul n care Icarium l msur pe Marele Preot ar fi putut fi
sculptat n piatr vie. Atenia lui Fiddler era dispersat n toate
prile. Gndul de a dormi se mistuise de mult.
Nu tiu sigur toate amnuntele, spuse el rar, atrgnd
atenia tuturor, dar am senzaia c sunt o marionet care a
intrat ntr-un dans uria i complicat. Care e tiparul? Cine trage
sforile?
Toi i ndreptar ochii spre Iskaral Pust. Marele Preot rmase
nc un moment concentrat, apoi clipi.
O ntrebare ce se adreseaz umilei mele persoane? Scuze
i preri de ru nesincere, recunosc. Minile cuprinztoare mai i
rtcesc uneori. Care era ntrebarea? i ls capul n jos i
zmbi ctre umbre. Sunt ele nelate? Adevruri subtile, aluzii
neclare, o alegere ntmpltoare de cuvinte ntr-un ecou

nepstor? Nu se tie. Ele se complac n team cu o nevinovie

uimit, da, acest lucru este minunat!
Ne-ai rspuns n mod elocvent, i spuse Mappo Marelui
Preot.
Da? Asta nu e bine. Ori, mai bine zis, ce frumos din partea
mea. Cum doreti. i voi porunci lui Servitor s pregteasc
plecarea voastr. O cltorie pn la legendarul Tremorlor, unde
se concentreaz toate adevrurile cu limpezimea sbiilor scoase
din teac i a colilor dezvelii, unde Icarium i va gsi trecutul
pierdut, pescria cndva posedat va descoperi ceea ce nc
nu tie c dorete s afle, unde flcul va afla care este preul
pentru a deveni brbat, ori poate nu, unde nefericitul Trell va
face ceea ce trebuie, i unde un genist ostenit va primi mcar
binecuvntarea mpratului su, a, da. Dect dac nu cumva,
adug el, i duse un deget la buze, Tremorlor nu e dect un
mit, iar aceste cutri nu sunt dect strdanii zadarnice.
nc innd degetul la buze, Marele Preot se aez mai bine
pe jilul ciudat. Umbrele l nvluir. O clip mai apoi, el i jilul
disprur.
Fiddler se trezi ieind dintr-o trans neclar, ca o plutire.
Scutur din cap, se frec pe fa i arunc privirea spre ceilali,
descoperind c i ei reacionaser la fel ca i cum fuseser
pn la ultimul atrai ntr-o vraj seductoare i subtil. Fiddler
respir adnc.
S fie oare magie n simple cuvinte? ntreb el, fr a se
adresa cuiva anume.
Soldatule, a fost o magie ndeajuns de puternic pentru a-i
face pe zei s cad n genunchi, i rspunse Icarium
Trebuie s plecm de aici, mormi Crokus.
De ast dat, toi ddur din cap n semn de aprobare.

CAPITOLUL NOU
Genitii malazani sunt o specie unic. Glcevitori, spurcai la
gur, lund autoritatea n derdere, secretoi i ncpnai.
Ei sunt inima de piatr a armatei malazane
Armata imperial
Senjalle
n timp ce cobora n Orbala Odhan, Kalam ddu peste primele
semne ale rzmeriei. Un convoi de refugiai fusese prins n
ambuscad n timp ce cltoreau de-a lungul unei albii secate.
Atacatorii apruser din ierburile nalte care mrgineau ambele
maluri, nti slobozind sgei, apoi npustindu-se pentru a-i
mpresura pe nefericiii malazani.
Trei crue fuseser incendiate. Asasinul rmase nemicat pe
cal i examin mormanele nceoate de fum: lemn carbonizat,
cenu i oase. Din bunurile unei victime rmseser doar nite
haine de copil, o pat mrunt de culoare la zece pai de
rmiele fumegnde ale cruei.
Dup ce mai arunc o privire n jur pentru a-l gsi pe Apt
demonul nu se vedea nicieri, dei tia c era aproape Kalam
desclec. Urmele sugerau c vitele convoiului fuseser mnate
de acolo. Singurele cadavre erau ale celor care arseser n
crue. Privind mai atent, constat c existaser supravieuitori,
un grup mic, oameni care abandonaser locul i fugiser spre
sud, traversnd Odhan. Nu preau s fi fost urmrii, dar Kalam
tia prea bine c existau slabe anse de salvare pe cmpia
aceea. Oraul Orbal era la cinci, poate chiar ase zile de mers pe
jos, i probabil c el se afla deja n minile rebelilor, deoarece
detaamentul malazan de acolo fusese ntotdeauna redus
numeric.
Se ntreb de unde veniser refugiaii. n jur erau puine
aezri.
Scond pe nisip un sunet care amintea de duruitul unei tobe
din piele, Apt apru venind dinspre avalul albiei. Rnile fiarei se
vindecaser mai mult sau mai puin, lsnd cicatrice strnse pe

pielea lui neagr. Trecuser cinci zile de la atacul Divers. Nu se

vedea niciun semn c schimbtorul de form i urmrise, iar
Kalam sper c suferise suficient pentru a nu mai continua
vntoarea.
Cu toate acestea, erau urmrii de cineva. Asasinul
percepea asta n adncul fiinei lui. Se simea ispitit s
organizeze o ambuscad, ns era singur, iar urmritorii puteau
fi mai muli. Pe de alt parte, nu tia sigur dac Apt l va ajuta
bnuia c nu. Iueala cu care cltorea i aducea singurul
avantaj. Dup btlie, i regsise calul fr mult btaie de
cap, iar animalul prea s nu se sinchiseasc de dificultatea
drumului. ncepuse s aib bnuieli c ntre armsar i demon
se iscase o chestiune de mndrie fuga lui de la locul luptei
trebuie c l ruinase i probabil c acum era hotrt s i
rectige aa-zisa dominaie.
Kalam nclec din nou. Apt descoperise urma lsat de
supravieuitorii fugari i adulmeca aerul, legnndu-i n acelai
timp capul bont ntr-o parte i n alta.
Nu e treaba noastr, i spuse Kalam, eliberndu-i puin
singurul pumnal lung rmas la centur. i aa am avut destule
necazuri.
i mboldi calul i porni n direcia opus drumului fugarilor.
n crepusculul care se lsa ncepu s traverseze cmpia. n
ciuda mrimii lui, demonul prea s se fi mistuit n
semintuneric. Un demon nscut n Trmul Umbrei, nu trebuie
s m surprind.
Terenul nierbat cobora un alt drum care urma o albie veche,
secat. Cnd se apropie, din ascunziurile de pe mal se ridicar
cteva siluete. Blestemnd n oapt, Kalam i sili calul s
ncetineasc i ridic minile, cu palmele n fa.
Mekral, Obarii, spuse el. Clresc pe Vrtej!
Atunci, apropie-te, i rspunse o voce.
Continund s i in minile ridicate, Kalam i ndrum calul
nainte doar cu clciele i genunchii.
Mekral, confirm aceeai voce. Din iarba nalt se
desprinse un brbat avnd n mn un tulwar. Clreule, vino i
ni te altur la osp. Ai tiri dinspre miaznoapte?
Calmndu-se, Kalam desclec.

 Vechi de cteva luni, Obarii. Nu am mai vorbit cu glas tare

de sptmni bune ce poveti mi poi spune?
Cel care vorbise era un alt bandit care acum jefuia aprat de
nobila masc a rebeliunii. i adres asasinului un zmbet care i
evidenie lipsa dinilor.
Rzbunarea mpotriva Mezla, Mekral. i rzbunarea asta e
dulce precum apa de izvor.
Aadar, Vrtejul nu a cunoscut nfrngerea? Armatele Mezla
nu au fcut nimic?
Conducndu-i calul, Kalam merse alturi de tlhari pn n
tabr. Aceasta fusese ridicat neglijent, ceea ce fcea dovada
unei mini greoaie la comanda grupului. O grmad mare de
lemne erau pregtite s fie aprinse, promind un foc pentru
gtit care se va vedea pn departe pe Odhan. O mic turm de
boi fusese strns ntr-un kraal ncropit nu departe de tabr, n
direcia vntului.
Armatele Mezla nu au fcut dect s moar, spuse rnjind
eful bandei. Am auzit c a rmas doar una, departe spre sudest. Condus de un Wickan cu inima din piatr neagr, prin care
nu trece snge.
Kalam scoase un sunet de confirmare. Un brbat i ntinse o
plosc din piele plin cu vin i, mulumind cu un gest din cap,
sorbi ndelung. Saltoan, prad luat de la Mezla probabil din
cruele pe care le-am vzut mai devreme. La fel i boii.
Spre sud-est? Unul dintre oraele de pe coast?
Da, Hissar. Dar Hissarul este acum n minile lui Kamist
Reloe. La fel i toate oraele, n afar de Aren, dar la Aren se
afl Jhistalul. Wickanul fuge prin inut, nlnuit de refugiai cu
miile acetia i ceresc protecia, dar i i sug sngele.
nseamn c nu e ndeajuns de negru la inim, mormi
Kalam.
Adevrat. Ar trebui s i lase n seama armatelor lui Reloe,
dar se teme de mnia neghiobilor culcuii la comanda oraului
Aren, cu toate c nici ei nu vor mai respira mult vreme.
Cum l cheam pe acest Wickan?
Coltaine. Se spune c are aripi de cioar i gsete c e
ceva de rs n toiul mcelului. l ateapt o moarte lent,
ndelungat, aa i-a promis Kamist Reloe.

 Fie ca Vrtejul s culeag toate rsplile pe care le merit,

spuse asasinul i bu din nou.
Mekral, ai un cal frumos.
i credincios. S-l fereasc cerul pe strinul care ar ncerca
s l clreasc.
Asasinul sper c avertismentul nu fusese prea greu de
neles pentru individ.
Cpetenia bandiilor ridic din umeri.
Orice lucru poate fi mblnzit.
Asasinul oft i ls plosca pe pmnt.
Suntei trdtori ai Vrtejului? ntreb el.
Orice micare din jurul lui se opri. Spre stnga, lemnele
uscate pocnir n flcrile care se nlau.
Cpetenia i desfcu braele, iar pe fa i apru o expresie
ce i trda ofensa.
E doar un compliment, Mekral! Cum de ne-am ales cu o
asemenea bnuial? Prietene, noi nu suntem hoi sau ucigai.
Suntem oameni ai credinei! Calul acela frumos e al tu,
desigur, dar eu am aur
Obarii, nu e de vnzare.
Nici nu mi-ai ascultat oferta!
Nici cele apte Comori Sfinte nu m-ar convinge, mri
Kalam.
Atunci, nu vom mai vorbi despre asemenea lucruri.
Brbatul ridic plosca i i-o ntinse lui Kalam.
Acesta accept, dar nu fcu dect s-i umezeasc buzele.
Trim vremuri triste, urm cpetenia bandiilor, iar
ncrederea este un lucru rar ntre soldai. La urma urmelor, toi
clrim n numele lui Shaik. Avem un singur duman pe care l
urm. Nopi ca aceasta, n care este pace sub stele n toiul
rzboiului sfnt, trebuie s aduc srbtoare i fraternitate,
prietene.
Cuvintele tale au surprins frumuseea cruciadei, spuse
Kalam.
Cuvintele pot aluneca att de uor pe deasupra dezastrului,
terorii i ororii nct este de mirare c mai exist ncredere.
Acum o s-mi dai calul i frumoasa arm pe care o pori la
centur.

Rsul asasinului sun ca un uruit slab.

Am numrat apte dintre voi, patru n faa mea i trei care
se agit n spatele meu. Fcu o pauz i zmbi cnd ntlni ochii
luminai de foc ai cpeteniei bandiilor. Ar fi cam riscant, dar cu
siguran c pe tine te voi ucide primul, prietene.
Brbatul ovi, apoi rspunse printr-un zmbet.
Nu ai deloc simul umorului. Probabil din cauz c ai
cltorit atta vreme fr tovrie, aa c ai uitat glumele pe
care le fac soldaii. Ai mncat ceva? Am dat peste un grup de
Mezla n dimineaa asta, iar ei au fost mult prea darnici cu hrana
i cu bunurile lor. n zori, i vom vizita din nou. Printre ei se afl
i femei.
Kalam se ncrunt.
i sta i-e rzboiul mpotriva Mezla? Eti narmat, ai cal
de ce nu te-ai alturat armatelor Apocalipsei? Kamist Reloe are
nevoie de rzboinici ca tine. Eu merg spre miazzi ca s particip
la asediul oraului Aren, lucru care se va petrece ct de curnd.
Asta vrem i noi s trecem printre porile cscate ale
oraului Aren! i rspunse brbatul cu fervoare. Ba mai mult, o
s aducem cu noi vite, pentru a-i hrni pe fraii notri din
armat! Vrei s ne sugerezi c trebuie s-i ignorm pe bogaii
Mezla pe care i ntlnim n cale?
Odhan i va ucide i fr ajutorul nostru, spuse asasinul.
Doar ai boii lor.
Porile cscate ale oraului Aren Jhistalul nuntru. Ce
nseamn asta? Jhistal, sta nu e un cuvnt cunoscut mie, i nici
Cele apte Orae. Falari?
Drept rspuns la cuvintele lui Kalam, expresia de pe faa
brbatului se rcise.
i vom ataca n zori. Mergi cu noi, Mekral?
Sunt la miazzi fa de locul sta?
Da. La mai puin de o or de mers clare.
nseamn c e n direcia spre care cltoresc deja, aa c
m voi altura vou.
Foarte bine!
ns violul nu are nimic sfnt, mri Kalam.
Nu, nu e sfnt. Brbatul rnji. Dar pe aproape.
***

Pornir noaptea, sub o puzderie de stele. Unul dintre bandii

rmsese n urm cu boii i celelalte przi, lsndu-l pe Kalam
s clreasc alturi de ceilali ase. Toi aveau arcuri curbate,
dar rezerva lor de sgei era srccioas n nicio chivr nu
erau mai mult de trei, i toate aveau penele deformate. Acele
arme ar fi fost bune doar n lupta de aproape.
Bordu, cpetenia bandiilor, i spuse asasinului c refugiaii
erau puini un brbat, soldat malazan, dou femei i doi biei.
Era convins c soldatul fusese rnit n timpul ambuscadei. Bordu
nu se atepta la o lupt serioas. Voia ca mai nti s-l doboare
pe brbat.
Dup aceea, ne putem distra cu femeile i cu bieii
poate c o s te rzgndeti, Mekral.
Kalam i rspunse doar printr-un mormit. Cunotea
asemenea oameni. i inea curajul atta vreme ct victimele
erau copleite numeric, iar gloria gunoas pe care i-o doreau
se ntea din dominarea i terorizarea celor neajutorai. Lumea
era plin de asemenea creaturi, iar un trm cuprins de rzboi
le ngduia s acioneze nestingherite, dovad a adevrurilor
brutale care susineau orice cauz dreapt. n limba Ehrlii acest
lucru avea un nume: eptarh legebran, vulturii violenei.
Pojghia uscat a preriei se deschidea n faa lor. Movile
cocoate de granit se nlau deasupra ierburilor, presrate pe
pantele unui ir de dealuri scunde, napoia uneia dintre acele
movile, aerul era mbujorat de lumina unui foc domol. Kalam
cltin din cap. Mult prea neglijeni ntr-un trm ostil soldatul
care se afla alturi de refugiai ar fi trebuit s-i dea seama de
asta.
Bordu ridic un bra, fcndu-i pe ceilali s se opreasc la
aproape cincizeci de pai de ieitura monolitic.
Nu v uitai direct la foc, le opti el celorlali. S-i lsm pe
protii aceia s orbeasc. Acum, mprtiai-v. Eu i Mekral ne
vom apropia din partea cealalt. ngduii-ne cincizeci de
respiraii, i abia dup aceea atacai.
Kalam l privi cu ochi mijii pe conductorul bandiilor. Dac se
apropiau de tabr din partea opus, va risca s fie sgetat, nu
doar o dat, de atacanii din acel vlmag. sta-i tot umor
soldesc, din cte mi dau eu seama. Cu toate acestea, nu

spuse nimic, ndeprtndu-se cnd Bordu fcu acest lucru i

clrind alturi de el pe un traseu care trebuia s dea ocol
taberei refugiailor.
Oamenii ti sunt pricepui la trasul cu arcul? ntreb
asasinul dup cteva clipe.
Sunt ca nite vipere, Mekral.
Cam de la aceeai distan, mormi Kalam.
Nu vor da gre.
Nu m ndoiesc.
Ce-i cu tine, Mekral, i-e team? Tu, un brbat att de
impuntor i cu aspect fioros? Rzboinic, nendoielnic. Asta m
surprinde.
Am eu o surpriz i mai mare, spuse Kalam, aplecndu-se
spre bandit i trecnd lama pumnalului peste beregata lui.
Sngele ni ca o artezian. Glgind, cpetenia bandiilor
se ls n spate n a, iar capul ncepu s i se legene n mod
oribil.
Asasinul i vr pumnalul n teac. Se apropie de bandit
pentru a-l sprijini n a i l inu echilibrat astfel, punnd o mn
pe spatele lui.
Mergi clare alturi de mine nc puin, spuse Kalam, i Cei
apte Sfini s-i biciuiasc sufletul trdtor.
Aa cum vor face i cu al meu cnd mi va veni timpul.
n fa se vedea lumina plpitoare a focului. Strigte
ndeprtate anunar atacul bandiilor. Copitele cailor duduir
pe pmntul tare. Kalam i ndemn animalul s treac la
galop. Calul lui Bordu pstr acelai ritm. Cadavrul cpeteniei se
undui, iar capul lui se legn pn rmase cu o ureche lipit de
umr.
Ajunser la panta dealului, care pe acea parte era ceva mai
blnd i descoperit aproape complet. Acum vizibili, atacatorii
goneau spre cuul creat de lumina focului, iar sgeile lor
uierar prin aer, apoi se nfipser cu bufnete n siluetele
nvelite n pturi n jurul vetrei.
Judecnd dup sunetul scos de proiectile, Kalam i ddu
seama imediat c sub pturi nu era nimeni. Aadar, soldatul i
dovedise priceperea i le ntinsese o capcan. Asasinul surse. l

mpinse pe Bordu peste oblncul eii i lovi cu palma calul

acestuia peste crup. Animalul ni spre lumin.
Asasinul domoli imediat galopul propriului cal, se strecur
spre sol, rmnnd n ntuneric, i porni nainte fr s scoat
niciun zgomot.
Auzi pocnetul sec al unei arbalete. Unul dintre bandii se
aplec brusc n a i se rostogoli la pmnt. Derutai, ceilali
patru i opri caii. Ceva semnnd cu o pung mic zbur spre
vatr, strnind o jerb de scntei cnd ateriz. Dup o clip,
noaptea fu iluminat de o flacr care amintea de o cascad, iar
cei patru bandii aprur clar desenai pe fundalul focului. Din
arbalet mai porni o sgeat. Un bandit scoase un ipt,
arcuindu-se pentru a ajunge cu mna la sgeata nfipt n
spatele lui. Apoi omul scoase un geamt, se ls moale, iar calul
ncepu s mearg n cerc, de parc ar fi fost beat.
Kalam scpase nedetectat n izbucnirea brusc de lumin,
ns nu mai reui s vad nimic n ntuneric. Scpnd o
njurtur printre dini, naint ncet, avnd cuitul lung n mna
dreapt i pumnalul cu dou tiuri n stnga.
Auzi nc un clre venind nvalnic dintr-o parte. Ambii
bandii i fcur caii s se roteasc pentru a rspunde acelei
arje. Calul apru, ncetinind dup ce galopase. n a nu era
nimeni.
Lumina scoas de racheta din foc scdea.
Simindu-i brusc nervii ncordai, Kalam se opri i se ghemui
la pmnt. Urmri calul fr clre mergnd la trap, derutat,
spre dreapta bandiilor rmai n via, apoi animalul se apropie
pn cnd ajunse lng unul dintre atacatori. Cu o micare
fluid i graioas, apru brusc i clreul o femeie care se
ascunsese atrnnd pe flancul nevzut al calului care se rsuci
i l lovi pe cel mai apropiat bandit cu un satr de mcelar. Lama
uria atinse gtul omului i i-l tie, oprindu-se n vertebra
cervical.
Apoi femeia se ridic n picioare n a. n clipa n care banditul
se prbui la pmnt, ea sri pe calul lui, scoase lancea din
suportul ei de pe oblnc i l mpunse pe cel de-al doilea
atacator.

Blestemnd, omul reacion ca un rzboinic instruit. n loc s

se lase pe spate, ceea ce ar fi reprezentat un efort inutil de a
evita lovitura de lance, al crui vrf i-ar fi ptruns n piept, el i
mboldi calul cu clciele i l fcu s se rsuceasc, astfel c
lancea trecu pe lng el. Animalul lui l izbi pe cellalt cu pieptul
n flanc. Cu un ipt ngrozit, femeia i pierdu echilibrul i czu
cu un bufnet la pmnt.
Banditul sri din a i i scoase tulwarul din teac.
Pumnalul azvrlit de Kalam l nimeri drept n gt cnd
ajunsese la trei pai de femeia ameit de cdere. Scuipnd de
furie i ducndu-i minile la gt, banditul se prbui n
genunchi. Kalam se apropie pentru a-i da lovitura de graie.
Nu mica, se rsti cineva din spatele lui. Am o sgeat
ndreptat spre tine. Arunc pumnalul. Imediat!
Ridicnd din umeri, asasinul ls arma s-i cad din mn.
Sunt din Armata a 2-a, spuse el. Trupa lui Un-Bra
Care se afl acum la o mie cinci sute de leghe deprtare.
Femeia i recptase suflul dup cztura de pe cal. Se ridic
pe mini i genunchi. Prul lung i negru i acoperise faa.
Ultimul dintre bandii muri scond un glgit slab i umed.
Eti din Cele apte Orae, spuse cel din spatele lui.
Da, soldat al Imperiului. Ascult, s lmurim lucrurile. Am
venit din partea cealalt, alturi de cpetenia bandiilor. Era
mort nc nainte de a ajunge clare pn n tabra voastr.
Cum explici c un soldat poart o telaba i nu are uniform,
ba mai mult, umbl singur? Eti dezertor, i asta nseamn
condamnarea la moarte.
Exasperat, Kalam scoase un uierat.
Iar tu ai preferat s-i aperi familia, n loc s fii alturi de
compania din care faci parte. Potrivit legii imperiale, asta este
dezertare, soldatule.
n timp ce rosti aceste cuvinte, malazanul l ocoli i ajunse n
faa lui, cu arbaleta ndreptat spre el.
Kalam l vzu pe brbat, pe jumtate mort, stnd n picioare.
Scund i lat n umeri, purta resturile zdrenuite ale unei uniforme
aparinnd unui detaament de Avanposturi, pieptar din piele de
culoare cenuiu-deschis i o cma gri-nchis. Faa lui, la fel ca
i minile i braele, era o reea de zgrieturi. O ran adnc i

se csca pe brbia acoperit de barb, iar coiful care i umbrea

ochii era deformat de loviturile primite. Catarama de pe cma
arta c avea gradul de cpitan.
Vznd toate acestea, asasinul fcu ochii mari de uimire.
Dar i un cpitan care dezerteaz e un lucru rar
Nu a dezertat, interveni femeia, care i revenise complet,
iar n acele momente examina armele bandiilor ucii.
Gsi un tulwar uor i, exersnd cteva lovituri, i ncerc
echilibrul. n lumina focului, Kalam vzu c era atrgtoare, de
statur potrivit, cu uvie de culoarea fierului. Ochii i erau de
un cenuiu-deschis uimitor. Femeia alese un inel pentru prins
sabia i l puse la centur.
Am plecat din Orbal, spuse cpitanul, a crui voce i trda
suferina. O companie ntreag, pentru a escorta refugiai
familiile noastre. Am dat peste o armat blestemat de Hood,
care mrluia spre sud.
N-am rmas dect noi, spuse femeia, ntorcndu-se pentru
a face un semn ctre ntuneric.
n lumin aprur prevztori o alt femeie o versiune mai
tnr i mai zvelt a ei i doi copii, care se grbir s ajung
alturi de cpitan.
Cu minile tremurnde, brbatul continua s in arbaleta
ndreptat spre Kalam.
Ea e Selv, soia mea, spuse el, fcnd un gest ctre femeia
de lng el. i copiii notri. Iar ea e Minala, sora lui Selv. tia
suntem. i-acum s-i auzim povestea.
Sunt caporal Kalam. Detaamentul 9. Arztori de Poduri.
Acum tii de ce nu port uniform.
Brbatul rnji.
Ai fost surghiunit. De ce nu mrluieti alturi de Dujek?
Asta, dac nu cumva te-ai ntors n patrie ca s participi la
Vrtej.
la e calul tu? l ntreb Minala.
Asasinul se ntoarse i-i vzu animalul intrnd nepstor n
tabr.
Da.
Te pricepi la cai, spuse ea.

 M-a costat o avere. Cred c dac ceva este scump, probabil

c e i bun, asta e priceperea mea la cai.
Tot nu ne-ai explicat ce caui aici, mormi cpitanul, dar
Kalam observase deja c nu mai era att de ncordat.
Am adulmecat revolta n aer, spuse asasinul. Imperiul a
adus pacea n Cele apte Orae. Shaik vrea ntoarcerea la
vremurile de dinainte tirani, rzboaie de frontier i mceluri.
M ndreptam spre Aren. Acolo va ajunge fora punitiv iar
dac am noroc, m-a putea strecura, drept cluz, probabil.
Atunci vei merge alturi de noi, caporale, spuse cpitanul.
Dac eti cu adevrat Arztor de Poduri, tii ce nseamn
militria, iar dac faci dovada pregtirii tale n drum spre Aren,
m voi ngriji s fii reprimit n forele imperiale fr prea multe
ntrebri.
Kalam ddu din cap.
Cpitane, acum mi pot recupera armele?
Te rog.
Asasinul se aplec i ntinse mna dup cuitul lung, apoi se
opri.
A, nc ceva, cpitane
Brbatul se nmuiase i se sprijinea de soie. i ntoarse ochii
obosii ctre Kalam.
Ce anume?
Cred c ar fi mai bine s-mi schimb numele oficial, vreau
s zic. Dac a fi remarcat n Aren, nu m-a bucura s ajung n
treang. De acord, Kalam e un nume destul de obinuit, dar
exist riscul de a fi recunoscut
Tu eti acel Kalam? Spuneai c ai fost ntr-al 9-lea? Pe
rsuflarea lui Hood
Cpitanul dorise s spun mai multe, dar urmtoarele cuvinte
rmaser nerostite, pentru c genunchii i cedar. Cu un icnet
slab, soia l fcu s se aeze pe pmnt, dup care se uit cu
ochi speriai spre sora ei, apoi spre Kalam.
Linitete-te, fetio, spuse asasinul, ndreptndu-se de
spate. Apoi zmbi. Acum sunt din nou n armat.
Cei doi biei, unul de apte, cellalt de patru ani, se
apropiar cu o precauie exagerat de brbatul care i pierduse

cunotina i de soia lui. Ea i vzu i i desfcu braele. Copiii

se grbir s se lase mbriai.
A fost clcat n picioare de cai, spuse Minala. Unul dintre
bandii l-a trt cu calul. aizeci de pai, apoi a tiat frnghia i
s-a eliberat.
Femeile care triau n garnizoane erau prostituate sau soii
Kalam bnuia ce rol avusese Minala.
i soul tu a fcut parte din companie?
El o comanda, dar a murit.
Dup felul n care i exprimase emoia, Minala pruse s
vorbeasc despre vreme, iar Kalam simi ct de rigid se
autocontrola femeia.
i cpitanul e cumnatul tu?
l cheam Keneb. Pe sora mea, Selv, ai cunoscut-o. Biatul
cel mare e Kesen, iar cel mic, Vaneb.
Suntei din Quon?
Am fost, demult.
Nu e genul de femeie vorbrea. Asasinul arunc o privire
spre Keneb.
Va supravieui?
Nu tiu. Are ameeli. i i pierde cunotina.
Are rictusuri sau vorbete neclar?
Nu.
Kalam se apropie de calul lui i i apuc frul.
Unde pleci? l ntreb Minala.
Mai e un bandit care pzete hrana, apa i caii. Avem
nevoie de toate astea.
Atunci mergem i noi.
Kalam ddu s se opun, dar Minala ridic o mn.
Caporale, mai gndete-te. Avem caii bandiilor. Toi tim s
clrim. Bieii au urcat n a nc nainte de a putea merge.
Cine o s ne apere dac tu pleci? Ce se ntmpl dac eti rnit
n lupta cu acel ultim bandit? Se ntoarse spre sora ei. Selv, l
punem pe Keneb de-a latul eii. De acord?
Ea ncuviin din cap.
Asasinul oft.
Dar las paza n seama mea.

 Aa vom face. Judecnd dup reacia lui Keneb, te bucuri

de o reputaie deosebit.
Renume sau notorietate?
Cred c ne va spune mai multe dup ce-i va reveni.
Sper c nu. Cu ct tiu mai puine despre mine, cu att mai
bine.
***
Mai era o or pn la rsritul soarelui cnd Kalam ridic o
mn i le fcu semn celorlali s se opreasc.
Albia aceea veche, spuse el uierat, fcnd un gest n
deprtare. Voi ateptai aici. Nu stau mult.
Kalam scoase din teaca prins de a cel mai bun arc al
bandiilor i alese dou sgei mai puin zdrenuite.
ncarc arbaleta, i spuse el Minalei. Pentru cazul n care se
ntmpl ceva ru.
i cum aflu asta?
Vei simi.
Arunc o privire spre Keneb. nc incontient, cpitanul era
aezat peste a. Asta nu era bine. Rnile la cap erau
primejdioase.
nc respir, spuse ncet Minala.
Kalam mormi ceva, apoi porni pe buiestru de-a latul cmpiei.
Vzu lumina slab a focului de tabr cu mult nainte de a
ajunge la iarba nalt care tivea malul. La fel de neglijent. Semn
bun. Vocile pe care le auzi spuneau altceva. Sri din a i se tr
pe burt prin iarba ud de rou.
Sosise un alt grup de tlhari. Aduseser daruri. Kalam vzu
cadavrele a cinci femei mprtiate n jurul taberei. Toate
fuseser violate, apoi ucise. n afara paznicului lsat de Bordu
mai erau ali apte oameni, aezai n jurul focului. Toi erau bine
narmai i purtau armuri din piele fiart.
Paznicul lui Bordu scotea cte zece cuvinte la fiecare
rsuflare.
nu vom obosi caii. De aceea, prizonierii vor merge pe
jos. Dou femei. Doi biei. Aa cum am spus. Bordu plnuiete
asemenea lucruri. i un cal demn de un prin. Vei vedea
curnd
Bordu va drui calul, mri unul dintre cei proaspt sosii.

Vorbele nu sunaser ca o ntrebare.

Sigur c da. i un biat. Bordu e un comandant darnic,
domnule. Foarte darnic
Domnule. Aadar, soldai adevrai ai Vrtejului.
Kalam se retrase cu fereal, apoi ovi. Dup o clip, rmase
cu ochii la femeile ucise i scoase o sudalm mut.
Aproape de umr auzi un zgomot slab. ncremeni, apoi
ntoarse ncet capul. Apt sttea ghemuit alturi de el, cu capul
plecat i un fir lung de bale atrnndu-i de flci. Clipi drept
confirmare.
De data asta, da? opti Kalam. Ori ai venit s priveti?
Demonul nu-i trd inteniile. Era firesc.
Asasinul puse n arc cea mai bun sgeat, i linse degetele
i le plimb de-a lungul penelor de ghidare. Nu ctiga nimic
dac i fcea planuri complicate. Avea de ucis opt oameni.
nc ascuns de iarba nalt, se ridic puin, ntinznd coarda
arcului i inspirnd adnc. i inu respiraia ndelung i meninu
coarda ntins.
Era lovitura de care avea nevoie. Sgeata ptrunse n ochiul
stng al comandantului trupei i i strpunse easta, iar vrful
din fier scoase un scrnet cnd strbtu osul. Capul omului fu
smucit n spate, iar coiful plat i zbur ct colo.
Kalam se pregti pentru a doua lovitur chiar n timp ce trupul
omului se zgudui, ndoindu-se apoi din talie i cznd n fa. i
alese cea de-a doua int, un brbat care reacionase cel mai
rapid, un rzboinic masiv, aflat cu spatele la asasin.
Trdat de bul deformat, sgeata plec puin prea sus.
nfigndu-se n umrul omului, ea rico din omoplat i ptrunse
apoi n cap pe sub marginea coifului. Kalam se socoti norocos,
cci brbatul, mort instantaneu, se prbui peste foc. Cnd
corpul nghii flcrile, n aer srir scntei. ntunericul cobor ca
o mantie.
Asasinul ls jos arcul i se apropie cu iueal de brbaii
nspimntai, care strigau. Cu dou cuite n dreapta, Kalam i
alese intele. Mna lui stng se mic fulgertor i arunc
primul cuit. Se auzi urletul unui rzboinic. Un altul l zri pe
asasin.

Kalam i scoase din teac cuitul lung i pumnalul pentru

lupta de aproape. Un tulwar fulger spre capul lui. Se aplec
brusc, fcu un pas n fa i l njunghie pe atacator sub brbie.
Cum nu nimeri niciun os care s frneze micarea lamei, reui
s l scoat imediat, la vreme pentru a para o mpunstur de
lance, fcu nc un pas i vr vrful cuitului lung n gtul
omului.
Un tulwar alunec peste umerii lui, dar lovitura fusese prea
larg pentru a strpunge cmaa de zale de sub telaba. Se
rsuci, i cu o micare n spate a braului reui s despice
obrazul i nasul celui care l atacase. Brbatul se legn pe
picioare.
Asasinul l dobor cu o lovitur de picior. Cei trei rzboinici nc
pregtii de lupt i paznicul lui Bordu se retraser pentru a se
regrupa. Reacia lor i spuse c i nchipuiau c fuseser atacai
de o grup ntreag. Kalam profit de faptul c rzboinicii
scrutau dezndjduii umbrele i l ucise pe omul cruia i tiase
faa.
Desfurai-v! uier unul dintre rzboinici. Jelem, Hanor,
luai arbaletele
Ateptarea ar fi nsemnat sinucidere. Kalam atac, repezinduse ctre cel care preluase comanda. Acesta se retrase cu
disperare, micndu-i tulwarul n toate direciile, ncercnd s
urmreasc fentele complicate ale asasinului i spernd s o
surprind pe aceea care era de fapt adevratul atac. Instinctul l
fcu pe om s renune la efort i lans un contraatac.
Kalam ateptase exact acest lucru. Intercept micarea n jos
a braului i lovi cu vrful pumnalului n ncheietura minii
banditului. Cu lama nfipt n bra, rzboinicul scoase un urlet de
durere, iar arma i zbur din mna care tremura.
Asasinul l mpunse n piept cu cuitul lung, apoi se aplec iute
i se rsuci pentru a evita atacul dezlnuit de paznicul lui
Bordu. Micarea constituia o surpriz, deoarece asasinul nu se
ateptase ca omul s fie att de curajos. Fusese ct pe ce s fie
ucis. l salv micarea n fa, care l adusese aproape de paznic,
dup ce acesta lovise. Se ndrept brusc de spate i nfipse
pumnalul sub catarama centurii omului. Sngele nit scld
mna asasinului. Paznicul scoase un ipt ascuit i se aplec n

fa, chircindu-se, prinznd astfel att pumnalul, ct i mna

care l inea.
Asasinul renun la arm i l ocoli pe brbat.
Ceilali doi rzboinici stteau ghemuii la douzeci de pai
deprtare i i ncrcau arbaletele. Armele erau malazane,
special gndite pentru asalt, i ambii dovedir o fatal
necunoatere a mecanismului de armare. Pn i lui Kalam i
trebuiau patru secunde pentru a ncrca o asemenea arm.
Nu le acord nici mcar acele patru secunde i se apropie
fulgertor de ei. Unul dintre ei nc ncerca s blocheze braul
prghiei, dar groaza i agitaia i zdrnicir orice efort, pentru
c sgeata sri din locaul ei i czu pe jos. Cu un rnjet,
cellalt arunc arbaleta i i scoase tulwarul pentru a riposta
atacului lui Kalam. Omul avea avantaj att datorit lungimii, ct
i greutii armei, ns niciunul dintre aceste lucruri nu i veni n
ajutor cnd, pe neateptate, i pieri curajul i rmase mpietrit.
Te rog
Cuvntul se stinse cu ultima lui rsuflare cnd Kalam
ndeprt cu o lovitur tulwarul, apoi lama ascuit ca briciul a
cuitului lung descrise un arc i despic beregata rzboinicului.
Micarea armei continu printr-o rsucire care se transform
ntr-o mpunstur n lateral, care strpunse pieptul celuilalt
brbat, trecnd prin armura de piele, ptrunznd ntre coaste i
n plmni. Tuind i necndu-se, rzboinicul se prbui la
pmnt. Asasinul l ucise apoi cu o alt mpunstur.
n afara gemetelor paznicului lui Bordu, se lsase tcerea.
Dintr-un plc de copaci scunzi aflat la treizeci de pai n josul
vii se auzi ciripit de psri care se trezeau. Kalam se ls ntrun genunchi i inspir adnc aerul rece i dulce.
Auzi apoi zgomot de copite dinspre malul sudic al vii i,
ntorcndu-se, o vzu pe Minala. Trecnd cu arbaleta ndreptat
spre fiecare cadavru, verific luminiul i apoi, vizibil relaxat, l
intui pe Kalam cu ochi mari.
Am numrat opt.
nc respirnd precipitat, asasinul se mulumi s dea
aprobator din cap. ntinse mna i terse lama cuitului lung de
telaba ultimei lui victime, apoi examin tiul i l vr n teaca
de la old.

Paznicul lui Bordu amui n cele din urm.

Opt.
Ce face cpitanul?
S-a trezit. Ameit, probabil c are febr.
Mai e un lumini, la aproape patruzeci de pai de aici,
spuse Kalam. Propun s ridicm tabra i s rmnem astzi
acolo. Trebuie s dorm.
Bine.
Trebuie s facem curat aici cadavrele
Las asta n seama mea i a lui Selv. Nu ne tulburm cu
una, cu dou. Orice altceva
Cu un geamt, asasinul se ridic i plec s i recupereze
celelalte arme. Minala l urmri.
Au mai fost doi, spuse ea.
Kalam se opri n dreptul unui cadavru i ridic privirea.
Poftim?
Care pzeau caii. Arat Ezit, apoi continu cu glas
sumbru: Au fost sfiai n buci. Hlci mari lipsesc. Urme de
mucturi.
Asasinul mai scoase un geamt i se ridic ncet.
N-am prea mncat n ultimul timp, mormi el.
O fi fost vreun urs de cmpie, din cei mari i cafenii. A
profitat de lupt ca s-i atace pe paznicii animalelor. Ai auzit
vreun cal necheznd?
Tot ce se poate.
Kalam i examin chipul i se ntreb ce gnduri se eseau n
spatele acelor ochi aproape argintii.
N-am auzit, dar au fost multe ipete aici, iar sunetul nu
trece dincolo de malurile vii. n orice caz, merge i asta ca
explicaie, nu crezi?
Probabil. Dup o clip, ea zise: Bine. M ntorc la ceilali. Nu
stau mult.
Urc n a fr s se slujeasc de fru, pentru c nc inea
arbaleta n mini. Kalam nu-i ddu seama cum reuise asta. i
aduse aminte cum sttuse ascuns n flancul calului i dansul
stnd n picioare n a. Femeia asta tie s clreasc.
Dup ce ea urc malul, asasinul msur cu privirea tabra
nsngerat.

 Pe Hood, spuse el ncet, trebuie s m odihnesc.

***
Kalam, care a traversat Raraku mpreun cu Whiskeyjack
Cpitanul Keneb cltin din cap i scormoni n foc.
Era pe nserat. Asasinul tocmai se trezise dintr-un somn adnc
i ndelungat. Dup ce se scula, o or nu se simea deloc bine. l
dureau ncheieturile, vechile rni ct dormea, anii preau s-l
prind din urm. Selv fcuse un ceai tare. i turn o can lui
Kalam, care rmase cu ochii asupra flcrilor care se stingeau.
N-a fi crezut c cineva poate s ucid opt oameni n
cteva minute, spuse Minala.
Kalam a fost recrutat n Ghear, zise Keneb. sta e un lucru
rar. De obicei, iau copii i i instruiesc
i instruiesc? mormi asasinul. ndoctrinare. Ridic ochii
spre Minala. Atacarea unui grup de rzboinici nu e imposibil,
aa cum crezi. Pentru un singur atacator, nu exist altcineva
care s fac prima micare. Opt, zece oameni, n fine, ei i
nchipuie c trebuie doar s stea grupai ca s m fac buci.
Doar c se pune ntrebarea cine atac primul. Toi se opresc i
caut o porti de scpare. Treaba mea e s m mic, s m
asigur c orice posibilitate de atac e zdrnicit nainte ca ei s
reacioneze. i nu uita, membrii unei trupe bune de veterani tiu
cum s conlucreze
Atunci am avut noroc c n-au fcut-o.
Eu am avut noroc.
Kesen, biatul mai mare, i spuse.
M nvei i pe mine s lupt aa, domnule?
Kalam i drese glasul.
Cred c tatl tu se gndete la o via mai bun pentru
tine, flcule. Lupta este pentru cei care dau gre n toate
celelalte privine.
Dar a lupta nu e totuna cu a fi soldat, spuse Keneb.
Asta e realitatea, l aprob asasinul, simind c probabil
lezase mndria cpitanului. Soldaii sunt demni de respect, i
este adevrat c uneori este nevoie de lupt. A fi soldat
nseamn s stai ferm cnd vine timpul. De aceea, flcule,
dac vrei s nvei s lupi, nva mai nti s fii soldat.

 Cu alte cuvinte, s-l asculi pe tatl tu, spuse Minala,

zmbindu-i ironic lui Kalam.
Dup un gest sau o privire pe care asasinul nu reui s l
surprind, Selv se ridic i i conduse pe copii pentru a ncheia
strngerea taberei. Imediat ce acetia se ndeprtar i nu mai
puteau auzi discuia lor, Keneb spuse.
Aren e la trei luni deprtare, nu? Caporale, pe rsuflarea lui
Hood, trebuie s existe un ora sau o fortificaie sub control
malazan care s se afle mai aproape.
Toate tirile pe care le-am auzit sunt proaste, zise Kalam.
Spre miazzi, pn la Fluviul Vathar, triburile stpnesc totul.
Ubaryd este mai aproape de fluviu, dar cred c a fost ocupat de
Apocalipsa lui Shaik portul este prea important ca s fie lsat
necucerit. n al doilea rnd, cred c mai toate triburile din zona
asta i Aren s-au alturat lui Kamist Reloe.
Keneb tresri.
Reloe?
Kalam se ncrunt.
Din cte am neles de la bandii, se afl la sud-est de aici.
Mai curnd spre est dect spre sud. Reloe i vneaz pe
cpetenia Coltaine i Armata a 7-a. Probabil c i-a distrus deja,
ns chiar i aa, forele lui se afl la rsrit de Fluviul Sekala, i
i s-a dat ordin s pstreze acel teritoriu.
Vd c tii mai multe dect mine despre asta, spuse
asasinul.
Am avut slujitori de origine Tithansi, i explic Minala. Fideli.
i au pltit cu viaa pentru asta, interveni cpitanul.
Aadar, exist o armat a Apocalipsei la sud de aici?
Keneb ddu din cap.
Da, i se pregtete s porneasc n mar spre Aren.
Asasinul se ncrunt.
Spune-mi, cpitane ai auzit vreodat cuvntul Jhistal?
Nu, nu e din Cele apte Orae. De ce?
Bandiii vorbeau de un jhistal n interiorul oraului Aren.
Ca i cum ar fi un aric rzuit. Rmase tcut o clip, apoi
continu. Cine comand armata asta?
Ticlosul de Korbolo Dom.
Kalam strnse din pleoape.

 Dar e o cpetenie
A fost, pn cnd s-a cstorit cu o femeie din inut, care,
din ntmplare, era fiica ultimului Sfnt Protector al lui Halaf. A
devenit renegat, i a trebuit s execute jumtate din oamenii
propriei legiuni, pentru c au refuzat s i se alture. Ceilali au
renunat la uniformele imperiale, s-au proclamat companie de
mercenari i au acceptat contractul oferit de Korbolo. Acea
companie ne-a atacat n Orbal. i spun Legiunea Vrtejului, sau
cam aa ceva. Keneb se ridic i scurm n foc, mprtiind i
ultimii tciuni. S-au prefcut a fi aliai. Nu am bnuit nimic.
Asasinul simi c povestea aceea mai avea un neles, care
rmsese ascuns.
l in minte pe Korbolo, mormi Kalam.
Aa gndeam i eu. El l-a nlocuit pe Whiskeyjack, nu-i aa?
O vreme. Dup Raraku. Un tactician strlucit, dar prea
sngeros, dup prerea mea. i dup cea a lui Laseen, motiv
pentru care l-a surghiunit n Halaf.
i l-a promovat pe Dujek n locul lui. Cpitanul rse. Care
este acum proscris.
Ei, asta e o nedreptate despre care i voi vorbi ntr-o bun
zi, spuse Kalam, ridicndu-se. Trebuie s plecm. S-ar putea ca
tlharii aceia s aib prieteni prin apropiere.
n timp ce i pregtea calul, simi privirea Minalei ndreptat
spre el, iar acest lucru l tulbur. Soul, ucis n urm cu doar
douzeci i patru de ore. O ancor pierdut. Kalam era un strin
care aproape c preluase comanda, dei cumnatul ei avea un
grad superior lui. Probabil c, dup mult vreme, era prima oar
cnd ea socotea c, avndu-l pe Kalam alturi, avea anse de
supravieuire Nu-l bucura deloc rspunderea pe care i-o
asumase. Doar c interesul manifestat de ea att de curnd
dup moartea soului este ca o floare pe o tulpin moart.
Atrgtoare, dar nu pentru mult vreme. Minala era capabil,
dar dac el i permitea, necesitile ei vor sfri prin a-i submina
acea capacitate. Nu e bine pentru ea. i, pe de alt parte, dac
o ncurajez, va nceta s mai fie ceea ce m-a atras la ea. Mai
bine s i dau pace. Cel mai bine e s pstrez distana.
Caporale Kalam, spuse Minala, care ajunsese n spatele lui.
El se ntoarse.

 Da.
Femeile acelea. Cred c ar trebui s le ngropm.
Asasinul ezit o clip, apoi continu s verifice cureaua care
trecea pe sub burta calului.
Nu avem timp, spuse el cu glas gros. F-i griji n privina
viilor, nu a morilor.
Glasul ei deveni mai hotrt.
Eu mi fac. Avem cu noi doi copii care trebuie s nvee ce
nseamn respectul.
Nu acum. Se ntoarse din nou spre ea. Respectul nu le va
sluji la nimic dac mor sau pesc ceva i mai ru. ngrijete-te
ca toi s fie pregtii de plecare i du-te la calul tu.
Cpitanul d ordine aici, spuse ea, plind.
El s-a lovit la cap i-i nchipuie c ne aflm la un picnic.
Urmrete-l n momentele n care i revine vei vedea cum i se
citete spaima n ochi. i tu vrei s-i mai pui o povar n spinare.
Chiar i cea mai nensemnat insisten l-ar putea face s se
retrag pentru totdeauna n mintea lui, iar atunci la ce ar mai fi
bun? i cui?
Am neles, spuse ea rstit, rsucindu-se i plecnd.
El o urmri ndeprtndu-se. Selv i Keneb stteau lng caii
lor, prea departe ca s fi auzit ceva, ns suficient de aproape ca
s-i dea seama c ntre Minala i asasin se tulburaser ape
ntunecate. O clip mai apoi, aprur copiii clare pe un singur
cal, cel de apte ani n fa, sumeit n a, iar fratele lui mai mic
n spatele lui, inndu-l strns n brae. Amndoi artau mai
vrstnici dect erau n realitate.
Respect fa de via. Desigur. Cealalt lecie ne arat ct de
lipsit de valoare poate deveni. Probabil c respectul rezult din
lipsa de valoare, caz n care ambele coexist.
Gata, spuse Minala cu rceal n glas.
Kalam se ntoarse n a. Scrut ntunericul care se ndesea.
Stai aproape, Apt. Dar nu prea aproape.
Avndu-l n frunte pe Kalam, ieir din albia secat i urcar
pe cmpia nierbat a Odhanului. Din fericire, demonul pstr
distana.
***

Ca un zid gros, plin de aluviuni, care pru s fac un salt

peste copastie, valul uria i lovi la babord i se prbui pe punte
ca o alunecare de noroi. n cteva secunde, apa se scurse din
depuneri, afundndu-i pe Felisin i pe ceilali aflai pe puntea
principal pn la genunchi n mlul urt mirositor. Piramida de
capete se transform ntr-o movil inform.
Cu faa mnjit de ceva de culoare ocru, Heboric ajunse la ea
tr.
Depunerile astea! exclam el, oprindu-se pentru a scuipa
mlul din gur. Uit-te ce se afl n el!
Dei se simea prea nefericit ca s-i rspund, ea ntinse
mna i lu ml n cuul palmei.
E plin de semine, spuse ea. i plante putrezite
Exact. Semine de iarb i ierburi putrede nu nelegi,
fetio? Aici nu exist fund de mare. E prerie. Inundat. Coridorul
sta a fost inundat. Recent.
Cum nu dorea s-i mprteasc emoia, ea i drese glasul.
i asta este o surpriz? Nu poi conduce o corabie pe
prerie, nu-i aa?
El o privi cu ochi mijii.
Ai dreptate, Felisin.
Mlul din jurul pulpelor i ddea o senzaie ciudat, prnd a fi
nelinitit, trtor. Ignorndu-l pe fostul preot, i croi drum spre
teuga de la pupa. Valul nu fusese att de nalt ca s ajung pn
acolo. Gesler i Stormy erau la crma-vsl, fiind nevoie de
patru brae pentru a menine cursul corbiei. n apropiere se
afla i Kulp, ateptnd s l nlocuiasc pe primul a crui putere
ceda. i atepta de mult vreme ca s constate c Stormy i
Gesler erau ncletai ntr-o btlie a mndriei: niciunul nu voia
s cedeze naintea celuilalt. Rnjetele lor confirmar senzaia lui
Felisin. Nite idioi! Se vor prbui amndoi n acelai timp,
lsndu-l pe mag s mnuiasc crma singur.
Cerul continua s se frmnte, dezlnuind fulgere n toate
direciile. Suprafaa mrii se opunea vntului care urla ascuit,
iar apa plin de ml se nla n valuri imense care ddeau
impresia c nu voiau s porneasc n nicio direcie. Vslaii fr
capete i continuar eforturile, dei vreo dousprezece vsle se
rupseser, iar beele spintecate ineau ritmul celor care nc

loveau apa. Toba btea nencetat, rspunznd tunetelor din cer

cu rbdarea ei nepstoare i msurat.
Ajunse la scar i urc, scpnd de ml, apoi se opri
surprins. Mlul zbur de pe pielea ei de parc ar fi fost viu, apoi
se scurse de pe picioare pentru a se altura bltoacei
tremurnde care acoperea puntea principal.
Ghemuit lng arborele principal, Heboric rcni alarmat i
rmase cu ochii aintii asupra mlului care l mpresura i
tremura din ce n ce mai insistent.
E ceva n ml!
Vino aici! i strig Truth, aflat pe treptele teugei, ntinzndui o mn. Baudin l susinu strngndu-l de bra cu singura mn
teafr pe care o avea. Repede! Iese ceva!
Felisin mai urc o treapt.
Mlul se transforma n mod grotesc, coagulndu-se n forma
unor figuri. Aprur lame de cremene, unele cenuii, altele rounchis precum calcedonia. Rsri ncet o blan zbrlit, care
cretea pe umeri lai i ciolnoi. Lustruite, coifuri din os
strlucir n auriu i cafeniu estele fiarelor despre care Felisin
nici mcar nu-i putea imagina c ar exista. Se vzur apoi
frnghii lungi de pr murdar, majoritatea negre sau cafenii.
Mlul nu se desprindea, ci mai curnd se schimba. Acele creaturi
erau una cu lutul.
Tlan Imass! strig Kulp, agat de arborele artimon.
Silanda se legna, mnat de o energie slbatic. Logros Tlan!
Numrar ase. Toi aveau blan, mai puin unul, care era mai
mic dect ceilali, i apru ultimul. Acesta era mpodobit cu
penele zdrenuite i uleioase ale unor psri colorate, iar prul
lung i era cenuiu ca fierul, dungat cu rou. De cmaa aproape
putred din piele atrnau bijuterii din os, coarne i cochilii, ns
prea s nu fie narmat.
Aveau feele smochinite, iar oasele puternice ieeau prin
piele. Gvanele erau nite adncituri negre. Pe fee le
rmseser rmie srmoase de barb, cu excepia unuia cu
prul argintiu, care acum se ndrepta de spate i l privea direct
pe Kulp.
Stai deoparte, Slujitor al Celui nlnuit, am venit dup cei
de un neam cu noi, i dup Tiste Edur.

Vocea aparinea unei femei care vorbise n malazan.

Un alt Tlan Imass se ntoarse ctre cel cu pr argintiu. Era de
departe cel mai mare. Blana adunat pe umeri provenea de la
un fel de urs, firele de pr fiind argintii la capete.
Credincioii muritori sunt ei nii o pacoste, spuse ea pe un
ton plictisit. Ar trebui s-i ucidem i pe ei.
O vom face, spuse cellalt. ns n primul rnd trebuie s
mplinim scopul vntorii.
Aici nu sunt neamuri de-ale voastre, spuse Kulp cu glas
tremurat. Iar Tiste Edur sunt mori. Ducei-v s vedei cu ochii
votri. n cabina cpitanului.
Femeia Tlan Imass i nclin capul. Doi dintre nsoitorii ei se
ndreptar spre tambuchi. Apoi se rsuci i se holb la Heboric,
care sttea n apropierea balustradei teugei.
Chemai-l jos pe magul care este legat de voi. Are o ran.
i se ntinde. Acest lucru trebuie s nceteze. Ba mai mult,
spunei-i zeului vostru c astfel de jocuri l pun n mare
primejdie. Nu vom ngdui astfel de afectri ale coridoarelor.
Felisin izbucni ntr-un hohot de rs, prnd n pragul isteriei.
Ca unul, toi Tlan Imass se uitar la ea.
Ea se crisp simind privirile acelea lipsite de via, apoi
inspir adnc pentru a-i reveni.
Chiar dac suntei nemuritori i suficient de puternici ca sl ameninai pe zeul-mistre, nc nu suntei n stare de asta,
spuse ea.
Explic, i ceru femeia.
ntrebai pe cineva cruia i pas, spuse ea, nfruntnd
privirea fr profunzime i rmase surprins c nu tresri i nici
nu simi imboldul de a se retrage.
Eu nu mai sunt preot al lui Fener, zise Heboric, ridicnd
cioturile minilor. Dac zeul-mistre se afl aici, ntre noi,
nseamn c nu l simt, i nici nu-mi pas de asta. Vrjitorul care
merge pe furtun ne urmrete, ncercnd s ne distrug. Nu
tiu de ce.
E nebunia Otataral, zise femeia.
Cei doi Imass trimii n cabin se ntoarser. Dei nu fu rostit
niciun cuvnt, femeia ddu din cap.

 Sunt mori. Iar cei de un neam cu noi au plecat. Trebuie s

ne continum vntoarea. i mut privirea spre Heboric. Vreau
s-i dau mini.
Felisin izbucni din nou n rs.
Asta l va face ntreg.
Taci, fetio, mri Kulp, trecnd pe lng ea pentru a cobor
pe puntea principal. Nu suntem Slujitorii Celui nlnuit, spuse
el. Pe rsuflarea lui Hood, ce este Cel nlnuit? Dar s lsm
asta, nici nu vreau s aflu. Am ajuns pe corabia asta din
ntmplare, nu dinadins
Nu am anticipat c acest coridor este inundat, zise femeia.
Se spune c putei traversa oceane, murmur magul,
ncruntndu-se.
Felisin observ c el nelegea cu greutate afirmaiile fcute
de Tlan Imass. Acelai lucru era valabil i n cazul ei.
Putem traversa ape mari, recunoscu femeia. Dar ne putem
regsi forma doar pe uscat.
Aadar, ca i noi, ai venit pe corabia asta ca s rmnei
uscai
i s ne ndeplinim sarcina. i urmrim pe renegaii de un
neam cu noi.
Dac au fost aici, au plecat de mult, spuse Kulp. nainte de
sosirea noastr. Suntei Arunctori de Oase.
Femeia i nclin capul.
Hentos Ilm, din Logros Tlan Imass.
Iar Logros nu mai slujesc Imperiul Malazan. M bucur s
vd c nc avei treab.
De ce?
S lsm asta. Kulp privi spre cer. S-a mai linitit.
Ne simte, spuse Hentos Ilm. Se ntoarse din nou cu faa
spre Heboric. Mna ta e n cumpn, adevrat. Otataral i o
putere necunoscut mie. Dac magul din furtun continu s
capete putere, Otataral va predomina, i vei afla i tu nebunia
lui.
Vreau s dispar din mine, mri Heboric. Te rog.
Hentos Ilm ridic din umeri i se apropie de fostul preot.
Trebuie s-l distrugem pe cel din cer. Apoi s nchidem rana
coridorului.

 Cu alte cuvinte, probabil c nu merit s-i piard timpul cu

tine, btrne, spuse Felisin.
Arunctori de Oase, zise Kulp. Ce coridor este acesta?
Rmnnd cu atenia ndreptat asupra lui Heboric, Hentos
Ilm nu rspunse imediat.
Strvechi. Kurald Emurlahn.
Am auzit de Kurald Galain coridorul Tiste Andii.
Acesta este Tiste Edur. M uimeti, magule. Tu eti Meanas
Rashan, o ramur a Kurald Emurlahn, care este accesibil
muritorilor. Coridorul pe care l foloseti este un copil al acestui
loc.
Kulp rmase cu ochii lipii de spinarea Arunctorului de Oase.
E absurd. Meanas Rashan este coridorul Umbrei. Al lui
Ammanas i Cotillion, i al Copoilor.
nainte de Tronul Umbrei i Cotillion, au existat Tiste Edur,
spuse Hentos Ilm. Arunctorul de Oase ntinse mna spre
Heboric. O s te ating.
Chiar te rog, spuse el.
Felisin o urmri pe Ilm punndu-i palma minii smochinite pe
pieptul btrnului. Dup o clip, se retrase i se ntoarse, de
parc l-ar fi respins. Se adres Tlan Imassului mbrcat n blan
de urs, care vorbise mai devreme.
Legana Breed, tu nu ai clan.
Sunt fr clan, confirm acesta.
Ea fcu un semn ctre Kulp.
Magule. S nu faci nimic.
Stai puin! spuse Heboric. Ce ai simit n mine?
Eti rupt de zeul tu, dar el continu s se foloseasc de
tine. Alt scop al existenei tale nu vd.
Felisin i reinu cu greu un comentariu rutcios. Nu este
acesta. Vzu umerii lui Heboric lsndu-se ncet, ca i cum din
pieptul lui ar fi fost extras o esen vital, zdrobit i lsnd n
urm picturi de snge. Se agase cu ndrjire de ceva, iar
Arunctorul de Oase tocmai i spusese c acel ceva era mort. Nu
mai am cum s-l jignesc. Poate c asta m va mpiedica s mai
ncerc.
Hentos Ilm i ls capul pe spate, apoi ncepu s se dizolve,
iar praful fiinei ei se rsuci pe loc. Dup o clip, porni n spiral

spre cer, disprnd cu repeziciune n norii care preau s

clocoteasc la mic nlime.
Urm un fulger nsoit de o bubuitur puternic, iar totul
deveni o urgie de durere n urechile lui Felisin. Scond un ipt,
se prbui n genunchi. Ceilali fur afectai la fel ca ea, cu
excepia Tlan Imassilor rmai, care stteau neclintii i
nepstori. Silanda se cabr. Piramida din capete mnjite de
ml se prbui n jurul arborelui principal. estele se rostogolir
i srir cu zgomot pe punte.
Tlan Imass se rsucir n acel moment i i scoaser armele.
Tunetul bubui n norii de furtun nvolburai. Aerul tremur din
nou.
Cel numit Legana Breed ntinse mna i ridic un cap,
apucndu-l de prul negru i lung. Era Tiste Andii, o femeie.
nc triete, spuse rzboinicul-strigoi, surprins. Kurald
Emurlahn, vrjitoria le-a nlnuit sufletele de carne.
Dinspre nori cobor un ipt ascuit i slab, un sunet plin de
disperare i lucru cutremurtor eliberare. Norul se risipi n
toate direciile, destrmndu-se n fuioare subiri. Prin spaiul
rmas se vzu cerul arztor, de culoarea ambrei. Furtuna
ncetase, iar vrjitorul dement dispruse odat cu ea.
Felisin se aplec n clipa n care ceva naripat trecu pe lng
ea, lsnd n urma sa un miros de mort, de mucegai. Cnd ridic
ochii, Hentos Ilm sttea din nou pe puntea principal, cu faa
spre Legana Breed. Niciunul nu se mica, de parc vorbeau fr
cuvinte.
Pe rsuflarea lui Hood, opti Kulp, aflat alturi de Felisin.
Ea se uit la el. Cu chipul palid, acesta privea intens spre cer.
Fata i urmri privirea.
O ran uria, neagr, tivit de rou ca focul i mare ct luna
plin, mnjea cerul de culoarea ambrei. Ceea ce se scurgea din
ea prea s se furieze n fiina lui Felisin prin ochi, de parc
actul de a vedea aa ceva era capabil s transmit o infecie, o
boal care avea s se rspndeasc n carnea ei. La fel ca
otrava mutei de snge. Din gtlej i scp un scncet slab,
apoi, disperat, i smulse ochii de la cer.
Magul continu s priveasc, plind tot mai mult, cu gura
cscat i moale. Felisin l nghionti.

 Kulp!
El nu rspunse. Fata l lovi.
Gesler apru brusc alturi de ei i i petrecu un bra peste
ochii lui Kulp.
La naiba, magule, desprinde-te!
Kulp se zbtu, apoi se liniti. Felisin l vzu dnd aprobator din
cap.
Acum d-i drumul, i spuse ea caporalului.
Imediat ce Gesler l eliber din strnsoare, magul se ntoarse
spre Hentos Ilm. Glasul lui era un hrit tremurat.
Asta e rana despre care ai vorbit, da? Se rspndete
simt asta, ca un cancer
Un suflet trebuie s fac puntea cu el, spuse Arunctorul
de Oase.
Legana Breed se mica deja. Toi l urmrir ndreptndu-se cu
pai mari spre treptele ce duceau spre teug, urcnd i
rmnnd n faa lui Stormy. Veteranul plin de cicatrice nu se
trase napoi.
Ei, bine, spuse marinarul, am fost ct pe aici. Avea pe fa
un zmbet bolnvicios. O dat e de ajuns.
Tlan Imass i ridic sabia cenuie din cremene.
Stai aa, mri Gesler. Dac ai nevoie de un suflet pentru a
astupa rana aceea ia-l pe al meu.
Legana Breed ntoarse capul.
Gesler strnse din flci. Confirm cu o micare din cap.
Insuficient, decret Hentos Ilm.
Legana Breed se rsuci din nou spre Stormy.
Sunt ultimul din clanul meu, spuse el bubuitor. Lechae
Shayn va sfri aici. Aceast arm este amintirea noastr. Poarto tu, muritorule. Deprinde-i greutatea. Piatra e nsetat tot
timpul de snge.
i ntinse marinarului sabia lung de un metru i douzeci de
centimetri.
Cu faa lipsit de orice expresie, Stormy o accept. Felisin
vzu cum muchii antebraelor i se ncordar cnd preluar
greutatea i o susinur.
Acum, spuse Hentos Ilm.

Legana Breed fcu un pas napoi i se prbui ntr-o coloan

de rn. Aceasta se rsuci, rotindu-se n jurul propriei axe.
Aerul din jur se nvolbur, apoi fu atras spre interior, ctre
emanaia care se nvrtejea. O clip mai apoi, vntul se stinse,
iar Legana Breed dispru. Ceilali Tlan Imass se ntoarser i i
ridicar privirile spre cer.
Felisin nu ar fi putut spune dac doar i-a imaginat c Tlan
Imass i recptase forma dup ce se izbise de inima acelei
rni, o siluet minuscul, aparent insignifiant, care fusese
imediat nghiit de ntuneric. Apoi, marginile rnii prur s se
crispeze, iar valuri slabe se rsfrnser spre exterior. Dup
aceea, leziunea ncepu s se plieze asupra ei nsei.
Hentos Ilm continu s priveasc n sus. ntr-un final, ddu din
cap.
Suficient. Rana a fost legat.
Stormy i cobor ncet vrful sabiei din cremene pn cnd
ajunse s se odihneasc pe punte.
Un veteran oelit n lupte, un cinic nrit, nc unul dintre
respinii Imperiului. Se vedea c era copleit. Nu e de ajuns,
spuse ea. Chiar aa.
Acum vom pleca, spuse Hentos Ilm.
Stormy se cutremur.
Arunctori de Oase!
n glasul ei rzbtu un dispre nedisimulat cnd spuse.
Legana Breed i-a cerut dreptul.
Marinarul nu se linitise.
Aceast legare spune-mi, este un lucru al durerii?
Cnd Hentos Ilm ridic din umeri se auzi un scrnet de oase,
acesta fiind singurul ei rspuns.
Stormy l avertiz Gesler, ns camaradul su cltin din
cap i cobor pe puntea principal. Cnd ddu s se apropie de
Arunctoarea de Oase, un alt Tlan Imass pi spre el ca s l
opreasc.
Soldat! se rsti Gesler. ndeprteaz-te!
ns Stormy se trase napoi doar ca s-i fac loc pentru a
ridica sabia din cremene.

Tlan Imassul care sttea cu faa spre el se apropie din nou.

Apoi, cu o micare fulgertoare, ntinse o mn i l prinse pe
Stormy de gt.
Blestemnd, Gesler trecu pe lng Felisin i duse mna la
mnerul sabiei de la bru. Caporalul ncetini cnd deveni
evident c Tlan Imassul nu fcea dect s l rein pe Stormy.
Iar marinarul ncremenise. ntre cei doi se schimbau cuvinte
mute. Apoi rzboinicul-strigoi i ddu drumul i se retrase. Furia
lui Stormy se mistuise de parc nici n-ar fi fost. Ceva din poziia
umerilor i aminti lui Felisin de Heboric.
Toi cei cinci Tlan Imass ncepur s se dizolve.
Stai! strig magul, npustindu-se nainte. Pentru numele
lui Hood, cum plecm de aici?
Era prea trziu. Creaturile dispruser.
Gesler se apropie de Stormy.
Ce i-a spus ticlosul acela? ntreb el pe un ton poruncitor.
Cnd se ntoarse cu faa spre caporalul su, ochii soldatului
erau umezi ceea ce o oc pe Felisin.
Stormy, opti Gesler.
A spus c e o durere mare, bolborosi omul. Am ntrebat:
Ct timp? Iar el a zis Pe vecie. Rana se vindec n jurul lui,
nelegi? Ea nu i-a putut porunci, tii? Cnd era vorba de aa
ceva. El s-a oferit
Apoi, vorbele i rmaser n gtlej. Se rsuci, ni pe pasarel
i se fcu nevzut.
Fr clan, spuse Heboric, aflat n teug. Aproape inutil. O
existen fr sens
Gesler lovi cu piciorul cteva dintre capetele retezate,
fcndu-le s se rostogoleasc pe punte. Duduiturile inegale
rsunar puternic n aerul neclintit.
Cine mai vrea s triasc o venicie? mri el, apoi scuip.
Cu glas tremurat, Truth spuse.
N-a vzut toat lumea? Arunctorul de Oase nu a vrut
sunt convins, ea nu a
Ce tot bolboroseti acolo, biete? l ntreb Gesler.
Acel Tlan Imass. i-a prins capul de centur. I-a nnodat
prul. Nu ai vzut din cauza mantiei din blan de urs.
Poftim?

 A luat un cap. N-a mai vzut nimeni asta?

Heboric reacion primul. Cu un rnjet nebunesc, sri pe
puntea principal i se ndrept spre cambuz. n clipa n care el
se npustea pe u, Kulp cobor spre prima punte a vslailor,
fcndu-se nevzut.
Trecur minute bune.
nc ncruntat, Gesler se duse alturi de Stormy i de fostul
preot.
Kulp reveni.
Unul dintre ei e mort, spuse el.
Felisin se gndi s l ntrebe ce nsemna asta, ns starea de
epuizare aprut pe neateptate o fcu s renune. Privi n jur
pn l vzu pe Baudin. Acesta se afla la prova, cu spatele spre
tot ce se petrecea spre toi. Se ntreb care era motivul
indiferenei lui. Lipsa de imaginaie, conchise ea dup o clip,
iar gndul o fcu s i arcuiasc buzele ntr-un rnjet
dispreuitor. Se ndrept spre el.
Baudin, e prea mult pentru tine, da? ntreb ea, aplecnduse alturi de el pe balustrada arcuit.
Tlan Imass nu au adus niciodat dect necazuri, spuse el.
ntotdeauna au existat dou lucruri opuse n tot ce au fcut,
poate chiar mai multe. Poate chiar sute.
O brut care are preri.
Fetio, tu i dltuieti orice idee n piatr. Nici nu m mir
c oamenii te surprind mereu.
M surprind? Brut, nimic nu m mai surprinde. Ne-am
implicat n ceva, fiecare dintre noi. Vor urma alte lucruri, aa c
poi face uitat ideea de a iei din joc. Nu exist cale de salvare.
El i drese glasul.
n sfrit, nite vorbe nelepte.
Nu ncerca s-mi subminezi moralul, spuse Felisin. Acum
sunt prea obosit ca s m art crud. Las-m s dorm cteva
ore i voi redeveni eu nsmi.
Ca s gseti alte modaliti de a m ucide, vrei s zici.
Asta m amuz.
Cu ochii ndreptai spre orizontul lipsit de noim, el rmase
tcut cteva momente, apoi se ntoarse spre ea.

 Te-ai gndit vreodat c probabil ceea ce eti este ceea ce

te ine prizonier n interiorul a ceea ce te ine prizonier?
Ea clipi nedumerit. n ochii lui mici ca de fiar apruse o
sclipire de judecat sardonic.
Nu pricep ce spui, Baudin.
El zmbi.
Ba da, pricepi, fetio.

CAPITOLUL ZECE
Una este s conduci prin propriul exemplu cnd ai zece soldai
n spatele tu. Dar e cu totul altceva cnd ai zece mii.
Viaa lui Dassem Ultor
Duiker
Trecuse o sptmn de cnd Duiker descoperise urmele
lsate de refugiaii din Caron Tepasi. Fuseser mpini spre
miazzi pentru a constitui o povar suplimentar pentru oraul
n micare chinuit pe care l conducea Coltaine, gndi istoricul.
n acel trm pustiu i aparent fr sfrit nu se gsea nimic
altceva. Se nstpnise anotimpul secetos, iar soarele de pe
cerul dezgolit prjolea ierburile care acum artau i erau ca
nite fire casante.
Zilele se scurseser una dup alta, dar Duiker nc nu reuise
s o prind din urm pe Cpetenie. n cele cteva rnduri cnd
zrise uriaul nor de praf strnit de convoiul su, avangrzile de
Tithansi ai lui Reloe l mpiedicaser s se apropie mai mult.
ntr-un fel sau altul, Coltaine i meninea forele n micare,
deplasndu-se nencetat i ndreptndu-se ctre Fluviul Sekala.
Iar de acolo? Va opune rezisten, avnd n spate anticul vad?
Aa c Duiker clrea n urma convoiului. Gunoaiele lsate de
refugiai se reduseser, ns deveniser mai pregnante. Mici
morminte se ridicau ca nite cocoae n locul fostelor tabere;
oase scurte de cai i vite zceau mprtiate; o osie de cru,
reparat de multe ori, dar abandonat n cele din urm, marca
un punct de plecare, semn c vehiculul fusese demontat, iar
componentele fuseser luate pentru a sluji drept piese de
schimb. anurile pentru latrine duhneau, npdite de nori de
mute.
Locurile n care fuseser organizate ambuscade dezvluiau
alt poveste. ntre cadavrele despuiate i nerecuperate ale
rzboinicilor-clrei Tithansi se vedeau lnci Wickane rupte, ale
cror capete fuseser luate. Tot ce putea fi refolosit fusese scos
de pe cadavrele Tithansilor: chingi, curele din piele, obiele i

centuri, arme, chiar i uvie de pr. Caii mori fuseser tri

ntregi, lsnd pe pmnt i iarb dre de snge.
Duiker era surprins de orice vedea. La fel ca membrii triburilor
Tithansi, cu care sttuse uneori de vorb, ncepuse s cread c
acest Coltaine nu era om, c i modelase pe soldaii lui i pe
fiecare refugiat pentru a deveni avataruri inflexibile ale
imposibilului. Cu toate acestea, nu exista sperana victoriei.
Apocalipsa lui Kamist Reloe era alctuit din armatele a patru
metropole i dousprezece orae, din nenumrate triburi i
dintr-o hoard de fermieri, devenind la fel de vast ca o mare
interioar. i se apropia, mulumindu-se deocamdat s l
escorteze pe Coltaine spre Fluviul Sekala. Fiecare curent se
ndrepta spre acel loc. Se pregtea o btlie, o anihilare.
Uscat de sete, flmnd, ars de soare, cu hainele ajunse nite
zdrene, Duiker clrea n cursul zilei. Un rtcit din armata
ranilor, un btrn hotrt s participe la ultima lupt. Clreii
Tithansi l recunoteau de cum l vedeau i, n afar de cte o
fluturare de mn, i acordau puin atenie. La fiecare dou sau
trei zile, la el venea un soldat, i ddea pachete cu mncare, ap
i hran pentru cal. ntr-un fel, devenise nsemnul lor, iar
cltoria lui era simbolic, ncrcat de o semnificaie nerostit.
Istoricul se simea vinovat, dar accepta darurile cu o
recunotin sincer acestea i ineau n via pe el i pe calul
su.
Cu toate acestea, credinciosul lui bidiviu era tot mai obosit.
Duiker l ducea din ce n ce mai mult de cpstru.
Se apropia nserarea. Norul ndeprtat de praf continua s
nainteze, dar la un moment dat, istoricul socoti c avangarda
lui Coltaine ajunsese la fluviu. Cpetenia va cere ca ntregul
convoi s mrluiasc n cursul nopii ctre tabra pe care
oamenii din avangard o pregteau. Dac voia s aib vreo
ans de a li se altura, Duiker trebuia s o fac n acea noapte.
Cunotea vadul doar din hri, dar i aducea aminte de el
dureros de puin. Sekala avea n medie o lime de cinci sute de
pai, erpuind spre nord, spre Marea Karas. La cteva sute de
pai de vad, adpostit ntre dou dealuri, sttea ghemuit un sat.
Duiker prea s-i aminteasc vag i de un vechi lac pe locul
unei foste meandre a fluviului.

Ziua muribund rspndea umbre pe cmpie. Cea mai

luminoas dintre stelele nopii strlucea pe albastrul tot mai
adnc al cerului. Ca nite fulgi negri de cenu, aripi de fluturicap se ridicau pe curenii calzi care se nlau de pe solul
ncins.
Duiker se slt n a. Civa cercetai Tithansi mergeau pe o
culme de deal la opt sute de metri spre miaznoapte. Duiker
socoti c se gsea la cel puin o leghe de fluviu. Cu ct se va
apropia, patrulele de rzboinici clri se vor ndesi. Nu dorea s
cad la pace cu ele.
i lsase calul s mearg neclrit mai toat ziua,
pregtindu-l astfel pentru o cltorie grea n cursul nopii. Va
avea nevoie de toat energia animalului, dei se temea c acest
lucru nu va fi suficient. ndemn iapa s porneasc la trap.
Aflai la deprtare, Tithansii nu-i acordar atenie, disprnd
curnd. Cu inima btndu-i puternic, Duiker i mn iapa la
galop.
Vntul i mngie faa. Istoricul opti o binecuvntare ctre
zeul care fcuse asta. Apstorul nor de praf din faa lui se
apropia tot mai mult.
Cerul se ntunec.
Auzi o voce strignd la cteva sute de pai n stnga lui.
Doisprezece clrei, cu fii de blan prinse de lnci. Tithansi.
Duiker i salut ridicnd mna fcut pumn.
Odat cu zorile, btrne! rcni unul dintre ei. E sinucidere
curat s ataci acum!
ndreapt-te spre tabra lui Reloe! strig altul. Spre nordvest, moule acum mergi spre liniile dumane!
Gesticulnd ca un nebun, Duiker respinse sfaturile lor. Se
ridic puin n a, opti ceva n urechea iepei i o strnse delicat
ntre genunchi. Animalul ntinse capul n fa i-i mri fuleul.
Ajuns pe culmea unui deal scund, istoricul vzu n cele din
urm ceea ce se afla naintea lui. Tabra lncierilor Tithansi se
ntindea n faa i spre dreapta lui, probabil mai mult de o mie
de corturi din piele, n apropierea crora erau aprinse focuri
pentru gtit. Patrule clare se deplasau ntr-un ir nesfrit
dincolo de corturi, aprnd tabra de forele dumane care
ocupaser poziii n vad. Spre stnga taberei Tithansi se nlau

douzeci de mii de corturi improvizate armata ranilor. Fumul

atrna ca o mantie ptat de cenu pe deasupra oraului
zdrenros i dezlnat. Oamenii i pregteau cina. Gardurile din
rui de la margine alctuiau ntriturile, ndreptate spre fluviu.
ntre cele dou tabere exista un coridor, cu o lime ce permitea
cel mult trecerea a dou crue, care cobora panta cmpiei
inundabile pn la fortificaiile din pmnt ale lui Coltaine.
Duiker i ndrum calul pe acel coridor, mergnd n galop.
Cercetaii Tithansi din spatele su nu l urmriser, ns
rzboinicii care patrulau prin tabr l priveau, apropiindu-se,
fr s se arate ns vdit ngrijorai deocamdat.
Dup ce trecu de marginea interioar a taberei triburilor din
dreapta lui, apoi de marea de corturi ale ranilor din stnga,
vzu fortificaii din pmnt, iruri ordonate de corturi, garduri
bine aprate hoarda beneficia de protecie suplimentar.
Istoricul vzu dou stindarde, Sialk i Hissar infanterie
regulat. Oamenii cu coifuri se ntorseser, privirile fiindu-le
atrase de zgomotul fcut de copitele calului, iar acum i de
strigtele alarmate ale clreilor Tithansi.
Iapa se chinuia s nainteze. Pichetele lui Coltaine se aflau la
cinci sute de pai n fa, i nu preau a se apropia. Auzi galop
de cai n urma lui, apropiindu-se. Pe zidurile de aprare
malazane aprur siluete, pregtindu-i arcurile. Istoricul se
rug n gnd ca soldaii spre care galopa s aib minile treze i
iui. Scp un blestem cnd vzu arcurile ridicate, apoi retrase.
Nu n mine, ticloilor! rcni el n malazan.
Arcurile slobozir sgei. Proiectilele gonir nevzute prin
noapte.
n spatele lui se auzir ipete de cai. Urmritorii lui trgeau de
huri. Alte sgei zburar spre ei. Duiker risc o privire peste
umr i vzu c Tithansii fceau eforturi pentru a iei din raza
de aciune a sgeilor. Pe pmnt se zvrcoleau cai i oameni.
Pe msur ce se apropia de fortificaii, i ncetini iapa,
ndemnnd-o s mearg la trap. Era plin de spume, cu
picioarele mult prea slbite, iar capul i atrna moale.
Duiker ajunse n mijlocul unor Wickani cu pielea albastr
Clanul Nevstuicii care l privir n tcere. Cnd se uit n jur,
istoricul se simi ntr-o tovrie potrivit rzboinicii cmpiei

din nord-estul Quon Tali aveau aspectul unor spectre, pentru c

feele lor erau marcate de epuizare, semnnd cu propriul lui
chip.
Dincolo de tabra Clanului Nevstuicii se aflau corturile
standard ale armatei i dou stindarde Garda Hissari, care
rmsese fidel, i o companie al crui nsemn nu-l recunoscu,
n afara unei arbalete stilizate, plasat central, ceea ce nsemna
Marina Malazan.
Civa oameni ntinser minile spre el pentru a-l ajuta s
coboare din a. Tineri i btrni Wickani se strnser n jurul lui,
iar vocile lor iscar un murmur linititor. Grija lor cea mare era
ndreptat asupra iepei. Un btrn l prinse de bra.
Strine, o ne ngrijim noi de acest cal curajos.
Cred c e pe moarte, spuse Duiker, simindu-se cuprins de
un val de prere de ru. Doamne, ct de obosit sunt. Soarele
care apunea rzbtu printre norii de la orizont, scldnd totul
ntr-o lumin aurie.
Btrnul cltin din cap.
Soiile noastre care se ocup de cai se pricep la astfel de
lucruri. Iapa ta va alerga din nou. A, vine un ofier, du-te.
Un cpitan din compania necunoscut de marin se apropia.
Era Falari, cu barb i prul lung i ondulat de un rou ca focul.
Ai clrit ca un malazan, spuse el, dar eti mbrcat ca un
blestemat de Dosii. Explic-mi cum vine asta, dar repede.
Sunt Duiker, istoricul imperial. ncerc s m altur acestui
convoi nc de la plecarea lui din Hissar.
Cpitanul fcu ochi mari de uimire.
Ai mers o sut aizeci de leghe te atepi s cred asta?
Coltaine a prsit Hissarul n urm cu aproape trei luni.
tiu. Unde e Bult? Kulp a revenit ntr-a 7-a? i, pentru
numele lui Hood, tu cine eti?
Lull, cpitan al Marinei Sialk, Brigada Cartheron, Flota
Sahul. Coltaine a convocat un consiliu istoricule, ai face bine
s m nsoeti.
ncepur s-i croiasc drum prin tabr. Duiker fu ngrozit de
ceea ce vedea. Dincolo de ntriturile improvizate ale marinei se
gsea un cmp larg, n pant, pe care erpuia un drum ngust. n
dreapta erau crue cu sutele, pe ale cror platforme zceau

rnii. Roile atelajelor se afundaser adnc n noroiul mbibat de

snge. Psri fremtau n aerul iluminat de tore, scond un cor
de ipete se prea c acum le plcea gustul sngelui. n
stnga, un cmp rscolit de copite, unde se aflau o grmad de
vite, umr la umr, micndu-se ca o maree clocotitoare pe
deasupra crora pluteau ca o cea stoluri de rhizani oprlele
naripate care se hrneau cu roiurile de mute.
n fa, cmpul cobora pn la o poriune mltinoas peste
care se puseser scnduri. Bltoacele de ap mloas luceau
roiatic. Mai departe se vedea o insul larg rmas n lacul
fcut de un fost bra al fluviului, pe care, ntr-o aglomeraie de
comar, erau cazai refugiaii cu zecile de mii.
Pe rsuflarea lui Hood, mormi istoricul, va trebui s
mergem pe jos prin mizeria asta?
Cpitanul cltin din cap i fcu un gest ctre cldirea unei
ferme mari de pe partea dinspre vite a drumului ce ducea spre
vad.
Acolo. Clanul Crow al lui Coltaine apr latura dinspre
miazzi, de-a lungul dealurilor, avnd grij ca nicio vit s nu se
rtceasc sau s fie furat de localnici de cealalt parte se
gsete un sat.
Ai spus Flota Sahul? Cpitane, de ce nu eti n Aren, alturi
de amiralul Nok?
Soldatul cu prul rocat fcu o grimas.
Am vrea noi s ne aflm acolo. Am prsit flota i am oprit
la Sialk pentru reparaii nava noastr de transport avea
aptezeci de ani, i a nceput s ia ap la dou ore dup ce am
plecat din Hissar. Revolta s-a declanat n aceeai noapte, aa
c am abandonat nava, am strns ceea ce mai rmsese din
compania local de marinari, apoi am escortat exodul afar din
Sialk.
Ferma de care se apropiau era o structur solid i
impuntoare, ai crei ocupani fugiser la sosirea convoiului
condus de Coltaine. Avea fundaia din piatr fasonat, iar
zidurile erau fcute din buteni despicai i lut ntrit la soare.
Un soldat al Armatei a 7-a sttea de paz n faa uii rezistente
din lemn de stejar. Acesta l salut cu o micare din cap pe
cpitanul Lull, apoi l cercet pe Duiker.

 Ignor mbrcmintea de om al triburilor, i spuse Lull, e

de-al nostru. Cine mai e aici?
Toat lumea, n afar de Cpetenie, vrjitori i cpitanul
genitilor, domnule.
Las-l pe cpitan, spuse Lull. El nu s-a deranjat s vin la
niciun consiliu pn acum.
Am neles, domnule.
Soldatul lovi cu mna nmnuat n u, apoi o deschise.
Din interior se furi un firicel de fum. Duiker i cpitanul
trecur de prag. Bult i doi ofieri dintr-a 7-a stteau ghemuii
lng emineul mare din piatr de la captul cellalt al ncperii,
discutnd n contradictoriu n legtur cu faptul c hornul era
nfundat.
Lull i scoase sabia de la centur i o ag de un crlig aflat
lng u.
Pentru numele lui Hood, de ce ai aprins focul? ntreb el cu
glas apsat. Nu e i-aa cumplit de cald aici?
i fcu semn ctre fum.
Unul dintre ofierii dintr-a 7-a se ntoarse, iar Duiker l
recunoscu pe soldatul care sttuse alturi de el cnd Coltaine i
Wickanii lui ajunseser la Hissar. Ochii li se ntlnir.
Pe picioarele lui Togg, istoricul!
Bult se ndrept de spate i se rsuci. Cicatricea i buzele se
arcuir ntr-un zmbet.
A avut dreptate Sormo te-a adulmecat acum cteva
sptmni c eti pe urmele noastre. Bine ai venit, Duiker!
Cum picioarele ameninau s-i cedeze, Duiker se aez pe
unul dintre scaunele nirate lng perete.
M bucur s te revd, unchiule, spuse el, rezemndu-se de
sptar i crispndu-se din pricina muchilor ncordai.
Voiam s facem un ceai de plante, spuse Wickanul, cu ochi
nroii i apoi.
Btrnul veteran slbise, iar de oboseal avea o paloare
cenuie.
De dragul plmnilor curai, renunai, spuse Lull. Ce l
reine pe Coltaine? Abia atept s aud ce plan nebunesc pune la
cale ca s ne scoat din situaia asta.
Pn acum a reuit, spuse Duiker.

 Sigur, mpotriva unei armate, spuse Lull, dar acum

nfruntm dou
Istoricul i nl capul.
Dou?
Eliberatorii Guranului, spuse cpitanul pe care l cunotea
Duiker. Nu mai in minte dac am fost prezentai. Sunt Chenned.
Iar el e cpitanul Sulmar.
Numai voi ai mai rmas dintre ofierii Armatei a 7-a?
Chenned rnji.
Din pcate.
Cpitanul Sulmar i drese glasul.
Nu chiar. Mai e cel care conduce genitii.
Cel care nu vine niciodat la consiliu.
Da. Sulmar prea prost-dispus, dar Duiker bnuia deja c
acea expresie acr i plcea cpitanului. Era scund, brunet,
prnd a avea snge Kanez i Dai Honese n vene. Umerii i erau
czui, de parc ar fi crat poveri o via ntreag. Dar nu-mi
dau seama de ce crede ticlosul acela c e mai presus de noi,
ceilali. Genitii tia nu fac dect s repare crue, s adune
buci mari de roc i s stea n calea recuperatorilor.
Bult ne comand pe cmpul de lupt, spuse cpitanul
Chenned.
Eu reprezint voina Cpeteniei, zise veteranul Wickan cu
glas bubuitor.
Se auzir zgomot de copite care se opri n faa fermei, apoi
zngnit de almuri i armuri, apoi un bufnet al uii care se
deschise dup cteva clipe.
Coltaine i se pru neschimbat lui Duiker, la fel de drept ca o
suli, cu faa ars de vnt avnd culoarea i consistena pielii
tbcite, cu mantia neagr umflndu-se n urma lui cnd pi
pn n mijlocul ncperii spaioase. n spatele lui veneau Sormo
Enath i ase tineri Wickani care se desfurar i se aezar la
ntmplare n apropiere de perei i de piesele de mobilier. Ei i
amintir istoricului de o hait de obolani de port din oraul
Malaz, stpni pe micul teritoriu pe care l deineau.
Sormo se apropie de istoric i ntinse ambele brae pentru a-l
prinde de ncheieturile minilor. Ochii li se ntlnir.

 Rbdarea noastr a fost rspltit. Te-ai descurcat bine,

Duiker.
Tnrul arta cu mult mai vrstnic, viei ntregi adunndu-se
n jurul ochilor adumbrii de sprncenele groase.
Istoricule, o s te odihneti mai trziu, spuse Coltaine,
fixndu-i ochii pe rnd asupra fiecrei persoane din camer cu
o expresie cercettoare. Unde e cpitanul genitilor?
Bult ridic din umeri.
I s-a transmis ordinul. E un om greu de gsit.
Coltaine se strmb.
Cpitane Chenned, raporteaz.
Companiile a 3-a i a 5-a sunt dincolo de vad, unde ridic
fortificaii. Traversarea are aproape patru sute douzeci de pai,
fr a socoti i apa sczut de pe ambele maluri, ceea ce
nseamn nc vreo douzeci de pai. Adncimea medie este
ntre un bra i un bra i jumtate. Limea e ntre patru i cinci,
cu cteva locuri mai nguste i altele mai largi. Fundul e alctuit
din aproape dou degete de ml aezat pe roc solid.
Oamenii din Clanul Cinelui Neghiob se vor altura
companiilor voastre pe malul cellalt, spuse Coltaine. Dac
forele Guran ncearc s ocupe acea parte a vadului n timpul
traversrii, voi va trebui s i oprii. Cpetenia se ntoarse spre
cpitanul Lull. Tu i Clanul Nevstuicii vei apra malul de aici,
ct traverseaz rniii i refugiaii. Eu voi menine poziiile
dinspre miazzi, blocnd drumul spre sat, pn cnd vom avea
cale liber.
Cpitanul Sulmar i drese glasul.
n legtur cu ordinul de traversare, Cpetenie. Consiliul
Nobililor va protesta
Nu-mi pas. Cruele traverseaz primele, cu rniii. Apoi
vitele, i abia dup aceea refugiaii.
Poate c dac am alterna, insist Sulmar, iar pe frunte i
aprur broboane de sudoare, o sut de vite, o sut de nobili
Nobili? ntreb Bult. Te referi la refugiai, da?
Desigur.
Cpitanul Lull rnji spre Sulmar.
ncerci s obii favoruri de la ambele pri, da? i eu care
credeam c eti soldat al Armatei a 7-a.

Faa lui Sulmar se ntunec.

mprirea asta la traversare ar nsemna sinucidere, spuse
Chenned.
Da, mri Bult, msurndu-l pe Sulmar de parc ar fi fost o
bucat de carne rnced.
Avem o rspundere se rsti cpitanul, dup care Coltaine
l ntrerupse cu o sudalm rcnit.
Era de ajuns. n ncpere se fcu linite. De afar se auzir
scriturile roilor cruelor.
Gura mare nu e suficient, mormi Bult.
O clip mai trziu, ua se deschise i n camer intrar doi
brbai. Cel din frunte purta o hain din brocart albastrudeschis, impecabil. Muchii pe care i avusese n tineree
fcuser loc grsimii, dar grsimea se topise dup trei luni de
fug disperat. Cu faa ca o pung din piele ncreit, brbatul
nc radia un aer de rsf care acum era amestecat cu o
expresie de jignire indignat. i cel din urma lui purta straie
elegante dei praful i sudoarea le fcuser s arate ca nite
saci diformi care atrnau pe corpul lui slab. Era chel i avea
scalpul ptat din cauza soarelui arztor. Cu ochii apoi i clipind
rapid, acesta se uit cu ochi mijii la cei din ncpere.
Primul nobil spuse.
Vestea privind aceast consftuire a ajuns cu ntrziere la
consiliu
Dar i neoficial, murmur sec Bult.
Dup o pauz de numai o clip, nobilul continu.
Recunoatem c asemenea evenimente impun n cea mai
mare parte discuii pe teme militare, i Cerurile interzic
consiliului s se amestece n asemenea chestiuni. Cu toate
acestea, ca reprezentani ai celor aproape treizeci de mii de
refugiai aflai aici, am alctuit o list de probleme pe care
am dori s v-o prezentm.
Reprezentai cteva mii de nobili, spuse cpitanul Lull i,
drept urmare, interesele voastre blestemate de Hood, dar nu i
pe ale altora, Nethpara. Las pietatea pentru latrine.
Nethpara ignor comentariile cpitanului. Rmase cu privirea
aintit spre Coltaine, ateptnd un rspuns.
Cpetenia nu ddu de neles c era pregtit s i rspund.

 Unchiule, gsete-i pe geniti, i spuse el lui Bult. Cruele

vor ncepe traversarea peste o or.
Wickanul veteran ddu ncet din cap.
Ne ateptam la o noapte de odihn, spuse Sulmar,
ncruntndu-se. Toi suntem ca nite mori vii
O or, mri Coltaine. Mai nti cruele cu rniii. Vreau ca
pn n zori s treac mcar patru sute.
Te rog, Cpetenie, spuse Nethpara, schimb ordinul privind
traversarea. Dei mi se frnge inima la gndul soldailor rnii,
rspunderea ta principal este s protejezi refugiaii. Ba mai
mult, muli oameni din consiliu vor considera o insult faptul c
vitele vor traversa fluviul naintea civililor nenarmai ai
Imperiului.
Dar dac pierdem animalele? l ntreb Lull pe nobil. Vei
frige copii orfani la foc mic?
Nethpara surse cu un aer resemnat.
A, da, chestiunea raiilor reduse se regsete pe lista
noastr. Am aflat din surse sigure c astfel de reduceri nu se
aplic soldailor din Armata a 7-a. Nu ar putea fi gsit o metod
mai echilibrat de distribuire a hranei? Ne este foarte greu s-i
vedem pe copii cum se usuc pe picioare.
E mai puin carne pe oasele lor, da? Faa lui Lull era
mbujorat de o furie inut cu greu n fru. Fr soldai bine
hrnii ntre voi i Tithansi, n scurt vreme stomacurile vi s-ar
blbni n jurul genunchilor.
Scoatei-i de aici, spuse Coltaine.
Cellalt nobil i drese glasul.
Chiar dac Nethpara vorbete n numele majoritii
membrilor consiliului, prerile lui nu au o susinere unanim.
Ignornd cuttura ntunecat pe care i-o arunc tovarul su,
btrnul continu: M aflu aici din curiozitate, nimic mai mult.
De pild, aceste crue pline cu rnii se pare c sunt cu mult
mai muli rnii dect mi imaginasem: cruele sunt chiar
aglomerate, ns sunt trei sute cincizeci. n urm cu dou zile,
aveam apte sute de soldai rnii, care foloseau aproape o sut
aptezeci i cinci de crue. De atunci ncoace au avut loc doar
dou mici ncierri, ns acum avem de dou ori mai multe
crue care sunt folosite pentru transportul rniilor. n plus,

genitii au stat aproape tot timpul lng ei, ndeprtndu-i pe

toi ceilali pn acolo nct au descurajat eforturile tietorilor.
Ce anume se pune la cale aici?
Se ls tcerea. Duiker i vzu pe cei doi cpitani ai Armatei a
7-a schimbnd priviri nedumerite. Expresia de uimire de pe faa
lui Sulmar era aproape comic, pentru c derula n minte cele
spuse de btrn. Doar Wickanii preau nepstori.
I-am dispersat pe rnii, spuse Bult. Am ntrit pereii
laterali
A, da, zise nobilul, fcnd o pauz pentru a-i terge ochii
lcrimoi cu o batist cenuie. Aa am gndit i eu la nceput.
Dar de ce se afund att de mult cruele acestea n noroi?
Tumlit, chiar e nevoie de toate astea? ntreb Nethpara cu
un aer exasperat. S-ar putea ca detaliile tehnice s te fascineze,
dar, Hood mi-e martor, ele nu intereseaz pe nimeni altcineva.
Noi discutm aici poziia consiliului privind anumite chestiuni
vitale. Nu se va acorda aprobare pentru asemenea digresiuni
Unchiule, spuse Coltaine.
Surznd, Bult i prinse pe ambii nobili de brae i i ndrum
cu fermitate spre u.
Avem un plan de traversare, spuse el. Iar digresiunile nu
sunt binevenite.
Dar ce e cu tietorii de piatr i cu recuperatorii? ncerc
s continue Tumlit.
Afar, amndoi!
Bult i nghionti nainte. Nethpara se dovedi ndeajuns de
nelept s deschid ua n momentul n care comandantul l
mbrncea pentru ultima oar. Cei doi nobili ieir mpleticinduse.
La semnul din cap al lui Bult, garda nchise ua.
Lull i mic umerii pe sub cmaa grea de zale.
Cpetenie, este vorba de ceva ce ar trebui s tim i noi?
Sunt ngrijorat n legtur cu adncimea vadului, spuse
Chenned, dup ce se vdi c Lull nu avea s primeasc rspuns
din partea lui Coltaine. Este posibil ca traversarea s se
desfoare foarte lent nu att din cauza curentului, dar cu
noroiul de la fund i aproape un metru i jumtate de ap,

nimeni nu poate traversa repede. Nici mcar un cal. Arunc o

privire spre Lull. O retragere n lupt nu ar fi deloc plcut.
V tii cu toii poziiile i sarcinile, zise Coltaine. Se
ntoarse ctre Sormo i strnse din pleoape cnd l privi atent pe
vrjitor, apoi pe copiii aflai n spatele lui. Fiecare dintre voi va fi
nsoit de un vrjitor, le spuse el ofierilor. Toate comunicaiile se
vor face prin intermediul lor. Suntei liberi.
Duiker i urmri pe ofieri i pe copii plecnd, pn cnd n
ncpere rmaser doar Bult, Sormo i Coltaine.
Vrjitorul fcu s apar ca de nicieri un urcior pe care i-l
ddu lui Coltaine. Acesta lu o gur, dup care i-l ntinse lui
Duiker. Ochii Cpeteniei sclipeau.
Istoricule, ai s ne spui o poveste. Ai fost mpreun cu
magul Armatei a 7-a, Kulp. Ai plecat cu el cu doar cteva ceasuri
nainte de izbucnirea revoltei. Sormo nu-l poate gsi pe acest
om nicieri. A murit?
Nu tiu, spuse Duiker cu sinceritate. Ne-am desprit. Lu o
gur din urcior, apoi, surprins, l privi cu atenie. Bere rece. De
unde a adus Sormo aa ceva? Arunc o privire spre vrjitor. L-ai
cutat pe Kulp n coridorul tu?
Tnrul i ncruci braele la piept.
De cteva ori, rspunse el. Dar nu i n ultima vreme.
Coridoarele au devenit greu de ptruns.
Norocul nostru, spuse Bult.
Nu neleg.
Sormo suspin.
Istoricule, mai ii minte ritualul nostru? Pacostea Divers i
Soletaken? Ei au infestat acum toate coridoarele cel puin pe
acest continent. Toi caut vestita Cale a Minilor. M-am vzut
silit s mi canalizez eforturile spre cile vechi, spre vrjile
pmntului, ale spiritelor vieii i ale fiarelor totemice. Dumanul
nostru, Marele Mag Kamist Reloe, nu posed asemenea
cunotine ale Strvechilor. De aceea nu ndrznete s i
dezlnuie magia mpotriva noastr. Nu n urmtoarele
sptmni.
Iar fr ea, spuse Coltaine, Reloe nu e dect un comandant
competent. Nu un geniu. Tactica lui este simpl. i privete

armata mare i permite ncrederii sale s subestimeze tria i

voina adversarilor.
Nu vrea s nvee din nfrngeri, interveni Bult.
Duiker rmase cu privirea aintit asupra lui Coltaine.
ncotro duci convoiul, Cpetenie?
Spre Ubaryd.
Istoricul clipi mirat. Acel ora este la o deprtare de cel puin
dou luni de mers.
nseamn c nc avem control asupra oraului?
Tcerea se prelungi.
Nu tii, spuse Duiker.
Nu, rspunse Bult, recupernd urciorul din mna istoricului
i lund o gur.
Duiker, zise Coltaine, acum povestete-ne despre cltoria
ta.
Istoricul nu avea intenia de a explica eforturile pe care le
fcuse n legtur cu Mn-Uoar, a lui Heboric. Cu toate
acestea, pentru a prea convingtor, nscoci o poveste care era
oarecum aproape de adevr. El i Kulp merseser clare spre un
ora de pe coast pentru a ntlni civa prieteni vechi dintr-un
detaament de marin. Avuseser ghinion, pentru c asta se
ntmplase chiar n noaptea rzvrtirii. Vznd o oportunitate de
a trece deghizat prin liniile inamice, culegnd informaii pe
drum, Duiker preferase s plece clare. Kulp se alturase
marinarilor n efortul de a naviga spre miazzi, ctre portul
Hissar. n timp ce povestea, zgomotele atenuate ale cruelor ce
porneau hurducndu-se ctre lacul dintre meandre ajunse pn
la ei.
Era suficient de puternic pentru a fi auzit de soldaii lui Kamist
Reloe, care-i puteau da seama c traversarea ncepuse. Duiker
se ntreb cum va reaciona comandantul Vrtejului.
n vreme ce istoricul continu s le mprteasc ceea ce
observase n liniile dumane, Coltaine l ntrerupse ridicnd o
mn.
Dac toate relatrile tale sunt la fel de plicticoase, e de
mirare c le citete cineva, spuse el mormind.
Zmbind, Duiker se rezem de sptar i nchise ochii.

 Vai, Cpetenie, blestemul cel mare al istoriei este c aceia

care ar trebui s citeasc astfel de relatri nu o fac niciodat. Pe
de alt parte, sunt la captul puterilor.
Unchiule, gsete-i acestui btrn un cort i o saltea, spuse
Coltaine. Las-l s doarm dou ore. Vreau s asiste la cea mai
mare parte a traversrii. Fie ca evenimentele din ziua ce
urmeaz s rmn consemnate, pentru ca lecia de istorie s
nu fie uitat de cei care ne vor urma.
Dou ore? se vicri Duiker. Presupunnd c voi supravieui
ca s pot aterne evenimentele pe hrtie, nu pot s garantez c
mi voi aminti cu precizie totul.
***
Cineva l scutur de umr. Istoricul deschise ochii. Adormise
pe scaun. Era acoperit cu o ptur din ln wickan, care
mirosea urt i avea nite pete dubioase. Lng el sttea un
caporal.
Domnule. Trebuie s te trezeti.
l dureau toate oasele. Duiker se strmb.
Cum te cheam, caporal?
List, domnule. Compania a 5-a.
A, cel care a murit i a tot murit n acele exerciii de lupt.
Abia atunci percepu vuietul amestecat care rzbtea de afar.
Se ridic n capul oaselor.
Pe rsuflarea lui Hood! A nceput btlia?
Caporalul List ridic din umeri.
nc nu. i auzii pe vcari, care mn vitele. Traverseaz
fluviul. Au avut loc nite confruntri pe partea cealalt a sosit
armata Guran. Dar rezistm.
Duiker ddu ptura deoparte i se ridic n picioare. List i
ntinse o can ciobit din cositor.
Atenie, domnule, e fierbinte.
Istoricul i cobor atunci privirea spre lichidul cafeniu-nchis.
Ce e asta?
Nu tiu, domnule. Ceva Wickan.
Lu o gur i lichidul fierbinte i amar l fcu s se cutremure.
Unde e Coltaine? Am uitat s-i spun ceva seara trecut.
E cu Clanul Crow.
Ce or e?

 Suntem aproape n zori.

Aproape n zori, i vitele abia au nceput traversarea? Deveni
dintr-odat alert i arunc o privire spre butur, dup care
sorbi din nou.
Asta e una din fierturile lui Sormo? mi face nervii s
tresalte.
Mi-a dat-o o btrn, domnule. Eti gata?
List, ai primit ordin s m nsoeti?
Da, domnule.
Caporal, atunci prima ta sarcin e s m ndrumi spre
latrin.
Ieir n tumultul de afar. Vitele umpluser insula format de
fluviu, o mas de spinri cocoate care naintau ncet, mnat
de ipetele vcarilor. Cellalt mal era ascuns de norii de praf
care ncepuser s pluteasc peste fluviu.
Scutete-m de acest domnule, zise Duiker n timp ce se
ndreptau spre latrin. i gsete un mesager. Soldaii de pe
cellalt mal vor ntmpina greuti serioase.
Ce-ai spus, domnule?
Duiker se opri la marginea anului. i ridic telaba, apoi se
opri.
Vd snge n anul sta.
Aa e, domnule. Ce spuneai despre cellalt mal al fluviului?
I-am auzit pe cercetaii Tithansi, rspunse istoricul n
vreme ce i golea bica udului. Semk au venit dinspre sud. Vor
lupta de partea Guranilor, aa cred. Tribul acela are vrjitori, iar
rzboinicii lor i-au bgat n speriei pe Tithansi, ceea ce
nseamn c sunt foarte primejdioi. Voisem s-i spun asta
seara trecut, dar am uitat.
n acele momente, prin faa casei tocmai trecea o trup de
rzboinici clri. Caporalul List se ntoarse n goan ca s i
ajung.
Duiker i termin treaba i se altur din nou nsoitorului
su. Nu se grbi. Stindardul trupei era uor de recunoscut. List
transmise pe nersuflate mesajul ctre comandant. Istoricul ls
deoparte ezitarea i se apropie.
Baria Setral.

Ochii comandantului Sbiilor Roii l msurar pe Duiker i n

ei apru o expresie de rceal. Alturi de el, fratele lui, Mesker,
mri ceva neinteligibil.
Se pare c v-a ajutat norocul, spuse istoricul.
i pe tine, spuse Baria cu glas gros. Dar nu i pe magul
acela cu pr alb. Mare pcat. Abia ateptam s-i atrn pielea de
stindardul nostru. Vestea asta despre Semk tu ai adus-o?
I-am auzit pe Tithansi vorbind despre asta.
Mesker hohoti ltrtor i rnji.
i-au mprit corturile cu tine pe drum? ntreb el i se
ntoarse ctre fratele lui. Asta e o minciun.
Duiker oft.
Ce rost ar avea?
Noi mergem s sprijinim avangarda Armatei a 7-a, spuse
Baria. O s transmitem avertismentul tu.
E o capcan
Taci, frate, spuse Baria, rmas cu ochii aintii asupra lui
Duiker. E un avertisment, i gata. Nici minciun, nici capcan.
Dac apar Semk, vom fi pregtii. Dac nu, povestea se va
dovedi fals. Nu pierdem nimic.
i mulumesc, comandante, spuse Duiker. La urma urmelor,
luptm de aceeai parte.
Mai bine mai trziu dect niciodat, mri Baria. n barba
lui dat cu ulei apru o idee de zmbet. Istoricule
Ridic mn nmnuat fcut pumn i o desfcu. La acest
gest, membrii trupei de Sbii Roii i reluar marul ctre vad,
i doar Mesker i arunc o privire ntunecat lui Duiker cnd
trecu prin dreptul lui.
Lumina slab a zorilor i croia drum spre vale. Deasupra
Fluviului Sekala, dus de adierea slab, un nor impenetrabil de
praf porni spre cellalt mal, cobornd asupra vadului i oprinduse acolo. ntreaga traversare era ascuns vederii.
Frumoas ncercare, mormi Duiker.
Sormo, zise caporalul List. Se spune c a trezit spiritele
pmntului i ale aerului. Dintr-un somn de veacuri, pentru c
nsei triburile au lsat n urm acele ci. Ceva ce poi mirosi.
Istoricul i arunc o privire tnrului.
Miros?

 Ca acela pe care l simi cnd rstorni un bolovan mare.

Aroma care se simte. Rcoroas, ca de mucegai. Ridic din
umeri. Cam aa ceva.
Ca o strfulgerare, n mintea lui Duiker apru o imagine
nfindu-l pe List mai tnr cu doar civa ani dect era
acum. Rsturnnd bolovani. O lume de explorat, un cocon al
pcii.
Cunosc mirosul, List. Spune-mi, spiritele astea ct de
puternice sunt?
Sormo zice c ele sunt ncntate. Dornice s intre n joc.
Joaca spiritelor este comarul oamenilor. Ei, bine, s
sperm c vor lua jocul n serios.
Masa de refugiai vzu Duiker cnd relu analizarea situaiei
fusese mpins dincolo de insul, peste drumul ce ducea spre
vad, spre panta sudic i zona mltinoas a fostului canal din
jurul insulei. Erau prea muli pentru spaiul pe care l aveau la
dispoziie, i observ marginea ndeprtat a mulimii naintnd
spre dealurile de dincolo. Unii oameni porniser spre fluviu, la
sud de vad, deplasndu-se ncet n curentul apei.
Cine rspunde de refugiai?
Oamenii din Clanul Crow. Coltaine i-a pus pe Wickanii lui s
i supravegheze refugiaii se tem de ei la fel de mult ca de
Apocalips.
Iar Wickanii nu se las cumprai.
Uite, domnule! exclam List i art cu mna spre est.
Poziiile inamice printre care trecuse Duiker cu o noapte n
urm ncepuser s se pun n micare. Sialk i infanteria Hissar
se aflau n dreapta, lncierii Hissar n stnga, iar rzboinicii
clri Tithansi n centru. Cele dou fore de cavalerie se
npustir spre poziiile aprate de Clanul Nevstuicii. nsoii de
lncieri, arcaii Wickani clri pornir pentru a-i nfrunta. ns
aciunea se dovedi a fi o diversiune, pentru c Hissarii i
Tithansii executar o manevr de ocolire spre apus chiar nainte
de a se ciocni. Comandanii lor dduser ns ordinul prea
trziu, pentru c arcaii Wickani ajunseser la distana potrivit
de tragere. Sgeile ncepur s zboare. Clrei i cai se
prbuir la pmnt.

Apoi veni rndul lncierilor Wickani s atace printr-o arj

neateptat, iar dumanii lor se retraser rapid pe poziiile
iniiale. Duiker urmri cu surprindere cum lncierii se oprir, iar
unii dintre ei desclecar n timp ce erau mpresurai de arcai.
Dumanii rnii fur ucii fr deosebire, i se luar scalpuri i
echipamente. Aprur frnghii. Dup cteva minute, Wickanii se
retraser pe poziiile lor de aprare, trnd cadavre de cai dup
ei, dar i civa cai rnii pe care reuiser s i captureze.
Wickanii vor avea hran, spuse List. Vor folosi i pieile. i
oasele, cozile i coamele, pn i dinii i
Am neles, l ntrerupse Duiker.
Infanteria duman i continu naintarea lent.
Hissarii i clreii Tithansi i reveniser, iar acum se
apropiau mai ncet, cu mai mult precauie.
Pe insul e un zid vechi, spuse List. Ne-am putea urca pe el
ca s vedem mai bine ambele tabere. Dac nu te deranjeaz s
mergi pe spinrile vitelor pentru a ajunge acolo, asta e. Nu e
chiar att de greu precum pare trebuie doar s te miti tot
timpul.
Duiker ridic din sprncene a nencredere.
Serios, domnule.
Bine, caporale. Condu-m.
Pornir pe drumul sinuos spre vest, care ducea ctre vad.
Vechiul canal al insulei era podit cu scnduri, ntrite de noi
stlpi instalai de genitii Armatei a 7-a. Calea era meninut
pentru a permite deplasarea mesagerilor clri ns, ca peste
tot, acolo domnea haosul. Duiker l urm ndeaproape pe List,
care se strecur parc dansnd spre pod. Dincolo de acesta se
nlau cocoaa insulei i miile de vite.
Cum s-a format turma asta? ntreb istoricul cnd ajunser
la podul de lemn.
Cele mai multe vite au fost cumprate, i rspunse List.
Coltaine i clanurile lui au cerut un teren n apropiere de Hissar,
apoi au nceput s cumpere vite, cai, boi, catri, capre aproape
orice animal cu patru picioare.
i cnd s-a ntmplat asta?
Cam n aceeai zi n care au sosit, spuse caporalul. Cnd a
izbucnit revolta, cei mai muli membri ai Clanului Cinele

Neghiob erau cu turmele triburile Tithansi s-au gndit s fure

vitele, dar s-au ales cu capetele sparte.
n timp ce se apropiau de vite, zgomotul se transform ntr-un
vacarm asurzitor, produs de rcnetele vcarilor, ltrturile
cinilor de paz nite fiare musculoase, pe jumtate slbatice
i crescute pe Cmpiile Wickane mugetele vitelor i tunetul
nencetat al loviturilor de copite n pmnt. Norul de praf care
acoperea fluviul devenise de neptruns.
Duiker strnse din pleoape cnd vzu masa tlzuitoare de
animale.
Nu sunt sigur c-mi place ideea ta, caporale animalele
astea par agitate. O s ne trezim strivii sub copitele lor ntr-o
clip.
Un strigt din spatele lor le atrase atenia. O tnr Wickan
clrea spre ei.
Nether, spuse List.
Ceva din tonul lui l fcu pe Duiker s se ntoarc. Flcul
plise sub coif.
Fata, avnd cel mult nou sau zece ani, i opri calul n faa
lor. Era brunet, cu ochii ca un lichid negru i prul tuns foarte
scurt. Istoricul i aminti c o vzuse n seara precedent printre
nsoitorii lui Sormo.
Vrei s ajungei la zid ca s vedei mai bine, spuse ea. O
s v croiesc drum.
List ncuviin.
De cealalt parte exist magie, spuse ea, privindu-l pe
Duiker. Un culoar al unui zeu singuratic, fr Divers, fr
Soletaken. Un zeu tribal.
Semk, zise istoricul. Sbiile Roii duc cuvntul.
Rmase tcut cnd i ddu seama de greutatea vorbelor ei,
semnificaia prezenei ei la sfatul de noaptea trecut. Unul
dintre vrjitori, renscut. Sormo conduce un clan de copii
mputernicii de viei.
M duc s i nfrunt. Spiritul pmntului e mai vechi dect
zeul.
i ndrum calul pentru a-i ocoli pe cei doi brbai, apoi
scoase un strigt ascuit. O cale liber ncepu s capete form,

iar animalele, gemnd de spaim, se traser de o parte i de

alta.
Nether porni clare pe acea cale. Dup o clip, List i Duiker o
urmar aproape alergnd pentru a ine pasul cu ea. Imediat ce
clcar pe crare simir pmntul tremurnd sub tlpi nu
erau reverberaiile adnci produse de nenumratele copite, ci
altceva mai intens, muscular. Ca i cum am pi pe spinarea
unui arpe enorm pmntul s-a trezit, pmntul e dornic s-i
arate puterea.
La cincizeci de pai n fa apru un zid ros de vreme, acoperit
de vie. Scund i gros, era clar o rmi a unei vechi
fortificaii, ceva mai nalt dect un stat de om, unde vitele nu
aveau cum s ajung. Calea creat de Nether atinse o margine
a zidului, apoi continu s coboare spre fluviu.
Fata clri mai departe fr s priveasc n urm. Cteva
momente mai apoi, List i Duiker ajunser la edificiul din piatr
i urcar pe coama lui denivelat, dar lat.
Uit-te spre miazzi, spuse List, artnd cu mna.
La linia dealurilor aflate dincolo de masa clocotind a
refugiailor praful se ridica precum o cea aurie.
Coltaine i oamenii din Clanul Crow sunt angajai n lupt,
spuse List.
Duiker ddu aprobator din cap.
De partea cealalt a acelor dealuri se afl un sat, nu-i aa?
Da, domnule. Lenbarl. Lupta pare s se poarte pe drumul
care leag satul de vad. Nu am vzut cavaleritii Sialk, e posibil
ca Reloe s-i fi trimis pentru a ncerca s loveasc n flancul
nostru. Aa cum spune mereu Coltaine, omul e imprevizibil.
Duiker se ntoarse cu faa spre miaznoapte. Cealalt parte a
insulei era acoperit cu ierburi de mlatin care cotropiser
fostul canal. Latura ndeprtat era ocupat de un plc de
copaci cu lemn de plumb, mori, apoi urma o pant larg
ducnd spre un deal cu versani abrupi. Pe culmea lui plat era
desfurat o armat, armele i armurile soldailor sclipind n
lumina dimineii. Infanterie grea. n spatele celor dou legiuni de
arcai Tithansi aflate n frunte, ntre corturile mari se nlau
stindarde nchise la culoare. Arcaii ncepuser s coboare
panta.

 Acolo se afl Kamist Reloe i trupele lui de elit, oameni

alei pe sprncean, spuse List. Urmeaz s-i foloseasc.
Spre rsrit, manevrele neltoare i ncercrile de atac ale
rzboinicilor clri ai Clanului Nevstuicii i adversarii lor
Tithansi i Hissari continuar, n vreme ce infanteritii Sialk i
Hissar reduceau distana dintre ei i poziiile aprate de Wickani.
n spatele acelor legiuni, armata de rani se tlzuia ntr-o
micare continu.
Dac hoarda aceea hotrte s atace, liniile noastre nu
vor rezista, spuse Duiker.
Vor ataca, afirm List cu un aer sumbru. Dac avem noroc,
vor atepta prea mult i ne vor lsa loc pentru regrupare.
Acesta este genul de risc pe care l iubete Hood, mormi
istoricul.
Pmntul de sub ei optete teama. O vreme, nu se vor
clinti de acolo.
Oare vd control n ambele tabere, ori e doar o iluzie de
control?
Pe faa lui List apru o expresie ce trda o uoar crispare.
Cteodat, cele dou sunt unul i acelai lucru. n ceea ce
privete efectul lor, vreau s spun. Singura deosebire este c
atunci cnd faci s sngereze lucrul adevrat, acesta absoarbe
vtmarea, n vreme ce cellalt se sfrm, sau cel puin aa
spune Coltaine.
Duiker cltin din cap.
Cine i-ar fi imaginat c un conductor rzboinic Wickan
concepe rzboiul n astfel de termeni alchimici? Caporale, eti
protejatul lui?
Tnrul se ntrist.
Am tot murit n jocuri de rzboi. Asta mi-a dat prilejul de a
sta n preajma multora, aa c am tras cu urechea.
Vitele se micau mai repede acum, azvrlindu-se n norii de
praf ncremenii care mascau vadul. Chiar dac probabil nu era
aa, pentru ochii lui Duiker, curgerea nvolburat era prea
rapid.
Adncimea e de un metru i treizeci de centimetri, i sunt
mai bine de patru sute de pai animalele acelea vor trebui s
traverseze aproape tr. i mai e ceva, cum poi menine

turmele n apa mic? Cinii vor trebui s noate, vcarii vor fi

trai spre adnc i, cu praful acela, cine mai poate vedea ceva?
List nu spuse nimic.
Dinspre cealalt parte a vadului se auzi un tunet, urmat de
zgomote rapide de percuie. n aer se nlar coloane de fum,
iar aerul deveni brusc febril. Vrjitorie. Preoii-vrjitori Semk. i
doar un copil singuratic capabil s li se opun.
Dureaz prea mult, spuse rstit Duiker. Pentru numele lui
Hood, a fost nevoie de toat noaptea pentru trecerea cruelor?
Pn cnd refugiaii se vor putea mica se va face ntuneric.
Se apropie, spuse List.
Faa i era acoperit de sudoare amestecat cu praf.
Spre est, infanteria Hissar i Sialk ncepuse deja lupta cu
forele exterioare de aprare. Sgeile zburau n roiuri. Lupttorii
clri din Clanul Nevstuicii acionau pe dou laturi mpotriva
lncierilor Tithansi n fa i cu infanteria narmat cu sulie n
flancul lor drept. Se chinuiau s se retrag. Marinarii cpitanului
Lull, arcaii Wickani i o serie de uniti auxiliare aprau
fortificaiile din pmnt dinspre est. Tocmai cedau primele
parapete n faa infanteriei grele. Hoarda ncepuse s coboare n
valuri pe pantele de deasupra.
Spre miaznoapte, cele dou legiuni de arcai Tithansi se
npusteau nainte pentru a se adposti ntre copacii de plumb.
De acolo aveau s nceap s ucid vitele. Nu avea cine s le
in piept.
i uite aa se sfrm, spuse Duiker.
Eti la fel de ru ca Reloe, domnule.
Ce vrei s zici?
E prea curnd pentru a ne socoti nvini. Asta nu este prima
lupt pe care o purtm.
Dinspre copacii de plumb se auzir ipete slabe. Duiker miji
ochii pentru a vedea prin praf. Arcaii Tithansi urlau, se
zvrcoleau i dispreau n ierburile nalte de mlatin, sub
coroanele scheletice ale copacilor.
Pentru numele lui Hood, ce li se ntmpl acelor oameni?
E un vechi spirit nsetat, domnule. Sormo i-a promis o zi cu
snge cald. O ultim zi. nainte de a muri sau de a nceta s fie,
ori ce fac spiritele cnd pleac.

Arcaii se retrseser, iar fuga lor panicat i ducea napoi pe

panta de sub deal.
Uite c trec i restul, spuse List.
Pre de o clip, Duiker crezu c nsoitorul su se referea la
arcaii Tithansi, apoi, cu o tresrire, i ddu seama c vitele
dispruser. Se ntoarse cu faa spre vad i blestem norii de
praf care se rostogoleau spre cer.
Prea repede, mormi el.
Refugiaii ncepuser s se deplaseze, iruri de oameni care
preau s curg peste fostul canal, ajungnd pe insul. Nu se
vedea nici urm de ordine, pentru c era imposibil ca treizeci de
mii de oameni epuizai i ngrozii s fie inui sub control.
Oamenii aceia erau pe punctul de a trece peste zidul pe care
stteau Duiker i caporalul.
Ar trebui s ne mutm, propuse List.
Istoricul ddu din cap.
Unde?
Spre est e bine?
Adic spre locul n care Clanul Nevstuicii i copleea n acele
momente pe marinari i ali pedestrai, care cedau o poziie
dup alta, soldaii retrgndu-se cu atta rapiditate, nct aveau
s ajung la podul din scnduri peste cteva minute. Iar dup
aceea? Se vor lovi de mulimea refugiailor. Vai, pe Hood! Ce se
va ntmpla acum?
List pru s i citeasc gndurile.
Vor rezista la pod, afirm el. Trebuie s fac asta. Vino!
Fuga i duse lng primul rnd de refugiai. Pmntul trezit
tremura sub tlpile lor, iar aburul se nla cu un miros de
sudoare nnoroit. Ici i colo de-a lungul marginii rsritene a
insulei, grupul se umfl i se dispers. Alergarea spre nainte a
lui Duiker era mpiedicat. Din pmntul despicat creteau
forme, schelete sub arcane, armuri de bronz antice, ciobite i
incrustate, coifuri deformate, care aveau coarne i pr nroit
care atrna n smocuri mbcsite peste umeri. Zgomotul care
venea dinspre ele i nghe istoricului sufletul. Rsete. Hohote
vesele de rs. Hood, te rsuceti acum din pricina furiei i a
jignirii?

 Nil, spuse List optit. E geamnul lui Nether biatul de

acolo. Sormo a spus c acest loc a mai vzut btlii c insula
nscut n braul de fluviu nu este natural Vai, Regin a
Viselor, nc un comar Wickan!
Exprimndu-i bucuria care nghea oricui sngele n vene,
rzboinicii antici se eliberau din pmnt de-a lungul captului
rsritean al insulei. n dreapta i n spatele lui Duiker, refugiaii
strigau ngrozii, iar fuga lor se opri cnd creaturile oribile se
nlar printre ei.
Clanul Nevstuicii i pedestraii se strnseser ntr-un ir solid
pe partea apropiat a podului i a canalului. Linia lor se
contracta i se reorganiza pe msur ce rzboinicii-strigoi
ptrundeau printre ei, ridicndu-i sbiile cu un singur ti
armele fiind aproape lipsite de form din cauza depunerilor de
substane minerale n timp ce mrluiau spre masa agitat
de infanteriti Sialk i Hissar. Rsul devenise cntec, un cntec
gutural de btlie.
Duiker i List se trezir ntr-o zon liber, unde pmntul
fumega i era sfrmat, iar refugiaii din spatele lor se retrgeau
n vreme ce ei naintau ctre vad; ariergarda din faa lor reui n
cele din urm s respire cnd rzboinicii-strigoi ptrunser
printre dumanii lor.
Biatul Nil, fratele geamn al lui Nether, clrea un cal murg
uria, deplasndu-se nainte i napoi de-a lungul irului, avnd
n mn o mciuc mpodobit cu pene, pe care o flutura
deasupra capului. Rzboinicii-strigoi care treceau pe lng el
urlau i i scuturau armele n semn de salut sau de
recunotin. Ca i ei, biatul rdea.
Infanteritii veterani ai lui Reloe se dispersar dinaintea
atacului i se retraser, ciocnindu-se cu hoarda care abia atunci
reuise s i ncetineasc naintarea.
Cum e posibil aa ceva? exclam Duiker. Pe culoarul lui
Hood asta nseamn necromanie, nu
Poate c nu sunt cu adevrat mori, suger List. Poate c
spiritul insulei i folosete pur i simplu
Istoricul cltin din cap.
Nu ntru totul. Auzi rsetele acelea? Acel cntec? Auzi
limba lor? Acestor rzboinici le-au fost deteptate sufletele.

Acele suflete sigur au rmas, reinute de spirit, i nu au fost

niciodat eliberate lui Hood. Caporale, vom plti pentru asta.
Fiecare dintre noi.
Pretutindeni, din pmnt ieeau alte siluete: femei, copii,
cini. Majoritatea animalelor nc aveau hamuri, trgeau dup ei
rmiele unor prjini pentru deplasat greuti. Femeile i
ineau copiii la sn, strngnd ntre degete mnerele din os ale
cuitelor din bronz cu lama lat pe care le nfipseser n ei. O
tragedie antic, suprem, ntr-un tablou ngheat, cnd un trib
ntreg avea s fie mcelrit de vreun duman necunoscut cu
cte mii de ani n urm s-a ntmplat asta, ct vreme au
ateptat aceste suflete-prizoniere, rezistnd pn n acest
moment nspimnttor, care i frnge inima? Iar acum? Sunt
sortite s treac din nou printr-o astfel de suferin etern?
Hood, binecuvnteaz-i pe aceti opti Duiker. Ia-i la tine.
Ia-i imediat.
Femeile erau prizoniere ale acelui tipar fatal. Duiker le urmri
cum nfigeau cuitele, cum copiii tresreau i se zvrcoleau, le
ascult ipetele de scurt durat. Urmri apoi cum femeile se
prbueau, cu capetele zdrobite de arme nevzute de amintiri
pe care doar ele le puteau vedea i simi. Execuiile nemiloase
continuar.
Nil pusese capt goanei lui frenetice, iar acum i ndruma
calul s se ndrepte la pas ctre oribila scen. Biatul avea o
paloare bolnvicioas, n ciuda pielii lui bronzate. Ceva i opti
minii lui Duiker c tnrul vrjitor vedea mai multe dect
oricine altul sau, mai curnd, dect orice om n via. Biatul
i mica mereu capul, urmrind ucigai-fantom. Tresrea la
fiecare lovitur cauzatoare de moarte.
Simindu-i picioarele nepenite de parc ar fi mers n crje,
istoricul se apropie nesigur de biat, ntinse mna i lu frul din
minile sale nemicate.
Nil, spuse el ncet. Ce vezi?
Biatul clipi nedumerit, apoi cobor privirea i ntlni ochii lui
Duiker.
Poftim?
Poi vedea. Cine le ucide?

 Cine? i trecu o mn tremurtoare peste frunte.

Neamurile. Clanul s-a desprit, doi rivali pentru Scaunul cu
Coarne, istoricule. Veri, frai, unchi
Auzind cuvintele biatului, Duiker simi ceva rupndu-se n
fiina lui. Speranele pe jumtate formate, nscute dintr-o
nevoie disperat de explicaie, insistaser c ucigaii fuseser
Jaghut, Forkrul, Assail, KChain CheMalle cineva altcineva.
Nu se poate, spuse el.
Cu ochi tineri, dar n acelai timp foarte btrni, Nil l privi n
fa pe Duiker, apoi ddu din cap.
Neamuri. Acest lucru a fost oglindit. ntre Wick. Cu o
generaie n urm. Oglindit.
Dar nu mai este acum.
Te rog.
Adevrat. Nil reui s surd puin ironic. mpratul, ca
duman al nostru, ne-a unit. Rznd de micile noastre btlii, de
certurile fr sens. Rznd i nu numai, surznd dispreuitor.
Ne-a umilit cu dispreul lui, istoricule. Cnd s-a ntlnit cu
Coltaine, aliana noastr se destrma deja. Kellanved a luat totul
n rs. A spus c nu trebuie dect s stea linitit i s vad
ncheierea rebeliunii noastre. Cu vorbele lui ne-a nsemnat
sufletele. Cu vorbele lui i cu oferta de unitate ne-a dat
nelepciune. Cu cuvintele lui noi am ngenuncheat n faa lui n
semn de recunotin sincer, am acceptat ceea ce ne-a oferit,
iar noi i-am oferit credina noastr. Te-ai ntrebat cndva cum a
reuit mpratul s ne ctige inimile. Acum ai aflat.
Hotrrea dumanilor crescu pe msur ce armele corodate
ale rzboinicilor antici se sfrmau i plesneau lovindu-se de
fierul modern. Corpurile scheletice, uscate, se dovedir la fel de
fragile n faa acelei ncercri. Buci de trupuri zburau, siluetele
se mpleticeau, zcnd apoi, prea zdrobite pentru a se mai
ridica.
Chiar trebuie s retriasc nfrngerea aceea? ntreb
Duiker.
Nil ridic din umeri.
Ei ne-au dat rgazul de a ne mai trage sufletul, de a ne
organiza. Istoricule, nu uita, dac aceti rzboinici ar fi ctigat
acea lupt de demult, ar fi procedat la fel, i le-ar fi fcut

victimelor lor acelai lucru care s-a ntmplat cu familiile lor.

Vrjitorul-copil cltin rar din cap. Exist puin buntate n
oameni. Foarte puin.
Venind de la cineva att de tnr, sentimentul era tulburtor.
Sunt vorbele unui btrn rostite de un biat, nu uita.
Cu toate astea, buntatea poate fi descoperit, l
contrazise Duiker. i va fi cu att mai preioas cu ct este mai
rar.
Nil i recuper frul.
Aici nu vei gsi aa ceva, istoricule, spuse el, cu glas la fel
de implacabil ca i cuvintele. Suntem recunoscui pentru
nebunia noastr acest lucru ni-l dovedete spiritul antic al
insulei. Amintirile care supravieuiesc sunt doar orori, faptele
noastre sunt att de ntunecate, nct prjolesc pn i
pmntul. Stai cu ochii deschii, adug el, fcndu-i calul s
se ntoarc cu faa spre btlia care rencepuse lng podul din
scnduri, pentru c nc nu am fost nfrni.
Fr s scoat o vorb, Duiker l urmri pe vrjitorul-copil
clrind de-a lungul irului.
Lucru imposibil de neles pentru istoric, drumul din faa
refugiailor se eliber curnd, dup care oamenii ncepur
traversarea. Privi spre cer. Soarele se apropia de amiaz.
Cumva, avusese senzaia c era mult mai trziu. Se uit
concentrat spre fluviul nvluit de praf traversarea avea s fie
ngrozitoare, apa adnc era primejdioas pentru ambele
tabere, copiii vor ipa, btrnii i femeile nu vor avea suficient
vlag s se descurce, vor aluneca n curentul puternic i vor
disprea sub luciul apei. Praf i oroare, apa nvrtejit avea s
nbue orice ecou.
Rzboinicii clri ai Clanului Crow se aflau la marginea
mulimii agitate i temtoare, de parc ar fi ndrumat o ciread
uria de animale lipsite de minte. Cu ajutorul unor prjini lungi
i boante la capt, acetia mpiedicau oamenii s se disperseze
spre exterior, rotindu-le pentru a lovi puternic n pulpe i
genunchi, mpungnd spre chipuri. Refugiaii se trgeau napoi
din faa lor.
Istoricule, spuse List, care venise lng el. Trebuie s gsim
nite cai.

Duiker cltin din cap.

nc nu. Aprarea ariergrzii este acum inima btliei eu
nu plec de aici. Trebuie s asist la ce o s se ntmple.
Am neles, domnule. Dar cnd se vor retrage, vor fi
adunai de Wickani, un soldat n plus pentru fiecare clre.
Coltaine i restul clanului su trebuie s li se alture curnd. Vor
pstra acest mal al vadului pentru a permite traversarea
ariergrzii. Dac nu vrem s ne trezim cu capetele n vrfurile
sulielor, am face bine s gsim nite cai.
Dup un moment de gndire, Duiker ncuviin.
Atunci, f asta.
Am neles, domnule.
Tnrul soldat se ndeprt.
Linia defensiv de-a lungul fostului canal se zvrcoli ca un
arpe. Dup ce distrusese pn i ultimul dintre rzboinicii
scheletici, infanteria regulat a dumanului nainta hotrt.
mboldii de brutalitatea eficient a marinarilor aflai printre ei,
care aveau nervii tari, auxiliarii continuar s resping trupele
regulate. Rzboinicii clri din Clanul Nevstuicii se mpriser
n grupe mai mici, alctuite din arcai i lncieri. Ei se grbeau
s vin n ajutor, oriunde linia prea s cedeze.
Acetia erau comandai de vrjitorul Nil, iar ordinele lui
strigate se ridicau deasupra vuietului cumplit al btliei. Biatul
prea capabil s simt care erau elementele cu probleme
nainte ca asemenea slbiciuni s se manifeste n mod fizic.
Simul sincronizrii, amplificat de magie, reuea s mpiedice
colapsul irului.
Spre miaznoapte, Kamist Reloe ncepuse n cele din urm s
nainteze n fruntea forei sale de elit. Cu arcaii n frunte,
infanteria grea mrluia n rnduri strnse n spatele scutului
creat de Tithansi. Nu voiau s se aventureze ntre copacii de
plumb i n mlatin, descriind ncet un arc spre est, pentru a
ocoli marginea ucigtoare a acesteia.
Armata ranilor nainta acum n urma infanteriei Hissar i
Sialk, fora a mii de oameni constituind o maree de neoprit.
Duiker se uit ngrijorat spre miazzi. Unde era Coltaine?
Praful i acum fumul se ridicau de pe dealuri. Satul Lenbarl
ardea, iar btlia nc se purta aprig n cazul n care nu se

desprindeau curnd, Coltaine i membrii clanului Crow aveau s

fie prini pe acest mal al fluviului. Istoricul observ c nu era
singurul care manifesta un asemenea interes. l vzu pe Nil
ndreptndu-i privirea mereu i mereu n acea direcie. n cele
din urm, Duiker i ddu seama c biatul inea legtura cu
ceilali vrjitori cei din compania lui Coltaine. Control i iluzia
de control.
List apru curnd clare, aducnd iapa lui Duiker. Caporalul
nu desclec, mulumindu-se doar s i ofere lui Duiker frul.
Istoricul urc dintr-o micare pe aua uzat i familiar i opti
cteva cuvinte de recunotin la adresa btrnilor Wickani care
se ocupaser cu atta atenie de calul lui. Animalul era pregtit
i plin de via. Ei, dac ar fi reuit acelai lucru i cu mine
Ariergarda ncepu din nou s piard teren, cednd fostul canal
pe msur ce inamicul nainta continuu. Infanteria grea a lui
Kamist Reloe mai avea probabil cinci minute pn s loveasc
flancul nordic.
Asta nu arat deloc bine, spuse Duiker.
Caporalul List i aez mai bine bareta coifului i nu scoase
niciun cuvnt, ns istoricul vzu c minile flcului tremurau.
Clreii Clanului Nevstuicii ieeau acum din ir, crnd
soldaii rnii. Ca nite spectre mnjite de praf i snge, cu
feele tatuate i trupuri care i fceau s arate ca nite demoni,
acetia trecur prin dreptul locului n care se afla Duiker.
Istoricul i urmri ndreptndu-se ctre refugiaii care viermuiau.
Masa de civili de pe partea apropiat a fluviului se redusese
considerabil de cnd se uitase la ea ultima oar. Prea repede.
Probabil c au intrat n panic la trecerea prin vad. Mii dintre ei
s-au necat. Un adevrat dezastru.
Domnule, ar trebui s ne retragem, spuse List.
Ariergarda se nruia, torentul de rnii sporea, iar caii care
treceau tropotind ca tunetul purtau cte doi, ba chiar trei
lupttori. irul se contract, marginile flancurilor strngndu-se
ctre centru. Peste cteva minute aveau s fie ncercuii. Apoi
mcelrii. l vzu pe cpitanul Lull rcnind o comand pentru
alctuirea unui careu. Soldaii care nc se mai puteau ine pe
picioare erau ngrozitor de puini.

ntr-unul dintre misterioasele capricii ale btliilor, infanteria

Hissar i Sialk fcu o pauz tocmai cnd era gata s obin
victoria. ntr-o latur sosi infanteria grea, dou grupuri de form
rectangular, din cincizeci de soldai pe un rnd i avnd
douzeci astfel de rnduri, plus iruri de arcai aezai ntre
acele blocuri, de fiecare parte. Pre de o clip, neclintirea i
linitea se ridicar ca o barier n spaiul deschis dintre cele
dou fore.
Clreii din Clanul Nevstuicii continuau s adune
infanteriti. Careul format de Lull se dezintegra n apropiere,
devenind un inel gol, cu trei laturi.
Ultimii refugiai au ajuns n ap, spuse Lull, respirnd mai
precipitat dect pn atunci, cu minile tremurnd n timp ce
ineau frul calului. Trebuie s mergem
Pentru numele lui Hood, unde este Coltaine? ntreb Duiker.
Aflat la douzeci de pai deprtare, Nil i opri calul, strnind
un nor de praf.
Nu mai ateptm! Aa a ordonat Cpetenia! D pinteni
calului, istoricule!
Clreii strnser ultimii soldai ai lui Lull, dei, cu un urlet
care fcu aerul s se cutremure, rndurile dumane se npustir
nainte. ntre infanteriti se crear bree mari, permind n cele
din urm dezlnuirea frenetic a hoardei de rani.
Domnule! strig List, glasul lui sugernd o rug disperat.
Blestemnd, Duiker i fcu iapa s se roteasc i mpunse n
coastele ei cu pintenii. Calul porni ca o sgeat dup rzboinicii
Wickani clri.
Acum desctuai, ranii pornir n urmrirea lor, ncercnd
s ocupe malul apropiat al vadului. Disciplinai, infanteritii
Hissar i Sialk, dar i infanteria grea a lui Kamist i lsar s
mearg fr escort.
Clreii Wickani plonjau n norii de praf din fa n plin galop.
Cu acea iueal aveau s se ciocneasc de ultimele iruri de
refugiai care traversau vadul. Apoi, cnd armata ranilor avea
s loveasc, apa fluviului se va nroi. Duiker trase de fru,
oprindu-i iapa, i strig spre List. Cu o expresie care i trda
starea de oc, caporalul arunc o privire peste umr. Trase de
fru, iar calul lui alunec i derap pe panta nnoroit.

 Istoricule!
Mergem spre miazzi, de-a lungul malului! rcni Duiker.
Punem caii s noate nainte sunt doar haos i moarte!
List cltin aprig din cap, artndu-i dezaprobarea.
Fr s mai atepte rspunsul, istoricul i fcu iapa s
porneasc spre stnga. Dac reueau s se mite cu vitez,
aveau s prseasc insula nainte ca hoarda s ajung pe
malul vadului. i mboldi iapa. Aceasta ni nainte.
Istoricule!
Fugi, altfel vei muri, la naiba!
La o sut de pai de-a lungul malului se gsea gura
scufundat a fostului cot al fluviului, o poriune luxuriant i
nverzit unde papura rmsese neatins n mod miraculos
dup evenimentele de peste zi. Dincolo de aceasta se nlau
dealurile care protejau satul Lenbarl. Dac reuete s se
desprind, Coltaine va face lucrul cel mai nelept va merge
direct spre fluviu. Chiar dac sunt purtai de curent pn la vad,
vor avea un avans. Chiar dac vor muri necai cteva sute de
oameni, tot e mai bine dect s fie mcelrii mii n ncercarea
de a recuceri acest mal al vadului.
Ca i cum ar fi vrut s l contrazic, pe panta din faa lor
aprur clrei Wickani care ncepur s coboare. Coltaine
clrea n fruntea lor, cu pelerina neagr cu pene transformat
ntr-o arip desfcut larg n urma lui. Oamenii aveau lncile
coborte, iar arcaii care i flancau i fixau sgeile n arcuri. Se
ndreptau direct spre Duiker.
Nevenindu-i s cread, istoricul i mboldi iapa, ntorcndu-se
cu spatele la Wickani.
Of, Hood, am face bine s ne alturm acestei arje!
l vzu pe List procednd la fel, dei faa flcului avea o
paloare cadaveric pe sub coiful prfuit.
Aveau s loveasc flancul armatei ranilor ca o lam de cuit
care ptrunde n burta unei balene. i aproape la fel de eficient.
Sinucidere! Chiar dac ajungem pn la vad, va trebui s ne
zbatem. Caii vor cdea, oamenii se vor neca, iar ranii vor
ataca pentru a desvri mcelul. Cu toate acestea, continuar
s goneasc nainte. Cu cteva momente nainte de ciocnire, i

vzu pe rzboinicii clri din Clanul Nevstuicii aprnd din nou

din norul de praf. Contraatac. Alt demen!
n momentul culminant al atacului, clreii Crow trecur prin
dreptul istoricului. Acesta ntoarse capul cnd auzi strigtul
feroce i vesel al lui Coltaine.
Sgeile pornir uiernd. Flancul armatei ranilor se
contract, apoi se retrase. Cnd lovir, Wickanii se ciocnir de o
mas compact de trupuri umane. Cu toate acestea, clreii
Clanului Crow executar n ultimul moment un arc de cerc spre
fluviu i gonir de-a lungul flancului. Nu va fi o lovitur de cuit,
ci una de sabie.
ranii ncepur s moar. Alii czuser n retragerea
disperat, fiind strivii sub copitele cailor nnebunii. ntregul
flanc nflori rou cnd lamele sbiilor Wickane lovir.
ranii care ocupau drumul ce ducea spre vad fur strivii sub
fora contraatacului declanat de Clanul Nevstuicii. Apoi
clreii din fruntea Clanului Crow lovir nspre nord.
Linia ranilor pru s se topeasc n faa ochilor lui Duiker.
Acum clrea alturi de Clanul Crow, iar umerii cailor alturai l
loveau ca nite baroase peste picioare. Sngele curgea ploaie
din armele ridicate, stropindu-i pe toi pe fee i pe mini. n
fa, clreii Clanului Nevstuicii se desprir, acoperind arja
dezlnuit de neamurile lor drept n norii de praf.
Acum va ncepe adevratul haos. n ciuda splendorii arjei lui
Coltaine, n fa se afla fluviul. Soldai rnii, refugiai i doar
Hood tia ce altceva.
Istoricul inspir nc o dat, socotind c aceea era ultima gur
de aer din via, dup care se azvrli n praful iluminat de soare.
Iapa lui arunc stropi de ap n jur, dar nu ncetini aproape
deloc. Calea era liber n faa lui, o poriune de ap mloas
plin de vrtejuri i ciudat de agitat. Ceva mai departe abia se
vedeau ali clrei, ai cror cai erau n galop ntins. n timp ce
continuau s goneasc, simi loviturile de copit ale calului n
ceva solid, care nu ceda. i apa fluviului nu era de peste un
metru i treizeci de centimetri, ci pe jumtate. Iar copitele
izbeau n piatr, nu n ml. Nu pricepea nimic.
Caporalul List apru alturi de el, urmat de o grup rtcit
de rzboinici Crow clri. Unul dintre Wickani rnji.

 sta-i drumul lui Coltaine rzboinicii lui zboar ca

fantomele peste fluviu!
Unele comentarii auzite n noaptea dinainte revenir n
mintea lui Duiker. Tumlit observaiile acelui nobil. Crue
ntrite, aparent suprancrcate cu rnii. Tietori de piatr i
geniti. Cruele traversaser primele i le trebuise ntreaga
noapte pentru asta. Rniii fuseser aezai pe blocuri de piatr.
Blestemaii de geniti construiser un drum!
nc i se prea imposibil, ns dovada se afla acolo, sub
copitele calului su. De o parte i de alta fuseser instalai
piloni, legai cu frnghii din pr de Tithansi pentru a marca
marginile. Ceva mai lat de trei metri ceea ce se pierduse ca
lime era compensat de relativa rapiditate a traversrii celor
aproape patru sute de pai pn pe malul cellalt. Adncimea
vadului nu depea acum aptezeci de centimetri, dovedindu-se
accesibil pentru vite i refugiai.
Praful se mai subie, iar istoricul i ddu seama c se
apropiau de malul apusean al fluviului. Tunetul vrjitoriilor
ajunse pn la el. Btlia e departe de a se fi ncheiat.
Deocamdat am reuit s fugim temporar din faa unei armate,
doar pentru a arja spre alta. Toate astea, doar pentru a fi
strivii ntre dou stnci?
Ajunser la ap mic, apoi urcar panta din douzeci de pai,
ieind din ultimele valuri de praf plutitor.
Duiker strig un avertisment, iar el i nsoitorii lui traser
puternic de huri pentru a opri caii. Chiar n faa lor era o
echip de soldai geniti care alergaser cu toat viteza spre
locul de ieire din vad. Genitii se dispersar rostind njurturi
cumplite, ferindu-se i ocolind caii care se mpiedicau sau
alunecau. Unul dintre ei, un brbat ct un munte, cu faa ars
de soare i brbierit atent, cu faa plat, i scoase coiful
deformat, dezvluind o chelie n cretet, i i arunc
aprtoarea de fier ctre cel mai apropiat dintre clreii
Wickani, fiind ct pe ce s l loveasc n cap.
Dai-v la o parte, mormane de rahat ce suntei! Avem de
lucru!
Aa e! mri altul, chioptnd dup ce fusese clcat de un
cal peste laba piciorului.

 Ducei-v i luptai! Trebuie s scoatem un dop!

Ignorndu-le cererile, Duiker i ndemn iapa s se roteasc
cu faa spre vad. Vraja care meninuse norul de praf deasupra
apei ncetase. Norii se retrseser deja cincizeci de pai spre
aval. Iar drumul lui Coltaine era o mas de rani narmai care
rcneau.
Cel de-al doilea genist se grbi s ajung la o groap nu prea
adnc aflat deasupra drumului de acces spre vadul plin de
noroi.
Stai puin, Cuttle! spuse cu glas poruncitor brbatul masiv,
urmrind miile de rani care naintau vijelios conductorii lor
aflndu-se n acel moment n mijlocul traversrii.
Brbatul i puse minile uriae n olduri, se uit ncruntat
spre ei, prnd s nu ia n seam atenia vrjit pe care i-o
acordau oamenii din echipa lui, dar i Duiker, List i cei ase
clrei Wickani.
Trebuie s se mai adune, bubui glasul omului. Ticloii de
Wickani nu sunt singurii care se pricep s aleag momentul
potrivit.
Cu arme sclipitoare n mini i semnnd cu gura cscat a
unui arpe uria, cei din avangarda hoardei traversaser trei
sferturi din vad. Istoricul reui s le disting feele, expresiile de
spaim i inteniile ucigae care caracterizeaz orice btlie. O
privire peste umr i ngdui s vad coloane de fum ridicnduse i fulgerele vrjitoriilor, concentrate asupra flancului stng al
poziiilor defensive ale Armatei a 7-a. Ascuit, amintind de
sunetul scos de gheare care zgrie o bucat de piele ntins,
strigtul slab de lupt al Semk se nl de acolo. n apropierea
primelor fortificaii de pmnt se desfura o lupt feroce.
n regul, Cuttle, mormi brbatul uria. Trage de prul
acela.
Duiker se ntoarse i l vzu pe genistul din groap ridicnd
minile, n care inea strns o frnghie neagr ce mergea
erpuit pn n ap. Pe faa mnjit de noroi a lui Cuttle apru o
grimas nfiortoare, care l fcu s nchid strns ochii. Apoi
trase de frnghie. Aceasta se nmuie.
Nu se ntmpl nimic.

Istoricul risc s arunce o privire n aceeai direcie ca i

brbatul masiv. Omul i inea cte un deget vrt n fiecare
ureche, dei rmsese cu ochii deschii i aintii asupra
fluviului. Duiker nelese fulgertor totul chiar n clipa n care List
strig.
Domnule!
Pmntul pru s se scufunde aproape doi centimetri sub ei.
Apa vadului se nl, se umfl, tulburndu-se, iar cocoaa pru
a se rostogoli cu o iueal fulgertoare pe sub toat lungimea
drumului scufundat. ranii de pe fluviu disprur pur i simplu.
Apoi, dup o clip, reaprur chiar n momentul n care ocul i
izbi pe toi cei de pe mal cu un vnt avnd fora pumnului unui
zeu cu inflorescene rou, roz i galben, fragmente de carne i
os, membre, pr, buci de mbrcminte, toate ridicndu-se tot
mai mult, pe msur ce apa explod n toate prile ntr-o cea
ngrozitoare i mloas.
Scuturnd slbatic din cap, iapa lui Duiker fcu un pas napoi.
Sunetul fusese asurzitor. Lumea se cutremur. Un clre
Wickan czuse din a i acum se zvrcolea pe pmnt cu
urechile astupate.
Fremtnd de cadavre i buci de corpuri, n timp ce,
rsucindu-se, aburul era purtat ncoace i ncolo de rafalele de
vnt, apa fluviului ncepu s scad. Capul arpelui gigantic
fusese retezat. ters de pe faa pmntului. La fel ca o treime
din lungimea lui toi cei care se aflaser n ap pieriser.
Cu toate c acum sttea lng el, vorbele rostite de brbatul
masiv sunau slab i ndeprtat pentru Duiker, ale crui urechi
iuiau.
Cincizeci i cinci de geniti ceea ce Armata a 7-a a pstrat
ani n ir, spuse omul. Vadul a devenit acum un canion. Ha-ha.
Apoi expresia lui de satisfacie se mistui. Pe degetele lui Hood,
acum o s ne apucm din nou s spm cu hrleele.
Istoricul simi o mn pe mnec. List se aplec spre el i
opti.
Domnule, acum ncotro pornim?
Istoricul privi n aval, spre vrtejurile formate, ptate de rousngeriu i ncrcate de resturi umane. Pre de o clip nu
nelese ntrebarea caporalului. ncotro? Nicieri nu ne vom simi

bine, nu exist vreun locor n care, oprind mcelul, se va nate

altceva dect disperare.
Domnule?
Spre ncierare, caporale. S vedem totul, pn la sfrit.
Sosirea rapid a lui Coltaine i a rzboinicilor Crow clri
pentru a izbi flancul apusean al lncierilor Tithansi din partea
apropiat a fluviului schimbase sorii btliei. n timp ce
clreau spre locul luptei din apropierea fortificaiilor de
pmnt, Duiker i List i vzur pe Tithansi frmindu-se,
lsndu-i pe infanteritii Semk expui n faa arcailor Wickani
clri. Sgeile fceau ravagii n rndul lupttorilor cu prul
nclcit.
n centru se afla grosul infanteriei Armatei a 7-a, rezistnd
eforturilor frenetice ale Semk. n vreme ce, la o sut de pai
spre miaznoapte, infanteria grea Guran nc atepta pentru a-i
nfrunta pe detestaii malazani. Era evident c n acea situaie
comandantul lor se rzgndise. Kamist Reloe i armata lui erau
prini n capcan mcar n acea btlie de cealalt parte a
fluviului. n afar de pucaii ariergrzii, care suferiser pierderi
mari, i de Clanul Nevstuicii, fora lui Coltaine rmsese
aproape intact.
La cinci sute de pai distan spre apus, pe cmpia pietroas
i larg, Clanul Nevstuicii urmrea rmiele cavaleriei Guran.
Duiker vzu o pat de culoare n mijlocul Armatei a 7-a, auriu
i rou Baria Setral i Sbiile lui Roii, chiar n mijlocul
cmpului de btlie. Lupttorii Semk preau dornici s se
apropie de lacheii malazani, i plteau cu snge acea dorin.
Cu toate acestea, trupa lui Setral prea s-i fi njumtit
efectivul mai puin de douzeci de oameni.
Vreau s merg mai aproape, spuse apsat Duiker.
Am neles, domnule, spuse List. Pe ridictura aceea ns
asta ne va aduce n raza de aciune a arcailor.
O s-mi asum acest risc.
Clrir spre Armata a 7-a. Stindardul companiei se nla
solitar i prfuit pe un deluor chiar n spatele liniei de lupt. l
pzeau trei veterani cu prul crunt cadavrele de Semk
presrate pe pant artau c dealul fusese greu ncercat n

cursul acelei zile. Veteranii luptaser din greu, i toi fuseser

rnii uor.
n timp ce clreau spre noua lor poziie, Duiker i vzu pe cei
trei soldai ghemuii n jurul unui camarad prbuit la pmnt.
Lacrimile brzdaser urme sinuoase pe obrajii lor plini de praf.
Cnd ajunse lng ei, istoricul desclec fr grab.
Soldai, avei de spus o adevrat poveste, zise el,
cobornd glasul pentru ca el s strpung prin vuietul i
strigtele celor care luptau la treizeci de pai spre miaznoapte
de ei.
Mijind ochii, unul dintre veterani ridic privirea.
Pe rnjetul lui Hood, sta-i istoricul fostului mprat! Te-am
vzut n Falar, ori poate pe Cmpiile Wickane
Pe amndou. Din cte vd, stindardul a fost pus n
primejdie. Ai pierdut un prieten aprndu-l.
Omul clipi, apoi se uit n jur pn i concentr privirea
asupra stindardului Armatei a 7-a. Sulia de care era prins era
sttea nclinat, iar pnza lui zdrenuit fusese albit de soare,
fcnd culorile s fie fantomele a ceea ce fuseser cndva.
Pe rsuflarea lui Hood, mormi omul. i vine a crede c
luptm ca s pstrm o bucat de pnz pe un b? Fcu un
semn ctre prietenii lui, care stteau n genunchi n jurul lui.
Nordo a fost lovit de dou sgei. Am respins o grup de Semk,
aa c a putut muri netulburat. Ticloii aceia de membri de trib
iau dumani rnii i i in n via ca s-i poat tortura. Nordo a
scpat de o asemenea soart.
Duiker rmase tcut cteva clipe.
Soldat, aa vrei s i se spun povestea?
Omul strnse din pleoape, apoi ddu din cap.
Exact aa, istoricule. Nu mai suntem doar o armat
malazan. Suntem armata lui Coltaine.
Dar el e doar o Cpetenie.
E o oprl cu snge rece, spuse soldatul, apoi surse. ns
e al nostru.
Zmbind, Duiker se rsuci n a i urmri desfurarea btliei
la linia de aprare. Fusese depit un prag al spiritului. Semk
erau nfrni. Murind cu zecile, n vreme ce trei legiuni de
presupui aliai stteau neclintite pe pantele din spatele lor, ei

dltuiser zelul suprem n numele cauzei sfinte cel puin n

acea ncletare. n noaptea ce venea, aveau s se aud
blesteme i acuzaii grave, Duiker era convins de asta. Prea
bine, s-i lsm s se destrame de la sine.
nc o dat, nu avea s fie ziua Vrtejului.
***
Cnd lumina dup-amiezii sczu, adncindu-se n pmnt,
Coltaine nu-i ls armata victorioas s se odihneasc. Se
nlar noi fortificaii, iar altele fur ntrite. Se spar tranee
i se organizar pichete. Refugiaii fur dui spre cmpia
pietroas, la apus de vad, iar corturile lor fur aranjate n
careuri, lsndu-se spaii largi ntre ele. Cruele cu soldaii
rnii fur mutate pe aceste alei largi, dup care recuperatorii i
vindectorii se apucar de treab.
Vcarii mnar vitele spre miazzi, spre pantele nierbate ale
Dealurilor Barl un lan de stnci albite de soare, pe care
creteau cu precdere pini pipernicii, cu trunchiurile rsucite.
Sprijinii de clrei din Clanul Cinelui Neghiob, vcarii pzeau
cirezile.
Cnd soarele cobor dincolo de orizont, Coltaine inu un sfat n
cortul de comand al Cpeteniei.
Alturi de mereu prezentul caporal List, care sttea
permanent lng el, Duiker se aez cu greutate pe un scaun de
campanie i, cu o stupoare care dispru treptat, i ascult pe
comandani prezentndu-i rapoartele. Lull pierduse mai mult
de jumtate din oamenii si, iar auxiliarii care l sprijiniser
sfriser lupta i mai prost. Clanul Nevstuicii fusese decimat
n timpul retragerii iar acum problema lor principal era lipsa
cailor. Din Armata a 7-a, cpitanii Chenned i Sulmar prezentar
o litanie asemntoare privind morii i rniii. Se prea c
pierderile cele mai grele se nregistraser mai ales n rndul
ofierilor i sergenilor care comandaser detaamente.
Presiunea exercitat asupra liniei defensive fusese enorm,
ndeosebi la nceputul zilei nainte de sosirea ajutoarelor
furnizate de Sbiile Roii i de Clanul Cinelui Neghiob. Povestea
lui Baria Setral i a companiei lui i fcu pe muli s rmn fr
grai. Luptaser cu o ferocitate demonic, meninnd primele
rnduri, dnd rgaz, cu preul vieii lor, infanteriei s se

regrupeze. Sbiile Roii i dovediser valoarea, astfel nct fur

ludate chiar de Coltaine.
n lupta mpotriva preoilor-vrjitori Semk, Sormo pierduse doi
dintre copiii-vrjitori, dar Nil i Nether supravieuiser.
Am fost norocoi, spuse el, dup ce anun pierderile pe un
ton rece, lipsit de orice sentiment. Zeul Semk este un Ascendent
nemilos. i folosete pe vrjitori pentru a-i dirija furia, fr s se
sinchiseasc de carnea lor muritoare. Cei care nu au fost
capabili s reziste puterii zeului lor s-au dezintegrat pur i
simplu.
Asta le va reduce numrul, spuse Lull cu glas gutural.
Zeul alege mai muli, spuse Sormo. ncepuse din ce n ce
mai mult s semene cu un btrn, pn i n gesturi. Duiker l
urmri nchiznd ochii i lipindu-i degetele strnse de ei.
Trebuie luate msuri extreme.
Ceilali pstrar tcerea, pn cnd Chenned ddu glas
nesiguranei tuturor.
Vrjitorule, ce nseamn asta?
Vorbele purtate de rsuflare pot fi auzite spuse Bult, de
un zeu rzbuntor i paranoic. Dac nu exist alternativ, atunci
treci la treab, Sormo.
Vrjitorul ddu ncet din cap.
Dup o clip, Bult oft adnc, apoi fcu o pauz i bu dintr-o
plosc nainte de a vorbi din nou.
Kamist Reloe se ndreapt spre miaznoapte. Va traversa
fluviul pe la gura lui n oraul Sekala exist un pod de piatr.
Dar dac ar proceda astfel, ar pierde zece, poate chiar
unsprezece zile.
Infanteria Guran va rmne n preajma noastr, zise
Sulmar. La fel ca i Semk. Nu e nevoie ca ele s stea prea
aproape de noi ca s ne provoace pierderi. Epuizarea ne va
dobor foarte curnd.
Bult i strnse buzele, care formar o linie dreapt.
Coltaine a decretat c mine va fi zi de odihn. Vor fi
sacrificate vite, iar caii mori ai dumanului vor fi tranai pentru
hran. Vor fi reparate armele i armurile.
Duiker i nl capul.
Pornim n mar spre Ubaryd?

Nu i rspunse nimeni.
Istoricul i studie pe comandani. Chipurile lor nu exprimau
speran.
Oraul a czut.
Aa a susinut un conductor Tithansi, zise Lull. Nu avea
nimic de pierdut spunndu-ne asta, pentru c tot era pe moarte.
Nether crede c omul a rostit adevrul. Flota malazan a fugit
din Ubaryd. n aceste momente, zeci de mii de refugiai sunt
mpini spre nord-est.
Ali nobili vijelioi care se vor aeza n poala lui Coltaine,
spuse dispreuitor Chenned.
Imposibil, zise Duiker. Dac nu putem merge la Ubaryd, ce
ora ne mai rmne deschis?
Nu exist dect unul, spuse Bult. Aren.
Duiker se ndrept de spate.
Asta-i o nebunie! Dou sute de leghe!
i nc o treime, mai precis, spuse Lull, dezvelindu-i dinii.
Pormqual contraatac? Pornete spre miaznoapte ca s ne
ntlneasc la jumtatea drumului? Mcar tie c noi existm?
Bult rmase cu privirea aintit spre Duiker.
Dac tie? Aa cred, istoricule. Dar va iei din Aren? Va
contraataca?
Veteranul ridic din umeri.
Cnd veneam ncoace, am vzut o companie de geniti,
spuse Lull. Plngeau cu toii.
De ce? ntreb Chenned. Comandantul lor invizibil zace pe
fundul fluviului cu gura plin de ml?
Lull cltin din cap.
Au rmas fr explozivi. Mai au doar o lad sau dou de
sfredele i arztoare. Ai zice c fiecruia dintre ei i-a murit
mama.
Dar s-au descurcat foarte bine, spuse Coltaine n cele din
urm.
Bult ddu aprobator din cap.
Da. A fi vrut s fiu acolo pentru a vedea drumul
explodnd.

 Noi am vzut asta, spuse Duiker. Victoria are un gust mai

plcut n absena unor amintiri care s te urmreasc, Bult.
Savureaz victoria.
***
n cortul lui, Duiker se trezi cnd cineva i puse mna uor pe
umr. Deschise ochii i constat c era ntuneric.
Istoricule, spuse o voce.
Nether? Ce or e? Ct am dormit?
Probabil c dou, i rspunse ea. Coltaine a dat ordin s vii
cu mine. Imediat.
Duiker se ridic n capul oaselor. Fusese prea obosit ca s mai
fac altceva dect s-i ntind salteaua portabil pe podea.
Pturile erau prea umede de sudoare i condens. Realiza c
tremura de frig.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Deocamdat, nimic. Trebuie s fii martor. Grbete-te,
istoricule. Avem puin timp la dispoziie.
Iei n tabra care gemea ncet n ora cea mai adnc de
ntuneric dinaintea sosirii falilor zori. Mii de glasuri scoteau acel
sunet ngrozitor, ngheat. Rnile tulburau somnul indus de
epuizare, ipetele slabe ale soldailor ale cror suferine
depeau priceperea vindectorilor i tietorilor, mugetul
vitelor, lovituri de copite care acompaniau corul cu un ritm
nelinitit, bubuitor. Undeva pe cmpia de la miaznoapte se
nlau bocete, femei i mame care i jeleau morii.
n timp ce urmrea silueta vioaie a lui Nether, care purta o
mantie din ln, pe crrile sinuoase ale taberei Wickane,
istoricul se cufund n gnduri ncrcate de tristee. Morii
trecuser de Poarta lui Hood. Cei vii rmseser cu durerea
trecerii lor. Ca istoric imperial, Duiker vzuse multe popoare,
ns, din cte i aducea aminte, ntre acestea, niciunul nu avea
un ritual al suferinei. n ciuda tuturor zeilor notri personali,
doar Hood ne mbrieaz pe toi, ntr-o mie de ipostaze. Cnd
rsuflarea dinspre porile lui ne mngie, ntotdeauna glsuim
pentru a alunga acea tcere etern. n noaptea asta, auzim
Semk. i Tithansi. Ritualuri simple. Cine are nevoie de temple i
de preoi pentru a nlnui i ndruma exprimarea sentimentului
de pierdere i disperare cnd totul este sacru?

 Nether, de ce nu jelesc Wickanii n noaptea asta?

Continund s mearg, ea se ntoarse pe jumtate.
Coltaine le-a interzis.
De ce?
Ca s afli rspunsul, trebuie s-l ntrebi chiar tu. De cnd a
nceput cltoria asta, nu ne-am jelit morii.
Duiker rmase tcut cteva momente, apoi spuse.
i cum v simii, tu i ceilali din cele trei clanuri, Nether?
Coltaine poruncete. Iar noi ne supunem.
Ajunser la marginea taberei Wickane. Dincolo de ultimul cort
se ntindeau o fie ucigtoare plat, lat de douzeci de pai,
apoi zidurile din rchit, proaspt nlate, ale pichetelor, prin
care treceau epue lungi din bambus, ale cror vrfuri erau
ndreptate spre exterior, la nlimea pieptului unui cal. De-a
lungul acestora patrulau rzboinici clri din Clanul Nevstuicii,
stnd cu ochii spre cmpia ntunecat, presrat de pietre.
n fia ucigtoare erau dou siluete, una nalt, cealalt
scund, ambele slabe ca nite spectre. Nether l conduse pe
Duiker spre ele.
Sormo. Nil. Doar voi ai rmas? l ntreb istoricul pe
vrjitorul nalt. I-ai spus lui Coltaine c ieri nu ai pierdut dect
doi oameni.
Sormo Enath ddu din cap.
Ceilali i odihnesc carnea tnr. Dousprezece moae au
grij de cai, iar civa vindectori ngrijesc soldaii rnii. Noi trei
suntem cei mai puternici, de aceea ne aflm aici. Vrjitorul fcu
un pas n fa. Avea un aer febril, iar tonul lui cerea mai mult
dect putea s-i dea istoricul. Duiker, ai crui ochi i-au ntlnit
pe ai mei prin fantomele Vrtejului, n tabra negustorilor,
ascult-mi cuvintele. Vei auzi spaima fiece sunet solemn. Nu ie necunoscut acest cor ntunecat. Afl, aadar, c n noaptea
asta am avut ndoieli.
Vrjitorule, spuse Duiker ncet, n timp ce Nether se apropie
ca s se aeze n dreapta lui Sormo ntorcndu-se puin, astfel
nct toi trei se aflau cu feele spre istoric ce se ntmpl aici?
Drept rspuns, Sormo Enath ridic minile.
Scena se transform n jurul lor. Vzu morene i pante
presrate cu pietri ridicndu-se n spatele celor trei vrjitori, iar

cerul ntunecat pru s vibreze. Pmntul era umed i rece sub

tlpile mocasinilor lui Duiker. Cobor privirea i vzu pnze
sclipitoare de ghea fragil care acopereau blile cu ap
mloas. Tiparele crpturilor din ghea reflectau miriade de
culori dintr-o lumin care venea de nicieri. O pal de vnt rece
l fcu s se ntoarc. Un ltrat gutural de surpriz izbucni dintrun gtlej. Simindu-se cuprins de oroare, istoricul fcu un pas
napoi. Gheaa mnjit de snge i putreziciune alctui o falez
sfrmat n faa lui, cu blocuri rsturnate, cu coluri ascuite,
care se gseau la mai puin de zece pai deprtare. Faleza se
nl, ndeprtndu-se, pn cnd faa ei brzdat de crpturi
dispru n ceuri.
Gheaa era plin de cadavre, siluete umane, contorsionate,
avnd carnea sfrtecat. Organe i mruntaie erau mprtiate
la baza ei de parc acolo ar fi fost un abator gigantic. Topindu-se
lent, bucile de ghea mbibat de snge creau un lac din care
rsreau sau se ridicau pri de trupuri formnd insule cocoate
i alunecoase.
Carnea expus ncepuse s putrezeasc, transformndu-se n
nite movile gelatinoase diforme, prin care se puteau zri oase.
Din spatele lui, Sormo spuse.
El este nuntru, dar aproape.
Cine?
Zeul Semk. Un Ascendent de demult. Incapabil s se opun
vrjilor, a fost devorat laolalt cu ceilali. ns el nu a murit.
Istoricule, i simi mnia?
Cred c nu mai simt nimic. Ce fel de vraj a fcut asta?
Jaghut. Pentru a stvili mareele de oameni invadatori, ei au
ridicat gheaa. Cteodat repede, alteori ncet, dup cum le-a
dictat strategia. n unele locuri, ea a nghiit continente ntregi,
tergnd de pe faa pmntului tot ce sttuse vreodat n
picioare acolo. Civilizaiile Forkrul Assail, mecanismele i
edificiile vaste ale KChain CheMalle i, desigur, colibele mizere
ale celor care vor moteni lumea ntr-o bun zi. Cele mai mree
dintre Omtose Phellack, aceste ritualuri nu pier niciodat,
istoricule. Ele se nal, scad, apoi se nal din nou. Chiar i
acum se nate unul pe un trm ndeprtat, iar fluviile de

ghea umplu visele mele, pentru c ele sunt menite s creeze

tulburri uriae i s aduc moarte la proporii inimaginabile.
Cuvintele lui Sormo aveau timbrul vechimii, rceala
neierttoare a secolelor care se scurg unul dup altul, mereu i
mereu, pn cnd lui Duiker i se pru c fiecare piatr, fiecare
stnc, fiecare munte se afla ntr-o micare etern, ca nite
leviatani stupizi. Fiori gonir prin sngele din venele lui pn
cnd ncepu s tremure fr a se putea opri.
Gndete-te la tot ce cuprinde o asemenea ghea,
continu Sormo. Jefuitorii de morminte descoper bogii, ns
vntorii nelepi care caut puterea pot gsi ghea.
Au nceput s se adune, spuse Nether.
Duiker se ntoarse n cele din urm cu spatele la gheaa
rvit i desfigurat de carne. Vrtejuri diforme i pulsuri de
energie i nconjurau acum pe cei trei vrjitori. Unele erau
strlucitoare i energice, n vreme ce altele nfloreau slab,
intermitent.
Spiritele pmntului, spuse Sormo.
Nil se foi pe sub rob, ca i cum abia i-ar fi putut nfrna
dorina de a dansa. Pe faa lui copilroas apru un zmbet
ntunecat.
Carnea unui Ascendent are mult for. Toi tnjesc dup o
prticic. Cu darul pe care li-l aducem, vor trebui s ne slujeasc
n continuare.
Istoricule. Sormo se apropie mai mult i ntinse mna
subire, punnd-o pe umrul lui Duiker. Ct de mare este
aceast felie de ndurare? Toat acea furie fcut s nceteze.
Sfrtecat, fiecare fragment consumat. Nu e moarte, ci un fel de
risipire.
i ce se ntmpl cu preoii-vrjitori Semk?
Sormo se crisp.
Cunoatere, i odat cu ea, o mare durere. Trebuie s
cioplim inima din Semk. ns acea inim este mai rea dect
piatra. Cum folosete ea carnea de muritor Cltin din cap.
Coltaine ordon.
i voi v supunei.
Sormo ncuviin cu o micare a capului.

Duiker nu spuse nimic pre de douzeci de bti de inim,

apoi oft.
Vrjitorule, i-am auzit ndoielile.
Pe faa lui Sormo apru o expresie de uurare aproape feroce.
Atunci acoper-i ochii, istoricule. Ce va urma va fi
neplcut.
n spatele lui Duiker, gheaa erupse cu un muget exploziv. O
ploaie rece, de culoare roie, l izbi pe istoric ca un val
rostogolitor, fcndu-l s se dezechilibreze.
napoia lui se auzi un ipt slbatic.
Spiritele pmntului nir nainte, rsucindu-se i
prbuindu-se dincolo de Duiker. El se ntoarse rapid, la vreme
ca s vad o siluet carne putred i nnegrit, braele lungi ca
ale unei maimue croindu-i drum din zloata aburind,
murdar.
Spiritele o atinser i se aruncar grmad peste ea. Silueta
reui s scoat doar un ipt sfredelitor, dup care fu fcut
buci.
***
Cnd se ntoarser la fia ucigtoare, spre rsrit, orizontul
era o dung roie. Tabra se trezea deja, obligaiile existenei
apsnd nc o dat sufletele ostenite, sfiate. Forjele instalate
pe crue erau alimentate cu lemn, piei proaspt scoase de pe
animale erau rzuite, pielea era ntins i gurit sau fiart n
cazane uriae, nnegrite de funingine. n ciuda unei viei de om
petrecute n orae, refugiaii malazani nvau s poarte oraul
cu ei ori mcar acele rmie srccioase care erau vitale
pentru supravieuire.
Duiker i cei trei vrjitori erau plini de snge vechi, iar de
straiele lor stteau agate fragmente de carne. Reapariia lor
pe cmpie era suficient pentru a anuna succesul, iar Wickanii
nlar un bocet care strbtu taberele tuturor celorlalte
clanuri, sunetul fiind deopotriv ndurerat i triumftor, un imn
funebru potrivit s anune prbuirea unui zeu.
Dinspre ndeprtatele tabere Semk, aflate la miaznoapte,
jelitul ritualurilor sczuse, lsnd n loc doar o tcere
nfricotoare.

Roua aburea din pmnt, iar istoricul simi n timp ce

traversa fia ucigtoare, mergnd spre tabra Wickan o
reverberaie ntunecat fa de puterea spiritelor pmntului.
Cei trei vrjitori se desprir de el cnd se apropiar de
marginea taberei.
Puterea care reverbera i gsi glasul abia dup cteva
momente, cnd fiecare cine din uriaa tabr ncepu s urle.
ipetele erau ciudat de lipsite de via i reci ca fierul, umplnd
aerul ca o promisiune.
Duiker i ncetini mersul. O promisiune. Un veac de ghea
devoratoare
Istoricule!
Ridic ochii i vzu trei brbai apropiindu-se. i recunoscu pe
doi dintre ei, Nethpara i Tumlit. Cellalt nobil care i nsoea era
scund i rotofei, mpovrat de mantia din brocart brodat cu fir
de aur care ar fi fost impuntoare dac ar fi fost purtat de un
brbat de dou ori mai nalt i de dou ori mai slab. Aa cum
stteau lucrurile, era mai mult patos dect orice altceva.
Venind grbit, Nethpara i pierduse suflul, iar pliurile de carne
tremurau i erau mnjite de noroi.
Istoricule imperial Duiker, vrem s discutm cu tine.
Lipsa de somn i multe alte lucruri l fcuse pe Duiker s
fie mai puin tolerant, ns reui s-i pstreze calmul cnd
spuse.
Sugerez alt moment
Imposibil! exclam cel de-al treilea nobil. Consiliul nu
admite s fie respins din nou. Coltaine are sabia, i astfel ne ine
la respect cu indiferena lui barbar, dar, ntr-un fel sau altul, noi
tot vom prezenta petiia!
Duiker clipi mirat.
Tumlit i drese glasul n semn de scuz i i terse ochii
lcrimoi.
Istoricule, ngduie-mi s i-l prezint pe nalt Nscutul
Lenestro, rezident recent din Sialk
Nu doar rezident! ip Lenestro cu glas strident. Singurul
reprezentant al familiei Kanese cu acelai nume, n toate Cele
apte Orae. Agent la cea mai mare ntreprindere care export
cele mai bune piei tbcite de cmil. Sunt ef al Ghildei, i mi

s-a acordat onoarea de Prim Poten n Sialk. Multe cpetenii sau plecat n faa mea, ns iat-m aici, silit s ceresc audien
de la un savant mnjit cu mizerii
Lenestro, te rog! spuse Tumlit cu exasperare n glas. Nu aa
i slujeti cel mai bine cauza!
Sunt plmuit peste fa de un slbatic plin de unsoare, pe
care mprteasa ar fi trebuit s l trag n eap cu muli ani n
urm! Garantez c va regreta gestul de milostenie cnd tirea
acestei orori va ajunge la ea!
Despre ce oroare este vorba, Lenestro? l ntreb calm
Duiker.
ntrebarea l fcu pe nobil s rmn cu gura cscat i s
spumege, iar faa i se mpurpur.
Nethpara socoti c trebuia s rspund.
Istoricule, Coltaine ne-a nrolat servitorii. Nici mcar nu nea cerut acest lucru. Cinii lui de Wickani i-au ridicat pur i simplu
iar cnd unul dintre onoraii notri colegi a protestat, a fost
lovit i dobort la pmnt. Ne-au fost napoiai servitorii? Nu.
Mai triesc? Ce cale de sinucidere le-a rmas? Nu avem rspuns
la asta, istoricule.
Suntei ngrijorai n legtur cu soarta servitorilor votri?
ntreb Duiker.
Cine are s ne pregteasc masa? ntreb apsat Lenestro.
Cine ne va crpi hainele i va nla corturile i cine ne va nclzi
apa pentru baie? Este scandalos!
Starea lor de bine este copleitoare n mintea mea, spuse
Tumlit, arbornd un zmbet trist.
Duiker l crezu.
Atunci, o s m interesez n numele vostru.
Chiar te rog s faci asta! se rsti Lenestro. Nentrziat.
Cnd vei putea, zise Tumlit.
Duiker ddu aprobator din cap i se ntoarse, dnd s plece.
Nu am terminat cu tine! strig Lenestro.
Noi, da, l auzi Duiker pe Tumlit.
Cineva trebuie s reduc la tcere cinii! Urletele lor nu
nceteaz deloc!
Mai bine s urle dect s se repead la picioare. Plec.
Dorina lui de a se spla devenise disperat. Resturile de snge

i de carne ncepuser s se usuce pe hainele i pe pielea lui. n

timp ce mergea cu pai trii printre corturi atrgea atenia
asupra sa. I se fceau semne prin care era invitat s se
ndeprteze. Se temu c devenise fr s vrea un vestitor, iar
soarta pe care o promitea era la fel de cutremurtoare ca i
urletele lipsite de suflet ale cinilor taberei.
n fa, lumina dimineii sngera pe cer.

Cartea a treia
LANUL CINILOR
Cnd nisipurile
Dansau orbete,
Ea a ieit din faa
Unei zeie furioase
Shaik
Bidithal

CAPITOLUL UNSPREZECE
De caui oasele sfrmate
ale Tlan Imass
strnge n cuul palmei
nisipurile din Raraku.
Deertul Sfnt
Anonim
n ncperea aceea vast, plin de uriai, Kulp se simea ca un
obolan prins ntr-o curs de umbre temndu-se c putea fi
clcat i strivit sub picioare n orice moment. Pn atunci,
Coridorul Meanas nu radiase niciodat o senzaie att de
ncrcat.
Acolo erau necunoscui, intrui, fore att de dumnoase
trmului, nct pn i atmosfera se zbrlise. Esena fiinei lui
care se strecurase prin urzeal era redus la o creatur speriat
i ghemuit. i totui, simea doar o serie de pasaje diabolice,
urmele rsucite care marcau cile urmate de cei nedorii.
Simurile i strigau c pentru moment mcar era singur, iar
peisajul ntins, de culoare nisipie, era lipsit de via.
Cu toate acestea, tremura, nspimntat.
n minte, ntinse o mn fantomatic, descoperind garania
tactil a locului n care exista corpul lui, micarea i fonetul
sngelui din vene, greutatea solid a crnii i oaselor. Sttea cu
picioarele ncruciate n cabina cpitanului de pe Silanda,
urmrit de Heboric, care era precaut i nelinitit, n vreme ce
restul ateptau pe punte, scrutnd nencetat orizontul plat i
nemilos n toate direciile.
Aveau nevoie de o cale de ieire. ntregul Coridor Strvechi n
care se treziser era inundat, devenit o mare cu ap mic,
vscoas. Vslaii puteau propulsa Silanda vreme de o mie de
ani, pn cnd lemnul avea s putrezeasc n minile lor, pn
cnd suporturile aveau s plesneasc, pn cnd corabia avea
s nceap s se destrame, ns toba aceea avea s bat n
continuare, iar spinrile aveau s se ncovoieze de efort. Iar noi

vom fi mori demult, transformai n praf mucegit. Pentru a

scpa, trebuiau s gseasc o cale de a schimba coridoarele.
Kulp se blestem pentru propriile limite. Dac ar fi fost
practicant al Sere sau Denul sau Driss, ori chiar al altor
coridoare accesibile oamenilor, ar fi gsit ceea ce trebuia. ns
nu Meanas. Fr mri, fr fluvii, nici mcar o bltoac
blestemat de Hood. Din interiorul coridorului, Kulp se strduia
s realizeze o trecere prin lumea muritorilor i acest lucru se
dovedea foarte dificil.
Erau nctuai de anumite legi, de reguli ale naturii, care
preau s se joace cu principiile cauzei i efectului. Dac ar fi
cltorit cu o cru, trecerea prin coridoare i-ar fi dus negreit
pe un drum uscat. Elementele primordiale cptau o consisten
refractar n toate coridoarele. Pmntul la pmnt, aerul la aer,
apa la ap.
Kulp auzise de Mari Magi care aa se zvonea gsiser
modaliti de a nela acele legi nelimitate, i probabil c i zeii
sau Ascendenii posedau asemenea cunotine. ns ele
depeau posibilitile unui mag mrunt, aa cum ar fi fost
uneltele din atelierul unui uria-fierar pentru un obolan speriat.
Cealalt problem care l ngrijora era vastitatea sarcinii n
sine. Conducerea ctorva camarazi prin propriul su coridor era
dificil, dar realizabil. Dar cum s fac asta cu o ditamai
corabia! Sperase c va gsi inspiraie imediat ce va ptrunde n
Coridorul Meanas, vreo idee aprut fulgertor care s i ofere o
soluie simpl i elegant. Avnd toat graia poeziei. Nu Fisher
KelTath a fost acela care a spus cndva c poezia i vrjitoria
sunt tiurile gemene ale pumnalului din inima oricrui om?
Atunci, la ce slujesc toate lamentaiile mele?
Cu amrciune, Kulp recunoscu c se simea la fel de ridicol n
interiorul Meanas ca i acum, cnd se afla n cabina cpitanului.
Arta iluziei este graia divin n sine. Trebuie s existe o
modalitate de a de a ne croi drum. Ceea ce este real versus
ceea ce nu este reprezint sinergia din mintea unui muritor. i
forele mai mari? Poate fi realitatea pclit s i asume o
irealitate?
Simurile lui care urlau i schimbar timbrul. Kulp nu mai era
singur. Aerul gros, vscos, al Coridorului Meanas n care

umbrele erau texturate ca sticla mcinat, iar a te strecura

printre ele genera un extaz care ddea fiori ncepuse s se
umfle, apoi s se ndoaie, ca i cum s-ar fi apropiat ceva uria,
mpingnd aerul din faa sa. i, orice ar fi fost, se apropia cu
repeziciune.
Un gnd neateptat inund mintea magului. i, mai mult
dect att, el avea elegan. Pe degetele lui Togg, oare pot
face asta? S creez presiune, apoi un val de vid, un anumit
curent, o anumit curgere. Pe numele lui Hood, nu este ap, dar
pe aproape.
Sper.
l vzu pe Heboric dndu-se alarmat napoi, lovindu-se cu
capul de o grind joas din cabin. Kulp se strecur napoi n
corpul su, gfind rguit.
Heboric, sunt gata s plecm. Pregtete-i pe ceilali!
Btrnul se frec la ceaf cu un ciot al unei mini.
Pregtii, pentru ce, magule?
Pentru orice.
Kulp alunec n afar, trecnd mental napoi, peste ancora sa
din interiorul Meanas.
Sosea Nedoritul, o for att de puternic, nct fcu
atmosfera febril s tremure. Magul vzu umbrele de lng el
vibrnd pn la disoluie. Simi revolta crescnd n aer, n
pmntul argilos de sub tlpi. Ceea ce trecea prin coridorul su
atrsese atenia cuiva ori a Tronului Umbrei, ori a Copoilor
ori poate coridoarele chiar aveau via proprie. n orice caz, cu o
nepsare arogant, acesta sosea.
Kulp i aminti pe neateptate de ritualul lui Sormo care i
dusese n coridorul Tlan Imass, cnd se aflaser n afara
Hissarului. Vai, Hood, Soletaken sau Divers dar ce putere!
Cine din Abis are o asemenea putere? Nu se putea gndi dect
la doi: Anomander Rake, Fiul ntunericului, i Osric. Amndoi
Soletaken, amndoi de o arogan suprem. Dac existau i
alii, povetile privind activitile lor ar fi ajuns la urechile lui, era
sigur de asta. Rzboinicii vorbesc despre eroi. Magii vorbesc
despre Ascendeni. Ar fi tiut asta.
Rake se afla pe Genabackis, iar despre Osric se susinea c, n
urm cu aproape un secol, ajunsese la un continent situat

departe n sud. Ei, bine, poate c ticlosul cu ochi reci s-o fi

ntors. n orice caz, era pe cale de a afla asta.
Prezena sosi. inndu-i pntecul spiritual lipit de pmntul
moale, Kulp i nl capul spre cer.
Dragonul cobor spre pmnt. Sfida orice imagine a unei fiine
draconice pe care Kulp o vzuse vreodat. Nu seamn nici cu
Rake, nici cu Osric. Cu oase uriae, cu pielea precum cea uscat
de rechin, cu deschiderea aripilor care o fcea s par
nensemnat chiar i pe aceea a Fiului ntunericului care are n
el sngele unei zeie draconice iar aripile nu aveau nicidecum
graia curbat i neted; oasele aveau multe ncheieturi, ntr-un
tipar dement, ca o arip strivit de liliac, fiecare dintre
ncheieturile noduroase fiind proeminent pe sub pielea ntins
i crpat. Capul dragonului era la fel de lat pe ct era de lung,
semnnd cu acela al unei vipere, cu ochii situai sus pe east.
Nu avea o frunte normal, ci mai curnd craniul descria o pant
napoi, spre o margine zimat bazal, aproape nfundat n
muchii gtului i ai flcilor.
Un dragon creat brutal, o creatur care emana o aur de
vechime primordial. i, Kulp i ddu seama de asta cu o
tresrire care l ls fr suflu cnd simurile lui devorar tot ce
proiecta creatura, era un strigoi.
Magul simi c el ncepea s l perceap cnd pluti ca o
oapt la douzeci de brae pe deasupra capului su. O brusc
acutizare a intensitii, care se transform cu rapiditate n
indiferen.
Pe msur ce urma dragonului venea ca un vnt ptrunztor,
Kulp se rostogoli pe spate i opti uierat puinele cuvinte ale
Marii Meanas pe care le cunotea. Urzeala coridorului se
desfcu, dnd natere unei deschideri suficient de largi pentru a
permite trecerea unui cal. ns aceasta ddea spre vid, iar
vntul iuitor deveni un adevrat urlet.
nc plutind ntre trmuri, Kulp urmri cu spaim amestecat
cu veneraie cum prora zdrobit i plin de noroi a corbiei
Silanda umplea sprtura. Urzeala se despic mai larg, apoi i
mai larg. Brusc, traversul navei pru ngrozitor de lat. Veneraia
magului se transform n spaim, apoi n groaz. Vai, nu, acum
chiar am fcut-o.

Apa lptoas i nspumat se npusti din toate prile n jurul

cocii corbiei. Portalul se despica tot mai larg n toate laturile,
necontrolat, pe msur ce greutatea apei mrii ncepu s
nvleasc prin sprtur.
Un val de ap se npusti asupra lui Kulp i, dup o clip, ea
lovi, distrugndu-i ancora, prezena sa spiritual. Se afla din nou
n cabina cpitanului, care gemea i se legna. Heboric era pe
jumtate nuntru i pe jumtate afar, n pragul cabinei,
chinuindu-se s se prind de ceva n acele momente n care
Silanda gonea pe val.
Fostul preot i arunc o privire lui Kulp cnd l vzu c se ridic
cu greu n picioare.
Spune-mi c ai plnuit asta! Magule, spune-mi c ai totul
sub control!
Bineneles, dobitocule! Nu-i dai seama? Ocoli piesele de
mobilier fixate de podea, ndreptndu-se spre culoar, pind
peste Heboric. Rezist, btrne, ne bizuim pe tine!
Heboric azvrli cteva cuvinte atent alese dup Kulp, care se
ndrept spre puntea principal.
Chiar dac trecerea Nedoritului avea s fie greu tolerat, dar
nu mpiedicat n mod direct de puterile din interiorul Meanas,
sfierea coridorului oblitera posibilitatea unei restricii. Aceea
era o distrugere la scar cosmic, o ran care probabil nu mai
putea fi vindecat.
S-ar putea s-mi fi distrus propriul coridor. Asta n cazul n
care realitatea nu poate fi pclit. Bineneles c poate fi tras
pe sfoar doar fac asta tot timpul!
Kulp ajunse pe puntea principal i porni grbit ctre teuga de
la pupa. Gesler i Stormy se aflau la vsla-crm, amndoi
rnjind ca nite demeni n timp ce se chinuiau s menin
cursul corbiei. Gesler fcu un semn spre nainte, iar Kulp se
ntoarse i vzu apariia vag, fantomatic, a dragonului, a crui
coad ngust i osoas se mica n stnga i n dreapta, n
ritmul tipic unui arpe care traverseaz o zon nisipoas. n timp
ce privea, capul ca o pan al creaturii ls impresia c se
rsucete pentru a-i ndrepta gvanele ochilor negri, reci i
mori, n direcia lor.
Gesler fcu un semn cu braul.

Cutremurndu-se, Kulp urc cu greutate mpotriva vntului,

ajungnd la balustrada de la pupa, de care se prinse cu ambele
mini. Sfierea era departe ns nc vizibil, ceea ce
nsemna c trebuia s fie la Vai, Hood! Apa se npusti n
corabie ca un torent rostogolitor n urma lsat de dragonul
Soletaken. Faptul c nu se rspndise n toate prile se datora
n ntregime masei de umbre pe care Kulp le vzu asaltndu-i
marginile fiind distruse n efortul lor. Cu toate acestea, soseau
altele i altele. Sarcina de a nchide deschiztura era att de
copleitoare, nct interzicea orice ncercare de apropiere de
ruptur, de a nchide rana n sine.
Tron al Umbrei! i orice alt ticlos de Ascendent btrn care
poi auzi! Poate c nu am deloc ncredere n niciunul dintre voi,
dar ai face bine s v ncredei n mine. i nc repede! Iluzia e
darul meu, aici i acum. Credei! Rmas cu ochii asupra rupturii,
Kulp i ncord picioarele inute larg desfcute, apoi ddu
drumul balustradei de la pupa i i ridic braele.
Se va nchide se va vindeca! Scena din faa lui tremur,
despictura se nchise, legnd laolalt marginile. Apa ncetini.
Insist mai mult, dorind ca iluzia s devin real. Membrele i se
cutremurar. Sudoarea i ni prin piele i i mbib hainele.
Realitatea reveni. Iluzia deveni neclar. Genunchii lui Kulp se
nmuiar. Se prinse de balustrad ca s poat rmne n
picioare. Nu mai am putere. Slbesc. Mor
Fora care veni din spate fu asemntoare unei lovituri fizice
n ceaf. Stelele plpir dinaintea ochilor lui. O putere strin
trecu prin el, azvrlindu-i din nou corpul n poziie vertical. Cu
braele desfcute larg n lateral, i simi picioarele prsind
puntea nclinat. Puterea l susinu, fcndu-l s planeze pe loc,
iar o voin rece precum gheaa i inund carnea.
Puterea aparinea unui strigoi. Voina care l prinsese era a
unui dragon. Amestecat vag cu iritarea, nedorind s acioneze,
ea nelegea totui lipsa de logic a efortului vrjitoresc al lui
Kulp i i ddea toat fora de care avea nevoie. Apoi i mai
mult.
Simind durerea strbtndu-l cu un foc glacial, scoase un
ipt.

Strigoilor nu le psa de limitele crnii umane, lecie care

ardea acum n oasele lui.
Ruptura ndeprtat se nchise. Dintr-odat, alte puteri fur
canalizate prin mag. nelegnd intenia absurd a lui Kulp,
Ascendenii intervenir, alturndu-se acelui joc cu o bucurie
ntunecat. ntotdeauna un joc. Fii blestemai, ticloilor! mi
retrag rugile! M auzii? S v ia Hood pe toi!
i ddu seama c durerea dispruse, aadar, dragonul
Soletaken i redirecionase atenia imediat ce sosiser alte fore
pentru a-i lua locul. Kulp continu totui s pluteasc la aproape
un metru deasupra punii, iar membrele lui tresrir n timp ce
puterile care l foloseau n joac forau condiia lui de muritor.
Nu era vorba de indiferena unui strigoi, ci de rutate. Kulp
ncepu s tnjeasc dup prima dintre acele fore.
Czu brusc, izbindu-se cu genunchii de puntea murdar.
Unealta a fost folosit, acum este aruncat
Stormy apru lng de el i flutur o plosc prin dreptul feei
magului. Kulp o prinse i turn pn cnd gura i se umplu cu
lichidul astringent.
Mergem n urma dragonului, spuse soldatul. Dar nu mai
plutim pe ap. Gaura aceea s-a nchis foarte strns, ca fundul
unui genist. Magule, indiferent ce ai fcut, a dat roade.
Nu s-a terminat, murmur Kulp, ncercnd s-i domoleasc
tremurturile membrelor.
Mai nghii puin vin.
Fii atent cu vinul, spuse Stormy zmbind. Are putere, i te
va lovi drept n moalele capului
Nu voi simi diferena easta mi-e deja fcut frme.
Te-ai aprins odat cu un foc albastru, magule. N-am mai
vzut aa ceva. Asta va fi o poveste interesant de spus ntr-o
tavern.
Aha, n cele din urm, am atins nemurirea. Auzi, Hood!
Te simi ndeajuns de bine ca s stai pe picioare?
Kulp nu se art prea mndru cnd accept braul soldatului
pentru a se slta nesigur.
Las-m cteva momente, spuse el, apoi voi ncerca s ne
strecurm afar din coridor s revenim pe trmul nostru.
Magule, cltoria asta va fi la fel de grea?

 Sper c nu.
***
Felisin sttea pe puntea teugei i i urmrea pe mag i pe
Stormy trecndu-i plosca de la unul la altul. Simise prezena
Ascendenilor, atenia rece, lipsit de snge, care pipise i
trsese de corabie i de cei aflai la bordul ei. Glacial i distant,
dragonul fusese cel mai brutal dintre toi. Ca mutele pe pielea
lui, aa am fost noi.
Se rsuci. inndu-i mna bandajat cu fereal pe
balustrada sculptat, Baudin examina fantoma masiv i
naripat care croia drum spre nainte. Se deplasau pe ceva care
se rostogolea sub ei, scond un sunet amintind de o
bolboroseal optit. Vslele continuau s se mite cu o
ndrtnicie nemiloas, dei era limpede c Silanda se deplasa
mai repede dect dac ar fi fost acionat de fora muchilor i
oaselor chiar dac acei muchi i acele oase erau de strigoi.
Uit-te la noi. Cteva destine, o mn. Nu hotrm nimic, nici
mcar urmtorul pas n cursul acestei cltorii demente. Magul
i are vrjitoria, btrnul soldat i are sabia, iar ceilali doi i
au credina n Zeul cu Coli. Heboric El nu are nimic. Iar eu, eu
am ciupituri i cicatrice. Astea ne sunt toate bunurile.
Fiara se pregtete
Arunc o privire spre Baudin. A, da, am uitat de brut. El i
are secretele lui, indiferent care or fi ele, i nu sunt puine.
Se pregtete, pentru ce? Te pricepi i la dragoni?
Se deschide ceva n faa noastr s-a schimbat. Vezi?
Vedea. Pe giulgiul cenuiu neridicat apruse o pat, o nuan
ca de alam care se adncea i cretea. Un cuvnt ctre mag,
aa cred
ns n momentul cnd se ntoarse, pata nflori, umplnd
jumtate din cer. De undeva departe din spatele lor se auzi un
urlet de furie. Umbre gonir intersectndu-se cu drumul lor, se
rostogolir spre laturi, iar prova corbiei trecu, despicndu-le.
Dragonul i strnse aripile i dispru ntr-un infern arztor de
foc de culoarea bronzului.
ntorcndu-se, Baudin o cuprinse pe Felisin n braele lui
uriae i se ghemui, protejnd-o cnd focul trecu peste corabie.

Fata auzi uieratul scos de el n clipa n care flcrile i

mbriar.
Balaurul a gsit un coridor pentru a prjoli mutele de pe
pielea lui!
Se crisp cnd flcrile linser corpul protector al lui Baudin.
Simi mirosul de ars cmaa din piele, pielea de pe spate,
prul. Respirnd, simi dureri agonizante n plmni.
Apoi Baudin ncepu s alerge, purtnd-o n brae fr niciun
efort i fcnd un salt pe scara de tambuchi, ctre puntea
principal. Se auzir ipete. Felisin l zri pe Heboric tatuajele
lui erau acoperite de un fum negru ezitnd, lovind balustrada
de la babord, apoi prbuindu-se precipitat peste bord.
Silanda ardea.
nc alergnd, Baudin plonj pe lng arborele principal. Kulp
sri i l prinse de brae i, n timp ce ncerca s strige ceva,
focurile dezlnuite se ndeprtar. ns Baudin devenise o fiin
iraional din cauza durerilor. i azvrli un bra n fa, iar magul
se trezi aruncat napoi prin flcri.
Rcnind, Baudin se repezi nainte, ntr-o fug oarb, lipsit de
speran, ctre teuga de la pupa. Marinarii dispruser
fuseser calcinai ori agonizau sub punte. Felisin nu se zbtu.
nelegnd c salvarea era imposibil, aproape c binecuvnt
mucturile focului, a cror frecven cretea.
Se mulumi s l urmreasc pe Baudin care o cra peste
balustrada de la pupa.
Czur.
Rmase fr suflare n clipa n care se izbir de nisipul
bttorit. nc prini n mbriare, se rostogolir pe o pant
abrupt i apoi se oprir ntr-un morman de pietricele rotunjite
de ap. Focul de bronz dispruse.
n timp ce praful se aternea n jurul lor, Felisin ridic ochii
spre lumina strlucitoare a soarelui. Undeva aproape de capul ei
bziau nite mute, iar zgomotul i se pru att de firesc nct
ncepu s tremure ca i cum nite ziduri protectoare, susinute
cu disperare, s-ar fi nruit n fiina ei. Ne-am ntors. Am ajuns
acas. i ddu seama de acest lucru cu o certitudine instinctiv.
Baudin scoase un geamt. ncet, se desprinse de ea, iar
pietricelele alunecar i scrnir sub greutatea lui.

Felisin l privi. Prul de pe capul lui dispruse, lsnd n loc o

poriune prjolit care avea culoarea bronzului mpestriat. Din
cmaa din piele mai rmseser doar fii cusute care atrnau
pe spinarea lui lat ca nite fragmente carbonizate de urzeal.
Pielea de pe spatele lui era mai ntunecat i mai pestri dect
cea de pe cap. Dispruser i bandajele de la mn, lsnd la
vedere degetele umflate i ncheieturile julite. n mod incredibil,
pielea lui nu crpase, nu se despicase; n schimb, prea s fi
fost poleit. Clit.
Baudin se ridic, fiecare micare fiind dureroas prin precizia
ei. Felisin l vzu clipind, inspirnd adnc. Ochii lui se dilatar
cnd se privi.
Nu e ceea ce anticipai. Durerea se stinge vd asta pe faa ta
acum a rmas doar o amintire. Ai supravieuit, dar cumva
totul pare diferit. Se simte. Simi i tu asta.
Baudin, chiar nimic nu te poate ucide?
El i arunc o privire, apoi se ncrunt.
Suntem n via, spuse ea.
Imediat ce el se ridic n picioare, ea i urm exemplul. Se
aflau ntr-un an ngust, un defileu prin care torentele de ap
trecuser cu atta for nct umpluser coturile canalului cu
bolovani de mrimea unei este de om. Tietura aceea avea o
lime mai mic de cinci pai, iar malurile erau nalte ct un stat
de om i aveau straturi de nisip de diferite culori.
Aria era cumplit. Sudoarea curgea iroaie pe spinarea ei.
Vezi vreun loc pe unde s putem iei de aici? ntreb ea.
Simi mirosul de Otataral? mormi Baudin. Un fior rece i
trecu prin oase. Ne-am ntors pe insul.
Nu. Dar tu?
El cltin din cap.
Nu simt nimic. Era doar o prere.
Nu tocmai plcut, se rsti ea. S gsim o ieire. Te atepi
ca eu s-i mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa, nu? Atepi
mcar un cuvnt, ori poate ceva nensemnat precum o privire, o
ntlnire a ochilor. Poi atepta o venicie, brut.
i croir drum de-a lungul canalului nfundat, nconjurai de
un nor bzitor de mute i de ecoul propriilor pai.
Sunt mai mai greu, spuse Baudin dup cteva minute.

Oprindu-se, ea ntoarse capul spre el.

Poftim?
El ridic din umeri.
Mai greu. i pipi braul cu mna teafr. Mai solid. Nu-mi
dau seama. S-a schimbat ceva.
S-a schimbat ceva. l privi lung, iar emoiile ei se ncolcir n
jurul unor temeri nerostite.
Puteam jura c ardeam pn la os, spuse el i ncruntarea i
se adnci.
Eu nu m-am schimbat, zise ea, ntorcndu-se i continund
s mearg.
Gsir un canal lateral, o despictur pe unde torentele de
ap czuser pentru a se altura cursului principal, croindu-i
loc prin straturile de gresie. Acel drum deveni din ce n ce mai
puin adnc, ieind la nivelul solului dup vreo douzeci de pai.
Ajunser pe marginea unui ir de dealuri teite care dominau o
vale cu pmnt crpat. Alte dealuri, mai ascuite i zimate, se
nlau de cealalt parte a vii, neclare din cauza valurilor de
cldur.
La cinci sute de pai pe platou, se vedea o siluet. La
picioarele ei se afla o form cocoat.
Heboric, spuse Baudin, mijind ochii. Cel care st n picioare.
i cellalt? Mort sau viu? i cine e?
Merser unul lng altul ctre fostul preot, care acum i
urmrea. i straiele lui arseser, devenind nite zdrene
carbonizate. ns pe sub reeaua de tatuaje, carnea lui
rmsese neatins.
Pe msur ce se apropiau, Heboric fcu un gest ctre chelia
din cretet.
Aa-i trebuie, Baudin, spuse el cu un surs ironic.
Poftim? Tonul glasului lui Felisin deveni caustic. Acum facei
parte din aceeai frie?
Silueta de la picioarele btrnului era magul, Kulp. Felisin i
cobor ochii spre el.
E mort.
Nu chiar, spuse Heboric. Va supravieui, dar s-a lovit de
ceva cnd a srit peste bord.

 Atunci trezete-l, zise Felisin. Nu vreau s stau n aria

asta doar pentru ca el s-i fac somnul de frumusee. Iar ne-am
trezit n deert, btrne, n caz c nu ai observat asta deja. Iar
deertul nseamn sete, fr a mai vorbi de faptul c nu avem
hran sau alte provizii. i, n cele din urm, nici nu tim unde
suntem.
Pe continent, spuse Heboric. Cele apte Orae.
De unde tii?
Fostul preot ridic din umeri.
tiu.
Kulp scoase un geamt i apoi se ridic n ezut. Ducnd o
mn spre umfltura de deasupra ochiului stng, i-o pipi, apoi
privi n jur. Pe fa i apru o expresie de amrciune.
Armata a 7-a i-a ridicat tabra acolo, departe, spuse
Felisin.
Pre de un moment, el pru s cread asta, apoi zmbi obosit.
Amuzant, fetio. Se ridic n picioare i scrut orizontul de
jur mprejur, dup care i ls capul pe spate i adulmec aerul.
Suntem pe continent, spuse el rspicat.
Cum de nu i-a ars prul alb? l ntreb Felisin. Nici mcar
nu eti prlit.
Coridorul acelui dragon, spuse Heboric, ce a fost?
S fiu al naibii dac tiu, recunoscu vrjitorul, trecndu-i o
mn prin smocul de pr alb, de parc ar fi vrut s se conving
c nc exista. Haos, probabil o furtun ntre coridoare habar
n-am. N-am mai vzut aa ceva, dar asta nu nseamn mare
lucru la o adic, nu sunt Ascendent.
Sigur c nu, mormi Felisin.
Magul o privi cu ochi mijii.
Ciupiturile de pe faa ta dispar.
De ast dat fu rndul ei s se arate ocat.
Baudin i drese glasul.
Ea se rsuci spre el.
Ce e att de amuzant?
Am observat i eu, dar asta nu te face mai atrgtoare.
Ajunge, spuse Heboric. E miezul zilei, ceea ce nseamn c
se va face mai cald. Avem nevoie de un adpost.
Vreo urm de marinari? ntreb Kulp.

 Au murit, spuse Felisin. Au cobort sub punte, numai c

nava a luat foc. Au murit. Asta nseamn mai puine guri de
hrnit.
Nimeni nu-i rspunse.
Vrjitorul porni n frunte, alegnd ca destinaie irul
ndeprtat de dealuri. Ceilali l urmar fr s comenteze.
Douzeci de minute mai trziu, Kulp se opri.
Am face bine s iuim pasul. Simt c va izbucni o furtun.
Felisin pufni nencreztoare.
Nu simt dect miros de sudoare ncins Baudin, stai prea
aproape de mine, du-te mai ncolo.
Sunt convins c ar face-o dac ar putea, murmur Heboric,
destul de nelegtor.
Dup o clip, ridic ochii cu surprindere, ca i cum nu ar fi
vrut s exprime acel gnd cu voce tare. Faa lui ca de broasc
rioas se schimonosi de spaim.
Felisin atept pn i recpt suflul, apoi se ntoarse cu
faa spre brut.
Ochii mici ai lui Baudin erau ca nite monede lipsite de
strlucire, care nu dezvluiau nimic.
Gard de corp, spuse cu rceal Kulp, dnd ncet din cap i
adresndu-se lui Heboric. S aflm adevrul. Vreau s tiu cine
este camaradul nostru, i fa de cine se arat fidel. Am fcut
uitat acest lucru pn acum, deoarece n preajm se aflau
Gesler i soldaii lui. Dar nu i acum. Fata asta are o gard de
corp de ce? n aceste momente nu vd pe nimeni cruia s i
pese ctui de puin de o asemenea creatur cu inim
nemiloas ca ea, ceea ce nseamn c fidelitatea lui a fost
pltit. Cine e fata, Heboric?
Fostul preot fcu o grimas.
Sora lui Tavore, magule.
Kulp clipi nedumerit.
Tavore? Adjuncta? Atunci, pentru numele lui Hood, ce cuta
n min?
Ea m-a trimis acolo, spuse Felisin. Ai dreptate nu e vorba
de loialitate. Am fost una ca oricare alta n vntoarea de la
Unta.
Vdit cutremurat, magul se ntoarse spre Baudin.

 Eti Ghear, nu-i aa? Aerul din jurul lui Kulp pru s
sclipeasc Felisin i ddu seama c acesta i deschisese
coridorul. Magul i dezgoli dinii. Remucrile Adjunctei, n
carne i oase.
Nu e Ghear, spuse Heboric.
Atunci, ce e?
Mi-ar trebui mult s spun toat istoria.
Vorbete odat.
O veche rivalitate, zise fostul preot. Dansatorul i Surly.
Dansatorul a creat o arm secret pentru campaniile militare. n
conformitate cu simbolul imperial al minii de demon care
strnge o sfer, el i-a numit Gheare de Psri. Surly a folosit
modelul pentru a crea Gheara. Ghearele de Psri erau externe
n afara Imperiului iar Ghearele erau interne, un fel de poliie
secret, o reea de spioni i asasini.
Dar Ghearele sunt folosite n operaiuni militare secrete,
spuse Kulp.
Asta, acum. Cnd Surly a devenit regent n absena lui
Kellanved i a Dansatorului, ea i-a trimis Ghearele dup
Ghearele de Psri. Trdarea a nceput n mod subtil o serie de
misiuni care au euat dezastruos dar cineva a fost neglijent i
a dat de gol acel joc. Cele dou i-au ncruciat armele i au
luptat pn la sfrit.
Iar Ghearele au nvins.
Heboric ddu aprobator din cap.
Surly a devenit Laseen, iar Laseen a devenit mprteas.
Ghearele stau pe un morman de este, ca nite ciori stule.
Ghearele de Psri au trecut de partea Dansatorului. Au disprut
cu totul ori, aa cum au spus unii din cnd n cnd, att de
adnc, nct s par c au disprut cu totul. Fostul preot surse.
Ca i Dansatorul nsui, probabil.
Felisin l privi cercettor pe Baudin. Ghear de Pasre. Ce
legtur are sora mea cu nu tiu ce sect secret care crede n
renviere i se aga de amintirea mpratului i a Dansatorului?
De ce nu a apelat la o Ghear? Doar dac trebuia s acioneze
fr tiina altcuiva.
A fost prea amar s aib o asemenea intenie chiar de la
nceput, spuse Heboric. S o nctueze pe sora ei mai mic ca

pe orice victim de rnd Un exemplu care s dovedeasc

loialitatea ei fa de mprteas.
Nu doar a ei, spuse Felisin. Ci i a Casei Paran. Fratele
nostru e renegat, i se afl alturi de Un-Bra pe Genabackis.
Asta ne-a fcut vulnerabili.
Totul a mers prost, spuse Heboric, privindu-l fix pe Baudin.
Ea nu trebuia s stea mult la Skullcup, adevrat?
Baudin cltin din cap.
Nu pot scoate de acolo o persoan mpotriva voinei ei.
Ridic din umeri, ca i cum acele cuvinte ar fi fost de ajuns i
nu avea s mai spun nimic referitor la subiect.
Aadar, Ghearele de Psri au rmas, zise Heboric. Cine i
d ordine?
Nimeni, i rspunse Baudin. M-am nscut n cadrul
organizaiei. Au mai rmas civa, acionnd pe ici i colo. Prea
btrni ori deja pe moarte, ori i una, i alta. Civa primi fii au
motenit secretul. Dansatorul nu a murit. A fcut Ascensiunea,
alturi de Kellanved tatl meu a asistat la asta, n oraul
Malaz, n noaptea Lunii Umbrei.
Kulp pufni, dar Heboric se mulumi s dea ncet din cap.
Am fost pe aproape n privina presupunerilor mele, spuse
fostul preot. Prea aproape pentru Laseen, dup cum se vede. Ea
bnuiete sau chiar tie totul, nu-i aa?
Baudin fcu un gest evaziv din umeri.
O voi ntreba data viitoare, cnd vom sta la taclale.
Nu mai am nevoie de gard de corp, spuse Felisin. Dispari
din faa mea, Baudin. Du-te pe porile lui Hood, cu tot cu grija
surorii mele.
Fetio
Taci, Heboric. Baudin, voi ncerca s te ucid. Voi folosi orice
oportunitate. Va trebui s m omori ca s-i salvezi pielea.
Pleac. Imediat.
Brbatul masiv o surprinse din nou. Nu fcu apel la ceilali, ci
se ntoarse pur i simplu pe clcie, pornind pe un drum
perpendicular pe cel urmat de ei pn atunci.
Asta e. Pleac. Dispare din viaa mea, fr nicio vorb. Se uit
lung dup el, ntrebndu-se ce era acea neptur din inima ei.

 Du-te naibii, Felisin, strig fostul preot. Avem nevoie de el

mai mult dect are el nevoie de noi.
M gndesc s merg cu el i s te iau cu mine, Heboric,
spuse Kulp. S-o lsm pe trfa asta spurcat s se descurce
singur, iar Hood s o ia cu binecuvntrile mele.
V rog, i provoc Felisin.
Magul o ignor.
Mi-am asumat rspunderea de a-i salva pielea, Heboric, i
voi proceda la fel n continuare pentru c aa mi-a cerut Duiker.
Trebuie s te hotrti imediat.
Btrnul i petrecu braele n jurul corpului.
i datorez viaa lui Felisin.
Credeam c ai uitat asta, spuse fata batjocoritor.
El cltin din cap.
Kulp oft.
Bine. n orice caz, cred c Baudin se va descurca mai bine
dect noi. S plecm de aici nainte de a m topi, Heboric, i
poate mi explici de ce ai spus c Dansatorul nc triete. Asta
e o idee foarte interesant
Dup ce pornir, Felisin alung din minte vorbele lor. Asta nu
schimb nimic, drag surioar. Preuitul tu agent mi-a ucis
iubitul, singura persoan din Skullcup creia i-a psat ct de ct
de mine. Am intrat sub protecia lui Baudin, nimic mai mult i,
mai grav, a fost incompetent. Un prostnac i un ncurc-lume.
S poarte cu el sigiliul secret al tatlui su ce patetic! Te voi
gsi eu, Tavore. Acolo, n fluviul meu de snge. i promit
vrjitorie.
Cuvntul o trezi la realitate. Se uit spre Kulp. Cu chipul palid,
magul iuise pasul.
Ce-ai spus?
Am spus c furtuna care se strnete n urma noastr nu
este fireasc, att.
Felisin arunc o privire peste umr. Un zid turbat de nisip tia
valea pe lungime dealurile pe care ea i Baudin le prsiser
mai devreme dispruser. Zidul nainta spre ei ca un leviatan.
Cred c e cazul s fugim, spuse Heboric, aflat lng ea i
gfind. Dac reuim s ajungem la dealurile acelea
tiu unde ne aflm! strig Kulp. Raraku! Acela e Vrtejul!

n fa, la dou sute de pai deprtare, se ridicau pantele

sterpe i stncoase ale dealurilor. Defileuri adnci tiau fiecare
cocoa, amintind de nite coaste uriae.
Alergar spre ele, tiind c nu vor ajunge acolo la vreme.
Vntul care i izbi n spate urla ca o fiar nnebunit. Dup o
clip, nisipul i nvlui.
***
Adevrul este c am plecat s gsim cadavrul lui Shaik.
Fiddler se ncrunt spre Trellul care sttea n faa lui.
Cadavru? A murit? Cum? i cnd?
Tu ai fcut asta, Kalam? Nu pot crede
Iskaral Pust susine c a fost ucis de o trup de Sbii Roii
din Ehrlitan. Cel puin aa i-a optit pachetul.
Nu credeam c pachetul de cri cu dragoni poate fi att de
exact.
Din cte tiu eu, nu poate.
Stteau pe bncile de piatr dintr-o camer mortuar aflat la
cel puin dou niveluri sub locurile preferate ale Umbrei. Bncile
erau prinse de-a lungul unui perete cioplit grosier care fusese
cndva acoperit cu faian pictat, iar adnciturile din roca de
calcar de sub ele artau limpede c bncile erau de fapt
piedestale, destinate aezrii morilor.
Fiddler i ntinse picioarele, se aplec i i mas ncheieturile
degetelor de la mn de sub carnea nc umflat n jurul osului
vindecat. Elixire, unguente nsntoirea forat continu s
dea dureri. Avea gnduri negre trecuser deja patru zile, iar
Marele Preot al Umbrei gsea scuz peste scuz pentru a le
amna plecarea, ultima dintre acestea fiind nevoia de mai multe
provizii. n mod straniu, Iskaral Pust i amintea genistului de Bencel-Iute, magul trupei. O succesiune de planuri cuprinse n alte
planuri. i imagin c le desface unul dup altul, pn la
schemele de baz, toate nvrtejite n tipare neltoare. Este
posibil ca nsi existena lui s nu fie dect o aduntur de
supoziii care ncep cu dac i apoi. Pe Abisul lui Hood, poate c
aa suntem toi!
Marele Preot l fcea s i se nvrt mintea. La fel de ru ca i
Ben-cel-Iute i acel ghimpe al lui Togg pe nume Tremorlor. O
Cas Azath, ca i Casa Morilor din oraul Malaz. Dar ce sunt ele,

mai exact? tie cineva? Mcar unul? Nu erau dect zvonuri,

avertismente neclare, dar i acelea puine. Mai toi oamenii
fceau efortul de a ignora astfel de Case locuitorii din Malaz
preau s nutreasc o ignoran aproape voit. Doar o cas
abandonat, spun ei. Nimic deosebit, poate doar cteva stafii
n curte. ns n ochii unora dintre ei apare o privire fr
astmpr.
Tremorlor, o Cas a lui Azath. Oamenii sntoi la minte nu
pornesc n cutarea unor asemenea locuri.
Te frmnt ceva, soldat? l ntreb ncet Mappo Runt. Am
observat attea expresii pe faa ta ct s decorez un zid din
templul lui Dessembrae.
Dessembrae. Cultul lui Dassem.
S-ar prea c am spus ceva ce nu i-a sunat plcut la
ureche, continu Mappo.
n cele din urm, orice om ajunge ntr-un punct n care
fiecare amintire este nedorit, spuse Fiddler, scrnind din dini.
Cred c eu am ajuns n acel punct, Trellule. M simt btrn, uzat.
Pust are ceva n minte, noi facem parte dintr-un plan colosal
care probabil ne va ucide curnd. De obicei, adulmecam cte
ceva din toate astea. S-ar putea spune c aveam nasul bun
pentru a detecta necazurile. Dar acum nu simt nimic cel puin
de data asta. Omul m-a ameit, pur i simplu.
Cred c asta are legtur cu Apsalar, spuse Mappo dup o
vreme.
Da. Iar asta m ngrijoreaz. Mult. Ea nu merit s mai
sufere.
Icarium se ocup de problema asta, zise Trellul, privind cu
ochi mijii pietrele de pavaj roase i crpate. Uleiul din felinar
scdea, adncind semintunericul din ncpere. Recunosc, m-am
ntrebat dac Marele Preot are intenia de a o sili pe Apsalar s
accepte un rol pentru care pare fcut
Un rol? Ca de pild?
Profeia lui Shaik vorbete despre o renatere.
Genistul pli, apoi scutur vehement din cap.
Nu. N-o va face. Trmul sta nu este al ei, iar zeia
Vrtejului nu reprezint nimic pentru ea. Pust poate ncerca s
foreze tot ce poftete, dar fata i va ntoarce spatele ascult

bine ce spun. Devenit brusc nelinitit, Fiddler se ridic i ncepu

s peasc de colo-colo. Dac Shaik e moart, atunci e
moart, i gata. S ia Hood orice profeii obscure! Apocalipsa se
va fsi, Vrtejul se va scufunda napoi n pmnt pentru a mai
dormi o mie de ani sau orict de mult pn va reveni urmtorul
An al lui Dryjhna
Cu toate astea, Pust pare s acorde mult importan
acestei rscoale, spuse Mappo. Ea e departe de a se fi terminat
cel puin aa crede el.
Ci zei i Ascendeni particip la acest joc, Trellule? Fiddler
tcu o clip i l msur pe anticul rzboinic. Ea seamn fizic cu
Shaik?
Mappo ridic din umerii masivi.
Am vzut-o pe clarvztoarea Vrtejului o singur dat, dar
de departe. Are pielea prea deschis la culoare pentru a fi
originar din Cele apte Orae. Ochi negri, nu foarte nalt sau
impuntoare. Se spune c puterea ei st sttea n ochii ei.
ntunecai i cruzi. Ridic din nou din umeri. Mai n vrst dect
Apsalar. Probabil de dou ori mai vrstnic. ns prul la fel de
negru. Amnuntele nu conteaz n chestiuni de credin i
profeii, Fiddler. Poate c doar rolul trebuie s renasc.
Fata nu vrea s se rzbune pe Imperiul Malazan, spuse
mrind genistul, relundu-i plimbarea.
i ce e cu zeul ciudat care a posedat-o cndva?
A disprut, zise el apsat. Nu au rmas dect amintiri i,
din fericire, sunt puine.
Cu toate astea, ea descoper n fiecare zi altele. Nu-i aa?
Fiddler nu spuse nimic. Dac Crokus ar fi fost acolo, pereii ar
fi rsunat de furia lui flcul se aprindea cumplit cnd venea
vorba de Apsalar. Crokus era tnr, nu era crud, ns genistul
era convins c flcul l-ar fi ucis fr s ezite pe Iskaral Pust
doar la simpla sugestie c Marele Preot ar fi dorit s o
foloseasc pe Apsalar. Iar ncercarea de a-l ucide pe Pust s-ar
dovedi probabil sinuciga. Atacarea unui preot n brlogul su
nu era o aciune neleapt.
Fata i regsea amintirile, era adevrat. Iar ele nu o ocau
chiar att de mult pe ct s-ar fi ateptat sau ar fi sperat
Fiddler. Un alt semn tulburtor. Dei i spusese lui Mappo c

Apsalar ar refuza un astfel de rol, genistul trebui s recunoasc

mcar n sinea lui c nu putea fi chiar att de sigur.
Odat cu amintirile reveneau i cele referitoare la putere. i,
s privim adevrul n fa, exist puini oameni pe lumea asta
sau n oricare alta care ar ntoarce spatele promisiunii de a
deine puterea. Iskaral Pust i-ar da seama, iar acest lucru ar sta
la baza oricrei oferte pe care ar face-o. Dac preiei acest rol,
poi dobor orice imperiu, fetio.
Sigur, spuse Mappo, rezemndu-se de perete i oftnd, am
putea fi pe o cale total Se aplec ncet n fa i ncruntarea l
fcu s-i uneasc sprncenele greit.
Fiddler l privi cu ochi mijii pe Trell.
Ce vrei s spui?
Calea Minilor. Convergena de Soletaken i Divers. Pust e
amestecat n asta.
Explic-mi.
Mappo art cu degetul bont ctre pietrele de pavaj de sub
picioarele lor.
La nivelurile cele mai de jos ale acestui templu se afl o
ncpere. Podeaua ei pietrele de pavaj prezint o serie de
gravuri. Amintind oarecum de un pachet de cri cu dragoni. Nici
eu, nici Icarium nu am mai vzut aa ceva. Dac este ntradevr un pachet, atunci e o versiune strveche. Nu are Case, ci
Slae, fore mai elementare, mai brute i primitive.
Ce legtur are asta cu schimbarea formei?
Poi vedea trecutul ca pe o carte veche i mucegit. Cu
ct te apropii mai mult de nceputul ei, cu att mai frmiate i
sunt paginile. Ele chiar se destram ntre degetele tale, i nu-i
rmn dect o mn de cuvinte majoritatea ntr-o limb pe
care nici mcar nu o poi pricepe. Mappo nchise ochii, apoi
ridic privirea i spuse: Undeva, ntre acele cuvinte dispersate
se povestete despre crearea schimbtorilor de form att de
vechi sunt forele care au devenit Soletaken i Divers, Fiddler.
Ele erau vechi chiar i pe vremea strmoilor. Nicio specie nu
poate susine c este autoarea, iar aici m refer la cele patru
Rase ntemeietoare Jaghut, Forkrul Assail, Imass i KChain
CheMalle.

 Niciun schimbtor de form nu poate tolera un altul asta,

n condiii normale. Exist excepii, dar nu e cazul s le analizm
acum. Totui, n toate, exist o foame la fel de profund n oase
precum febra bestial nsi. Ispita de a domina. De a porunci
tuturor celorlali schimbtori de form, de a alctui o armat din
asemenea creaturi toi sclavi ai dorinei tale. De la o armat la
un Imperiu. Un Imperiu de o ferocitate care nu seamn cu
nimic din ce a existat pn acum.
Fiddler i drese glasul.
Vrei s sugerezi c Imperiul nscut din Soletaken i Divers
ar fi n mod inerent mai ru, mai cumplit, dect oricare altul?
Sunt uimit, Trellule. Rutatea crete ca un cancer n orice
organizaie uman sau de alt gen, lucru pe care l cunoti prea
bine. Iar rutatea devine i mai mare. Orice ru ngduit devine
n cele din urm ceva normal. Problema este c i vine mai uor
s te obinuieti cu el dect s l elimini.
Mappo rspunse, zmbind ndurerat.
Bine zis, Fiddler. Cnd am spus ferocitate, m-am referit la
miasma haosului. Dar recunosc fa de tine c teroarea
prosper la fel de bine i n ordine. i roti umerii a treia oar,
apoi se aez mai drept pentru a scpa de jena din muchii
spatelui. Schimbtorii de form se adun la promisiunea unei
portie prin care s poat ajunge la aceast Ascenden. S
devin zeu al Soletaken i Divers niciun schimbtor de form
nu intete mai jos de att, i nu va accepta niciun obstacol n
calea sa. Fiddler, noi credem c poarta se afl jos, i mai credem
c Iskaral Pust va face tot posibilul pentru a-i mpiedica pe
schimbtorii de form s o gseasc mergnd pn acolo
nct va trasa urme false n deert, pentru a imita calea
amprentelor de mini care duc spre locul n care se afl poarta.
i Pust are n minte vreun rol pentru tine i Icarium?
Tot ce se poate, recunoscu Mappo. Brusc, faa lui deveni
pmntie. Cred c tie despre noi adic despre Icarium. tie
tie, ce? se simi Fiddler ispitit s ntrebe, dar i ddu seama
c Trellul nu va fi dispus s-i explice. Numele Icarium era
cunoscut nu peste tot, dar oricum cunoscut. Un rtcitor cu
snge Jaghut n jurul cruia se nvrtejeau, precum n cel mai
ntunecat siaj, zvonuri privind devastri, crime ngrozitoare,

genocid. n sinea lui, genistul cltin din cap. Acel Icarium pe

care avea s-l cunoasc fcea s par ridicole asemenea
zvonuri. Jhagul era generos, comptimitor. Dac n urma lui se
aflau orori, sigur erau strvechi la urma urmelor, tinereea era
vremea exceselor. Acest Icarium era prea nelept, prea plin de
cicatrice, pentru a se prvli n fluviul de snge al puterii. Ce
spera Pust s obin dezlnuindu-i pe cei doi?
Poate c tu i Icarium suntei ultima linie de aprare, spuse
Fiddler. Asta, n cazul n care Calea converge aici.
Da, mpiedicarea schimbtorilor de form s ajung la poart
este o idee bun, dar efortul s-ar putea dovedi fatal ori, se
pare, ceva i mai ru.
Tot ce se poate, recunoscu sumbru Mappo.
Ei, bine, ai putea pleca.
Trellul ridic ochii i zmbi ironic.
mi pare ru, dar Icarium a pornit n propria cutare. Aa c
vom rmne.
Fiddler strnse din pleoape.
Voi doi vei ncerca s mpiedicai folosirea porii, nu-i aa?
Iskaral Pust tie asta, pe asta se bazeaz, da? A folosit mpotriva
voastr sentimentul datoriei de care dai dovad.
O stratagem foarte inteligent. i, avnd n vedere
eficacitatea ei, s-ar putea s o foloseasc din nou cu voi trei.
Fiddler se ncrunt.
i va fi foarte greu s descopere vreo loialitate de-a mea.
Dei meseria de soldat se bazeaz pe idei precum datorie i
onoare, ea este i ceva care l bate pe Hood n ambele privine.
n ceea ce l privete pe Crokus, fidelitatea lui este fa de
Apsalar. n privina ei
Tcu.
Am neles. Mappo ntinse o mn i o ls moale pe
umrul genistului. i acum neleg i motivul durerii tale, Fiddler.
i sunt alturi de tine.
Spui c ne vei conduce pn la Tremorlor.
Aa vom face. Cltoria va fi plin de primejdii. Icarium a
hotrt s v ndrume.
nseamn c exist.
Aa sper i eu.

 Cred c e momentul s ne alturm celorlali.

i s le spunem ce gndim?
Pe rsuflarea lui Hood, nu!
Trellul ddu din cap, apoi se ridic n picioare.
Fiddler scoase un uierat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mappo.
Felinarul s-a stins. i asta de ceva timp. Am rmas pe
ntuneric, Trellule.
***
Dup prerea lui Fiddler, templul era apstor. Zidurile
scunde, ciclopice, erau nclinate i lsate la nivelurile inferioare,
ca i cum s-ar fi ndoit sub greutatea rocii pe care trebuiau s o
susin. Din unele mbinri ale tavanului praful curgea ca apa,
formnd piramide pe pietrele de pavaj. Merse ontcit n urma
lui Mappo, ndreptndu-se ctre scara n spiral care i ducea
napoi ctre ceilali.
Pe drum, i urmrir ase bhokarala, fiecare dintre ei innd
ramuri nfrunzite cu care tergeau i loveau pietrele n timp ce
opiau. Genistul ar fi fost mai amuzat dac acele creaturi nu ar
fi ajuns la o asemenea perfeciune n ceea ce privea imitarea lui
Iskaral Pust i a obsesiei lui fa de pianjeni iar asta pn i
prin concentrarea feroce de pe feele lor negre, rotunde i
smochinite.
Mappo le explicase c acele creaturi l venerau pe Marele
Preot. Nu aa cum cinii i ador stpnii, ci mai curnd aa
cum acoliii i venereaz zeul. Ofrande, simboluri obscure i
icoane caracterizau ritualurile lor greoaie. Multe dintre acele
ritualuri presupuneau reziduuri trupeti. Cnd nu poi produce
cri sfinte, produci ce poi, cred. Creaturile l duceau la
disperare pe Iskaral Pust. Le blestema i ncepuse s care pietre
ntr-un sac. Azvrlea cu astfel de proiectile n bhokarala ori de
cte ori avea ocazia.
Maimuele naripate strngeau acele obiecte trimise de zeu i
le venerau, evident Marele Preot descoperise sacul umplut cu
smerenie cnd se trezi n acea diminea. Pust fusese cuprins de
o furie extrem cnd fcuse descoperirea.
Pe drum, Mappo fu ct pe ce s se mpiedice de o stiv de
tore. ntunericul era un blestem pentru umbre. Pust dorea s

ncurajeze existena unei escorte alctuite din protejaii zeului

su. i aprinser fiecare cte o tor, contieni fiind n mod
sardonic de valoarea lor ulterioar. Dei Mappo vedea suficient
de bine fr ajutorul lor, Fiddler mergea pe pipite, trebuind s
se in cu o mn de hamul de piept al Trellului.
Ajunser la scar i se oprir o clip. Bhokarala rmseser
la vreo doisprezece pai pe interval, ciripind ntre ei din cauza
unei nenelegeri neclare, dar vehemente.
Icarium a trecut recent pe aici, spuse Mappo.
Vrjitoria i mbuntete sensibilitatea? ntreb Fiddler.
Nu tocmai. E vorba mai mult de secolele de cnd suntem
camarazi
Ceea ce te leag de el, vrei s spui.
Trellul i drese glasul.
Nu e doar un lan, ci o mie, soldatule.
Prietenia voastr e o povar att de mare?
Unele poveri sunt acceptate de bunvoie.
Fiddler rmase tcut cteva momente.
Se spune c pe Icarium l obsedeaz timpul, e adevrat?
Da.
Face construcii bizare pentru a-l msura, i le plaseaz n
locuri din ntreaga lume.
Hrile lui temporale, da.
Simte c se apropie de int, nu-i aa? E pe cale s afle
rspunsul iar tu ai fi gata s faci orice ca s l mpiedici. sta ie jurmntul, Mappo? S-l ii pe Jhag n netiin?
Da, n netiin privind trecutul. Trecutul lui.
Mappo, ideea asta m nspimnt. Fr istorie nu exist
dezvoltare.
Da.
Genistul rmase din nou tcut. Terminase lista de lucruri pe
care ndrznea s le spun. E foarte mult durere n acest
rzboinic uria. Ct tristee. Icarium nu i-a pus niciodat
ntrebarea asta? Nu a pus la ndoial niciodat tovria asta de
secole? i ce nseamn prietenia pentru un Jhag? Fr amintiri,
e o iluzie, o nelegere ncheiat doar pe baza credinei. Cum
naiba se nate din asta generozitatea lui Icarium?

i reluar drumul, urcnd treptele de piatr sub form de a.

Dup o scurt pauz, presrat de oapte aprinse, socoti
Fiddler, bhokarala tcur i se strecurar din nou n urma lor.
Ieind la nivelul principal, Mappo i Fiddler fur ntmpinai de
ecoul suprtor al unei voci care striga; ecoul venea pe hol
tocmai din camera altarului. Genistul fcu o grimas.
Acela trebuie s fie Crokus.
i nu se roag, din cte neleg.
l gsir pe tnrul ho Daru la limita extrem a rbdrii. l
inea pe Iskaral Pust de pieptul robei, intuindu-l de peretele din
spatele pietrei prfuite de altar. Micndu-se spasmodic, labele
picioarelor lui Pust atrnau la un sfert de metru deasupra dalelor
podelei. Cu braele ncruciate, Apsalar sttea de o parte a
altarului i urmrea scena fr nicio expresie pe chip.
Fiddler se apropie i puse o mn pe umrul flcului.
l sugrumi, Crokus
Exact asta merit, Fiddler!
Nu te contrazic, dar n caz c nu ai bgat de seam,
umbrele se adun.
Are dreptate, zise Apsalar. E aa cum i-am mai spus. Te afli
la cteva momente de Porile lui Hood.
Crokus ezit; apoi, cu un rnjet pe fa, l azvrli pe Pust.
Marele Preot alunec de-a lungul peretelui, apoi, gfind, se
ndrept de spate i ncepu s-i aranjeze roba. Dup aceea
spuse cu glas rguit.
Ce tnr pripit! Asta mi amintete de gesturile mele
melodramatice cnd abia ncepusem s merg i m aflam n
curtea mtuii Tulla. Chinuiam ginile cnd ele ridicau obieciuni
fa de plriile din pai pe care mi le fceam, dup ce m
ostenisem ore n ir ca s le mpletesc. Incapabile s aprecieze
mpletiturile complicate pe care le reueam. Eram profund
ofensat. i nclin capul i i surse lui Crokus. Ea va arta bine
cu noua plrie, care e mbuntit
Prinzndu-l n brae i luptndu-se cu el, Fiddler l mpiedic
pe Crokus s sar din nou la preot. Cu ajutorul lui Mappo, l trase
napoi, iar preotul se ndeprt chicotind.
Chicotitul se ncheie cu un acces de tuse care l fcu pe Pust
s se clatine pe picioare de parc ar fi orbit brusc. Pipind cu o

mn, descoperi un perete i se rezem de el moale ca un beiv.

Tusea se ncheie cu un horcit, apoi preotul i terse ochii i
ridic privirea.
Vrea ca Apsalar s mri Crokus.
tim, spuse Fiddler. Am neles asta, biete. Problema care
se pune este c totul depinde de ea, nu?
Mappo i arunc o privire surprins. Genistul ridic din umeri.
Cam trziu ne-am nelepit, dar am fcut-o pn la urm.
Am mai fost folosit de un Ascendent, spuse Apsalar. Nu
vreau s fiu folosit din nou.
Nu vei fi folosit, spuse uierat Iskaral Pust, executnd un
dans ciudat, tu vei avea iniiativa. Tu comanzi! Tu i impui
voina! Vei dicta condiiile! Vei fi liber s-i exprimi fiecare
toan, s-i ndeplineti orice capriciu i vei fi venerat pentru
asta! Se ls n jos brusc, fcu o pauz, apoi continu n oapt:
Exist attea ispite care s atrag! Se renun la
autoexaminare, care va fi la cheremul privilegiilor nengrdite!
ovie, se nclin vedei asta n ochii ei!
Eu nu, spuse Apsalar cu rceal n glas.
Ba da! Fata asta are o asemenea percepie nct simte
fiecare dintre gndurile mele ca i cum le-ar auzi rostite cu
voce tare. Umbra lui Rope rmne n fiina ei, o legtur ce nu
poate fi negat! Zei, sunt sclipitor!
Cu un pufnet de dezgust, Apsalar prsi ncperea.
Iskaral Pust fugi cu pai mici dup ea.
Fiddler mpiedic ncercarea lui Crokus de a-l urmri.
Crokus, se descurc i singur, spuse genistul. Acest lucru
trebuie s fie limpede chiar i pentru tine.
Aici exist mai multe mistere dect i imaginezi, zise
Mappo, privind ncruntat n urma Marelui Preot.
Auzir voci pe hol i Icarium apru n u purtnd mantia lui
din piele de cprioar, avnd praf de deert pe pielea verdenchis. Observ privirea ntrebtoare a lui Mappo i ridic din
umeri.
A ieit din templu l-am urmrit pn la marginea furtunii.
La cine te referi? ntreb Fiddler.
La Servitor, i rspunse Mappo, ncruntndu-se. Arunc apoi
o privire spre Crokus. Credem c e tatl lui Apsalar.

Flcul fcu ochii mari.

Are un singur bra?
Nu, i rspunse Icarium. Slujitorul lui Iskaral Pust este ns
pescar. Serios, iar barca lui se afl ntr-o camer de la subsolul
templului. i vorbete malazan.
Tatl ei i-a pierdut un bra n asediul de la Li Heng, spuse
Crokus, cltinnd din cap. Era unul dintre rebelii care au aprat
zidurile i i s-a ars braul cnd armata imperial a recucerit
oraul.
Cnd intervine un zeu spuse Mappo, apoi ridic din
umeri. Unul dintre braele lui pare tnr mai tnr dect
cellalt, Crokus. Servitor a fost trimis ntr-o ascunztoare cnd vam adus aici. Pust l-a ascuns de voi. De ce?
Nu Tronul Umbrei a aranjat posedarea? ntreb Icarium.
Cnd a luat-o Cotillion, Tronul Umbrei putea s-l ia i pe el. Nu
prea are rost s ncercm s ghicim motivele se tie prea bine
c Lordul Trmului Umbrei este obscur. Cu toate acestea, vd o
anumit logic n aceast posibilitate.
Crokus plise. i ndrept brusc privirea spre intrarea n care
nu se afla nimeni.
Constrngere, opti el.
Fiddler nelese imediat ce voise s sugereze Daru. Se
ntoarse spre Icarium.
Ai spus c urmele lui Servitor duceau spre furtuna
Vrtejului. Exist vreun loc anume n care ar putea renate
Shaik?
Marele Preot a spus c dup ce a czut rpus de Sbiile
Roii, cadavrul ei nu a fost micat din loc.
n furtun?
Jhagul ddu din cap.
i spune asta chiar acum, mri Crokus, i-i strnse
minile n pumni, ncordnd att de puternic degetele, nct
ncheieturile lor se albir. Renati, i te vei reuni cu tatl tu.
O via dat pentru o via luat, murmur Mappo. Trellul
l msur pe genist. Te-ai nzdrvenit ndeajuns ca s pornim n
urmrire?
Fiddler confirm cu un gest din cap.
Pot clri, pi sau merge tr, dac va fi nevoie.

 Atunci m voi pregti de plecare.

***
n cmrua de depozitare n care fuseser strnse
echipamentele i sacii de cltorie, Mappo se ghemui lng
propriul sac. Scotoci printre saltelele portabile i cortul din
pnz pn cnd minile lui descoperir obiectul tare, nvelit n
piele, pe care l cuta. Trellul l scoase i ndeprt pielea cernit
de elan, scond la iveal o arm os-lung ceva mai mare dect
antebraul lui. Mnerul era auriu lucios, lustruit de vrst. n
jurul mnerului lung pentru a fi inut cu ambele mini era
nfurat un iret din piele. Captul cellalt era nconjurat de
dini lustruii, ca nite epue fiecare dintre ei avnd mrimea
degetului su mare fixai ntr-un colier de fier.
O arom de salvie ajunse la nrile lui Mappo. Vraja
ncorporat n arm era nc puternic. Eforturile a apte
vrjitoare Trell nu se tergeau odat cu scurgerea timpului.
Arma din os lung fusese descoperit ntr-un torent de munte.
Apa bogat n substane minerale o fcuse s fie tare ca fierul,
i la fel de grea. Fuseser recuperate i ale pri ale scheletului
fiarei ciudate, necunoscute, dar ele rmseser la clan ca
obiecte venerate, fiecare dintre ele fiind nvestit cu putere.
Mappo vzuse o singur dat toate fragmentele aezate
laolalt, ceea ce sugera c fiara fusese de dou ori mai mare
dect un urs de cmpie, avnd pe flci iruri de coli care se
mpreunau. Osul coapsei pe care l avea el n mn acum
avea forma unei psri, ns imposibil de uria i de dou ori
mai gros dect mnerul gol pe dinuntru pe care l nconjura.
Creste apreau ici i colo de-a lungul mnerului, locul unde
fuseser probabil fixai muchii.
Minile i tremurar sub greutatea armei.
Aprut n spatele lui, Icarium spuse.
Prietene, nu-mi amintesc s te fi vzut folosind arma asta.
Cum nc nu dorea s se ntoarc spre Jhag, Mappo nchise
ochii.
Nu.
Nu m-ai vzut.
Sunt mereu uimit, continu Icarium, ct de multe reueti
s pui n sacul acela zdrenuit.

nc un truc al vrjitoarelor clanului acest mic coridor

personal dincolo de nurul de nchidere. Nu ar fi trebuit s in
att de mult. Ele mi-au spus c va rezista o lun, poate dou.
Nu secole. Privirea i czu din nou asupra armei pe care o avea
n mn. n aceste oase a existat putere nc de la nceput
vrjitoarele au adus doar cteva mbuntiri, vrji care leag i
in laolalt prile. Probabil c osul hrnete coridorul din sac
ori cei civa oameni suprtori pe care i-am ndesat n el n
momentele mele de iritare. M ntreb unde or fi. Disprut Oft
i mpachet arma, o bg din nou n sac i strnse bine nurul.
Apoi se ndrept de spate i se ntoarse pentru a-i zmbi lui
Icarium.
Jhagul i luase armele.
Se pare c ncercarea noastr de a-l gsi pe Tremorlor va
trebui s mai atepte, spuse el ridicnd din umeri. Apsalar a
pornit n cutarea tatlui ei.
i astfel ne va conduce spre locul unde ateapt cadavrul
lui Shaik.
Trebuie s plecm dup ea, spuse Icarium. Poate reuim s
zdrnicim inteniile lui Iskaral Pust.
Se pare c nu doar ale lui Pust, ci i ale zeiei Vrtejului
care s-ar putea s fi modelat asta nc de la nceput.
Jhagul se ncrunt.
Mappo oft din nou.
Mai gndete-te, prietene. Shaik a fost uns Clarvztoare
a Apocalipsei aproape imediat dup ce s-a nscut. Patruzeci de
ani sau mai muli petrecui n Raraku, pregtindu-se pentru anul
acesta Deertul Sfnt nu este un loc blnd, iar patru decenii ar
dobor chiar i pe cineva ales. Clarvztoarea avea probabil
menirea de a face pregtirile rzboiul n sine cere snge
proaspt.
Cotillion a renunat la fat dup ce a fost ameninat de
Anomander Rake, parc aa a spus soldatul acela, nu?
Posedarea trebuia s dureze mult mai mult, ducnd-o pe fat
mereu mai aproape de mprteas
Aa presupune toat lumea, spuse Mappo. Iskaral Pust este
Mare Preot al Umbrei. Cred c cel mai bine e s presupunem c,
indiferent ct de duplicitar ar fi Pust, Tronul Umbrei i Cotillion

acioneaz i mai diabolic. Dac ar fi cu adevrat posedat,

Apsalar nu ar putea ajunge la Laseen Ghearele o vor
adulmeca, fr a mai vorbi de Adjunct i de sabia ei Otataral.
Dar dac Apsalar nu mai e posedat ei, bine i Cotillion s-a
asigurat ca acum s nu mai fie doar o simpl fat de pescar,
adevrat?
Un plan inclus n alt plan. Ai discutat asta cu Fiddler?
Mappo cltin din cap.
Poate m nel. S-ar putea ca Domnitorii Umbrei s vad n
asta o ocazie, un mijloc de a profita de convergen pumnalul
este ascuit, apoi nfipt n toiul tumultului. M-am ntrebat de ce
lui Apsalar i revin amintirile att de repede i cu atta
uurin.
i noi nu avem niciun rol n asta?
Nu tiu.
Apsalar devine Shaik. Shaik nfrnge armatele malazane
i elibereaz Cele apte Orae. Laseen, silit s ia personal
conducerea, va sosi cu o armat pentru a supune din nou
cetenii nesupui ai acestui trm.
narmat cu priceperea i cunoaterea lui Cotillion, Shaik o
ucide pe Laseen. Sfritul Imperiului.
Sfritul? Icarium ridic din sprncene. Mai curnd un nou
mprat sau alt mprteas, avndu-i ca zei-patroni Umbra
Mappo scoase un sunet gutural.
Un gnd ngrijortor.
De ce?
Trellul se ncrunt.
Am avut brusc o viziune a mpratului Iskaral Pust Se
cutremur, ridic sacul i l puse pe umr. Deocamdat, cred c
este mai bine s pstrm discuia asta doar pentru noi,
prietene.
Icarium ncuviin cu un gest. Ezit, apoi spuse.
Mappo, am o ntrebare.
Da.
Sunt mai aproape de a descoperi cine sunt dect am
fost vreodat. Se spune c Tremorlor prezint aspect-de-timp
Da, aa se zice, dar nu putem dect s bnuim ce
nseamn asta.

 Rspunsuri, cred. Pentru mine. Pentru viaa mea.

Ce vei ntreba, Icarium?
n caz c-mi descopr trecutul, cum m va schimba acest
lucru?
Pe mine m ntrebi? De ce?
Icarium l privi cu ochi mijii i i zmbi lui Mappo.
Prietene, pentru c amintirile mele slluiesc n tine i
nu eti pregtit s-mi dezvlui niciuna.
i astfel ajungem la aceast problem din nou.
Icarium, nu depinde de mine cine eti i nici de amintirile
mele. Ce rost are s ncerci a deveni versiunea mea n ce te
privete? Prietene, eu doar te nsoesc n cutarea ta. Dac
adevrul dac adevrul tu poate fi gsit, atunci tu vei fi
acela care l va descoperi.
Icarium ddu aprobator din cap, iar ecouri din trecut ale
acestei discuii i revenir n minte ns prea puine alte
lucruri, pe Strvechi, prea puine, v rog.
Dar ceva mi spune c tu, Mappo, eti o parte a acelui
adevr ascuns.
Inima Trellului se umplu de ghea. Pn acum nu a dus
lucrurile att de departe apropierea lui Tremorlor d s
deschid poarta ncuiat?
Atunci cnd va sosi momentul, vei avea de luat o hotrre.
Cred c aa voi face.
Se studiar unul pe cellalt, cutnd reflexia schimbat din
faa ochilor, o pereche hruit de o cutare nevinovat,
cealalt, ascunznd cunotine devastatoare. i, ntre noi,
atrnnd ntr-un echilibru fragil, o prietenie pe care niciunul
dintre noi nu o nelege.
Icarium ntinse o mn i l prinse de umr pe Mappo.
S mergem la ceilali.
***
Fiddler sttea clare pe calul su Gral, n timp ce ceilali
ateptau la baza falezei. Bhokarala se fugreau de-a lungul
faadei templului, strignd i ltrnd, iar ei se chinuiau s
coboare bagajele pentru catri i proviziile. Unul dintre
bhokarala i prinsese coada ntr-o frnghie i ipa nduiotor n
timp ce cobora ncet cu bagajul. Iskaral Pust se aplecase pe

jumtate pe fereastra turnului i arunca pietre n nefericitele

creaturi fr ns a le nimeri.
Genistul i msur pe Icarium i pe Mappo, percepnd o nou
ncordare ntre ei, dei continuau s conlucreze cu degajarea
bine cunoscut. Fiddler bnui c ncordarea izvora din cuvintele
nerostite ntre cei doi. Se pare c spre noi toi vin schimbri.
Arunc o privire spre Crokus, care sttea eapn, cu o nerbdare
pe care abia i-o stpnea, pe calul suplimentar pe care l
motenise. Ceva mai devreme, l surprinsese pe tnr exersnd
o serie complicat de lupt de aproape cu pumnalul. n cele
cteva ocazii n care genistul l vzuse folosind pumnalele
depistase un soi de disperare care i afecta tehnica. Biatul
dovedea ndemnare, dar i lipsea maturitatea cu pumnalele n
mini, era prea contient de sine. Situaia se schimbase, i
ddu seama Fiddler cnd l urmrise pe flcu exersnd. Chiar
dac se alege cu tieturi, este esenial ca lupttorul s dea
lovituri ucigtoare. Lupta cu pumnalul era o treab neplcut.
Acum, pe Crokus l susinea hotrrea rece genistul i ddu
seama c tnrul va face mai mult dect s rivalizeze cu cineva.
i nici nu se va grbi s azvrle cu pumnalele, dect dac avea
destule de rezerv ascunse la ndemn sub faldurile telabei.
Acum, probabil, cred.
Cerul de la sfritul dup-amiezii era ceos, de culoare ocru,
ncrcat de resturile n suspensie ale Vrtejului, care nc era
dezlnuit n inima Deertului Raraku, adic la mai puin de zece
leghe deprtare. Aria devenise i mai apstoare din cauza
acelei mantii sufocante.
Mappo eliber bhokarala, alegndu-se cu o muctur urt
la ncheietura minii pentru buntatea lui. Slobozind un torent
de sunete jignitoare, creatura urc peretele falezei ba opind,
ba zburnd.
Fiddler strig ctre Trell.
Pornete n frunte, te rog!
Mappo ddu aprobator din cap, iar el i Icarium pornir la
drum.
Genistul se declar ncntat c fusese singurul care aruncase
o privire peste umr pentru a vedea vreo douzeci de
bhokarala pe faada falezei fluturnd din aripi n semn de la

revedere i pe Iskaral Pust aproape cznd de la fereastr n

eforturile lui de a ndeprta cele mai apropiate creaturi de pe
peretele din piatr al turnului cu ajutorul mturii lui.
***
Armata de renegai ai Apocalipsei condus de Korbolo Dom se
rspndise pe covorul tvlit al dealurilor nierbate care
strjuiau marginea de miazzi a cmpiei. Pe fiecare culme se
nlau corturi ale comandanilor i stindardele diferitelor triburi
i ale batalioanelor auto proclamate. ntre micile orae alctuite
din corturi i crue hlduiau uriae turme de vite i cai.
Pichetele taberei erau marcate de trei iruri strmbe de
prizonieri crucificai. Ulii, rhizani i fluturi-cap roiau n jurul
fiecrei victime.
irul cel mai ndeprtat se nla deasupra fortificaiilor din
pmnt i a traneelor, la mai puin de cincizeci de pai de
poziia n care se afla Kalam. Acesta sttea ntins n ierburile
nalte i nglbenite, iar aria se ridica n jurul lui din pmntul
prjolit, avnd miros de praf i salvie. Insectele se trau pe
corpul lui, picioarele lor neptoare trasnd drumuri fr int
pe pielea minilor i antebraelor lui. Asasinul le ignora,
rmnnd cu ochii aintii la cele mai apropiate dintre victimele
crucificate.
Un tnr malazan care nu avea mai mult de doisprezece sau
treisprezece ani. Fluturii-cap se aezaser pe braele lui de la
umr pn la ncheietura minii, fcndu-le s arate ca nite
aripi. Rhizanii se adunaser n ciorchini viermuitori pe palme i
picioare, acolo unde cuiele fuseser btute prin carne i oase.
Biatul nu mai avea ochi, nici nas, iar faa lui era o ran
cumplit dar nc tria.
Imaginea se ntipri n inima lui Kalam de parc ar fi fost
gravat cu acid pe bronz. i simi membrele reci, ca i cum
dorina lui de a tri disprea, golindu-se n mruntaie. Nu-l pot
salva. Nu pot nici mcar s-l ucid ca semn de ndurare. Nici pe
acest biat, nici pe vreunul dintre sutele de malazani care
nconjoar aceast armat. Nu pot face nimic. Faptul c era
contient de acest lucru era ca o oapt de nebunie. Asasinul se
temea de un singur lucru care l fcea s fie intuit de groaz:
dezndejdea. ns nu dezndejdea de a fi prizonier, ori de a fi

torturat fusese victim ale amndurora, i tia c tortura putea

frnge pe oricine pe absolut oricine. ns aa ceva Kalam se
temea de lipsa de neles, se temea de incapacitatea de a
produce vreun efect, de a fora o schimbare a lumii care era
dincolo de carnea lui.
Toate acestea i prjoleau sufletul cnd vedea scena din faa
lui. Nu pot face nimic. Nimic. Se uit concentrat spre gvanele
goale ale tnrului, iar distana de cincizeci de pai dintre ei se
micor cu fiecare rsuflare, pn cnd se simi suficient de
aproape pentru a-i atinge buzele de fruntea cu piele crpat de
soare a biatului. Pentru a-i opti minciuni moartea ta nu va fi
uitat, adevrul nepreuitei tale viei pe care tu nc refuzi s o
pierzi, deoarece este tot ce ai. Copile, nu eti singur minciuni.
Copilul era singur. Singur, cu viaa lui care se prbuea, se usca.
Iar cnd corpul va deveni un cadavru, cnd va putrezi i se va
destrma pentru a se altura tuturor celor care se aflau n acel
cerc n care se aflase cndva o armat, el va fi uitat. nc o
victim fr chip. Unul, cuprins ntr-o cifr care cerea
nelegere.
Imperiul avea s se rzbune dac era capabil iar cifrele vor
crete. Ameninarea imperial suna ntotdeauna astfel:
Distrugerile pe care le producei asupra noastr i a oamenilor
notri se vor ntoarce nzecit mpotriva voastr. Dac reuea s
o ucid pe Laseen, atunci probabil c va putea s ndrume spre
tron pe cineva care s aib suficient curaj pentru a nu mai
domni dintr-o poziie de criz. Asasinul i Ben-cel-Iute se
gndeau la cineva pentru acea funcie. Dac totul merge
conform planului. ns pentru aceti nefericii, era prea trziu.
Rsufl adnc i ncet, dndu-i seama abia atunci c se
ntinsese peste un muuroi de furnici, iar locuitoarele acestuia i
spuneau n termen clari s plece ct mai repede. Aps cu
greutatea unui zeu asupra lumii lor, iar furnicilor nu le place
asta. Ne asemnm mai mult dect ar crede unii.
Se retrase prin iarb. La urma urmelor, nu este prima scen
de oroare la care asist. Soldatul nva s poarte orice fel de
armur i, atta vreme ct rmne soldat, ea l slujete. Zei, nu
cred c sntatea mea mental va supravieui pn n
momentul pcii!

Cu acel gnd nspimnttor strecurndu-se ca o slbiciune

prin brae i picioare, Kalam ajunse n josul pantei, ieind din
zona n care putea vedea victimele. Scrut zona, cutnd vreo
urm a prezenei lui Apt, dar demonul prea s se fi mistuit.
Dup un moment, se ridic n patru labe i merse astfel spre
plcul de plopi unde l ateptau ceilali.
Cu arbaleta n mini, Minala se ridic din locul n care sttuse
ascuns cnd el se apropie de tufiurile scunde care nconjurau
copacii cu frunze argintii.
Kalam cltin din cap. n tcere, amndoi se furiar printre
trunchiurile filiforme i se alturar grupului. Keneb czuse
prad unui nou acces de febr. Selv, soia lui, se agita n jurul lui
cu buzele strnse de spaim, prnd n pragul unui atac de
panic, i ducea mereu o crp umezit n ap la fruntea lui
Keneb i murmura, parc fcnd eforturi pentru a i opri
spasmele i zbaterile. Vaneb i Kesen, copiii lor, stteau n
apropiere, ngrijind cu atenie caii.
Ct de ru e? ntreb Minala, scond cu precauie sgeata
din arbalet.
Pre de cteva clipe, Kalam se chinui s culeag i s alunge
furnicile de pe corp, apoi suspin.
Nu vom putea s-i ocolim. Am vzut stindarde ale triburilor
de la apus acele tabere sporesc mereu, ceea ce nseamn c
spre vest Odhanul nu va fi pustiu. Spre rsrit vom da peste
sate i orae, toate eliberate i ocupate de garnizoane. Iar la
orizont, de jur mprejur, se vede numai fum.
Dac ai fi fost singur, ai fi putut trece, spuse Minala,
ridicndu-i prul negru de pe fa. Ochii ei cenuiu-deschis
rmaser aintii asupra ochilor lui. Un alt soldat al Apocalipsei,
i ar fi simplu s primeti un post de paz la marginea dinspre
miazzi, iar apoi, ntr-o noapte, s o tergi.
Kalam scoase un sunet gutural.
Nu e chiar aa de uor cum crezi. n tabra aceea exist
magi.
Iar eu am inut Cartea n mini imposibil s fi rmas
necunoscut
Ce importan ar avea? ntreb Minala. Poate c ai o
anumit reputaie, dar nu eti Ascendent.

Asasinul ridic din umeri. Se ridic, i recuper sacul de

spate, l puse jos i ncepu s caute prin el.
Caporale, nu mi-ai rspuns, continu Minala, fr a-i
dezlipi ochii de la el. De ce aceast importan de sine? Nu eti
genul de om care s se amgeasc singur, iar asta nseamn c
ne ascunzi ceva. Un alt amnunt esenial despre tine.
Vrjitoria, mormi Kalam, scond un mic obiect din sac. Nu
a mea. A lui Ben-cel-Iute.
Ridic obiectul i arbor un zmbet ironic.
O piatr.
Da. De acord, ar fi mai impresionant dac i-a arta o
nestemat lefuit sau un colier din aur. ns niciun mag din
lumea asta nu ar fi chiar att de prost nct s nvesteasc
putere ntr-un obiect preios. La urma urmelor, cine ar fura o
piatr?
Am auzit legende care spuneau altceva.
A, sigur, poi gsi magie ngropat n bijuterii i altele
asemenea vrjitorii fac zeci de astfel de obiecte, toate
blestemate ntr-un fel sau altul. Mai toate sunt un fel de mijloace
magice de spionat vrjitorul le poate urmri, iar cteodat
chiar vede prin intermediul lor. Ghearele folosesc tot timpul
astfel de metode de culegere de informaii. Arunc piatra n aer,
o prinse, apoi deveni brusc foarte serios. Asta trebuia s fie
folosit ca ultim ans
De fapt, n palatul de la Unta.
Ce face ea?
Asasinul fcu o grimas. Nu tiu. Ben-cel-Iute nu e prea
vorbre, ticlosul. Asta este piatra ta salvatoare, Kalam. Cu ea
poi ajunge pn n sala tronului. i garantez. Arunc o privire
n jur i vzu un bolovan plat n apropiere.
Pregtete-i pe toi de plecare.
Asasinul se ghemui dinaintea bolovanului, puse piatra pe el i
apoi gsi una de mrimea unui pumn. O ridic i, rmnnd pe
gnduri cteva clipe, lovi cu ea n piatr.
Rmase ocat cnd vzu c ea se sparse cu stropi ca i cum
ar fi fost din lut moale.
ntunericul se prbui asupra lor. Kalam ridic ochii, apoi se
ndrept ncet de spate. La naiba, ar fi trebuit s bnuiesc.

 Unde suntem? ntreb Selv cu glas ascuit i ncordat.

Mam!
Asasinul se ntoarse i i vzu pe Kesen i pe Vaneb
mpleticindu-se prin cenu pn la genunchi. Cenu care era
plin de oase carbonizate. Caii se speriaser, iar acum ddeau
nebunete din cap pe msur ce praful cenuiu se ridica precum
fumul.
Pe rsuflarea lui Hood, suntem n Coridorul Imperial! Kalam se
trezi stnd pe un disc larg, nlat, din bazalt cenuiu. Cerul se
ntlnea cu pmntul ntr-o cea inform, lipsit de culoare.
Ben-cel-Iute, mi vine s-i frng gtul! Asasinul auzise zvonuri
privind crearea unui asemenea coridor, iar descrierea se
potrivea, ns povetile pe care le auzise pe Genabackis sugerau
c el abia avea s se nasc, ntinzndu-se doar cale de cteva
sute de leghe dac o asemenea distan nseamn mult aici
ntr-un inel n jurul oraului Unta. n schimb, el ajunge pn n
Cele apte Orae. i Genabackis? De ce nu? Ben-cel-Iute, s-ar
putea ca o Ghear s te bat pe umr chiar acum
Copiii i pregtiser caii i acum erau n a, departe de
movila prjolit i oribil. Kalam arunc o privire spre grup i le
vzu pe Minala i pe Selv ncercnd s l lege pe Keneb de aua
calului su.
Asasinul i mboldi armsarul s se apropie de el. Animalul
pufni dispreuitor cnd Kalam fcu o micare brusc i prinse
frul.
Am ajuns ntr-un coridor, nu-i aa? ntreb Minala. Mereu
am crezut c toate povetile despre alte trmuri nu erau dect
invenii ameitoare pe care le foloseau vrjitorii i preoii pentru
a-i ntri vorbele neltoare.
Kalam scoase un sunet gutural. Fusese atras prin destul de
multe coridoare i czuse n nenumrate vltori haotice de
vrjitorie, astfel nct ddea crezare unor astfel de lucruri.
Minala i aducea aminte de faptul c pentru mai toi oamenii o
asemenea realitate era ndeprtat, privit cu scepticism, asta
dac era recunoscut ct de ct. Ignorana asta este o
mngiere sau o surs de spaim oarb?
Din cte neleg, aici suntem la adpost de Korbolo Dom,
da?

 Sper c da, murmur asasinul.

Cum alegi direcia? Nu exist repere, nici vreo urm
Ben-cel-Iute a spus c dac ai o intenie privind direcia
cltoriei, atunci coridorul te va duce acolo.
i ce destinaie ai avut n minte?
Kalam se strmb, apoi rmase tcut mult vreme. n cele din
urm, oft.
Aren.
i ct de aprai suntem aici?
Aprai? Am nimerit ntr-un cuib de viespi.
Vom vedea.
Aha, asta m linitete teribil, se rsti Minala.
Imaginea biatului malazan crucificat apru din nou n mintea
asasinului. Arunc o privire spre copiii lui Keneb.
E mai bine dect s riscm o o alt certitudine, murmur
el.
Vrei s-mi explici asta?
Kalam scutur din cap.
Am vorbit de ajuns. Trebuie s vizualizez un ora
***
Lostara Yil i ndrum calul spre gaura cscat larg,
nelegnd imediat c, dei nu mai vzuse una asemntoare
pn atunci, aceea era un portal spre alt coridor. Marginile lui
ncepuser s se tearg, amintind de o ran care se nchidea.
Ezit. Asasinul alesese o scurttur, un mijloc de a se strecura
pe lng armata trdtorului dintre el i Aren. Sabia Roie tia
c nu avea alt soluie dect s porneasc n urmrire, deoarece
urma se va rci mult prea mult pn cnd ea va reui s
parcurg drumul lung pn la Aren. Probabil c i va fi aproape
imposibil s ajung la forele lui Korbolo Dom o Sabie Roie
avea s fie recunoscut, chiar dac purta o armur fr
nsemne, aa cum se ntmpla acum.
Cu toate acestea, Lostara Yil ovi.
Calul ei se cabr i nechez cnd o siluet apru blbninduse prin portal. Un brbat, cu haine cenuii i pielea de aceeai
culoare pn i prul i era cenuiu se ndrept de spate n
faa ei, privind n jur cu ochi ciudat de luminoi, apoi i zmbi.

 Nu e gaura prin care m ateptam s cad, spuse el cu

inflexiuni malazane. i cer iertare dac te-am speriat.
Schi o plecciune, iar gestul lui ddu natere unui nor de
praf care alunec de pe el. Culoarea cenuie era dat de
cenu, i ddu seama Lostara. Pe faa slab a brbatului
aprur pete de piele nchis.
El o msur cu ochi de cunosctor.
Pori asupra ta un sigiliu aspectat. Ascuns.
Poftim?
Lostara Yil i duse discret mna spre mnerul sabiei.
Brbatului nu-i scp intenia ei, iar zmbetul i se li pe fa.
Eti Sabie Roie, ofier, mai precis. Ceea ce face s fim
aliai.
Ea l msur cu ochi mijii.
Cine eti?
Poi s-mi spui Pearl. Uite, se pare c erai gata s intri n
Coridorul Imperial. i sugerez s facem asta nainte de a
continua discuia adic, nainte de nchiderea portalului.
Pearl, l poi ine deschis? La o adic, tu cltoreai prin el
ncruntarea exagerat a brbatului pru un semn de
batjocur.
Vai, aceasta este o u ntr-un loc n care nu ar fi posibil
existena unei ui. De acord, la miaznoapte de aici, pn i
Coridorul Imperial este afectat de intrui nedorii ns
mijlocul prin care au ptruns ei este mult mai primitiv, s
spunem prin natura sa. Aa c, deoarece acest portal nu a fost
creat de tine, sugerez s profitm imediat de prezena lui.
Mai nti vreau s tiu cine eti, Pearl. Mai bine zis, ce eti.
Sunt o Ghear, bineneles. Cine altcineva beneficiaz de
privilegiul de a cltori prin Coridorul Imperial?
Ea fcu un semn cu capul spre calea de intrare n portal.
Cineva i-a acordat singur acest drept.
Ochii lui Pearl sclipir.
i acum trebuie s-mi spui despre ce este vorba, Sabie
Roie.
Ea rmase tcut, se gndi, apoi ddu aprobator din cap.
Da. Ideal. Te voi nsoi.

Pearl se trase un pas napoi i i fcu semn cu mna

nmnuat.
Lostara Yil ddu pinteni calului ei.
***
Aricul rzuit al lui Ben-cel-Iute se nchise mai ncet dect
anticipase cineva. La apte ore dup ce Sabia Roie i Gheara
dispruser n Coridorul Imperial, stelele sclipir pe cerul fr
lun i totui portalul rmase deschis, iar marginile lui tivite cu
rou se stinser, ajungnd s capete nuane violacee mate.
Sunete ptrunser n lumini, ecouri de panic i alarm din
tabra lui Korbolo Dom. Cu tore n mini, grupuri de clrei
pornir n toate direciile. Magii i riscar propriile coridoare,
cutnd urme prin cile acum primejdioase ale vrjitoriei.
O mie trei sute de copii malazani dispruser, iar eliberarea
lor nu fusese observat de pichete sau de patrulele clare.
Crucile din lemn n form de X erau goale, pe ele rmnnd
doar pete de snge, urin i excremente pentru a dovedi c
acolo atrnaser nite fiine umane torturate.
n ntuneric, cmpia era ciudat de populat de umbre, care
curgeau fr nicio surs pe deasupra ierburilor neclintite.
Apt ptrunse n tcere n lumini, iar colii ei ca nite pumnale
sclipir ntr-un surs firesc. Sudoarea strlucea pe pielea ei
neagr, i firele groase de pr, zbrlite i spinoase, erau umede
de rou. Rmase dreapt, iar singurul su membru din fa
inea corpul moale al unui biat. Sngele curgea din minile i
labele picioarelor lui, iar faa i fusese mncat i ciugulit n
mod oribil, lsndu-l fr ochi i cu o bort cscat n locul n
care se aflase nasul. Rsuflarea slab a plmnilor uscai i
febrili venea n firicele ca de cea ce pluteau pierdute n
lumini.
Demonul se aez pe fund i atept.
Umbrele se strnser, curgnd ca un lichid ntre copaci i
plutir prin faa portalului.
Apt i nclin capul i i deschise gura larg ntr-un cscat ca
de cine.
O form neclar se ncheg n interiorul umbrelor. Ochii
luminoi ai copoilor gardieni aprur i flancar silueta.

 Credeam c te-am pierdut, i spuse n oapt Tronul Umbrei

demonului. Ai fost prins n curs atta vreme de Shaik i de
zeia ei sortit pieirii. ns n noaptea asta te-ai ntors, i nu
singur. Nu, nu singur, aptorianule. Ai devenit ambiioas de cnd
ai fost doar concubina Lordului demonilor. Spune-mi, draga mea,
ce s fac cu peste o mie de muritori muribunzi?
Copoii o msurau pe Apt de parc ar fi fost o posibil mas.
Sunt tietor? Vindector? Glasul Tronului Umbrei cretea,
octav cu octav. Cotillion e un unchia de treab? Copoii mei
sunt paznici de ferm sau celui orfani? Umbra care era zeul
se aprinse slbatic. Ai nnebunit de tot?
Apt vorbi, exprimndu-se printr-o serie rapid de clicuri i
uierturi rguite.
Sigur, Kalam a vrut s-i salveze! strig Tronul Umbrei. Dar
el tia c acest lucru este imposibil. Doar rzbunarea e posibil!
Dar acum! Acum trebuie s-mi epuizez puterile lecuind o mie de
copii mutilai. i pentru ce?
Apt vorbi din nou.
Slujitori? Ct de mare crezi c este Slaul Umbrei,
imbecil cu un bra!
Demonul nu spuse nimic, dar ochiul ei multifaetat cenuiu ca
gresia licri n lumina stelelor.
Tronul Umbrei se ghemui brusc, iar mantia lui subire ca o
urzeal se strnse n jurul corpului cnd se mbri.
O armat de slujitori, opti el. Slujitori. Abandonai de
Imperiu, lsai fiecare cu soarta lui la cheremul bandiilor
nsetai de snge ai lui Shaik. Va exista ambivalen n
sufletele lor rnite i maleabile Zeul l msur pe demon. Vd
beneficii pe termen lung n aciunea ta pripit, aptorianule. Mare
noroc pentru tine!
Apt uier i emise clicuri.
Vrei s l pstrezi pentru tine pe cel pe care l ii n gheare?
i dac trebuie s redevii paznicul asasinului Arztor de Poduri
cum vei coordona astfel de rspunderi care se bat cap n cap?
Demonul rspunse.
Tronul Umbrei se stropi la aptorian.
Trf rsfat, ce ndrzneal la tine! Nici nu e de mirare
c ai pierdut favorurile Lordului Aptorian! Tcu, apoi, dup un

moment, pluti n fa. nsntoirea forat cere un pre,

murmur Tronul Umbrei. Carnea se vindec, dar mintea se
zvrcolete la amintirea durerii, acel baros al dezndejdii. Duse
mna ascuns de mneca larg spre fruntea biatului. Acest
copil care te va clri va fi imprevizibil. Rse uierat n timp ce
rnile ncepur s se nchid, pe msur ce carnea nou se
form pe faa desfigurat a biatului. Ce fel de ochi vrei s aib,
draga mea?
Apt rspunse.
Tronul Umbrei pru s se crispeze, apoi rse din nou, de ast
dat aspru i glacial.
Ochii sunt prismele iubirii, nu-i aa? Vei merge mn n
mn la vnztorii de pete n Ziua Trgului, draga mea?
Capul biatului se trase spre spate, oasele i modificar
forma, orbitele gemene i cscate se contopir i alctuir una
singur, mai mare deasupra rdcinii nasului care se despic de
o parte i de alta, apoi urc pe marginea exterioar a orbitei cu
o margine subire i nlat. Un ochi care semna cu acela al
demonului se materializ.
Tronul Umbrei fcu un pas napoi i i admir opera.
Vai, spuse el optit. Cine este cel care m privete printr-o
asemenea prism? Abis Subpmntean, nu-mi rspunde! Zeul
se rsuci precipitat i se uit concentrat la portal. iretul Bencel-Iute i cunosc mna. Putea ajunge departe dac rmnea
sub patronajul meu
Biatul malazan urc i se aez n spatele omoplatului
ngust, care ieea n afar. Corpul lui fragil se cutremura dup
trauma vindecrii forate, i dup ce sttuse o eternitate pe
cruce, ns pe faa lui ngrozitoare apru un zmbet uor ironic,
care semna perfect cu zmbetul demonului.
Apt se apropie de portal.
Tronul Umbrei fcu un gest.
Du-te, atunci, urmrete-i pe cei pornii pe urmele
Arztorului de Poduri. Soldaii lui Whiskeyjack au fost
ntotdeauna credincioi, aa in minte. Cnd o va gsi, Kalam nu
intenioneaz s o srute pe obraz pe Laseen, de asta sunt
sigur.
Apt ezit, apoi vorbi pentru ultima oar.

Cnd i rspunse, n tonul zeului se strecurase o uoar

nemulumire.
Acel Mare Preot al meu m alarmeaz pn i pe mine.
Dac nu poate s-i nele pe vntorii de pe Calea Minilor,
nepreuitul meu trm unde au ajuns cam muli intrui n
ultimul timp va deveni foarte aglomerat Tronul Umbrei ddu
din cap. La urma urmelor, a fost o treab simpl. ncepu s se
ndeprteze, urmat ndeaproape de copoii si. M ntreb dac
mai poate gsi cineva un ajutor competent i serios n zilele
astea
Dup o clip, Apt rmase singur, iar umbrele se risipir.
Portalul ncepuse s slbeasc, nchiznd treptat rana dintre
trmuri. Demonul rosti hrit cuvinte de alinare. Biatul ddu
din cap.
Se furiar n Coridorul Imperial.

CAPITOLUL DOISPREZECE
Secolele au dezvluit Deertul Sfnt.
Raraku a fost cndva o mare ocru.
S-a ridicat n vnt
pe semeia unei turle
i a vzut flote strvechi
corbii din oase, pnze din pr
albit, gonind pe creasta
spre care apele s-au strecurat
sub nisipurile
deertului ce avea s se nasc.
Deertul Sfnt
Anonim
Un ir de capre slbatice albe stteau pe culmea telului
cunoscut sub numele de Samon, profilate pe cerul uimitor de
albastru. La fel ca zeii animalieri sculptai n marmur, ele
urmreau cum convoiul uria erpuia prin valea acoperit de un
nor masiv de praf. Faptul c erau apte la numr se dovedi un
semn bun care nu i scp lui Duiker, care clrea cu patrula de
pe flancul stng, alctuit din Wickani din Clanul Cinelui
Neghiob.
La nou sute de pai n urma istoricului mrluiau cinci
companii din Armata a 7-a, ceva mai puin de o mie de soldai,
n vreme ce, la aceeai distan n urma lor, venea alt patrul
de dou sute cincizeci de Wickani. Cele trei uniti constituiau
garda pe latura de miazzi pentru cei aproape cincizeci de mii
de refugiai, dar i pentru vite, care alctuiau grosul coloanei, i
erau dublate de fore similare pe latura dinspre miaznoapte.
Un inel interior, alctuit din infanteriti fideli i marinari Hissari,
era format de-a lungul marginilor coloanei mergnd alturi de
nefericiii civili.
O ariergard de o mie de Wickani provenii din toate clanurile
clrea n praful coloanei la dou treimi de leghe spre rsrit
fa de poziia n care se gsea Duiker. Dei rspndii i

clrind n grupuri de cte doisprezece sau mai muli, misiunea

lor era imposibil. Tlharii Tithansi mucau din coada zdrenuit
a coloanei de refugiai, atrgndu-i pe Wickani ntr-un etern ir
de ncierri. Captul convoiului condus de Coltaine era o ran
sngernd creia nu i se ngduia s se vindece.
Avangarda refugiailor era alctuit din elementele
supravieuitoare ale anexei Armatei a 7-a de cavalerie echipat
mediu ceva mai mult de dou sute de clrei cu totul. n faa
lor clreau nobilii malazani n caleti sau crue, flancate de
fiecare parte de zece companii ale infanteriei Armatei a 7-a.
Aproape o mie de soldai suplimentari dintr-a 7-a rniii care
puteau merge le asigurau nobililor propria avangard, n timp
ce n faa lor se hurducau cruele care transportau tietorii i
soldaii rnii mai grav. Coltaine i o mie de clrei din Clanul
Crow conduceau ntreaga coloan.
ns erau prea muli refugiai i prea puini combatani
capabili de lupt i, n ciuda eforturilor malazane, grupurile de
hruial ale lui Kamist Reloe loveau ca viperele ntr-un haos
sclipitor de bine coordonat. n armata Apocalipsei a lui Reloe
intrase un nou comandant, o cpetenie rzboinic Tithansi fr
nume, nsrcinat cu hruirea continu a convoiului, n vreme ce
acesta se tra dureros de ncet ctre apus un arpe nsngerat
i zdrobit care refuza s moar iar acum, acel rzboinic
reprezenta cea mai grav ameninare pentru Coltaine.
Un mcel lent, calculat. Am devenit jucria lor. Praful nesfrit
i iritase cumplit gtlejul lui Duiker, fcnd ca orice ncercare de
a nghii s i produc dureri agonizante. Aveau primejdios de
puin ap, iar amintirea Fluviului Sekala era acum un vis
prjolit. Sacrificarea nocturn de vite, oi, porci i capre se
intensificase, pentru a scuti animalele de suferin, dup care
acestea erau tranate pentru a umple cazanele uriae de
ghiveci n snge, mduv i ovz, care deveniser alimentele
principale de subzisten. n fiecare noapte, tabra devenea un
abator, unde animalele urlau, iar aerul era plin de rhizani i
fluturi-cap, atrai de locurile unde se fceau sacrificrile.
Vacarmul cacofonic i haosul de la fiecare amurg i iritaser
nervii lui Duiker la maximum i nu era singurul n acea situaie.

Demena le hituia zilele, urmrindu-i nemilos, la fel ca uriaa

armat a lui Kamist Reloe.
Caporalul List clrea alturi de istoric ntr-o tcere parc
amorit, cu capul lsat n piept i umerii pleotii. Prea s
mbtrneasc sub ochii lui Duiker.
Lumea lor se micorase. Pim pe margini vzute i nevzute.
Suntem njosii, ns sfidtori. Am pierdut noiunea timpului.
Deplasare nencetat, ntrerupt doar de absena ei estompat
ocul odihnei, al acelor sunete de goarn care anun sfritul
zilei de mers chinuit. Atunci, cnd praful nc struie, nimeni nu
se mic. Fiecare st, fr s poat crede c ziua s-a scurs i c
nc triete.
Umblase noaptea prin tabra refugiailor, rtcise printre
irurile strmbe de corturi, adposturi i crue cu coviltir, iar
ochii lui nregistraser tot ce vedea cu o detaare pervers.
Istoricul, acum martor, care se ameete cu iluzia c va
supravieui. ndeajuns de mult ca s atearn toate aceste
detalii pe un pergament n credina fragil c adevrul este o
cauz meritorie. C povestea va deveni o lecie de urmat.
Credin fragil? O minciun sfruntat, o amgire de cel mai
josnic soi. Lecia istoriei este c nimeni nu nva nimic din ea.
Copiii erau pe moarte. Se ghemuise, punndu-i mna pe
umrul mamei, i urmrise alturi de ea cum viaa se scurgea
din bebeluul din braele ei. Ca lumina unei lmpi cu ulei,
scznd, scznd, licrind nc o dat nainte de a se stinge.
Momentul n care lupta este deja pierdut, cedat, iar micua
inim ncetinete cnd nelege, apoi se oprete ntr-o mirare
mut. i nu mai tresare. n asemenea momente, durerea
umplea uriaele peteri din cei vii, distrugnd tot ce atingea cu
furia sa fa de nedreptate.
Neputnd s plng alturi de ea, plecase mai departe.
Rtcind, mnjit de murdrie, sudoare i snge, devenea o
prezen fantomatic, un paria autodeclarat. n ciuda ordinelor
directe de a participa, ncetase s se mai duc la sfaturile de
noapte ale lui Coltaine. nsoit doar de List, clrea alturi de
Wickani, spre flancuri i spre partea din spate, mrluia alturi
de a 7-a, de fidelii Hissari, de marinari, de geniti, de nobili i de

snge-de-noroi cum ncepuser s-i spun refugiaii de

condiie modest.
n tot acest timp vorbea puin, prezena lui devenind suficient
de obinuit pentru a le permite oamenilor din jurul lui s se
liniteasc. Indiferent care erau distrugerile, ntotdeauna prea
s existe suficient energie pentru a fi cheltuit cu exprimarea
opiniilor.
Coltaine este cu adevrat un demon, festa ntunecat a lui
Laseen jucat nou. S-a nhitat cu Kamist Reloe i Shaik
aceast revolt nu este dect o arad complicat de cnd
Hood a ajuns s mbrieze trmul oamenilor. Ne-am plecat n
faa patronului nostru cu faa ca un craniu, iar n schimbul
sngelui vrsat, Coltaine, Shaik i Laseen vor ascende, pentru a
sta alturi de Cel n Linoliu.
Hood se reveleaz n zborul acestor fluturi-cap i arat
cnd i cnd faa, salutnd fiecare amurg cu un rnjet flmnd
pe cerul care se ntunec treptat.
Wickanii au fcut un pact cu spiritele pmntului. Ne aflm
aici ca s facem solul s devin fertil
Am ales calea greit, prietene. Am devenit o prad pentru
zeia Vrtejului, nimic altceva. Suntem o lecie care transpare cu
mult nainte de ncheierea povetii.
Consiliul Nobililor se hrnete cu copii.
De unde ai auzit asta?
Cineva a vzut un osp oribil noaptea trecut. Membrii
consiliului le-au adresat o petiie ntunecailor zei Strvechi
pentru a rmne grai
Cum anume?
Grai, am spus. Adevrul. Iar acum spiritele bestiale rtcesc
noaptea prin tabr, adunnd copiii mori sau n agonie pentru
a nu face vreo deosebire, numai c acetia sunt mai suculeni.
Ai nnebunit.
S-ar putea s aib dreptate, prietene! Chiar eu am vzut azidiminea oase curate i roase, toate ntr-o grmjoar nu
este, dar oasele preau umane, doar c erau foarte mici. Nu iai dori un bebelu la cuptor chiar acum? n loc de jumtatea de
can de scursoare cafenie pe care o cptm zilele astea?

Am auzit c armata de la Aren e la doar la cteva zile

deprtare, condus chiar de Pormqual. Are cu el i o legiune de
demoni.
Shaik a murit i-ai auzit pe Semk bocind noaptea, nu? Iar
acum poart cenu cu unsoare ca pe o a doua piele. Cineva
dintr-a 7-a mi-a spus c a ajuns fa n fa cu unul n
ambuscada de noaptea trecut lupta de la balta secat. A
spus c ochii Semkului erau nite guri ntunecate, opaci ca
pietrele prfuite, aa erau. Chiar i cnd soldatul l-a mpuns pe
nenorocit cu sabia, n ochii lui nu a aprut nimic. i spun eu,
Shaik e moart.
Ubaryd a fost eliberat. Ne vom ndrepta spre miazzi dintr-o zi
n alta vei vedea este singurul lucru care are logic. La vest
de aici nu exist nimic. Absolut nimic
Absolut nimic
Istoricule!
iptul aspru cu accent Falari venise din partea unui clre
plin de praf care i ndrepta calul spre Duiker. Cpitanul Lull, din
aripa Cartheron, cu prul rocat i lung, atrnndu-i n lae
unsuroase de sub coif. Istoricul clipi nedumerit.
Soldatul crunt rnji.
Se spune c te-ai rtcit, btrne.
Duiker cltin din cap.
Urmez convoiul, spuse el cu glas ca de lemn, tergndu-i
praful care i irita ochii.
Avem o cpetenie de rzboi Tithansi care trebuie gsit i
ucis, spuse Lull, privindu-l cu ochi mijii pe istoric. Sormo i Bult
au propus cteva nume pentru aceast misiune.
Voi trece contiincios numele lor n Lista celor Czui pe
care o alctuiesc.
Cpitanul expir uierat printre dini.
Pentru Abisul de Jos, btrne, nc n-au murit noi n-am
murit nc, la naiba! n orice caz, am venit s te informez c eti
propus ca voluntar. Pornim n seara asta, la a zecea btaie de
clopot. Ne strngem la vatra lui Nil pe la a noua btaie.
Refuz oferta, spuse Duiker.
Sursul reveni pe faa lui Lull.

 Cerere respins, i urmeaz s stau alturi de tine, ca s nu

te rtceti, dup cum i-e obiceiul.
S te ia Hood, ticlosule!
Da, asta se va ntmpla destul de curnd.
Nou zile pn la Fluviul Patha. Ne chinuim ca s ndeplinim
fiecare scop minor, asta cere geniu. Coltaine ne ofer ceea ce e
cu greu posibil, ca s ne prosteasc i s realizm imposibilul.
Tot drumul spre Aren. Dar, n ciuda ambiiei lui, vom da gre.
Vom da gre n carne i oase.
Ucidem cpetenia, dar altcineva i va lua locul, spuse
Duiker dup o vreme.
Probabil c nu la fel de talentat sau de curajos pentru
cerinele misiunii. Dac eforturile lui sunt mediocre, probabil c-l
vom lsa s triasc. Dac se dovedete sclipitor, l vom ucide.
Asta o s tie cu siguran.
Aha, asta amintete de Coltaine. Sgeile lui bine intite de
team i nesiguran. ns nu va nimeri inta. Atta vreme ct
nu d gre, nu poate da gre. Ziua n care va grei sau va
dovedi imperfeciuni va fi ziua n care capetele noastre se vor
rostogoli. Nou zile de drum pn cnd dm de ap. Dac
ucidem cpetenia Tithansi, vom ajunge acolo. S-i facem s se
clatine dup fiecare victorie, s-i in respiraia la fiecare
pierdere Coltaine i dreseaz de parc ar fi animale, iar ei nici
mcar nu-i dau seama de asta.
Cpitanul Lull se aplec peste a.
Caporale List, eti treaz?
Tnrul i nl capul i-l ntoarse ntr-o parte i n alta.
S te ia naiba, istoricule, mri Lull. Flcul are febr din
cauza lipsei de ap.
Uitndu-se la caporal, Duiker vzu culoarea aprins din obrajii
lui List pe sub drele de praf, i ochii mult prea strlucitori.
Azi-diminea nu arta aa.
Cu unsprezece ore n urm!
Unsprezece?
Cpitanul i ntoarse calul i strigtele lui dup un vindector
rzbtur prin bubuitul nencetat al copitelor, uruitul de crue
i nenumratele zgomote de pai care alctuiau vacarmul
constant pricinuit de convoi.

Unsprezece?
Animalele i schimbar poziiile n norul de praf. Lull reveni,
avnd-o alturi pe Nether; fata prea minuscul clare pe
murgul uria i musculos. Cpitanul lu frul calului pe care
sttea List i l ntinse lui Nether. Duiker o urmri pe copila
Wickan conducndu-l pe caporal.
M simt ispitit s o pun s se ocupe i de tine dup aceea,
spuse Lull. Pe rsuflarea lui Hood, domnule cnd ai but ultima
oar o gur de ap?
Ce fel de ap?
Avem butoaie rmase pentru soldai. S iei cte un burduf
n fiecare diminea, istoricule, din locul unde sunt aezate
cruele cu rnii. S aduci burduful napoi n fiecare sear.
Dar exist ap n ghiveci, nu?
Lapte i snge.
Dac exist ap pentru soldai, ceilali ce beau?
Ceea ce au reuit s care cu ei de la Fluviul Sekala, spuse
Lull. i vom proteja, dar nu-i ddcim. Apa a devenit moned
forte, din cte am auzit, i negocierea ei este aprig.
Mor copiii.
Lull ddu din cap.
sta e un rezumat succint al umanitii, dac-mi dai voie s
spun asta. Cine are nevoie de tomuri i volume de istorie? Copiii
mor. Nedreptile lumii se ascund n aceste dou cuvinte.
Citeaz-m, Duiker, i opera ta va fi desvrit.
Ticlosul are dreptate. Economie, etic, jocuri ale zeilor
toate n acea afirmaie unic, tragic. Te voi cita, soldat. Fii
convins de asta. O sabie veche, ciobit, boant i lovit, dar
care taie direct n inim.
M umileti, cpitane.
Lull scoase un sunet gutural i i ntinse burduful.
Doar dou guri. Nu bea mai mult, cci te vei neca.
Zmbetul lui Duiker deveni ironic.
Sunt ncredinat c ii la zi Lista celor Czui despre care ai
adus vorba, urm cpitanul.
Nu, am cam bjbit n ultima vreme, regret.
Lull ddu scurt din cap.
Cpitane, cum ne merge?

 Suntem zdrobii. Ru. Aproape douzeci de mori pe zi, i

de dou ori mai muli rnii. Vipere care pndesc n praf apar
pe negndite, sgeile zboar, un soldat moare. Dac trimitem o
trup de Wickani n urmrire, cade n ambuscad. Dac mai
trimitem una, avem mari necazuri, pentru c lsm flancurile
expuse i de o parte, i de alta. Refugiaii sunt dobori, vcarii
sunt trecui prin tiul sabiei i pierdem animalele asta dac
nu cumva sunt n apropiere cinii aceia Wickani, pentru c sunt
nite fiare cumplit de rele. Dar ine seama, i numrul lor scade
mereu.
Cu alte cuvinte, asta nu mai poate dura mult.
Lull i dezgoli dinii, oferind o licrire alb n mijlocul brbii
rocate presrate cu fire crunte.
De aceea vrem s-i lum capul cpeteniei. Cnd ajungem
la Fluviul Patha, vom purta o nou btlie de proporii. El nu va
fi invitat s participe.
O alt traversare disputat?
Nu, fluviul are apa pn la glezne i scade odat cu
naintarea anotimpului. Cel mai probabil pe malul cellalt
drumul erpuiete printr-un inut destul de accidentat acolo
vom da de bucluc. n orice caz, ori ne crem o perioad de
respiro atunci, ori vom fi doar carne nsngerat sub soare, i nu
va mai avea importan.
Se auzir sunete de corn Wickane.
Aha, fcu Lull, ne oprim pe ziua de azi. Odihnete-te,
btrne gsim noi un locor n tabra Cinelui Neghiob. Te
trezesc peste cteva ore cu o mas bun.
Arat-mi drumul, cpitane.
***
Scurmnd dup ceva ce nu se vedea n iarba nalt, cinii
care pzeau vitele se oprir s i urmreasc pe Duiker i pe Lull
trecnd pe lng ei la o distan de vreo douzeci de pai.
Istoricul se ncrunt vznd fiarele cu blana ptat i srmoas.
Ai face bine s nu-i priveti n ochi, l sftui Lull. Nu eti
Wickan i ei tiu asta.
M ntrebam ce mnnc.
N-ai vrea s afli.
S-a zvonit ceva despre morminte de copii dezgropate

 Cum i-am spus, nu cred c e bine s tii.

Mda, unii dintre cei cu snge-de-noroi s-au organizat i stau
de paz la morminte
Dac nu au i snge de Wickan n noroiul acela, vor
regreta.
Cinii i continuar mrielile i cearta dup ce Duiker i Lull
se ndeprtar.
Focurile licreau n vetre n tabra din faa lor. O ultim linie
de aprtori patrulau pe perimetrul corturilor rotunde din piele,
btrni i tineri, ntr-o stare de veghe tcut, vag
amenintoare, care li se pru celor doi cnd ptrunser n
enclava Wickan c semna cu aceea a cinilor-paznici.
Am senzaia c dorina de a proteja refugiaii s-a cam
diminuat n rndul acestor oameni, spuse Duiker.
Cpitanul fcu o grimas i rmase tcut.
i continuar drumul erpuitor printre irurile de corturi.
Fumul atrna apstor n aer, la fel ca i mirosul de urin de cal
i de oase fierte, acesta din urm fiind neptor, dar ciudat de
dulce. Duiker se opri cnd trecur prin apropierea unei btrne
care sttea lng un asemenea cazan plin cu oase. Ceea ce
fierbea nu era doar ap. Femeia folosea o lam plat de lemn ca
s adune grsimea i mduva de la suprafa, strngndu-le
ntr-un intestin care mai apoi era rsucit i legat la capete, ca un
crnat.
Btrna l observ pe istoric i ridic lama de lemn ca i cum
i-ar fi oferit-o unui copila s o ling pn rmne curat. n
grsime se vedeau fragmente de salvie, pentru c aceasta era
una dintre plantele tipice pentru Odhan. Duiker surse i cltin
din cap.
Dup ce l ajunse pe Lull, acesta din urm zise:
Eti cunoscut, btrne. Se spune c peti n lumea
spiritelor. Btrna aceea care vede de cai nu ar oferi de
mncare oricui mie sigur nu.
Lumea spiritelor. Da, am pit pe acolo. Cndva. Nu s-a mai
ntmplat.
Vezi un btrn zdrenuit
Iar el este atins de zei, da. Nu lua aa ceva n batjocur cu
voce tare s-ar putea ca asta s-i salveze viaa ntr-o bun zi.

Vatra lui Nil era deosebit de celelalte care se vedeau prin

faptul c pe ea nu se gsea niciun vas de gtit, i nici nu era
ncadrat de grtare de uscare mpodobite cu fii de carne
puse la conservat. Baliga aprins n micul cerc de pietre scotea
un fum aproape fr miros, avnd o flacr curat, cu nuane
albstrui. Tnrul vrjitor sttea ntr-o parte a vetrei i, cu mini
pricepute, mpletea fii de piele, fcnd ceva ce semna cu un
bici.
Patru dintre marinarii lui Lull stteau ghemuii n apropiere,
fiecare verificndu-i pentru ultima oar armele i armurile.
Arbaletele lor de asalt fuseser proaspt nnegrite, apoi mnjite
cu praf unsuros pentru a elimina luciul.
O simpl privire i spuse lui Duiker c acetia erau soldai
clii, veterani, ale cror micri erau economice, iar pregtirile
dovedeau profesionalism. Nici brbatul, nici cele trei femei nu
aveau sub treizeci de ani, i niciunul dintre ei nu vorbi dup ce
cpitanul li se altur.
Nil fcu un semn din cap ctre Duiker cnd acesta se aez
pe vine n faa lui.
Se pare c va fi o noapte rcoroas, spuse biatul.
Ai descoperit brlogul cpeteniei?
Nu cu exactitate. O zon general. S-ar putea s posede
unele farmece mpotriva depistrii dup ce ne vom apropia,
ele nu-i vor mai folosi la nimic.
Cum vnezi pe cineva care se distinge doar prin
competen, Nil?
Tnrul vrjitor ridic din umeri.
A lsat alte semne. l vom gsi, asta e sigur. Iar apoi,
totul depinde de ei i fcu semn ctre marinari. n ultimele luni
petrecute pe cmpia asta am ajuns s neleg anumite lucruri,
istoricule.
Ce anume?
Soldatul profesionist malazan este arma cea mai
ucigtoare pe care o cunosc. Dac ar avea trei armate n loc de
trei cincimi dintr-una, Coltaine ar pune capt acestei rebeliuni
nainte de sfritul anului. i dup o astfel de ncheiere, Cele
apte Orae nu se vor mai rscula niciodat. L-am putea zdrobi

chiar acum pe Kamist Reloe dac nu ar exista refugiaii pe care

am jurat s-i protejm.
Duiker l aprob cu o micare din cap. Exista destul de mult
adevr n vorbele tnrului.
Zgomotele din tabr creau o iluzie nbuit de normalitate,
o mbriare din toate prile, pe care istoricul o socoti
tulburtoare. Pierdea capacitatea de a se liniti, constat el cu
un aer mohort. Ridic o rmuric i o arunc spre foc.
Nil ntinse fulgertor mna i o prinse n aer.
Asta nu, spuse el.
Mai sosi un vrjitor tnr, cu braele subiri i ciolnoase pline
de cicatrice haurate, de la ncheietura minii pn la umr. Se
chirci alturi de Nil i scuip n foc.
Dar nu se auzi sfritul obinuit.
Nil se ndrept de spate, azvrli deoparte nurul din piele i
arunc o privire spre Lull i soldai. Acetia erau pregtii.
E timpul? ntreb Duiker.
Da.
Nil i colegul su vrjitor conduser grupul prin tabr. Puini
dintre neamurile lor din acelai clan se uitar n direcia lor, i
trecur cteva minute pn cnd Duiker i ddu seama c
aparenta lor indiferen era deliberat, probabil un fel de
dovad prescris de cultura lor privind respectul. Ori cu totul
altceva. La urma urmelor, a privi nseamn a atinge fantomatic.
Ajunser la marginea de nord a taberei. Dincolo de barierele
din rchit, peste cmpie plutea negura. Duiker se ncrunt.
i vor da seama c nu e ceva firesc, murmur el.
Lull i drese glasul.
Am pus la cale o diversiune, fii convins. Trei echipe de
geniti sunt acolo cu saci plini de distracii.
Fu ntrerupt de o detonare undeva spre nord-est, urmat de o
pauz n care se auzir ipete slabe n ntunericul aproape
deplin. Apoi, o succesiune rapid de explozii cutremurar aerul
nopii.
Negura nghii flcrile detonrilor, dar Duiker recunoscu
pocnetul distinct al perforantelor i bufnetul fsit al
incendiarelor. Alte strigte, apoi duduitul rapid al copitelor de cai
se concentr spre nord-est.

 Acum vom lsa lucrurile s se liniteasc, spuse Lull.

Trecur minute bune, iar ipetele ndeprtate se stinser.
A reuit Bult s l gseasc pe cpitanul genitilor? ntreb
ntr-un trziu istoricul.
Nu i-am vzut mutra la niciunul dintre consiliile noastre,
dac la asta te referi. Dar e pe undeva aproape. Undeva.
Coltaine a neles n cele din urm c omul e sfios.
Sfios?
Lull ridic din umeri.
O glum, istoricule. Mai tii s glumeti?
Nil se ntoarse ntr-un trziu cu faa spre ei.
Asta este, spuse cpitanul. Nimeni nu mai scoate o vorb.
ase grzi Wickane extraser epuele care ancorau una
dintre barierele din rchit, apoi o aezar pe sol. O piele groas
fusese ntins peste ea pentru a ascunde inevitabilele scrituri
produse de trecerea oamenilor din grup peste barier.
Ceaa de dincolo se risipea n petice. Un asemenea nor pluti
apropiindu-se, apoi se aez deasupra capetelor lor, nsoindu-i
cnd pornir pe cmpie.
Duiker regret c nu pusese mai multe ntrebri ceva mai
devreme. Ct de mult aveau de mers pn la pichetele
dumane? Care era planul pentru a trece printre ele fr a fi
observai? Care era planul de rezerv n cazul n care lucrurile
luau o ntorstur urt? Puse mna pe mnerul sabiei scurte de
la bru i se alarm constatnd ct de stranie o simea trecuse
mult vreme de cnd nu mai folosise o arm. Cu muli ani n
urm, mpratul m-a recompensat scutindu-m de prezena n
linia nti a frontului. Asta i diferite alchimii m-au fcut s trec
mult de prima tineree. Zei, pn i cicatricele din acea ultim
oroare s-au ters! Nimeni care a crescut printre pergamente i
cri nu poate scrie despre lume, i spusese cndva Kellanved,
de aceea te numesc Istoric Imperial, soldatule.
mprate, nu tiu s scriu i s citesc.
O minte nepngrit. Foarte bine. Toc-cel-Btrn te va nva
n urmtoarele ase luni i el este soldat cu minte. ase luni,
bag de seam. Nu mai mult.
mprate, mi se pare c el este mai potrivit dect mine

Am alte planuri cu el. F cum spun, altfel pun s te trag n

eap i s te aeze pe zidul oraului.
Kellanved avusese un ciudat sim al umorului chiar i n
momentele lui cele mai bune. Duiker i aduse aminte acele
lecii: el, un soldat de treizeci de ani btui pe muchie, care
participase la campanii mai bine de jumtate din via, stnd
alturi de fiul lui Toc, un biat prpdit care prea s fie rcit tot
timpul mnecile cmii i erau permanent scrobite de muci
uscai. i trebuiser mai mult de ase luni, dar Toc-cel-Tnr era
profesorul.
mpratul iubea leciile de umilin. Att timp ct umilina nu
i era ntoars. M ntreb ce s-o fi ntmplat cu Toc-cel-Btrn. A
disprut dup asasinate ntotdeauna am crezut c ele au fost
puse la cale de Laseen iar Toc-cel-Tnr el respinsese viaa
ntre pergamente i cri acum pierdut n campania din
Genabackis.
O mn nmnuat l prinse de umr i l strnse cu putere.
Duiker privi faa aspr a lui Lull i ddu din cap. Scuze. Se pare
c mintea mea rtcete iari.
Se opriser. n fa, neclar prin ceuri, se nla o culme de
pmnt btucit plin de epue amenintoare. Dincolo de
perimetrul marcat de fortificaia din pmnt, lumina focurilor
colora negura n oranj. i acum?
Cei doi vrjitori ngenunchear n iarb la cinci pai n faa lor.
Ambii stteau complet nemicai.
Ateptar. Duiker auzi voci nfundate venind din cealalt parte
a culmii, trecnd ncet de la stnga la dreapta, apoi stingnduse, semn c patrula Tithansi i continuase rondul. Nil se
ntoarse i fcu un gest.
Cu arbaletele armate, pucaii se strecurar nainte. Dup o
clip, istoricul i urm.
Gura unui tunel se deschisese n pmnt n faa celor doi
vrjitori. Solul scotea aburi, roca i pietriul pocneau slab din
cauza cldurii. Tunelul prea s fi fost scobit de nite mini cu
gheare uriae de dedesubt.
Duiker se strmb. Detesta tunelurile. Ba nu, l ngrozeau. Nu
era nimic logic n ele alt greeal. Tunelurile se surp.

Oamenii sunt ngropai de vii. Totul, perfect raional, posibil,

probabil, inevitabil.
Nil porni n frunte, strecurndu-se i disprnd. Cellalt
vrjitor l urm imediat. Lull se ntoarse ctre istoric i i fcu
semn s nainteze.
Duiker cltin din cap.
Cpitanul mpunse cu un deget spre el, apoi fcu semn ctre
tunel i rosti fr glas: Acum.
Blestemnd printre dini, istoricul porni ncet nainte. Imediat
ce se apropie, Lull ntinse brusc mna, l prinse bine de telaba
prfuit i l tr pe Duiker spre gura tunelului.
Trebui s apeleze la ntreaga sa voin pentru a nu ipa cnd
cpitanul l mpinse n tunel. Se tr, agndu-se cu gesturi
disperate. Simi c lovete ceva cu clciul n aerul din spatele
lui. Falca lui Lull, pun rmag. Aa-i trebuie, ticlosule!
Sentimentul de satisfacie l ajut. Se furi peste depuneri
vechi i se trezi adpostit ca un cocon n roca-mam care
emana cldur. Prbuirea era improbabil, i spuse el, iar
gndul i se pru aproape o aiureal. Tunelul continua s coboare
la un anumit unghi, iar roca deveni alunecoas, apoi umed.
Viziunile nscute din comarul de a se neca nlocuir spaima de
surpare.
Ezit pn cnd vrful unei sbii l aps n talpa uzat a
mocasinului, apoi acesta strpunse i l nep n carne.
Scncind, Duiker se trase nainte.
Tunelul deveni drept. Se umplea cu ap, care se infiltra prin
fisurile existente pretutindeni. Continund s se trasc,
istoricul trecu printr-un uvoi de ap rece. Fcu o pauz, lu o
nghiitur de prob i simi gust de fier i nisip. ns potabil.
Poriunea dreapt mergea parc la nesfrit. uvoiul se
adnci cu o iueal alarmant. Ud leoarc i apsat tot mai mult
de hainele mbibate de ap, Duiker se zbtu s nainteze,
simind epuizarea i slbiciunea muchilor. Faptul c cineva din
urma lui tuea i scuipa l fcea s se mite n continuare. Acolo,
n urm, oamenii se neac, iar eu voi fi urmtorul!
Ajunse la o pant care urca, i se trase cu ghearele nainte
prin noroi i pmnt afnat. n fa apru o sfer de negur
cenuie ajunsese la ieirea din tunel.

Cineva l prinse i l trase afar, rostogolindu-l pe o parte pn

cnd ajunse s stea ntins pe iarba cu fire ascuite. Rmase pe
loc, gfind ncet, i privi plafonul cobort al ceii. i ddu
confuz seama c marinarii ieeau din tunel i, respirnd uierat,
alctuiau un cordon defensiv. De pe armele lor picura ap plin
de noroi. Corzile acelor arbalete se vor slbi dac nu au fost
mbibate n ulei i ceruite. Sigur c aa sunt soldaii aceia nu
sunt ageamii. Ei iau n calcul orice posibilitate, chiar i notul pe
sub o cmpie prfoas. Am vzut odat un soldat care a gsit
utilizare unei truse de pescuit, chiar dac era n deert. De ce
soldaii malazani sunt att de primejdioi? Pentru c li se
permite s gndeasc.
Se ridic n ezut.
Lull discuta cu marinarii prin gesturi complicate. Acetia i
rspunser la fel, apoi naintar prin cea. Nil i cellalt vrjitor
ncepur s se trasc erpete prin iarb ctre lumina unei
vetre care se profila roiatic prin cea.
Erau nconjurai de voci; identific limba aspr a Tithansilor,
murmure sczute care crescur alarmant n intensitate, lucru
care l convinse pe Duiker c o trup se afla la un pas n urma
lui, discutnd n ce poriune a spatelui s i nfig sulia.
Indiferent ce feste juca negura cu sunetele, istoricul bnui c Nil
i tovarul lui amplificaser efectul prin magie, i curnd i vor
juca viaa pe acea derut auditiv.
Lull l btu pe umr i i fcu semn s porneasc nainte, spre
locul pe unde dispruser vrjitorii. Poriunea nvluit de
negur era impenetrabil nu putea vedea mai departe de
lungimea unui bra. ncruntndu-se, istoricul se ls pe burt, i
aduse teaca sabiei spre partea din spate a oldului i apoi
ncepu s se trasc lipit de sol spre locul n care atepta Nil.
Vatra era mare, flcrile prnd nfiortoare prin vlul de
cea. ase rzboinici Tithansi edeau ori stteau n picioare la
vedere, toi nvemntai n blnuri. Rsuflrile lor scoteau
aburi.
Scrutnd scena de lng Nil, Duiker vzu o pojghi subire de
promoroac acoperind solul. Aerul ngheat pluti pe deasupra lor
cnd vntul nocturn, slab, i schimb direcia pe neateptate.

Istoricul l atinse pe vrjitor, fcu semn din cap ctre

promoroac i se ncrunt ntrebtor.
Nil i rspunse cu o ridicare imperceptibil din umeri.
Rzboinicii ateptau cu minile vopsite n rou ntinse spre
flcri n efortul de a se nclzi. Scena rmase neschimbat pre
de douzeci de respiraii, apoi cei care edeau jos sau ghemuii
se ridicar n picioare i se ntoarser cu faa ntr-o singur
direcie spre stnga lui Duiker.
n lumina focului aprur dou siluete. Brbatul din frunte
avea statura unui urs, asemnarea fiind ntrit de blana de pe
umerii lui. La olduri avea o secure de aruncat, cu o singur
lam. Cmaa din piele era desfcut de la stern n sus, lsnd
la vedere muchii puternici i prul des, nclcit. Drele de
vopsea rou-nchis de pe obraji artau c era o cpetenie
rzboinic, fiecare dung nsemnnd o victorie recent.
Numeroasele benzi de culoare proaspt artau clar nefericirile
suferite de malazani din cauza acelui brbat.
n urma formidabilei creaturi era un Semk.
Asta e o presupunere obliterat. Era evident c ura jurat de
tribul Semk fa de toi cei ce aparineau altui neam fusese
uitat n semn de supunere fa de zeia Vrtejului. Ori, mai
bine zis, pentru distrugerea lui Coltaine.
Semkul era o versiune mai btioas i mai scund a
cpeteniei Tithansi, ndeajuns de pros ca s fie nevoit s poarte
o blan de urs n spate. Nu avea dect o legtur n jurul
coapselor i dou centuri legate strns peste abdomen. Pielea i
era acoperit cu cenu unsuroas, prul ca o coam i atrna n
uvie groase, iar n barb avea nnodate fetiuri din degete de
la mn. Un rnjet dispreuitor i schimonosea faa.
Ultimul amnunt care i trda apartenena la tribul Semk se
vdi cnd omul se apropie de foc: nurul din ma cusut peste
gur. Pe rsuflarea lui Hood, Semk i iau n serios jurmintele
de tcere!
Aerul nghe. O alarm slab sun n mintea lui Duiker, aa
c ntinse mna ca s l mboldeasc din nou pe Nil.
nainte de a reui s-l ating pe vrjitor, arbaletele pocnir.
Dou sgei se nfipser n pieptul rzboinicului Tithansi, n timp
ce ali doi Tithansi scoaser sunete guturale, dup care se

prbuir la pmnt. O a cincea sgeat se nfipse adnc n

umrul Semkului.
Pmntul de sub vatr erupse, azvrlind crbuni ncini i
lemn arznd spre cer. O fiar cu multe membre i pielea neagr
ca smoala se ridic n picioare, slobozind un rcnet
nspimnttor. Creatura se azvrli ntre Tithansii rmai, iar
ghearele ei sfrtecar armuri i carne.
Cpetenia rzboinic se ls n genunchi, privind cu ochi
mrii i confuzi la sgeile cu aripioare din piele ngropate n
pieptul lui. Tui, iar sngele ni din rni, se convulsion, apoi
czu cu faa n jos pe pmntul plin de praf.
O greeal ru
Semkul i smulsese sgeata din umr de parc ar fi fost un
cui de dulgherie. Aerul din jurul lui se roti i deveni alb. Cu ochii
aintii asupra spiritului pmntului, sri s l nfrunte.
Nil rmase nemicat alturi de istoric. Cnd acesta se rsuci
s l zglie, descoperi c tnrul era incontient.
Cellalt tnr Wickan era n picioare, blbnindu-se sub un
atac invizibil de vrjitorie. Buci de carne i snge nir
dup cteva momente, rmseser doar oase i cartilaje n locul
feei lui. Vederea ochilor biatului explodnd l fcu pe Duiker s
se ntoarc i s se ndeprteze.
Tithansii soseau din toate prile. n timp ce l tra pe Nil
napoi, istoricul i vzu pe Lull i pe un marinar cum slobozeau
sgei n spinarea Semkului de la o palm distan. O lance
zbur din ntuneric i rico din spatele aprat de armur al
marinarului. Ambii soldai se rsucir, aruncndu-i arbaletele,
i i scoaser din teac pumnalele lungi pentru a-i nfrunta pe
primii rzboinici care soseau.
Cu trei dintre membre smulse i zvrcolindu-se pe sol, spiritul
pmntului ipa acum ascuit. Semkul era o furie mut, ignornd
sgeile nfipte n spinare, apropiindu-se n mod repetat pentru
a-l zdrobi pe spirit. Rceala venea n valuri dinspre Semk un
frig pe care Duiker l recunoscu: Zeul Semk o parte din el
supravieuise, o parte din el i comand unuia dintre rzboinicii
alei de el.
Spre miazzi se auzir detonri. Sgei ascuite. Noaptea se
umplu de urlete. Genitii malazani creau prin explozii o bre n

liniile Tithansi. i eu care am crezut c asta era o misiune

sinuciga.
Duiker continu s l trasc pe Nil spre miazzi, ctre
explozii, rugndu-se ca genitii s nu l confunde cu un duman.
Se auzi zgomotul tuntor al copitelor de cai. Apoi zngnit de
arme.
Brusc, alturi de el apru o femeie-marinar. Sngele i
acoperea o parte a feei, dar ea i azvrli sabia i l prelu pe
vrjitor din minile istoricului, aruncndu-l fr niciun efort pe
un umr.
Scoate naibii sabia i acoper-m! se rsti ea, nind
nainte.
Fr scut? S ne ia Hood, nu poi folosi o sabie scurt fr
scut! ns arma era n mna lui de parc ar fi srit din teac i
ajunsese ntre degetele lui prin propria ei voin. Lama ei ciobit
i se pru jalnic de scurt cnd se retrase n urma femeii-marinar
innd-o ntins n fa.
Lovi ceva moale cu clciele i, blestemnd, se mpiedic i
czu.
Femeia arunc o privire spre el.
n picioare, la naiba! Cineva e pe urmele noastre!
Duiker se mpiedicase de un cadavru, un lncier Tithansi care
fusese trt de cal pn cnd mna lui stng mutilat cumplit
dduse n cele din urm drumul frului. n gtul lui era nfipt
adnc o stea de aruncat. Istoricul clipi nedumerit steaua aceea
e a unei Gheare i se ridic n picioare. Alte ajutoare nevzute?
Zgomotele btliei rsunau prin ceuri, ca i cum s-ar fi
desfurat o nfruntare de anvergur.
Continu s o acopere pe femeia-marinar, care se retrgea cu
trupul lui Nil atrnat moale pe spate, de parc ar fi fost un sac
plin de napi.
Dup o clip, trei rzboinici Tithansi nvlir din negur cu
tulwarurile scoase.
Deceniile de instrucie l salvar pe istoric de atacul lor iniial.
Se ls n jos i se apropie de rzboinicul din dreapta lui,
scond un geamt cnd antebraul nfurat n piele al omului i
czu cu putere pe umrul stng, apoi gfi cnd tulwarul uier
n jos Tithansi i ndoise ncheietura minii i ptrunse adnc

n fesa stng. Chiar n clipa n care durerea l sget, nfipse de

jos n sus sabia scurt care ptrunse prin cuca toracic i
strpunse inima.
Scond lama din corpul rzboinicului, istoricul sri n dreapta.
Exista un corp care se prbuea ntre el i cei doi Tithansi
rmai, cei doi avnd dezavantajul suplimentar de a fi dreptaci.
Loviturile lor de tulwar trecur la deprtare de un bra de Duiker.
Cea mai apropiat arm fusese mnuit cu suficient for
pentru a ptrunde n pmnt. Istoricul aps puternic cu piciorul
pe latul lamei, fcnd ca tulwarul s sar din mna lupttorului.
Apoi l lovi nprasnic cu sabia ntre umr i gt, rupndu-i
clavicula.
Se arunc apoi ntre rzboinicul care se legna pe picioare
pentru a-l nfrunta pe cel de-al treilea, ns l vzu prbuindu-se
la pmnt, cu un pumnal de aruncat cu mnerul argintiu ieind
printre omoplai. O arm de Ghear a recunoate-o oricnd!
Istoricul se opri, privi n jur, dar nu vzu pe nimeni. Mirosind a
cenu, ceurile se retraser ca un vrtej. Un uierat scos de
femeie l readuse la realitate. Ea sttea ghemuit la marginea
interioar a traneei pichetului i i fcea semn s se apropie.
Brusc scldat n sudoare i tremurnd, Duiker i se altur
imediat.
Femeia i zmbi.
Impresionant mnuire a armei, btrne, dar nu am
observat cum ai procedat cu ultimul.
N-ai vzut pe nimeni altcineva n jur?
Poftim?
Chinuindu-se s-i recapete suflul, Duiker cltin din cap. i
cobor privirea spre Nil care zcea nemicat pe malul de
pmnt.
Ce i s-a ntmplat?
Femeia ridic din umeri. Ochii ei albastru-deschis nc l
msurau pe istoric.
Te-am putea primi n rndurile noastre, zise ea.
Ceea ce am pierdut ca iueal am compensat prin
experien, iar experiena mi spune s nu m mai vr n
asemenea ncierri. Jocul acesta nu mai e pentru un btrn ca
mine, soldat.

Ea fcu o grimas, dar spuse cu umor.

Nici pentru o btrn. Hai, luptele se poart spre rsrit
cred c nu vom avea necazuri cnd vom traversa traneea.
Apoi l puse din nou cu uurin n spinare pe Nil.
Ai omort pe cine nu trebuia, s tii
Da, ne-am dat i noi seama. Semkul era posedat, nu-i aa?
Ajunser la pant i coborr cu atenie printre epuele care
mpnzeau pmntul. n tabra Tithansi ardeau corturi, care
adugau fum la negura deja existent. Urlete i zgomote de
arme ciocnite nc rsunau n deprtare.
Ai mai vzut pe cine scpnd?
Ea cltin din cap.
Vzur vreo douzeci de cadavre, o patrul Tithansi care
fusese lovit de o grenad cu cuie. epuele de fier ale
proiectilului i sfrtecaser cu o eficien ngrozitoare. Drele de
snge artau c supravieuitorii plecaser.
Negura se subie cu repeziciune cnd se apropiar de liniile
Wickane. O trup de lncieri din clanul Cinelui Neghiob care
patrula n apropierea barierelor din rchit i observ i veni
clare spre ei.
Aveau ochii aintii asupra lui Nil.
Va tri, dar ar fi bine s-l gsii pe Sormo, spuse femeia.
Doi clrei se desprinser de grup i plecar n galop spre
tabr.
Ai aflat ceva despre restul marinarilor? l ntreb Duiker pe
cel mai apropiat dintre lupttorii clare.
Wickanul ddu din cap.
Au reuit s scape cpitanul i nc un soldat.
O grup de geniti se materializ din ceuri ntr-o alergare
dezordonat care ncetini, ajungnd la pas imediat ce vzur
grupul de Wickani.
Dou grenade cu epue, tocmai spunea unul dintre ei, cu
amrciune, i ticlosul a rmas n picioare.
Duiker fcu un pas spre ei.
Cine, soldat?
Semkul acela pros.
Nu mai e pros, interveni alt genist.

 Noi am avut misiunea de a face curenie, spuse primul

om, etalnd un zmbet ptat de snge. Securea lui Coltaine
voi ai fost lama, iar noi, pana. L-am lovit ct s-a putut pe
balaurul acela, dar nu a folosit la nimic
Sergentul a fost rnit de o sgeat, spuse alt genist. I-a
atins un plmn i sngereaz.
Doar unul, i e doar o neptur, l corect sergentul,
oprindu-se ca s scuipe. Cellalt plmn e ntreg.
Nu trebuie s respiri cu plmnul sngernd, sergent.
Am mprit acelai cort cu tine, flcule am respirat i
mai chinuit.
Grupa i continu drumul, certndu-se n legtur cu faptul
dac sergentul trebuia sau nu s gseasc un vindector.
Femeia se uit lung dup ei, cltinnd din cap. Apoi se ntoarse
ctre istoric.
Domnule, te las s stai de vorb cu Sormo, dac nu te
superi.
Duiker ddu aprobator din cap.
Doi dintre prietenii ti nu au scpat cu via
Dar unul, da. Data viitoare cnd o s vreau s exersez lupta
cu sabia, o s te caut, domnule.
Soldat, ncheieturile mele scrie deja. Va trebui s m
propteti de ceva.
Ea l ls cu grij pe Nil pe iarb, apoi se ndeprt.
Dac eram cu zece ani mai tnr, a fi avut ndrzneala s-i
cer n fine, s lsm asta. nchipuie-i discuiile de la focurile
pentru pregtirea hranei
Cei doi clrei Wickani se ntoarser, flancnd o targ la care
era nhmat un cine de paz cu o nfiare brutal. Primise
cndva o lovitur de copit n cap, iar oasele se sudaser
strmb, fcnd animalul s aib un semirnjet permanent i
maniacal, care prea s se potriveasc perfect cu sticlirea
feroce a ochilor lui.
Clreii desclecar i l aezar pe Nil pe targ. Artnd
dispre fa de escorta sa, cinele porni, ntorcndu-se ctre
tabra Wickan.
Urt fiar, spuse cpitanul Lull, aprut n spatele lui
Duiker.

Istoricul se art surprins.

Asta e o dovad c estele lor sunt numai din os, i n-au
nici urm de creier.
Tot rtcit eti, btrne?
Istoricul se strmb.
De ce nu mi-ai spus c am avut ajutoare ascunse,
cpitane? Cine sunt, oamenii lui Pormqual?
Pentru numele lui Hood, despre ce vorbeti?
Se ntoarse.
Gheara. Cineva ne-a acoperit retragerea. Folosind stele,
epue i micndu-se nevzut ca rsuflarea blestemat a lui
Hood n spatele meu!
Lull fcu ochii mari.
Cte alte amnunte ine Coltaine pentru sine?
Duiker, imposibil s tie ceva despre asta, spuse Lull,
cltinnd din cap. Dac eti sigur de ceea ce ai vzut i te cred
atunci Cpetenia va dori s tie. Imediat.
***
Din cte i amintea Duiker, era prima oar cnd Coltaine
prea suprat. Sttea complet nemicat, ca i cum, dintr-odat,
nu tia cu siguran dac exista cineva n spatele lui, avnd
lame invizibile cu care l putea ucide n orice clip.
Bult mri gros din gtlej.
Istoricule, aria i-a prjolit mintea.
Unchiule, tiu ce am vzut. Ba mai mult, tiu ce am simit.
Urm o tcere lung, iar aerul deveni nbuitor i neclintit.
Sormo ddu s intre n cort, dar se opri chiar n u, cnd
Coltaine l intui cu o privire sever. Umerii vrjitorului erau
plecai, ca i cum nu ar mai fi fost n stare s suporte povara pe
care o dusese n ultimele luni. De oboseal, avea cearcne.
Coltaine vrea s-i pun cteva ntrebri, i spuse Bult. Mai
trziu.
Tnrul ridic din umeri.
Nil s-a trezit. Am rspunsuri.
Alte chestiuni, spuse veteranul plin de cicatrice cu un surs
ntunecat, lipsit de umor.
Vrjitorule, explic-ne ce s-a ntmplat.
Zeul Semk nu a murit, spuse Duiker.

 Sunt de acord cu asta, murmur Lull, care sttea pe un

scaun de tabr n form de a, avnd aprtoarele de
antebrae desfcute n poal, cu picioarele ntinse n fa. ntlni
privirea istoricului i i fcu semn cu ochiul.
Nu tocmai, l corect Sormo. Ezit, inspir adnc, apoi
urm: Zeul Semk a fost distrus. Sfrtecat n buci i devorat.
Cteodat, o bucat de carne poate conine o rutate att de
mare, nct l poate vicia pe devorator
Duiker se aplec n fa, luptndu-se cu durerea de spate.
Un spirit al pmntului, da. Ambiii ascunse i putere
cptat brusc. Celelalte spirite nu au bnuit nimic.
Bult se strmb dezgustat.
n noaptea asta am pierdut aptesprezece soldai doar ca
s ucidem o mn de cpetenii Tithansi i ca s demascm un
spirit ticlos?
Istoricul tresri. Era prima oar cnd auzea ceva despre
adevratele pierderi. Primul eec al lui Coltaine. Dac Oponn ne
zmbete, dumanul nu-i va da seama de asta.
Avnd astfel de cunotine, explic Sormo cu glas sczut,
vom putea salva viei pe viitor. Spiritele sunt foarte ntristate
au rmas perplexe c nu au fost capabile s depisteze raidurile
i ambuscadele, iar acum tiu de ce. Nu s-au gndit s caute
vinovatul printre ele. Acum vor face dreptate n felul lor, atunci
cnd vor considera necesar.
Asta nseamn c raidurile vor continua? Veteranul prea
gata s scuipe. Spiritele care i sunt aliate ne vor putea preveni
aa cum au fcut-o att de bine cndva?
Eforturile ticlosului vor fi zdrnicite.
Sormo, spuse Duiker, de ce gura Semkului a fost cusut?
Vrjitorul zmbi.
Creatura aceea este cusut pretutindeni, istoricule. Ca s
nu-i scape ceva ce devoreaz.
Duiker cltin din cap.
Ciudat magie mai e i asta.
Sormo l aprob n acelai fel.
Antic, spuse el. Vrjitoria maelor i oaselor. Luptm cu
cunotine pe care le-am deinut cndva n mod instinctiv.

Suspin. Dintr-o perioad dinaintea coridoarelor, cnd magia se

gsea n interior.
Cu un an n urm, Duiker ar fi fost galvanizat de curiozitate i
emoie auzind astfel de comentarii, i i-ar fi pus vrjitorului
numeroase ntrebri. Acum ns, cuvintele lui Sormo erau doar
un ecou pierdut n uriaa cavern a strii sale de epuizare. Nu
voia dect s doarm, i tia c acest lucru avea s i fie interzis
nc dousprezece ore afar, tabra se trezea la via, chiar
dac pn n zori mai era nc o or de ntuneric.
Dac aa stau lucrurile, vorbi trgnat Lull, de ce nu a
plesnit acel Semk precum o bic umflat cnd l-am nepat?
Ceea ce a fost devorat se ascunde adnc. Spune-mi,
stomacul acestui Semk posedat era protejat?
Duiker i drese glasul i spuse.
Centuri, din piele groas.
Exact.
Ce s-a ntmplat cu Nil?
A fost luat prin surprindere, i a fcut apel exact la acele
cunotine pe care ne chinuim s ni le reamintim. Cnd s-a
produs atacul de vrjitorie, el s-a retras n sine. Atacul a
continuat, dar el a rmas nchis pn cnd puterea neprielnic
lui s-a consumat singur. Mai nvm i noi.
n mintea lui Duiker apru imaginea morii oribile a celuilalt
vrjitor.
Pltind scump.
Sormo nu spuse nimic, dar pre de o clip, n ochi i apru o
expresie de durere.
Sporim ritmul de mers, anun Coltaine. O gur de ap mai
puin pentru fiecare soldat n fiecare zi.
Duiker se ndrept de spate.
Dar avem ap.
Toi ntoarser ochii spre el. Istoricul zmbi ironic spre Sormo.
Din cte neleg, raportul lui Nil a fost foarte sec. Spiritele
ne-au creat un tunel prin roca-mam. Aa cum poate confirma i
cpitanul, n roc exist infiltraii.
Lull surse.
Pe rsuflarea lui Hood, btrnul are dreptate!
Sormo se uit cu ochi mari la istoric.

 Am suferit ndelung i inutil pentru c nu am pus

ntotdeauna ntrebrile potrivite.
O nou energie l nsuflei pe Coltaine, culminnd cu un surs
reinut n care i art totui dinii.
Avei o or la dispoziie, i spuse Cpetenia vrjitorului, ca
s umezii o sut de mii de gtlejuri.
***
Din roca-mam care despica solul cmpiei n cteva locuri
prin aflorimente se scurgeau lacrimi dulci. Fuseser spate
puuri uriae. Aerul fremta de cntece vesele i de tcerea
binecuvntat a animalelor, care nu-i mai strigau suferina. Iar
dedesubt se afla un contracurent ocant, cald. n acele
momente, spiritele pmntului ofereau un dar neatins de
moarte. Plcerea lor era perceptibil pentru simurile lui Duiker,
care sttea aproape de captul dinspre miaznoapte al taberei,
ateptnd i ascultnd.
Caporalul List, a crui febr sczuse, l nsoea.
Infiltraia este deliberat lent, dar nu ndeajuns de lent
stomacul unora se va rzvrti cei lacomi vor sfri prin a se
sinucide
Da. Civa s-ar putea s peasc asta.
Duiker nl capul i scrut culmea dinspre miaznoapte a
vii. Un ir de rzboinici Tithansi clri se aliniaser de-a lungul
ei, urmrind scena cu o uimire temtoare, dup prerea
istoricului. Nu avea nicio ndoial c armata lui Kamist Reloe
suferea, chiar dac avea avantajul de a cuceri i pstra orice
balt cunoscut de pe Odhan.
n timp ce i examina, ochii lui surprinser o strlucire alb
care alunec pe panta vii, apoi dispru din cmpul lui vizual.
Scoase un sunet gutural.
Ai vzut ceva, domnule?
Nite capre slbatice, spuse istoricul. Trecnd de partea
cealalt
***
Nisipul purtat de vnturi sfredelise guri n laturile podiului,
un atac ce ncepea prin sculptarea de adncituri, apoi peteri,
apoi tuneluri i, n cele din urm, pasaje care puteau duce pe
partea cealalt. Ca nite viermi hmesii care fac ravagii n

lemnul btrn, vntul devora faada rocii, crend gaur dup

gaur, apoi pereii dintre guri se subiau, unele se prbueau,
iar tunelurile se lrgeau. Mantaua platoului rmnea, totui, un
capac de piatr aezat pe fundaii tot mai fragile.
Kulp nu mai vzuse aa ceva. Ca i cum Vrtejul a atacat aici.
De ce s asediezi rocile?
Tunelurile ipau odat cu vntul, fiecare avnd propriul sunet
febril, crend un cor feroce. Nisipul era fin ca praful n locurile n
care se rotea i nea folosindu-se de curenii ascendeni de la
baza falezei. Kulp arunc o privire peste umr ctre locul n care
ateptau Heboric i Felisin dou siluete neclare ghemuite
pentru a rezista furiei dezlnuite a furtunii.
Vrtejul le refuzase orice adpost vreme de trei zile, nc de
cnd se abtuse asupra lor. Vntul i asalta din toate direciile
de parc zeia dement ne-ar fi ales chiar pe noi. i chiar era
posibil aa ceva. Intenia ruvoitoare era palpabil. Suntem
intrui, la urma urmelor. Concentrarea urii Vrtejului a fost
mereu mpotriva celor care nu-i aparin. Srmanul Imperiu
Malazan, s ptrund ntr-un mit gata creat al rebeliunii
Magul se ntoarse alturi de ceilali. Trebui s se aplece mult
pentru a se face auzit n vuietul nencetat.
Exist peteri! Doar vntul se npustete pe intrrile lor
cred c cea pe care am gsit-o strbate tot dealul!
Heboric tremura, afectat nc de diminea de o febr
generat de starea de epuizare. Slbea cu repeziciune. La fel ca
noi. Era aproape amurg culoarea ocru se stingea deasupra
capetelor lor iar magul aprecie c n ultimele dousprezece ore
parcurseser doar ceva mai mult de o leghe.
Nu aveau ap, i nici hran. Hood clca pe urmele lor.
Felisin se prinse de mantia zdrenuit a lui Kulp, trgndu-l
mai aproape. Avea buzele crpate, iar firicele de nisip i
umpluser colurile buzelor.
S ncercm! propuse ea.
Nu tiu ce s zic. S-ar putea ca dealul s se prbueasc n
ntregime
Peterile! Intrm n peteri!
Murim aici sau murim nuntru. Mcar peterile ne-ar oferi un
mormnt. Ddu hotrt din cap, aprobnd.

Aproape c trebuir s-l trasc pe Heboric dup ei. Cu faada

ei denivelat, semnnd cu un fagure, faleza le oferea dou
soluii. Nu fcur niciun efort pentru a alege una, mulumindu-se
pur i simplu s se arunce n prima gur de peter ieit n
cale, un tunel larg, ciudat de plat, care prea s mearg drept,
nu n pant cel puin primii cinci pai.
Vntul era ca o mn care i mpingea de la spate i, prin
presiunea exercitat nencetat, nu lua n seam ezitrile.
ntunericul i nvlui cnd ptrunser cu pai nesiguri, i curnd
se trezir ntr-un cazan de ipete.
Podeaua fusese sculptat n creste, ceea ce ngreuna mult
naintarea. Dup ce fcur aproape cincisprezece pai, ddur
de un afloriment din cuarit sau alt substan mineral
cristalin care rezistase eroziunii vntului. l ocolir i, n partea
lui de sub vnt, dup aptezeci de ore de mers, primir primul
rgaz n faa forei cumplite a Vrtejului.
Heboric se ls moale n braele lor. l aezar n praful gros
pn la glezne de la baza aflorimentului.
A vrea s explorez, i spuse Kulp lui Felisin, trebuind s
urle ca s se fac auzit.
Ea aprob cu o micare din cap i se ls n genunchi.
Dup treizeci de pai, magul ajunse ntr-o peter mai mare.
Spaiul era plin de formaiuni din cuarit, care reflectau o
luminiscen vag din ceea ce prea a fi un tavan din sticl
pisat, aflat la aproape cinci metri deasupra lui. Cuaritul se
nla n vinioare verticale, iar pilonii sclipitori creau un efect de
galerie de o frumusee ocant, n ciuda curentului plin de praf
creat de vnt. Kulp merse mai departe. iptul sfredelitor al
vntului se stinse puin, pierzndu-se n vastitatea peterii.
Mai aproape de centrul cavernei se nla un morman de
pietre, dar forma lor era prea regulat pentru a fi fost naturale.
Substana sclipitoare a tavanului le acoperea n unele poriuni
o singur latur a formelor lor oarecum rectangulare, i ddu
seama magul dup ce le examin cteva clipe. Lsndu-se pe
vine, i trecu o mn de-a lungul unei asemenea laturi, apoi se
aplec pentru a privi mai de aproape. Pe rsuflarea lui Hood,
asta este chiar sticl! Multicolor, frmiat i presat

Ridic ochii. n tavan se csca o gaur mare, ale crei margini

iradiau acea lumin ciudat, glacial. Kulp ezit, apoi i
deschise coridorul. Scoase un sunet gutural. Nimic. Pe
binecuvntarea Reginei, nicio vrjitorie este ceva firesc.
Lsndu-se pe vine pentru a se feri de vnt, magul refcu
drumul ctre ceilali. i gsi adormii sau incontieni. i privi pe
rnd, simind un fior de ghea fa de finalitatea pe care o
descoperi n trsturile feelor deshidratate.
Ar fi un semn de milostenie s nu-i trezesc.
De parc i-ar fi simit prezena, Felisin deschise ochii care,
prin sclipirea lor, artar c ea nelesese instantaneu.
Nu-i va fi chiar att de uor, spuse ea.
Dealul acesta este un ora acoperit, iar noi ne aflm sub
ceea ce este ngropat.
i?
Vntul a ptruns cel puin ntr-o camer, i a golit-o de
nisip.
Mormntul nostru.
Tot ce se poate.
Bine, s mergem acolo.
O problem, spuse Kulp, fr s se mite. Calea de acces
se afl la aproape cinci metri nlime. Exist un pilon de cuarit,
dar nu va fi un urcu uor, mai ales n starea n care suntem noi.
Apeleaz la coridorul tu.
Poftim?
Deschide o poart.
El se holb la ea.
Nu e chiar att de simplu.
Mai simplu este s mori.
El clipi.
Atunci, s-l punem pe picioare pe btrn.
Heboric avea ochii nchii din cauza iritaiei, iar lacrimile lui
erau pline de particule fine de nisip.
Trezindu-se cu greutate, era clar c nu tia unde se afla.
Deschise gura mare ntr-un surs oribil.
Au ncercat aici, nu-i aa? ntreb el, nclinndu-i capul
ntr-o parte cnd cei doi l ajutar s nainteze.

Au ncercat i au pltit pentru asta, vai, amintirile apei, toate

acele viei risipite
Ajunser la locul n care tavanul era despicat. Felisin puse o
mn pe coloana cea mai apropiat de gaur.
Va trebui s procedez la fel ca un Dosii, cnd se car ntrun cocotier.
i cum se face asta? ntreb Kulp.
Cu rezerve, bolborosi Heboric, aplecndu-i capul de parc
ar fi auzit voci.
Felisin i arunc o privire magului.
Am nevoie de chingile de la centura ta.
Cu un geamt, Kulp ncepu s-i scoat banda de piele de la
bru.
Ciudat moment i-ai ales, fetio, s m vezi fr pantaloni.
Ne vom mulumi s rdem, i rspunse ea.
El i ntinse centura i o urmri cum i fixeaz benzile de
legtur de glezne. Se crisp vznd cu ct slbticie strngea
nodurile.
Iar acum, ceea ce i-a mai rmas din pelerina de ploaie, te
rog.
Dar tunica ta ce are?
Nu dau voie nimnui s se holbeze la snii mei n niciun
caz pe degeaba. Pe de alt parte, mantia aceea are estura
mai rezistent.
A existat o pedeaps, spuse Heboric. O curare metodic
i rece a mizeriei.
n timp ce-i scotea mantia mturat de fire de nisip, Kulp se
ncrunt privindu-l pe fostul preot.
Ce tot spui acolo, Heboric?
Oraul de deasupra este Primul Imperiu. Au venit i au
ndreptat lucrurile. Custozi nemuritori. Dar ce dezastru! mi pot
vedea minile chiar i cu ochii nchii ele bjbie orbete, att
de orbete n aceste momente. i sunt att de goale
Se ls n jos, chinuit pe neateptate de o suferin cumplit.
Nu-l lua n seam, spuse Felisin, fcnd un pas n fa, gata
s mbrieze pilonul zimat. Btrnul broscoi i-a pierdut zeul
i mintea i este mprtiat.
Kulp nu zise nimic.

Felisin i petrecu braele pe dup coloan i i mpreun

minile de cealalt parte, prinznd dou capete ale mantiei i
rsucindu-le pn rmaser perfect ntinse. Centura dintre
labele picioarelor ei strngea partea dinspre ea a pilonului.
Aha, spuse Kulp. Am neles. Detepi aceti Dosii.
Ea ridic mantia ct putu de mult pe partea cealalt, apoi se
aplec pe spate i, cu o micare smucit, sri o mic distan n
sus cu genunchii strni, iar centura plesni cnd se nfur n
jurul pilonului. Kulp vzu durerea care o sget pe Felisin cnd
legturile se strnser n jurul gleznelor, ptrunznd n carne.
M surprinde c Dosii mai au labele picioarelor, spuse Kulp.
Cred c am neles greit vreun detaliu, zise fata gfind.
Magul era convins c Felisin nu va reui. Pn s parcurg
dou lungimi de bra ajungnd la distana de un stat de om de
tavan din glezne i curgea snge. Tremura din tot corpul,
folosind rezerve de energie nebnuite, dar care se topeau cu
repeziciune. Cu toate acestea, nu se opri. E o creatur dur,
rezistent. Ne depete pe toi, mereu, mereu. Asta l duse cu
gndul la Baudin izgonit, probabil aflndu-se undeva afar,
ndurnd furtuna. nc un dur, ncpnat i flegmatic. Cum i
merge, Ghear de Pasre?
n cele din urm, Felisin ajunse aproape de marginea zimat
a gurii, putnd s o ating. Acolo, ns, ezit.
Da, i acum ce facem?
Kulp!
Glasul ei rsun cu un ecou straniu care fu imediat acoperit
de vnt.
Da.
Ct de aproape sunt picioarele mele de tine?
Probabil c la vreo trei lungimi de bra. De ce?
Reazem-l pe Heboric de pilon. Urc-te apoi pe umerii lui
Pentru numele lui Hood, de ce?
Trebuie s ajungi la gleznele mele, apoi te sui peste mine
eu nu pot s-mi dau drumul n-a mai rmas nimic!
Zei, nu sunt att de puternic ca tine, fetio.
Cred c
F cum i spun! Nu avem alt ans, la naiba!
Scond un uierat, Kulp se ntoarse ctre Heboric.

 Btrne, nelegi ce spun? Heboric!

Fostul preot se ndrept i surse.
Mai ii minte mna de piatr? Degetul? Trecutul este o lume
strin. Puteri neimaginabile. A o atinge nseamn a rechema
amintirile altuia, ale cuiva care se deosebete att de mult de
tine prin gndire i simuri, nct ele te arunc n nebunie.
Mn de piatr? Nenorocitul delireaz.
Heboric, trebuie s m sui pe umerii ti. Trebuie s stai
ferm dup ce ajungem sus, facem un ham i te tragem i pe
tine. Ai neles?
Pe umerii mei. Un munte de piatr, fiecare dintre ei
sculptat i modelat de o via pierdut de mult n faa lui Hood.
Cte aspiraii, dorine, secrete? Unde dispare totul? Energia
nevzut a gndurilor vieii este hran pentru zei, tiai asta?
De aceea trebuie ei trebuie s fie capricioi!
Magule! se vicri Felisin. Acum!
Kulp pi n spatele fostului preot i i puse minile pe umerii
lui Heboric.
Stai eapn
ns btrnul se ntoarse cu faa spre el. i mpreun
ncheieturile, lsnd un spaiu ntre ele n locul minilor.
Pune piciorul aici. Te arunc eu pn la ea.
Heboric nu ai putere s m ii
Zmbetul se li pe faa btrnului.
M amuzi.
Kulp fu surprins cnd piciorul lui se aez n scara ferm
format din degetele mpreunate pe care nu le putea vedea. i
puse palmele pe umerii fostului preot.
Vei merge drept n sus, spuse Heboric. Eu sunt ca i orb.
Magule, poziioneaz-m.
napoi un pas, nc puin. Aa.
Gata?
Da.
ns nu era pregtit pentru izbucnirea imens de putere care
l ridic, azvrlindu-l fr efort drept n sus. Kulp ncerc
instinctiv s se prind de Felisin, ns nu reui din fericire,
trecu de ea i ptrunse prin gaura din tavan. Fu ct pe ce s

cad napoi pn jos. Rsucindu-i partea superioar a corpului,

ateriz dureros pe margine. Aceasta gemu i se ls puin.
Agndu-se cu degetele de dale nevzute, magul urc n
patru labe pe podea.
Auzi glasul ascuit i speriat al lui Felisin.
Magule! Unde eti?
Simind c pe fa i apare un surs isteric, magul spuse.
Am ajuns sus. Te trag i pe tine imediat, fetio.
Heboric i folosi minile invizibile pentru a urca iute pe
frnghia improvizat din piele i pnz pe care Kulp o trimise
erpuitor zece minute mai trziu. Stnd jos n camera mic i
ntunecoas din apropiere, Felisin urmrea tcut scena, simind
cum spaima gonea nestnjenit prin mintea ei.
Corpul o tortura cu dureri, senzaia ntorcndu-se n labele
picioarelor cu o revolt mut. Un praf alb i fin acoperea sngele
de pe glezne i din locurile n care marginile cristaline i
perforaser ncheieturile minilor. Tremura incontrolabil.
Btrnul prea un mort pe picioare. Mort. Era consumat de un
foc, ns aiurelile lui nu au fost simple vorbe. Era cunoatere n
ele, o cunoatere imposibil. Iar acum, minile-fantom au
devenit reale.
Arunc o privire spre Kulp. Magul se uita ncruntat la pelerina
de ploaie rupt pe care o inea n mini. Apoi oft i i mut
ochii pentru a-l msura tcut pe Heboric, care prea s se
afunde din nou n stupoarea lui febril.
Kulp conjurase o lumin slab n ncpere, evideniind pereii
ei dezgolii, din piatr. Nite trepte concave urcau de-a lungul
unui perete, ducnd ctre o u ce prea solid. La baza
peretelui opus, pe podea se vedeau un ir de adncituri, fiecare
avnd dimensiuni potrivite pentru a adposti un butoi sau un
poloboc. Crlige mncate de rugin erau prinse de lanurile care
atrnau din tavan la captul ndeprtat al ncperii. Totul prea
tocit pentru ochii lui Felisin; ori era ciudat de uzat ori efectul era
produs de lumina vrjitoreasc invocat de mag.
Cltin din cap, apoi se strnse cu braele ca s-i opreasc
tremuratul.
Fetio, ai reuit s urci frumos, spuse Kulp.
i inutil, aa cum s-a dovedit, gemu ea.

Iar acum, probabil c asta m va ucide. Ca s urc pe stlpul

acela a fost nevoie i de altceva, nu doar de oase i muchi. M
simt golit, nu mi-a mai rmas nimic pentru reconstrucie.
Rse.
Ce s-a ntmplat?
Am gsit o pivni folosit ca mormnt.
nc nu sunt pregtit s mor.
Eti norocoas.
Felisin l urmri ridicndu-se cu greu n picioare. Privi n jur.
ncperea asta a fost cndva inundat. Cu ap care a curs.
De unde pn unde?
El ridic din umeri i se apropie de trepte trndu-i picioarele
ncet, cu efort.
Arat de parc ar avea o sut de ani. La fel de btrn m
simt i eu. mpreun nu putem alctui nici mcar un Heboric.
nv cel puin s apreciez ironia.
Dup cteva minute, Kulp ajunse n cele din urm la u. Puse
palma pe ea.
nveli din bronz simt loviturile de ciocan care au fcut-o
plat. Lovi cu un deget ndoit n metalul ntunecat. Sunetul veni
ca o oapt fonitoare, cernut. Lemnul de dedesubt e putred.
Clana se rupse n mna lui. Magul mormi o njurtur, apoi
i ls greutatea pe u i mpinse.
Bronzul crp i se vluri spre interior. Dup o clip, ua se
prbui spre nuntru, trgndu-l i pe Kulp, nconjurat de un nor
de praf.
Barierele nu sunt niciodat chiar att de solide precum
crezi, spuse Heboric, dup ce ecoul zgomotului produs de
prbuirea uii se stinse. Se ridic, cu cioturile braelor ntinse n
fa. Acum neleg asta. Pentru un orb, ntregul lui corp este o
fantom. Simit, dar nevzut. Aadar, ridic mini invizibile,
mic picioare invizibile, iar pieptul mi se umfl cu aer nevzut.
De aceea, acum ntind degetele, apoi le strng n pumni. Sunt
solid pretutindeni, i aa am fost mereu, dac nu ar fi iluzia
nscut de ochii mei.
Felisin i mut privirea de la fostul preot.
Poate c dac surzesc, tu vei disprea.
Heboric rse.

Pe palier, Kulp gemu, respirnd ciudat de greu i de chinuitor.

Felisin se ridic mpingndu-se n mini i pi mpleticit, pentru
c durerea prea s-i strng gleznele cu benzi de fier.
Scrnind din dini, se apropie chioptnd de scar.
Cele unsprezece trepte o epuizar, fcnd-o s se clatine. Se
prbui n genunchi lng mag i atept ndelung pn i
recpt suflul.
Ai pit ceva?
Kulp i nl capul.
Cred c mi-am spart nasul, la naiba.
Judecnd dup noul accent, a zice c eti bine. Cred c vei
supravieui.
Sigur. Se ridic pe mini i genunchi, cu faa brzdat de
dre de snge nchegat. Vezi ce e dincolo? Eu n-am apucat nc
s m uit.
E ntuneric. i aerul miroase.
A ce?
Ea ridic din umeri.
Nu-mi dau seama. A var? Calcar, vreau s zic.
Nu a fructe amare? M surprinde.
Zgomotul de pai trii i anun c Heboric se apropia.
n fa crescu o lumin difuz, strnind licriri vagi care,
treptat, gravar o scen. Felisin rmase cu ochii cscai.
Fetio, respiraia i s-a accelerat, spuse Kulp, nc nedorind
ori incapabil s-i ridice capul. Spune-mi ce vezi.
Venind de la jumtatea scrii, vocea lui Heboric rsun cu
ecou.
Rmiele unui ritual euat, asta vede. Amintiri ngheate
ale unui patos antic.
Sculpturi, spuse Felisin. mprtiate peste tot pe podea
ncperea e mare. Foarte spaioas lumina nu ajunge pn n
captul cellalt.
Stai puin, ai zis sculpturi? Ce fel de statui?
Oameni. Modelai n poziie orizontal la nceput, am
crezut c sunt reali.
i de ce nu mai crezi asta?
Pi

Felisin se tr nainte. Cea mai apropiat siluet se afla la

doisprezece pai deprtare, o femeie goal, btrn, zcnd pe
o parte, de parc ar fi fost moart ori dormea. Piatra din care
fusese fcut era de un alb mat, ptat i mpestriat de
mucegai. Fiecare zbrcitur a corpului ei ofilit fusese redat cu
miestrie, nefiind uitat niciun amnunt. Felisin privi chipul
mbtrnit i linitit. Lady Gaesen femeia asta ar putea fi sora
ei. ntinse mna.
Atenie, s nu atingi nimic, zise Kulp. nc vd stele verzi,
dar prul mi s-a sculat pe ceaf, iar asta mi spune c n camera
aceea e vrjitorie.
Felisin i retrase mna i se aez.
Sunt doar statui
Pe piedestale?
A, nu, numai pe podea.
Lumina spori brusc, umplnd ncperea. Felisin privi peste
umr i l vzu pe Kulp n picioare rezemat de tocul nruit al uii.
Magul clipi ca un miop n timp ce scruta scena.
Sculpturi zici, fetio? mri el. Nici vorb. Pe aici a fcut
prpd un coridor.
Unele pori nu trebuie deschise niciodat, spuse Heboric,
trecnd cu senintate de mag. Ajunse fr probleme lng
Felisin, unde se opri, apoi i nclin capul ntr-o parte i zmbi.
Fiica ei a ales Calea Soletaken, o cltorie primejdioas. Nu era
chiar unic, drumul ntortocheat era alternativa popular a
Ascensiunii. Mai pmnteasc, aa se susinea. i mai veche,
iar ceea ce era vechi era preferat n ultimele zile ale Primului
Imperiu. Fostul preot fcu o pauz, iar ntristarea aprut brusc
i schimonosi chipul. E de neles c Strvechii zilei voiau s
uureze calea aleas a copiilor lor. Doreau s creeze o nou
versiune a celei vechi, plin de riscuri pentru c aceea se
frmiase, slbise, devenise canceroas. Se pierdeau prea
muli tineri ai Imperiului fr a mai vorbi de rzboaiele din
apus
Kulp puse o mn pe umrul lui Heboric, atingere care parc
nchise o supap. Fostul preot ridic o mn-fantom spre fa,
apoi oft.
Prea uor ca s te pierzi

 Avem nevoie de ap, spuse magul. Memoria ei reine o

asemenea amintire?
Acesta a fost un ora al izvoarelor, fntnilor, bilor i al
canalelor.
Probabil pline de nisip pn la ultimul, spuse Felisin.
Poate c nu, zise Kulp, privind n jur cu ochi injectai.
Lovitura la nas era grav, iar umfltura crpase pielea prea
uscat din jurul ei. Asta a fost golit recent se simte cum aerul
nc vibreaz.
Felisin o msur din ochi pe femeia de la picioarele ei.
A fost cndva real, aadar. Din carne.
Toi au fost reali.
Alchimii care au ncetinit mbtrnirea, spuse Heboric.
ase, apte secole pentru fiecare cetean. Ritualul i ucidea,
dar alchimiile rmneau puternice
Apoi apa a inundat oraul, spuse Kulp. Bogat n substane
minerale.
Transformnd nu doar oasele, ci i carnea n piatr. Heboric
ridic din umeri. Inundaia s-a nscut din evenimente
ndeprtate custozii nemuritori veniser i plecaser deja.
Ce custozi nemuritori, btrne?
S-ar putea s mai existe vreun izvor, spuse fostul preot. Nu
departe de aici.
Condu-ne la el, orbule, zise Felisin.
Mai am ntrebri, spuse Kulp.
Heboric zmbi.
Mai trziu. Cltoria noastr va explica multe.
Toi ocupanii mineralizai ai ncperii erau btrni, i erau
sute. Moartea lor prea s fi fost, de la primul pn la ultimul,
panic, lucru care avu un efect vag nelinititor asupra lui
Felisin. Nu orice sfrit este n chinuri. Pentru Hood, nu conteaz
mijloacele. Cel puin aa spun preoii. ns recoltele cele mai
mari provin din rzboaie, molime i foamete. Acele nenumrate
secole de izbvire trebuie s-l fi marcat pe Marele Rege al
Morii. Dezordinea i aglomereaz Porile i sigur exist o
anumit savoare n asta. Genocidul tcut trebuie s fac s bat
clopotele.

Simi c Hood se afla lng ea n acele momente, n acele ore

de la revenirea lor n lume. Se trezi gndindu-se la el ca la un
amant, ptruns adnc n ea cu o dorin pe care o simi
permanent i ciudat de linititoare.
Iar acum, m tem doar de Heboric i de Kulp. Se spune c zeii
se tem de muritori mai mult dect se tem unul de altul. Asta s
fie sursa groazei mele? Am capturat n mine un ecou din Hood?
Zeul morii viseaz sigur fluvii de snge. Poate am fost a lui n
tot acest timp.
n acest caz, sunt binecuvntat.
Prnd s se uite la ea cu ochii ari de soare i nchii din
cauza umflturii, Heboric se ntoarse brusc.
Acum mi poi citi gndurile, btrne?
Gura larg a lui Heboric se arcui ironic. Dup un moment se
ntoarse cu spatele i continu s mearg.
ncperea se termina cu un portal care i duse ntr-un tunel cu
tavanul scund. Foste torente de ap neteziser i lustruiser
pietrele grele de o parte i de alta. Kulp pstr lumina difuz
aparent fr surs n timp ce naintar mpleticindu-se.
Ne trm ca nite cadavre animate, blestemai s facem o
cltorie fr sfrit. Felisin zmbi. A lui Hood.
Ajunser la ceea ce fusese cndva o strad, ngust i
ntortocheat, cu pietrele de pavaj ridicate i ndoite. Cldiri de
locuine nu prea nalte o mrgineau sub un tavan din sticl
veche presat. De-a lungul pereilor care se vedeau erau benzi
nguste din aceeai substan, de parc ar fi marcat nivelurile
apei sau straturile n nisipul care umpluse cndva orice locor.
Pe strad zceau alte trupuri, ns n siluetele malformate i
rsucite nu se vedea linitea. Heboric se opri i-i nclin capul.
A, acum am ajuns la cu totul alte amintiri.
Kulp se ls pe vine lng o siluet.
Soletaken, prins n aciunea de transformare. n ceva
reptilian.
Soletaken i Divers, spuse preotul. Ritualul dezlnuia
puteri care scpau de sub control. Ca o cium, schimbarea
formei a fcut victime cu miile, nedorit, fr iniiere muli au
nnebunit. Moartea a umplut oraul, fiecare strad, fiecare cas.

Familiile au fost desprite. Se cutremur. Totul, n doar cteva

ore, opti el.
Kulp i ainti ochii asupra altei siluete, aproape pierdut n
mijlocul unui morman de cadavre mineralizate.
Nu doar Soletaken i Divers.
Heboric ddu din cap.
Nu.
Felisin se apropie de subiectul ateniei concentrate a magului.
Vzu membre groase, cafenii ca nuca un bra i un picior, nc
prinse de un tors altfel dezmembrat. Pielea uscat nvelea
oasele groase. Am mai vzut aa ceva. Pe Silanda. Tlan Imass.
Custozii ti nemuritori, spuse Kulp.
Da.
Au suferit pierderi aici.
A, sigur c da, spuse Heboric. Pierderi ngrozitoare. Exist o
legtur ntre Tlan Imass i Soletaken i Divers, o nrudire
misterioas rmas necunoscut locuitorilor acestui ora dei
ei i revendicau mndrul titlu de Prim Imperiu. Asta i-ar fi iritat
pe Tlan Imass presupunnd c astfel de creaturi pot avea
asemenea sentimente pentru c ei i-au asumat un titlu care
le aparinea de drept lor. ns i-au atras aici ritualul i dorina de
a ndrepta lucrurile.
Kulp se ncrunt napoia mtii care i schimonosise faa.
ntlnirile noastre cu Soletaken i Imass. Heboric, ce
ncepe din nou?
Nu tiu, magule. O revenire la poarta strveche? O alt
desctuare?
Acel Soletaken pe care l-am urmrit era strigoi.
Era Tlan Imass, susinu fostul preot. Un Arunctor de Oase.
Probabil c e custodele vechii pori, atras nc o dat ca rspuns
la o calamitate iminent. Mergem mai departe? Simt miros de
ap izvorul pe care l cutm nc exist.
Iazul se gsea n mijlocul unei grdini. Tufiuri palide alctuiau
un covor peste dalele crpate ale aleii, frunze albe i roz ca
nite buci de carne, globuri incolore ale unui fel de fructe care
atrnau de viele care se ncolceau n jurul coloanelor de piatr
ale unor trunchiuri fosilizate de copaci. O grdin care prospera
n ntuneric.

Peti albi fr ochi sgetau apa iazului, cutnd umbrele cnd

lumina vrjitoreasc puls strlucitor.
Felisin czu n genunchi, ntinse minile tremurtoare i le
strecur n apa rece. Senzaia trecu prin ea ca un extaz.
Reziduuri de alchimii, zise Heboric din spatele ei.
Ea privi peste umr.
Ce vrei s spui?
Vor exista beneficii dac bei acest nectar.
Chiar e comestibil fructul sta? ntreb Kulp, ridicnd unul
dintre globurile palide.
Acum nou, zece mii de ani, a fost rou aprins.
***
Cenua groas atrna neclintit n spatele lor ct putea Kalam
cuprinde cu ochii, dei n Coridorul Imperial distanele nu erau
uor de apreciat. Urma lor prea a fi dreapt ca mnerul unei
sulie. ncruntarea lui se adnci.
Ne-am rtcit, spuse Minala, lsndu-se uor pe spate n
a.
Mai bine dect s fi murit, murmur Keneb, ncercnd s-l
consoleze oarecum pe asasin.
Kalam simi ochii cenuii i insisteni ai Minalei aintii asupra
lui.
Caporale, scoate-ne din acest coridor blestemat de Hood!
Ne e foame, ne e sete, i nu tim unde ne aflm. Scoate-ne de
aici!
Am vizualizat Aren, am depistat locul o ni care nu bate la
ochi, aflat la captul ultimului cot al Aleii Fr Ajutor n inima
Dregs, acel adpost de expatriai malazani aproape de port.
Este identic, pn la pietrele de ru de pe jos. Atunci, de ce ne
aflm aici? Ce ne blocheaz?
nc nu, spuse Kalam. Chiar prin coridor, Aren este foarte
departe.
Asta e logic, nu? i atunci, de ce nelinitea asta?
Ceva nu e cum trebuie, insist Minala. mi dau seama dup
faa ta. Trebuia s fi ajuns deja.
Gustul de cenu, mirosul i textura ei deveniser o prticic
din el, i tia c acelai lucru se ntmplase i cu ceilali.
Substana fr via prea s-i fi mnjit pn i gndurile.

Kalam avea bnuieli n legtur cu ceea ce fusese cndva acea

cenu mormanul de oase de care dduser cnd sosiser nu
se dovedise unic ns constat c se ferise instinctiv s ia n
considerare asemenea suspiciuni. Posibilitatea era prea
nspimnttoare, prea copleitoare, pentru a se gndi la ea.
Keneb scoase un sunet gutural, apoi oft.
Mda, caporale, mergem mai departe?
Kalam l privi pe cpitan. Febra produs de rnile la cap
trecuse, dei ncetineala abia perceptibil a micrilor i
expresiei arta c vindecarea nc nu era complet. Asasinul
tia c nu se putea bizui pe el n cazul unei lupte. i prin
evidenta pierdere a lui Apt, i simea spatele vulnerabil.
Incapacitatea Minalei de a avea ncredere n el reducea
ncrederea pe care i-o punea el n ea: femeia avea s fac tot
ce era necesar pentru a-i apra sora i copiii att, i nimic
mai mult.
Mai bine eram singur. ndemn armsarul s porneasc
nainte. Dup un moment l urmar i ceilali.
Coridorul Imperial era un trm care nu avea noapte sau zi, ci
doar un amurg permanent, lumina lui slab neavnd surs un
loc fr umbre. Msurau trecerea timpului dup cerinele ciclice
impuse de organismele lor. Nevoia de a mnca i a bea, nevoia
de somn. ns cnd foamea i setea copleitoare creteau
constant i nedomolit, cnd epuizarea le fcea dificil orice pas,
ideea de timp devenea ceva absurd; ea se revela doar ca fapt
nscut din credin, nu realitate.
Timpul ne face s devenim credincioi. Lipsa de timp ne face
necredincioi. O alt zicere a Bufonului, o alt spunere ireat
exprimat de nelepii patriei mele. Folosit de obicei cnd
respingi precedentul, o luare ironic n derdere a leciilor
istoriei. Aseriunea principal a nelepilor era s nu crezi n
nimic. Ba mai mult, era un principiu central pentru cei care vor
deveni asasini.
Asasinarea st dovad pentru minciuna constanei. Chiar
cnd pumnalul ridicat este n sine o constan, libertatea ta de a
alege cine, de a alege cnd, este minciuna cea mai ntunecat a
celui constant, consecvent. Un asasin este haosul dezlnuit,

nvcei. Dar nu uitai, pumnalul ridicat poate stinge furtuni de

foc, dar poate s le i aprind
i acolo, precis ntiprit n gndurile lui de parc s-ar fi folosit
vrful unui pumnal, se ntindea drumul subire i drept care l va
duce spre Laseen. Toate justificrile de care avea nevoie duceau
negreit spre acea fisur. ns, dei drumul trece prin Aren, se
pare c faptul de a nu a ti ceva m-a ndeprtat de el, m-a fcut
s rtcesc pe aceast cmpie de cenu.
Vd nori n fa, spuse Minala, care acum clrea alturi de
el.
Culmi de praf care atrnau la mic distan deasupra se
ntretiau n zona din faa lor. Kalam privi cu ochi mijii.
E la fel de bun ca i urmele de picioare lsate n noroi,
murmur el.
Poftim?
Uit-te n spate lsm aceleai urme. n Coridorul Imperial
avem companie.
i orice companie este nedorit, spuse ea.
Da.
Ajungnd la prima dintre urmele neclare, nelinitea lui Kalam
spori. Mai multe. Bestiale. Acestea nu au fost lsate de slujitori
jurai mprtesei
Privete, spuse Minala i art cu degetul.
La treizeci de pai n fa se gsea ceea ce prea a fi o balt
sau o pat ntunecat pe pmnt. Cenua n suspensie
mrginea groapa cu o perdea nemicat, semitransparent.
n aerul sta putred al lui Hood mai miroase a ceva sau mi
se pare? mormi Keneb din urma lor.
E ceva ca o arom de lemn, l aprob Minala.
Simind fiori pe ira spinrii, Kalam i eliber arbaleta din
legtura de la a, trase gheara napoi pn se bloc, apoi
strecur o sgeat n locaul ei. Simi ochii Minalei aintii
asupra lui tot timpul, i nu fu surprins cnd ea spuse.
Mirosul acela aparte i-este cunoscut, nu-i aa? i nu doar
de cnd ai scotocit prin cufrul vreunui negustor. La ce trebuie
s ne ateptm, ca s fim ateni, caporale?
La orice, rspunse el, fcndu-i calul s mearg la pas.

Groapa avea cel puin o sut de pai lime, pe margini fiind

mormane de pmnt excavat. Oase arse ieeau din acele
movile.
Armsarul lui Kalam se opri la civa metri de margine. nc
innd strns arbaleta, asasinul ridic un picior peste oblncul
eii, apoi alunec jos, ntr-un nor de cenu.
Mai bine rmnei acolo, le spuse el celorlali. Nu se tie
ct de rezistente sunt marginile.
Atunci de ce ne-am mai apropiat? ntreb Minala.
Fr s-i rspund, Kalam naint prevztor.
Ajunse la doi pai de margine, ndeajuns de aproape pentru a
vedea ce se gsea pe fundul gropii, dei la nceput i concentr
atenia asupra captului ndeprtat. Acum tiu pe ce clcm i
refuznd s m gndesc la asta nu a slujit la nimic. Pe
rsuflarea lui Hood!
Cenua forma straturi compactate, evideniind variaiile din
trecut ale temperaturii i ferocitii incendiilor care incineraser
acel trm i tot ce era pe el. Straturile aveau grosimi diferite.
Unul dintre cele mai groase era ct un bra i prea solid, fiind
alctuit din oase sfrmate i presate. Dedesubtul acestuia era
unul de culoare roiatic, mai subire, care arta de parc ar fi
fost praf de crmid. Alte straturi erau alctuite doar din oase
carbonizate, mpestriate cu pete negre, tivite cu alb. Puinele
pe care reui s le identifice preau umane ca dimensiuni
probabil cele lungi de la membre. Peretele dungat din faa lui
era adnc de cel puin ase lungimi de bra. Pim peste moarte
antic, rmiele a milioane.
Cobor ncet privirea spre fundul gropii. Era plin de
mecanisme corodate, ruginite, toate la fel, dar mprtiate
pretutindeni. Fiecare avea mrimea unei crue de negustor i,
spre confirmare, vzu i roi uriae din fier cu spie.
Kalam le examin ndelung, apoi se ntoarse i reveni alturi
de ceilali, dezamorsndu-i arbaleta.
Ei, bine?
Asasinul ridic din umeri i urc din nou n a.
La fund sunt ruine antice. Ciudate o singur dat am
vzut aa ceva n Darujhistan, n templul care gzduia Cercul

Anotimpurilor al lui Icarium, despre care se spunea c msoar

trecerea timpului.
Keneb i drese glasul.
Kalam se uit la el.
Ce este, cpitane?
Un zvon, nimic mai mult. Vechi de cteva luni.
Ce fel de zvon?
A, acela c Icarium a fost vzut. Brbatul se ncrunt brusc.
Caporale, ce tii despre pachetul de cri cu dragoni?
ndeajuns ca s stau departe de el.
Keneb ddu din cap.
Atunci, a trecut un clarvztor civa din plutonul meu au
pltit ca s le citeasc viitorul, dar pn la urm i-au primit
banii napoi, deoarece clarvztorul nu a putut duce cmpul
dincolo de prima carte din cte in minte, el nu s-a artat
surprins. A spus c aa se ntmpla de sptmni ntregi, i nu
doar lui, ci tuturor celorlali clarvztori.
Vai, nu sta mi-a fost norocul ultima oar cnd am vzut un
pachet de cri.
Despre ce carte era vorba?
Una a Nealiniatului, cred c aa se numea. Care sunt
astea?
Orb, Tron, Sceptru, Obelisc.
Obelisc! Aceea a fost. Clarvztorul a susinut c asta era
mna lui Icarium, c fusese vzut cu camaradul lui, un Trell, n
Panpotsun.
Asta are vreo importan? ntreb Minala.
Obelisc trecut, prezent, viitor. Timpul, iar timpul nu are
aliai
Probabil c nu, i rspunse asasinul.
i continuar drumul, ocolind groapa la o distan sigur. Alte
urme prfuite le intersectar drumul, doar cteva dintre ele
sugernd trecerea unei fiine umane. Dei era greu de precizat
cu siguran, acestea preau s se ndrepte n direcie opus
fa de cea pe care o alesese Kalam. Dac ne deplasm spre
miazzi, nseamn c Soletaken i Divers cltoresc spre
miaznoapte. Asta poate s ne liniteasc, numai c, dac mai
exist schimbtori de form pe drum, vom da chiar peste ei.

***
O mie de pai mai departe, ajunser la un drum scufundat. La
fel ca mecanismele din groap, era la ase lungimi de bra mai
jos. Dei praful umplea aerul deasupra pietrelor de pavaj,
fcndu-le neclare, marginile cu maluri abrupte nu cedaser.
Kalam desclec, leg o frnghie lung i subire de oblncul
eii i ncepu s coboare. Spre surprinderea lui, nu se scufund
n mal. Cizmele lui scrir. ntr-un fel sau altul, panta se
solidificase. i nici nu era prea abrupt pentru cai.
Asasinul arunc o privire n sus, ctre ceilali.
Asta ne poate duce n direcia n care cltorim. Sugerez so urmm ne-ar lua mai puin timp.
Ca s mergem mai repede spre nicieri, zise Minala.
Kalam surse.
Dup ce i conduser caii pn jos, cpitanul spuse.
Ce-ar fi s facem tabra aici? Nu putem fi vzui, iar aerul e
ceva mai curat.
i mai rece, adug Selv, care-i inea pe copii, care erau
mult prea cumini.
De acord, spuse asasinul.
Burdufurile cu ap pentru cai deveniser amenintor de
uoare animalele puteau rezista doar cteva zile numai cu
mncarea, Kalam tia, dar vor suferi ngrozitor. Nu mai avem
timp. n timp ce el descleca, hrni i ddu ap cailor, Minala i
Keneb aezar saltelele portabile, apoi aduser srccioasele
provizii din care s i ncropeasc o mas. Pregtirile se
desfurar n tcere.
N-a zice c locul sta mi d prea mult curaj, spuse Keneb
n timp ce mncau.
Kalam i drese glasul, apreciind apariia treptat a simului
umorului la cpitan.
Nu ar strica s fie mai bine mturat, l aprob el.
Da. Bag de seam, am mai vzut focuri de srbtoare
scpnd de sub control
Minala lu o gur de ap, apoi puse burduful jos.
M-am sturat, spuse ea, ridicndu-se. Voi doi putei discuta
linitii despre vreme.

O urmrir ndreptndu-se spre salteaua ei. Selv mpachet

hrana rmas, apoi conduse copiii spre locul de dormit.
Stau eu de paz, i reaminti Kalam cpitanului.
Nu sunt obosit.
Asasinul izbucni n rs.
De acord, sunt obosit. La fel ca toat lumea. Problema este
c praful sta ne face s sforim att de tare nct am acoperi
cu zgomotul chiar i mugetele unor cerbi n rut. Voi ajunge s
stau doar ntins, holbndu-m la ceea ce ar trebui s fie cer, dar
arat mai curnd a linoliu. Cu gtul n flcri, cu dureri de
plmni de parc ar fi plini de mizerii, cu ochii mai uscai dect
o piatr a norocului. Nu vom putea dormi omenete dect dup
ce golim acest loc de trupurile noastre
nti trebuie s ieim de aici.
Keneb l aprob cu o micare din cap. Se uit spre locul n
care sforielile ncepuser deja i cobor glasul.
Ai ceva predicii privind momentul acela, caporale?
Nu.
Cpitanul rmase tcut mult vreme, apoi oft.
ntr-un fel sau altul, ai ncruciat sabia cu Minala. Asta este
o ncordare nedorit pentru mica noastr familie, nu crezi?
Kalam nu spuse nimic.
Dup un moment, Keneb continu.
Colonelul Tras voia o soie tcut, supus, care s i se
agae de bra i s scoat sunete plcute
Nu s-a orientat prea bine, nu-i aa?
E mai curnd ncpnat. Orice cal poate fi dresat, asta
era filosofia lui. i de asta se i apucase.
Colonelul a fost un brbat subtil?
Nici mcar iste.
Cu toate astea, Minala e i una, i alta unde i-a fost
mintea, pentru numele lui Hood?
Keneb l privi pe asasin cu ochi mijii, de parc, pe
neateptate, ar fi neles ceva. Apoi ridic din umeri.
i iubete sora.
Cu un zmbet lipsit de umor pe fa, Kalam i mut privirea
n alt parte.
Minunat via duc cei din corpul ofieresc.

 Tras nu avea s stea mult n acel post dintr-o garnizoan

izolat. i-a folosit mesagerii pentru a ese un nvod mare.
Probabil c mai avea o sptmn pn s primeasc alt
numire, chiar n miezul lucrurilor.
Aren.
Da.
Iar atunci ai fi primit comanda garnizoanei.
i nc zece imperiali pe lun. Suficient ca s angajez
profesori buni pentru Kesen i Vaneb, n locul broscoiului aceluia
btrn din personalul garnizoanei.
Minala nu pare prea afectat de pierdere, spuse Kalam.
Ba da, e zdrobit. nsntoirea forat nu a fost punctul
forte al colonelului. Una e s bai pe cineva pn i pierde
cunotina, apoi s atepi o lun sau mai mult s se
nzdrveneasc ndeajuns, dup care s repei tratamentul.
Avnd alturi de tine un vindector al plutonului care are datorii
la jocuri de noroc, poi frnge oasele femeii nainte de micul
dejun i s o ai pregtit pentru altele i mai i pn a doua zi.
Iar tu salutai respectuos n ciuda tuturor acestor lucruri
Keneb se crisp, apoi privi n alt parte.
Nu poi ridica obiecii n chestiuni pe care nu ai cum s le
tii, caporale. Dac a fi bnuit mcar Cltin din cap. Ui
nchise. Selv a aflat, printr-o spltoreas pe care o foloseam n
comun cu colonelul. Snge pe cearafuri i altele. Cnd mi-a
spus Selv, am vrut s l provoc n garnizoan. Fcu o grimas.
Rebeliunea m-a mpiedicat am nimerit ntr-o ambuscad, iar
apoi, singura mea grij a fost s rmnem n via, eu i ai mei.
i cum a murit bunul colonel?
Ai ajuns la o u nchis, caporale.
Kalam zmbi.
Nu-i nimic. n vremuri ca acestea, pot vedea destul de bine
prin ele.
Atunci nu mai trebuie s adaug altceva.
Vznd-o pe Minala, nimic din toate astea nu mi se pare
logic, spuse asasinul.
Cred c exist diferite feluri de trie. i de protecie. Ea era
apropiat de Selv, de copii. Acum i nconjoar ca o armur, la

fel de rece i de rezistent. Doar cu tine are probleme, Kalam. Tu

ai nconjurat-o n acelai fel dar ne-ai nconjurat i pe noi.
i se simte de prisos? Poate c aa i se pare lui Keneb.
Problema ei n ce m privete este c nu are ncredere n
mine, cpitane.
De ce, n numele lui Hood?
Pentru c dein pumnale nevzute. i tie asta. Kalam ridic
din umeri.
Din ce mi-ai spus, cred c ea nu acord nimnui ncredere
cu uurin, cpitane.
Keneb rmase pe gnduri, apoi oft i se ridic.
Ei, de ajuns cu asta. M ateapt o ptur la care s
privesc i sforituri de numrat.
Kalam l urmri ndeprtndu-se i ntinzndu-se alturi de
Selv. Asasinul inspir adnc i ncet. Sper c ai murit rapid,
colonele Tras. Fii nestatornic, drag Hood, i scuip-l pe ticlos.
l voi ucide din nou i, Regin, ntoarce-te cu spatele, pentru c
o voi face ncet.
***
Fiddler se tr pe burt n josul pantei presrate de bolovani,
zgriindu-i nepstor ncheieturile degetelor n care inea
arbaleta armat, ndreptat spre nainte. Nenorocitul acela de
Servitor se dizolv deja n multe stomacuri. Ori are capul nfipt
ntr-o suli, dar fr urechile care sunt agate acum la centura
cuiva.
Toat priceperea lui Icarium i a lui Mappo fusese folosit la
maximum numai pentru a-i ine n via pe ceilali. n ciuda
violenei lui, Vrtejul nu mai era o furtun nensemnat, care
prjolea un inut mort. Urmele lui Servitor duseser grupul spre
un haos mai concentrat.
O alt lance zbur din perdeaua nvolburat de culoare ocru
din stnga lui i se nfipse cu zgomot la zece pai de locul n
care genistul sttea ntins. Mnia zeiei tale te face s fii la fel
de orb ca i noi, prostule!
Se aflau pe dealurile care colciau de rzboinicii de deert ai
lui Shaik. n acea convergen nenorocit exista coinciden,
dar i altceva. Convergen. Adepii caut femeia pe care au

jurat s o urmeze. Pcat c, ntmpltor, cealalt cale este la

ndemn.
Dominnd urletul gutural al vntului, din deprtare se auzir
strigte. Uite, dealurile sunt pline de fiare. Care sunt prostdispuse. n ultima or, Icarium i ajutase s ocoleasc de trei ori
un Soletaken sau un Divers. Exista un fel de nelegere
reciproc: schimbtorii de form nu voiau s aib de a face cu
Jhagul. ns fanaticii lui Shaik ah, acum devin obiectul unui
atac legitim. Suntem norocoi.
Cu toate astea, probabilitatea ca Servitor s mai fie n via
prea, cel puin dup prerea lui Fiddler, foarte redus. i fcea
griji i pentru Apsalar i se trezi n mod ironic rugndu-se ca
priceperea zeului s se dovedeasc valoroas pentru acea
misiune.
Doi rzboinici de deert n armuri aprur n fa i mai jos,
cobornd cu o grab panicat spre fundul defileului.
Fiddler scp o njurtur. El apra flancul grupului pe acea
parte dac rzboinicii treceau de el
Ridic arbaleta.
Mantii negre plutir pe deasupra celor dou siluete. ipar.
Mantiile preau vii. Pianjeni, ndeajuns de mari ca s poat fi
vzui de la distan. Fiddler se nfior. Prieteni, trebuia s
aducei mturi.
Iei din crevasa n care de-abia intrase i porni precipitat spre
dreapta de-a lungul pantei. i dac nu revin curnd sub
influena lui Icarium, voi regreta.
Urletele rzboinicilor de deert ncetar, fie datorit distanei
dintre ei i genist, fie din cauza binecuvntatei eliberri sper
s fie vorba de a doua posibilitate. n fa se nla versantul
culmii care, pn n acel moment, marca drumul urmat de
Apsalar i de tatl ei.
Vntul i ncetini urcuul ctre culme. Aproape imediat dup
aceea ajunse cu greu n vrf i i vzu pe ceilali, aflai la cel
mult zece pai n fa. Cei trei stteau aplecai asupra unei
siluete nemicate.
Fiddler simi un fior de ghea. Of, Hood, f s fie un
necunoscut

Aa era. Un tnr, cu pielea prea deschis la culoare pentru a

fi unul dintre membrii unui trib al deertului, susintor al lui
Shaik. I se tiase beregata, iar rana se csca pn la partea
interioar plat a vertebrei. Nu se vedea snge.
n timp ce Fiddler se apleca, Mappo l privi.
Credem c a fost un Soletaken, spuse el.
Asta e opera lui Apsalar, zise Fiddler. Uite cum a fost mpins
capul nainte i spre n jos, cu brbia strns pentru ca lama s
prind mai bine am mai vzut aa ceva.
nseamn c e n via, interveni Crokus.
Aa cum am spus, bubui Icarium. La fel i tatl ei.
Deocamdat e bine. Fiddler se ridic.
Nu vd snge, spuse el. Avei idee cnd a fost ucis?
Cu cel mult o or n urm, zise Mappo. Iar n ce privete
absena sngelui ridic din umeri. Vrtejul este o zei
nsetat.
Genistul ddu din cap.
Cred c de acum nainte voi sta mai aproape de voi, dac
nu v suprai nu cred c vom mai avea necazuri cu rzboinicii
lui Shaik numii asta intuiie.
Mappo l aprob.
Pentru moment, vom merge pe Calea Minilor.
i de ce asta? m ntreb.
i reluar cltoria. Fiddler se gndi c n ultimele
dousprezece ore ntlniser de ase ori rzboinici de deert.
Brbai i femei disperai. Raraku era centrul Apocalipsei, ns
rebeliunea rmsese fr conductor, iar asta de ceva timp. Ce
se petrecea dincolo de inelul de ancuri al Deertului Sfnt?
Anarhie, pun rmag. Mcel i frenezie. Inimi de ghea i
milostenia oelului rece. Chiar dac iluzia existenei lui Shaik
este meninut adepii ei de rang nalt comand n prezent
ea nu i-a condus armata pentru a o face magnetul rebeliunii.
Nu d bine s declanezi o revolt, apoi s nu apari pentru a o
conduce
n caz c va accepta acel rol, Apsalar va avea mult de furc.
Aptitudinile de asasin ar ajuta-o s rmn n via. ns ele nu
ofereau nimic din magnetismul intangibil care este necesar
pentru a conduce armate. Este destul de uor s ordoni unei

armate de acest lucru se ocup structurile tradiionale, aa

cum dovedeau convingtor cpeteniile competente ale
Imperiului Malazan dar s conduci este cu totul altceva.
Fiddler nu tia dect o mn de oameni care s aib
asemenea caliti. Dassem Ultor, Prinul Kazz DAvore din Garda
Purpurie, Caladan Brood i Dujek Un-Bra. Tattersail, dac ar
avea o asemenea ambiie. Ca i Shaik. i Whiskeyjack.
Chiar dac Apsalar era fermectoare, genistul nu remarcase
la ea o asemenea personalitate puternic. Competen avea,
fr ndoial. ncredere, de asemenea. ns ea prefera
observarea n dauna participrii cel puin pn n momentul n
care trebuie s scoat pumnalul. Asasinii nu-i bat capul s i
perfecioneze capacitatea de persuasiune de ce s se
deranjeze? Va avea nevoie de oamenii potrivii n jurul ei
Fiddler se ncrunt. Socotea drept ineluctabil faptul c fata i
va asuma acel rol, legat de firul central al tapiseriei esute de
zei. i iat-ne, gonind prin Vrtej ca s ajungem la vreme
pentru a putea asista la renaterea profeit.
Cu ochii strni pentru a i-i feri de praful adus de vnt,
genistul arunc o privire spre Crokus. Flcul mergea cu vreo
zece pai nainte, puin n spatele lui Icarium. Cu toate c sttea
aplecat contra vntului muctor, prin postur, el trda o
oarecare fragilitate. Ea nu i-a spus nimic nainte de a pleca a
renunat la el i la grijile lui la fel de uor cum ne-a prsit pe
noi, ceilali. Pust i-a oferit tatl pentru a pecetlui pactul. Dar l-a
trimis mai nti pe el aici. Asta a sugerat c btrnul a fost un
actor dispus s participe la plan, unul dintre conspiratori. Dac
a fi fost n locul fetei, a fi avut cteva ntrebri serioase de
pus tticului
Vrtejul prea s hohoteasc de rs de jur mprejur.
***
Deschiztura semna oarecum cu o u, fiind de dou ori mai
nalt dect un stat de om. Mormind n barb, Pearl se plimb
prin faa ei, n vreme ce Lostara Yil l urmrea cu o rbdare care
ncepea s cedeze.
n cele din urm, ca i cum i-ar fi amintit brusc de prezena
ei, el se ntoarse.
Complicaii, draga mea. M simt sfiat.

Sabia Roie privi portalul.

nseamn c asasinul a prsit coridorul? Acesta nu arat
precum cellalt.
Gheara i terse cenua de pe frunte, lsnd n urm o dr
nchis la culoare.
A, nu. Asta nseamn un ocol. La urma urmelor, sunt
ultimul supravieuitor. mprteasa dispreuiete minile
moarte Surse ironic, apoi ridic din umeri. Din pcate,
aceasta nu e singura mea grij. Suntem urmrii.
Auzindu-i vorbele, ea simi un fior.
nseamn c ar trebui s ne ntoarcem. S pregtim o
ambuscad.
Pearl rnji, fluturnd un bra.
Atunci, alege un loc potrivit. Te rog.
Ea privi n jur. Orizontul era plat de jur mprejur.
Dar cocoaele acelea prin dreptul crora am trecut n urm
cu ceva timp?
F-le uitate, spuse Gheara. Prima dat a fost o distan
sigur, dar nu i acum.
Atunci, groapa aceea
Mecanisme menite s msoare inutilitatea. Eu spun c nu,
draga mea. M tem c pentru moment trebuie s ignorm ceea
ce ne urmrete
Dar dac e Kalam?
Nu e el. Datorit ie, stm cu ochii pe el. Mintea asasinului
nostru rtcete, la fel ca drumul lui. O jenant lips de
disciplin pentru un om cu atta greutate. M dezamgete,
trebuie s recunosc. Se ntoarse cu faa spre portal. n orice caz,
ne-am ndeprtat foarte mult ajungnd aici. ntr-o oarecare
msur avem nevoie de ajutor nu prea mult, te asigur.
mprteasa este de acord c aceast cltorie a lui Kalam
presupune riscuri la adresa persoanei ei, astfel nct asta
trebuie s devin prioritatea absolut. Dar
Gheara i scoase mantia scurt i o mpturi cu grij, dup
care o aez pe pmnt. Pe piept avea o centur cu stele de
aruncat. Sub braul stng se ieau mnerele a dou pumnale.
Pearl trecu la ritualul de verificare a fiecrei arme.
S atept aici?

 Cum vrei. Deoarece nu-i pot garanta sigurana dac m

nsoeti, eu aleg varianta unei ncierri.
i dumanii?
Adepii Vrtejului.
Lostara Yil i scoase tulwarul din teac.
Pearl surse, ca i cum ar fi tiut ce efect vor avea vorbele lui.
Cnd vom aprea, va fi noapte. Dar i ceuri groase.
Dumanii notri sunt Semk i Tithansi, iar aliaii notri
Aliai? Deja se desfoar o lupt?
A, sigur. Wickanii i marinarii din Armata a 7-a.
Lostara i dezveli dinii.
Coltaine.
Cu un surs larg, Pearl scoase o pereche de mnui subiri din
piele.
n mod ideal, urm el, nu ar trebui s fim vzui.
De ce?
Dac ajutorul apare o dat, exist sperana c el va aprea
din nou. Riscul este de a afecta cutezana lui Coltaine i, pe Cei
Ascuni, Wickanul va avea nevoie de curaj n sptmnile ce vor
urma.
Sunt pregtit.
nc un lucru, spuse Gheara, cu glas trgnat. Exist un
demon Semk. Stai departe de el, pentru c, dei practic nu tim
nimic despre puterile lui, ceea ce tim sugereaz c e din cale
afar de iritabil.
Voi sta exact n spatele tu, spuse Lostara.
Hm, n cazul sta, dup ce trecem, s te tragi spre stnga.
Eu o iau n dreapta. La urma urmelor, nu ar fi o intrare prea
fericit dac voi fi clcat n picioare.
Portalul explod luminos. Ca o nluc, Pearl alunec n fa i
dispru. Lostara i nfipse clciele n flancurile calului. Animalul
ni prin portal
iar copitele bubuir cnd atinser solul. Negura se rsucea
nebunete n jurul ei, printr-un ntuneric ncrcat de urlete i
explozii. l pierduse deja pe Pearl, ns ngrijorarea ei dispru
imediat cnd patru rzboinici pedetri Tithansi aprur n faa
ochilor ei.

O grenad cu epi i tocase deja, i niciunul dintre ei nu era

pregtit cnd, cu tulwarul fulgernd, Lostara i atac. Rzboinicii
se mprtiar, dar rnile i fcur s fie fatal de leni. Doi
czur sub tiul lamei ei nc de la primul atac. i fcu apoi
calul s se ntoarc i se pregti pentru rspunsul oponenilor ei.
Ceilali doi rzboinici nu se mai vedeau, ceurile ndesindu-se
ca nite pturi care se rostogoleau lent. Un amestec de zgomote
din stnga ei o fcu s-i ntoarc iar calul, exact la vreme
pentru a-l vedea pe Pearl aprnd. El se rsuci n plin galop i
azvrli o stea n spate.
n clipa n care proiectilul de fier se nfipse adnc n fruntea
lui, capul brbatului uria, amintind de o fiar, fu azvrlit napoi.
Asta aproape c nu-i ncetini naintarea.
Lostara rnji, lsnd imediat tulwarul s se legene dement de
coarda cu care acesta era legat de ncheietura ei i i lu
arbaleta.
inti jos, iar sgeata ptrunse adnc chiar sub sternul
Semkului i deasupra ciudatelor centuri din piele care i protejau
mijlocul. Lovitura se dovedi mai eficient dect aceea a stelei
lansate de Pearl. Cnd brbatul scoase un sunet gutural i se
ndoi, Lostara vzu cu uimire c nrile i gura i fuseser cusute.
Nu respir! Iat demonul nostru!
Azvrlindu-i braele n fa, demonul se nl. Puterea care
erupse din brae rmase nevzut, dar Pearl i Lostara se trezir
azvrlii din a i se rostogolir prin aer. Calul scoase un ipt
agonic, nsoit de zgomot de oase sfrmate.
Sabia Roie czu pe oldul drept, simind osul rsunnd n
trup ca pe un clopot crpat. Apoi, valurile de durere se prinser
ca nite gheare n jurul piciorului ei. Bica udului ced,
inundndu-i lenjeria intim cu o nflorire fierbinte.
Alturi de ea czu cineva purtnd mocasini. Se trezi cu un
pumnal ntre degete.
Sinucide-te dup ce voi fi ucis! Uite c vine!
Strngnd din dini, Lostara Yil se rsuci.
Demonul Semk era la zece pai deprtare, uria i de neoprit.
innd n mini pumnale din care picura un foc rou, Pearl se
ls pe vine ntre ea i demon. Lostara i ddu seama c el se
considera deja mort.

Ceea ce se apropie brusc din stnga demonului era un

adevrat comar. Negru, cu trei membre, avnd un omoplat ieit
n afar ca o glug napoia capului cu gt lung, o falc rnjitoare
plin de coli ascuii i un singur ochi plat, care sclipea umed.
ns i mai nfiortoare era silueta umanoid care sttea n
spatele omoplatului, faa sa fiind o imitaie batjocoritoare a
fiarei pe care clrea, cu buzele rsfrnte, artndu-i colii ca
nite pumnale, lungi ct nite degete de copil i avnd un singur
ochi, care prea s azvrle fulgere.
Apariia l izbi pe demonul Semk precum o cru blindat.
Singurul bra ni n fa i se nfipse n pntecul demonului,
apoi se retrase cu o explozie de lichide desctuate. n acel bra
frontal se gsea, strns, ceva care radia furia n valuri palpabile.
Aerul pru s nghee.
Pearl se retrase pn cnd o lovi cu clciele pe Lostara, apoi,
urmrind scena, cobor o mn i apuc hamul de care erau
prinse armele ei.
Corpul Semkului pru s se ndoaie asupra sa i se trase
napoi. nc innd strns bucata de carne din care picura ceva,
apariia se cabr.
Clreul ddu s prind n mn acea bucat de carne, ns
creatura scoase un uierat, rsucindu-se pentru a o ine departe
de braul lui. Imediat dup aceea, arunc obiectul nspre ceuri.
Semkul porni mpleticindu-se dup el.
Apariia i ntoarse capul lung spre Lostara i Pearl i le
arunc acelai rnjet nfricotor.
Mulumesc, murmur Pearl.
Un portal nflori n jurul lor.
Lostara clipi cnd ridic ochii spre cerul tern, ncrcat de
cenu. Nu se auzea alt sunet dect cel al rsuflrii lor. Suntem
n siguran. O clip mai apoi, starea de incontien o acoperi
ca un giulgiu.

CAPITOLUL TREISPREZECE
Dovedind o asemnare perfect ntre cine i stpn, cinelepaznic de vite Wickan face parte dintr-o ras feroce,
imprevizibil, ndesat i totui puternic, dei caracteristica sa
cea mai remarcabil este voina implacabil.
Vieile celor cucerii
Ilem Trauth
n timp ce Duiker pea printre corturile mari i ncptoare,
din fa rzbtu un cor de strigte. Un moment mai apoi apru
unul dintre cinii Wickani; cu capul n pmnt, o furtun
tlzuitoare de muchi, ndreptndu-se drept spre el.
tiind c deja era prea trziu, Duiker duse mna spre sabie. n
ultima clip, ns, uriaul animal l ocoli cu abilitate, iar istoricul
vzu c avea n gur un cine de companie, ai crui ochi erau
lacuri negre de groaz.
Cinele-paznic continu s alerge, strecurndu-se printre
dou corturi, apoi dispru din vedere.
n faa istoricului aprur cteva siluete narmate cu bolovani
mari i n mod bizar umbrele de soare Kaneze. De la primul i
pn la ultimul, toi erau mbrcai de parc ar fi trebuit s
participe la o ceremonie regal, dei n expresiile de pe feele lor
Duiker vzu doar furie pur.
Tu, de colo! strig unul n mod imperativ. Btrne! N-ai
vzut un copoi turbat?
Da, am vzut un cine-paznic de vite, i rspunse
netulburat istoricul.
Avea cumva n gur un cine-gndac de snge Hengese?
Un cine care se hrnete cu gndaci?
n snge? Mi s-a prut c nc era crud5.
Btrne, nu e momentul potrivit pentru glume, mri
purttorul de cuvnt al plutonului.
5 Joc de cuvinte intraductibil: sunt folosite cuvintele rare n
snge, i raw crud (n. Tr.).

Era mai tnr dect ceilali, iar pielea de culoarea mierii i

ochii mari artau c e Quon Talian. Era zvelt, cu sigurana fizic
a unui duelgiu identificare confirmat de sabia cu mner n
form de co pe care o purta la bru. Pe de alt parte, n ochii
tnrului era ceva care i suger lui Duiker c i plcea s ucid.
Omul se apropie, iar mersul lui deveni ano.
Scuz-m, rane i garantez c asta nu te va scuti de o
btaie, mcar vei nceta s mai respiri
La galop domol, din spate se apropie un clre.
Duiker vzu c duelgiul privete peste umrul lui.
Ignorndu-l pe nobil, caporalul List i opri calul.
Cer iertare, domnule, spuse el. Am ntrziat la potcovrie.
Unde i este calul?
Cu turma, i rspunse Duiker. I-am dat zi liber bietului
animal o merita de mult.
Pentru un tnr cu grad mic, List reui s arboreze o expresie
de respect rece cnd, n cele din urm, i cobor privirea spre
nobil.
Domnule, dac ntrziem, i spuse el lui Duiker, Coltaine ne
va cere explicaii.
Istoricul se adres nobilului.
Am terminat discuia?
Brbatul ddu scurt din cap.
Deocamdat, spuse el.
Escortat de caporal, Duiker i relu drumul prin tabra
nobililor. Dup ce fcur cam zece pai, List se aplec din a.
Alar prea hotrt s te provoace la duel, istoricule.
Deci e cunoscut? Alar.
Pullyk Alar.
Ce nume nefericit.
List surse.
Ajunser n spaiul central liber din tabr i se trezir martori
la o biciuire. Brbatul scund i lat n umeri care inea biciul cu
multe fichiuri n mna umflat de ari li se prea cunoscut.
Victima era un slujitor. Fr s priveasc, trei servitori stteau
ntr-o parte. Ali nobili se aflau n apropiere, strni n jurul unei
femei care plngea, consolnd-o n oapt.

Mantia din brocart cu fir de aur a lui Lenestro i mai pierduse

din strlucire, iar n acele momente cnd, cu chipul rou de
frenezie, mnuia biciul, arta ca o maimu cu spume care
interpreta farsa tradiional Oglinda Regelui la un trg de ar.
Constat c nobilii sunt ncntai de ntoarcerea servitorilor,
spuse sec List.
Cred c asta are mai mult de a face cu dispariia unui cine
de companie, murmur istoricul. n orice caz, btaia trebuie s
nceteze.
Caporalul i arunc o privire.
Va fi reluat mai trziu, domnule.
Duiker nu spuse nimic.
Cine ar fura un cine de companie? se mir List, urmndu-l
Duiker, care se apropie de Lenestro.
Cine n-ar face asta? Avem ap, dar tot flmnzi suntem. n
orice caz, unul dintre cinii Wickani a neles asta naintea
noastr spre stnjeneal noastr colectiv.
O preocupare blamabil, domnule.
Lenestro i observ i, respirnd de parc ar fi avut foale, nu
plmni, se opri.
Ignorndu-l pe nobil, Duiker se apropie de servitor. Omul era
btrn, sttea pe coate i genunchi, cu palmele inute protector
dup ceaf. Avea dre roii pe degete, gt i pe spinarea
ciolnoas. Pe sub aceste semne, se vedeau cicatricele lsate
de alte pedepse. n praful de lng el era o les btut cu pietre
scumpe, cu zgarda rupt.
Nu e treaba ta, istoricule, se rsti Lenestro.
Aceti servitori au rezistat unei arje Tithansi, spuse Duiker.
Aciunile lor te-au ajutat s rmi cu capul pe umeri, Lenestro.
Coltaine ne-a furat proprietatea, strig nobilul cu glas
ascuit. Aa a considerat consiliul, iar amenda a fost transmis!
Transmis, spuse List, i s-au piat pe ea.
Ridicnd biciul, Lenestro se ntoarse ctre caporal.
Te avertizez, zise Duiker, ndreptndu-se de spate. Dac
loveti un soldat din Armata a 7-a ori, fiindc veni vorba calul
su, vei fi spnzurat.
Lenestro fcu eforturi vizibile de a-i controla furia, pentru c
rmsese cu braul ridicat, iar cozile biciului tremurau.

n jur se strnseser i ali nobili, prnd solidari cu Lenestro.

Cu toate acestea, istoricul era convins c nu se va ajunge la
violene. Chiar dac aveau idei absurde, nobilii nu aveau
tendine sinucigae.
Caporale, l vom duce pe acest om la vindectorii Armatei a
7-a, spuse Duiker.
Servitorul leinase. mpreun, l trr pn la cal i l aezar
cu burta peste a.
Se va ntoarce dup ce se vindec, spuse Lenestro.
Pentru a continua administrarea pedepsei? Te neli, nu-i
va fi napoiat.
Iar dac tu i camarazii ti suntei revoltai, mai ateptai o
or.
Toate aciunile care ncalc legea malazan vor fi
consemnate, spuse cu glas strident nobilul. Aceste lucruri vor fi
pltite, cu dobnd.
Duiker se sturase s-l mai asculte. Brusc, se apropie de
Lenestro i l prinse de gulerul mantiei cu ambele mini i l
zgudui att de tare nct l fcu s-i clnne dinii. Biciul i czu
din mn. Nobilul avea ochii cscai de groaz amintindu-i
istoricului de cei ai celului de companie din gura copoiului.
i nchipui, probabil, c m pregtesc s-i spun n ce
situaie ne aflm, opti Duiker. Dar este deja ct se poate de
limpede c nu ar avea rost. Lenestro, eti o brut cu creierul ct
nuca. Dac m mai jigneti, o s te pun s mnnci rahat de
porc, i are s-i i plac asta.
l mai zgudui o dat, apoi i ddu drumul.
Lenestro se prbui.
Duiker l privi ncruntat.
Domnule, a leinat, spuse List.
Foarte bine.
Te-a bgat n rcori btrnul, nu?
Chiar era necesar? se auzi o voce plngrea. Nethpara se
desprinse din mulime. Ca i cum petiia noastr n-ar fi suficient
de cuprinztoare, acum vom aduga la nemulumirile noastre i
agresarea unei persoane. S-i fie ruine, istoricule.
Iart-m, domnule, spuse List, dar nainte de a ncheia
admonestarea istoricului poate c-ar fi bine s tii c el i-a

nceput educaia trziu n via. i poi gsi numele ntre cei

Remarcai din cadrul Coloanei Armatei 1 de la Unta, i dac nu
ai fi venit trziu aici, ai fi vzut cum se manifest furia unui
soldat btrn. Adevrat, istoricul a dat dovad de o admirabil
stpnire de sine prefernd s i foloseasc minile pentru a-l
prinde pe Lenestro de mantie, asta ca s nu-i scoat din teac
sabia lui ncercat i s o vre n inima acelui broscoi.
Nethpara clipi ca s-i alunge sudoarea scurs n ochi.
Duiker se ntoarse ncet ctre List.
Caporalul observ groaza de pe faa istoricului i i rspunse
fcndu-i cu ochiul.
Domnule, am face bine s plecm, spuse el.
Lsar n urm grupul care rmase tcut pn cnd cei doi
intrar pe aleea din partea opus a luminiului.
Ducndu-i calul de cpstru, List merse alturi de istoric.
nc m uimete faptul c ei i nchipuie cu ncpnare
c vom supravieui acestei cltorii.
Duiker se uit surprins la tnr.
Caporale, tu nu crezi asta?
Istoricule, nu vom ajunge la Aren. Dar neghiobii ntocmesc
petiii, liste de nemulumiri chiar mpotriva celor care i ajut
s rmn n via.
List, trebuie s se pstreze iluzia de ordine. Pentru toi.
Expresia tnrului deveni ironic.
Mi-a scpat momentul de compasiune de mai devreme,
domnule.
Evident.
Prsir tabra nobililor i ptrunser n haosul creat de
cruele n care se aflau rniii. Gemetele alctuiau un cor
permanent al durerii. Duiker simi un fior rece. Pn i spitalele
pe roi duceau cu ele acea atmosfer ptrunztoare de spaim,
sunetele de sfidare i tcerea capitulrii. Numeroasele straturi
linititoare ale morii fuseser date deoparte, scond la iveal
oase sfrmate, o nelegere brusc a morii care pulsa ca un
nerv expus.
nelegerea i revelaiile ngroau aerul preriei ntr-un mod pe
care preoii l puteau doar visa pentru templele lor. A te teme de
zei e totuna cu a te teme de moarte. Acolo unde brbaii i

femeile mor, zeii nu se mai afl n spaiile dintre ei. Medierea

alintoare dispare. S-au retras, dincolo de pori, i urmresc
totul din partea cealalt. Vegheaz i ateapt.
Trebuia s ocolim, murmur List.
Caporale, chiar i fr omul acela de pe calul tu, tot a fi
insistat s trecem pe acolo, spuse Duiker.
Am nvat deja aceast lecie, i rspunse List, pe un ton
ncordat.
Din cuvintele tale de mai devreme, cred c lecia pe care ai
deprins-o se deosebete de a mea.
Acest loc i d curaj, istoricule?
M ntrete, caporale, dei ntr-o manier glacial,
recunosc. S lsm jocurile n seama Ascendenilor. Asta
suntem. O nesfrit lupt care se dezvluie. Au disprut
idilicul, amgirea importanei de sine, precum i falsa umilin a
lipsei de nsemntate. Chiar n timp ce purtm btlii personale,
noi rmnem unii. Este locul pmntului adus la acelai nivel,
caporale. Aceasta este lecia, i m ntreb dac este un accident
faptul c mulimea amgit, mbrcat n haine brodate cu fir de
aur, trebuie s peasc n urma acestor crue.
Oricum ar fi, puine revelaii afecteaz sentimentele nobile.
Da? Caporale, eu am simit disperare acolo.
List zri o vindectoare i l ls pe servitor n minile ei
mnjite de snge.
Cnd ajunser n tabra principal a Armatei a 7-a, soarele
coborse spre orizont. Fumul discret scos de focurile cu balig
atrna ca un voal aurit pe deasupra irurilor ordonate de corturi.
ntr-o parte, dou plutoane de infanteriti organizaser un joc
folosind drept minge o aprtoare de cap legat cu piele. n
jurul lor se formase un cerc de privitori care strigau ncurajri i
batjocuri. Rsetele rsunau n aer.
Duiker i aminti vorbele unui btrn marinar de pe vremea
cnd era soldat. Cteodat, trebuie s zmbeti i s-l scuip