Sunteți pe pagina 1din 899

STEVEN ERIKSON

PORILE CASEI MORILOR


Al doilea volum din Cronicile Malazane
Traducere din limba englez
Gabriel Stoian
Steven Erikson DEADHOUSE GATES 2000
Nemira 2014

Steven Erikson s-a nscut la Toronto n 1959. Este arheolog i


antropolog. Locuiete n Canada, dup ce o vreme a studiat
literatura i a scris n Anglia. A absolvit Iowa Writerss Shop i a
semnat cteva volume de proz scurt, care au trecut
neobservate, nainte s publice primul volum din saga
CRONICILE MALAZANE, intitulat Grdinile Lunii. De altfel,
aceasta a fost cartea care l-a consacrat, deschiznd o serie
care-i va aduce succesul internaional i rmnnd, pn n
prezent, cea mai important lucrare a sa.

PROLOG
Ce vezi n culoarea vineie a orizontului
care nu poate fi ters
de mna ta nlat?
Arztorii de Poduri
Toc-cel-Tnr
Al 1163-lea an al somnului Zeiei Burn
Al noulea an al domniei mprtesei Laseen
Anul lui Cull
Apru trindu-i picioarele pe Rondul Judecii dinspre Calea
Sufletelor, o mas diform de mute. Protuberane spumegnde
i se trau pe corp ntr-o migraie dement, negre i sclipitoare,
desprinzndu-se cnd i cnd i cznd n ghemotoace frenetice
care explodau n zboruri frnte cnd loveau pietrele de ru ale
drumului.
Ora Setei se apropia, iar preotul mergea mpleticindu-se n
urma acesteia, orb, surd i mut. Onorndu-i zeul n acea zi,
slujitorul lui Hood, Lordul Morii, se alturase nsoitorilor lui i se
dezbrcase i se mnjise cu sngele ucigailor executai, snge
care se pstra n amforele gigantice aliniate de-a lungul pereilor
din nava templului. Fraii porniser apoi n procesiune pe strzile
din Unta pentru a saluta spiritele zeului, alturndu-se dansului
ucigtor care marca ultima zi a Anotimpului Putreziciunii.
Grzile care stteau n jurul Rondului se ddur deoparte
pentru a-l lsa pe preot s treac, apoi se traser i mai napoi
ca s fac loc norului bzitor i nvlmit care l urma
ndeaproape. Cerul de deasupra oraului Unta era mai mult
cenuiu dect albastru, ntruct mutele care nvliser n zori
asupra capitalei Imperiului Malazan se nlaser i bteau din
aripi peste golf, ndreptndu-se ctre mlatinile srturoase i
insulele scufundate dincolo de recif. Pestilena venea odat cu

Anotimpul Putreziciunii, iar acesta sosise de trei ori n ultimii


zece ani, fapt fr precedent.
Aerul din Rond nc vibra de bzituri, era nc pestri, de
parc ar fi fost ncrcat cu nisip zburtor. Undeva pe strzile de
dincolo de el, un cine schelli agonizant, dar nu ajuns n
pragul morii, iar aproape de fntna central a Rondului,
catrul abandonat care se prbuise acolo ceva mai devreme
nc mai btea din copitele ridicate n aer. Mutele intraser n
animal prin fiecare orificiu, i acum acesta se umflase de gaze.
Animalul ndrtnic, precum toi cei din neamul lui, se chinuia
de peste o or s moar. Cnd preotul trecu nesigur pe picioare,
fr s vad nimic, mutele ieir din catr, alctuind cu
repeziciune o perdea, pentru a se altura celor care deja l
nfuraser ca un giulgiu.
Din locul n care ea i ceilali ateptau, lui Felisin i era
limpede c preotul lui Hood se ndrepta spre ea. Ochii lui erau
zece mii de ochi, dar avea convingerea c toi erau aintii
asupra ei. ns chiar i acea oroare crescnd alung ntr-o
oarecare msur amoreala care apsa ca o ptur nbuitoare
asupra minii ei; i ddu seama c ea cretea nluntrul ei, ns
nelegerea prea a fi mai mult o amintire a spaimei dect
spaima vie pe care o tria acum.
Abia dac i aducea aminte de primul Anotimp al Putreziciunii
pe care l trise, dar avea amintiri limpezi referitor la cel de al
doilea. Cu mai puin de trei ani n urm, petrecuse acea zi n
sigurana domeniului familiei, ntr-o cas rezistent, cu ferestre
oblonite i acoperite cu pnz, cu vasele cu crbuni aprini,
aezate n faa uilor i pe zidurile nalte, tivite cu cioburi de
sticl, din care se ridica fumul neccios al frunzelor de istaarl.
Ultima zi a Anotimpului i Ora sa a Setei fuseser momente de
repulsie ndeprtat pentru ea, iritante i suprtoare, dar nimic
mai mult. Atunci se gndise prea puin la nenumraii ceretori
ai oraului i la animalele de pripas, lipsite de adpost, ori chiar
la locuitorii mai sraci care erau apoi obligai s alctuiasc
echipe care s curee oraul zile ntregi.
Acelai ora, dar o lume diferit.
Felisin se ntreb dac grzile vor face vreo micare ctre
preotul care se apropia de victimele lui Cull. Ea i ceilali care se

aflau n ir erau acum n grija mprtesei rspunderea lui


Laseen iar calea preotului era oarb i supus hazardului,
ciocnirea iminent fiind una mai curnd ntmpltoare dect
plnuit, dei Felisin simi n adncul fiinei sale c lucrurile
stteau cu totul altfel. Oare grzile cu coifuri pe cap vor pi n
fa, cutnd s l ndrume pe preot ntr-o parte, s l conduc n
siguran prin Rond?
Nu cred, spuse brbatul care sttea pe vine n dreapta ei.
n ochii pe jumtate nchii, adncii n orbite, licri ceva ce
putea fi luat drept amuzament. Te-am vzut plimbndu-i ochii
de la grzi la preot, i de la preot spre grzi.
Brbatul masiv i tcut din stnga ei se ridic ncet n picioare
trgnd i lanul. Felisin se crisp cnd ctua o nghionti n
momentul n care el i ncruci braele la pieptul dezgolit i
plin de cicatrice. Omul l privi pe preotul care se apropia, dar nu
spuse nimic.
Ce vrea de la mine? ntreb Felisin n oapt. Ce am fcut
ca s merit atenia unui preot?
Brbatul care sttea pe vine se ls pe spate, nclinndu-i
faa n soarele sfritului de dup-amiaz.
Regin a Viselor, oare a vorbit tinereea plin de sine prin
buzele acelea pline i dulci? Ori e vorba de atitudinea celor de
snge nobil n jurul crora se nvrte universul? Rspunde-mi,
rogu-te, Regin capricioas.
Felisin se strmb.
M-am simit mai bine cnd te-am crezut adormit sau
mort.
Morii nu stau pe vine, fecioar, ei stau ntini. Preotul lui
Hood nu vine spre tine, ci spre mine.
n acel moment, ea se ntoarse spre el i lanul zngni ntre
ei. Semna mai mult cu o broasc rioas cu ochi dui n fundul
capului dect cu un om. Era chel, avea pielea feei crestat de
tatuaje, simboluri negre i minuios spate n ptrate, ascunse
ntr-un tipar care i acoperea pielea ca un pergament mototolit.
Cu excepia unei legturi de ale, de culoare roie, dar
decolorat, era gol-puc. Mutele se trau pe el;
ncpnndu-se s rmn pe el, ele dansau ns nu n
ritmul orchestraiei lui Hood, i ddu ea seama. Modelul tatuat i

se ntindea pe tot corpul faa unui mistre suprapus peste a


lui, labirintul complicat al blnii cu peri crlionai, presrat de
inscripii, i erpuia n josul braelor, acoperindu-i coapsele i
pulpele expuse, iar copitele desenate cu precizie erau imprimate
pe labele picioarelor. Pn n acel moment Felisin fusese prea
absorbit de propriile gnduri, prea amorit de oc pentru a
acorda atenie companionilor din irul nlnuit: acel om era un
preot al lui Fener, Mistreul Verii, iar mutele preau s tie asta,
preau s neleag ndeajuns ca s i modifice micarea
frenetic. Urmri cu o fascinaie morbid cum se strnser pe
cioturile de la capetele ncheieturilor brbatului, esutul vechilor
cicatrice fiind singurul loc de pe corpul lui care fusese
revendicat de Fener, ns cile pe care le urmau spiritele spre
acele cioturi nu atingeau nici mcar o linie a tatuajului. Mutele
executau un dans al evitrii dar, n ciuda acestui fapt, ele
preau dornice s danseze.
Preotul lui Fener fusese nctuat de glezn ultimul n ir. Toi
ceilali aveau benzi nguste de fier fixate n jurul ncheieturilor
minilor. Labele picioarelor lui erau umede de snge, iar
mutele zburau pe deasupra lor, dar nu se aezau. Felisin i vzu
ochii deschizndu-se n clipa n care ceva obtur brusc lumina
soarelui.
Sosise preotul lui Hood. Lanul se mic atunci cnd brbatul
din stnga lui Felisin se trase napoi att ct i ngduiau
legturile. Zidul din spatele ei prea fierbinte, plcile de faian
pictate cu scene de fast imperial fiind acum lucioase cnd
erau vzute prin estura subire a tunicii ei de sclav. Felisin se
uit fix la creatura nvelit de mute care sttea mut n faa
preotului lui Fener, lsat pe vine. Nu vzu carne expus, nimic
din om mutele l acoperiser cu totul i, dedesubtul lor, el
tria n bezna n care nici cldura soarelui nu l putea atinge.
Norul din jurul lui se risipi, i Felisin se chirci cnd nenumrate
insecte reci i atinser picioarele, furindu-se iute n susul
coapselor i trase poalele tunicii mai bine n jurul trupului i i
lipi strns picioarele.
Avnd pe fa un zmbet ironic, preotul lui Fener spuse.
Acolitule, Ora Setei a trecut de mult. ntoarce-te la templul
tu.

Slujitorul lui Hood nu-i rspunse, dar bzitul mutelor i


schimb tonul, pn cnd muzica scoas de aripile lor vibr n
oasele lui Felisin.
Ochii adncii n orbite ai preotului se ngustar i tonul vocii i
se schimb.
A, aa e. Am fost cndva slujitor al lui Fener, dar nu mai
sunt, i asta de ani buni, dar atingerea lui Fener nu poate fi
ndeprtat de pe pielea mea. Dar, dei s-ar prea c Mistreul
Verii nu m iubete, pe tine te iubete i mai puin.
Felisin simi ceva tremurnd n sufletul ei cnd bzitul se
schimb din nou, alctuind cuvinte pe care le putu nelege.
Secret de artat acum
Bine, atunci, mri fostul slujitor al lui Fener, arat-mi.
Probabil c n acea clip acionase chiar Fener, mna unui zeu
furios care lovete Felisin i va aduce aminte acel moment i
se va gndi deseori la el ori secretul era dispreul
nemuritorilor, o glum care depea capacitatea ei de
nelegere, ns atunci, valul crescnd de groaz din ea se
eliber, amoreala din sufletul ei arse pn la epuizare cnd
mutele explodar spre exterior, mprtiindu-se n toate
direciile, lsnd n loc nimic.
Fostul preot al lui Fener se cutremur de parc ar fi fost lovit
i rmase cu ochii larg deschii. Din partea cealalt a Rondului,
ase grzi strigar, sunete nearticulate care nir din
gtlejurile lor. Lanurile pocnir cnd unii traser de ele ca i
cum ar fi vrut s fug. Inelele de fier fixate n zid se ntinser,
dar rezistar, la fel ca i lanurile. Grzile se npustir n fa i
imediat dup aceea oamenii din ir se chircir supui.
Ei, bine, mormi tremurtor brbatul tatuat, acest lucru a
fost inutil i nejustificat.
Trecu o or, n care misterul, ocul i oroarea strnite de
preotul lui Hood o ptrunser pe Felisin, transformndu-se ntrun alt strat, cel mai recent, dar i cel din urm din ceea ce
devenise un comar fr sfrit. Un acolit al lui Hood care nu
era acolo. Bzitul aripilor alctuise cuvinte. S fi fost chiar
Hood? Coborse Lordul Morii printre muritori? i de ce se oprise
n faa unui om care fusese cndva preot al lui Fener care era
mesajul acelei revelaii?

ns, treptat, ntrebrile se stinser n mintea ei, amoreala se


furi napoi, asta nsemnnd revenirea disperrii reci.
mprteasa ucisese nobilimea, jefuise Casele i familiile de
bogii, dup care urmaser acuzaii i condamnri pentru
trdare, apoi aruncarea n lanuri. n ce l privea pe fostul preot
din dreapta ei i pe uriaul brbat din stnga, cu aspect de
bestie, avnd toate caracteristicile unui criminal de rnd, era
evident c niciunul dintre ei nu se putea luda cu snge nobil.
Felisin rse ncet, fcndu-i pe cei doi brbai s tresar.
S nelegem c secretul lui Hood i s-a dezvluit, fecioar?
ntreb fostul preot.
Nu.
i atunci ce gseti att de amuzant?
Ea cltin din cap. M ateptasem s fiu ntr-o companie
aleas, cum ar veni asta ca un gnd pe dos? Asta este, nsi
atitudinea pe care ranii i doreau cu disperare s o distrug,
acelai lucru inflamabil pe care mprteasa l-a atins pentru a
arde
Copil!
Glasul era al unei femei n vrst, nc semea, dar cu un aer
disperat. Felisin nchise ochii o clip, apoi se ndrept de spate i
se uit de-a lungul irului ctre btrna cu faa supt aflat
dincolo de cel care arta ca o brut. i mai are i snge nobil, ca
s vezi.
Lady Gaesen.
Btrna ntinse mna tremurtoare.
Da! Soia Lordului Hilrac! Sunt Lady Gaesen Cuvintele
sunar ca i cum ar fi uitat cine era, apoi se ncrunt, fcnd s
crape machiajul care i acoperea ridurile, iar ochii injectai se
aintir asupra lui Felisin. Te cunosc, uier ea. Casa Paran. Cea
mai mic fiic. Felisin!
Felisin nghe. Se ntoarse ntr-o parte i privi drept nainte,
spre incinta n care grzile stteau rezemate n sulie i i
treceau de la unul la altul ploti cu bere i goneau cu micri ale
minilor ultimele mute. Sosise i o cru s ridice catrul, iar
patru brbai mnjii de funingine coborr din ea cu frnghii i
cngi. Dincolo de zidurile care nconjurau Rondul se ridicau
turlele i domurile oraului Unta. I se fcu dor de strzile

umbrite dintre ele, i dori s duc viaa de rsf pe care o


avusese cu o sptmn n urm, s aud ordinele aspre ale lui
Sebry n timp ce ea i dresa iapa preferat. i ea ridica ochii n
timp ce dirija iapa s fac o ntoarcere delicat, precis, ca s
vad irul de copaci lemn-de-plumb cu frunze verzi, care
despreau terenul de clrie de via familiei.
Alturi de ea, bruta i drese glasul.
Pe picioarele lui Hood, ticloasa asta are simul umorului.
Care ticloas? se ntreb Felisin, dar reui s nu-i schimbe
expresia feei, chiar dac pierduse contactul cu amintirile
plcute.
Fostul preot se mic.
nepturi ntre surori, nu? Fcu o pauz, apoi adug sec:
Mi se pare cam deplasat.
Bruta scoase un fel de geamt i se aplec n fa, umbra lui
nvluind-o pe Felisin.
Preot rspopit, asta eti? Nu-i st n fire mprtesei s fac
vreo favoare vreunui templu.
Nu a fcut. Iar eu mi-am pierdut de mult pietatea. Sunt
convins c mprteasa ar fi preferat ca eu s rmn n
mnstire.
Ca i cum i-ar psa, spuse bruta batjocoritor, relundu-i
postura de dinainte.
Trebuie s vorbeti cu ea, Felisin, bolborosi Lady Gaesen.
Un apel! Am prieteni bogai
Icnetul brutei se transform n ltrat.
Ceva mai departe, n lungul irului, acolo o s-i gseti pe
prietenii ti bogai!
Felisin se mulumi s clatine din cap. Vorbete cu ea, n-ai
fcut-o de luni i luni. Nici mcar cnd a murit tata nu am stat
de vorb cu ea.
Se ls tcerea, care se prelungi, apropiindu-se de aceea care
existase naintea izbucnirii acelei vorbrii fr sens, ns atunci
fostul preot i drese glasul, scuip i mormi.
Nu merit s caui mntuire din partea unei femei care nu
face dect s execute ordine, doamn, fr a mai ine seama de
cine este sora acestei fete
Felisin se crisp, apoi se uit urt la fostul preot.

ndrzneti s
Nu ndrznete nimic, mormi bruta. S uitm ce avem n
snge, ceea ce se presupune c se afl n el dup prerea ta.
Asta poate fi lucrarea mprtesei. Poate i nchipui c e vorba
de ceva personal, poate c trebuie s crezi asta, fiindc eti
ceea ce eti
Ce sunt? ntreb Felisin, rznd aspru. Care Cas te
revendic drept rud?
Omul rnji.
Casa Ruinii. Dar a ta care este? Cci pare la fel de
srccioas.
Aa gndeam i eu, spuse Felisin, ignornd cu greutate
adevrul ultimei observaii. Se uit ncruntat spre grzi. De ce
stm aici?
Fostul preot scuip din nou.
A trecut Ora Setei. Mulimea de afar are nevoie de
organizare. i arunc lui Felisin o privire pe sub sprncene.
ranii trebuie strnii. Noi suntem primii, fato, i trebuie s se
dea un exemplu. Ceea ce se ntmpl aici, n Unta, va nfuria
orice om nscut nobil din Imperiu.
Prostii! se rsti Lady Gaesen. Vom fi tratai bine.
mprteasa va trebui s ne trateze cum se cuvine
Bruta mri a treia oar lucru care trecea drept rs, i ddu
seama Felisin i spuse.
Dac prostia ar fi o crim, ai fi fost arestat cu ani n urm,
doamn. Uriaul are dreptate. Nu muli dintre noi vor ajunge pe
corbiile cu sclavi. Parada de-a lungul Cii Colonadelor va fi o
baie de snge. Bag de seam, adug el, urmrind grzile
printre gene, btrnul Baudin nu se va lsa fcut buci de nite
rnoi
Felisin simi teama real strnindu-se n stomac. Fcu un efort
pentru a nu tremura.
Te superi dac stau n umbra ta, Baudin?
Omul i cobor privirea spre ea.
Eti cam plinu pentru gustul meu. Se ntoarse ntr-o parte
i adug: Dar tu f ce doreti.
Fostul preot se aplec mai mult.

Dac te gndeti bine, fato, rivalitatea voastr nu va


ajunge la turntorii i ncierri. Probabil c sora ta vrea s fie
sigur c
Ea a devenit Adjuncta Tavore, l ntrerupse Felisin. Nu mai e
sora mea. La chemarea mprtesei, a renunat la Casa noastr.
Chiar i aa, am o bnuial c e vorba de ceva personal.
Felisin se strmb.
Cum se face c tii despre asta?
Brbatul fcu o uoar plecciune ironic.
Ho cndva, apoi preot, acum, istoric. Cunosc prea bine
situaia ncordat n care se gsete nobilimea.
Felisin fcu ochii mari i se blestem pentru prostia de care
dduse dovad. Chiar i Baudin care nu se putuse abine i
trsese cu urechea se aplec n fa ca s priveasc
cercettor.
Heboric, spuse el. Heboric Mn-Uoar.
Heboric ridic braele.
La fel de uoar ca ntotdeauna.
Tu ai scris acea istorie revizuit, spuse Felisin. Ai comis
trdare
Mimnd teama, Heboric ridic din sprncenele bogate.
Doamne pzete! O divergen de opinii filosofice, nimic
altceva! Aa a spus chiar Duiker la proces n aprarea mea,
Fener s-l binecuvnteze.
ns mprteasa nu te-a ascultat, spuse Baudin, i rnji. La
urma urmelor, ai fcut-o uciga, apoi ai avut ndrzneala s
spui c i-a fcut treaba de mntuial!
Ai gsit un exemplar ilicit, nu-i aa?
Baudin clipi.
n orice caz, continu Heboric, adresndu-se lui Felisin, eu
cred c sora ta, adjuncta, plnuiete s te duc ntreag pe un
vas de sclavi. Dispariia fratelui tu pe Genabackis i-a rpit viaa
tatlui tu aa am auzit, adug el, rnjind din nou. Dar
zvonurile de trdare au impulsionat-o pe sora ta, nu? Trebuia s
spele numele familiei i aa mai departe
Heboric, faci lucrurile s par logice, spuse Felisin,
percepnd amrciunea din propriul glas, ns n acele

momente nu se mai sinchisea de asta. Eu i Tavore am avut


preri diferite, iar acum vezi urmarea.
Prerea ta, despre ce, mai precis?
Ea nu i rspunse.
n ir se strni brusc agitaie. Grzile luar poziia de drepi i
se ntoarser cu faa spre Poarta de Apus a Rondului. Felisin pli
vzndu-i sora acum Adjuncta Tavore, motenitoarea lui Lorn,
care murise n Darujhistan clare pe armsarul ei, un animal
crescut n grajdurile Paran. Alturi de ea era omniprezenta
Tamber, o tnr frumoas, al crui pr lung de culoarea
ambrei ddea soliditate numelui ei. Nimeni nu tia de unde
apruse, ns acum devenise aghiotantul personal al lui Tavore.
n urma lor clreau douzeci de ofieri i o companie de
cavalerie grea, ai crei soldai artau exotic, strini.
Asta zic i eu ironie, murmur Heboric, uitndu-se la
clrei.
Baudin i mpinse capul n fa i scuip.
Sbii Roii, cei mai mari ticloi.
Istoricul i arunc omului o privire amuzat.
Ai cltorit mult n meseria ta, Baudin? Ai vzut digurile de
la Aren, nu-i aa?
Omul se foi nelinitit, apoi ridic din umeri.
Am umblat i eu la vremea mea, uriaule. Pe de alt parte,
adug el, se zvonete c tia sunt n ora de vreo sptmn.
n rndul Sbiilor Roii se strni agitaie, iar Felisin i vzu cum
i apropie minile, cu mnui din zale, de mnerele sbiilor, i
cum i ndreapt capetele, pe care purtau coifuri ascuite, spre
adjunct. Surioar Tavore, att de profund te-a rnit dispariia
fratelui nostru? Ct de mare i nchipui c e nereuita lui, ca s
caui o asemenea recompens iar apoi, ca s-i ari credina
absolut, ai ales ntre mine i mama pentru sacrificiul simbolic.
Nu i-ai dat seama c Hood s-a aflat n spatele ambelor alegeri?
Mcar mama e acum cu iubitul ei so O urmri pe Tavore cum
i msoar garda pre de o clip, apoi i se adreseaz lui
Tamber, care i ndemn calul spre Poarta de Rsrit.
Baudin scoase un nou icnet.
Strduii-v s artai vioi. Nesfritul ceas e pe punctul de
a ncepe.

***
Una era s o acuzi pe mprteas de crim, i alta s i
anticipezi urmtoarea micare. Dac mi-ar fi luat n seam
avertismentul Heboric se crisp cnd pornir nainte cu pai
trii, simind cum ctuele i ptrund adnc n carnea
gleznelor.
Oamenii cu atitudini civilizate ineau mult s i arate prile
slabe ale psihicului decadena i sensibilitatea erau semne ale
creterii alese. Era uor i sigur pentru ei, i aceasta era marea
problem, la urma urmelor. O afirmare a opulenei rsfate
care, mai mult dect orice etalare ostentativ a bogiei, fcea
gtlejurile sracilor s ard.
Asta scrisese Heboric i n tratatul su, iar acum recunotea
c manifesta o admiraie amar fa de mprteas i Adjuncta
Tavore, instrumentul lui Laseen n toate acestea. Brutalitatea
excesiv a arestrilor fcute n miez de noapte ui sfrmate,
familii ntregi scoase tr din paturile lor n mijlocul slujitorilor
care se vicreau constituiau primul strat al ocului. Ameii de
lipsa somnului, nobilii erau legai fedele i nctuai, silii s
stea drepi n faa unui magistrat i a unui juriu alctuit din
ceretori adui cu fora de pe strzi. Era o batjocorire evident i
de prost-gust a justiiei care despuia puinele sperane de a
beneficia de un comportament omenesc despuiau nsi
civilizaia, lsnd n loc doar haosul slbticiei.
oc peste oc, o sfiere a acelor pntece vulnerabile. Tavore
i cunotea pe cei de acelai rang cu ea, le tia slbiciunile i se
arta nemiloas n a le exploata. Ce anume putea mpinge pe
cineva la o asemenea rutate?
Cnd au aflat amnunte, sracii au umplut strzile, strigndui adoraia fa de mprteasa lor. Au urmat rzmerie grijuliu
strnite, jafuri i mceluri, care au prjolit Districtul Nobililor,
vnarea puinilor oameni cu snge albastru care nu fuseser
arestai ndeajuns de muli pentru a aa pofta de snge,
dndu-le chipuri asupra crora s i ndrepte furia i ura. Apoi a
urmat reimpunerea ordinii, pentru ca oraul s nu se mistuie n
flcri.
mprteasa fcuse unele greeli. Se slujise de acel prilej
pentru a-i aresta pe nemulumii i pe nvaii care nu se

aliniaser, s strng pumnul prezenei militare n jurul oraului,


cernd cu surle i trmbie ali i ali soldai, ali recrui, mai
mult protecie mpotriva uneltirilor trdtoare ale clasei
nobiliare. Bunurile confiscate au asigurat banii pentru acea
expansiune impuntoare. O micare admirabil, chiar dac ea
fusese prevestit, rspndindu-se n valuri cu fora Decretelor
Imperiale n ntregul Imperiu, iar acum furia nemiloas rvea
fiecare ora.
O admiraie ncrcat de amrciune. Heboric simea mereu
nevoia de a scuipa, lucru pe care nu-l mai fcuse de pe vremea
cnd terpelea pungi de la brul oamenilor n Cartierul
oarecelui din oraul Malaz. Putea citi ocul ntiprit pe feele
celor mai muli din irul de oameni nlnuii. Feele unor oameni
purtnd mbrcminte de dormit, murdar i plin de funingine
dup ce sttuser n temni, lucru care i fcea s fie privai
pn i de armura social pe care o constituie inuta obinuit.
Pr rvit, expresii nuce, atitudini chinuite tot ce dorea s
vad mulimea de dincolo de Rond, nsetat s biciuiasc
Bun venit pe strzi, gndi Heboric despre sine n momentul n
care grzile mboldir irul s se mite, urmrit de Adjunct,
dreapt n a, avnd faa att de tras, nct din ea nu mai
rmseser dect linii deschiztura ochilor, cutele gemene din
jurul gurii ei drepte, aproape fr buze la naiba, dar nu a fost
prea nzestrat din natere, nu-i aa? Privirea ei era ndreptat
spre sora ei mai mic, fecioara care mergea nesigur n faa lui.
Heboric i ainti ochii spre Adjuncta Tavore, curios, cutnd
ceva o licrire de rutate, poate n timp ce privirea ei
ngheat msura irul, zbovind doar o frntur de clip asupra
surorii ei. ns istoricul nu depist dect acea pauz, o
recunoatere confirmat, nimic mai mult. Privirea ei trecu mai
departe.
Grzile deschiser Poarta de Rsrit, aflat la dou sute de
pai n fa, aproape de captul irului de oameni nlnuii. Un
muget trecu prin poarta antic, arcuit, un val de sunet care i
izbi deopotriv pe soldai i pe prizonieri, ricond din zidurile
nalte i ridicndu-se, nsoit de explozia porumbeilor ngrozii,
care zburaser de pe streini. Zgomotul fcut de btaia aripilor
cobor ncet ca un ropot de aplauze politicoase, dei lui Heboric i

se pru c doar el aprecia acea intervenie ironic a zeilor. Cum


nimeni nu-i putea interzice un simplu gest, reui s fac o
uoar plecciune.
Hood s-i pstreze blestematele lui secrete. Uite, Fener,
scroaf btrn, asta e mncrimea pe care n-o pot alunga
niciodat. Privete, uit-te cu atenie, i vezi ce a devenit fiul
tu rtcit.
***
O parte a minii lui Felisin se aga de normalitate, se aga
cu putere n faa vrtejului. Soldaii se postaser de-a lungul Cii
Colonadelor pe trei rnduri, ns cnd i cnd, mulimea prea
s gseasc puncte slabe n acea linie neregulat. Se descoperi
observnd, cu ochi clinic, cum minile oamenilor din mulime
trgeau de ea, pumnii o izbeau, feele neclare azvrleau spre ea
ghemotoace de saliv. i aa cum sntatea mental rezista
nluntrul ei, tot astfel o pereche de brae puternice o ncercuir
brae fr mini, cioturile pline de cicatrice i supurnd, brae
care o mpingeau nainte, mereu nainte. Nimeni nu l atinsese
pe preot. Nimeni nu ndrznea. n timp ce n faa ei se afla
Baudin mai nspimnttor dect mulimea.
El ucidea fr niciun efort. Azvrlea trupurile n lturi cu
dispre, urlnd, gesticulnd, chemnd. Pn i soldaii priveau
prin vizierele coifurilor, ntorcnd capetele la provocrile lui,
strngnd mai bine n mini suliele sau mnerele sbiilor.
Baudin, surztorul Baudin, cu nasul spart de o crmid bine
intit, din care pietrele ricoau, cu tunica de sclav zdrenuit,
mbibat de snge i scuipat. l prindea, l rsucea i-l frngea
pe orice om la care putea ajunge. Baudin se opri o clip doar
cnd se ntmpl ceva n fa, o bre n irurile de soldai ori
cnd Lady Gaesen se mpiedic. i prinse braele pe dup umeri,
deloc blnd, apoi o mpinse n fa, njurnd n tot acest timp.
Un val de spaim se propag n faa lui, o sugestie a terorii
dezlnuite ntorcndu-se ctre mulime. Numrul atacatorilor
sczu, dei crmizile continuar s zboare, constituind un
adevrat baraj, unele nimerindu-i inta, altele nu.
Marul prin ora continu. Felisin simea iuituri dureroase n
urechi. Auzea totul ca printr-o cea de sunet, ns ochii vedeau

limpede, cutnd i descoperind mult prea des imagini pe


care nu avea s le mai uite.
Se apropiase de pori n momentul n care se produse cea mai
slbatic dintre bree. Soldaii prur s se topeasc, iar
mareea de foame aprig nvli n strad, nconjurnd prizonierii.
Felisin surprinse cuvintele gemute ale lui Heboric venind din
spatele ei, n timp ce mpingea cu putere.
Aadar, asta e.
Baudin url. Trupuri ngrmdite unul n altul, mini care
rupeau, gheare care sfiau. Ultimele fii din mbrcmintea lui
Felisin fur smulse. Cineva o prinse de pr, o trase cu violen,
rsucindu-i capul, dorind s i aud pocnetul vertebrelor. Auzi un
ipt, i i ddu seama c el ieise din propriul ei gtlej. Un
rcnet bestial rsun n spatele ei, i simi strnsoarea
tremurnd spasmodic, apoi disprnd. Alte ipete i invadar
urechile.
O inerie de neoprit i prinse pe toi, trgndu-i i mpingndui Felisin nu-i ddu seama exact i brusc, vzu faa lui
Heboric; acesta scuipa piele nsngerat. Dintr-odat, n jurul lui
Baudin se fcu loc. Urechea dreapt i fusese smuls, odat cu
pr, piele i carne. Osul tmplei i lucea umed. n jurul lui zceau
trupuri, prea puine micndu-se. La picioarele lui sttea ntins
Lady Gaesen. Baudin o inea de pr, trgnd-o pentru a i se
vedea faa. Momentul pru s nghee o venicie, lumea
concentrndu-se doar n acel loc.
Baudin rnji i rse.
Eu nu sunt un nobil plngcios, mri el, nfruntnd gloata.
Ce vrei? Vrei sngele unei femei nobile?
Mulimea url, i minile oamenilor se ntinser nainte,
nerbdtoare. Baudin rse din nou.
O s trecem, m-ai auzit?
Se ndrept de spate i trase capul femeii mai sus.
Felisin nu i ddu seama dac btrna mai era contient.
Avea ochii nchii i o expresie linitit aproape tinereasc pe
sub vntile i praful de pe fa. Probabil murise. Felisin se
rug s fie aa. Avea s se ntmple ceva, ceva care s
comprime acel comar ntr-o singur imagine. ncordarea
mpiedica aerul s se clinteasc.

E-a voastr! rcni Baudin.


Cu cealalt mn, o prinse pe Lady Gaesen de brbie i i
rsuci capul. Gtul plesni, iar corpul se ls moale, tresrind.
Baudin nfur o bucat de lan n jurul gtului ei. l strnse ct
putu, apoi ncepu s fac o micare de tiere. Apru sngele,
fcnd lanul s arate ca o earf diform.
Felisin privi ngrozit.
Fener, fii ndurtor, spuse Heboric pe nersuflate.
De stupefacie, mulimea amui, dndu-se napoi, n ciuda
dorinei de snge. Apru un soldat fr coif, cu faa tnr
lipsit de orice culoare i, cu ochii aintii la Baudin, se opri. n
spatele lui, coifurile ascuite i lucioase i lamele late mnuite
de soldaii Sbiilor Roii sclipir pe deasupra mulimii cnd
clreii i croir drum spre acel loc.
Nimic nu mai mica n afara lanului care slujea drept
ferstru. Nicio respiraie n afara pufnetelor icnite ale lui
Baudin. Chiar dac dezlnuirea revoltei continua dincolo de
acel loc, ea prea a se afla la o mie de leghe deprtare.
Felisin urmri capul femeii legnndu-se ritmic ncoace i
ncolo, o batjocur a animaiei vieii. i-o aduse aminte pe Lady
Gaesen, semea, imperioas, trecut bine de anii ei de glorie i
dorind s aib atitudine n locul frumuseii. Ce alte soluii avea?
Multe, dar acum nu mai avea importan. Dac ar fi fost o
bunic blnd i amabil, nu ar fi contat, asta nu ar fi schimbat
cu nimic oroarea nfricotoare a acelui moment.
Capul se desprinse de trup cu un sunet amintind de un
suspin. Privind spre gloat, Baudin rnji, i dinii i sclipir.
Am ncheiat un trg, spuse el scrnit. Asta ai vrut, ceva
care s v aduc aminte de aceast zi.
Azvrli spre mulime capul lui Lady Gaesen, un vrtej de pr
i cheaguri de snge. Cderii lui nevzute i rspunser urlete.
Aprur i ali soldai sprijinii de Sbiile Roii micndu-se
ncet i mpingnd napoi privitorii nc mui. Ordinea se restabili
de-a lungul ntregului ir violent n toate locurile, mai puin n
acela, fr replic. n timp ce oamenii ncepur s moar de
lama sbiilor, restul o rupser la fug.
Prizonierii care ieiser n ir din aren erau n numr de
aproape trei sute. Privind n lungul irului, Felisin vzu ce mai

rmsese. n unele ctue se legnau doar antebraele, altele


erau complet goale. Muli oameni se zvrcoleau pe pietrele de
pavaj, urlnd de durere; restul nu mai micau.
Baudin se uit crunt spre micul grup de soldai.
Bun sincronizare, capete de tinichea.
Heboric scuip gros i faa i se schimonosi cnd l fulger cu
privirea pe criminal.
i-ai nchipuit c aa o s scapi, Baudin? S le dai ceea ce
vor. Dar te-ai chinuit degeaba. Veneau soldaii. Ar fi putut scpa
cu via
Cu faa devenit o pelicul de snge, Baudin se ntoarse ncet.
La ce bun, preotule?
n felul sta ai gndit? C ar fi murit oricum n cala
corbiei?
Baudin i art dinii i spuse rar.
Detest ideea de a ncheia trguri cu ticloii.
Felisin privi spre spaiul de aproape un metru ce o desprea
de Baudin. Ar fi putut urma o mie de gnduri, za cu za ceea ce
fusese ea, ce era acum; nchisoarea pe care o descoperise, n
interior i n exterior, se topea ntr-o amintire vie ns tot ce
gndi, tot ce spuse, se reduse la doar:
Nu mai ncheia trguri, Baudin.
El o msur printre gene, dar, ntr-un fel, cuvintele i tonul ei
ajunser pn la el.
Heboric se ndrept de spate i, n timp ce o studie, n ochi i
apru o privire neclintit. Felisin se ntoarse, pe de o parte n
semn de sfidare, pe de alta, de ruine.
Un moment mai apoi, soldaii care scoseser morii din ir
i mpinser pe restul pe poart, apoi spre Drumul de Rsrit,
ctre oraul de lng dig, cel Fr Noroc. Acolo ateptau
Adjuncta Tavore i suita ei, dar i corbiile de sclavi din Aren.
Pe drum se aliniaser fermieri i rani, dar acetia nu mai
manifestau frenezia care i cuprinsese pe verii lor din ora.
Felisin vzu o tristee surd pe feele lor, o patim nscut din
altfel de cicatrice. Nu reui s neleag unde i avea sorgintea,
realiznd c netiina ei fcea diferena dintre ea i ei. Mai
nelese, prin vnti, zgrieturi i goliciune neajutorat, c
pentru ea educaia abia ncepuse.

Cartea nti
RARAKU
El nota la picioarele mele,
Brae puternice, care tiau larg apa
Mturnd nisipul.
De aceea l-am ntrebat pe om:
n ce mri noi?
i el mi-a rspuns:
Am vzut cochilii i altele asemenea
Pe fundul pustiu al mrii,
De aceea not prin memoria acestui pmnt
Onorndu-i astfel trecutul.
Cltoreti departe? am ntrebat eu.
Nu tiu, a rspuns el.
Pentru c o s m nec cu mult nainte
De a ncheia cltoria.
Zicerile Bufonului
Thenys Bule

CAPITOLUL UNU
i totul a ajuns s-ntipreasc
Trecerea lor
Pe cale,
Pentru a parfuma vnturile uscate,
Pretenia lor dezgusttoare
Spre ascenden
Calea Minilor
Messremb
Al 1164-lea an al somnului Zeiei Burn
Al zecelea an al domniei mprtesei Laseen
Al aselea din cei apte ani de Dryjhna, Apocalipticul
O trmb nvrtejit de praf gonea de-a curmeziul bazinului,
adncindu-se n deertul fr drumuri al Panpotsun Odhan. Dei
se afla la mai puin de dou mii de pai deprtare, prea a fi o
trmb iscat din nimic.
Din poziia lui de la marginea scobit de vnturi a podiului,
Mappo Runt o urmri cu ochi neclintii de culoarea nisipului,
nfundai adnc n faa palid, cu oase puternice. n mna pe
dosul creia avea peri groi inea o bucat de cactus emrag, i,
ignornd spinii veninoi, muc din ea. Sucul i se scurse pe
brbie, ptnd-o n albastru. Mestec ncet, gnditor.
Alturi de el, Icarium mpinse cu piciorul o pietricic peste
marginea falezei. Aceasta se rostogoli cu zgomot n josul
prpastiei, n drum spre baza presrat cu bolovani mari. Sub
roba zdrenuit de Spirit Umbltor a crei culoare oranj se
decolorase, devenind de un ruginiu prfos sub soarele
nendurtor pielea lui cenuie se nnegrise, devenind verdeoliv, de parc sngele tatlui su ar fi rspuns chemrii din
vechime al acelei pustieti. Din prul lung i negru, mpletit n
codie, sudoarea picura pe roca albit.
Mappo i scoase un ghimpe rupt dintre dini.

Curge vopseaua de pe tine, remarc el, aruncnd o privire


la felia de cactus, dup care mai lu o gur.
Icarium ridic din umeri.
Nu mai are importan. Mai ales aici.
Nici bunicii mele, care era oarb, nu i-ar fi scpat
deghizarea ta. n Ehrlitan, toi mijeau ochii. Zi i noapte le-am
simit privirile trndu-se pe spinarea mea. La o adic, Tannos
sunt precumpnitor scunzi i au picioarele crcnate. Mappo i
mut ochii de la norul de praf i i studie prietenul. Data
viitoare, ncearc s treci drept membru al unui trib n care toi
au doi metri i zece, mormi el.
Trsturile ridate, nsprite de vreme, tresrir nchipuind un
zmbet, doar o idee, dup care pe faa lui Icarium se reinstal o
expresie placid.
Oamenii din Cele apte Orae care ne cunosc sigur tiu
acum despre noi. Ceilali s-ar putea mira vzndu-ne, dar asta
va fi tot. Strngnd din pleoape ca s evite soarele orbitor, ddu
din cap ctre pala de praf. Mappo, tu ce vezi acolo?
Un cap plat, un gt lung, negru i pros pe tot corpul. Dac
e doar att, poate l-am descris pe vreunul dintre unchii mei.
Dar e ceva mai mult de att
Un picior n fa i dou n spate.
Icarium i mas rdcina nasului i rmase pe gnduri.
Deci, nu e unul dintre unchii ti. Un aptorian?
Mappo ddu ncet din cap.
Convergena e la luni deprtare. Cred c Tronul Umbrei a
prins de veste i a trimis civa cercetai
Iar acesta?
Mappo rnji, artndu-i caninii masivi.
E o idee cam prea departe. Animalul de cas al lui Shaik.
Termin de mncat cactusul, i terse minile cu degete
spatulate, apoi se ridic din poziia ghemuit n care sttuse
pn atunci. Arcuindu-i spinarea, icni. Fr s tie, sub nisipul
pe care i aezase salteaua n noaptea precedent se aflase un
ghem de rdcini, iar acum muchii de o parte i de alta a irei
spinrii preau s reproduc fiecare nod sau rsucitur a acelor
oase fr copaci.

Se frec la ochi. O privire scurt de-a lungul corpului i


evidenie straiele zdrenuite i pline de rn. Oft.
Se spune c acolo, undeva, ar fi ap
i armata Shaik i-a fcut tabr n jurul ei.
Mappo i drese glasul.
Icarium se ndrept de spate, observnd nc o dat
masivitatea impuntoare a tovarului su mare chiar i
pentru un Trell umerii lai i coama de pr negru, muchii
reliefai pe braele lungi, i miile de ani care sltau ca o capr
nzdrvan napoia ochilor lui Mappo.
Poi s-l urmreti?
Dac asta vrei
Icarium se strmb.
De cnd ne cunoatem, prietene?
Mappo l msur scurt, apoi ridic din umeri.
De mult vreme. De ce ntrebi?
mi dau seama cnd ai rezerve. Te tulbur ideea?
Orice posibil ntlnire cu demonii m tulbur, Icarium.
Mappo Trell e sperios ca un iepure.
Eram curios.
tiu.
Ciudata pereche ntoarse spatele micii lor tabere, ascuns
ntre dou turle nalte sculptate de vnturi n roc. Nu aveau
nicio grab. Icarium se aez pe o piatr plat i se apuc s-i
ung arcul lung, strduindu-se s mpiedice lemnul arcuit s se
usuce. Dup ce se art mulumit de starea armei, se ntoarse
ctre sabia lui antic, lung, cu un singur ti, pe care o scoase
din teaca fcut din piele fiart i decorat cu benzi de bronz,
dup care ncepu s plimbe o bucat de gresie dat cu ulei de-a
lungul tiului crestat.
Mappo se duse la cortul de camuflaj i l mpturi, dup care l
ngrmdi n sacul mare din piele. Urmar ustensilele de gtit,
apoi aternutul. Trase de capetele nurului i le leg, apoi i
puse sacul pe un umr i se uit spre locul n care atepta
Icarium cu arcul nfurat i petrecut de-a latul spinrii.
Icarium fcu un semn din cap, i cei doi, Jaghut cu snge
amestecat i Trell pursnge, ncepur s coboare pe poteca
ngust care ducea ctre bazin.

***
Stelele atrnau pe bolt, radiind suficient lumin asupra
bazinului pentru a da o nuan argintie suprafeei lui crpate.
Mutele de snge se duseser odat cu cldura tot mai slab a
zilei, lsnd nopii cte un roi de fluturi-cap 1 i oprle rhizan,
semnnd cu liliecii, care se hrneau cu ele.
Mappo i Icarium fcur un popas n curtea unei ruine.
Zidurile din chirpici fuseser erodate aproape n ntregime de
intemperii, lsnd la vedere doar culmi nalte pn la pulp,
aezate ntr-un model geometric n jurul unui pu vechi, secat.
Nisipul care acoperea dalele curii era fin i btut de vnt, i
prea s lumineze slab n ochii lui Mappo. Desiuri rsucite se
agau cu degete ncrligate de-au lungul marginilor.
Panpotsun Odhan i Deertul Sfnt Raraku, care l flancau la
vest, erau cminul nenumratelor rmie de civilizaii demult
disprute. n cltoriile lor, Mappo i Icarium descoperiser
teluri dealuri cu coama plat, nlate, strat dup strat, peste
cte un ora dispuse ntr-o procesiune sinuoas pe o distan
de cincizeci de leghe ntre dealuri i deert, o dovad clar c n
acea pustietate btut de vnturi trise cndva un popor bogat,
cu o populaie numeroas. Din Deertul Sfnt pornise legenda
lui Dryjhna Apocalipticul. Mappo se ntreb dac nu cumva
calamitatea care se abtuse asupra locuitorilor din oraele
acelei regiuni contribuise la crearea mitului unor vremuri de
devastri i moarte. n afar de cte o proprietate abandonat
precum cea n care se aflau acum, multe ruine purtau semnele
unui sfrit violent.
Gndurile lui gsir urme familiare, iar asta fcu s i apar o
grimas pe fa. Nu tot trecutul ni se aterne la picioare, iar aici
i acum nu ne apropiem mai mult de adevr. i nici nu am
motive s nu-mi cred propriile cuvinte. Alung i acele gnduri.
n mijlocul curii se ridica o coloan din marmur roz, ciobit
i roas ntr-o parte, unde vntul nscut n Raraku btea
nencetat spre Dealurile Panpotsun. Cealalt parte a stlpului
1 n romanele seriei, fluturi care se hrnesc cu materii n
descompunere (n. red.).

nc mai pstra modelul spiralat, cizelat de artizani demult


disprui.
Dup ce intr n curte, Icarium se duse direct la coloana nalt
de un metru i optzeci i o examin. Sunetul pe care l scoase i
art lui Mappo c gsise ceea ce cuta.
i sta? ntreb Trellul, punndu-i sacul jos.
ndeprtndu-i praful de pe palme, Icarium se apropie.
Jos, lng baz, se vd mini mici, cu gheare cuttorii
sunt pe urme.
obolani? Mai mult de unul?
Divers, l aprob Icarium, i ddu din cap.
Cine ar putea fi?
Probabil c Gryllen.
Hm, neplcut.
Icarium examin cmpia plat care se ntindea spre apus.
Vor mai fi i alii. Soletaken i Divers. Cei care se simt
aproape de Ascenden i cei care nu se simt, ns caut Calea.
Privindu-l cercettor pe vechiul su prieten, Mappo oft,
simind nfiripndu-se o uoar spaim. Divers i Soletaken,
blestemele gemene ale modificrii de form, pentru care nu
exist leac. Strngndu-se aici n acest loc.
E nelept ce facem, Icarium? ntreb el ncet. n cutarea
intei tale eterne, ne trezim c dm de cea mai dezagreabil
convergen. Dac se deschid porile, vom gsi trecerea
contestat de o sumedenie de indivizi nsetai de snge, cu toii
animai de convingerea c porile ofer Ascenden.
Dac exist o asemenea cale, spuse Icarium, privind spre
orizont, atunci probabil c voi gsi rspunsurile i acolo.
Rspunsurile nu sunt o binecuvntare, prietene. Crede-m pe
cuvnt. Te rog.
nc nu mi-ai explicat ce vei face dup ce le gseti.
Zmbind, Icarium se ntoarse spre el.
Mappo, sunt propriul meu blestem. Am trit secole, dar ce
tiu despre trecutul meu? Unde-mi sunt amintirile? Cum s-mi
judec viaa fr asemenea cunotine?
Unii ar considera un dar blestemul sta al tu, spuse
Mappo, i pe faa lui apru, trector, o umbr de tristee.

Eu, nu. Vd aceast convergen ca pe o ans. S-ar putea


s-mi dea rspunsuri. Pentru a le primi, sper s nu fie nevoie s
scot armele, dar o voi face dac va trebui.
Trellul oft din nou i se ridic.
S-ar putea s-i fie pus curnd la ncercare aceast
hotrre, prietene. Se ntoarse ctre sud-vest. Pe urmele noastre
sunt ase lupi de deert.
Icarium i scoase arcul cu coarne ca de cerb i l ncord cu o
micare rapid i cursiv.
Lupii de deert nu vneaz oameni.
Aa e, l aprob Mappo.
Mai era o or pn la rsritul lunii. l urmri pe Icarium
aranjndu-i ase sgei, apoi privind spre ntuneric. Teama se
strecur de-a lungul gtului, spre ceaf. Lupii nc nu se vedeau,
dar el i simi.
Sunt ase, dar sunt doar unul, continu el. Divers.
Mai bine erau Soletaken. S dai de o singur fiar e destul de
neplcut, dar de mai multe
Icarium se ncrunt.
Unul cu putere, atunci, dac poate cpta forma a ase
lupi. tii ce ar putea fi?
Am o bnuial, spuse Mappo ncet.
Rmnnd n ateptare, tcur.
ase forme maro-rocate aprur din ntunericul care prea
s se ndeseasc, la mai puin de treizeci de pai deprtare.
Cnd ajunser la douzeci de pai, lupii se desfurar ntr-un
semicerc, cu faa la Mappo i Icarium. Mirosul aromat al Divers
umplu aerul neclintit al nopii. Una dintre fiarele suple naint
puin, apoi, cnd Icarium ridic arcul, se opri.
Nu ase, mormi Icarium, ci unul.
l cunosc, spuse Mappo. Pcat c nu poate spune acelai
lucru despre noi. E nesigur, dar a cptat o form vrstoare de
snge. n noaptea asta, Ryllandaras vneaz n deert. Dar ne
vneaz pe noi ori altceva?
Icarium ridic din umeri.
Mappo, cine trebuie s vorbeasc primul?
Eu, i rspunse Trellul, fcnd un pas n fa. Acel lucru
cerea iretenie i prefctorie. O greeal ar fi fost fatal. Se

pregti s vorbeasc gros i ironic. Suntem departe de cas, nu?


Fratele tu, Treach, inteniona s te ucid. Unde era acel hu?
Dai Hon? Ori era Li Heng? Pe vremea aceea erai acali Divers,
parc aa in minte.
Ryllandaras le vorbi n minte, cu un glas ovitor i
tremurtor, o voce spart din cauz c nu o folosise prea des.
nainte de a te ucide, m simt ispitit s-mi confrunt spiritul cu al
tu, NTrell.
S-ar putea s nu merite osteneala, i rspunse Mappo fr
ezitare. ntr-o asemenea companie, mi-am ieit din mn la fel
ca tine, Ryllandaras.
Ochii albastru-deschis ai lupului-ef licrir spre Icarium.
Nu prea am spirit pe msur, spuse ncet Jaghutul cu snge
amestecat, iar vocea lui abia se auzi. i mi pierd rbdarea.
Neghiobie. Doar farmecul te poate salva. Arcaule, spune-mi,
i lai viaa la ndemna tertipurilor companionului tu?
Icarium cltin din cap.
Sigur c nu. mprtesc prerea lui despre sine.
Ryllandaras pru derutat. nseamn c e o chestiune de
oportunitate, de aceea cltorii mpreun. Tovari care nu au
ncredere unul n cellalt. nseamn c mizele sunt mari.
Mappo, m-am sturat, spuse Icarium.
Dup ce tresrir, cei ase lupi ncremenir ca unul. Mappo
Runt i Icarium. Aha, neleg. tiu c nu ne vom certa cu voi.
Spiritele sunt egale, spuse Mappo, iar zmbetul i se li pe
fa, dup care dispru cu totul. Vneaz altundeva,
Ryllandaras, ct Icarium i face aceast favoare. nainte de a
dezlnui tot ce eu am jurat s mpiedic. M-ai neles?
Drumul nostru converge, spuse Divers, pe urma unui
demon al Umbrei.
Nu mai e Umbra, i rspunse Mappo. Shaik. Deertul Sfnt
nu mai doarme.
Aa se pare. Ne interzici s mai vnm?
Mappo arunc o privire spre Icarium, care i cobor arcul i
ridic din umeri.
Dac vrei s-i msori flcile cu un aptorian, e treaba ta.
Interesul nostru a fost trector.

Atunci flcile noastre se vor nchide n jurul gtului


demonului.
Vrei s i-l faci duman pe Shaik? ntreb Mappo.
Lupul din frunte i ls capul n jos.
Numele sta nu-mi spune nimic.
Cei doi cltori urmrir lupii retrgndu-se, disprnd din
nou n bezna vrjitoriei. Mappo i art dinii, apoi oft, iar
Icarium ddu din cap, dnd glas gndului lor comun.
i va spune curnd.
***
Soldaii clri Wickan slobozir strigte fioroase de exaltare
cnd i ndemnar caii cu greabn lat s peasc pe pasarela
navei de transport. Scena de pe cheiul portului imperial era
haotic, o mas agitat de membri de trib, brbai i femei, n
care se vedeau sclipiri de lnci cu vrfuri de fier unduindu-se
deasupra capetelor cu pr mpletit n codie i a coifurilor cu
epu. Din locul n care se afla, pe parapetul turnului, Duiker
cobor privirea spre tovria slbatic i strin cu un
scepticism nemsurat i cu o ncordare crescnd.
Alturi de Istoricul Imperial se afla reprezentantul Marii
Cpetenii, Mallick Rel, care i inea minile plinue i moi
mpreunate i lsate pe burta mare. Pielea lui, parc uns cu
ulei, mirosea a parfumuri din Aren.
Mallick Rel nu arta nici pe departe ca principalul sftuitor al
comandantului armatelor malazane pentru Cele apte Orae. Un
preot Jhistal al zeului Strvechi al mrilor, Mael, a crui prezen
acolo pentru a transmite urarea oficial de bun venit a Marii
Cpetenii ctre noua Cpetenie a Armatei a 7-a era exact ceea
ce prea a fi: o insult premeditat. Dei, se corect Duiker,
omul aflat alturi de el ajunsese n foarte scurt timp ntr-o
funcie de putere ntre actorii imperiali de pe acel continent.
Sute de zvonuri circulau printre soldai despre preotul cu vorba
domoal i despre arma cu care l amenina pe Marea Cpetenie
Pormqual, cuvinte care nu se rosteau dect n oapt, pentru c
drumul lui Mallick Rel pn s ajung alturi de Pormqual era o
poveste a nefericirilor misterioase care i loviser pe cei care i se
opuseser, nenorociri fatale uneori.

Mizeria politic a ocupanilor malazani din Cele apte Orae


era la fel de obscur pe ct era de potenial mortal. Duiker
bnuia c noua Cpetenie va nelege prea puine din gesturile
voalate de dispre, pentru c i lipseau nuanele mai civilizate
ale cetenilor mai mblnzii ai Imperiului. ntrebarea care l
frmnta pe istoric era, aadar, ct de mult va rezista Coltaine
din Clanul Crow n acea funcie.
Mallick Rel i strnse buzele pline i expir lent.
Istoricule, spuse el ncet, iar accentul de Gedorian Falari se
strecur n rostirea lui sibilant, sunt ncntat de prezena ta.
Dar i curios. Plecat de mult de la curtea Aren Zmbi, fr si arate dinii vopsii n verde. Precauie generat de selecie?
Cuvinte precum opotul valurilor la mal, afectarea inform a
lui Mael i rbdarea insidioas. Asta e a patra discuie pe care o
am cu Rel. Of, ct de mult mi displace creatura asta! Duiker i
drese glasul.
mprteasa nu prea m ia n seam, Jhistal
Hohotul moale de rs al lui Mallick Rel aminti de sunetul scos
de coada unui arpe cu clopoei.
Nu ia n seam istoricul sau istoria? Sugestie de
amrciune fa de sfaturile respinse sau, mai ru, ignorate.
Linitete-te, crimele nu se ntorc naripate dinspre turnurile
Untei.
Sunt ncntat s aud asta, murmur Duiker, ntrebndu-se
care erau sursele preotului. Rmn n Hissar pentru a face
cercetri, explic el dup un moment. Precedentul privind
transportul de prizonieri la minele Otataral de pe insul a fost
stabilit nc de pe vremea mpratului, dei, n general, el le
rezerva aceast soart magilor.
Magilor? A, da.
Duiker ntri cu o micare din cap.
Eficient, desigur, dar i imprevizibil. Proprietile specifice
ale Otataralului ca minereu care anuleaz magia rmn n mare
msur misterioase. Chiar i aa, aproape toi acei magi au
sfrit nebuni, dei nu se tie dac asta s-a ntmplat din pricina
expunerii la praful de minereu ori a privrii lor de Coridoare.
Sunt magi printre sclavii din urmtorul transport?
Civa.

Atunci, nseamn c vom afla curnd rspunsul.


Curnd, se art de acord Duiker.
***
Cheiul n form de T era acum un vrtej de Wickani
beligerani, hamali speriai i cai de lupt foarte agitai. Un
cordon alctuit din grzi Hissar asigura controlul la intrarea
aglomerat din captul docului, unde acesta se deschidea ctre
o zon semirotund, pietruit. Avnd sngele locuitorilor din
Cele apte Orae, grzile i ridicaser scuturile rotunde i i
scoseser sbiile din teac, agitndu-i lamele late i curbate,
ameninndu-i pe Wickani. Care rspunser cu provocri rcnite.
Pe parapet sosir doi brbai. Duiker ddu din cap spre ei n
chip de salut. Mallick Rel i ignor unul era un simplu cpitan,
iar cellalt singurul supravieuitor din grupul de magi al Armatei
a 7-a, ambii avnd ranguri prea mrunte pentru a merita s fie
cultivai de preot.
Ei, bine, Kulp, i se adres Duiker vrjitorului scund, cu prul
alb, cred c ai sosit la vreme.
Faa ngust i ars de soare a lui Kulp se schimonosi ntr-o
expresie acr.
Am venit aici ca s rmn cu oasele i carnea ntregi,
Duiker. Nu vreau s devin preul lui Coltaine n drumul lui ctre
mrire. Aceia sunt oamenii lui, la urma urmelor. Faptul c nu a
fcut absolut nimic pentru a nbui rzmeria gata s
izbucneasc nu sun a bine, eu aa zic.
Cpitanul aflat alturi de el mormi aprobator.
i rmne n gt, bombni el. Jumtate dintre ofierii de
aici au luptat cu adevrat prima oar cnd l-au nfruntat pe acel
ticlos de Coltaine, iar acum iat-l aici, pe cale de a prelua
comanda. Pe degetele lui Hood, spuse el dispreuitor, nimeni n-o
s verse nicio lacrim cnd Garda Hissar o s-i doboare pe
Coltaine i pe fiecare dintre slbaticii lui Wickani chiar aici, pe
chei. A 7-a nu are nevoie de ei.
Acesta e adevrul din culisele ameninrii cu rzmeriele, i
spuse Mallick Rel lui Duiker cu ochii pe jumtate ascuni sub
pleoape. Continentul sta e un cuib de vipere. Iar Coltaine
reprezint o alegere ciudat
Nu chiar att de ciudat, spuse Duiker ridicnd din umeri.

i ndrept din nou atenia asupra scenei ce se petrecea sub


ei. Wickanii aflai cel mai aproape de Garda Hissar ncepuser s
se deplaseze nainte i napoi prin faa irului de oameni n
armuri. O btlie sttea s nceap aglomerarea era pe cale
de a deveni teren de lupt. Istoricul simi ceva rece strngndu-i
stomacul cnd vzu c soldaii Wickani ncepuser s-i
ncordeze arcurile. narmat cu lnci ascuite, dinspre bulevardul
din dreapta colonadei principale, apru nc o companie de
grzi.
Poi s-mi explici asta? ntreb Kulp.
Duiker se ntoarse i rmase surprins vznd c toi trei se
uitau fix la el. Se gndi la ultimele cuvinte spuse, apoi ridic din
nou din umeri.
Coltaine a unit triburile Wickane ntr-o revolt mpotriva
Imperiului. mpratului i-a fost greu s l cumineasc lucru pe
care voi l tii foarte bine. Tipic pentru stilul lui, mpratul a
ctigat fidelitatea lui Coltaine
Cum? se rsti Kulp.
Nimeni nu tie. Duiker zmbi. mpratul i-a explicat rareori
succesele. n orice caz, cum mprteasa Laseen nu manifesta
nicio afeciune fa de comandanii alei de predecesorul ei,
Coltaine a fost lsat s putrezeasc undeva n Quon Tali. Apoi,
situaia s-a schimbat. Adjuncta Lorn a fost ucis n Darujhistan,
Marea Cpetenie Dujek i armata lui au devenit renegai, practic
distrugnd toat Campania Genabackan, iar Anul Dryjhna se
apropie aici, n Cele apte Orae, profeiile spunnd c va fi anul
rebeliunii. Laseen are nevoie de comandani capabili nainte ca
situaia s-i scape de sub control. Noua Adjunct Tavore nu a
fost pus la ncercare. Aadar
Coltaine, spuse cpitanul dnd din cap i ncruntndu-se.
Trimis aici ca s preia comanda Armatei a 7-a i s nbue
rebeliunea
La urma urmelor, zise sec Duiker, cine poate s se ocupe
mai bine de o rebeliune dac nu un lupttor care a condus una?
Dac izbucnete revolta, are puine anse, spuse Mallick
Rel, rmnnd cu ochii la scena de jos.
Duiker vzu ase sbii ncovoiate lucind brusc, Wickanii
retrgndu-se puin i scondu-i cuitele lungi din teci. Preau

s-i fi gsit un conductor, un rzboinic nalt, cu aspect fioros,


purtnd fetiuri n prul mpletit n codie lungi, care acum
rcnea s i ncurajeze i flutura arma pe deasupra capului.
Hood! exclam istoricul. Unde o fi Coltaine?
Cpitanul pufni n rs.
E cel nalt care a ridicat cuitul.
Duiker fcu ochi mari de uimire. Dementul acela e Coltaine?
Noua Cpetenie a Armatei a 7-a?
Din cte vd, nu s-a schimbat defel, urm cpitanul. Dac
vrei s-i pstrezi capul pe umeri ca lider al clanurilor, trebuie s
fii mai ru dect toi ceilali la un loc. De ce credei c-l plcea
att de mult mpratul?
S ne pzeasc Beru, opti Duiker, ngrozit.
n urmtoarea clip, un strigt de jale i fcu pe soldaii din
compania Wickan s tac brusc. Armele fur vrte napoi n
teci, arcurile fur coborte, iar sgeile puse napoi n chivere.
Cu capetele nlate i urechile ciulite, se linitir pn i caii,
care pn atunci se smuciser i se cabraser. n jurul lui
Coltaine se fcu un spaiu liber, dup care acesta se ntoarse cu
spatele la grzi. Rzboinicul nalt fcu un gest, iar cei patru
brbai de pe parapet urmrir n tcere cum, cu precizie, caii
fur neuai. Dup un minut, soldaii erau clare, alctuind o
formaie strns de parad care putea rivaliza cu aceea
realizat de trupele de elit imperiale.
Micarea asta, spuse Duiker, a fost executat superb.
Lui Mallick Rel i scp un suspin.
Sincronizare de slbatici, un sim bestial al provocrii, apoi
dispre. Un avertisment pentru grzi. S fi fost i pentru noi?
Coltaine e un arpe, spuse cpitanul, dac m ntrebi pe
mine. n cazul n care cei de la naltul Comandament din Aren i
nchipuie c sunt mai tari dect el, vor avea o surpriz
neplcut.
Generos sfat, recunoscu Rel.
Cpitanul fcu o fa de parc ar fi nghiit ceva ascuit, iar
Duiker i ddu seama c omul vorbise fr s se gndeasc, de
parc locul preotului ar fi fost n naltul Comandament.
Kulp i drese glasul.

I-a aezat n formaie de trup cred c deplasarea pn la


cazarm va fi panic pn la urm.
Recunosc, spuse Duiker cu ironie, c abia atept s o
ntlnesc pe noua Cpetenie a Armatei a 7-a.
Cu ochii umbrii de pleoape grele ndreptai spre scena de jos,
Rel ddu din cap.
De acord.
***
Lsnd n urm Insulele Skara i ndreptndu-se ctre
miazzi, barca pescreasc ptrunse n Marea Kansu, vela ei
triunghiular scrind cnd se ncord n vnt. Dac furtuna
continua, aveau s ajung la coasta Ehrlitan peste patru ore.
ncrunttura lui Fiddler se adnci. Coasta Ehrlitan, Cele apte
Orae. Ursc acest continent nenorocit. L-am detestat din prima
clip, dar acum i mai mult. Se aplec peste copastia brcii i
scuip fiere amar n valurile verzi i calde.
Te simi mai bine? l ntreb Crokus de la pror, iar pe faa
lui apru o expresie de ngrijorare sincer.
Btrnului genist i veni s-i trag un pumn n fa; se
mulumi ns doar s mrie i se ghemui i mai aproape de
copastia brcii.
Dinspre crm se auzi rsul bubuitor al lui Kalam.
Fiddler i apa nu se amestec, flcule. Uit-te la el, e mai
verde dect blestemata aia de maimu naripat a ta.
Fiddler simi pe obraz suflarea unei respiraii comptimitoare.
Deschise cu greu un ochi injectat i descoperi o fa minuscul
i zbrcit privindu-l.
Fugi de-aici, Moby, gemu Fiddler.
Fostul servitor al lui Mammot, unchiul lui Crokus, prea s-l fi
adoptat pe genist, aa cum fac deseori cinii i pisicile de
pripas. Kalam ar fi spus c era exact invers, desigur.
O minciun, spuse Fiddler n oapt. Kalam se pricepe la
acele cum ar fi s lncezeasc n Rutu Jelba o sptmn
ntreag n sperana deart c va aprea vreun negustor
Skrae. Vrei s cltoreti confortabil, Fid? Nu e totuna cu
traversarea oceanului, a, nu i aceea trebuia s fie
confortabil. O sptmn n Rutu Jelba, o hazna de ora, cu
case din crmid roie, infestat de oprle, i dup aceea? Opt

jakata pentru butoiul acela de bere ndoit cu ap i avnd un


dop din crp.
Pe msur ce treceau orele, legnarea continu n sus i n jos
reui s l adoarm pe Fiddler. Mintea lui rtci n timp, ctre
cltoria ngrozitor de lung pentru a ajunge att de departe,
apoi la cea la fel de ngrozitoare i lung napoi, care l atepta.
Nu ne ies toate cu una, cu dou, nu?
Ar fi preferat ca marea s sece. Oamenii au picioare, nu
nottoare. Chiar i aa, urmeaz s traversm pe uscat peste
o pustietate fr ap, infestat de mute, unde oamenii i
zmbesc doar c s te avertizeze c te vor ucide.
Ziua continu s se trasc la fel, verde i mictoare.
i aduse aminte de companionii pe care i lsase pe
Genabackis, dorindu-i s fi mrluit cu ei. Spre un rzboi
religios. Nu uita asta, Fid. Rzboaiele religioase nu sunt deloc
amuzante. Facultatea de a raiona care accepta capitularea nu
se aplica n asemenea condiii. Totui, de ani i ani nu tia
altceva dect de echip. Dac ieea din umbra ei, se simea
pierdut. Doar Kalam drept companie, iar el numete acas
pmntul spre care ne ndreptm. i zmbete nainte de a
ucide. i ce au plnuit el i Ben-cel-Iute fr s-mi spun i mie?
Mai sunt peti din aceia zburtori, spuse Apsalar, iar glasul
ei trd a cui era mna moale care i gsise drum pe umrul
lui. Sute!
Ceva mare din adncuri i vneaz, spuse Kalam.
Gemnd, Fiddler se sprijini de copastie i se ridic.
Moby profit de ocazie ca s i dezvluie motivele care l
determinaser s se gudure pe lng el i i se cuibri n poal,
ghemuindu-se i nchiznd ochii galbeni. Fiddler se prinse de
parapet i se altur camarazilor lui care urmreau bancul de
peti zburtori aflai la treizeci de metri spre tribord. De
lungimea unui bra de om, peti de un alb lptos sreau din
valuri, pluteau cam nou metri, apoi dispreau sub luciul apei.
n Marea Kansu, petii zburtori vnau ca rechinii, bancurile fiind
capabile s fac bucele i s devoreze un cetaceu n cteva
minute, lsndu-i doar oasele. i foloseau capacitatea de a se
arunca pe spinarea balenei cnd aceasta ieea s respire.
n numele lui Mael, ce anume i vneaz?

Kalam se ncrunt.
Aici, n Kansu, nu exist nimic. Dar n Adncul Cuttorului
exist dhenrabi.
Dhenrabi! A, asta m linitete, Kalam. Da, sigur!
Un fel de arpe-de-mare? ntreb Crokus.
Gndete-te la un miriapod lung de opt pai, i rspunse
Fiddler. Se nfoar n jurul balenelor i al vaselor, sufl tot
aerul de sub pielea lui blindat i se scufund ca o piatr,
lundu-i prada cu el.
Sunt puini, interveni Kalam, i nu au fost vzui niciodat
n ape mici.
Pn acum, spuse Crokus, ridicnd glasul de team.
Micndu-i capul ntr-o parte i n alta, dhenrabiul iei la
suprafa n mijlocul bancului de peti zburtori, spintecndu-i
cu zecile cu gura larg i dinii ca briciul. Creatura avea un cap
imens, lat, de aproape zece brae. Armura lui segmentat avea
o culoare verde-nchis pe sub scoicile depuse pe ea, fiecare
segment avnd membre lungi, chitinoase.
Opt pai lungime? uier Fiddler. Doar dac e tiat n dou.
De la crm, Kalam se ridic.
Pregtete pnza, Crokus. Trebuie s o tergem de aici.
Spre apus.
n ciuda protestelor, Fiddler l mpinse pe Moby din poal i i
desfcu sacul de spate i se apuc s i despacheteze arbaleta.
Kalam, dac va considera c suntem gustoi
tiu, bubui asasinul.
Asamblnd cu febrilitate arma de fier, Fiddler ridic o clip
capul i o privi pe Apsalar, care avea ochii dilatai de spaim. Se
albise la fa. Genistul clipi.
Fat, avem o surpriz dac ne atac.
Ea ddu din cap.
in minte
Dhenrabiul i vzuse. ndeprtndu-se de bancul de peti
zburtori, tia acum valurile cu micri sinuoase, ndreptndu-se
spre ei.
Asta nu-i o fiar obinuit, mormi Kalam. Simi mirosul,
Fiddler?
Picant, amrui.

Pe rsuflarea lui Hood, acela e un Soletaken.


Un ce? ntreb Crokus.
Ceva care i schimb forma, spuse Kalam.
O voce hrit umplu mintea lui Fiddler i expresiile de pe
feele camarazilor si i spuser c i ei auziser acelai lucru.
Muritori, mare nefericire pentru voi c mi-ai tiat calea.
Genistul icni.
Vocea creaturii nu trda niciun regret.
Din cauza asta trebuie s murii, dei nu voi dezonora carnea
voastr mncndu-v.
Frumos din partea ta, bombni Fiddler, aeznd o sgeat
solid n locaul arbaletei.
nc o barc disprut n mod misterios, gndi ironic
Soletaken. Vai.
Fiddler se grbi s ajung la pupa i se ghemui alturi de
Kalam. Asasinul se ridic puin ca s vad dhenrabiul, innd
ns crma cu o mn.
Soletaken! Du-te n drumul tu nu ne intereseaz ncotro
te ndrepi.
Voi fi milostiv cnd v voi ucide.
Creatura se npusti spre barc direct spre pupa, despicnd
apa ca un vas cu coca ascuit. i desfcu flcile.
Te-am avertizat, spuse Fiddler i ridic arbaleta, inti i
trase.
Sgeata zbur spre gura deschis a fiarei. Cu iueala
fulgerului, dhenrabiul se repezi la proiectil i l prinse ntre dinii
subiri ca de ferstru, tindu-i coada i sfrmnd mingea de
lut, elibernd n aer amestecul de pudr dinuntrul ei. Contactul
ddu natere instantaneu unei explozii care i pulveriz capul.
Fragmentele de east i de carne cenuie mturar apa n
toate prile. Pudra incendiar continu s ard nvalnic tot ce
atingea, azvrlind jeturi de abur uiertor. Ineria mn corpul
fr cap pn la patru brae de pupa brcii, dup care se
scufund i alunec lin n adncuri, disprnd chiar n timp ce se
stingeau ultimele ecouri ale detonaiilor. Fumul fu luat de vnt i
dus pe deasupra valurilor.
Nu i-ai ales bine pescarii, spuse Fiddler, cobornd arma.

Kalam se aez linitit la crm, repunnd barca pe un curs


spre miazzi. n aer atrna o neclintire ciudat. Fiddler
dezasambl arbaleta i o nveli n materialul impermeabil din
care o scosese. Dup ce i relu locul la mijlocul ambarcaiunii,
Moby veni tr i i se aez din nou n poal. Oftnd, Fiddler
scrpin maimua ntre urechi.
Ei, bine, Kalam?
Nu sunt sigur, recunoscu asasinul. Ce a adus un Soletaken
n Marea Kansu? De ce a vrut ca trecerea lui s rmn secret?
Dac Ben-cel-Iute ar fi aici
Dar nu e, Fid. Rmne un mister cu care va trebui s trim
i s sperm c nu vom mai da de aa ceva.
Crezi c ar putea avea vreo legtur cu?
Kalam se strmb.
Nu.
Legtur cu ce? ntreb Crokus. Despre ce vorbii?
Ne gndeam i noi, spuse Fiddler. Soletaken se ndrepta
spre miazzi. Ca i noi.
i?
Fiddler ridic din umeri.
i nimic. Doar att. Scuip din nou peste copastie i se
ghemui. Emoia m-a fcut s uit de rul de mare. Acum starea
asta a trecut, fir-ar s fie.
Rmaser tcui cu toii, dei ncruntarea lui Crokus i spuse
genistului c biatul nu avea s lase lucrurile aa mult vreme.
Furtuna continu cu aceeai intensitate, mpingndu-i
puternic spre miazzi. La mai puin de trei ore dup ce Apsalar
anunase c putea vedea uscatul, dup patruzeci de minute,
Kalam ndrept barca paralel cu linia coastei Ehrlitan la jumtate
de leghe n larg.
Schimbar direcia de mers spre apus i, pe msur ce ziua se
stingea, urmar culmea acoperit de cedri.
Cred c vd nite clrei, spuse Apsalar.
Fiddler i nl capul, alturndu-se celorlali care urmreau
irul de clrei mergnd pe drumul de coast, care trecea de-a
lungul culmii.
Sunt ase, spuse Kalam. Cel de-al doilea

Are flamura triunghiular imperial, ncheie Fiddler,


strmbndu-se din cauza gustului pe care l avea n gur. Garda
Lncierilor i a Mesagerilor
Care se ndreapt spre Ehrlitan, l complet Kalam.
Fiddler se rsuci pe banchet i ntlni ochii ntunecai ai
caporalului. Necazuri?
Probabil.
Schimbul de cuvinte se desfur mut, rezultat al anilor n
care luptaser umr la umr.
S-a ntmplat ceva? Kalam? Fiddler? ntreb Crokus.
Biatul nu e deloc prost.
Greu de spus, murmur Fiddler. Ne-au vzut, dar ce anume
au vzut? Patru pescari ntr-o barc, vreo familie Skrae care se
ndreapt spre port ca s afle ce nseamn civilizaia.
La miazzi de linia copacilor se vede un sat, spuse Kalam.
Caut gura unui ru, Crokus, i o plaj fr lemne aduse de
valuri casele trebuie s fie pitite la marginea culmii, adic spre
uscat. Cum stau cu memoria, Fid?
Destul de bine pentru un btina, pentru c asta eti. Ct
e de mers pn n ora?
Zece ore pe jos.
Att de aproape?
Att.
Fiddler rmase tcut. Mesagerul imperial i nsoitorii lui
clare dispruser, prsind culmea i ndreptndu-se ctre sud,
spre Ehrlitan. Planul lor fusese s mearg pe mare pn n
portul antic i aglomerat al Oraului Sfnt, sosind fr s bat la
ochi. Probabil c mesagerul trebuia s transmit informaii care
nu aveau nicio legtur cu ei nu se dduser n niciun fel de
gol de cnd ajunseser n portul imperial Karakarang, venind din
Genabackis, la bordul unei nave comerciale Moranth Albastru,
pltindu-i voiajul ca membri ai echipajului. Cltoriser pe
uscat de la Karakarang, peste Munii Talgai, i apoi coborser
spre Rutu Jelba pe drumul pelerinilor Tano o cltorie destul de
obinuit. i ct rmseser n Rutu Jelba se feriser s se fac
remarcai, lsndu-l doar pe Kalam s mearg noaptea la
debarcader pentru a cuta o nav cu care s traverseze Marea
Otataral spre uscat.

n cel mai ru caz se putea ca vreun raport s ajung la vreo


oficialitate de undeva, c doi dezertori, nsoii de un
Genabackan i o femeie, sosiser pe teritoriul malazan asta nu
era o tire care s clatine cuibul imperial de viespi tocmai pn
la Ehrlitan. Aadar, probabil c era vorba doar de paranoia lui
Kalam.
Vd gura rului, spuse Crokus, artnd ctre un loc de pe
rm.
Fiddler arunc o privire peste umr spre Kalam. Teren ostil,
ct de jos trebuie s mergem tr?
Ct s ne uitm n sus la cosai, Fid.
Pe rsuflarea lui Hood. Privi spre rm.
Ursc Cele apte Orae, opti el. n poala lui, Moby csc,
artndu-i dinii ascuii ca nite ace. Fiddler se fcu alb la fa.
Ghemuiete-te oricnd, puiule, spuse el tremurnd.
Kalam trase de crm. Crokus manevra pnza, cu suficient
pricepere dup cltoria de dou luni, ct traversaser Adncul
Cuttorului, pentru a lsa barca s ia vnt n vela zdrenuit
care abia se mai inea. Apsalar se foi pe banchet i-i ntinse
braele, apoi i arunc un zmbet sclipitor lui Fiddler. S m
zguduie Burn, dar trebuie s m abin i s nu-mi cad falca de
fiecare dat cnd face asta. Cndva, a fost alt fel de femeie. O
uciga, pumnalul unui zeu. Ce lucruri a fcut Pe de alt
parte, e cu Crokus, nu? Mare noroc are biatul sta, iar trfele
din Karakarang artau ca nite sifilitice din cine tie ce familie
sifilitic, i cu copiii lor sifilitici inui la old Se cutremur. Of,
Fiddler, ai stat prea mult pe mare, mult prea mult!
Nu vd nicio ambarcaiune, spuse Crokus.
n susul rului, mormi Fiddler, scrpinndu-se n barb
pentru a cuta ou de pduchi.
Dup o clip, gsi unul i l azvrli peste bord. Zece ore de
mers pe jos, apoi Ehrlitan, m mbiez, m brbieresc, apoi o
fat cu un pieptene cu dinii dei, dup care o s am toat
noaptea la dispoziie.
Crokus l nghionti.
Eti emoionat, Fiddler?
Nu tii nici pe jumtate ct de emoionat sunt.

Ai fost aici n timpul cuceririi, nu? Cnd Kalam lupta de


cealalt parte pentru Falahdan din Cele apte Orae iar
Tlan Imass mrluiau alturi de mprat i
Ajunge, spuse Fiddler, fcnd un semn cu mna. Nu-i
nevoie s-mi reaminteti, i nici Kalam nu vrea asta. Toate
rzboaiele sunt urte, dar acela a fost mai urt dect multe
altele.
E adevrat c ai fcut parte din compania care l-a alungat
pe Ben-cel-Iute dincolo de Deertul Sfnt Raraku, i c l-ai avut
ghid pe Kalam, numai c el i Ben plnuiau s v trdeze pe
toi, dar Whiskeyjack i dduse seama de asta
Fiddler se uit mnios la Kalam.
O noapte n Rutu Jelba cu o caraf de rom Falari, i biatul
sta o s tie mai multe dect orice istoric imperial n via. Se
ntoarse ctre Crokus. Ascult, fiule, te sftuiesc s uii tot ce ia spus ticlosul sta beiv n noaptea aceea. Trecutul ne
vneaz deja nu are rost s i uurezi treaba.
Crokus i trecu o mn prin prul lung.
Ei, bine, spuse el ncet, dac Cele apte Orae sunt att de
primejdioase, de ce nu ne-am ndreptat direct spre Quon Tali,
unde a trit Apsalar, ca s-i gsim tatl? De ce ne furim aa
i nc pe un alt continent?
Nu e chiar att de simplu, mri Kalam.
De ce? Credeam c sta e scopul cltoriei noastre. Crokus
i prinse minile lui Apsalar, dar i pstr expresia ncruntat
pentru Kalam i Fiddler. Ai spus c i datorai asta. Nu era
corect, i ai vrut s ndreptai lucrurile. Acum cred c nu e
vorba doar despre asta, am impresia c ai plnuit altceva c
aducerea lui Apsalar napoi acas era doar o scuz ca s v
ntoarcei n imperiul vostru, chiar dac, oficial, suntei proscrii.
i c venirea aici fcea parte din planul vostru, n Cele apte
Orae, unde trebuie s ne furim, temndu-ne de orice,
tresrind cnd vedem i o umbr, de parc toat armata
malazan ar fi pe urmele noastre. Se opri, inspir adnc,
continu: Avem dreptul s tim adevrul, pentru c ne punei n
pericol, i noi nu tim despre ce fel de primejdie este vorba, i
nici de ce. Aa c spunei-mi totul. Acum.

Fiddler se rezem de copastie. l msur pe Kalam i ridic o


sprncean.
Ei, caporale. E rndul tu.
F-mi o list, Fiddler, spuse Kalam.
mprteasa vrea Darujhistanul, zise genistul i l privi n
ochi pe Crokus, care era concentrat asupra lui. De acord?
Tnrul ezit, apoi ncuviin din cap.
Mai devreme ori mai trziu, ea va obine ceea ce vrea,
urm Fiddler. S numim asta un precedent. Aa, a ncercat o
dat s cucereasc oraul vostru, adevrat, Crokus? i astfel a
pierdut-o pe Adjuncta Lorn, doi demoni imperiali i loialitatea
Marii Cpetenii Dujek, fr a mai vorbi de pierderea Arztorilor
de Poduri. Suficient ca s fac pe oricine s sufere.
Adevrat. Dar ce are asta de a face cu
Nu m ntrerupe. Caporalul a spus s fac o list. Asta i
ncerc. M-ai urmrit pn aici? Bine. Darujhistanul i-a scpat o
dat dar vrea s fie sigur c data viitoare nu va mai da gre.
Presupunnd c va mai avea ocazia.
Da, spuse Crokus ncruntndu-se, de ce s nu mai aib
ocazia? Ai spus c obine ceea ce vrea.
i tu eti fidel fa de oraul tu, Crokus?
Desigur.
Aadar, ai face orice pentru a o mpiedica pe mprteas
s l cucereasc?
Da, dar
Domnule? spuse Fiddler, ntorcndu-se ctre Kalam.
Brbatul masiv, cu pielea negricioas, privi peste valuri, oft,
apoi ddu din cap mai mult pentru sine. Se rsuci spre Crokus.
Lucrurile stau cam aa, flcule. A sosit vremea. M duc
dup ea.
Expresia de pe faa tnrului rmase impenetrabil, ns
Fiddler vzu c Apsalar face ochii mari i c i pierde culoarea
din obraji. Ea se ls puin pe spate, apoi surse vag iar Fiddler
nghe vznd-o.
Nu neleg ce vrei s spui, insist Crokus. Dup cine? Dup
mprteas? Cum?

Vrea s spun c va ncerca s o ucid, zise Apsalar, cu


zmbetul care i fusese caracteristic pe vremea cnd era
altcineva.
Poftim? Crokus se ridic brusc, fiind ct pe ce s cad peste
bord. Voi? Tu i un genist care sufer de ru de mare, cu o
scripc stricat prins la spate? Crezi c o s v ajutm n planul
sta nebunesc, sinuciga?
Mi-am adus aminte, spuse brusc Apsalar, i l privi pe
Kalam printre gene.
Crokus se ntoarse spre ea.
Ce i aminteti?
Kalam. A fost Pumnalul lui Falahdan, iar Gheara l-a pus s
comande o Mn. Kalam e maestru asasin, Crokus. Iar Ben-celIute
E la trei mii de leghe! exclam biatul. E magul echipei,
pentru numele lui Hood! Asta e, un amrt de mag ntr-o echip
mic!
Nu chiar, spuse Fiddler. i faptul c e departe nu nseamn
nimic, fiule. Ben-cel-Iute e aricul nostru trucat n gaur.
Ce zici c e?
Aricul rzuit, ca n jocul de arice un juctor bun
folosete de obicei un aric rzuit, ca s nele la aruncare, sper
c nelegi ce vreau s zic. Ct privete gaura, aici e vorba de
Coridorul lui Ben-cel-Iute cel care l poate aduce alturi de
Kalam ntr-o clip, indiferent ct de departe ar fi. De aceea,
Crokus, asta e: Kalam va face o ncercare, dar pentru asta e
nevoie de un plan bun, de pregtire. i totul ncepe aici, n Cele
apte Orae. Vrei ca Darujhistanul s rmn liber pentru
totdeauna? mprteasa Laseen trebuie s moar.
Crokus se aez ncet pe banchet.
Dar de ce n Cele apte Orae? mprteasa nu e n Quon
Tali?
Pentru c, spuse Kalam i dirij barca spre gura de vrsare
a rului, moment n care cldura apstoare a uscatului crescu
n jurul lor, pentru c Cele apte Orae sunt pe cale de a se
ridica, flcule.
Ce vrei s spui?
Asasinul i dezveli dinii.

Rebeliune.
Fiddler se rsuci i examin vegetaia scund i fetid de pe
maluri. i asta, i spuse el, simind o mn ngheat
strngndu-i stomacul, face parte din planul pe care l detest cel
mai mult. S urmez, una dintre ideile nebuneti ale lui Ben-celIute, n timp ce ntreaga zon rural e cuprins de flcri.
Un minut mai trziu, trecur de un cot al rului i n faa lor
apru un sat, cteva colibe din lut i nuiele, aezate ntr-un
semicerc, toate stnd cu faa spre un ir de schifuri trase pe o
plaj nisipoas. Kalam mic puin crma, i barca pescreasc
alunec spre mal. Cnd chila se hri de fund, Fiddler trecu
dincolo de copastie i pi pe pmnt uscat, avndu-l n brae
pe Moby, care se trezise i se agase cu toate membrele de
pieptul tunicii lui. Ignornd creatura care scncea, Fiddler se
ndrept ncet de spate.
Ei, bine, spuse el oftnd cnd prima javr din sat le anun
sosirea, a nceput.

CAPITOLUL DOI
Pn astzi ne-a fost uor s ignorm faptul c naltul
Comandament Aren a fost mnat de trdri, disensiuni, rivaliti
i rutate Afirmaia c naltul Comandament Aren nu a avut
cunotin de tendinele din mediul rural este, n cel mai bun
caz, naiv, i, n cel mai ru, extrem de cinic
Rebeliunea lui Shaik
Cullaran
Cele scrise de mn cu ocru pe zid se dizolvau sub picturile
de ploaie, lsnd s erpuiasc rdcini spre mortarul dintre
crmizile de lut arse. Stnd ghemuit n potopul neobinuit
pentru acel anotimp, Duiker urmri cum scrisul disprea treptat,
dorindu-i ca ziua s fi fost uscat, ca s poat descoperi
semnul nainte ca ploaia s l tearg, s i dea seama ct de
ct care era mna care lsase acea urm acolo, pe zidul exterior
al vechiului Palat Falahd din inima Hissarului.
Numeroasele culturi ale Celor apte Orae erau pline de
simboluri, o limb pictografic secret cu referine ncruciate
care aveau o ncrctur extrem de important n rndul
btinailor. Astfel de simboluri alctuiau un dialog complex pe
care nu l putea nelege niciun malazan. ncet, n cursul
numeroaselor luni petrecute acolo, Duiker ajunsese s i dea
seama de primejdia pe care o reprezenta ignorana lor. Pe
msur ce se apropia Anul Dryjhna, asemenea simboluri
nfloreau ntr-un ritm haotic, iar fiecare zid din ora devenise un
pergament scris ntr-un cod secret. Vntul, soarele i ploaia
asigurau caracterul trector, tergnd i curnd tblia, parc
pregtind-o pentru urmtorul schimb de mesaje.
i se pare c au multe s-i comunice n aceste zile.
Duiker se scutur, ncercnd s-i alunge tensiunea din gt i
din
umeri.
Avertismentele
transmise
de
el
naltului
Comandament preau s fie strigte n pustiu. Acele simboluri
prezentau tipare, i se prea c dintre malazani doar el ncerca
s descifreze codul ori mcar s recunoasc riscurile pe care le

presupunea meninerea unei indiferene tipice pentru cineva din


afar.
n efortul de a-i pstra faa uscat, i simind apa iroindu-i
pe antebrae cnd mnecile largi ale mantiei telaba rmaser
expuse ploii, i trase gluga mai bine pe cap. Ultimele rmie
ale scrisului fuseser splate de ap. Duiker i relu cltoria.
Apa curgea n torente adnci pn la glezne pe pantele
pietruite de sub zidurile palatului, npustindu-se n canalele care
se aflau la fiecare intersecie de alei i drumuri din ora. Fa n
fa cu zidul imens al palatului, copertinele atrnau precar
deasupra dughenelor de mrimea unui dulap de haine. Din
umbrele ngheate ale bortelor care treceau drept intrri n
prvlii, negustorii cu fee aspre l urmrir pe Duiker trecnd.
n afara oamenilor pe mgari jigrii i a cte unui clre pe
cal, strzile erau aproape pustii. Dei beneficia uneori de
curentul capricios venit dinspre Marea Sahul, Hissar era un ora
ridicat pe terenurile uscate i deerturile din interiorul
continentului. Dei port, iar acum un loc central de debarcare
pentru Imperiu, oraul i locuitorii si triau ntorcnd spatele
mrii, asta din punct de vedere spiritual.
Duiker ls n urm cercul nchis de cldirile antice i aleile
nguste care nconjurau zidul palatului i ajunse la Colonada
Dryjhna, care trecea dreapt ca o suli prin inima oraului.
Copacii guldindha care mrgineau drumul de crue al colonadei
aveau micri ciudate din cauza ploii care le lovea frunzele de
culoare ocru. Grdinile nverzite ale domeniilor, mai toate fr
ziduri i deschise pentru a fi admirate de public, se ntindeau de
o parte i de alta. Picturile grele despuiaser tufele i copacii
pitici de flori, transformnd trotuarele pietruite n pete albe, roii
i roz.
Istoricul se aplec n momentul n care o rafal de vnt i lipi
strns mantia de partea dreapt a corpului. Apa de pe buzele lui
avea gust srat, singurul semn c marea furioas se gsea la o
mie de pai n dreapta lui. n locul n care strada numit dup
Furtuna Apocalipsei se ngusta brusc, drumul de crue se
transform n fgae noroioase de pietre sparte i cioburi de
oale din lut, iar nucii nali, cndva regali, fcur loc tufiurilor
pipernicite ale deertului. Schimbarea era att de brusc, nct

Duiker se trezi n apa plin de baligi pn la pulpe, dup care i


ddu seama c ajunsese la marginea oraului. innd pleoapele
ntredeschise ca s nu-i intre apa n ochi, ridic privirea.
Spre stnga lui, n spatele pnzelor de ap, se afla zidul de
piatr al Complexului Imperial. De dincolo de naltul zid fortificat
se ridica greoi un val de fum. n dreapta, i mult mai aproape de
el, era o ngrmdire de corturi din piele, cai, cmile i crue
o tabr de negustori, proaspt sosii de la Sialk Odhan.
Strngndu-i mantia n jurul corpului ca s se apere de vnt,
Duiker se ntoarse spre dreapta i se ndrept spre tabr. Cnd
intr pe poteca ngust i necat de noroi dintre corturile
lbrate, ploaia era suficient de puternic pentru ca paii lui s
nu fie auzii de cinii tribului. Duiker se opri la o ntretiere de
poteci. n fa se nla un cort mare, de culoarea aramei, cu
pereii plini de simboluri pictate. Fumul se strecura pe lng
clapa ce slujea drept u. Travers intersecia i ezit doar un
moment, dup care ddu clapa la o parte i intr.
Un vacarm cumplit, purtat de valuri de aer ncins, ncrcat de
aburi, l izbi pe istoric, aa c se opri ca s-i scuture mantia.
Voci rcnite, blestemnd, rznd n toate prile, aer nesat de
fum de durhang i tmie, mirosuri de carne prjit, vin acru i
bere dulceag l nvluir pe Duiker ct contempl scena din
cort. Monedele se rostogoleau zngnind n vase n stnga lui,
unde se strnseser vreo douzeci de amatori de jocuri de
noroc; n faa lui, un tapu mergea erpuit, grbindu-se s duc
ntr-o mn o epu lung din fier, de peste un metru lungime,
iar n cealalt, o tav cu fructe. Istoricul l chem la el i ridic i
o mn ca s-i atrag atenia. Vnztorul ambulant se apropie
imediat.
Capr, jur! exclam tapu n limba care se vorbea pe coasta
Debrahl. Capr, nu cine, Dosii! Miroase i tu, i o s plteti o
nimica toat pentru o marf att de delicioas! n Dosin Pali ai
plti la fel de puin?
Nscut pe cmpiile din Dai Hon, pielea negricioas a lui
Duiker semna cu aceea a Debrahlilor locali, purta mantia
telaba pentru mare, obinuit pe vasele negustorilor din oraulinsul Dosin Pali, i vorbea limba fr nicio urm de accent.
Auzind cuvintele negustorului, Duiker zmbi.

Pentru cine, poate, Tapuharal. Alese dou monede


semilun echivalentul unei pri dintr-o jakata imperial de
argint. i dac-i nchipui c Mezla sunt mai darnici cu argintul
lor pe insul, eti un ntng, ba chiar mai ru!
Prnd agitat, tapu ridic o bucat de carne suculent i dou
fructe rotunde de culoarea ambrei de pe una dintre epue i le
nveli n frunze.
Fii atent la spionii Mezla, Dosii, murmur el. Cuvintele pot fi
rstlmcite.
Cuvintele sunt singura lor limb, i rspunse Duiker cu
dispre n timp ce lua mncarea. E adevrat c armata Mezla e
comandat acum de un barbar plin de cicatrice?
Un om cu fa de demon, Dosii. Tapu-ul ddu din cap. Pn
i Mezla se tem de el.
Vrnd n buzunar semilunile, omul se ndeprt, ridicnd din
nou epuele deasupra capului.
Capr, nu cine! strig el.
Duiker se retrase spre un perete al cortului, sprijinindu-se de
el i urmrind mulimea n timp ce mnca n stilul local, grbit i
lipsit de elegan. Orice mas a ta poate fi ultima, era filosofia
Celor apte Orae. Cu faa mnjit de grsime, care i se scurgea
i de pe degete, istoricul ls frunzele s cad pe podeaua plin
de noroi de la picioare, apoi i atinse fruntea n mod ritual ntrun gest acum interzis de recunotin fa de un Falahd ale
crui oase putrezeau n mlul sedimentat pe fundul Golfului
Hissar. Duiker i concentr privirea asupra cercului de oameni
aflai dincolo de juctori i se ndrept spre el, tergndu-i
minile de coapse.
Adunarea marca un Cerc al Anotimpurilor, cnd doi
clarvztori se confruntau i vorbeau ntr-o limb simbolic,
fcnd preziceri ntr-un dans complicat al gesturilor. Dup ce i
croi loc n cercul de privitori, Duiker i vzu pe clarvztorii din
mijloc, un aman foarte btrn, al crui chip, cu pielea brzdat
de riduri i cu fire de pr argintiu, arta c era din tribul Semk,
tritor n interiorul uscatului, fa n fa cu un biat de aproape
cincisprezece ani. n locul ochilor celui din urm se cscau dou
huri cu esut prost vindecat. Membrele lui subiri i pntecul
umflat dezvluiau o stare avansat de malnutriie. Duiker i

ddu instinctiv seama c biatul i pierduse familia n timpul


cuceririi malazane, iar acum tria pe strzile i aleile oraului
Hissar. Fusese descoperit de organizatorii cercului, deoarece se
tia c zeii vorbeau prin intermediul unor astfel de suflete n
suferin.
Tcerea ncordat n rndul privitorilor i suger istoricului c
acea prezicere avea for. Dei orb, biatul se mica pentru a
rmne fa n fa cu clarvztorul Semk, iar acesta dansa
ncet pe podeaua acoperit cu nisip alb ntr-o linite deplin. i
ineau minile ndreptate unul ctre cellalt, descriind tipare
prin aerul dintre ei.
Duiker l nghionti pe brbatul aflat alturi de el.
Ce s-a prevestit? l ntreb el optit.
Brbatul, un localnic scund, purtnd cicatricele unui btrn
soldat din Hissar, plin de arsuri care i mutilaser obrajii, uier
atunci prevenitor printre dinii ptai.
Nimic mai mult dect spiritul lui Dryjhna, al crui contur a
fost desenat de minile lui un spirit vzut de toi cei de aici, o
promisiune fantomatic de foc.
Duiker oft.
Regret c nu am vzut i eu asta
Vei vedea uite. Apare din nou!
Istoricul urmri, n timp ce minile n micare prur s ia
legtura cu o siluet invizibil, lsnd o dr de lumin roiatic
n urma lor. Strlucirea slab sugera o siluet uman, forma
conturndu-se treptat tot mai bine. O femeie a crei carne
ardea. Ea i ridic braele i ceva amintind de fier strfulgera la
ncheieturi, iar dansatorii devenir trei n momentul n care ea
se roti i se contorsion ntre ei.
Brusc, biatul i azvrli capul pe spate, iar din gtlejul lui se
auzir cuvinte care sunau ca dou pietre frecate ntre ele.
Dou fntni de snge turbat! Fa n fa. Sngele este
acelai, cei doi sunt la fel i valuri srate vor sclda rmurile
Raraku. Deertul Sfnt i amintete propriul trecut!
Apariia feminin dispru. Cu un bufnet, biatul se prbui n
fa, ca o scndur trntit pe nisip. Clarvztorul Semk se ls
pe vine i puse o mn pe capul biatului.

S-a ntors la familia lui, spuse btrnul aman n tcerea


care se lsase n cerc. ndurarea lui Dryjhna, cel mai rar dintre
daruri, a fost acordat acestui copil.
Dei clii, unii membri ai tribului ncepur s plng, iar alii
czur n genunchi. Cutremurat, Duiker se trase napoi, n vreme
ce cercul se strnse. Clipi ca s-i alunge sudoarea din ochi,
simind c l urmrea cineva. Privi n jur. Undeva n faa lui
sttea o siluet nvemntat n piei negre, cu o glug
nchipuind un cap de capr, care i ascundea faa. Un moment
mai apoi, silueta i mut privirea. Duiker iei repede din raza
vizual a necunoscutului.
Se ndrept spre clapa cortului.
Cele apte Orae erau o civilizaie veche, impregnat de
puterea antichitii, n care Ascendenii clcaser pe fiecare
drum de negutori, pe fiecare potec, pe fiecare cale dintre
locurile uitate. Se spunea c nisipurile tezaurizaser putere n
curenii lor susurtori, c fiecare piatr era mbibat cu vrjitorie
ca sngele, i c sub fiecare ora se gseau ruinele altor
nenumrate orae, mai vechi, care datau de pe vremea Primului
Imperiu. Se mai zicea c fiecare ora se nlase pe spinarea
fantomelor, substana spiritelor, dense ca straturile de oase
zdrobite; c fiecare ora plngea nencetat n adncul strzilor,
rdea mereu, striga, vindea mrfuri i se tocmea i se ruga i i
trgea prima rsuflare care aducea via, dar i ultima, cea care
aducea moartea. Sub strzi existau visuri, nelepciune,
neghiobie, spaime, suferine, dorine, iubire, dar i ur
neostoit.
Istoricul iei n ploaie i inspir adnc aer rece i curat, apoi i
nfur mantia mai strns n jurul trupului.
Cuceritorii puteau trece de zidurile oraului, puteau ucide
orice suflet din interiorul lor, puteau popula fiecare cas i
dughean cu propriii oameni, ei nu domneau dect peste
pojghia subire a oraului, pielia prezentului, apoi erau
dobori ntr-o bun zi de spiritele de dedesubt, pn cnd ei
nii deveneau un strat trector ntre attea altele. Acesta este
un duman pe care nu-l vom putea nvinge niciodat, credea
Duiker. ns istoria spune povetile celor care l nfrunt pe acel
duman, mereu i mereu. Probabil c victoria nu se ctig

doborndu-i dumanul, ci alturndu-i-te lui, devenind una cu


el.
mprteasa a trimis o nou Cpetenie s zdrobeasc
secolele nelinitite ale acestui trm. Oare l-a abandonat pe
Coltaine, aa cum i-am sugerat lui Mallick Rel? Ori l-a pstrat,
gata pregtit, ca pe o arm clit i ascuit pentru o misiune
aparte?
Duiker prsi tabra i merse aplecat sub ploaia insistent. n
fa se vedeau porile Complexului Imperial. Era posibil s afle
unele rspunsuri la ntrebri n urmtorul ceas, cnd avea s
stea fa n fa cu Coltaine i cu Clanul Crow.
Travers drumul plin de leauri, plescind prin bltoacele
noroioase care umpleau fgaele spate de roile cruelor, apoi
urc panta spre foiorul porii.
Azi nu se primesc petiii, Dosii, i spuse unul dintre soldai.
ncearc mine.
Duiker i desfcu mantia i o ddu n lturi, artndu-i
diadema imperial prins de tunic.
Cpetenia a convocat consiliul, nu-i aa?
Ambii soldai salutar i se traser napoi. Cel care i vorbise
mai devreme i zmbi, parc cerndu-i scuze.
Nu am tiut c suntei cu cellalt, spuse el.
Care cellalt?
A venit acum cteva minute, istoricule.
Da, sigur.
Duiker ddu din cap ctre cei doi soldai, apoi intr.
Pardoseala de piatr a pasajului purta urmele de noroi lsate de
o pereche de nclri uoare. ncruntndu-se, i continu
drumul, ajungnd n complex. Un drum pavat i acoperit mergea
de-a lungul zidului spre stnga lui, ducnd spre ua din spate a
cartierului general, o cldire scund, cu o arhitectur lipsit de
imaginaie. Deja ud, Duiker l ignor, prefernd s traverseze
complexul direct spre intrarea principal a cldirii. n timp ce
mergea, observ c omul care l precedase urmase acelai
drum. Urmele de stropi pe care le lsaser paii lui trdau faptul
c era crcnat. ncruntarea istoricului se adnci.
Ajunse la intrare, unde apru un alt strjer, care l ndrum
spre sala de consiliu. n timp ce se apropie de uile duble ale

ncperii, cut din ochi urmele lsate de predecesorul su, dar


nu descoperi nimic. Asta nsemna c se dusese n alt parte a
cldirii. Ridicnd din umeri, deschise ua.
Sala de consiliu avea tavanul scund, cu pereii de piatr
netencuii, dar vruii n alb. O mas lung din marmur domina
ncperea, prnd oarecum neterminat din cauza absenei
scaunelor. Mallick Rel, Kulp, Coltaine i nc un ofier Wickan
erau deja acolo. Toi se ntoarser cnd intr istoricul, iar Rel,
uor mirat, ridic din sprncene. Evident, nu tiuse c Duiker
fusese invitat de Coltaine. S fi intenionat noua Cpetenie s l
deruteze pe preot, s sugereze o excludere deliberat? Dup un
moment, istoricul alung acel gnd. Era mai curnd vorba de o
urmare a dezorganizrii ce domnea n cadrul noii conduceri.
Scaunele fuseser scoase n mod deliberat pentru acea
edin de consiliu, lucru evident dup urmele pe care acestea
le lsaser pe praful alb de pe podea. Disconfortul creat de
faptul c invitaii nu tiau unde s stea i cum s se poziioneze
se vedea limpede pe feele lui Mallick Rel i Kulp. Cu minile
ndoite sub mnecile straiului, preotul Jhistal al lui Mael i trecea
greutatea de pe un picior pe cellalt, iar broboanele de sudoare
de pe frunte reflectau strlucirea puternic a felinarului aezat
pe tblia mesei. Kulp prea s aib nevoie de un perete de care
s se sprijine, ns nu tia sigur cum vor interpreta Wickanii o
asemenea postur nepstoare.
Zmbind n barb, Duiker i scoase mantia din care nc
picurau stropi de ap i o ag de suportul torei aflate lng
u. Apoi se ntoarse i se prezent n faa noii Cpetenii, care
sttea la captul apropiat al mesei, avndu-l pe ofierul su n
stnga un veteran ncruntat, a crui fa lat i plat prea s
se plieze n diagonal, din cauza unei cicatrice care pornea de la
linia maxilarului inferior din dreapta i sfrea lng sprnceana
stng.
Sunt Duiker, spuse el. Istoricul imperial al Imperiului. Fcu o
plecciune uoar. Cpetenie, bun venit la Hissar.
De aproape, vzu c liderul rzboinic al Clanului Crow
evidenia cei patruzeci de ani de experiene i dificulti trite n
nord, pe Cmpiile Wickan din miaznoapte de pe Quon Tali. Faa
lui uscat, lipsit de expresie, era plin de riduri, avnd unele

adnci n jurul gurii mari, cu buze subiri, i unele care apreau


doar cnd nchidea pleoapele, la colurile ochilor ntunecai i
adncii n orbite. Codiele unse cu ulei i atrnau pn mai jos
de umeri i aveau nnodate fetiuri din pene de cioar. Era nalt
i purta o vest uzat din zale, o mantie din pene de cioar,
care atrna de pe umerii lui largi pn la ceva mai jos de
genunchi.
Purta obiele de clre, brodate cu fir din ma pe laturile
exterioare, lungi pn la coapse. Sub braul stng se vedea un
singur pumnal lung cu mner din corn de animal.
Drept rspuns la cuvintele rostite de Duiker, el i nclin
capul.
Cnd te-am vzut ultima oar, zceai bolnav de febr pe
patul mpratului, gata s te ridici i s peti prin Porile celui
ce poart glug. Tcu o clip. Tnrul rzboinic a crui lance tea sfiat se numea Bult, iar pentru acest efort, un soldat pe
nume Dujek i-a srutat faa cu sabia sa.
Coltaine se ntoarse i i zmbi Wickanului cu cicatrice aflat
alturi de el.
Clreul crunt rmase la fel de neschimbat cnd l msur
pe Duiker. Dup un moment, cltin din cap i i umfl pieptul.
mi aduc aminte de un om nenarmat. Lipsa armelor m-a
fcut s-mi opresc lancea n ultima clip. in minte c sabia lui
Dujek mi-a furat frumuseea, exact cnd calul meu l-a mucat
de bra, sfrmndu-i oasele. Mai in minte c doctorii au trebuit
s-i taie braul lui Dujek, pentru c era infectat de rsuflarea
calului meu. ntre noi fie vorba, am ieit nvins din confruntare,
deoarece pierderea unui bra nu i-a distrus cariera glorioas lui
Dujek, n vreme ce pierderea frumuseii mele m-a lsat cu
singura soie pe care o aveam deja.
i nu era ea chiar sora ta, Bult?
Era, Coltaine. Oarb.
Cei doi Wickani tcur, unul ncruntndu-se, cellalt
strmbndu-se.
Cel aflat lng Kulp scoase un sunet ca un icnet sugrumat.
Duiker ridic ncet o sprncean.

mi pare ru, Bult, spuse el. Dei am fost la btlia aceea,


nu l-am vzut pe Coltaine, i nici pe tine. n orice caz, n-am
remarcat c i-ai fi pierdut frumuseea.
Veteranul ddu din cap.
Trebuie s caui cu atenie, e adevrat.
Poate c ar fi momentul s renunm la aceste amabiliti,
spuse Mallick Rel, i s ncepem consiliul.
Cnd voi fi pregtit, zise Coltaine cu un aer degajat, nc
msurndu-l pe Duiker.
Bult i drese glasul.
Istoricule, spune-mi cine te-a ndemnat s intri n btlie
fr arme?
Poate le pierdusem n nvlmeal.
Nu e adevrat. Nu aveai centur, nici teac, i nici scut.
Duiker ridic din umeri.
Ca s consemnez corect evenimentele petrecute n acest
Imperiu, trebuie s m aflu n miezul lor, domnule.
Vei dovedi un astfel de zel necugetat i n consemnarea
evenimentelor ce se vor petrece sub comanda lui Coltaine?
Zel? A, sigur, domnule. Ct despre nechibzuin, spuse el
oftnd, vai, nu m mai anim curajul de altdat. n prezent port
armur cnd particip la btlii, i am o sabie scurt i scut. i
coif. nconjurat de grzi de corp, i la cel puin o leghe deprtare
de iureul btliei.
Anii te-au fcut nelept, spuse Bult.
Regret, dar n unele privine, nu, spuse Duiker rar. Se
ntoarse ctre Coltaine. i voi da cteva sfaturi, Cpetenie, ie i
acestui consiliu.
n timp ce vorbi, Coltaine i ndrept privirea ctre Mallick
Rel.
i te temi de aceast ndrzneal, pentru c vei zice lucruri
pe care nu le voi aprecia. Auzind asemenea lucruri, s-ar putea
s-i cer lui Bult s ncheie misiunea de a te ucide. Asta mi
spune multe despre situaia din Aren, continu el.
tiu puine lucruri despre asta, replic Duiker, simind
broboane de sudoare rostogolindu-se pe sub tunic. Dar i mai
puine despre tine, Cpetenie.

Expresia de pe faa lui Coltaine nu se schimb. Lui Duiker i


amintea de o cobr care, rece i fr s clipeasc, se nla ncet
n faa lui.
Am o ntrebare, spuse Mallick Rel. A nceput edina
consiliului?
nc nu, i rspunse Coltaine, vorbind rar. l ateptm pe
vrjitorul meu.
Auzind aceste vorbe, preotul lui Mael tresri. Aflat ntr-o parte,
Kulp fcu un pas nainte.
Duiker descoperi c avea gtlejul uscat. Tuind uor, spuse.
Nu cumva, la porunca mprtesei n primul ei an de
domnie au fost ndeprtai toi vrjitorii Wickani? Nu cumva
ulterior a avut loc o execuie n mas? in minte c am vzut
zidurile exterioare ale oraului Unta
Le-au trebuit multe zile ca s moar, spuse Bult. Au atrnat
n sulie de fier pn cnd ciorile au venit s le ia sufletele. Neam adus copiii la zidurile oraului s i vad pe btrnii tribului
ale cror viei ne erau rpite de porunca femeii cu prul scurt.
Le-am spat cicatrice n memorie, ca s pstreze viu adevrul.
O mprteas pe care acum o slujeti, spuse Duiker,
urmrind reacia de pe faa lui Coltaine.
Femeia cu pr scurt nu tie nimic despre obiceiurile
Wickanilor, spuse Bult. Ciorile care au dus cu ele cele mai mari
dintre sufletele vrjitorilor au revenit la poporul nostru pentru a
atepta fiecare nou natere, i astfel, puterea strbunilor notri
s-a ntors la noi.
O intrare lateral, pe care Duiker nu o observase pn atunci,
se deschise ncet. n sal intr o siluet nalt, cu picioarele
curbate, cu faa ascuns de gluga de forma unui cap de capr.
Gluga fu tras pe spate, lsnd la vedere faa curat a unui
biat care nu avea mai mult de zece ani. Ochii lui ntunecai i
ntlnir pe cei ai istoricului.
El este Sormo Enath, spuse Coltaine.
Sormo Enath un btrn a fost executat la Unta, se rsti
Kulp. Era cel mai puternic dintre vrjitori mprteasa a vrut cu
siguran s scape de el. Se spune c i-au trebuit unsprezece
zile ca s moar intuit pe zid. Acesta nu este Sormo Enath. E
doar un biat.

Unsprezece zile, spuse Bult. Sufletul lui nu a putut fi inut


de o singur cioar. n fiecare zi venea alta, pn cnd el a
disprut. Unsprezece zile, unsprezece ciori. Att de puternice au
fost puterea lui Sormo, dorina lui de a tri, iar onoarea ce i s-a
acordat de spiritele naripate a fost pe msur. Unsprezece au
venit la el. Unsprezece.
Vrjitorie de odinioar, opti Mallick Rel. Majoritatea
pergamentelor antice vorbesc despre astfel de lucruri. Acest
biat se numete Sormo Enath. E cu adevrat vrjitorul
renscut?
i Rhivi din Genabackis au credine similare, spuse Duiker.
Un nou-nscut poate deveni recipientul unui suflet care nu a
trecut prin Porile lui Hood.
Apoi, biatul, aflat n pragul brbiei, vorbi cu glas subirel,
dar frnt.
Sunt Sormo Enath, care poart n stern amintirea epuei
de fier. Unsprezece ciori au fost de fa la naterea mea. i
strnse mantia pe dup umeri. Astzi am descoperit un ritual de
divinaie i acolo, n mulime, l-am vzut pe istoricul Duiker.
mpreun, am asistat la o viziune trimis de un spirit al unei
mari puteri, unul a crui fa este una n rndul multora. Acest
spirit a promis Armaghedonul.
Am vzut i eu asta, spuse Duiker. O caravan de negustori
i-a fcut tabr n afara oraului.
Nu i-au dat seama c eti malazan? ntreb Mallick.
Vorbete bine limba tribului, spuse Sormo. i face gesturi
prin care i trdeaz ura fa de Imperiu. Destul de bine prin
atitudine i aciuni ca s i pcleasc pe localnici. Spune-mi,
istoricule, ai mai vzut o asemenea prezicere?
Niciuna att de bttoare la ochi, recunoscu Duiker. Dar
am vzut suficiente semne ca s simt fora crescnd. Noul an
va aduce o rzmeri.
ndrznea afirmaie, spuse Mallick Rel. Oft, lsnd s se
vad c l deranja s stea n picioare. Noua Cpetenie ar face
bine s priveasc reticent astfel de afirmaii. Multe sunt
profeiile acestui trm, la fel ca oamenii, dup cum cred eu. Un
numr att de mare reduce veridicitatea fiecrei profeii. Dup

cucerirea malazan, revolta a fost promis n fiecare an n Cele


apte Orae. i ce s-a ntmplat? Nimic.
Preotul are motive ascunse, spuse Sormo.
Duiker descoperi c i reinuse respiraia.
Faa rotund i transpirat a lui Mallick Rel se albi.
Toi oamenii au motive ascunse, spuse Coltaine, ca i cum
ar fi respins spusele vrjitorului su. Am auzit cuvinte de
avertizare i altele recomandnd precauie. O cumpnire
neleapt. Iat ce spun eu. Magul care abia ateapt s se
rezeme de peretele de piatr m socotete o viper n patul su.
Teama lui fa de mine vorbete n numele fiecrui soldat din
Armata a 7-a. Schimonosindu-se, Cpetenia scuip pe podea.
Nu-mi pas ce sentimente au fa de mine. Dac mi ascult
ordinele, la rndul meu, i eu i voi sluji. Dac nu, le voi smulge
inimile din piept. Mi-ai auzit vorbele, magule?
Kulp se ncrunt.
Le-am auzit.
Eu sunt aici ca s transmit comenzile Marii Cpetenii
Pormqual se auzi glasul strident al lui Rallick.
nainte sau dup ceremonia de bun venit pentru Marea
Cpetenie?
n ciuda hohotului de rs al lui Bult, Duiker regret cele spuse
chiar n timp ce le rostea.
Drept rspuns, Mallick Rel se ndrept de spate.
Marea Cpetenie Pormqual salut sosirea Cpeteniei
Coltaine n Cele apte Orae i i dorete numai bine n noua sa
funcie. Armata a 7-a rmne una dintre cele trei armate de
baz ale Imperiului Malazan, iar Marea Cpetenie este
ncredinat c istoria ludabil a acestora va fi onorat de
Cpetenia Coltaine.
Nu dau doi bani pe reputaia lor, spuse Coltaine. Vor fi
judecai potrivit aciunilor lor. Continu.
Tremurnd, Rel urm.
Marea Cpetenie Pormqual mi-a cerut s-i transmit ordinele
Marii Cpetenii Coltaine. Amiralul Nok va pleca din portul Hissar
i se va ndrepta spre Aren imediat ce navele sale vor primi
provizii. Marea Cpetenie Coltaine trebuie s nceap pregtirile
pentru marul spre Cele apte Orae spre Aren. Dorina Marii

Cpetenii este s inspecteze Armata a 7-a nainte de staionarea


ei definitiv. Preotul scoase un pergament rulat de sub rob i l
puse pe mas. Acestea sunt ordinele date de Marea Cpetenie.
Pe faa lui Coltaine apru o expresie de dezgust, i ncruci
braele la piept i se ntoarse n mod deliberat cu spatele spre
Mallick Rel.
Bult rse fr umor.
Marea Cpetenie vrea s inspecteze armata. Poate c
Marea Cpetenie are un Mare Mag drept sfetnic, poate chiar i o
Mn a Ghearei, nu? Dac dorete s inspecteze trupele lui
Coltaine poate veni aici prin Coridor. Cpetenia nu intenioneaz
s strbat patru sute de leghe n mar, pentru ca Pormqual s
se ncrunte vznd praful de pe bocancii soldailor. Asta ar lsa
provinciile de rsrit ale Celor apte Orae fr armata de
ocupaie. n aceast perioad de nemulumiri, o asemenea
aciune ar fi considerat o retragere, mai ales dac e nsoit i
de plecarea Flotei Sahul. Acest trm nu poate fi guvernat din
spatele zidurilor oraului Aren.
Sfidai ordinele Marii Cpetenii? ntreb Rel n oapt, iar
ochii i sticlir ca nite diamante nsngerate spre spinarea lat
a lui Coltaine.
Cpetenia se rsuci.
Eu recomand o modificare a acelor ordine, spuse el, i voi
atepta rspuns.
i voi da eu rspunsul, spuse preotul cu glas hrit.
Coltaine pufni.
Tu? spuse Bult. Eti preot, nu soldat, i nici guvernator. Nici
mcar nu eti recunoscut ca membru al naltului Comandament.
Privirea furioas a lui Rel trecu de la Cpetenie la veteran.
Nu sunt? Chiar aa
Nici de mprteasa Laseen, interveni Bult. Ea nu tie nimic
despre tine, preotule, n afar de ce a aflat din rapoartele Marii
Cpetenii. Trebuie s nelegi c mprteasa nu le acord
putere oamenilor pe care nu i cunoate. Marea Cpetenie
Pormqual te-a folosit drept mesager i aa te va trata i
Cpetenia Coltaine. Nu dai ordine nimnui. Nici lui Coltaine, nici
mie, nici mcar vreunui amrt de buctar de la popota Armatei
a 7-a.

Voi transmite aceste cuvinte i sentimente Marii Cpetenii.


Nici nu m ndoiesc. Acum poi pleca.
Rel rmase cu gura cscat.
S plec?
Am terminat cu tine. Pleac.
Ceilali l urmrir n tcere prsind ncperea.
Imediat ce se nchiser uile n urma lui Rel, Duiker se
ntoarse ctre Coltaine.
S-ar putea s nu fi procedat nelept, Cpetenie.
Ochii lui Coltaine preau adormii.
Bult a vorbit, nu eu.
Duiker se uit spre veteran. Wickanul plin de cicatrice rnjea.
Spune-mi cte ceva despre Pormqual, l invit Coltaine. L-ai
cunoscut?
Istoricul se ntoarse din nou ctre Cpetenie.
L-am cunoscut.
Guverneaz cu pricepere?
Din cte am putut vedea, spuse Duiker, nu guverneaz
defel. Cele mai multe edicte sunt date de omul pe care tu
adic Bult tocmai l-ai ndeprtat din acest consiliu. Exist o
sumedenie de ali oameni n culise, cei mai muli negustori
bogai cu snge nobil. Ei se fac n primul rnd rspunztori de
reducerea taxelor vamale la bunurile importate, i de creterea
corespunztoare a taxelor locale pentru mrfurile produse aici i
pentru exporturi cu scutiri, desigur, pentru exporturile de care
se ocup ei nii. Ocupaia imperial este gestionat de
negustorii malazani, o situaie care nu s-a schimbat de acum
patru ani, cnd Pormqual a primit funcia de Mare Cpetenie.
Cine a fost Mare Cpetenie naintea lui?
Cartheron Crust, care s-a necat ntr-o noapte n portul
Aren.
Kulp pufni.
Crust putea nota i beat, chiar dac era uragan pe mare,
dar s-a necat ca i fratele lui, Urko. Nu s-a gsit cadavrul
niciunuia dintre ei. Bineneles.
i asta ce nseamn?
Kulp i surse lui Bult, dar nu spuse nimic.

Crust i Urko au fost oamenii mpratului, explic Duiker. Se


pare c au mprtit aceeai soart cu mai toi camarazii lui
Kellanved, inclusiv Toc-cel-Btrn i Ameron. Nici cadavrele lor
nu au fost gsite. Duiker ridic din umeri. Asta e istorie veche
deja. De fapt, istorie interzis.
Presupui c au fost asasinai din porunca lui Laseen, spuse
Bult, dezgolindu-i dinii neregulai.
Dar imagineaz-i situaia n care cei mai capabili comandani
ai mprtesei au disprut, pur i simplu. Lsnd-o izolat,
disperat s gseasc oameni buni. Istoricule, uii c nainte de
a deveni mprteas, Laseen a fost foarte apropiat de Crust,
Urko, Ameron, Dassem i alii. nchipuie-i c acum e singur,
simindu-se abandonat i rnit.
i uciderea de ctre ea a celorlali apropiai Kellanved i
Dancer nu a fost ceva despre care s-i nchipuie c va afecta
prietenia ei cu acei comandani?
Contient de amrciunea din propria voce, Duiker cltin din
cap. Ei mi-au fost i mie camarazi.
Unele erori de apreciere nu mai pot fi ndreptate, spuse
Bult. mpratul i Dancer au fost cuceritori capabili, dar au fost
la fel de buni crmuitori?
Nu vom afla niciodat, spuse Duiker.
Oftatul Wickanului pru mai curnd un grohit.
Nu, dar dac a existat vreo persoan apropiat tronului,
care s poat anticipa ce se va ntmpla, aceea a fost Laseen.
Coltaine scuip din nou pe podea.
Asta e tot ce putem spune despre chestiunea asta,
istoricule. Noteaz-i cuvintele rostite aici, dac nu cumva i se
par c sunt prea acre.
Arunc o privire spre Sormo Enath, care tcea i, ncruntat, l
msur pe vrjitorul su.
Chiar dac aceste vorbe mi-ar rmne n gt, tot le-a
consemna, i rspunse Duiker. Dac a proceda altfel, nu m-a
mai putea considera istoric.
Prea bine. Cpetenia rmase cu ochii asupra lui Sormo
Enath. Spune-mi, istoricule, cu ce l are la mn Mallick Rel pe
Pormqual?
i eu a vrea s aflu asta, Cpetenie.

Descoper.
mi ceri s devin spion.
Coltaine se ntoarse spre el i i surse vag.
Dar n cortul negustorilor ce erai, Duiker?
Acesta fcu o grimas.
Ar trebui s plec la Aren. Nu cred c Mallick Rel mi-ar mai
ngdui s particip la consiliile interne. Mai ales c am asistat la
umilirea lui de aici. De fapt, sunt convins c deja m socotete
un duman, iar de obicei inamicii lui dispar.
Eu nu voi disprea, spuse Coltaine. Se apropie, ntinse
mna i l prinse pe istoric de umr. l vom ignora pe Mallick Rel.
Vei face parte din personalul meu.
Cum porunceti, Cpetenie, spuse Duiker.
Am ncheiat consiliul. Coltaine se ntoarse ctre vrjitorul
su. Sormo, mi vei povesti mai trziu aventura ta de azidiminea.
Vrjitorul fcu o plecciune.
Duiker i lu mantia i, urmat de Kulp, prsi sala. Dup ce
uile se nchiser, istoricul l prinse de mnec pe mag.
Vreau s discutm ceva. ntre patru ochi.
Aa gndeam i eu, i rspunse Kulp.
Gsir o ncpere plin cu mobilier stricat, ns unde nu se
afla nimeni. Kulp nchise ua i o ncuie, apoi se ntoarse spre
Duiker. n ochi i se citea furia.
Nu e nicidecum om e un animal, i vede lucrurile ca un
animal. Iar Bult Bult citete perfect orice mrit i zbrlire a
stpnului su i exprim asta n cuvinte n-am mai pomenit un
Wickan att de vorbre ca acel btrn desfigurat.
Evident, spuse Duiker sec, Coltaine are multe de zis.
Cred i acum c preotul lui Mael plnuiete s se rzbune.
Da. Dar ceea ce m-a cutremurat a fost felul n care Bult a
aprat-o pe mprteas.
i eti de acord cu argumentele lui?
Duiker oft.
C ea regret ce a fcut i c acum simte pe deplin
singurtatea pe care o aduce puterea? Posibil. Interesant, dar
asta nu mai are de mult importan.

Crezi c Laseen a fcut mrturisiri fa de aceti slbatici


Wickan?
Coltaine a fost chemat n audien de mprteas i cred
c, indiferent de ct de apropiat ar fi Bult de stpnul lui, ceea
ce s-a discutat n apartamentul privat al lui Laseen a rmas
secret. Istoricul ridic din umeri. Au fost pregtii pentru ceea ce
va spune Mallick Rel, acest lucru e ct se poate de limpede. i
tu, Kulp, ce prere ai de acel tnr vrjitor?
Tnr? Magul se ncrunt. Biatul acela are aura unui
btrn din vechime. L-am mirosit la ritualul de but snge de
iap, iar ritualul marcheaz Timpul de Fier pentru un vrjitor
ultimii ani de via, cea mai mare nflorire a puterii lui. L-ai
vzut? A lansat o sgeat mpotriva preotului, apoi a rmas
tcut, urmrindu-i efectul.
i totui, tu ai susinut c era o minciun.
Nu e nevoie s-i sugerez lui Sormo ct de fin mi-e mirosul,
i voi continua s l tratez ca i cum ar fi un bieel, un impostor.
Dac am noroc, m va ignora.
Duiker ezit. Aerul din ncpere era sttut, i cnd inspir
simi gust de praf.
Kulp, spuse el ntr-un trziu.
Da, istoricule, ce vrei de la mine?
Nu are nicio legtur cu Coltaine sau cu Mallick Rel sau cu
Sormo Enath. i cer sprijinul.
n ce problem?
Vreau eliberarea unui deinut.
Magul i nl nasul cafeniu.
Dintr-o temni din Hissar. Istoricule, nu am nicio legtur
cu Garda Hissar
Nu, nu n nchisoarea din acest ora. E vorba de un
prizonier al Imperiului.
i unde este nchis?
A fost vndut ca sclav, Kulp. Se afl la minele Otataral.
Magul fcu ochii mari.
Pe rsuflarea lui Hood, Duiker, ceri ajutorul unui mag? i
nchipui c m-a apropia de bunvoie de acele mine? Otataral
distruge vrjitoria, i face pe magi s nnebuneasc

Doar s ajungi n largul coastei cu o barc pescreasc, l


ntrerupse Duiker. i promit c aa va fi, Kulp.
Ca s iau deinutul, i dup aceea ce fac? Vslesc
nebunete avnd pe urmele mele o galer de rzboi Dosii?
Duiker surse.
Cam aa ceva.
Kulp examin dezordinea din ncpere, de parc nu ar fi
observat-o pn atunci.
A cui a fost camera asta?
Biroul Cpeteniei Torlom, i rspunse Duiker. Unde a gsit-o
asasinul Dryjhnii n acea noapte.
Kulp ddu ncet din cap.
i noi am preferat ca acest lucru s fie considerat un
accident?
Eu aa sper.
i eu, istoricule.
M vei ajuta?
Deinutul sta cine e?
Heboric Mn-Uoar.
Kulp ddu iar ncet din cap.
Duiker, las-mi un rgaz de gndire.
mi dai voie s ntreb ce te face s ceri aa ceva?
Kulp se ncrunt.
Gndul la un alt istoric trdtor care e liber, ce altceva?
***
Oraul Sfnt Ehrlitan era construit din piatr alb, nlnduse din port i nconjurnd i cuprinznd un deal mare, avnd
culmea plat, cunoscut sub numele de Jenrahb. Se credea c
acolo era ngropat unul dintre cele mai vechi orae din lume, i
c n drmturile compactate atepta Tronul celor apte
Protectori, despre care legenda spunea c nu era nicidecum un
tron, ci o ncpere care gzduia un inel alctuit din apte
podiumuri, fiecare sfinit de unul dintre Ascendenii care
ntemeiase ulterior Cele apte Orae. Ehrlitan avea o mie de ani
vechime, dar se socotea c Jenrahb, oraul antic, acum un deal
din piatr sfrmat, era de nou ori mai vechi.
Un Falahd de Ehrlitan de pe vremuri ncepuse o construcie
mare i ambiioas pe culmea plat a Jenrahb, pentru a onora

oraul ngropat sub strzi. S-au deschis cariere de-a lungul


coastei, au fost decupate coaste ntregi de dealuri, iar blocurile
de marmur alb, fiecare de cte zece tone, au fost lefuite i
transportate cu corbii spre portul Ehrlitan, apoi trte prin
cartierele de jos spre rampele care duceau spre culmea dealului.
Templele, domeniile, grdinile, domurile, turnurile i palatul lui
Falahd s-au nlat pe Jenrahb ca pietrele preioase de pe o
coroan virgin.
La trei ani dup ce i ultimul bloc de marmur a fost pus la
locul lui, oraul antic ngropat s-a scuturat. Arcadele subterane
s-au surpat sub greutatea imens a Coroanei lui Falahd, zidurile
s-au prbuit, pietrele de fundaii au alunecat n lateral,
ajungnd pe strzile pline de praf gros. n subterane, praful s-a
comportat precum apa, gonind n josul strzilor i al aleilor,
ptrunznd pe ui deschise, pe sub podele totul, nevzut n
ntunericul deplin al Jenrahb. La suprafa, cnd zorile au rsrit
ca s marcheze aniversarea domniei lui Falahd, Coroana s-a
lsat, turnurile s-au nclinat, domurile au crpat scond nori de
praf de marmur, iar palatul s-a scufundat inegal, n unele locuri
doar un metru, doi, dar n altele cu douzeci de lungimi de bra,
cznd n fluviile vii de praf.
Observatorii din Oraul de Jos au descris evenimentul. Era ca
i cum o uria mn invizibil ar fi tras Coroana n jos,
strngnd degetele pentru a aduna fiecare cldire n cuul ei,
zdrobindu-le n timp ce le-a ngropat n deal. n zilele urmtoare,
norul de praf care s-a ridicat a transformat soarele ntr-un disc
armiu.
n acea zi au murit peste treizeci de mii de oameni, inclusiv
Falahd, iar dintre cele trei mii de persoane care locuiau i
munceau n palat, doar una a supravieuit: un tnr ajutor de
buctar, care a fost convins c pocalul pe care l-a scpat cu un
moment nainte de cutremur pricinuise acea catastrof.
nnebunit de sentimentul vinoviei, el se njunghiase n inim n
Rondul Merykra din Oraul de Jos, iar sngele lui udase pietrele
de pavaj pe care sttea acum Fiddler.
Cu ochii albatri mijii, genistul urmrea civa soldai din
Sbiile Roii clrind prin mulimea care fugea din calea lor,
ndreptndu-se ctre cealalt parte a rondului.

nvemntat ntr-o rob de pnz subire, albit, cu gluga


tras pe cap, dup portul membrilor tribului Gral, sttea
nemicat pe piatra sacr de pavaj, cu inscripia comemorativ
pe jumtate tears, ntrebndu-se dac btile iui ale inimii
erau ndeajuns de puternice pentru a fi auzite de mulimea care
se foia agitat n jurul lui. Se blestem n gnd pentru c riscase
s se aventureze n oraul antic, apoi l blestem pe Kalam
pentru c amnase plecarea ca s ia legtura cu unul dintre
vechii lui ageni din ora.
Mezla ebdin! uier vocea cuiva aflat aproape de el.
Cini de malazani era o traducere destul de exact. Cei din
Sbiile Roii erau nscui n Cele apte Orae, ns juraser
credin absolut fa de mprteas. Puinii pragmatici chiar
dac n acele momente nedorii ntr-o ar de vistori fanatici,
Sbiile Roii tocmai declanaser represiuni independente
mpotriva susintorilor lui Dryjhna n modul lor tipic: cu tiul
sabiei i cu ascuiul suliei.
Pe pietrele albite ale rondului, printre couri mprtiate,
mormane de mbrcminte i hran, zceau ase victime. Dou
fetie stteau ghemuite alturi de cadavrul unei femei aflate n
apropierea unei fntni secate. Picturi de snge decorau
zidurile. De la cteva strzi deprtare rsunau alarmele Grzii
Ehrlitan, ntruct Cpetenia oraului tocmai fusese informat c
Sbiile Roii i sfidau nc o dat domnia inept.
Clreii slbatici i continuar aciunea spontan,
mcelrindu-i fr discriminare pe cei ntlnii pe bulevardul
care pleca dinspre rond i curnd disprur. Ceretorii i hoii se
npustir asupra cadavrelor de pe jos, chiar dac n jur se mai
auzeau vaiete. Un pete cocoat lu cele dou fetie i,
ontcind, se fcu nevzut pe o alee.
Cu cteva minute mai devreme, cnd ptrunsese n rond i se
aflase n calea unui soldat din Sbiile Roii, Fiddler fusese ct pe
ce s se trezeasc cu easta crpat. Experiena lui de soldat l
fcu s se arunce prin faa calului, silind rzboinicul s i
roteasc sabia spre partea n care avea scutul i o aplecare pe
sub lama uiertoare a sabiei l scosese din calea tiului.
Soldatul nu se obosise s porneasc n urmrirea lui, ci se
rsucise i retezase capul urmtorului cetean nefericit, o

femeie care ncerca disperat s-i ndeprteze cei doi copii din
calea calului.
Fiddler se scutur i rosti un blestem tcut. Fcndu-i loc prin
mulimea agitat, se ndrept spre aleea pe care o luase
petele. Cldirile nalte, lipite una de alta, de pe ambele pri ale
aleii nvluiau pasajul ngust n umbr. Mncare stricat i o
mortciune umpleau aerul cu o duhoare insuportabil. Ct
naint nu vzu pe nimeni. Ajunse la o alee lateral ntre dou
ziduri nalte, suficient de lat ct s treac un catr, pe care
stratul de frunze de palmier era gros pn la pulpe. Dincolo de
fiecare zid nalt era cte o grdin, iar palmierii i mpreunau
coroanele, formnd din frunzi un soi de acoperi care ajungea
la aproape ase metri. La treizeci de pai deprtare pe acel
pasaj, Fiddler ajunse la o fundtur, iar acolo, petele, innd-o
pe fetia mai mic intuit la pmnt cu genunchiul apsat pe
piept i pe cealalt strivit de perete, i umbla prin pantalonai.
Auzind fonetul scos de frunzele strivite de paii lui Fiddler,
proxenetul se ntoarse. Cu pielea alb a unui Skrae, i art
dinii nnegrii ntr-un zmbet de cunosctor.
Gral, e a ta pentru jumtate de jakata, dup ce i sparg
pielea. Cealalt te cost mai mult pentru c e mai tnr.
Fiddler se apropie de individ.
Eu cumpr, spuse el. Le fac soii. Doi jakata.
Petele pufni dispreuitor.
Fac de dou ori mai mult ntr-o sptmn. aisprezece
jakata.
Fiddler i scoase pumnalul lung de Gral pe care l cumprase
cu o or nainte i i lipi lama de gtul petelui.
Doi jakata i ndurarea mea, simharal.
S-a fcut, Gral, scrni proxenetul, rmas cu ochii mrii de
spaim. S-a fcut, pe numele lui Hood!
Fiddler scoase dou monede de la centur i le arunc n
frunze. Apoi se retrase.
Le iau chiar acum.
Simharal czu n genunchi i se apuc s scotoceasc prin
frunzele uscate.
Ia-le, Gral, ia-le.

Fiddler mri ceva, i vr cuitul n teac i lu fetiele n


brae. ntorcndu-i spatele petelui, iei pe alee. Probabilitatea
ca omul s ncerce vreo mrvie era practic inexistent.
Membrii tribului Gral se doreau deseori jignii ca s aib motiv
pentru activitatea lor preferat: rzbunarea. i se tia c era
imposibil s te furiezi pn n spatele unui Gral, aa c nimeni
nu ncerca aa ceva. Cu toate acestea, Fiddler se art
recunosctor c exista acel covor fonitor de frunze ntre el i
pete.
Iei din alee. nc ncremenite de oc, fetiele atrnau ca nite
ppui n braele lui. Fiddler arunc o privire spre faa celei mai
mari. Avnd nou, probabil zece ani, ea se uit la el cu ochi
mari, negri.
Acum suntei n siguran, spuse el. Dac v las jos, putei
merge? mi artai unde locuii?
Dup o pauz, fata ddu din cap.
Ajunser pe unul dintre drumurile sinuoase care n Oraul de
Jos treceau drept strzi. Fiddler o ls jos pe fat, protejnd-o pe
cealalt sub bra aceasta prea s fi adormit. Copila mai mare
l prinse imediat de rob pentru a nu fi mturat de mulimea
care se mbulzea, apoi ncepu s-l trag dup ea.
Acas? ntreb el.
Acas, i rspunse ea.
Zece minute mai trziu trecur de cartierul comercial i
ptrunser ntr-o zon rezidenial mai linitit, unde casele
erau modeste, dar curate. Fata l conduse ctre o strad
lateral. Imediat ce ptrunser pe ea, aprur civa copii care
strigar i se strnser n jurul lor. Imediat, trei brbai narmai
ieir n goan pe poarta unei grdini. Ei l asaltar pe Fiddler cu
tulwaruri ridicate, iar copiii se mprtiar n toate prile,
devenind dintr-odat tcui i concentrai.
Nahal Gral, mri Fiddler. Femeia a czut lovit de o Sabie
Roie. Un simharal a luat fetele. Eu le-am cumprat. Neatinse.
Trei jakata.
Doi, l corect unul dintre brbai, apoi scuip pe pietre la
picioarele lui Fiddler. L-am gsit pe simharal.

Doi ca s le cumpr. Unul pentru c le-am adus pn aici.


Neatinse. Fiddler le zmbi hotrt. Pre cinstit, ieftin pentru
onoarea unui Gral. Ieftin pentru protecia acordat de Gral.
Din spatele lui Fiddler se auzi vocea unui al patrulea brbat.
Pltii ct cere Gralul, netrebnicilor. Nicio sut de jakata nu
ar fi prea mult. Doica i copiii erau sub protecia voastr, iar voi
ai fugit cnd au aprut Sbiile Roii. Dac acest Gral nu ar fi
gsit copilele ca s le cumpere, acum ar fi fost pngrite. Dai-i
ct cere, i binecuvntai-l pe acest Gral cu favorurile Reginei
Viselor, binecuvntai-i pe el i pe membrii familiei lui n veci.
Brbatul iei ncet din spatele lui Fiddler. Purta armur de gard
privat, avnd insign de cpitan. Faa lui slab avea o cicatrice
cu un simbol care arta c era veteran Yghatan, iar pe dosul
minilor se vedeau urmele unor arsuri produse de bombe
incendiare. Ochii lui neclintii se fixar asupra ochilor lui Fiddler.
Vreau s-i tiu numele de negutor, Gral, ca s te putem
onora n rugciunile noastre.
Fiddler ovi, apoi i spuse cpitanului numele lui adevrat,
cel cu care se nscuse, cu mult vreme n urm.
Auzind acestea, omul se ncrunt, dar nu fcu niciun
comentariu.
Una dintre grzi se apropie cu monedele n mn. Fiddler i-o
ntinse pe fetia adormit cpitanului.
Nu e bine c doarme, spuse el.
Veteranul ncrunit primi copila cu mare grij.
Vom pune vraciul casei s se ocupe de ea.
Fiddler arunc o privire n jur. Era evident c fetele aparineau
unei familii puternice i bogate, ns locuinele pe care le putea
vedea erau destul de mici, cminele unor negustori nensemnai
i ale unor artizani.
Gral, stai la mas cu noi? l ntreb cpitanul. Bunicul
copilelor vrea s te cunoasc.
Curios, Fiddler accept. Cpitanul l conduse ctre o poart
ascuns n zidul grdinii. Cele trei grzi pornir nainte ca s o
deschid. Fetia trecu prima.
Ajunser ntr-o grdin uimitor de spaioas, unde aerul era
rcoros i umezit de rsuflarea unui pru nevzut care curgea
printre tufiurile luxuriante. Coroanele pomilor fructiferi i ale

nucilor alctuiau o bolt deasupra potecii mrginite de pietre.


De cealalt parte se gsea un zid nalt, construit n ntregime din
sticl mat. Pe panourile lui strluceau curcubeie, mbrobonate
de picturi de ap i mpestriate cu culori minerale. Fiddler nu
mai vzuse att de mult sticl ntr-un singur loc. n zid exista o
singur u, fcut din pnz albit, ntins pe un cadru subire
din fier. n faa acesteia sttea un btrn care purta o rob
oranj, ifonat. Culoarea ocru, intens, a pielii lui era evideniat
de un smoc de pr alb. Fata se grbi s l mbrieze pe btrn.
Ochii lui de culoarea ambrei l intuir pe Fiddler.
Genistul se ls pe un genunchi.
i cer binecuvntarea, Spirit Umbltor, spuse Fiddler cu cel
mai aspru accent Gral.
Rsul preotului Tano izbucni ca nisipul purtat de vnt.
Nu pot binecuvnta ceea ce nu eti, domnule, spuse el
ncet. ns te rog s ni te alturi, mie i cpitanului Turqa, la o
mas intim. Sper c aceste grzi vor fi n stare s-i recapete
curajul i s poarte de grij copilelor n grdin. i ls mna
uscat pe fruntea fetei care dormea. Aa se apr Selal.
Cpitane, spune-i femeii-vraci c trebuie readus cu blndee n
lumea aceasta.
Cpitanul i ddu fata uneia dintre grzi.
L-ai auzit pe stpn. Grbete-te.
Ambele fete fur duse pe ua din pnz. Fcnd un gest,
Spiritul Umbltor Tano i conduse pe Fiddler i pe Turqa pe
aceeai u, dar mult mai ncet.
n camera cu perei din sticl se afla o mas scund din fier,
avnd n jur scaune legate n piele, nalte pn la pulp. Pe
mas erau vase cu fructe i buci de carne rece, condimentate
cu mirodenii. Dopul unei carafe de cristal cu vin glbui fusese
scos pentru ca butura s intre n contact cu aerul. La baza
recipientului, stratul de sedimente era gros de dou degete:
muguri de flori de deert i cadavrele unor albine albe. Aroma
rcoroas a vinului se rspndise n toat ncperea.
Ua interioar era din lemn masiv i ncastrat ntr-un perete
de marmur. n micile alcovuri create n perete se vedeau
lumnri ale cror flcri aveau diferite culori asortate. Reflexiile
lor nesigure dansau hipnotic pe sticla peretelui opus.

Preotul se aez i fcu semn ctre celelalte scaune.


V rog s v aezai. M surprinde c un spion malazan i
pune n pericol acoperirea ca s salveze viaa a doi copii Ehrlii.
Acum vrei s scoi informaii valoroase de la o familie copleit
de recunotin?
Fiddler i ddu gluga jos i oft.
Sunt malazan, recunoscu el. Dar nu sunt spion. M-am
deghizat ca s nu fiu descoperit de malazani.
Btrnul preot turn vin i i ntinse genistului o cup.
Eti soldat.
Da.
Dezertor?
Fiddler se crisp.
Nu am dorit asta. mprteasa a socotit c trebuie s
scoat regimentul nostru n afara legii.
Sorbi apoi din vinul dulce, cu arom floral.
Cpitanul Turqa scoase un uierat slab.
Un Arztor de Poduri. Soldat al Stpnului cu un Bra.
Eti bine informat, domnule.
Spiritul Umbltor Tano fcu un gest ctre boluri.
Te rog. Dac, dup atia ani de rzboi, caui un loc panic,
ai fcut o grav greeal venind n Cele apte Orae.
Aa am neles, spuse Fiddler, servindu-se cu fructe. Motiv
pentru care sper s gsesc o nav care s m duc la Quon Tali
ct de curnd posibil.
Flota Kansu a prsit Ehrlitan, spuse cpitanul. Acum,
puine nave comerciale mai pornesc n voiaj pe ocean. Taxele
mari
i perspectiva bogiilor care se vor obine dintr-un rzboi
civil, zise Fiddler, dnd din cap. Aadar, va trebui s merg pe
uscat, cel puin pn la Aren.
Lucru lipsit de nelepciune, spuse btrnul preot.
tiu.
ns Spiritul Umbltor Tano cltina deja din cap.
Nu doar din cauza rzboiului ce st s izbucneasc. Pentru
a ajunge la Aren, trebuie s traversezi Panpotsun, ocolind
Sfntul Deert Raraku. Dinspre Raraku va veni vrtejul
Apocalipsei. Ba mai mult, se va produce o convergen.

Fiddler se uit printre gene la preot. Soletaken dhenrabi.


Ca n strngerea laolalt a puterilor Ascendenilor?
Exact.
Ce le va strnge laolalt?
O poart. Profeia Cii Minilor. Soletaken i Divers. O
poart care promite ceva. Sunt atrase ca fluturii de flcri.
De ce ar manifesta schimbtorii de form vreun interes fa
de o poart de coridor? Nu sunt chiar o frie, i nici nu folosesc
vrjitoria, cel puin, nu n mod sofisticat.
Surprinztor de profunde cunotine pentru un soldat.
Fiddler se ncrunt.
Soldaii sunt ntotdeauna subestimai, spuse el. Doar nu am
petrecut cincisprezece ani purtnd rzboaie imperiale stnd cu
ochii nchii. mpratul s-a confruntat i cu Treach, i cu
Ryllandaras n apropiere de Li Heng. Am fost acolo.
Spiritul Umbltor Tano i ls capul n jos n semn de scuz.
Nu am rspunsuri la ntrebrile tale, spuse el ncet. Cred c
nici Soletaken, nici Divers nu tiu pe deplin ce caut. Ca i
somonii, care se ntorc n apele unde s-au nscut, ei acioneaz
din instinct, dintr-o dorin visceral i dintr-o promisiune abia
perceput. i mpreun minile. Nu exist unificare ntre cei
care i schimb forma. Fiecare st izolat. Aceast Cale a
Minilor ezit o clip, apoi urm este probabil un mijloc spre
Ascenden pentru nvingtor.
Fiddler inspir ncet, tremurat.
Ascendena nseamn putere. Puterea nseamn control.
ntlni ochii roietici ai preotului. Dac un schimbtor de form
dobndete Ascendena
Dominarea celor de un fel cu el, da. Un asemenea
eveniment ar avea repercusiuni. Prietene, n orice caz,
trmurile pustii nu pot fi socotite niciodat sigure, ns luminile
ce vor veni vor transforma Odhan ntr-o oroare slbatic, mcar
asta tiu cu certitudine.
i mulumesc pentru avertisment.
ns asta nu te va opri.
mi pare ru, nu.
Atunci, mi revine obligaia de a-i oferi o oarecare protecie
n aceast cltorie. Cpitane, eti amabil?

Veteranul se ridic i plec.


Un soldat proscris, spuse preotul dup un moment, cine iar risca viaa ntorcndu-se n inima Imperiului care l-a
condamnat la moarte? nseamn c e vorba de ceva important.
Fiddler ridic din umeri.
Arztorii de Poduri au rmas n amintirile Celor apte
Orae. Un nume blestemat, dar deopotriv admirat. Ai fost
soldai onorabili care ai luptat ntr-un rzboi dezonorant. S-a
spus c regimentul s-a clit n aria i ntre stncile fierbini ale
Deertului Sfnt Raraku, n urmrirea companiei de vrjitori a lui
Falahd. Asta este o poveste pe care a vrea s o ascult cndva,
pentru a putea fi transformat n cntec.
Fiddler fcu ochii mari. Vrjitoria unui Spirit Umbltor era
cntat, i nu era nevoie de alte ritualuri. Dei druit pcii, se
spunea c puterea unui cntec Tano era imens. Genistul se
ntreb ce le-ar putea aduce o asemenea creaie Arztorilor de
Poduri.
Spiritul Umbltor Tano pru s ghiceasc ntrebarea, deoarece
zmbi.
Un astfel de cntec nu a fost ncercat niciodat.
ntr-un cntec Tano exist potenial de Ascenden, dar poate
ascende un regiment ntreg? Asta e cu adevrat o ntrebare care
merit rspuns.
Fiddler oft.
Dac a avea timp, i-a spune povestea.
Nu ar dura dect o clip.
Ce vrei s spui?
Btrnul preot ridic mna uscat cu degete lungi.
Dac m lai s te ating, i-a cunoate istoria.
Genistul se trase napoi.
Vai, oft Spiritul Umbltor Tano, te temi c nu-i voi pstra
secretele cu grij.
M tem c dac intri n posesia lor, i pui n primejdie viaa.
i nu toate amintirile mele sunt onorabile.
Btrnul i ls capul pe spate i rse.
Prietene, dac ar fi toate onorabile, ai merita mai mult
dect mine s pori roba aceasta. n acest caz, iart-mi
ndrzneala nemsurat.

Cpitanul Turqa se ntoarse aducnd un mic sipet din lemn ce


cptase patina vremii i avea culoarea nisipului. l aez pe
mas n faa stpnului su, care ridic uor capacul i bg
mna nuntru.
Raraku a fost cndva o mare, spuse Tano. Scoase din sipet
o cochilie alb, ars de soare. Astfel de rmie pot fi
descoperite n Deertul Sfnt, cu condiia s tii unde se aflau
rmurile n vechime. n plus fa de cntecul amintirii care se
afl n ea, despre acea mare interioar, s-au nscut alte
cntece. Ridic privirea i ochii li se ntlnir. Propriile mele
cntece de putere. Te rog s accepi acest dar, din recunotin
c ai salvat viaa i onoarea nepoatelor mele.
Fiddler se nclin n timp ce btrnul preot depuse cochilia n
minile lui.
i mulumesc, Spirit Umbltor Tano. Darul tu ofer,
aadar, protecie?
ntr-un fel, spuse preotul zmbind. Dup un moment, se
ridic de pe scaun. Nu te vom mai reine, Arztor de Poduri.
Fiddler se ridic imediat.
Cpitanul Turqa te va conduce. Se apropie i i ls o
mn pe umrul lui Fiddler. Spiritul Umbltor Kimloc i
mulumete.
innd cochilia n mini, genistul fu condus afar. n grdin,
aerul rcorit de ap mngie sudoarea de pe fruntea lui Fiddler.
Kimloc, murmur el aproape inaudibil.
Aflat alturi de el, Turqa i drese glasul.
Eti primul lui oaspete dup unsprezece ani. nelegi
onoarea ce i s-a fcut, Arztorule de Poduri?
Bineneles, spuse Fiddler sec, doar i preuiete
nepoatele. Unsprezece ani, spui? nseamn c ultimul lui
oaspete a fost
Marea cpetenie Dujek-un-Bra, din Imperiul Malazan.
Pentru a negocia capitularea panic a Karakarang, Oraul
Sfnt al cultului Tano. Kimloc a susinut c putea distruge
armatele malazane. ns a capitulat, iar acum numele lui a
devenit legendar pentru ameninri dearte.
Turqa pufni.

A deschis porile oraului deoarece preuia viaa mai presus


de orice alt lucru. A cntrit puterea Imperiului vostru i a
neles c pentru voi moartea a mii de oameni nu nsemna
nimic. Malaz a obinut ce a dorit, i a vrut Karakarang.
Fiddler fcu o grimas. Cu un sarcasm apsat, spuse.
Iar dac asta ar fi nsemnat aducerea Tlan Imass n Oraul
Sfnt ca s fac ce au fcut la Aren atunci am fi fcut exact
asta. Nu cred c vrjile lui Kimloc ar fi putut s i resping pe
Tlan Imass.
Rmaser n faa porii. Turqa o deschise i-l privi pe Fiddler
cu durere n ochi.
Aa cum a fcut Kimloc, spuse el. Mcelul de la Aren a
dezvluit demena Imperiului
Ce s-a ntmplat n timpul Rebeliunii de la Aren a fost o
greeal, spuse Fiddler. Nimeni nu le-a dat vreun ordin Tlan
Imass.
Drept rspuns, Turqa zmbi amar i fcu semn ctre strad.
Mergi n pace, Arztorule de Poduri.
Iritat, Fiddler plec.
***
Moby schelli de ncntare i se lans de-a latul ncperii
nguste, ciocnindu-se de pieptul lui Fiddler ntr-un vlmag de
fluturri frenetice din aripi, dup care se ag cu membrele de
el. njurnd i respingnd maimua, care ncerca o mbriare
care i sfrma gtul, genistul trecu peste prag i nchise ua n
urma lui.
ncepusem s m ngrijorez, bubui glasul lui Kalam, aflat n
captul cellalt al camerei, unde era aproape ntuneric.
M-am rtcit, spuse Fiddler.
Ai avut necazuri?
El ridic din umeri i i scoase mantia, scond la vedere
cmaa legat cu ireturi din piele care i acoperea armura.
Unde sunt ceilali?
n grdin, i rspunse Kalam cu ironie.
n drum spre u, Fiddler se opri lng sacul de spate. Se
ghemui i puse cochilia Tano nuntru, vrnd-o ntr-o cma
de schimb.

Kalam i turn o can de vin cu ap, iar dup ce genistul i se


altur la masa mic, i-o umplu din nou pe a lui.
Ei, bine?
O nenorocire n coaj de ou, spuse Fiddler, bnd cu sete,
dup care continu. Zidurile sunt pline de simboluri. Cred c n
cel mult o sptmn, strzile se vor nroi de snge.
Avem cai, catri i provizii. La vremea aceea, o s ne
apropiem de Odhan. Acolo vom fi mai n siguran.
Fiddler se uit la camaradul lui. Faa ntunecat ca de urs a lui
Kalam lucea n lumina slab ce venea dinspre fereastra
acoperit cu pnz. Pe tblia ciobit a mesei, chiar n faa
asasinului, se odihneau dou pumnale i, alturi de ele, o gresie
de ascuit.
Poate da. Poate nu.
Minile de pe ziduri?
Fiddler scoase un mormit.
Deci le-ai observat.
Simboluri ale insureciei, locuri de ntlnire anunate,
chemri la ritualuri Dryjhna le pot nelege la fel de bine ca
orice alt localnic. ns amprentele acelea de mini reprezint cu
totul altceva. Kalam se aplec n fa, lund cte un pumnal n
fiecare mn. Ele par s sugereze o direcie. Spre sud.
Panpotsun Odhan, spuse Fiddler. Este o convergen.
Asasinul rmase nemicat, cu ochii ntunecai aintii spre
lamele ncruciate n faa lui.
nc nu am auzit de aa ceva.
Asta crede Kimloc.
Kimloc! exclam Kalam i blestem. E n ora?
Aa se spune.
Fiddler mai lu o gur de vin. Dac i-ar spune asasinului prin
ce aventur trecuse i despre ntlnirea cu Spiritul Umbltor
l-ar trimite pe Kalam prin u. i pe Kimloc la Porile lui Hood.
Kimloc, familia i grzile lui. Pe toi. Kimloc, nc un dar pe care
i-l fac tcerea mea.
De pe hol rzbtu zgomot de pai i, dup o clip, Crokus
intr n camer.
Aici e la fel de ntuneric ca ntr-o peter, se plnse el.
Unde e Apsalar? ntreb Fiddler.

n grdin unde s fie? rspunse rstit houl Daru.


Genistul se nmuie. Urmele vechii lui neliniti nu-i ddeau
pace. Cnd disprea, trebuia s te atepi la necazuri. Cnd
disprea, trebuia s-i pzeti spatele. nc i era greu s
accepte c fata nu mai era ce fusese. Pe de alt parte, dac
Patronul Asasinilor ar dori s o mai posede o dat, primul
avertisment pe care l-am avea ar fi un ti de pumnal care s
ne taie beregata. Oftnd, i ncord muchii gtului.
Crokus tr un scaun lng mas, se ls pe el i ntinse mna
dup cana cu vin.
Ne-am sturat de atta ateptare, spuse el. Dac trebuie
s traversm trmul sta blestemat, s o facem. Dincolo de
gardul grdinii e un morman de gunoaie care putrezesc i
nfund canalizarea. i colcie de obolani. Aerul e ncins i
geme de mute, i abia dac mai poi respira. O s ne
mbolnvim de cium dac mai rmnem aici mult vreme.
S sperm c o s iei limb albastr2, spuse Kalam.
Aia ce mai e?
i se umfl limba i devine albstruie, i explic Fiddler.
i de ce-mi doreti asta?
Pentru c n-o s mai poi vorbi.
***
n timp ce Kalam se ndrepta spre Jenrahb, stelele sclipeau pe
cer, iar luna nc nu rsrise. Vechile rampe urcau spre culmea
dealului ca nite trepte pentru gigani, cu poriuni lips n
locurile de unde blocurile fasonate cu dalta fuseser scoase
pentru a fi folosite n alte pri ale Ehrlitanului. Golurile fuseser
ocupate de tufiuri nclcite, cu rdcini lungi i rezistente,
ancorate adnc n solul pantei.
Mergnd ghemuit pentru a nu i se vedea silueta profilat pe
cer n cazul n care cineva aflat pe strzi ar fi aruncat o privire
spre deal, asasinul pea cu agilitate peste drmturi. Oraul
era tcut, iar acea linite nu era fireasc. Cei civa soldai
malazani care patrulau se treziser practic singuri, ca i cum ar
2 Febr cataral, provocat oilor i altor rumegtoare de
nepturi de insecte, caracterizat prin febr, salivaie
abundent i cianozarea limbii (n. Tr.).

fi avut misiunea de a pzi o necropol, bntuit de fantome i


nimic altceva. Mergnd pe alei, nelinitea i fcuse s discute cu
voce tare, astfel nct Kalam reuise s evite patrulele fr
niciun efort.
Ajunse pe creast i se strecur printre dou blocuri mari din
calcar care fcuser cndva parte din zidul exterior. Se opri o
clip i inspir adnc aerul ncrcat de praf al nopii, apoi cobor
privirea spre strzile din Ehrlitan. Turnul fortificat al Cpeteniei,
care gzduise cndva Falahd-ul Sfnt al oraului, se nla
ntunecat i diform deasupra unui complex bine iluminat, ca un
pumn strns ce se ridica dintr-un strat de crbuni. Cu toate
acestea, n interiorul edificiului din piatr, guvernatorul
Imperiului Malazan sttea ascuns, astupndu-i urechile pentru
a nu auzi avertismentele fierbini ale Sbiilor Roii i ale
spionilor i simpatizanilor malazani care nc nu fuseser
izgonii ori asasinai. ntregul regiment de ocupaie era
consemnat n cazrmile Turnului, fiind convocai din forturile
periferice, plasate strategic n jurul Ehrlitanului. Turnul nu putea
gzdui un numr att de mare de oameni puul de ap era
deja secat, cu ap rea, iar soldaii dormeau pe dalele de piatr
ale zidului de aprare, sub cerul liber. n port, dou trireme Falari
antice erau ancorate n dreptul digului malazan cu dane, iar o
companie de pucai cu efectiv incomplet apra Docurile
Imperiale. Malazanii erau sub asediu, dei nicio mn nu se
ridicase mpotriva lor.
Kalam se afla n situaia n care fidelitatea lui era mprit.
Prin natere, aparinea celor ocupai, ns alesese s lupte sub
drapelul Imperiului. Luptase pentru mpratul Kellanved. La fel
ca Dassem Ultor, Whiskeyjack i Dujek-un-Bra. Dar nu i
Laseen. Trdarea retezase demult acele legturi. mpratul ar fi
smuls de la prima btaie inima acelei rebeliuni. O baie de snge
scurt, dar nemiloas, urmat de o pace ndelungat. ns
Laseen lsase vechile rni s se infecteze, iar ceea ce avea s
urmeze avea s-l amueasc pn i pe Hood.
Kalam ntoarse spatele crestei dealului. Peisajul din faa lui i
nfia un labirint rscolit, alctuit din blocuri sfrmate din
calcar, surpturi i tufiuri nclcite. Nori de insecte pluteau pe
deasupra blilor ntunecate. Printre ele neau lilieci i rhizani.

Aproape de centru se ridicau primele trei niveluri ale unui


turn, nclinat, expunnd rdcinile erpuitoare ce coborau dintrun copac rsucit de secet, aflat n vrful lui. La baza turnului se
csca larg golul unei ui.
Kalam o examin ctva timp, apoi, ntr-un trziu, se apropie
de ea. Era la zece pai de deschiztur cnd vzu un licr de
lumin rzbtnd dinuntru. Asasinul scoase un pumnal, lovi
ncet cu mnerul ntr-un bloc de piatr, apoi naint spre u. O
voce venind dinuntru l fcu s se opreasc.
Nu te apropia, Kalam Mekhar.
Kalam scuip zgomotos.
Mebra, crezi c nu i-am recunoscut vocea? Un rhizan
ticlos ca tine nu se ndeprteaz niciodat de cuibul lui, de
aceea mi-a fost att de uor s te gsesc, dar i mai uor mi-a
fost s te urmresc pn aici.
Am ceva important de fcut, mri Mebra. De ce te-ai
ntors? i ce vrei de la mine? Am avut datorii fa de Arztorii de
Poduri, dar ele s-au stins.
Ai o datorie fa de mine, spuse Kalam.
Iar cnd m va gsi urmtorul cine malazan care poart
semnul unui pod arznd, i el va putea susine c am o datorie
fa de el? i urmtorul, i tot aa? A, nu, Kalam
Asasinul ajunse la u nainte ca Mebra s-i dea seama, se
azvrli n bezn, i cu o mn care nu grei l prinse de gt pe
spion. Ridicat n aer de Kalam i azvrlit de perete, omul scoase
un ipt ascuit. Asasinul l intui acolo i i puse vrful
pumnalului n adncitura de deasupra sternului. Un obiect pe
care spionul l inuse strns la piept alunec printre ei i czu cu
un bufnet la picioarele lor. Kalam nu i acord nicio atenie,
continund s-l priveasc pe Mebra.
Datoria, spuse el.
Mebra e un om onorabil, spuse spionul pe nersuflate. i
pltete toate datoriile! O pltete i pe cea fa de tine.
Kalam rnji.
Ar fi bine ca mna pe care ai dus-o la pumnal s rmn
acolo, Mebra. tiu ce plnuieti. Vd asta n ochii ti. Acum
privete-m cu atenie. Ce vezi?

Mebra ncepu s respire precipitat. Broboane de sudoare i


aprur pe frunte.
ndurare, spuse el.
Kalam ridic din sprncene.
Ai interpretat greit, i asta i va fi fatal.
Ba nu, nu! i cer ndurare, Kalam! n ochii ti vd doar
moarte! Moartea lui Mebra! i voi plti datoria, prietene. tiu
multe, tot ce trebuie s tie Cpetenia. i pot pune la picioare
Ehrlitanul.
Fr ndoial, spuse Kalam slbind strnsoarea asupra
gtului lui Mebra i fcnd un pas napoi.
Spionul alunec n jos pe zid i rmase ghemuit.
Las Cpetenia n pace, continu Kalam. Spionul ridic
privirea, iar n ochi i apru brusc o expresie de iretenie.
Eti proscris. Nu mai vrei s te ntorci n tabra malazan.
Eti din nou aprtorul Celor apte Orae! Kalam, fie ca ele s
te binecuvnteze!
Mebra, am nevoie de semne. Ca s trec nestingherit prin
Odhan.
Dar le cunoti
Simbolurile s-au nmulit. Le tiu pe cele vechi, iar acelea
mi vor aduce moartea cnd m va descoperi primul trib.
Poi trece doar cu un simbol, Kalam. Jur c prin Cele apte
Orae nu vei avea necazuri.
Asasinul se retrase un pas.
i care este semnul?
Eti copilul lui Dryjhna, soldat al Apocalipsei. Faci gestul
vrtejului l mai ii minte?
Bnuitor, Kalam ddu din cap.
Da, dar am vzut multe alte simboluri, unele noi. Cu ele ce
este?
n mijlocul norului de lcuste exist doar unul, spuse
Mebra. Cum i-ai putea face pe cei din Sbiile Roii s fie orbi? Te
rog, Kalam, du-te. Mi-am pltit datoria
Adaephon Ben Delat va afla dac m-ai trdat. Spune-mi,
poi scpa de Ben-cel-Iute cnd se dezvluie coridoarele lui?
Amuit i cu faa palid ca lumina lunii, Mebra cltin din cap.
Vrtejul.

Da, jur pe Cele apte.


Nu te clinti, i porunci Kalam.
innd o mn pe mnerul pumnalului lung de la bru,
asasinul fcu un pas n fa, se aplec i ridic de jos obiectul pe
care Mebra l scpase mai devreme. Auzi cum spionul i reinu
rsuflarea i zmbi.
Probabil c l voi lua cu mine, drept garanie.
Kalam, te rog
Taci.
Asasinul se trezi innd n mn o carte nvelit n muselin.
ndeprt pnza ptat de mizerie.
Pe rsuflarea lui Hood! spuse el n oapt. Din seifurile
Marii Cpetenii de la Aren n minile unui spion Ehrlii. Ridic
privirea i l intui n ochi. Pormqual tie de furtul crii care
trebuie s dezlnuie Apocalipsa?
Brbatul scund rnji, expunndu-i un ir de dini ascuii,
nvelii n argint.
Poi s-i furi perna de sub cap acelui ntng, i el nici nu-i
va da seama. nelege, Kalam, dac iei asta drept garanie, te
vor vna toi lupttorii Apocalipsei. Cartea Sfnt din Dryjhna a
fost eliberat, i trebuie s se ntoarc n Raraku, unde
Clarvztoarea
Va strni Vrtejul, ncheie Kalam. Tomul antic atrna greu
ca o lespede de granit n minile lui. Legtura din piele de
bhederin era ptat i plin de zgrieturi adnci, iar paginile din
piele de miel miroseau a lanolin i cerneal din fructe de
rivin3. Iar pe acele pagini cuvinte de nebunie, iar n Deertul
Sfnt ateapt Shaik, Clarvztoarea, promisa conductoare a
rebeliunii S-mi spui secretul suprem, Mebra, cel pe care
trebuie s-l cunoasc purttorul acestei cri.
Alarmat, spionul fcu ochii mari.
Kalam, cartea nu poate fi luat ca ostatic! Ia-m pe mine n
locul ei, te implor!
O voi duce n Deertul Sfnt Raraku, spuse Kalam. O voi
pune n minile lui Shaik, iar asta mi va asigura libera trecere.
3 Rivina humilis, plant cu flori albe sau roz-deschis i fructe de
culoare stacojie (n. Tr.).

i dac descopr vreo trdare, dac vd mcar un soldat al


Apocalipsei pe urmele mele, voi distruge Cartea. Ai neles?
Mebra clipi ca s-i alunge picturile de sudoare din ochi, apoi
fcu un semn nesigur din cap.
Trebuie s clreti un armsar de culoare nisipie, i s
avei sngele nfrit. Trebuie s pori o telaba roie. n fiecare
noapte trebuie s stai cu faa la drum, n genunchi, s deschizi
Cartea i s o invoci pe Dryjhna att, i nimic altceva, nu mai
rosteti niciun alt cuvnt, pentru c zeia Vrtejului va auzi i se
va supune i toate urmele tale se vor terge. Trebuie s atepi
o or n tcere, apoi s nveleti Cartea la loc. Nu trebuie s o
vad lumina soarelui, pentru c momentul deteptrii Crii este
hotrt de Shaik. Voi repeta aceste instruciuni
Nu e nevoie, mri Kalam.
Chiar eti proscris?
Asta nu e o dovad clar?
Kalam, s pui cartea lui Dryjhna n minile lui Shaik, iar
numele tu va fi cntat spre cer o venicie. Dac vei trda
cauza, numele tu va deveni un scuipat n rn.
Asasinul nfur din nou Cartea n pnza de muselin, apoi o
vr n faldurile tunicii.
Am rostit ce era de rostit.
Binecuvntrile Celor apte, Kalam Mekhar.
Cu un mormit drept rspuns, Kalam se ndrept spre u,
oprindu-se doar pentru a se uita afar. Nevznd pe nimeni n
lumina lunii, se strecur prin deschiztur.
Rmas ghemuit lng zid, Mebra l urmri pe asasin plecnd.
i ncord urechile pentru a auzi sunetele pailor lui Kalam, care
clca peste pietre, crmizi i drmturi, dar nu percepu nimic.
Spionul i terse sudoarea de pe frunte, i ls capul pe spate
pn atinse piatra rece a zidului i nchise ochii.
Dup cteva minute, auzi fonetul unei armuri la intrarea n
turn.
L-ai vzut? ntreb Mebra, fr s deschid ochii.
i rspunse un glas gros i bubuitor.
l urmrete Lostara. Are Cartea?
Gura mare a lui Mebra se li ntr-un zmbet.

Nu a fost vizitatorul pe care l-am anticipat. A, nu, nu mi-a


fi nchipuit un oaspete att de neprevzut. Acela a fost Kalam
Mekhar.
Arztorul de Poduri? Pe srutul lui Hood, Mebra, dac tiam,
l doboram nainte de a face un pas afar din turn.
Dac ai fi ncercat, spuse Mebra, tu, Aralt i Lostara ai fi
hrnit cu snge rdcinile nsetate ale Jen-rahb.
Rzboinicul cu statur masiv rse ltrat i ptrunse n turn.
n urma lui, aa cum bnuise spionul, apru Aralt Arpat, nalt i
ndeajuns de mthlos pentru a bloca mai toat lumina lunii,
pentru a pzi intrarea.
Tene Baralta i ls minile nmnuate pe mciuliile sbiilor
atrnate de o parte i de alta a centurii.
Ce s-a ntmplat cu omul pe care l-ai contactat primul?
Mebra oft.
Cum i-am spus, probabil c am fi avut nevoie de zece
nopi ca asta. Omul s-a speriat, i probabil c e la jumtatea
drumului spre Gdanisban. S-a s-a rzgndit, aa cum ar fi
fcut orice persoan cu scaun la cap. Spionul se ridic n
picioare i i scutur praful depus pe telaba. Nu-mi vine s cred
ct de norocoi am fost, Baralta
Tene Baralta fcu o micare fulgertoare cu mna nmnuat
i l lovi pe Mebra, iar zalele scobir dre adnci pe faa
acestuia. Sngele fu mprocat pe perete. Spionul se cltin pe
picioare i-i duse minile la faa rnit.
Te pori prea familiar, spuse Baralta cu glas calm. neleg c
l-ai pregtit pe Kalam, da? I-ai dat instruciuni cum se cuvine?
Mebra scuip sngele strns n gur, apoi ddu din cap.
Comandante, vei putea s-l urmreti fr gre.
Tot drumul pn n tabra lui Shaik?
Da, dar te rog s fii prevztor. n cazul n care te va simi,
Kalam va distruge Cartea. Rmi cu o zi n urma lui, chiar mai
mult.
Dintr-o pung prins la centur, Tene Baralta scoase un
fragment de piele din bhederin.
Mielul tnjete dup mama lui, spuse el.
i o caut negreit, ncheie Mebra. Comandante, vei avea
nevoie de o armat ca s o ucizi pe Shaik.

Sabia Roie zmbi.


Asta e treaba noastr, Mebra.
Spionul inspir adnc, ovitor, apoi spuse.
Domnule, cer un singur lucru.
Ceri?
Implor, comandante.
Ce anume?
Kalam s triasc.
Mebra, rnile tale sunt inestetice. ngduie-mi s i mngi
i partea cealalt a feei.
Comandante, ascult-m! Arztorul de Poduri s-a ntors n
Cele apte Orae. Susine c e soldat al Apocalipsei. Dar se va
altura el taberei lui Shaik? Un om obinuit s comande s-ar
mulumi s execute ordine?
Ce vrei s spui cu asta?
Kalam se afl aici din alt motiv, comandante. A dorit doar
liber trecere peste Panpotsun Odhan. Duce Cartea doar pentru
asta. Asasinul se ndreapt spre miazzi. De ce? Cred c e vorba
de ceva ce Sbiile Roii dar i Imperiul ar trebui s tie. i o
asemenea informaie poate fi obinut doar atta vreme ct el
mai respir.
Ai bnuieli.
Aren.
Tene Baralta pufni.
Ca s vre sabia ntre coastele lui Pormqual? Toi am
binecuvnta o asemenea fapt.
Kalam nu d dou parale pe Marea Cpetenie.
Atunci ce caut la Aren?
Comandante, m gndesc la un singur lucru. O corabie
care se ndreapt spre Malaz.
Ghemuit, i simind durerea pulsndu-i n obraz, Mebra urmri
ochii umbrii de glug, n timp ce vorbele lui i nfipser
rdcinile n mintea comandantului Sbiilor Roii.
Dup o vreme, Tene Baralta ntreb cu glas sczut.
Ce plnuieti?
Cu toate c asta l cost, Mebra zmbi.
***

Ca nite lespezi masive din calcar, fiecare rezemndu-se de


alta, stncile se ridicau de la nivelul deertului la o nlime de
patru sute de brae. Pe feele scobite de vnturi se vedeau fisuri
adnci, iar adpostit ntre cele mai impuntoare dintre ele
sttea cuibrit un turn, ridicndu-se la o sut cincizeci de brae
deasupra nisipului. Neagr, n contrast fa de crmizile
construciei, se vedea o singur fereastr arcuit.
Mappo suspin tremurat.
Nu vd niciun drum pn acolo, dar trebuie s existe unul.
Arunc o privire spre nsoitorul su. Tu crezi c e ocupat.
Icarium i frec sngele nchegat de pe frunte, apoi ddu din
cap. i trase sabia pe jumtate afar din teac i se ncrunt
vznd bucele de carne nc agate de lama ciobit.
n timp ce i pregteau tabra, dintr-o albie de pru aflat la
mai puin de zece pai n dreapta lor, apruser doisprezece
leoparzi de culoarea nisipului, care i atacaser prin surprindere.
Una dintre fiare i srise lui Mappo n spinare, mucndu-l de
ceaf, iar colii strpunseser pielea rezistent a Trellului. l
atacase de parc ar fi fost o antilop, ncercnd s l prind de
trahee ct l doborse, ns Mappo nu era o antilop. Dei colii
se nfipseser adnc, ei dduser doar de muchi. nfuriat,
Trellul dusese o mn peste cap i smulsese animalul de pe
umerii lui. innd fiara care scuipa strns de pielea de pe gt i
coapse, o lovise cu for de un bolovan, sfrmndu-i easta.
Ceilali unsprezece l ncoliser pe Icarium. Dup ce azvrlise
cadavrul animalului care l atacase, Mappo se rotise i vzuse
patru dintre fiare zcnd nemicate n jurul Jaghutului cu snge
amestecat. Spaima l cuprinse pe Trell imediat ce privirea i czu
asupra lui Icarium. Ct de departe? Ct de departe a mers Jhag?
S ne binecuvnteze Beru.
Una dintre celelalte fiare i nfipsese colii n coapsa stng al
lui Icarium, iar Mappo urmrise sabia antic a rzboinicului
lovind n jos i decapitnd animalul. Ca un amnunt macabru,
capul rmsese prins de pulp cteva clipe, ca o umfltur din
care nea snge i sttea lipit de picior.
Felinele rmase i ncercuiser.
Mappo nise n fa i prinsese un leopard de coada care
biciuia aerul. Scosese un rcnet cnd rotise prin aer creatura

care schellia. Zbtndu-se, leopardul zburase apte ori opt


pai, apoi se izbise de un perete de stnc i i frnsese
coloana vertebral.
Era deja prea trziu pentru Divers. Dndu-i seama de
greeal, ncercase s se retrag, ns Icarium se dovedi
necrutor. Scond un bzit ascuit, Jhagul se arunc ntre cei
cinci leoparzi rmai. Acetia se mprtiar, dar nu ndeajuns
de repede. Sngele ni ca un izvor, iar carnea cioprit czu
pe nisip. Dup cteva momente, alte cinci trupuri rmaser
nemicate.
Icarium se rsuci, cutnd alte victime, i Trellul fcu
jumtate de pas nainte. Dup un moment, iptul ascuit al lui
Icarium se stinse i el se ndrept de spate din poziia ghemuit
n care luptase. Privirea lui mpietrit l gsi pe Trell i apoi se
ncrunt.
Mappo vzu broboanele de sudoare de pe fruntea lui Icarium.
Sunetul bizar ncetase. Nu prea departe. n siguran. Zei din
adncuri, calea asta sunt nebun s merg mai departe.
Aproape, mult prea aproape.
Mirosul de snge Divers vrsat att de generos i va atrage
pe alii. Cei doi i mpachetaser imediat lucrurile i porniser
cu pai iui. nainte de plecare, Icarium scosese o sgeat din
chivr i o nfipsese la vedere n nisip.
Cltorir ct putuser de repede ntreaga noapte. Niciunul
nu era mnat de teama de a muri; pentru amndoi, spaima cea
mare era de a ucide. Mappo se rug n gnd ca sgeata lsat
de Icarium s fie suficient ca avertisment.
Zorile i aduser pn la versantul abrupt dinspre rsrit.
Dincolo de falez se nla irul de muni tocii care desprea
Raraku de Panpotsun Odhan.
Ceva ignorase sgeata i i urmrea, probabil la vreo leghe
distan. Trellul simise prezena cu o or n urm, un Soletaken,
iar forma pe care o luase era uria.
Gsete o cale de a urca, spuse Icarium, ncordndu-i
arcul.
i aranj sgeile rmase i privi n urm, de-a lungul
drumului. Dup o sut de pai, aria care se ridicase ca o
perdea ascundea tot ce exista dincolo de ea. Dac Soletaken

devenea vizibil i ataca, Jhagul avea timp s trag mcar ase


proiectile. Coridoarele crestate n cozile sgeilor puteau dobor
i un balaur, ns expresia de pe faa lui Icarium demonstra clar
c acel gnd l ngreoa.
Mappo i pipi rnile provocate de coli pe ceaf. Carnea
sfrtecat era ncins, infectat i plin de mute. Muchii l
dureau, vibrnd din adncuri. Scoase o frunz de cactus jegura
din sac i i stoarse sucul peste rni. Amoreala se rspndi,
permindu-i s i mite braele fr a mai simi durerea
agonizant care l scldase n sudoare n ultimele cteva ore.
Cuprins brusc de un frig cumplit, Trellul tremur. Sucul de cactus
era att de puternic nct putea fi folosit doar o dat pe zi,
pentru ca efectul su s nu ajung la inim i plmni. i, pe de
alt parte, el va face ca mutele s devin mai nsetate.
Se apropie de o despictur n faa rocii. Trellii erau locuitori ai
cmpiilor. Mappo nu avea tiina ascensiunilor i nu l bucura
defel misiunea care l atepta. Fisura era suficient de adnc
pentru a nghii lumina soarelui de diminea i ngust la baz,
ct s i ncap umerii prin ea. Lsndu-se n jos, se strecur
nuntru, iar aerul rcoros i mbibat cu mucegai declan un
nou val de frisoane. Cum ochii i se obinuir repede cu
ntunericul, socoti c peretele din spate al fisurii era la ase pai
deprtare. Nu existau trepte, i nici puncte de sprijin pentru
mini. nclinndu-i capul, privi n sus. Crptura se lrgea ceva
mai ncolo, dar nu era nentrerupt dect n punctul n care el
consider c era baza turnului. Nu exista nici mcar un lucru
simplu, o frnghie cu noduri. Mrind frustrat, Mappo iei din
nou afar, n soare.
Icarium sttea cu faa spre potec i avea arcul pregtit de
tragere i ridicat. La treizeci de pai de el era un urs brun masiv,
stnd n patru labe, legnndu-se i innd botul ridicat pentru a
adulmeca. Soletaken sosise.
Mappo se altur camaradului su.
Pe sta l cunosc, spuse el ncet.
Jhagul i cobor arma, slbind ncordarea coardei.
Doar a luat forma asta, spuse el.
Ursul se npusti n fa.

Mappo clipi n momentul n care vederea i se nceo. Simi


nisip scrnindu-i n gur, nrile i fremtar cnd percepu
mirosul aromat care se nscuse odat cu transformarea. Se
simi cuprins de un val instinctiv de team, iar o uscciune
prfoas l mpiedic s nghit. Dup o clip, forma se
transform total, iar acum spre ei nainta un om, gol i cu pielea
palid n lumina puternic a soarelui.
Mappo cltin ncet din cap. Mascat, Soletaken era uria,
puternic, o mas de muchi ns acum, n form uman,
Messremb nu avea mai mult de un metru cincizeci nlime, nu
avea pr aproape deloc i era slab pn la emaciere, cu faa
ngust i cu dini ca nite lopei. Ochii lui mici, de culoarea
granatului, strluceau, avnd riduri ce preau vesele i i
strngeau gura ntr-un surs.
Mappo Trell, nasul mi-a spus c tu eti!
A trecut mult vreme de cnd nu ne-am mai vzut,
Messremb.
Soletaken l msur pe Jhag.
Da, asta a fost la miaznoapte de Nemil.
Cred c pdurile acelea imense de pin i se potriveau mai
bine, spuse Mappo, a crui memorie fcu ntr-o clip drumul
napoi, pn n vremea zilelor mai libere de caravane de Trelli i
a marilor cltorii.
Sursul omului se stinse.
Aa este. Iar tu, domnule, trebuie s fii Icarium, constructor
de mecanisme i acum npasta Diversilor i a lui Soletaken.
Afl c sunt foarte uurat c i-ai cobort arcul inima mi
bubuia ca un tunet n piept cnd te-am vzut intind.
Icarium se ncrunt.
Dac a avea de ales, nu a fi npasta nimnui, zise el. Am
fost atacai prin surprindere, adug el, dar cuvintele lui sunar
ciudat de nesigure.
Vrei s spui c nu ai avut ocazia s avertizezi acea creatur
nefericit. S ne fie mil de frnturile sufletului su. Eu, ns, nu
sunt deloc pripit. Doar c sunt blestemat s am un nas curios.
M-am ntrebat ce miros se combin cu cel de Trell i e att de
apropiat, dar att de diferit, de sngele de Jaghut. Acum, dup
ce ochii mi-au oferit rspunsul, mi pot urma din nou Calea.

tii unde te duce ea? l ntreb Mappo.


Messremb ncremeni.
Ai vzut porile?
Nu. i ce te atepi s gseti acolo?
Rspunsuri, prietene. Acum te voi scuti de gustul
digresiunii mele ndeprtndu-m de voi. Mappo, mi doreti
binele?
Da, Messremb. i adaug un avertisment: acum patru nopi,
drumul nostru s-a ncruciat cu al lui Ryllandaras. Fii cu bgare
de seam.
Ceva din ursul slbatic sclipi n ochii lui Soletaken.
M voi ngriji de asta.
Mappo i Icarium l urmrir ndeprtndu-se i disprnd pe
dup un afloriment de roci.
Nebunia pndea din el, spuse Icarium.
Auzind aceste cuvinte, Trellul tresri.
n toi, spuse el oftnd. ns acum trebuie s gsesc o cale
de a urca. Petera nu ne dezvluie nimic.
Rar i apsat, pn la ei rzbi zgomot de copite. De pe o
potec mergnd paralel cu faa stncii apru un brbat clare
pe un catr negru. Sttea cu picioarele ncruciate pe o a nalt
din lemn, nvemntat ntr-o telaba zdrenuit i murdar.
Minile, pe care le inea pe oblncul frumos decorat al eii,
aveau culoarea ruginii. Gluga i ascundea trsturile feei.
Catrul era un animal cu aspect ciudat, avnd botul negru,
pielea urechilor tot neagr, la fel ca i ochii. Nuana lui de
abanos era vizibil pe tot corpul, cu excepia unor dre de praf
i a unor picturi ce preau a fi de snge uscat.
Apropiindu-se, brbatul se legn n a.
Nu exist cale de intrare, spuse el uierat, ci numai de
ieire. nc nu a sosit clipa. O via dat pentru una luat, inei
minte cuvintele astea, nu le uitai. Eti rnit. Eti cotropit de
infecie. Te va ngriji slujitorul meu. Un om grijuliu cu mini
srate, una sfrijit, cealalt roz pricepi nelesul? nc nu. nc
nu. Att de puini oaspei. Dar v ateptam.
Catrul se opri n faa deschizturii i se uit cu ochi
plngcioi la cltori, n vreme ce clreul se chinui s-i
desclceasc picioarele din poziia lor ncruciat. Icnete de

durere i nsoir eforturile, pn cnd ncercrile lui disperate l


dezechilibrar i, cu un rcnet de disperare, omul se rostogoli i
czu cu un bufnet n rn.
Brbatul se zvrcoli pe pmnt ca o estoas rsturnat, cu
picioarele nc blocate n poziie ncruciat. Gluga i czu pe
spate, lsndu-i la vedere nasul mare i coroiat, cteva smocuri
de barb srmoas i ncrunit, o chelie n cretet, tatuat, i
pielea ca mierea de pdure. Un ir de dini perfeci apru cnd
fcu o grimas.
Mappo ngenunche lng el, cutnd din ochi semnele rnii
care fcuse s se scurg att de mult snge. Un miros de fier
nep nasul Trellului. Dup o clip, vr mna sub mantia omului
i scoase o plosc fr dop. Icnind, arunc o privire spre Icarium.
Nu e snge. Vopsea. Vopsea de ocru.
Ajut-m, mpiedicatule! se rsti omul. Picioarele mele!
Nedumerit, Mappo l ajut s i desfac picioarele, fiecare
micare fcndu-l s geam. Imediat ce se descolci, omul se
ridic n ezut i ncepu s se loveasc peste coapse.
Servitor! Adu vin! Vin, fir-ar blestemat creierul tu din lemn
putred!
Nu-i sunt slujitor, spuse Mappo cu rceal, fcnd un pas
napoi. i nici nu am vin la mine cnd traversez deertul.
Nu tu, barbarule! Omul se uit furios n jur. Unde e?
Cine?
Servitor, bineneles. Crede c singura lui sarcin e s m
poarte de colo-colo aha, uite-l!
Urmnd privirea omului, Trellul se ncrunt.
Acela e un catr, domnule. Nu cred c el ar putea mnui
destul de bine o plosc din piele ca s i umple cana.
Mappo zmbi ctre Icarium, ns Jhagul nu acorda atenie
celor ce se ntmplau: slbise coarda arcului i se aezase pe un
bolovan i i cura sabia.
Rmas pe pmnt, omul adun o mn de nisip i o azvrli n
catr. Speriat, animalul scoase un rget i ni spre
deschiztura din roc, disprnd n peter. Cu un icnet,
brbatul se ridic n picioare i se legn nesigur. Apoi i ntinse
minile n fa, trgndu-se ba de una, ba de alta, trdnd un tic
nervos.

Foarte nepoliticoas ntmpinare a oaspeilor, spuse el,


ncercnd s zmbeasc. Foarte. Extrem de nepoliticoas
primire, asta am vrut s zic. Scuze fr rost i gesturi amabile,
foarte important. mi cer scuze pentru prbuirea temporar a
ospitalitii. A, da, scuze. A avea mai mult exerciiu dac nu a
fi stpnul acestui templu. Un acolit este obligat s lingueasc
i s se ploconeasc. Pentru ca mai apoi s murmure i s se
tnguiasc mpreun cu tovarii lui de suferin. A, uite, vine i
Servitor.
Un brbat cu picioare strmbe i umeri lai, purtnd o rob
neagr, apru din peter, ducnd o tav pe care se aflau o
can mare i cupe din lut ars. Avea un vl de slujitor peste fa,
lsnd la vedere doar dou despicturi pentru ochii cpruinchis.
Netrebnic lene! Ai gsit pnze de pianjen?
Accentul slujitorului l lu prin surprindere pe Mappo. Era
malazan.
Niciuna, Iskaral.
Folosete titlul meu cnd mi te adresezi!
Mare Preot
Greit.
Mare Preot Iskaral Pust al Templului Tesem al Umbrei
Idiotule! Tu eti Servitor! Ceea ce nseamn c eu sunt
Stpnul.
Adevrat. Iskaral se ntoarse ctre Mappo. Noi vorbim
rareori, explic el.
Icarium se apropie.
Deci, acesta este Tesem. Eu credeam c este o mnstire,
nchinat Reginei Viselor
Au plecat, spuse rstit Iskaral. i-au luat i felinarele cu ei,
lsnd doar
Umbre.
Eti detept, Jhagule, dar am fost prevenit n legtur cu
asta, da, sigur. Voi doi suntei bolnavi ca nite purcei neprjii
ndeajuns. Servitor v-a pregtit camerele. i fierturi din ierburi
vindectoare, rdcini, poiuni i elixire. Paralt alb, emulor,
tralb
Acelea sunt otrvuri, l corect Mappo.

Serios? Atunci nu e de mirare c a murit porcul. A cam sosit


vremea, ne pregtim de ascensiune?
Arat-ne drumul, l invit Icarium.
O via dat pentru una luat. Urmai-m. Nimeni nu-l
poate pcli pe Iskaral Pust.
Marele Preot se ntoarse cu faa spre deschiztur i privi
crunt.
Ateptar, dar Mappo nu-i ddu seama de ce. Dup cteva
minute, Trellul i drese glasul.
Acoliii ti vor cobor scara?
Acolii? Nu am aa ceva. Nu exist prilej de tiranie. Foarte
trist, fr mrituri i vorbe de nemulumire pe la spate, puine
recompense mulumitoare pentru acest Mare Preot. Dac nu ar
exista oaptele zeului meu, nu m-a deranja, fii convini de
asta, i sunt ncredinat c vei ine seama de asta dup ce voi
face ce m pregtesc s fac.
Vd o micare n fisur, spuse Icarium.
Iskaral icni.
Bhokarala, ei cuibresc pe aceast parte a falezei. Bestii
miorlitoare i nesuferite, ntotdeauna vrndu-se unde nu le e
treaba, adulmecnd una sau alta, urinnd pe altarul meu i
fcndu-i nevoile pe perna mea. Ele sunt pacostea mea, ele mau ales, dar de ce? Nu am jupuit niciuna, nici nu le-am copt
creierii ca s le golesc estele ntr-o mncare civilizat. Fr
lauri, fr capcane, fr otrvuri, i totui m urmresc. La asta
nu gsesc rspuns. i sunt disperat.
Pe msur ce soarele cobora, bhokarala devenir mai
ndrznei, btnd din aripi i srind de pe un loc pe altul sus pe
peretele falezei, alergnd de colo-colo cu minile i picioarele
de-a lungul crpturilor, cutnd rhizani i mici oprle
zburtoare pentru a-i asigura masa de sear. Mici i cu aspect
simian, bhokarala erau naripai ca liliecii, fr cozi i avnd
pielea ptat n nisipiu i cafeniu. n afara caninilor lungi, feele
lor erau uimitor de umane.
De la singura fereastr a turnului czu o frnghie cu noduri.
Prin deschiztura ferestrei apru capul mic i rotund al cuiva
care se uit n jos.

Sigur, adug Iskaral, puini dintre ei s-au dovedit a fi


folositori.
Mappo oft. Sperase s vad aprnd nite mijloace
vrjitoreti de ascensiune, ceva demn de un Mare Preot al
Umbrei.
Deci acum o s urcm.
Ba bine c nu, i rspunse indignat Iskaral. Servitor urc,
apoi ne trage pn sus.
Trebuie s aib o putere formidabil ca s se descurce cu
mine, spuse Trellul. i acelai lucru e valabil i pentru Icarium.
Servitor puse jos tava, i scuip n palme i se apropie de
frnghie. Se arunc n sus, dovedind o agilitate uimitoare.
Iskaral se ghemui lng tav i turn vin n cele trei cupe.
Servitor e pe jumtate bhokaral. Brae lungi. Muchi de
fier. Se mprietenete cu ei, probabil e sursa tuturor necazurilor
mele. Iskaral i lu o cup i fcu semn ctre tav, dup care se
ridic, ndreptndu-se de spate. Mare noroc pentru el c sunt un
stpn att de bun i rbdtor. Se rsuci ca s urmreasc
ascensiunea omului. Grbete-te, cine fr coad!
Servitor ajunsese deja la fereastr i acum se strecura prin
ea. Curnd dispru.
Servitor e darul lui Ammanas. O via dat pentru o via
luat. O mn veche, una nou. Aceasta e adevrata
remucare. Vei vedea.
Frnghia tresri. Marele Preot ddu peste cap i ultima duc
de vin, azvrli cupa i se apropie de frnghie.
Expus prea mult timp! Vulnerabil. Iute, acum! Se prinse cu
minile de un nod, i i aez un picior pe altul. Trage! Ai surzit?
Trage!
Iskaral ni n sus.
Scripei, spuse Icarium. Prea repede ca s fie vorba de
altceva.
Cum durerea de umeri ncepuse din nou s l chinuiasc,
Mappo se crisp, apoi spuse.
neleg c nu e ceea ce anticipai.
Tesem, spuse Icarium, urmrindu-l pe preot disprnd prin
fereastr. Un loc al tmduirii. Reflecie solitar, depozit de
pergamente i tomuri, i micue nestule

Nestule?
Jhagul arunc o privire spre prietenul su i ridic din
sprncene.
Chiar aa.
Vai, trist moarte.
n cazul de fa, spuse Mappo n timp ce frnghia se
rostogolea spre sol, cred c reflecia solitar a zpcit creierul
cuiva. Confruntndu-i mintea cu bhokarala i cu oaptele unui
zeu asta ar face pe oricine s nnebuneasc
i totui aici e putere, Mappo, spuse Icarium cu glas sczut.
Da, l aprob Trellul, apropiindu-se de frnghie. Cnd
catrul a intrat n peter, s-a deschis un coridor.
i atunci, de ce nu-l folosete Marele Preot?
Prietene, nu cred c vom gsi lesne rspunsuri n ceea ce l
privete pe Iskaral Pust.
F bine i ine-te strns, Mappo.
Am neles.
Icarium ntinse brusc o mn n fa i o aez pe umrul lui
Mappo.
Prietene.
Da.
Jhagul se ncrunt.
Mappo, mi lipsete o sgeat. Ba mai mult, am gsit snge
pe sabia mea, i vd c tu ai nite rni ngrozitoare. Spune-mi,
am luptat unul mpotriva celuilalt? Eu nu in minte nimic.
Trellul rmase tcut mult vreme, apoi spuse.
Ct tu dormeai, am fost atacat de un leopard, Icarium. Mam folosit de armele tale. Nu am crezut c merit s-i spun.
ncruntarea lui Icarium se adnci.
nc o dat, spuse el rar. Am pierdut din timp.
Nu este ceva de valoare, prietene.
Vrei s spui c lucrurile stau cu totul altfel?
n ochii cenuii ai Jhagului apru o expresie de rugminte
disperat.
De ce nu, Icarium?

CAPITOLUL TREI
n acel moment, Sbiile Roii deineau supremaia n rndul
organizaiilor malazane care au aprut n teritoriile ocupate.
Socotindu-se progresiti prin mbriarea valorilor unificrii
imperiale, acest cult cvasimilitar a devenit infam prin
pragmatismul su brutal cnd avea de-a face cu neamurile care
aveau preri contrare
Vieile cuceriilor
Ilem Trauth
Felisin rmase nemicat sub Beneth pn cnd, cu o
ncordare final, termin. El se retrase puin i o apuc de pr.
Pe sub stratul de praf, faa lui era mbujorat, iar ochii i
strluceau n lumina sczut a lmpii.
Vei nva s-i plac, fetio, spuse el.
Imediat ce el fcea amor cu ea, ceva slbatic se ridica mereu
mai aproape de suprafa. Felisin tia c totul va trece.
Aa voi face, spuse ea. El primete o zi de odihn?
Beneth o trase mai tare de pr, apoi slbi treptat strnsoarea.
Da, primete. Se ndeprt i ncepu s-i lege pantalonii.
Dar nu vd ce rost ar avea. Tcu o clip, respirnd apsat n
timp ce o msura. Pe rsuflarea lui Hood, fato, dar frumoas mai
eti. Data viitoare s pui mai mult via n ceea ce faci. O s
m port frumos cu tine. i-am luat spun, un pieptene nou, leac
de pduchi. O s munceti aici, n Twistings, i promit asta.
Arat-mi plcere, fetio, asta e tot ce-i cer.
Curnd, spuse ea. Dup ce trec durerile.
Btuse cel de-al unsprezecelea clopot al zilei. Se aflau n
galeria a treia din puul Twistings Far. Fusese scobit de Rotlegs
i era nalt ct s se poat merge tr pe toat lungimea de
patru sute de metri. Aerul era nchis i duhnea a praf de Otataral
i a gaze emanate de roci.
Practic, toi ceilali ajunseser probabil la Nearlight, dar
Beneth sttea n umbra cpitanului Sawark i putea face orice
dorea. El i adjudecase galeria abandonat. Beneth o alesese

pe Felisin la cteva ore dup sosirea ei la Skullcup, tabra


minier de la Cariera Dosin. Era un brbat masiv, mai mthlos
dect Baudin, i, dei sclav, devenise stpn peste orice alt
sclav, fiind omul de ncredere al gardienilor, crud i primejdios.
Pe de alt parte, era uimitor de atrgtor.
Ct fusese pe vasul cu sclavi, Felisin nvase repede multe
lucruri. Nu avea altceva de vnzare dect trupul, ns acesta se
dovedise o moned valoroas. Dup ce se dduse paznicilor de
pe nav, fusese recompensat cu mai mult mncare pentru ea,
Heboric i Baudin. Desfcndu-i picioarele n faa brbailor
potrivii, reuise s obin nlnuirea ei i a celor doi camarazi
pe rampa chilei, i nu n apa plin de mizerii care plescia,
ajungnd pn la pulp, sub pasarela calei. Unii se necaser
acolo dup ce foamea i boala i slbiser ntr-att, nct nu mai
putuser sta cu capul deasupra apei.
La nceput, suferina i furia lui Heboric fa de preul pe care
l pltea ea fuseser greu de ignorat, i asta o umpluse de
ruine. ns aa pltise pentru viaa lor, i acesta era un adevr
care nu putea fi pus la ndoial. Singura reacie a lui Baudin
fusese i continua s fie o privire lipsit de orice expresie. O
urmrea ca pe o strin, i nu se putea hotr cine sau ce era
Felisin. ns rmsese alturi de ea, iar acum sttea i lng
Beneth. ntre ei se stabilise un soi de nelegere. Cnd Beneth
nu era acolo ca s o protejeze, aprea Baudin.
Pe vas nvase bine gusturile oamenilor, dar i ale celor
ctorva femei-gardian care o luaser n paturile lor. Crezuse c
era pregtit pentru Beneth, iar n cele mai multe privine era.
n toate, mai puin mrimea lui.
Crispndu-se, Felisin i trase tunica de sclav.
Beneth o urmri. Avea pomeii nali, ca nite culmi aspre sub
ochi, iar prul lui lung, negru i ondulat, lucea, pentru c fusese
uns cu ulei de balen.
Dac vrei, o s-i ofer btrnului un loc n Deepsoil, spuse
el.
O s faci asta?
El ddu aprobator din cap.

Pentru tine, o s schimb lucrurile. Nu voi mai lua alt


femeie. Sunt rege n Skullcup, iar tu vei fi regina mea. Baudin va
fi garda ta personal am ncredere n el.
i Heboric?
Beneth ridic din umeri.
n el n-am ncredere. i nici nu mi-e de mare folos. Nu e n
stare dect s trie crucioarele. Crucioarele sau s are la
Deepsoil. i ndrept privirea spre ea. Dar i-e prieten, aa c
voi gsi ceva i pentru el.
Felisin i trecu degetele prin pr.
Crucioarele l ucid. Dac l trimii la Deepsoil doar ca s
trag un plug dup el, asta nu prea e o favoare.
Grimasa lui Beneth o fcu s se ntrebe dac nu mpinsese
lucrurile prea departe.
Fato, tu n-ai tras niciodat un crucior plin cu piatr. S-l
trti n susul tunelurilor, cale de jumtate de leghe, apoi s te
ntorci i s tragi altul, de trei, patru ori pe zi Compari asta cu
trrea unui plug prin pmnt deselenit i moale? La naiba,
fetio, dac trebuie s scot un brbat de la crucioare, trebuie
s justific asta. n Skullcup toat lumea muncete.
Dar asta nu e totul, adevrat?
Drept rspuns, el i ntoarse spatele i ncepu s se trasc n
susul tunelului.
Ne ateapt vin Kanese, i pine proaspt cu brnz. Bula
a fcut un ghiveci pentru gardieni i noi avem cte un bol.
Felisin l urm. Gndul la mncare o fcu s saliveze. Dac
avea s fie brnz i pine, suficiente, putea pstra ceva pentru
Heboric, dei el susinea c avea nevoie de fructe i carne. ns
acestea valorau ct greutatea lor n aur i erau la fel de rare n
Skullcup. Felisin tia c el va fi recunosctor i pentru ceea ce i
aducea ea.
Era limpede c Sawark primise porunc s l ucid pe istoric.
Nu prin ceva bttor la ochi precum asasinarea riscurile
politice erau prea mari pentru a se proceda astfel ci prin
suprasolicitare fizic i printr-o alimentaie srac, ceea ce
ducea la o moarte lent. Faptul c Heboric nu avea mini i
oferise suficiente motive cpitanului de pu s l repartizeze la
crucioare. Se zbtea zilnic n ham, trgnd sute de kilograme

de roc din adncul minei pn la puul Nearlight. Restul


crucioarelor erau trte de boi. Animalele trgeau cte trei
crucioare fiecare, n vreme ce Heboric trgea doar unul:
singura recunoatere a umanitii lui de ctre gardieni.
Felisin era convins c Beneth tia ce instruciuni primise
Sawark. Regele de la Skullcup avea o putere limitat, chiar
dac el susinea altceva.
Dup ce ajunser la puul principal, mai aveau de mers patru
sute de pai pn la Nearlight de la Twistings. Spre deosebire de
Mina Adnc, care avea un filon gros i bogat de Otataral, care
mergea adnc sub dealuri, Twistings urma un filon pliat, urcnd
i cobornd, cotind i rsucindu-se prin calcar.
Spre deosebire de minele de fier de pe uscat, Otataralul nu
cobora niciodat pn la roca-mam adevrat. Gsindu-se
doar n calcar, filoanele erau superficiale i lungi, ca nite ruri
de rugin ntre straturile compactate, pline de plante i cochilii
fosilizate.
Calcarul e alctuit din oasele fiinelor care au trit cndva,
spusese Heboric n a doua noapte cnd stteau mpreun n
bordeiul pe care l ocupaser aproape de Spit Row nainte ca
Beneth s i mute ntr-o zon mai privilegiat din spatele hanului
lui Bula. Am citit aceast teorie, iar acum sunt convins c aa
stau lucrurile. i am ajuns s cred c Otataralul nu este un
minereu natural.
Are vreo importan? ntrebase Baudin.
Dac nu e natural, atunci ce e? Heboric zmbise. Otataralul,
care nfrnge vrjitoria, s-a nscut din magie. Dac a fi un
nvat mai puin scrupulos, a scrie un tratat despre asta.
Ce vrei s spui? ntrebase Felisin.
Vrea s spun, i explicase Baudin, c i-ar chema pe magi i
alchimiti s experimenteze pentru a produce chiar ei Otataral.
i asta e o problem?
Filoanele pe care le spm, explicase Heboric, sunt ca un
strat care a fost cndva grsime topit, un ru adnc strns
ntre straturi de calcar. Pentru ca aceste filoane s se formeze sa topit ntreaga insul. Vrjitoria care a creat Otataralul s-a
dovedit imposibil de controlat. Nu a vrea s m fac rspunztor
pentru dezlnuirea unui asemenea eveniment nc o dat.

La poarta Nearlight atepta un singur gardian. Dincolo de el


se ntindea drumul supranlat care ducea spre oraul minier.
La captul ndeprtat, soarele tocmai apunea dincolo de linia
culmii puului, lsnd Skullcup ntr-o umbr prematur, un
adpost de semintuneric ce aducea o binecuvntat uurare
dup aria zilei.
Gardianul era tnr i sttea proptit cu braele cu aprtori de
lamele n cruce ale suliei.
Beneth i drese glasul.
Pella, unde i-e colegul?
Porcul de Dosii s-a crat, nu tiu unde. Poate opteti asta
la urechea lui Sawark Hood tie c nu ne poate auzi. Soldaii
regulai Dosii nu mai respect disciplina. Ignor programul de
paz, i i petrec tot timpul cu jocuri de noroc la hanul lui Bula.
Noi suntem aptezeci i cinci, iar ei, dou sute, Beneth, i cum
se vorbete atta despre rebeliune explic-i asta lui Sawark
Nu tii istorie, spuse Beneth. Dosii au stat ngenuncheai
vreme de trei sute de ani. Nu tiu alt mod de via. nti au fost
cei de pe continent, apoi colonitii Falari, iar acum voi,
malazanii. Linitete-te, biete, c te faci de rs.
Istoria le aduce alinare celor slabi de minte, spuse
tnrul malazan.
Cnd ajunse la poart, Beneth izbucni ntr-un hohot de rs.
Ale cui sunt vorbele astea, Pella? Doar nu-s ale tale.
Gardianul se ncrunt, apoi ridic din umeri.
Beneth, uit mereu c eti Korelri. Cuvintele acelea?
mpratul Kellanved. Privirea lui Pella alunec spre Felisin, destul
de insistent. Din Duiker, Campanii imperiale, volumul unu.
Felisin, eti malazan, ii minte ce urmeaz?
Derutat de ndrzneala voalat a tnrului, ea cltin din
cap. Am nvat s citesc chipuri Beneth nu percepe nimic.
Pella, nu cunosc att de bine operele lui Duiker.
Merit s nvei, spuse gardianul cu un zmbet.
Aflat n apropierea porii i simind nerbdarea crescnd a
lui Beneth, Felisin trecu dincolo de Pella.
Nu cred c exist vreun sul cu opera lui n Skullcup, spuse
ea.

Poate vei descoperi c merit s treci cu nvodul prin


memoria cuiva, ce zici?
ncruntat, Felisin arunc o privire peste umr.
Biatul flirteaz cu tine? o ntreb Beneth. Fii cuminte, fato.
O s m gndesc la asta, i spuse Felisin lui Pella cu glas
sczut, trecnd de Poarta Twistings. Alturndu-se lui Beneth pe
drumul supranlat, i surse. Nu-mi plac oamenii agitai.
El rse.
Asta m linitete.
Binecuvntat Regin a Viselor, f s fie adevrat.
Puurile umplute cu steril mrgineau drumul pn n locul n
care acesta se unea cu altele dou la ntretierea Trei Sori, o
rspntie lat care era flancat de dou turnuri de paz scunde
Dosii. La miaznoapte de Drumul Twistings, i n dreapta lor,
cnd se apropiau de rspntie, se gsea Drumul Minei Adnci;
spre miazzi i n stnga lor era Drumul Puului, care ducea la o
min cu filonul epuizat, unde, dup crepuscul, erau aruncai n
fiecare zi morii.
Crua pentru cadavre nu se vedea, ceea ce nsemna c
fusese reinut pe drumul su ctre oraul minier, aadar erau
mai muli mori care trebuiau crai i aruncai pe platforma ei.
Traversar rspntia i continuar s mearg pe Drumul
Muncii. Dincolo de postul de paz Dosii dinspre miaznoapte se
afla Lacul Scufundrii, un bazin adnc, a crui ap de culoare
turcoaz se ntindea pn la peretele puului de la miaznoapte.
Se spunea c apa era blestemat i c intrarea n ea nsemna
moartea. Unii credeau c n adncul lui tria un demon. Heboric
susinea c lipsa de flotabilitate era o caracteristic a apei
saturate de calcar. n orice caz, puini sclavi erau att de
neghiobi nct s ncerce s evadeze n acea direcie, deoarece,
pe latura dinspre miaznoapte, peretele puului era la fel de
abrupt ca i n celelalte pri, iar apa se scurgea permanent pe
deasupra unei pojghie de depuneri care lucea ca osul ud,
lustruit.
Heboric o rugase pe Felisin s urmreasc atent nivelul apei
n Lacul Scufundrii, mai ales pentru c sosise anotimpul
secetos, aa c, n timp ce peau pe Drumul Muncii, ea
examin latura ndeprtat att ct putea s o fac n lumina

apusului. Observ o crust groas de o palm care se formase


pe suprafaa apei. tirea l va bucura pe Heboric, dar ea nu
pricepea de ce. Ideea evadrii era absurd. Dincolo de pu erau
doar deertul lipsit de via i roci prjolite de soare; acolo nu
puteai gsi ap de but n nicio direcie, chiar dac ai fi mers
zile ntregi n cutarea ei. Sclavii care reuiser cine tie cum s
urce peretele, apoi scpaser de patrulele de pe Drumul
Gndacului, cel care ddea roat puului, i lsaser oasele n
nisipurile roietice ale deertului. Puini ajungeau att de
departe, iar colii numii irul Mntuirii de pe zidul abrupt al
Turnului de la Rampa Ruginii le artau eecul, care putea fi
vzut de toi. Nu trecea nicio sptmn fr s apar cte o
nou victim pe peretele Turnului. Cei mai muli i ddeau
duhul nainte de sfritul zilei, ns alii se chinuiau mai mult.
Drumul Muncii, cu pietrele sale roase de vreme, trecea prin
dreptul hanului lui Bula, aflat pe partea dreapt, i prin faa
irului de bordeluri de pe stnga, dup care ddea n Rondul
Bortei de oarece. n centrul rondului se nla Foiorul lui
Sawark, un turn de form hexagonal din calcar dltuit, cu dou
etaje. Dintre sclavi, doar Beneth intrase acolo.
Dousprezece mii de sclavi triau n Skullcup, uriaa carier
minier aflat la treizeci de leghe spre miaznoapte fa de
singuraticul ora al insulei, Dosin Pali, aflat pe coasta de
miazzi. Pe lng acetia i cei trei sute de gardieni, mai erau
localnicii: prostituate pentru bordeluri, personal de servire la
hanul lui Bula i la slile de jocuri de noroc, o cast de slujitori
care i legaser viaa lor i a rudelor de soldimea malazan,
vnztori ambulani n piaa prpdit care ocupa Rondul Bortei
de oarece n Ziua Odihnei i destul de muli oameni izgonii,
nevoiai i pierdui, care aleseser s triasc ntr-un ora
minier, n loc s stea pe aleile n putrefacie din Dosin Pali.
Ghiveciul se va rci, murmur Beneth cnd se apropiar de
hanul lui Bula.
Felisin i terse sudoarea de pe frunte.
Asta va fi o uurare.
Nu te-ai obinuit cu aria. Peste o lun sau dou, o s simi
i tu rcoarea nopii, la fel ca toi ceilali.

Orele dimineii pstreaz amintirea zilei. Simt frigul


miezului de noapte i orele de dup aceea, Beneth.
Mut-te cu mine, fat. O s te nclzesc eu.
El era deja n pragul dispoziiei sumbre, care l cuprindea
brusc. Nu spuse nimic, spernd ca el s fac uitat propunerea.
Gndete-te ce refuzi, bombni Beneth.
Bula m va lua n patul ei, spuse Felisin. Te-ai putea uita, i
poate ni te-ai altura. Sigur c ne-ar nclzi bolurile. Ba chiar near da i o a doua porie.
E ndeajuns de vrstnic pentru a-i fi mam, mri Beneth.
Iar tu mi-ai putea fi tat. ns Felisin percepu o schimbare n
rsuflarea lui.
Beneth, e dolofan, moale i fierbinte. Gndete-te la asta.
Felisin era convins c el o va face, iar subiectul referitor la
mutarea ei la el va fi uitat. Mcar n noaptea asta. Heboric se
neal. Nu are rost s te gndeti la ziua de mine. Doar la ora
urmtoare, ceas de ceas. Rmi n via, Felisin, i triete bine,
dac poi. ntr-o bun zi te vei trezi fa n fa cu sora ta, iar un
ocean de snge scurs din venele lui Tavore nu va fi de ajuns,
dei tot ce se afl n venele ei va fi suficient. Triete, fato, asta
trebuie s faci. Supravieuiete or de or, ceas de ceas
Cnd ajunser la ua hanului, i strecur mna ntre degetele
lui Beneth i simi n palma lui sudoarea nscut din viziunile pe
care ea i le trimisese.
ntr-o zi, fa n fa, surioar.
***
nfurat n pturi i ghemuit lng vatr, Heboric era nc
treaz. Ridic privirea cnd Felisin urc n ncpere i trase
zvorul trapei. Ridic o blan de oaie care acoperea o lad i io aez pe umeri.
Fato, vrei s m faci a crede c ai ajuns s te bucuri de
viaa pe care ai ales-o. Cu nopi ca aceasta, m ndoiesc.
Credeam c te vei fi sturat de judeci, Heboric, spuse
Felisin, n timp ce lu de pe un cui o plosc din piele plin cu vin
i scotoci printr-un morman de tigve de dovleac pentru a gsi
una curat. Vd c Baudin nu s-a ntors nc. Se pare c pn i
ndatorirea de a cura cupele noastre este prea grea pentru el.

Gsi o tigv care s fie ct de ct curat la o verificare


sumar i, strngnd plosca de piele, turn vin n ea.
O s termini vinul, remarc Heboric. i nu e prima cup din
seara asta, pun rmag.
Nu m dscli, btrne.
Brbatul tatuat oft.
S o ia Hood pe sora ta, mormi el. Nu s-a mulumit s te
vad moart. A vrut ca sora ei de paisprezece ani s devin
trf. Dac Fener mi-ar asculta rugile, soarta lui Tavore va fi mai
cumplit dect crimele ei.
Felisin goli jumtate de cup, mijindu-i ochii ct l msur pe
Heboric.
Am mplinit aisprezece ani luna trecut, spuse ea.
Ochii lui prur brusc foarte btrni cnd i ntlnir pe ai ei,
dup care el i ndrept din nou atenia spre vatr.
Felisin i umplu din nou cupa, apoi i se altur lui Heboric
lng vatra ridicat, de form ptrat. Balega pe care o ardeau
n bazinul din piatr nu scotea aproape deloc fum. Piedestalul pe
care sttea bazinul era smluit i plin cu ap. nclzit de foc,
apa se folosea pentru splat i mbiere, iar piedestalul radia
suficient cldur pentru a alunga din ncpere rcoarea nopii.
Podeaua era acoperit cu un covor esut i rogojini din papur.
ntreaga locuin era nlat pe piloni la un metru i jumtate
deasupra nisipului.
Aezndu-se pe un taburet, Felisin i ntinse picioarele
ngheate mai aproape de piedestal.
Te-am vzut astzi mpingnd cruciorul, spuse ea, vorbind
uor nesigur. Gunnip mergea pe lng tine cu un ciomag.
Heboric tui slab.
Asta i-a distrat toat ziua. Gunnip le spunea gardienilor c
omoar mute pe spinarea mea.
Te-a fcut s sngerezi?
Da, dar leacurile lui Fener m nsntoesc, doar tii asta.
Rnile, da, dar nu i durerile mi dau seama de asta,
Heboric.
El o privi cu ironie.

M surprinde c mai observi cte ceva, fato. Oare simt


miros de durhang? Fii atent cu asta, fumul te va trage ntr-un
pu mai adnc i mai ntunecat dect Mina Adnc.
Felisin scoase un nasture negru, de mrimea unei pietricele.
Eu mi tratez durerile mele, tu pe ale tale.
El cltin din cap.
Apreciez generozitatea, dar de data asta, nu. Ai n mn
ceva care face ct plata pe o lun a unei grzi Dosii. Te-a sftui
s o foloseti n meseria ta.
Ea ridic din umeri i vr durhangul napoi n punga de la
centur.
Beneth mi d orice am nevoie. Nu trebuie dect s cer.
i i nchipui c el i d totul gratis.
Felisin sorbi din cup.
Cam aa ceva. Heboric, o s fii mutat de la crucioare. La
Deepsoil. ncepnd de mine. O s scapi de Gunnip i de
ciomagul lui.
El nchise ochii.
Oare de ce mulumirile pe care i le adresez mi las un
gust att de amar?
Creierul meu mbibat n vin optete: ipocrizie.
Ea urmri cum Heboric plete treptat. Of, Felisin, prea mult
vin, prea mult durhang! i fac un bine lui Heboric ca s am sare
pe care s i-o torn peste rni? Nu vreau s fiu att de crud cu
el. Scoase de sub tunic mncarea pe care o pstrase pentru el,
se aplec n fa i i puse pachetul n poal.
Lacul Scufundrii a mai sczut cu o palm.
Fr s spun nimic, el i privi cioturile de la capetele
ncheieturilor.
Felisin se ncrunt. Mai voise s i spun ceva, dar memoria o
trdase. i termin vinul i se ndrept de spate, trecndu-i
minile prin prul de la ceaf. Simea o amoreal n pielea
capului. Se opri o clip, surprinznd privirea lui Heboric zbovind
asupra snilor ei, rotunzi i plini pe sub tunica strns pe corp.
Ea i pstr poziia un moment mai mult dect era nevoie, apoi
i cobor ncet braele.
Bula are fantezii n ce te privete, spuse ea rar. E vorba
de posibiliti asta o intrig pe ea. i-ar prinde bine, Heboric.

El se rsuci pe taburet i se ridic, iar pachetul cu mncarea


neatins czu pe podea.
Pe rsuflarea lui Hood, fato!
Ea rse i l urmri dnd deoparte perdeaua care i separa
patul de restul ncperii, trgnd-o apoi cu stngcie. Dup un
moment, rsul i se stinse pe buze i auzi cum btrnul urca n
pat. Sperasem s-i smulg un zmbet, Heboric, vru ea s
explice. i n-am vrut ca rsul meu s sune att de aspru. Nu
sunt ceea ce crezi.
Aa s fie?
Culese de jos pachetul cu mncare i l aez pe raftul de
deasupra bazinului.
Baudin se ntoarse o or mai trziu, cnd Felisin sttea nc
treaz pe patul ei i Heboric pe al lui. Micndu-se fr s fac
zgomot, Baudin puse cteva baligi pe foc. Se ntreb unde se
ducea n fiecare sear. Nu merita s-i bat capul. Baudin
vorbea puin cu lumea, i chiar mai puin cu ea.
Dup o clip, se vzu silit s i schimbe prerea, pentru c l
auzi cum bate n peretele subire care desprea patul lui de al
lui Heboric. Acesta din urm rspunse imediat, vorbind cu glas
att de slab, nct Felisin nu reui s aud nimic, iar Baudin i
spuse ceva n oapt. Discuia continu nc un minut, apoi
Baudin rse icnit ca de obicei i se duse n patul lui.
Cei doi plnuiau ceva, dar nu asta o surprindea, ci faptul c
era exclus. O explozie de furie urm momentului n care
nelese asta. Doar i-am ajutat s triasc! Le-am fcut viaa
mai uoar nc de pe vasul care ne-a adus aici. Bula are
dreptate, toi brbaii sunt nite ticloi, buni doar s te slujeti
de ei. Am terminat cu favorurile. O s am grij s ajungi din nou
la mpins crucioare, btrne, i-o jur. Se trezi luptnd mpotriva
lacrimilor, i i ddu seama c nu va proceda aa. Avea nevoie
de Beneth, acesta era adevrul, i va plti orict ca s l
pstreze. Dar avea nevoie i de Heboric i de Baudin, iar o parte
din ea se aga de ei, aa cum se aga un copil de prini,
fcnd uitat duritatea care i umplea lumea. Pierderea
pierderea lor nsemna s piard totul.

Evident, ei credeau c le va trda ncrederea la fel de lesne


cum i vindea trupul, dar nu era adevrat. Jur c nu este
adevrat.
Cu faa ud de lacrimi, Felisin privi cu ochi mari n ntuneric.
Acum e doar Beneth. El, vinul, durhangul i corpul lui. nc avea
dureri ntre picioare dup ce Beneth li se alturase ei i Bulei n
patul uria al hangiei.
i spuse c era pur i simplu o chestiune de voin s
transforme durerea n plcere.
Trebuie s supravieuiesc ceas de ceas.
***
Piaa de pe chei ncepuse s atrag cumprtorii de
diminea, ntrind iluzia c acea zi nu se deosebea de altele.
ngheat de o spaim pe care nici mcar soarele care rsrea nu
o putea alunga, Duiker sttea cu picioarele ncruciate pe digul
de protecie i i plimba privirea dincolo de golf, ctre Marea
Sahul, dorind rentoarcerea amiralului Nok i a flotei.
ns acelea erau ordine pe care nici mcar Coltaine nu le
putea contramanda. Wickanul nu avea autoritate asupra navelor
de rzboi malazane, iar rechemarea lui Pormqual fcuse ca Flota
Sahul s prseasc portul Hissar n acea diminea pentru
cltoria de o lun pn la Aren. n ciuda tuturor eforturilor de a
mima normalitatea, plecarea nu trecuse neobservat de ctre
cetenii oraului, iar piaa de diminea era tot mai animat de
rsete i glasuri febrile. Oprimaii obinuser prima victorie, iar
ceea ce o va deosebi de acelea care vor urma era lipsa vrsrii
de snge. Cel puin acesta era sentimentul general.
Singura consolare a lui Duiker era c Marele Preot Jhistal,
Mallick Rel, plecase mpreun cu flota. Nu era ns greu s i
imagineze raportul pe care acel om l va pregti pentru
Pormqual.
Apariia unei pnze malazane n strmtoare i atrase atenia;
era o mic nav de transport care venea dinspre nord-est. Dosin
Pali, de pe insul, ori poate dintr-un loc mai ndeprtat din susul
coastei. Era o sosire neanunat, lucru care strni curiozitatea
lui Duiker.
Simi o prezen alturi de el i, privind n lateral, l vzu pe
Kulp urcnd pe digul scund i lat, apoi aezndu-se i

legnndu-i picioarele pe deasupra apei tulburi aflate la zece


pai sub el.
S-a fcut, spuse el, ca i cum recunoaterea ar fi fost
similar cu mrturisirea unei crime premeditate. S-a trimis
vorb. Dac prietenul tu mai triete, va primi instruciunile.
i mulumesc, Kulp.
Magul se foi nelinitit. i frec faa i miji ochii spre nava de
transport care intra n port. O barc de patrulare se apropie de
vas n timp ce echipajul strngea singura vel. Doi brbai
purtnd armuri sclipitoare stteau pe punte i urmreau barca
abordnd.
Unul dintre cei n armur se aplec peste parapet i se adres
funcionarului portuar. Dup o clip, cu o grab lesne de
perceput, vslaii fcur ambarcaiunea s se ntoarc.
Ai vzut asta? mormi Duiker.
Da, mri Kulp.
Nava de transport alunec spre cheiul imperial, propulsat de
un ir de vsle care apruser aproape de linia de plutire a
copastiei. Dup o clip, vslele dinspre chei se retraser n
interiorul navei. Docherii se grbir s prind parmele aruncate
spre ei. Alii pregteau o schel lat de bord, iar pe punte se
vedeau acum i civa cai.
Sbii Roii, spuse Duiker, dup ce vzu mai muli brbai n
armuri aprnd pe punte, stnd alturi de caii lor.
Din Dosin Pali, replic Kulp. i recunosc pe primii doi: Baria
Setral i fratele lui, Mesker. Mai au un frate, Orto. El comand
compania Aren.
Sbiile Roii, gndi istoricul cu voce tare. Nu-i fac iluzii n
legtur cu starea de fapt. S-a zvonit c ncearc s obin
controlul asupra altor orae, iar acum vom asista la o dublare a
prezenei lor n Hissar.
M ntreb dac a aflat i Coltaine despre asta.
O nou stare de ncordare cuprinse piaa; oamenii ntorseser
capetele spre port i se uitau la Baria i Mesker, care i
conduceau soldaii pe dig. Sbiile Roii erau echipai complet ca
pentru rzboi. Erau narmai pn n dini, cu jambiere din zale i
coifuri cu vizierele coborte. i ncordaser arcurile, iar sgeile

erau pregtite. Scoseser i tecile sbiilor fixate pe picioarele


din fa ale cailor.
Agitat, Kulp scuip.
Nu-mi place deloc ceea ce vd, mormi el.
Arat ca i cum
Vor s atace piaa, spuse Kulp. Asta nu e doar o
demonstraie de ochii lumii, Duiker. Pe copita lui Fener!
Istoricul arunc o privire spre Kulp i i simi gura uscat.
Vd c i-ai deschis coridorul.
Fr s-i rspund, magul cobor de pe digul de protecie i
rmase cu privirea aintit spre Sbiile Roii care acum
nclecaser i se aliniau la captul digului, stnd cu faa spre
cei cinci sute de ceteni care amuiser i acum se retrgeau,
aglomernd aleile dintre crue i copertine. Contractarea
mulimii avea s provoace panic, exact ce urmreau Sbiile
Roii.
Cu lncile prinse de ncheieturile minilor cu benzi din piele
netbcit, soldaii i puser sgei n arcuri, iar caii, dei
neclintii, preau s vibreze sub ei.
n unele locuri, mulimea pru s tremure, ca i cum pmntul
s-ar fi cutremurat sub tlpile oamenilor. Duiker vzu cteva
siluete micndu-se, nu pentru a se ndeprta, ci pentru a
ajunge spre irul din fa.
Kulp fcu ase pai spre Sbiile Roii.
Siluetele i croir loc printre oamenii din mulime, i ddur
deoparte mantiile telaba i glugile, lsnd la vedere armuri din
piele cu plci negre din fier cusute pe ele. Pumnalele lungi
sclipir n minile lor nmnuate. Cu ochi negri i fee bronzate
i tatuate, Wickanii stteau fermi i glaciali n faa lui Baria i
Mesker Setral i a rzboinicilor lor.
Zece Wickani le nfruntau acum pe cele patruzeci de Sbii
Roii, iar oamenii din spatele lor rmseser la fel de tcui i de
nemicai ca nite statui.
Dai-v deoparte! rcni Baria, a crui fa se nnegurase de
furie. Altfel vei muri!
Wickanii rser cu dispre nenfricat.
Fcndu-i loc, Duiker l urm pe Kulp, care pea grbit spre
Sbiile Roii.

Vzndu-l pe mag apropiindu-se, Mesker slobozi o njurtur.


Fratele lui l msur i se ncrunt.
Baria, nu fi neghiob! uier magul.
Comandantul l privi cu ochii mijii.
Dac i foloseti magia mpotriva mea, te tai buci, spuse
el.
Ajuns aproape, Duiker vzu zale din Otataral ntreesute n
armura lui Baria.
i vom dobor pe aceti barbari, mri Mesker, apoi ne vom
anuna cum se cuvine sosirea n Hissar prin snge de
trdtori.
Iar cinci mii de Wickani vor rzbuna moartea neamurilor,
spuse Kulp. i nu iute, cu lovituri de sabie. Nu, vei fi atrnai de
vii de epuele de pe digul de aprare. Ca s se joace pescruii
cu trupurile voastre. Baria, Coltaine nc nu v este duman.
Comandante, vri-v sbiile n teac i prezentai-v la noua
Cpetenie. n caz contrar, sacrificai viaa voastr i a soldailor
votri.
Vd c m ignori, spuse Mesker. Magule, Baria nu e
aprtorul meu.
Kulp rnji.
Taci din gur, copile. Dac Baria comand, Mesker execut
ordinele, ori doreti s-i ncruciezi sabia cu a fratelui tu?
De ajuns, Mesker, bubui glasul lui Baria.
Cu un scrnet metalic, fratele lui i scoase tulwarul din
teac.
ndrzneti s-mi dai porunci?
Wickanii strigar n semn de ncurajare. Civa oameni mai
curajoi din mulimea aflat n spatele lor ncepur s rd.
Faa lui Mesker era vnt de furie.
Baria suspin.
Frate, nu ai ales momentul potrivit.
Un grup de soldai clri din Garda Hissarului se vzur peste
capetele oamenilor, naintnd de-a lungul aleilor dintre
dughenele din pia. Din stnga lor rsun un cor de huiduieli,
iar Duiker i alii se ntoarser, observnd n jur de aizeci de
arcai care aveau sgeile pregtite i ndreptate spre soldaii
Sbiilor Roii.

Baria ridic ncet braul stng i i rsuci palma n aer.


Rzboinicii lui i coborr armele.
Pufnind dezgustat, Mesker i vr cu un pocnet tulwarul n
teaca din lemn.
V-a sosit escorta, spuse Kulp cu glas uscat. Se pare c v
ateapt Cpetenia.
Duiker rmase alturi de mag i l urmri pe Baria
conducndu-i oamenii nainte, pentru a ntmpina soldaii din
Hissar. Istoricul cltin din cap.
Kulp, pe rsuflarea lui Hood, riscant aruncare de zaruri!
Cellalt scoase un mormit.
tii ntotdeauna cum se poart Mesker Setral, spuse el.
Prost ca o m i la fel de uor de derutat. Pre de o clip am
sperat c Baria va accepta provocarea indiferent cum s-ar fi
sfrit confruntarea, ar fi rmas un Setral mai puin, i asta
nseamn c am pierdut o ocazie.
Wickanii aceia deghizai, spuse Duiker, nu fceau parte din
vreun comitet de ntmpinare oficial. Coltaine a infiltrat oameni
n pia.
iret e cinele sta de Coltaine.
Duiker ddu din cap.
Acum s-au dat de gol.
Da, i au mai artat c erau gata s-i dea viaa pentru a-i
apra pe cetenii din Hissar.
Kulp, n cazul n care Coltaine ar fi fost aici, nu cred c le-ar
fi ordonat soldailor s nainteze. Wickanii aceia abia ateptau s
intre n lupt. Aprarea mulimii din pia nu avea nimic de a
face cu dorina lor.
Magul i trecu palmele peste fa.
S sperm c oamenii cred altceva.
Vino, spuse Duiker, s bem nite vin tiu eu un loc n
Piaa Imperial, iar pe drum mi vei putea spune cum l-au primit
membrii Armatei a 7-a pe noul lor comandant.
Kulp izbucni n rs, apoi pornir la drum.
Cu respect, probabil, dar nu cu prea mult cldur. A
schimbat complet modul de instrucie. Am executat formaii de
lupt nc de la sosirea lui, adic chiar din ziua n care a preluat
comanda.

Duiker se ncrunt.
Am auzit c face instrucie cu soldaii pn cnd aceti cad
lai, c nici n-a trebuit s aplice regulamentul privind ora de
stingere, pentru c toi abia ateapt s doarm, iar cazrmile
sunt ca i mute la a opta btaie a clopotelor. Dac nu exerseaz
ntoarceri, formaii de estoas i ziduri din scuturi, atunci ce s
fac?
tii mnstirea ruinat de pe deal, la sud de ora? N-au
rmas dect fundaiile, cu excepia templului central, ns
zidurile nalte pn la piept acoper ntreaga culme a dealului,
fcnd totul s semene cu un mic ora. Genitii le-au construit,
i unora le-au fcut i acoperi. La nceput, era un labirint de alei
i fundturi, dar Coltaine i-a pus pe geniti s transforme totul
ntr-un comar. Pariez c nc mai sunt soldai care s-au pierdut
n labirint i rtcesc prin el. Wickanul ne pune n fiecare dupamiaz s purtm btlii simulate, s prelum controlul asupra
strzilor, s asaltm cldiri, s folosim tactici de evadare, de
recuperare a rniilor Rzboinicii lui Coltaine joac rolul
mulimii rzvrtite i al jefuitorilor, i te asigur, istoricule, parc
sunt nscui pentru asta. Fcu o pauz ca s-i trag rsuflarea.
n fiecare zi ne coacem n soare pe dealul acela prjolit,
desfurai pn la nivelul de grup, i fiecreia i se traseaz
misiuni imposibile. Fcu o grimas. Sub conducerea acestei
Cpetenii, fiecare soldat din Armata a 7-a a murit de zeci de ori
n btlii simulate. Caporalul List a fost ucis n fiecare exerciiu
de pn acum, i srmanului biat parc i-a luat minile Hood, i
ct timp ine instrucia Wickanii aceia slbatici url.
Ct i continuar drumul spre Piaa Imperial, Duiker nu
spuse nimic. n cele din urm, dup ce ptrunser n cartierul
malazan, istoricul ncepu s vorbeasc.
E ceva vecin cu rivalitatea ntre Armata a 7-a i regimentul
Wickan.
Da, tactica este destul de evident, dar, dup prerea mea,
se merge prea departe. Vom vedea asta peste cteva zile, cnd
o s primim sprijin din partea lncierilor Wickan. Unii vor trda,
ascult bine ce-i spun.
Intrar n pia.

i tu? ntreb Duiker. Ce sarcin i s-a dat ultimul mag al


Armatei a 7-a?
O prostie. Invoc iluzii toat ziua, pn cnd easta mea e
pe punctul de a plesni.
Iluzii? n btliile simulate?
Da, i asta face ca obiectivele s fie imposibile. Crede-m,
am fost blestemat de nenumrate ori, Duiker. De multe ori.
i ce invoci, dragoni?
A vrea eu. Creez refugiai malazani, istoricule. Cu sutele. O
mie de manechine mpovrate de greuti pe care s le trie
soldaii nu sunt suficiente pentru Coltaine, cele pe care m-a pus
s le creez fug ncotro nu trebuie, refuz s-i prseasc
adposturile i casele, ori iau cu ei mobilier i alte lucruri.
Ordinul lui Coltaine refugiaii mei creeaz haos i deocamdat
provoac mai multe victime dect orice alt element al
exerciiilor. Nu sunt prea iubit, Duiker.
i ce s-a ntmplat cu Sormo Enath? ntreb istoricul,
simindu-i brusc gura uscat.
Vrjitorul? Nu e de gsit.
Duiker ddu din cap mai mult pentru sine. Anticipase
rspunsul lui Kulp. Eti preocupat s citeti pietrele din nisip,
Sormo. Adevrat? n vreme ce Coltaine transform Armata a 7-a
pentru a apra refugiaii malazani.
Magule, spuse el.
Da.
Nu nseamn nimic dac mori de zece ori ntr-o btlie
simulat. Cnd e una adevrat, mori o singur dat. ntrete-i
pe cei dintr-a 7-a, Kulp. n toate modurile posibile. Arat-i lui
Coltaine de ce sunt n stare cei din Armata a 7-a stai de vorb
cu comandanii de grupe. n seara asta. Poate mine v realizai
obiectivele, iar eu voi vorbi cu Coltaine s v dea o zi de odihn.
Dovedete-i, i el v va da liber.
Ce te face s fii att de sigur?
Faptul c timpul e scurt, i el are nevoie de tine. Are mare
nevoie de tine.
ndeplinii-v obiectivele. Las Cpetenia n seama mea.
Prea bine, s vd ce pot face.
***

Caporalul List muri dup cteva minute de la declanarea


btliei simulate. Bult, comandnd un grup de Wickani care
goneau pe strada principal din oraul ruinat, l izbise pe
nefericitul malazan n tmpl, suficient de tare pentru a-l lsa lat
pe tnr, n praful drumului. Rzboinicul veteran l aruncase
apoi pe List pe un umr i l scosese din iureul btliei.
Rnjind, Bult alerg pe drumul plin de praf pn la ridictura
de pe care noua Cpetenie i civa dintre ofierii lui urmreau
desfurarea aciunilor, i l trnti pe caporal n rn la
picioarele lui Coltaine. Duiker oft.
Coltaine arunc o privire n jur.
Vraciule! Ocup-te de biat!
Unul dintre vindectorii Armatei a 7-a apru imediat i se ls
pe vine lng caporal.
Ochii mijii ai lui Coltaine l gsir pe Duiker.
Istoricule, nu vd nicio schimbare n desfurarea
exerciiului de azi.
Cpetenie, este nc devreme.
Wickanul scoase un mormit, apoi i ndrept atenia spre
ruinele nvluite n praf. Din haos apreau soldai, lupttori dintra 7-a i Wickani, mergnd nesigur pe picioare, unii avnd rni
minore, alii membre rupte.
Pregtindu-i mciuca, Bult se ncrunt.
Ai vorbit prea devreme, Coltaine, spuse el. Btlia de azi e
altfel.
Duiker vzu c printre victime se numrau mai muli Wickani
dect soldai dintr-a 7-a, iar procentul cretea cu fiecare clip
care se scurgea. Undeva n norii haotici de praf, situaia se
schimbase radical.
Coltaine ceru s-i fie adus calul. Urc fr niciun ajutor n a i
i arunc o privire dur lui Bult.
Rmi aici, unchiule. Unde-mi sunt lncierii?
Atept nervos apariia celor patruzeci de clrei pe
ridictur. Toi aveau vrfurile lncilor acoperite cu fii de piele.
Cu toate acestea, chiar i o lovitur indirect putea frnge
oasele cuiva.
Coltaine i conduse n galop mic spre ruine.
Bult scuip praful din gur.

Era i timpul, spuse el.


Cum adic? ntreb Duiker.
A 7-a i-a ctigat n sfrit sprijinul lncierilor. Au ntrziat
o sptmn, istoricule. Coltaine se atepta la o ntrire, dar nu
am vzut dect slbiciuni. Cine le-a dat curajul sta? Tu? Fii
atent, altfel Coltaine o s te pun cpitan.
Chiar dac a vrea s m flesc, aici este meritul lui Kulp i
al sergenilor comandani de grupe, spuse Duiker.
Kulp a fcut ca lucrurile s mearg mai bine? Nici nu e de
mirare c a ntors sorii btliei.
Istoricul cltin din cap.
Bult, Kulp execut ordinele lui Coltaine. n cazul n care vrei
s gseti un motiv pentru a justifica nfrngerea Wickanilor ti,
va trebui s caui altundeva. Cel mai bine ar fi s vezi c Armata
a 7-a i-a artat adevratele caliti.
S-ar putea s fie aa, spuse gnditor veteranul, i n ochii
lui mici i ntunecai apru o sclipire.
Cpetenia i-a zis unchi.
Da.
Ei, bine? Eti unchiul lui?
Ce s fiu?
Duiker renun. ncepea s priceap simul umorului de care
ddea dovad Wickanul. Fr ndoial c vor mai exista astfel de
confruntri verbale iui pn cnd Bult va gsi rspunsul. A
putea juca pn la capt. Ori l-a putea lsa pe ticlos s
atepte s atepte, la o adic, o venicie.
Din norii de praf aprur vreo douzeci de refugiai, ovind
ciudat n timp ce mergeau, fiecare dintre ei fiind mpovrat de
lucruri imposibil de conceput scrinuri masive, dulapuri,
lumnri i armuri antice. Rznd, rcnind i btnd cu sbiile n
scuturi n timp ce se retrgeau, soldaii Armatei a 7-a flancau
mulimea cu un cordon de protecie.
Bult izbucni n rs.
Cnd l ntlneti pe Kulp, s-i transmii complimentele
mele, istoricule.
Cei dintr-a 7-a i-au ctigat o zi de odihn, spuse Duiker.
Wickanul ridic din sprncenele lipsite de pr.
Pentru o singur victorie?

Trebuie s o savureze, comandante. Pe de alt parte, vracii


vor avea mult de lucru ca s pun oasele la locul lor doar nu
vrei s fie epuizai ntr-un moment nepotrivit.
Iar momentul nepotrivit va aprea curnd, nu-i aa?
Sunt convins, spuse rar Duiker. Sormo Enath ar fi de acord
cu mine.
Bult scuip din nou.
Se apropie nepotul meu.
Coltaine apruse nsoit de lncieri. Asigurnd acoperirea
pentru soldai, dintre care muli trau sau crau n spinare
refugiaii-manechine. Numrul acestora demonstra clar c
victoria celor din Armata a 7-a fusese absolut.
Oare vd un zmbet pe faa lui Coltaine? ntreb Duiker.
Pre de o clip, mi s-a prut c am zrit
Te neli, fr ndoial, mri Bult, dar Duiker ajunsese deja
s i cunoasc pe Wickani, i descoperi o idee de umor n glasul
veteranului. Dup un moment, Bult urm: Istoricule, du vorb
celor dintr-a 7-a. i-au ctigat dreptul la odihn.
***
Fiddler sttea n ntuneric. Grdina npdit de vegetaie
prea s se fi concentrat n jurul puului i al bncii din piatr, n
form de semilun. Deasupra genistului se vedea doar un petic
din cerul luminat de stele. Luna nu rsrise. Dup o clip,
Fiddler i nclin capul.
Trebuie s recunosc c te pricepi s umbli fr s faci
niciun zgomot, flcule.
Aflat n spatele lui Fiddler, Crokus ezit, apoi se aez alturi
de el pe banc.
Cred c nu te ateptai ca el s te pun la punct chiar aa,
spuse Crokus.
Asta a fost?
Aa mi s-a prut.
Fiddler nu-i rspunse. Prin lumini trecea fulgertor cte un
rhizan n cutare de fluturi care zburau pe deasupra gurii
puului. Aerul rcoros al nopii era ncrcat de mirosul greu al
gunoaielor care putrezeau dincolo de zidul din spate al grdinii.
Fata e suprat, spuse Crokus.
Genistul cltin din cap.

Suprat. Am avut o discuie, noi nu torturm prizonierii.


Apsalar nu-i amintete aa ceva.
ns eu, da, flcule, i astea sunt amintiri greu de ters.
E doar o pescri.
n majoritatea timpului, spuse Fiddler. ns cteodat
Ddu iari din cap.
Crokus oft, apoi schimb subiectul.
Aadar, plecarea de unul singur a lui Kalam nu a fcut
parte din plan.
Aici e chemarea sngelui, flcule. Kalam s-a nscut i a
crescut n Cele apte Orae. Pe de alt parte, vrea s o
ntlneasc pe aceast Shaik, vrjitoarea deertului, Mna lui
Dryjhna.
Acum i ii partea, spuse Crokus, ncercnd s nu se arate
exasperat. Cu puin timp n urm aproape c l-ai acuzat de
trdare
Fiddler fcu o grimas.
Trim vremuri tulburi cu toii. Am fost declarai proscrii de
Laseen, dar asta ne face s nu mai fim soldai ai Imperiului?
Malaz nu este mprteasa, iar mprteasa nu nseamn
Malaz
Interesant distincie, trebuie s recunosc.
Genistul privi n jur.
tii ceva? ntreab-o pe fat, poate i explic ea.
Dar tu atepi izbucnirea rebeliunii. De fapt, te bizui pe ea.
Asta nu nseamn c trebuie s fim noi cei care dezlnuim
Vrtejul, nu? Kalam vrea s fie n miezul lucrurilor. Aa a fost el
mereu. De data asta, ansa i-a aprut n cale pe neateptate. n
Cartea lui Dryjhna se gsete inima Zeiei Vrtejului pentru
declanarea Apocalipsei, ea trebuie deschis, dar de
clarvztoare, nu de altcineva. Kalam tie c ncercarea lui ar
putea fi sinuciga, dar va preda cartea blestemat de Hood n
minile lui Shaik, i astfel va mai ubrezi controlul, i aa
ovielnic, pe care l exercit Laseen. S i mulumim c a
insistat ca noi, ceilali, s nu ne amestecm.
Uit-te la tine, iar l aperi. Planul era de a o asasina pe
Laseen, nu de a fi implicai ntr-o revolt, nc nu neleg de ce
am venit pe acest continent.

Fiddler se ndrept de spate, privind spre stelele care sclipeau


pe cer. Stele de deert, diamante cizelate, care preau oricnd
dornice s vad snge.
Flcule, exist mai multe drumuri spre Unta. Ne aflm aici
ca s descoperim unul care nu a mai fost clcat pn acum. i
dei s-ar putea s nu ne duc acolo, noi oricum l vom cuta, fie
c l avem sau nu pe Kalam cu noi. Hood mi-e martor, Kalam a
ales probabil calea cea mai neleapt, pe uscat, pn la Aren,
ca s se ntoarc apoi cu un vas pn la Quon Tali. Poate c
hotrrea cea mai bun a fost s ne desprim, pentru c asta
sporete ansele ca mcar unul dintre noi s reueasc.
Corect, spuse Crokus precipitat, dar dac el nu reuete? Te
duci tu s o ucizi pe Laseen? Un glorios sptor de tranee, i
nc trecut de prima tineree. Nu prea inspiri ncredere, Fiddler.
Noi ar trebui s o ducem acas pe Apsalar.
Fiddler i vorbi cu rceal n glas.
Nu m supra, flcule. Cei civa ani ct ai terpelit pungi
de bani pe strzile din Darujhistan nu-i dau dreptul s m
judeci.
Crengile se micar violent n copacul din faa celor doi i
imediat dup aceea apru Moby, stnd agat cu un bra de o
ramur, innd ntre coli un rhizan care se zbtea. Ochii
maimuei sclipir cnd sfrm oasele creaturii. Fiddler icni.
La Quon Tali vom gsi mai muli susintori dect i poi
imagina, spuse el rar. Nimeni nu este indispensabil, dup cum
nimeni nu este izgonit ca fiind inutil. Fie c-i place ori nu,
trebuie s mai creti, flcule.
M crezi prost, dar te neli. i nchipui c nu-mi dau seama
c mai ai un as n mnec, i nu m refer la Ben-cel-Iute. Kalam
este un asasin care ar putea ajunge aproape de Laseen. Dar
dac el nu reuete, mai exist cineva care ar putea avea
abilitatea unui zeu dar nu a oricrui zeu antic, nu, ci a
Patronului Asasinilor, cel cruia voi i spunei Rope. O ndemni
mereu o duci acas pentru c nu mai e ceea ce a fost cndva,
ns adevrul este c o vrei napoi pe cea care a fost.
Urmrindu-l pe Moby mncnd rhizanul, Fiddler rmase tcut
mult vreme. Dup ce maimua nghii i ultima mbuctur din
oprla zburtoare, genistul i drese glasul.

Eu nu gndesc att de profund, zise el. Eu m las ndrumat


de instinct.
Vrei s spui c nu te-ai gndit s o foloseti pe Apsalar?
Nu mi-a trecut prin minte, nu
Dar Kalam
Fiddler avu un moment de ezitare, apoi ridic din umeri.
Dac el nu s-a gndit la asta, atunci Ben-cel-Iute sigur a
fcut-o.
Crokus uier triumftor.
tiam eu. Nu sunt chiar prost.
Of, pe rsuflarea lui Hood, flcule, nu eti.
Nu voi ngdui asta, Fiddler.
Acest bhokaral al unchiului tu, spuse genistul, fcnd
semn din cap ctre Moby, este cu adevrat un familiar, un
slujitor al unui vrjitor? Dar dac Mammot a murit, de ce mai
este el aici? Nu sunt mag, dar credeam c asemenea familiari
sunt legai prin magie de stpnii lor.
Nu tiu, recunoscu Crokus, dei tonul vocii lui pstr o
nuan care i spuse genistului c flcul nu era ntru totul
contient de irul gndurilor care l frmntau pe Fiddler. Poate e
doar un animal de cas. Ai face bine s te rogi s fie doar att.
Am spus c nu te voi lsa s te foloseti de Apsalar. Dac Moby
este cu adevrat un familiar, nu va trebui s treci doar de mine.
Crokus, nu voi ncerca nimic, spuse Fiddler. Dar nc am
convingerea c trebuie s mai creti. Mai devreme sau mai
trziu i vei da seama c nu poi vorbi n numele lui Apsalar. Fie
c-i place ori nu, ea va hotr ce va face. S-ar putea ca posesia
s se fi ncheiat, dar aptitudinile zeului rmn n oasele ei. Se
ntoarse ncet cu faa spre Crokus. Ce faci dac ea hotrte si foloseasc acele aptitudini?
Nu se va ntmpla asta, zise Crokus, ns glasul nu-i mai
era att de sigur. Fcu un semn, iar Moby btu de cteva ori din
aripi i i se aez neglijent n brae. Cum i-ai spus un bhoka?
Bhokaral. Sunt indigeni.
Aha.
Flcule, dormi, pentru c mine plecm.
i Kalam la fel.

Exact, dar nu vom merge mpreun. Vom urma drumuri


paralele ctre miazzi, cel puin la nceput.
l urmri pe Crokus care se ntoarse nuntru, cu Moby agat
de el de parc ar fi fost un copil. Pe rsuflarea lui Hood, nu-mi
place defel cltoria asta.
***
La o sut de pai n faa Porii Caravanelor se afla o pia
unde se adunau negustorii nainte de a pleca din Ehrlitan. Cei
mai muli porneau spre miazzi, pe drumul de coast, urmnd
linia golfului. Pe acea rut erau multe sate i avanposturi, iar pe
drumul pietruit construit de malazani circulau patrule ori, mai
curnd, ar fi circulat, dac ele nu ar fi fost rechemate de
Cpetenia oraului.
Din cte afl Fiddler dup ce sttu de vorb cu unii negustori
i grzi ale caravanei, bandiii aveau s profite de retragerea
patrulelor, ns judecnd dup numrul mare de mercenari care
nsoeau fiecare grup, genistul nelese c negustorii nu voiau s
rite nimic.
Ar fi fost inutil pentru trei malazani s se deghizeze n
negustori pentru a face drumul spre miazzi; nu aveau nici bani,
i nici recuzita pentru a pune n practic o asemenea
mascarad. Avnd n vedere riscurile cltoriei ntre orae,
aleseser s se dea drept pelerini. Pentru credincioi, Calea
Celor apte pelerinajul prin fiecare dintre cele apte Orae
Sfinte era o demonstraie de credin care se bucura de
respect. Pelerinajul fcea parte din tradiia acelei ri, ignornd
ameninarea bandiilor sau a rzboiului.
Fiddler i pstr deghizarea de Gral, jucnd rolul de gardian i
ndrumtor al lui Crokus i al lui Apsalar, doi tineri credincioi,
proaspt cstorii, care porniser ntr-o cltorie care s
binecuvnteze unirea lor sub Cele apte Ceruri. Fiecare dintre ei
va avea cal. Fiddler avea s clreasc unul crescut de Gral,
care va dispreui impostura lui i va fi blnd, dar cu toane, iar
Crokus i Apsalar vor avea cai de ras cumprai de la unul
dintre cele mai bune grajduri din afara Ehrlitanului. Trei cai de
rezerv i patru catri aveau s completeze suita.
Kalam plecase odat cu zorile, lundu-i pe fug rmas-bun
de la Fiddler i de la ceilali. Replicile schimbate n noaptea

precedent stricar solemnitatea momentului plecrii lui Kalam.


Genistul nelegea dorina aprig a acestuia de a o rni pe
Laseen prin sngele vrsat n rebeliune, dar pagubele poteniale
suferite de Imperiu i de cel care avea s urce pe tron dup
cderea lui Laseen erau, dup prerea lui Fiddler, prea
importante ca s rite. Se confruntaser cu duritate, iar Fiddler
fusese jignit i afectat de acel schimb de cuvinte.
Desprirea fusese plin de patos, realiz Fiddler cu ntrziere,
deoarece se prea c dispruse datoria care i legase cndva
att de strns pe el i pe Kalam de o cauz, lucru care ntrise
prietenia dintre ei. Iar cel puin pentru moment, nu exista nimic
altceva care s ia locul acesteia n sufletul lui Fiddler. Se simea
pierdut, mai singur dect fusese vreodat n ultimii ani.
Aveau s fie ultimul dintre convoaiele care ieeau pe Poarta
Caravanelor. n timp ce verifica pentru ultima oar cum sunt
strnse chingile de harnaament ale catrilor, zgomotul fcut de
cai n galop i atrase atenia lui Fiddler.
Sosise o trup de ase Sbii Roii, care i oprir caii cnd
ptrunser n pia. Fiddler arunc o privire spre locul unde
Crokus i Apsalar stteau lng caii lor. Surprinznd privirea
flcului, cltin din cap, apoi continu s verifice chingile
catrului.
Soldaii cutau pe cineva. Trupa se rspndi, cte un clre
pentru fiecare dintre convoaiele rmase. Fiddler auzi sunet de
copite pe pietriul din spatele lui i i impuse s-i pstreze
calmul.
Gral!
Oprindu-se pentru a scuipa aa cum fcea un membru al
tribului cnd era acostat de un slugoi malazan, Fiddler se
ntoarse ncet.
Sub viziera coifului, faa ntunecat a soldatului se ncordase
ca reacie la gestul lui Fiddler.
ntr-o bun zi, Sbiile Roii vor cura dealurile de Grali,
promise soldatul, care zmbi, artndu-i dinii cenuii.
Fiddler se mulumi s pufneasc.
Sabie Roie, dac ai ceva care s merite s fie spus, spuneo. Umbrele noastre sunt deja prea scurte fa de distana pe
care trebuie s o parcurgem astzi.

Asta i arat doar nepriceperea, Gralule. Am de pus o


singur ntrebare. S rspunzi cinstit, pentru c-mi voi da seama
dac mini. Vrem s tim dac n dimineaa asta un brbat
singur, clare pe un armsar murg, a ieit pe Poarta
Caravanelor.
N-am vzut un asemenea om, i rspunse Fiddler, dar acum
i doresc tot binele. S l pzeasc Cele apte Spirite cte zile o
avea de trit.
Soldatul se zbrli.
Te avertizez, sngele tu nu e o armur n faa mea,
Gralule. Ai venit aici n zori?
Fiddler se ntoarse spre catr.
Ai spus c ai doar o ntrebare, mormi el. Pentru altele
trebuie s plteti, Sabie Roie.
Soldatul scuip la picioarele lui Fiddler, trase de cpstru,
fcnd calul s dea brusc din cap, apoi se ntoarse la restul
trupei.
Pe sub vlul pe care l purta pentru cltoria prin deert,
Fiddler i ngdui un zmbet discret. Crokus apru curnd lng
el.
Despre ce a fost vorba? ntreb el uierat.
Genistul ridic din umeri.
Sbiile Roii vneaz pe cineva. Nu are nicio legtur cu
noi. ntoarce-te la calul tu, flcule. Plecm.
Kalam?
Rmas cu antebraele sprijinite de spinarea catrului, Fiddler
ezit, apoi strnse din pleoape pentru a-i feri ochii de
strlucirea orbitoare reflectat de pietrele albite.
S-ar putea s fi aflat c tomul sfnt nu mai este n Aren. i
c el i va fi dat lui Shaik. Nimeni nu tie de prezena lui Kalam
aici.
Crokus nu pru convins.
Fiddler, seara trecut s-a ntlnit cu cineva.
Un contact vechi care i era dator.
Ceea ce i-a dat motiv ca s l trdeze pe Kalam. Nimnui
nu-i place s i se aminteasc de datorii nepltite.
Fiddler nu spuse nimic. Dup un moment, btu uor cu palma
n spinarea catrului, strnind un norior de praf, apoi se duse

spre calul lui. Armsarul Gral castrat i rnji dinii cnd Fiddler
ntinse mna spre huri. Prinse cpstrul pe sub brbia
animalului. Acesta ncerc s i mite capul, ns Fiddler l inu
strns i se apropie de el.
Fii manierat, fiar! Altfel, o s-i par ru.
Strngnd n mn frul, se slt pe aua cu sptar nalt.
Dincolo de Poarta Caravanelor, drumul costier se ntindea
spre miazzi, drept, n ciuda falezei din calcar care urca i
cobora, dominnd golful n partea dinspre miaznoapte. n
stnga lor, i la o leghe spre interior, se gseau Dealurile Arifal.
nlimile lor zimate aveau s i nsoeasc tot drumul pn la
Rul Eb, cale de treizeci i ase de leghe spre miazzi. Pe acele
dealuri triau triburi abia civilizate, cele mai importante fiind
cele ale Gralilor. Cea mai mare ngrijorare a lui Fiddler era c va
ntlni un membru adevrat al tribului Gral. Probabilitatea era
destul de redus, avnd n vedere anotimpul, deoarece Gralii i
duceau caprele adnc spre interior, unde puteau gsi umbr i
ap.
ndemnar caii s mearg n galop uor i depir un convoi
de negustori pentru a evita s urmeze norii de praf, apoi Fiddler
reveni la trap. Aria zilei ncepea deja s se fac simit.
Destinaia lor era un stuc numit Salik, aflat la peste opt leghe
deprtare, unde voiau s se opreasc pentru a lua prnzul i s
atepte trecerea orelor celor mai fierbini, dup care s-i
continue drumul spre Rul Trob.
Dac totul mergea bine, aveau s ajung la Gdanisban ntr-o
sptmn. Fiddler socotea c pn atunci Kalam va fi deja cu
dou, poate chiar trei zile naintea lor. Dup Gdanisban era
Panpotsun Odhan, o pustietate slab populat, cu dealuri uscate,
unde se gseau ruinele scheletice ale unor orae moarte
demult, erpi veninoi, mute care nepau i i aduse aminte
de vorbele Spiritului Umbltor Kimloc probabilitatea de a da
peste ceva mult mai primejdios. O convergen. Pe picioarele lui
Togg, nu-mi place deloc s m gndesc la asta. i aminti de
cochilia din sacul de piele. Nu era nelept s poarte la el ceva
care avea atta putere. Probabil aduce mai multe necazuri
dect merit. Dac l adulmec vreun Soletaken i decide c l

vrea pentru colecia lui? Se ncrunt. O colecie la care s se


adauge o cochilie i trei este sclipitoare.
Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att se simea mai
inconfortabil. Mai bine s o vnd vreunui negustor din
Gdanisban. Banii mi-ar putea sluji. Gndul l liniti. Va vinde
cochilia, va scpa de ea. Dei nimeni nu nega puterea unui
Spirit Umbltor, era la fel de periculos s se bazeze prea mult pe
ea. Preoii Tano au renunat la via n numele pcii. Ori mai ru.
Kimloc i-a pierdut onoarea. Mai bine m bizui pe incendiarele
Moranth din sac dect pe o cochilie misterioas. O Flacr va
arde un Soletaken la fel de lesne ca pe oricine altul.
Crokus veni alturi de genist.
Fiddler, la ce te gndeti?
La nimic. Unde e acel bhokaral al tu?
Tnrul se ncrunt.
Nu tiu. Cred c este doar un animal de companie. A plecat
seara trecut i nu s-a mai ntors. i trecu dosul minii peste
fa i Fiddler vzu urme de lacrimi pe obrajii lui. Cu Moby,
simeam c Mammot era lng mine.
Unchiul tu a fost un om bun nainte s-l ia Tiranul Jaghut?
Crokus ddu din cap.
Fiddler i drese glasul.
Atunci, poate c e nc lng tine. Probabil c Moby a
adulmecat vreun seamn. n ora sunt muli oameni de vaz
care in bhokarala drept animale de companie. Asta a fost i
Moby.
Cred c ai dreptate. Aproape toat viaa am crezut c
Mammot era doar un nvat, un btrn care scria tot timpul.
Unchiul meu. Am descoperit apoi c fusese Mare Preot.
Important, avnd prieteni puternici precum Baruk. ns pn s
m obinuiesc cu ideea asta, el a murit. Distrus de trupa
voastr.
Stai puin, biete! Nu noi l-am ucis pe unchiul tu. Nu.
tiu. Ucigndu-l, ai salvat Darujhistanul. tiu, Fiddler.
S-a ntmplat, Crokus. i ar trebui s-i dai seama c un
unchi care i-a purtat de grij i te-a iubit e mai important dect
faptul c a fost Mare Preot. i-mi nchipui c, dac ar fi avut
ocazia, el i-ar fi spus acelai lucru.

Dar nu nelegi? A avut putere, dar nu a folosit-o la nimic! A


stat ascuns n cmrua lui dintr-o cldire drpnat! Ar fi
putut avea un domeniu, s fac parte din Consiliu, s fie
cineva
Fiddler nu se simea pregtit s continue acea discuie. Nu se
pricepuse niciodat s dea sfaturi. Oricum nu am ce sfat s-i
dau.
Flcule, ea te-a gonit ncoace pentru c eti att de
capricios?
Crokus se nnegri la fa, apoi ddu pinteni calului i se
ndeprt, ocupnd poziia de lider al grupului.
Oftnd, Fiddler se rsuci n a i o msur pe Apsalar, care
clrea la civa pai n urm.
O ceart ntre ndrgostii, da?
Ea clipi ca o bufni.
Fiddler se ntoarse i se aez mai bine n a.
Pe boaele lui Hood, murmur el n barb.
***
Iskaral Pust mpinse mtura mai sus n horn i frec frenetic.
Pe piatra vetrei czur nori negri care se aezar pe roba
cenuie a Marelui Preot.
Ai lemn? ntreb Mappo, aflat pe platforma ceva mai
ridicat de piatr pe care o folosise drept pat, i pe care acum
sttea n ezut.
Iskaral se opri o clip.
Lemn? Lemnul e mai bun dect mtura?
Pentru foc, spuse Trellul. Ca s alungm frigul din camera
asta.
Lemn! Nu, sigur c nu. Dar balig, da, din belug. Foc!
Excelent. S i ardem pn fac crust! Trellii sunt recunoscui
pentru iretenie? Nu in minte aa ceva, nimeni nu vorbete
despre ei ntr-un fel sau altul. E greu de gsit ceva scris despre
un popor analfabet. Hm.
Trellii tiu bine s scrie i s citeasc, spuse Mappo. i asta
de mult vreme. De vreo apte sau opt secole, mai exact.
Trebuie s-mi aduc biblioteca la zi, ceea ce ar fi cam
scump. O s ridic umbre ca s jefuiesc marile biblioteci lumii.
Se ghemui lng vatr i i ncrunt faa plin de funingine.

Mappo i drese glasul.


Ce s arzi pn face crust, Mare Preot?
Pianjeni, ce altceva? Templul sta geme de pianjeni. S-i
ucizi de cum i vezi, Trellule. Slujete-te de bocancii aceia, cu
tlpi groase, i de minile acelea pieloase. S-i omori pe toi, ai
neles?
Dnd din cap, Mappo se acoperi mai bine cu ptura din blan,
crispndu-se puin cnd pielea atinse rnile aproape vindecate
de pe ceaf. Febra i trecuse, datorit rezervelor proprii, dar i a
leacurilor ndoielnice pe care i le dduse slujitorul tcut al lui
Iskaral, bnui el. Colii i ghearele Diversilor i ai Soletaken
produceau o boal extrem de virulent, care culmina cu
halucinaii, demen bestial, pricinuind apoi moartea. La
majoritatea supravieuitorilor, nebunia persista, reaprnd cu
regularitate o noapte sau dou de nou sau zece ori pe an. Era o
nebunie care ducea frecvent la crim.
Iskaral Pust socotea c Mappo scpase de o asemenea soart,
ns Trellul nu putea fi sigur de asta dect dup trecerea a dou
cicluri ale lunii fr niciunul din simptome. Nu-i plcea s se
gndeasc de ce ar fi fost capabil n cazul n care ar fi fost
cuprins de un acces de furie uciga. Cu muli ani n urm, cnd
fcea parte din bandele rzboinice care provocau ravagii prin
Jhag Odhan, Mappo dorise s ajung ntr-o asemenea stare,
lucru obinuit pentru rzboinici, iar amintirea celor ucii de el i
rmsese pentru totdeauna ntiprit n memorie.
Dac otrava transmis de Soletaken rmnea vie n trupul lui,
Mappo i va lua mai curnd viaa dect s lase acea putere s
se dezlnuie.
Iskaral Pust ddu cu mtura n fiecare colior al ncperii de
clugr-ceretor n care era gzduit Trellul, apoi se ntinse spre
tavan pentru a face acelai lucru.
Ucide tot ce neap, tot ce muc, acest loc sacru al
Umbrei trebuie s fie imaculat! Ucide tot ce se trte, tot ce
fuge. Ai fost examinat pentru a vedea dac ai parazii, amndoi,
da, da. Nu se permite niciun vizitator nedorit. Eu rmn bnuitor
n continuare, desigur.
Mare Preot, locuieti de mult timp aici?

Nu tiu. Irelevant. Importante sunt doar faptele, scopurile


realizate. Timpul nseamn pregtire, nimic mai mult. Te
pregteti att ct este necesar. Pentru a face asta trebuie s
accepi c planificarea ncepe de la natere. Te nati i, nainte
de a se ntmpla alte lucruri, eti aruncat n umbr, nvluit de
sfnta ambivalen, pentru ca de acolo s sorbi dulcea hran.
Eu triesc pentru a m pregti, Trellule, iar pregtirile sunt
aproape ncheiate.
Unde e Icarium?
O via dat pentru o via luat, s-i spui asta. n
bibliotec. Micuele au lsat doar o mn de cri. Tomuri
dedicate plcerilor proprii. Cel mai bine se citesc n pat, aa am
constatat. Restul materialelor sunt ale mele, o colecie redus,
srcie ngrozitoare, i mi-e jen. i-e foame?
Mappo cltin din cap. Vorbria absurd a Marelui Preot avea
o calitate hipnotic. La fiecare ntrebare pe care o punea primea
drept rspuns un monolog bizar i dezlnat, care prea s l
sece de voina de a mai rosti nc o ntrebare. Fidel afirmaiilor
sale, Iskaral Pust putea face ca trecerea timpului s i piard
orice sens.
Foame? Da.
Servitor pregtete mncarea.
Poate s mi-o aduc n bibliotec?
Marele Preot se ncrunt.
nclcarea etichetei. Dar dac insiti
Trellul se ridic n capul oaselor.
Unde este biblioteca?
Faci la dreapta, mergi treizeci i patru de pai, faci dreapta
din nou, doisprezece pai, apoi intri pe ua din dreapta, ali
treizeci i cinci de pai, treci printr-o arcad pe dreapta, ali
unsprezece pai, faci dreapta, ultima oar, cincisprezece pai, i
intri pe ua din dreapta.
Mappo rmase cu ochii holbai la Iskaral Pust.
Marele Preot se foi agitat.
Ori, spuse Trellul privindu-l printre gene, faci stnga, i
mergi nousprezece pai.
Da, bolborosi Iskaral.
Mappo se ndrept spre u.

Atunci, o s aleg drumul mai scurt.


Dac ii neaprat mri Marele Preot i se aplec s
examineze mai ndeaproape captul uzat al mturii.
***
Gsi explicaia privind nclcarea etichetei cnd, intrnd n
bibliotec, Mappo vzu c ncperea scund slujea i drept
buctrie. Icarium sttea la o mas solid, ptat cu negru, la
civa pai spre dreapta Trellului, n vreme ce Servitor era
aplecat deasupra unui cazan care, legat cu un lan prins n
tavan, se afla deasupra unei vetre la un pas de Mappo, pe
stnga. Capul lui Servitor era aproape invizibil din cauza norului
de aburi, care l udase ntr-att, nct de pe frunte picurau stropi
n cazanul n care descria alene cercuri cu ajutorul unui polonic.
Cred c voi sri peste sup, i spuse Mappo omului.
Crile astea putrezesc, zise Icarium, rezemndu-se de
sptarul scaunul i privindu-l pe Mappo. Te-ai nzdrvenit?
Aa s-ar prea.
nc privindu-l pe Trell, Icarium se ncrunt.
Sup? Ah, i expresia de pe faa lui se lumin, nu e sup.
Rufe. Gseti ceva mai gustos pe masa de colo. Fcu un semn
ctre peretele din spatele lui Servitor, apoi reveni la paginile
mucegite ale crii vechi pe care o avea deschis n fa. E
uimitor, Mappo
Avnd n vedere ct de izolat au trit clugriele, spuse
Mappo, apropiindu-se de mas, m uimete c eti surprins.
Nu m refer la crile acelea, prietene. La ale lui Iskaral.
Aici sunt opere despre a cror existen au circulat doar zvonuri
confuze. Iar de unele ca asta, de pild nu am auzit pn
acum. Tratat de planificare a irigaiilor n mileniul al V-lea n
Ararkal, scris de nu mai puin de patru autori.
Revenind la masa de bibliotec cu o farfurie din cositor plin
cu pine i brnz, Mappo se aplec peste umrul prietenului
su ca s examineze desenele amnunite de pe paginile din
piele de viel, apoi scrisul nflorit i ciudat. Trellul mormi.
Simindu-i brusc gura uscat, reui s murmure.
Ce e att de uimitor?
Icarium se ls din nou pe spate.

Simpla frivolitate, Mappo. Doar materialele pentru


aceast carte reprezint plata pe un an a unui meteugar.
Niciun nvat n toate minile nu ar risipi asemenea resurse
fr a mai vorbi de timp ca s trateze un subiect att de anost
i de inutil. i nu e singurul exemplu. Uite, Tipare de rspndire
a seminelor de flori Purille n Arhipelagul Skar, iar aici, Bolile
scoicilor cu dung alb din Golful Lekoor. i sunt convins c
aceste opere sunt vechi de mii de ani. Mii.
i ntr-un limbaj pe care nu credeam c l vei recunoate, fr
a mai vorbi de nelegerea lui. i aduse aminte cnd vzuse un
asemenea scris, sub un umbrar din piele, pe un deal care marca
frontiera nordic a tribului su. El se numrase printre cei civa
gardieni care i nsoiser pe btrnii tribului spre ceea ce avea
s se dovedeasc o soart cumplit.
n timp ce stropii ploii de toamn duruiau deasupra capului,
se ghemuiser ntr-un semicerc i urmriser apropierea a apte
siluete purtnd robe i avnd glugile trase pe cap. Fiecare dintre
ele avea un toiag i cnd ajunseser sub umbrar i rmseser
nemicai n faa btrnilor, Mappo vzuse cutremurat c acele
toiege preau s se zvrcoleasc dinaintea ochilor lui, lemnul lor
fiind ca nite rdcini erpuitoare, ori poate nite copaci
parazitari care i mpleteau trunchiurile cu ale altora,
sufocndu-i. Apoi i dduse seama c nebunia rsucit a
toiegelor era de fapt un scris runic, mereu schimbtor, ca i cum
nite mini invizibile sculptau permanent cuvinte noi la fiecare
rsuflare.
Apoi, unul dintre ei i dduse gluga pe spate i astfel
ncepuse momentul care schimbase calea pe care Mappo avea
s o urmeze n viitor. Gndurile lui se retraser din faa acelor
amintiri.
Tremurnd, Trellul se aez, fcnd loc pentru farfurie.
Este att de important, Icarium?
E semnificativ, Mappo. Civilizaia care a produs aceste
opere trebuie s fi fost ngrozitor de bogat. Limba este clar
nrudit cu dialectele din Cele apte Orae, dei ceva mai
complicat n anumite aspecte. i vezi simbolul acesta de aici,
pe cotorul fiecrui tom? Un toiag rsucit. Am mai vzut simbolul
sta, prietene. Sunt convins.

Bogat, ai spus? Trellul ncerc s duc discuia departe de


ceea ce tia c era o prpastie amenintoare. Mai curnd
prins n amnunte inutile. Probabil c asta explic de ce acum
este doar rn i cenu. Auzi, s dezbai problema seminelor
aduse de vnt, n vreme ce barbarii frm porile oraului.
Indolena capt multe forme, dar cuprinde toate civilizaiile
care i-au pierdut voina. tii asta la fel de bine ca mine. n cazul
de fa, a fost o indolen caracterizat de dorina de
cunoatere, o cutare frenetic a unor rspunsuri la toate
ntrebrile, indiferent de importana acestora. O civilizaie se
poate neca lesne n ceea ce cunoate ca i n ceea ce nu
cunoate. Gndete-te, continu el, la Nebunia lui Gothos.
Blestemul lui Gothos a fost c era prea contient de orice.
Fiecare permutare, fiecare potenial. ndeajuns pentru a otrvi
orice privire pe care o arunca lumii. i asta nu i-a slujit la nimic,
ba, mai ru, a fost contient pn i de acest lucru.
Cred c te simi mai bine, spuse Icarium cu ironie. A
renviat pesimismul tu. n orice caz, aceste lucrri vin n
sprijinul prerii mele c multe ruine din Raraku i Panpotsun
Odhan sunt dovada c aici a existat cndva o civilizaie
prosper. Probabil prima civilizaie cu adevrat uman, din care
s-au nscut toate celelalte.
Icarium,
abandoneaz
modul
acesta
de
gndire.
Abandoneaz-l imediat.
i cum ne ajut asta n situaia noastr?
Expresia de pe faa lui Icarium se nnegur.
E vorba de obsesia mea privind timpul, cu siguran.
Scrisul ine loc de memorie, nelegi? i din aceast cauz, limba
n sine se schimb. Gndete-te la mecanismele mele, prin care
ncerc s msor scurgerea orelor, zilelor, anilor. Astfel de
msurtori sunt, prin natura lor, ciclice, repetitive. Cuvintele i
propoziiile aveau cndva aceleai ritmuri, i astfel puteau fi
nmagazinate n mintea cuiva, pentru a fi evocate ulterior cu o
precizie absolut. Probabil c, spuse el gnditor, dac a fi
analfabet, nu a fi att de uituc. Oftnd, se sili s zmbeasc. Pe
de alt parte, nu fceam dect s-mi omor timpul, Mappo.
Trellul lovi uor cu un deget bont i ridat n cartea deschis.

mi nchipui c autorii lucrrii i-ar fi aprat eforturile cu


aceleai cuvinte, prietene. Eu am o grij mai presant.
Expresia de pe faa Jhagului rmase glacial, dar nu reui s
ascund cu totul ironia.
i care e aceasta?
Mappo fcu un gest.
Locul acesta. Umbra nu se numr printre culturile mele
preferate. Cuib de asasini i lucruri mai urte. Iluzie, neltorie
i trdare. Iskaral Pust afieaz o faad inofensiv, dar eu nu
m las dus de nas. Sigur ne atepta, i anticipeaz implicarea
noastr n tertipurile pe care le plnuiete. Riscm mult
zbovind aici.
Mappo, dar tocmai aici, n acest loc, se va realiza scopul
meu, spuse rar Icarium.
Trellul tresri.
M temeam c vei spune asta. Acum va trebui s-mi dai o
explicaie.
Prietene, nu pot. Deocamdat. Deocamdat am doar
suspiciuni, nimic mai mult. Cnd voi fi sigur, m voi simi
suficient de convins ca s-i explic. Poi fi rbdtor cu mine?
Cu ochiul minii, vzu alt fa, aceea a unui om, slab i palid,
pe ai crui obraji ridai picturile de ploaie se scurgeau, lsnd
urme. Ochi cenuii, inexpresivi, privind n sus, descoperindu-i pe
cei ai lui Mappo dincolo de irul de btrni ai tribului.
Ne cunoatei?
Glasul era un scrnet de piele aspr.
Un btrn dduse din cap.
V tim drept Cei Nenumii.
Este bine, rspunsese omul, cu ochii nc aintii asupra
ochilor lui Mappo. Cei Nenumii, care nu gndesc n ani, ci n
secole. Rzboinic ales, continuase el, ctre Mappo, ce poi
deprinde din rbdare?
Ca nite ciori care apar brusc dintr-o pdurice, amintirile
zburar. Privindu-l pe Icarium, Mappo reui s surd, artndui caninii sclipitori.
Rbdtor? Altfel nici nu pot fi fa de tine. Cu toate astea,
nu am ncredere n Iskaral Pust.

Servitor ncepu s scoat din cazan hainele i cearafurile


ude, storcndu-le cu minile goale. Urmrindu-l, Trellul se
ncrunt. Un bra al lui Servitor era ciudat de roz, neafectat de
trecerea vremii, aproape tineresc. Cellalt semna cu al unui om
vrstnic, cu muchi bine conturai, pros i bronzat.
Servitor?
Omul nu ridic privirea.
Poi vorbi? urm Mappo.
Se pare c nu ne bag n seam, spuse Icarium, vznd c
Servitor nu reacioneaz, iar asta drept urmare a poruncii
stpnului su, pot s garantez asta. Mappo, explorm templul?
Avnd n vedere c fiecare umbr va transmite cuvintele noastre
ca o oapt spre urechile Marelui Preot.
Ei, bine, mri Trellul n timp ce se ridica n picioare, nu m
intereseaz dac Iskaral afl c sunt nencreztor.
Cu siguran tie mai multe despre noi dect tim noi
despre el.
n timp ce ieeau, Servitor nc storcea apa din rufe cu o
bucurie aproape slbatic, pentru c venele i se ngroaser pe
antebraele puternice.

CAPITOLUL PATRU
ntr-un trm n care
apte orae s-au nlat n aur,
Pn i rna are ochi.
Zictoare Debrahl
n timp ce i ultimul dintre cadavre era ndeprtat, n jur se
strnser o mulime de brbai prfuii i transpirai. Norul de
praf atrna nemicat deasupra intrrii n min, aa cum se
ntmplase mai toat dimineaa, nc de la surparea produs la
captul ndeprtat al Minei Adnci. Sub comanda lui Beneth,
sclavii munciser frenetic pentru a-i scoate pe cei treizeci de
camarazi ngropai sub drmturi.
Niciunul nu supravieuise. Ateptnd sosirea vaselor cu ap,
alturi de ali zece sclavi de pe rampa de odihn a Twistings
Mouth4, Felisin urmri totul fr ca faa ei s trdeze vreun
simmnt. Aria transformase chiar i cele mai adnci
cotloane ale minelor n cuptoare ncinse, n care picura apa. n
adncul pmntului, sclavii se prbueau cu zecile.
n cealalt parte a puului, Heboric ara pmntul prjolit al
Deepsoil. Dup ce scpase de corvoada de a trage crucioare
ncrcate cu piatr, era la a doua sptmn de munc acolo,
iar aerul mai curat i mbuntise starea de sntate. l mai
ajutaser i nite lmi, aduse la ordinul lui Beneth.
Dac Felisin nu s-ar fi ngrijit ca el s fie transferat, n acele
momente, Heboric ar fi fost mort, strivit de tone de roc. i
datora viaa.
nelegnd acest lucru, Felisin nu simi nicio satisfacie. Acum
i vorbeau rareori. Cu mintea nceoat de fumul de durhang,
Felisin abia reuea s se trie pn acas dup fiecare sear
petrecut la Bula. Dormea mult, dar nu-i gsea odihna. Zilele
de munc de la Twistings se scurgeau ntr-o cea paralizant,
4 Aprox., Gura Rsuciturilor (n. Tr.).

persistent. Pn i Beneth se plnsese c devenise somnolent


cnd fceau amor.
Duduiturile i scriturile scoase de cruele cu ap pe
drumul plin de hrtoape crescur n intensitate, dar Felisin nu
reui s i smulg privirea de la salvatori, care nirau cadavrele
mutilate, ateptnd s fie transportate de acolo. O urm vag
de mil nsoea ceea ce putea vedea din acea scen, ns chiar
i asta o solicita mult prea mult, fr a mai vorbi de efortul de ai smulge privirea de acolo.
n ciuda reaciilor ei amorite, se ducea la Beneth, dorind s
fie folosit, iar asta din ce n ce mai des. l prefera cnd era beat
i se arta generos, oferind-o prietenilor lui, lui Bula i altor
femei.
Eti insensibil, fato, i spusese Heboric n cele cteva rnduri
cnd i se adresase. Cu toate astea, dorina ta de a simi ceva
sporete, pn cnd chiar i durerea este preferabil. ns caui
asta n locuri nepotrivite.
Locuri nepotrivite. Ce tia el despre asemenea locuri? Fundul
Minei Adnci era un loc nepotrivit. Puul, n care aveau s fie
azvrlite cadavrele, acela era un loc nepotrivit. Orice alt loc este
ceva mai bun.
Se pregtea s se mute la Beneth, evideniind astfel alegerile
pe care le fcuse. Probabil peste cteva zile. Sptmna
viitoare. Curnd. Fcuse mare caz de propria independen, ns
se dovedea c nu era un efort prea mare ca s renune la ea.
Fat.
Clipind, Felisin ridic ochii. Era tnrul gardian malazan, cel
care-i atrsese cndva atenia lui Beneth dar asta se
ntmplase de mult.
Soldatul i surse.
Ai descoperit citatul acela?
Care?
Din scrierile lui Kellanved, fat. Tnrul se ncrunt. i-am
sugerat s gseti pe cineva care cunoate restul pasajului pe
care l-am citat.
Nu tiu despre ce vorbeti.
El se aplec, iar btturile pe care le avea pe degetul arttor
i cel mare din cauza sabiei i zgriar brbia i maxilarul cnd

el i ridic faa. Ea tresri din cauza luminii puternice cnd el i


ddu prul peste cap.
Durhang, opti el. n numele inimii Reginei, fat, ari cu
zece ani mai n vrst fa de ultima oar cnd te-am vzut, iar
asta s-a ntmplat, cnd? Acum dou sptmni.
Cere-i lui Beneth, bigui ea, trgndu-i capul napoi,
pentru a scpa de atingerea lui.
Ce s-i cer?
Pe mine. n patul tu. Va spune da, dar numai dac e beat.
n seara asta se va mbta. i jelete pe cei mori bnd o can.
Sau dou. O s m poi atinge atunci.
El se ndrept.
Unde e Heboric?
Heboric. n Deepsoil.
Se gndi s-l ntrebe de ce l voia pe Heboric, i nu pe ea, ns
ntrebarea se stinse. El o putea atinge n acea sear. ncepuser
s i plac minile cu btturi.
***
Beneth i fcea o vizit cpitanului Sawark i hotrse s o ia
pe Felisin cu el. Beneth dorea s ncheie un trg, i ddu seama
Felisin cu ntrziere, i o va oferi pe ea cpitanului drept
stimulent.
Se apropiar de Rondul Bortei de oarece dinspre Drumul
Muncii, trecnd prin dreptul hanului lui Bula, unde vreo ase
grzi Dosii care nu erau de serviciu i fceau de lucru n faa
uii de la intrare i i urmrir cu priviri plictisite.
Mergi dreapt, fato, bombni Beneth, lund-o de bra. i
nu-i mai tr picioarele. E ceea ce-i place, nu? ntotdeauna vrei
mai mult.
n timp ce i se adresa, n tonul lui apruse o nuan de
dezgust. ncetase s i mai fac promisiuni. Te voi face a mea,
fato. Mut-te cu mine. Nu vom mai avea nevoie de altcineva.
Acele asigurri optite cu glas rguit dispruser. Pe Felisin nu
o deranja c nelesese acest lucru. Oricum nu i dduse
niciodat crezare lui Beneth.
Chiar n faa lor Turnul scund al lui Sawark se nla n mijlocul
Rondului Bortei de oarece, iar blocurile uriae, nefasonate, de
piatr erau ptate de fumul mbibat cu grsime care nu se

dezlipea niciodat de Skullcup. n faa intrrii se afla doar un


gardian, care inea moale n mn sulia.
Mare ghinion, spuse brbatul cnd se apropiar.
Ce anume? ntreb Beneth.
Soldatul ridic din umeri.
Surparea de azi-diminea, ce altceva?
Am fi putut salva civa oameni dac Sawark ar fi trimis
ajutoare, spuse Beneth.
S salvai civa? La ce bun? Dac ai venit s te plngi,
Sawark nu e prea binedispus. Ochii placizi ai grzii se ndreptar
o clip spre Felisin. Dac ai venit cu un dar, asta ar fi alt
problem. Omul deschise ua grea. E n birou.
Beneth scoase un mormit. Prinznd-o de bra pe Felisin, o
tr pe u. La parter se afla armurria, iar de-a lungul pereilor,
n dulapuri ncuiate, erau arme. ntr-o parte se aflau o mas
mic i trei scaune, iar pe tblia ei se vedeau resturile micului
dejun al grzilor. Din centrul ncperii pornea o scar de fier.
Urcar un singur etaj i ajunser la biroul lui Sawark. Acesta
sttea la un birou ce prea ncropit din lemn adus de ape.
Scaunul era pluat i avea sptarul nalt. n faa lui se afla un
registru mare, legat n piele, n care erau trecute pierderile
umane. Sawark i ls pana pe mas i se rezem de sptar.
Felisin nu-i amintea s l mai fi vzut vreodat pe cpitan.
Fcea toate eforturile pentru a rmne dominator, izolat n acel
turn. Era slab, nu avea grsime aproape deloc, iar muchii
antebraelor dezgolite artau ca nite cabluri rsucite pe sub
pielea palid. Contrar modei timpului, purta barb, iar inelele
negre de pr erau date cu ulei parfumat. Prul lui era scurt.
Deasupra pomeilor nali, ochii verzi i apoi i sclipeau pe sub
pleoape. Gura lat era ncadrat de riduri adnci. l intui fr s
clipeasc pe Beneth, ignornd-o pe Felisin, de parc ea nici nu
ar fi fost acolo.
Beneth o sili s se aeze pe un scaun aflat aproape de un
perete, n stnga lui Sawark, apoi se ls pe singurul scaun care
era n faa cpitanului.
Sawark, zvonuri neplcute. Vrei s le auzi?
Ct m cost asta? ntreb cpitanul cu glas moale.
Nimic. Sunt gratis.

Bine, continu.
Dosii au nceput s vorbeasc fr a se mai feri la Bula.
Promit Vrtejul.
Sawark se ncrunt.
Alte prostii legate de asta. Nici nu m mir c mi dai
asemenea veti pe degeaba, Beneth, pentru c nu au nicio
valoare.
Aa am crezut i eu la nceput, dar
Ce mai ai s-mi spui?
Beneth i ndrept privirea spre registrul de pe mas.
Ai fcut numrtoarea morilor din dimineaa asta? Ai gsit
numele celui pe care l cutai?
Nu am cutat un anumit nume, Beneth. i nchipui c ai
ghicit ceva, dar nu e nimic acolo. mi pierd rbdarea.
Printre victime au fost i patru magi
De ajuns! De ce ai venit la mine?
Beneth ridic din umeri, ca i cum ar fi alungat orice
suspiciuni.
Un cadou, spuse el, fcnd un semn ctre Felisin. Foarte
tnr. Docil, dar oricnd dornic. Nu are puterea de a se
opune poi face orice doreti cu ea, Sawark.
ncruntarea cpitanului se adnci.
n schimb, urm Beneth, vreau rspuns la o singur
ntrebare. Sclavul Baudin a fost arestat n dimineaa asta de
ce?
Felisin tresri. Baudin? Scutur din cap, ncercnd s-i
limpezeasc mintea de nceoarea care struia mai toate orele
n care era treaz. Oare era vorba de ceva important?
A fost arestat n Aleea Biciului dup ora stingerii. A fugit,
dar unul dintre oamenii mei l-a recunoscut, de aceea arestarea
lui a avut loc n dimineaa asta. Ochii apoi ai lui Sawark se
ndreptar n cele din urm spre Felisin. Foarte tnr, ziceai?
Optsprezece, nousprezece ani? Beneth, ai mbtrnit dac spui
c fata asta e foarte tnr.
Felisin i simi ochii explornd-o ca nite mini fantomatice.
De ast dat, senzaia trit nu era ctui de puin plcut. i
reprim un fior.

Sawark, are cincisprezece ani. Dar este experimentat. A


sosit aici acum dou transporturi.
Cpitanul i concentr privirea asupra ei, i ea observ cu
uimire cum brbatul se albi la fa.
Beneth sri n picioare.
O s trimit pe altcineva. Dou fete tinere din ultimul
transport. Se apropie de Felisin i o trase de mn pentru a o
ridica de pe scaun. Cpitane, i garantez satisfacia. Vor ajunge
aici n mai puin de un ceas
Beneth, spuse cu glas moale Sawark. Baudin lucreaz
pentru tine, nu-i aa?
E o cunotin, Sawark. Nu e unul n care s am ncredere.
Am ntrebat doar pentru c face parte din echipa mea de
sptori. Un om mai slab ne va ncetini naintarea dac l mai
reii i mine.
Descurc-te cum poi, Beneth.
Niciunul nu are ncredere n cellalt. Gndul venea ca o
sclipire a acuitii de mult pierdute de Felisin. Inspir profund.
Se ntmpl ceva, Trebuie s m gndesc la asta. Trebuie s
ascult cu atenie. S ascult, chiar acum.
Ca rspuns la sugestia lui Sawark, Beneth oft adnc.
Atunci, aa voi face. Pe curnd, cpitane.
Felisin nu opuse rezisten cnd Beneth o mpinse ctre scar.
Ajuni afar, el o trase dincolo de Rond, fr s rspund grzii
Turnului cnd aceasta i spuse ceva pe un ton dispreuitor.
Respirnd precipitat, Beneth o tr n ntunericul unei alei, apoi o
fcu s se ntoarc spre el.
Cu glas hrit aspru, spuse.
Cine eti, fato, fiica lui de mult pierdut? Pe rsuflarea lui
Hood! Vino-i n fire! Spune-mi ce s-a ntmplat n biroul lui
Sawark! Baudin? Ce nseamn Baudin pentru tine? Rspundemi!
Nu nseamn nimic.
Cnd el o plesni cu dosul palmei, Felisin simi c fusese lovit
cu un sac plin cu pietre. O lumin orbitoare i explod n ochi
cnd se prbui n lateral. Sngele i iroia din nas n timp ce
zcea ntins pe aleea plin de gunoaie n putrefacie. Privind

mut la pmntul aflat la civa centimetri de ochi, Felisin


urmri cum bltoaca roie se ntindea pe rn.
Beneth o trase pn o aduse n poziie eznd i, cu
brutalitate, o fcu s se sprijine de zidul cptuit cu scnduri.
Numele complet, fato! Spune!
Felisin, bigui ea. Doar att
Rnjind, el ridic din nou mna s o loveasc.
Ea se uit fix la semnele pe care le lsaser dinii ei puin
deasupra degetelor lui.
Nu! Jur! Am fost o copil gsit
Nencrederea fcu ca ochii lui s sclipeasc dement.
Ce ai fost?
Am fost gsit n faa Mnstirii Fener de pe Insula Malaz
mprteasa a adus acuzaii adepii lui Fener. Heboric
Fat, vasul tu a venit din Unta. Drept cine m iei? Eti de
snge nobil
Ba nu. Doar c am fost ngrijit bine. Crede-m, Beneth, nu
mint. Nu-l neleg pe Sawark. Poate c Baudin o fi nscocit cine
tie ce poveste, o minciun ca s-i salveze pielea
Vasul tu a venit de la Unta. Nu ai clcat niciodat pe
Insula Malaz. Mnstirea asta, n apropierea crui ora era?
Jakata. Pe insul sunt doar dou orae. Cellalt este Malaz,
unde am fost trimis ntr-o var. Pentru a urma o coal. M
pregteam s devin preoteas. ntreab-l pe Heboric, Beneth. Te
rog.
Spune-mi care e cel mai srccios cartier din Malaz.
Cel mai srac?
Numete-l!
Nu tiu! Templul Fener este n Dockfront! O fi acela cel mai
srac? n afara oraului erau mahalale, de o parte i de alta a
Drumului Jakata. Am stat acolo doar un anotimp, Beneth! i abia
dac am vzut Jakata nu ni se ddea voie s ieim! Te rog,
Beneth, nu mai neleg nimic! De ce m loveti? Am fcut tot ce
doreai m-am culcat cu prietenii ti, te-am lsat s m vinzi, iam fost de folos
Fr a mai atepta rspunsuri sau o cale de nelegere a
minciunilor ei disperate, el o lovi iari i un nou motiv apru
n ochii lui, ceea ce ddu natere unei furii turbate. O btu fr

mil, cu o nverunare mut i glacial. Dup primele lovituri


primite, Felisin se ghemui strns n jurul durerii, simind rna
aleii rcorite de umbr ca pe un balsam de care i se lipea
carnea. Se chinui s se concentreze pentru a continua s
respire, avnd n minte doar acea unic dorin, inspirnd,
luptnd mpotriva valurilor de durere agonizant care apreau
odat cu efortul fcut, apoi expirnd ncet, scond un flux
constant, care alunga durerea.
n cele din urm, constat c Beneth se oprise, c probabil o
lovise doar de cteva ori i c apoi plecase de acolo. Era singur
pe alee, iar dunga de cer ce se vedea deasupra capului se
ntuneca odat cu venirea crepusculului. Auzi cnd i cnd
glasuri venind dinspre strad, dar nimeni nu se apropie de
insula ngust n care sttea ghemuit.
Mai trziu, se trezi din nou. Era limpede c leinase n timp ce
se trse spre captul aleii. Iluminat de tore, Drumul Muncii se
afla la civa pai. Prin dreptul ochilor trecur cteva siluete. n
ciuda iuitului permanent pe care l avea n urechi, auzi ipete i
rcnete. Aerul duhnea a fum. Se gndi s-i continue mersul
tr. Apoi i pierdu din nou cunotina.
O crp rece i trecu peste frunte. Felisin deschise ochii.
Heboric sttea aplecat deasupra ei i prea s i examineze
pupilele, fiecare pe rnd.
Eti pe lumea asta, fato?
O durea maxilarul, iar buzele i erau lipite prin cojile rnilor.
Ddu afirmativ din cap, dup care i ddu seama c se afla n
propriul pat.
O s te dau cu nite ulei pe buze, s vedem dac le putem
desprinde fr s te doar prea mult. Ai nevoie de ap.
Ea ddu din nou din cap i se ncord ca s reziste durerii
produse de acel ajutor neateptat. Heboric o terse la gur cu o
crp mbibat n ulei, pe care i-o legase de ciotul braului
stng. n timp ce o ngrijea, acesta spuse.
Am avut o noapte plin de evenimente, noi toi. Baudin a
evadat din nchisoare, incendiind cteva cldiri pentru a crea o
diversiune. Se ascunde undeva n Skullcup. Nimeni nu a ncercat
s mearg spre pereii falezei sau spre Lacul Scufundrii
cordonul de grzi aliniate pe Drumul Gndacului nu a raportat

nicio ncercare de trecere. Sawark a pus un pre pe capul lui l


vrea pe bietul om viu, i nu doar pentru c Baudin a ucis trei
dintre oamenii lui. Cred c n povestea asta e vorba de altceva,
tu ce prere ai? Apoi Beneth a anunat c nu te-ai prezentat la
munc n Twistings, iar asta m-a pus pe gnduri. Aa c m-am
dus s stau de vorb cu el n pauza de la amiaz i mi-a zis c
te-a vzut seara trecut la hanul lui Bula i c renun la tine
pentru c eti terminat, i aspiri n plmni mai mult fum dect
aer, ca i cum nu el ar fi vinovat deloc. ns ct mi-a spus astea,
eu i-am examinat tieturile de pe dosul minilor. Mi-am dat
seama c Beneth s-a btut cu cineva seara trecut, i c
singurele urme cu care s-a ales erau de dini. Ei, bine, am
gndit, curenia s-a terminat, i nimeni nu st cu ochii pe
btrnul Heboric, aa c mi-am petrecut dup-amiaza cutnd,
umblnd pe alei, ateptndu-m la ce era mai ru, recunosc
Felisin i mpinse mna deoparte. ncet, deschise gura, icnind
de durere i simind neptura rece produs de rnile
redeschise.
Beneth, reui ea s spun.
Pieptul o durea la fiecare rsuflare.
Heboric o privi concentrat.
Ce e cu el?
Spune-i din partea mea spune-i c mi pare ru.
Btrnul se ddu ncet n spate.
Vreau s m ia napoi. Spune-i. Te rog.
Heboric se ridic.
Odihnete-te puin, zise el cu glas ciudat de distant i
dispru din cmpul ei vizual.
Ap.
i dau imediat, apoi s dormi.
Nu pot, spuse ea.
De ce?
Nu pot adormi fr pip. Nu pot.
Felisin se simi privit.
Plmnii ti sunt lovii. Ai cteva coaste fisurate. Ceaiul e
bun? De durhang.
S-l faci tare.

Auzindu-l umplnd o can de ap din bidon, Felisin nchise


ochii.
Inteligent poveste, fata mea, spuse Heboric. Copil gsit.
Norocul tu c pricep repede. A spune c exist toate ansele
ca Beneth s te cread.
De ce? De ce mi spui asta?
Ca s te linitesc. Cred c asta nseamn se apropie cu
cana cu ap ntre antebrae c s-ar putea s te reprimeasc.
A. Nu nu te neleg, Heboric.
El o urmri ridicnd cana spre buze.
Aa e, spuse el, nu m nelegi.
***
Ca un talaz uria, furtuna de nisip cobor n josul pantei
vestice a Dealurilor Estara i se apropie de drumul de coast cu
un geamt mortal. Dei astfel de furtuni erau rare n peninsul,
Kalam se mai confruntase cu mnia lor. Prima lui grij fu s
prseasc drumul, n unele locuri, acesta mergea prea aproape
de falez, i era tiut c stncile se prbueau uneori n mare.
Armsarul protest cnd l mboldi s coboare n unghi ascuit
terasamentul plin de grohoti al drumului. Cu toate c era un
animal nestpnit i musculos, calul iubea din cale afar
comoditatea. Nisipul era fierbinte, iar terenul se dovedea
neltor, avnd multe gropi. Ignornd micrile nervoase din
cap ale armsarului, Kalam l fcu s coboare, apoi i ddu
pinteni pentru a merge la galop.
La o leghe i jumtate deprtare se afla Debarcaderul Ladro,
iar mai departe, pe malurile unui ru sezonier, Fortreaa Ladro.
Kalam nu inteniona s se opreasc acolo. Comandantul
fortreei era malazan, la fel i grzile. Dac era posibil, asasinul
voia s evite zona cea mai amenintoare a furtunii, spernd s
revin pe drumul de coast dup ce trecea de fortrea, pentru
ca apoi s continue spre miazzi, ctre satul Intesarm.
Scond un urlet sfredelitor, zidul de culoare glbuie aduse
orizontul din stnga lui Kalam mai aproape. Dealurile nu se mai
vedeau. Cerul se ntunec. Flfitul i agitaia rhizanilor n zbor l
nconjurar. Blestemnd printre dini, asasinul ndemn
armsarul s porneasc la galop.

Cu toate c, n general, detesta caii, acel animal era splendid


cnd gonea cu salturi mari, prnd s pluteasc fr niciun efort
pe deasupra pmntului, ntr-un ritm care nu inea seama de
modestele cunotine de clrie ale lui Kalam. Aproape c
recunotea c avea o afeciune crescnd fa de armsarul
acela.
naintnd, arunc o privire i vzu c marginea furtunii se afla
la mai puin de o sut de pai. Nu avea cum s fug de ea. Un
val nvrtejit de nisip fichiuit marca locul n care vntul lovea
solul. Kalam vzu n acel val care se rostogolea pietre de
mrimea unui pumn. Peste cteva minute, avea s se
prbueasc asupra lor. Urletul lui umplea aerul.
La mic distan n fa i pe o direcie care avea s i
ntlneasc, Kalam vzu o pat cenuie n interiorul norului de
culoare ocru. Se ls pe spate n a i trase puternic de huri.
Parc iritat c fusese mpiedicat s alerge n acel ritm,
armsarul scoase un nechezat ascuit, apoi, nfigndu-i copitele
n nisip, se opri cu greu.
Dac ai avea mcar jumtate de creier, mi-ai mulumi, se
rsti Kalam.
Pata cenuie era de fapt un roi de purici. Acele insecte vorace
ateptau asemenea furtuni i cltoreau duse de vnt n cutare
de gazde. Nenorocirea era c nu puteau fi vzui din fa, ci
doar din lateral.
n vreme ce roiul trecu prin faa lor, furtuna izbucni.
Armsarul se mpletici n clipa n care zidul se rostogoli peste
ei. ntreaga lume dispru n interiorul negurii care se rotea i
urla. Fur lovii de o ploaie de pietre i pietri, care fcu
armsarul s tresar; Kalam scp cteva gemete de durere. Cu
gluga tras, i ls capul n jos i se nclin puin mpotriva
vntului. Prin mica deschiztur din straiul telaba, reui s in
ochii ntredeschii i s priveasc nainte, ndemnnd calul s
mearg la pas. Se lipi de gtul lui i ntinse mna nmnuat
punnd-o peste ochiul stng al animalului pentru a-l feri de
pietrele i praful care zburau spre ei. Asasinul i datora mcar
atta lucru armsarului care l adusese pn acolo.
Continuar s nainteze astfel pre de zece minute, incapabili
s vad ceva prin perdeaua deas de nisip zburtor. Apoi

armsarul pufni i se ridic n dou picioare. De sub copitele lui


se auzeau pocnete i alte zgomote. Kalam privi cu greu spre sol.
n toate prile zceau oseminte mprtiate. Furtuna dezgolise
un cimitir ceva destul de obinuit n acele locuri. Reui s
domoleasc animalul, apoi se strdui s zreasc ceva prin
semintunericul creat de nisipul glbui.
Debarcaderul Ladro era n apropiere, dar nu reui s vad
nimic. ndemn calul care pea cu fereal, ocolind moviliele de
oase.
Drumul de coast i apru n fa, mpreun cu posturile de
paz care flancau ceea ce trebuia s fie un pod. Satul trebuia s
fie undeva n dreapta lui dac blestematul nu a fost spulberat
de furtun. Dincolo de pod va gsi Fortreaa Ladro.
Ambele posturi de paz erau pustii, amintind de nite gvane
ntr-o east masiv, cu forme geometrice.
***
Dup ce duse calul n grajd, Kalam travers complexul,
mergnd aplecat mpotriva vntului i crispndu-se din pricina
durerii din picioare, i se apropie de barbacana de la intrarea n
fortrea. Ptrunznd n acel adpost, pentru prima oar dup
cteva ore se trezi dincolo de urletul furtunii. n colurile
ncperii se formaser mici dune de nisip fin, ns aerul ncrcat
de praf era calm. Nu vzu nicio santinel: pe banca din piatr nu
sttea nimeni.
Kalam ridic inelul greu din fier de pe ua masiv i l izbi cu
putere n lemn. n cele din urm, auzi hritul drugilor ce erau
trai deoparte. Ua se deschise cu un scrit sfredelitor. Un
slujitor btrn de la buctrie l msur cu singurul ochi teafr.
nuntru, mormi el. Acolo sunt i ceilali.
Kalam se strecur pe lng om i ajunse ntr-o sal comun
spaioas. Imediat ce intr, cei dinuntru ntoarser capetele
spre el. La captul cellalt al mesei principale, la fel de lung
precum ncperea rectangular, stteau patru dintre pzitorii
fortreei, malazani, prnd prost dispui. Pe tblie, trei cni se
lfiau n bli de vin vrsat. ntr-o latur a mesei, era o femeie
uscat, cu ochii adncii n orbite, cu faa machiat ntr-un stil
mai potrivit tinerelor fecioare. Alturi de ea era un negustor
Ehrlii, probabil soul ei.

Kalam fcu o plecciune ctre grup, apoi se apropie de mas.


Un alt servitor, doar cu civa ani mai tnr dect uierul, apru
cu o caraf i un pocal, ezitnd pn cnd asasinul se hotr
unde dorea s se aeze fa n fa cu perechea de negustori.
Puse pocalul pe mas i i turn lui Kalam o jumtate de msur,
dup care se retrase.
Cu un zmbet de bun venit, negustorul i art dinii ptai
de durhang.
Aadar, vii dinspre miaznoapte, da?
Vinul era dintr-un fel de amestec de ierburi, prea dulce i greu
pentru vremea aceea. Kalam puse pocalul pe mas i se
ncrunt.
Nu au bere n fortrea?
Ba da, i nc rece. Vai, doar vinul e gratis, prin
amabilitatea gazdei noastre.
Nici nu e de mirare c l d gratis, mormi asasinul. Fcu un
gest ctre servitor. O stacan de bere, dac nu te superi.
Cost un sliver, spuse servitorul.
sta e jaf la drumul mare, dar setea mi-e stpn n ceasul
sta.
Gsi n buzunar o jakata ciobit i o puse pe mas.
Satul s-a prbuit n mare? ntreb negustorul. n drumul
tu de la Ehrlitan, cum se prezint podul?
Kalam vzu un scule din catifea pe tblie, n faa soiei
negustorului. Ridicnd privirea, ochii lor se ntlnir. Ea i clipi
fantomatic.
Nu are chef de brfe, dragul meu Berkru. E un necunoscut
aprut pe furtun, att vei afla de la el.
Una dintre grzi i nl capul.
Ai ceva de ascuns, nu-i aa? Nu ai mers cu caravana, ci ai
clrit sigur? Ai dezertat din Garda Ehrlitan, ori poate
rspndeti cuvintele lui Dryjhna, ori i una, i alta. Ai venit
anticipnd ospitalitatea stpnului nscut i crescut malazan.
Kalam i msur pe cei patru. Chipuri btioase. Dac ar
respinge acuzaiile aruncate de sergent, nu ar fi fost crezut.
Grzile socoteau c locul lui era n temni, mcar vreme de o
noapte, ca s-i mai alunge plictiseala. Cu toate acestea,

asasinul nu voia s verse snge. Aezndu-i palmele pe tblia


mesei, se ridic ncet.
A vrea s discutm ceva, sergent, spuse el. ntre patru
ochi.
Faa ntunecat a omului deveni sumbr.
Ca s-mi tai beregata?
M crezi capabil de aa ceva? ntreb Kalam cu
surprindere. Pori armur i ai la bru o sabie. Cei trei camarazi
ai ti vor rmne aproape fie i numai pentru a trage cu
urechea la cuvintele pe care le vom schimba.
Sergentul se ridic.
i pot face fa i singur, mri el.
Se apropie de peretele ndeprtat.
Kalam l urm. Scoase un mic pandantiv de sub talaba i i-l
art.
Sergent, recunoti asta? l ntreb el ncet.
Prevztor, omul se aplec i examin simbolul gravat pe
suprafaa plat a pandantivului. Dup ce l recunoscu, pli i
rosti fr s vrea.
Maestru al Ghearei.
Asta pune capt ntrebrilor i acuzaiilor voastre, sergent.
Nu dezvlui oamenilor ti ceea ce ai aflat cel puin pn plec
de aici. Ai neles?
Sergentul ddu din cap.
Iertare, domnule, opti el.
Kalam arbor un zmbet.
Ai dreptate s fii ngrijorat. Hood e pe cale s peasc pe
aceste pmnturi, amndoi tim asta. Ai greit astzi, dar nu
slbi aceast nencredere. Comandantul fortreei nelege care
este situaia dincolo de zidurile sale?
Da, o cunoate.
Asasinul oft.
Asta v face pe tine i pe oamenii ti s v numrai
printre cei norocoi. Sergent.
Da, domnule.
Acum ne putem ntoarce la mas?
Sergentul cltin din cap drept rspuns la expresiile
ntrebtoare ale oamenilor lui.

Dup ce Kalam se ntoarse la berea lui, soia negustorului


ntinse mna dup sculeul din catifea.
Soldaii m-au rugat s le citesc viitorul, spuse ea, scond
un pachet de dragoni. Rmase cu pachetul de cri ntre mini i
l privi pe asasin fr s clipeasc. Tu nu vrei? i cunoti viitorul,
strine? Care zei i zmbesc, i care se ncrunt
Zeii nu au timp i nici dorina de a ne acorda mult atenie,
spuse Kalam cu dispre. Las-m n pace cu jocurile tale, femeie.
Aadar, l-ai pus la respect pe sergent, zise ea zmbind, iar
acum ncerci s faci acelai lucru cu mine. Vezi ce spaim au
strnit vorbele tale? Tremur de groaz.
Kalam pufni dezgustat i i mut privirea de la ea.
ncperea rsun de zgomot, semn c ua era luat cu asalt.
Ali cltori misterioi! spuse femeia chicotind.
Toi l urmrir pe uier care reapru dintr-o camer lateral
i, trndu-i picioarele, porni spre u. Cei care ateptau afar
erau nerbdtori ua vibra ca izbit de tunete imperioase cnd
btrnul, ajuns n prag, apuc drugul.
Imediat ce drugul fu ridicat din locaul lui, ua fu mpins cu
putere. Uierul se cltin pe picioare. Aprur apoi dou siluete
n armuri, prima dintre ele, o femeie. Cu zngnit de metal i
bubuit de cizme, femeia ajunse n mijlocul ncperii. Cu ochi
lipsii de expresie, ea msur grzile i pe ceilali oaspei,
zbovind asupra fiecruia cteva clipe. Kalam nu remarc vreo
atenie deosebit din partea ei.
Femeia avusese cndva un grad mare probabil c nc l
avea, dei mbrcmintea i nsemnele nu i trdau calitatea n
acele momente; nici brbatul din spatele ei nu purta ceva care
s aduc a uniform.
Kalam vzu urme de nepturi pe fee i zmbi n barb.
Nimeriser n norul de purici, i niciunul nu prea ncntat de
experiena trit. Brbatul tresri brusc, semn c unul dintre
purici l ciupise pe sub tunica matlasat, scp un blestem i se
apuc s i slbeasc legturile armurii.
Nu, se rsti femeia.
Brbatul se opri.
Ea era Pardu, un trib din cmpiile de la miazzi; nsoitorul ei
avea nfiarea unuia de la miaznoapte probabil era Ehrlii.

Pielea lui cafenie era cu o nuan mai deschis dect a femeii i


lipsit de orice tatuaj tribal.
Pe rsuflarea lui Hood! strig sergentul ctre femeie. Nu te
mai apropia. Aezai-v la captul cellalt al mesei. Unul dintre
servitori o s v pregteasc o baie cu achii de cedru dar asta
are s v coste.
Un moment, femeia pru gata s protesteze, apoi, cu o mn
nmnuat, fcu un semn ctre captul neocupat al mesei, iar
nsoitorul ei trase dou scaune i apoi se aez nepat pe unul
dintre ele. Femeia Pardu l ocup pe cellalt.
Un urcior cu bere, spuse ea.
Stpnul cere bani pentru asta, spuse Kalam, aruncndu-i
un zmbet ironic.
Soarta Celor apte! Ticlos nenorocit hei, servitorule!
Adu-mi o stacan i voi vedea dac merit vreun ban. Grbetete!
Femeia asta crede c aici e o tavern, spuse una dintre
grzi.
V aflai aici prin bunvoina comandantului fortreei. Vei
plti berea, vei plti baia, i vei plti ca s dormii pe podeaua
asta.
i numeti asta bunvoin?
Sergentul se nnegur la fa era malazan, i sttea n
aceeai ncpere cu un Maestru al Ghearei.
Cei patru perei, tavanul, vatra i folosirea grajdurilor sunt
gratis, femeie. Cu toate astea, te plngi ca o prines nentinat
accept ospitalitatea sau pleac.
Femeia se uit printre gene, apoi scoase o mn de jakata
dintr-o pung prins la bru i trnti banii pe mas.
Sergent, neleg c bunul vostru stpn vrea bani chiar i
de la tine pentru bere, spuse ea cu glas calm. Fie, nu-mi rmne
dect s ofer fiecruia de aici cte o stacan.
Eti darnic, spuse sergentul, i fcu o plecciune scurt.
Iar acum viitorul va fi eliberat, zise soia negustorului,
aranjnd crile.
Kalam observ c femeia Pardu tresri vznd pachetul.

Las-ne, spuse asasinul. Presupunnd c ai talent la aa


ceva, lucru de care m ndoiesc, nu ctigm nimic aflnd ce se
va ntmpla. Scutete-ne de stngcia ta.
Ignorndu-l, btrna se ntoarse i ajunse fa n fa cu
grzile.
Soarta voastr, a tuturor st n asta!
Aez pe mas prima carte.
Kalam rse zgomotos.
Care va fi soarta? ntreb una dintre grzi.
Obelisc, spuse Kalam. Femeia este o impostoare. Aa cum
tie orice prezictor talentat, cartea aceea e inactiv n Cele
apte Orae.
A, eti expert n divinaie? se rsti btrna.
Merg la un clarvztor naintea fiecrei cltorii pe uscat, i
rspunse Kalam. Ar fi o prostie s procedez altfel. Cunosc
pachetul, i mi-am dat seama cnd prezicerile au fost
adevrate, cnd puterea i-a artat faa. Fr ndoial c ai vrut
s le ceri bani grzilor dup ce le citeti viitorul, asta dup ce o
s le spui ct de bogai vor fi, c vor tri pn la adnci
btrnei i vor zmisli eroi cu zecile
Cum expresia de pe faa ei trd sfritul aradei, femeia
rcni furioas i arunc pachetul de cri n Kalam. Acesta l izbi
n piept, iar crile, cznd cu zgomot pe tblie, se risipir care
ncotro apoi se aezar ntr-un tipar.
Femeia Pardu rsufl uierat, singurul sunet care se auzi n
camera comun.
ncepnd brusc s transpire, Kalam cobor ochii spre cri.
ase dintre ele o nconjurau pe una, iar aceea tia asta cu
certitudine era a lui. Frnghia, Asasinul Umbrei. Cele ase cri
din jurul ei aparineau unei singure Case. Regele, Vestitorul,
Masonul, estorul, Cavalerul, Regina Marea Cas a Morii,
Casa lui Hood, toate aranjate n jurul celui care poart Cartea
Sfnt a lui Dryjhna.
Ei, bine, spuse Kalam oftnd, ridicnd privirea spre femeia
Pardu, cred c n noaptea asta voi dormi singur.
***
Lostara Yil, cpitan n Sbiile Roii, i camaradul ei soldat fur
ultimii care prsir Fortreaa Ladro, la mai bine de o or dup

ce inta lor plecase clare pe armsar, ndreptndu-se spre


miazzi prin aerul nc ncrcat de praful strnit de furtuna de
nisip.
Apropierea forat de Kalam fusese inevitabil, ns Lostara
se pricepea la fel de bine ca el s se deghizeze. Fanfaronada
putea reprezenta o deghizare, iar arogana putea deveni o
masc sub care s se ascund o siguran ucigtoare.
Neateptata aezare a crilor de joc i dezvluise multe lui
Lostara, nu doar despre Kalam i misiunea lui. Sergentul de la
fortrea dovedise prin expresia lui c era favorabil conspiraiei
nc un soldat malazan pregtit s i trdeze mprteasa.
Evident, oprirea lui Kalam la fortrea nu fusese chiar att de
ntmpltoare precum pruse.
Verificnd caii, Lostara se ntoarse n momentul n care
camaradul ei ieea din fortrea. Soldatul Sbiilor Roii i
surse.
Ca ntotdeauna, ai fost ct se poate de precis, spuse el.
Comandantul m-a fcut s l alerg puin. L-am descoperit n
cript, chinuindu-se s mbrace o armur veche de cincizeci de
ani. Se pare c n tineree era mult mai slab.
Lostara se rsuci n a.
Nu mai respira niciunul? Sigur i-ai verificat pe toi? n ce
stare erau slujitorii din sala aflat n spate? Pentru c probabil iam rezolvat prea repede.
N-ai lsat nicio inim care s mai bat, cpitane.
Foarte bine. Urc n a. Calul acestui asasin i omoar pe ai
notri la Intesarm va trebui s lum unii odihnii.
Presupunnd c Baralta a reuit s procure cai.
Lostara i msur camaradul.
Ai ncredere n Baralta, spuse ea cu rceal. i fii fericit
de data asta doar c nu voi raporta scepticismul tu.
Cu buzele strnse, brbatul ddu din cap.
i mulumesc, cpitane.
Cei doi pornir, prsind fortreaa i ndreptndu-se ctre
drumul de coast.
***

Tot etajul principal al mnstirii radia ntr-un model circular,


avnd n centru camera ocupat de scara circular din piatr,
care se ndrepta spre ntuneric. Mappo se ghemui alturi de ea.
Cred c asta duce spre cript.
Dac mai in bine minte, spuse Icarium, care sttea n
apropiere de intrarea n ncpere, cnd mor, clugriele Reginei
Viselor sunt nfurate ntr-o pnz i aezate pe rafturile spate
n pereii criptei. Ai vreun interes s contempli cadavre?
n general, nu, spuse Trellul, ridicndu-se cu un icnet. M
intrig doar c pietrele sunt altfel imediat ce scara ajunge sub
nivelul etajului.
Icarium ridic din sprncene.
Serios?
Nivelul la care suntem este cioplit din roc vie calcarul
falezei. E foarte moale. ns mai jos sunt blocuri din granit.
Cripta de dedesubt este o construcie mai veche, eu aa cred.
Ori clugriele i cultul lor vor ca pereii criptei i calea de
acces ctre ea s fie cptuii, n vreme ce camerele de locuit,
nu.
Apropiindu-se, Jhagul cltin din cap.
M-ar mira. Regina Viselor are o latur vie. Prea bine,
mergem s explorm?
Mappo cobor primul. Niciunul dintre ei nu avea nevoie de
lumin artificial, iar ntunericul de dedesubt nu constituia un
obstacol pentru ei. Treptele n spiral nfiau vestigii de
cptuire cu marmur, ns dup ce fuseser clcate de
nenumrate ori, cele mai multe dale erau roase. Dedesubt,
granitul dur sfida orice idee de erodare.
Scara continua s coboare. Dup ce clcar pe a aptezecea
treapt, ajunser n mijlocul unei ncperi octogonale. Fiecare
perete era decorat cu frize, nuanele acestora fiind
preponderent cenuii. Dincolo de palierul scrii, podeaua avea
guri rectangulare, amintind de celulele unui fagure, tiate prin
dale, iar blocurile de granit de dedesubt fuseser ndeprtate.
Acele blocuri erau acum stivuite deasupra a ceva ce era sigur un
portal. n interiorul fiecrei guri se afla cte un cadavru nvelit
n pnz.
Aerul era uscat, lipsit de orice miros.

Picturile astea nu aparin cultului Reginei, spuse Mappo,


dei acest lucru era evident pentru amndoi, deoarece scenele
de pe perei dezvluiau o istorie ntunecat.
Brazi groi se nlau negri, cu trunchiurile pline de muchi.
Efectul creat era acela pe care i-l ddea ederea ntr-o poian
din adncul unei pduri antice. Ici i colo, ntre trunchiuri se
ntrezreau fiare masive, cu patru picioare, iar ochii lor sticleau
de parc ar fi reflectat razele lunii.
Icarium se ls jos i i plimb o palm peste dalele rmase.
nainte ca micuele s taie mormintele, pe podea a existat
un model, spuse el. Pcat.
Mappo arunc o privire spre ua blocat.
Dac exist rspuns la misterele de aici, ele se afl dincolo
de baricada aceea.
i-au revenit puterile, prietene?
Aproape. Trellul se apropie de barier i trase blocul aflat la
cea mai mare nlime. Cnd l rsturn n brae, se mpletici i
icni. Icarium se grbi s l ajute pentru a cobor blocul din granit
pe podea. Pe rsuflarea lui Hood! A fost mai greu dect m
ateptam.
Mi-am dat seama de asta. Aadar, lucrm mpreun?
Dup douzeci de minute ndeprtaser un numr suficient
de blocuri ca s poat ptrunde n coridorul de dincolo. n
ultimele cinci minute avuseser spectatori, deoarece civa
bhokarala apruser pe scar i se agaser de balustrade,
urmrindu-le n tcere eforturile. Dup ce nti Mappo, apoi
Icarium coborr prin deschiztur, bhokarala nu i urmar.
Coridorul se ntindea n faa lor, o colonad larg, mrginit
de coloane gemene care nu erau altceva dect trunchiuri de
cedru. Fiecare dintre ele avea diametrul de cel puin un bra.
Scoara gurit i crpat rmsese pe alocuri pe trunchiuri, dar
cea mai mare parte a ei czuse i era mprtiat pe podea.
Mappo puse o mn pe unul dintre pilonii din lemn.
Imagineaz-i efortul de a aduce trunchiurile astea pn
aici.
Coridor, spuse Icarium, dup ce adulmec. Reziduurile
rmn, chiar dup attea secole.
Dup secole? Poi simi despre ce coridor e vorba?

Kurald Galain. Strvechi, Coridorul ntunericului.


Tiste Andii? n toate istoriile Celor apte Orae pe care le
cunosc, nu se meniona ca Tiste Andii s fi fost prezeni pe acest
continent. i nici n ara mea, de pe cealalt parte a Jhag Odhan.
Eti sigur? Mi se pare absurd.
Nu sunt sigur, Mappo. Doar simt c ar fi Kurald Galain, asta
e tot. Senzaia de ntuneric. Nu e Omtose Phellack, i nici
Tellann. i nici Starvald Demelain. i nu am tiin despre alte
Coridoare Strvechi.
Nici eu.
Fr s mai scoat o vorb, cei doi ncepur s mearg.
Dup socoteala lui Mappo, coridorul se termina la trei sute
treizeci de pai mai departe, dnd ntr-o alt ncpere
octogonal, aceasta avnd podeaua ridicat cu un lat de palm
fa de nivelul culoarului.
Fiecare dal a podelei avea form octogonal, iar pe fiecare
dintre ele fuseser gravate cu minuiozitate imagini, deformate
de guri i scrijelituri, ceea ce trda o dorin frenetic i
aleatorie de a le distruge.
Rmas n pragul ncperii, Trellul i simi prul de pe spinare
zbrlindu-se i formnd o coam. Icarium veni alturi de el.
Propun s nu intrm n camera asta, spuse Jhagul.
Mappo scoase un sunet prin care i arta acordul.
Vechi, sttut, lipicios i ncrcat de putere, aerul duhnea a
vrjitorie. Ca nite valuri de ari, magia sngera din dalele
podelei, din imaginile sculptate pe ele i din rnile pe care acele
imagini le cptaser.
Icarium cltin din cap.
Dac sta este Kurald Galain, mirosul lui mi este
necunoscut. Este viciat.
De pngrire?
Tot ce se poate. ns duhoarea produs de semnele acelea
de gheare se deosebete de ceea ce rsare din dale. i e ceva
cunoscut? Pe lacrimile de muritor ale lui Dessembrae, aa este,
Mappo.
Trellul privi cu ochii mijii spre cea mai apropiat dal care
purta urme de zgrieturi. Nrile i se dilatar.

Soletaken. Divers. Mirosul de schimbtori de form.


Bineneles. Scoase un hohot puternic de rs care cpt ecou n
ncpere. Calea Minilor, Icarium. Poarta este aici.
Mai mult dect o poart, aa cred, spuse Icarium. Uit-te la
sculpturile rmase ntregi ce i evoc n minte?
Mappo avea un rspuns la acea ntrebare. Examin dalele cu
o certitudine crescnd, ns nelesurile pe care le ofereau
acestea nu conineau rspunsuri, ci doar alte ntrebri.
Vd asemnarea, dar exist i o deosebire. Ceea ce este
suprtor e c nu-mi vine n minte nicio legtur posibil
Nu vom gsi rspunsuri aici, spuse Icarium. Trebuie s
mergem n locul pe care voiam dintru nceput s-l gsim,
Mappo. Ne apropiem de nelegere sunt convins de asta.
Icarium, crezi c Iskaral Pust se pregtete s mai
primeasc oaspei? Soletaken i Divers, deschiderea iminent a
porii. El este i, prin extensie, Trmul Umbrelor chiar inima
acestei convergene.
Nu tiu. S-l ntrebm.
Se ndeprtar de prag.
***
Ne apropiem de nelegere. Cuvinte care evocau groaza n
sufletul lui Mappo. Se simi ca un iepure slbatic aflat n ctarea
unui arca priceput, pentru care orice direcie aleas pentru
fug era lipsit de speran, astfel nct rmsese ngheat pe
loc. Se afla lng puterile care i cutremurau mintea, puteri din
trecut i puteri din prezent. Cei Nenumii, cu poverile, aluziile i
viziunile lor, cu scopuri ascunse i dorine nvluite de mister.
Creaturi bogate n vechime, dac legendele Trellilor aveau vreo
frm de adevr. Iar Icarium, of, drag prieten, nu-i pot spune
nimic. Blestemul meu este tcerea la orice ntrebare de-a ta, iar
mna pe care i-o ntind ca frate nu va face altceva dect s te
nele. n numele iubirii, fac asta, pltind preul i nc unul
mare.
Bhokarala i ateptau lng scar i i urmar pe cei doi
brbai la o distan discret pn la nivelul principal.
l gsir pe Marele Preot n vestibulul pe care acesta l
transformase n camer de dormit. Mormind, Iskaral umplea un
co din nuiele pentru gunoi cu fructe putrezite, lilieci mori i

rhizani mutilai. Uitndu-se peste umr, se ncrunt spre Mappo


i Icarium, care rmseser la intrarea n ncpere.
Dac maimuele acelea mizere v urmresc, s se fereasc
de mnia mea, spuse uierat Iskaral. Indiferent ce camer a
alege, ele insist s o foloseasc drept depozit pentru resturile
lor urt mirositoare. Mi-am pierdut rbdarea! i bat joc de un
Mare Preot al Umbrei, dar o fac pe riscul lor!
Am descoperit poarta, spuse Mappo.
Iskaral nu se opri din treab.
A, ai descoperit-o, da? Neghiobi! Nimic nu este ce pare. O
via dat pentru o via luat. Ai explorat fiecare colior,
fiecare ascunzi, fiecare cotlon, da? O asemenea fanfaronad
este stindardul ignoranei. Fluturai stindardul sta i v
ateptai ca eu s m fac mic de fric? Ha-ha. Am secretele
mele, planurile mele, stratagemele mele. Geniul labirintic al lui
Iskaral Pust nu poate fi sondat de unii ca voi. Uitai-v la voi.
Amndoi, rtcitori antici ai acestui pmnt muritor. De ce nu
ai fcut ascensiunea ca i ceilali? O s v spun eu de ce.
Longevitatea nu aduce cu sine n mod automat i nelepciunea.
Vai, dar deloc. Sunt ncredinat c ucidei orice pianjen pe care
l vedei. Ar fi bine aa, pentru c asta e calea ctre
nelepciune. Da, adevrat, asta e calea! Bhokarala au creiere
mici. Minuscule n estele lor rotunde. La fel de irei ca
obolanii, cu ochi ca nite pietre negre, sclipitoare. Odat, am
petrecut ore n ir privind unul n ochi, iar el a privit n ochii mei.
Nicio clip nu i-a mutat privirea, a, nu, aceea a fost o
confruntare pe care nu voiam s o pierd. Ore ntregi, fa n fa,
att de aproape, nct i puteam simi rsuflarea puturoas, iar
el pe a mea. Cine avea s ctige? M simeam n poala zeilor.
Mappo arunc o privire spre Icarium, apoi i drese glasul.
Iskaral Pust, cine a ctigat acea btlie a nervilor?
Marele Preot se uit int la Mappo.
Privete-l pe acela care nu se abate de la drumul lui,
indiferent ct de insipid i, n ultim instan, lipsit de
importan, i vei descoperi n el nelesul expresiei greu de
cap. Acel bhokaral putea privi drept n ochii mei o venicie,
pentru c n spatele ochilor lui nu exista inteligen. Insist, n

spatele ochilor lui. Am fcut dovada superioritii mele gsind


ceva de vzut n alt parte.
Iskaral Pust, vrei s conduci Divers i Soletaken spre
poarta de jos?
Fr nconjur vorbesc Trellii, hotri n mpleticirea lor
direct, i direci n hotrrea lor mpleticit. Cum spuneam. Nu
tii nimic despre misterele implicite, despre planurile Tronul
Umbrei, despre numeroasele secrete ale Fortreei Cenuii, ale
Casei Giulgiului, unde se afl Tronul Umbrei. ns eu tiu. Mie,
singurul dintre muritori, mi s-a arta adevrul. Zeul meu e
darnic, zeul meu este nelept, i la fel de iret ca un obolan.
Pianjenii trebuie s moar. Bhokarala mi-au furat mtura, i v
dau vou, oaspeilor, aceast sarcin: s o cutai. Icarium i
Mappo Trell, renumii rtcitori ai lumii, v nsrcinez cu aceast
misiune primejdioas gsii-mi mtura.
***
Ajuns n hol, Mappo oft.
Ei, bine, a fost inutil. Prietene, ce facem acum?
Icarium pru surprins.
Ar trebui s fie evident, Mappo. Trebuie s pornim n
aceast cutare primejdioas. Trebuie s gsim mtura lui
Iskaral Pust.
Icarium, dar am explorat mnstirea, spuse Trellul cu glas
ostenit. Nu am vzut nicio mtur.
Jhagul strmb din buze.
Am explorat? Orice colior i ascunzi? Nu cred. Prima
noastr int este totui buctria. Trebuie s ne pregtim bine
pentru aceast explorare.
Vorbeti serios?
Bineneles.
***
La fel de nfuriate ca tot ce exista sub soarele arztor,
mutele nepau din cauza ariei. Oamenii umplur fntnile din
Hissar pn la miezul zilei, ngrmdii umr la umr n apa
clie i tulbure, dup care se retraser n umbra mai rcoroas
a cminelor. Nu era o zi n care s iei din cas, iar Duiker se
trezi strmbndu-se cnd mbrc o telaba larg i cu estura
rar, timp n care Bult l atepta lng u.

De ce nu la vreme cu lun? mormi istoricul. Aerul rcoros


al nopii, cu stele deasupra capului, cnd toate spiritele privesc
spre pmnt. Asta ar asigura succesul.
Sursul sardonic al lui Bult nu fcea situaia mai plcut.
Prinzndu-i cureaua din frnghie, Duiker se ntoarse spre
comandantul crunt.
Prea bine, arat-mi drumul, unchiule.
Sursul Wickanului se li, adncind cicatricea pn cnd pru
s arboreze dou zmbete, nu doar unul.
Afar, Kulp atepta clare pe calul lui mic i vnjos, inndu-l
de cpstru pe cellalt. Lui Duiker, expresia sumbr a magului i
se pru pervers de ncnttoare.
Merser clare pe strzile aproape pustii. Era marrok:
nceputul dup-amiezii, cnd oamenii cu scaun la cap se
retrgeau n case pentru a atepta trecerea celor mai ncinse
ceasuri ale verii. Istoricul se obinuise s trag un pui de somn
n timpul marrokului; se simea irascibil, prea indispus pentru a
participa la ritualul lui Sormo. Vrjitorii erau recunoscui pentru
necuviina i dispreul deliberat fa de bunul-sim. Doar n
numele decenei, mprteasa ar putea fi iertat pentru
execuii. Fcu o grimas evident, aceea nu era o prere care
s fie exprimat cu voce tare n preajma unui Wickan.
Ajunser la captul dinspre miaznoapte al oraului i
merser pe un drum de coast cale de jumtate de leghe, dup
care cotir spre uscat, ndreptndu-se spre pustietile din
Odhan. Oaza de care se apropiar o or mai apoi era moart,
uscat imediat dup trecerea primverii. Tot ce mai rmsese
din ceea ce fusese cndva o grdin natural luxuriant n
mijlocul nisipurilor era un plc de cedri contorsionai i ofilii
care se nlau dintr-un covor de palmieri dobori.
Majoritatea copacilor aveau protuberane stranii care i
strnir curiozitatea lui Duiker cnd aduser caii mai aproape de
ei.
Copacii tia au coarne? ntreb Kulp.
Bhederin, aa cred, i rspunse istoricul. S-au blocat ntr-o
ramificaie, au crescut dincolo i au rmas ncastrai adnc n
lemn. Cnd a disprut apa de aici, copacii tia aveau probabil o
mie de ani.

Magul scoase un mormit.


Fiind att de aproape de Hissar, credeam c vor fi tiai.
Coarnele sunt avertismente, spuse Bult. Pmnt sfnt.
Cndva, demult. Amintirile rmn.
Aa i trebuie, zise Duiker. Sormo ar trebui s evite nisipul
sfinit, nu s l caute. Dac ar fi s caracterizez locul acesta, a
spune c probabil este dumnos fa de un vrjitor Wickan.
Istoricule, am nvat de mult s am ncredere n judecata
lui Sormo Enath. Ai face bine s procedezi la fel.
Vai de nvatul care se ncrede n judecata oricui nu-i
merit numele, zise Duiker. Chiar i, dar mai ales, n propria
judecat.
Dup cum spun localnicii, zise Bult oftnd, apoi zmbind
din nou, calci pe nisipuri mictoare.
Dar voi, Wickanii, ce ai spune? ntreb Kulp.
Ochii lui Bult sclipir cu maliiozitate.
Nimic. Cuvintele nelepte sunt ca sgeile ce-i zboar spre
frunte. Ce s faci? Pi, te fereti, bineneles. Acest adevr este
tiut de orice Wickan de cnd nva s clreasc adic
nainte de a putea merge.
l gsir pe vrjitor n lumini. Dunele de nisip fuseser
mturate, lsnd la vedere o podea denivelat din crmizi
rsucite tot ce mai rmsese dintr-o construcie. Cioburi de
obsidian strluceau ntre rosturi.
Kulp desclec i l msur pe Sormo, care sttea n centru cu
minile ascunse n mnecile grele. Goni o musc.
Ce este acesta, vreun templu uitat i pierdut?
Tnrul Wickan clipi rar.
Ajutoarele mele au tras concluzia c a fost un grajd. Apoi
au plecat fr s-mi dea mai multe explicaii.
Kulp se ncrunt spre Duiker.
Dispreuiesc umorul Wickan, opti el.
Sormo le fcu semn s se apropie.
Vreau s m deschid fa de aspectul sacru al acestui
kheror, care este numele dat de Wickani locurilor sfinte deschise
ctre ceruri
Ai nnebunit? Kulp se albise la fa. Spiritele acelea ne vor
rupe beregatele, copile. Ele sunt din apte

Nu sunt, i rspunse vrjitorul. Spiritele din acest kheror au


fost crescute nainte de Cele apte. Ele sunt ale pmntului, iar
dac trebuie s le asemeni vreunui aspect cunoscut, atunci
acela trebuie s fie Tellann.
Pe ndurarea lui Hood, gemu Duiker. Dac este chiar
Tellann, atunci ai de a face cu Tlan Imass, Sormo. Rzboinicii
strigoi au ntors spatele mprtesei i tuturor lucrurilor care
nseamn Imperiul, imediat dup asasinarea mpratului.
Ochii vrjitorului sclipir.
i nu te-ai ntrebat de ce?
Istoricul nchise gura brusc. Avea teorii n acea privin, dar a
le exprima fa de oricine nsemna trdare.
ntrebarea seac adresat de Kulp lui Sormo strpunse
gndurile lui Duiker.
i mprteasa Laseen i-a dat sarcina asta? Ai venit aici
pentru a cuta rostul evenimentelor viitoare, ori este vorba doar
despre un iretlic?
Bult rmase la civa pai de ei fr s spun nimic, ns apoi
scuip.
Magule, nu avem nevoie de un clarvztor pentru a
nelege asta.
Vrjitorul i ridic braele.
Stai ct mai apropiai, i spuse el lui Kulp, apoi ochii lui
alunecar spre istoric. Iar tu, privete i ine minte tot ce vei
vedea aici.
Deja fac asta, vrjitorule.
Sormo ddu din cap i nchise ochii.
Puterea lui se rspndi ca un val discret, slab, nvluindu-i pe
Duiker i pe ceilali, cuprinznd ntregul lumini. Lumina zilei
sczu brusc, fiind nlocuit de un amurg plcut, iar aerul se
umezi dintr-odat i mirosi a mlatin.
Chiparoii nconjurau luminiul ca nite santinele. Muchiul
atrna de ramuri, formnd perdele care ascundeau ceea ce se
afla dincolo de ele ntr-o umbr de neptruns.
Duiker simi vrjitoria lui Sormo Enath ca pe o mantie cald;
nu mai percepuse pn atunci o asemenea putere. Calm i
protectoare, puternic, dar flexibil. Se gndi ct de mult
pierduse Imperiul prin exterminarea vrjitorilor. O greeal pe

care ea a ndreptat-o, dei s-ar putea s fie prea trziu. Ci


vrjitori au fost pierdui?
Sormo scoase un ipt modulat care rsun de parc s-ar fi
aflat cu toii ntr-o peter uria.
n urmtoarele momente, aerul prinse via din cauza unui
vnt ngheat, rafale care luptau una cu alta. Cu ochii deschii i
dilatai de spaim, Sormo se legn pe picioare. Inspir, apoi
gustul aerului l fcu s se crispeze vizibil, iar Duiker nu-i gsi
nicio vin. Vnturile aduseser o duhoare de nedescris, tot mai
greu de suportat.
Violena ncordat invad luminiul, o promisiune sigur,
anunat de zbaterea nebuneasc a crengilor pline de muchi.
Istoricul vzu un roi ca un nor apropiindu-se din spate i strig
pentru a-i avertiza pe ceilali. Cu pumnale lungi n mini,
Wickanul se rsuci. n clipa cnd prima viespe nep, scoase un
rcnet.
Divers, strig din rrunchi Kulp, prinznd cu o mn telaba
lui Duiker i trgndu-l pe istoric napoi, spre locul n care Sormo
sttea uluit.
Simind arsuri pe picioare, cobor privirea. Furnici de foc i
urcau n iruri spre coapse. Fierbineala crescu pn la un nivel
agonizant. Scoase un urlet.
njurnd, Kulp i dezlnui coridorul printr-un puls de putere.
Zbrcite, furnicile czur ca praful de pe picioarele istoricului.
Roiul atacator tresri, iar Divers se retraser.
obolanii trecur n fug pe lng erpi, apoi l nconjurar pe
Sormo. Wickanul se ncrunt la ei.
n locul n care Bult se ghemuise i ncerca inutil s alunge
viespile care l nepau, un foc lichid erupse ca o pal, iar
flcrile se rostogolir peste veteran.
Cutnd sursa focului, Duiker vzu c un demon enorm
ptrunsese n lumini. Cu pielea de culoarea miezului nopii i
de dou ori mai nalt dect un om, creatura scoase un urlet de
furie i lans un atac slbatic mpotriva unui urs cu blana alb
luminiul viermuia de Divers i Soletaken, iar aerul vuia de
ipete ascuite i mrituri. Demonul se arunc asupra ursului,
ngropndu-l n pmnt cu un pocnet de oase sfrmate. Lsnd

animalul s se zvrcoleasc, demonul negru fcu un salt ntr-o


parte i url nc o dat, dar acum, Duiker percepu un neles.
Ne avertizeaz! i strig el lui Kulp.
Ca un magnet natural, sosirea demonului atrgea Divers i
Soletaken. Acetia luptau unul mpotriva altuia n graba lor
frenetic de a ataca acea creatur.
Trebuie s plecm de aici! spuse Duiker. Scoate-ne de aici,
Kulp imediat!
Magul uier furios.
Cum? Acesta e ritualul lui Sormo, vierme erudit!
Demonul dispru sub o aglomerare de creaturi, ns rmase
n picioare, n timp ce Divers i Soletaken urcau pe ceea ce
prea a fi un stlp solid din piatr. Braele cu piele neagr
aprur i ncepur s azvrle ct colo creaturi moarte sau n
agonie. ns nu putea rezista.
Kulp, lua-te-ar Hood! Gsete o soluie!
Faa magului se crisp.
Trage-l pe Bult spre Sormo. Repede! Las-mi-l mie pe
vrjitor.
Spunnd acestea, Kulp se repezi spre Sormo, strignd n
efortul de a-l trezi pe tnr din vraja care l cuprinsese. Duiker
se rsuci ctre locul n care Bult zcea ghemuit, la cinci pai
distan. Cnd se apropie cltinndu-se de Wickan, i simi
picioarele imposibil de grele din cauza durerii neptoare ale
mucturilor de furnici.
Veteranul fusese nepat de zeci de ori, iar carnea i era
diform din pricina umflturilor arztoare. i pierduse
cunotina, probabil c murise. Duiker l apuc de ham i l tr
spre locul n care Kulp se strduia n continuare s l trezeasc
pe Sormo Enath.
n timp ce istoricul se apropia, demonul scoase un ultim ipt
sfredelitor i dispru sub grmada de atacatori. Apoi Divers i
Soletaken se repezir spre cei patru brbai.
Cu ochii sticloi i fr s dea vreo atenie eforturilor magului,
care striga la el pentru a-l face s-i revin, Sormo Enath prea
rupt de lume.

Trezete-l, altfel vom muri, spuse Duiker pe nersuflate,


pind peste Bult pentru a nfrunta fiarele care atacau, dei nu
avea dect un pumnal mic.
Arma nu avea s-i foloseasc la nimic, deoarece un nor
fremttor de viespi se apropia cu repeziciune.
Scena tresri, iar Duiker vzu c se aflau din nou n oaza
moart. Divers i Soletaken dispruser. Istoricul se ntoarse
ctre Kulp.
Ai reuit! Cum ai fcut?
Magul arunc o privire spre pmnt, unde, ntins, Sormo
Enath gemea.
Voi plti pentru asta, bolborosi el, apoi ntlni ochii lui
Duiker. Eu l-am lovit cu pumnul pe biat. Aproape c mi-am rupt
mna. A fost comarul lui, nu-i aa?
Istoricul clipi, apoi se scutur i se ls pe vine alturi de Bult.
Otrava asta l va ucide nainte de a primi ajutor
Nu e otrav. Mai curnd un coridor care transmite o
infecie. Pot rezolva singur asta, Duiker. La fel i cu picioarele
tale.
nchise ochii pentru a se concentra.
Sormo Enath se mpinse pn ajunse s stea n ezut. Privi n
jur, apoi i pipi cu grij falca, unde loviturile date de Kulp cu
dosul palmei lsaser urme ca nite insule umflate ntr-o zon
nroit care se ntindea.
Nu a avut de ales, i spuse Duiker.
Vrjitorul ddu aprobator din cap.
Poi vorbi? i-ai pierdut vreun dinte?
Pe undeva, spuse el limpede, o cioar bate din aripile rupte
n pmnt. Mai sunt doar zece.
Ce s-a ntmplat acolo, vrjitorule?
Sormo clipi agitat.
Ceva neateptat, istoricule. O convergen e n
desfurare. Calea Minilor. Poarta Soletaken i a Diversilor. O
coinciden nefericit.
Duiker se ncrunt.
Ai spus c Tellann
i aa a fost, l ntrerupse vrjitorul. Exist o contopire ntre
schimbarea formei i Tellann strvechi? Nu se tie. Probabil c

Divers i Soletaken trec pur i simplu prin coridor nchipuindui c nu este ocupat de Tlan Imass, aadar, mai sigur. Adevrat,
niciun Tlan Imass nu s-a simit jignit de aceast nclcare de
teritoriu, lsndu-i s lupte unii mpotriva altora.
Chiar le doresc s se anihileze reciproc, mormi istoricul,
simind cum picioarele i cedeaz treptat, pn cnd, ca i
Sormo, se aez pe jos.
O s te ajut peste o clip, strig Kulp.
Dnd din cap, Duiker se trezi urmrind un scarabeu care se
chinuia eroic s dea deoparte un fragment de coaj de palmier.
Simi ceva profund n timp ce urmrea scena, dar era prea
obosit ca s continue.

CAPITOLUL CINCI
Bhokarala par s-i aib originile n pustietile Deertului
Raraku. Dup scurt vreme, aceste creaturi s-au rspndit i au
fost vzute n Cele apte Orae. Dovedindu-se eficiente n
controlul populaiei de obolani, bhokarala nu au fost doar
tolerate, ci deseori ncurajate. Nu a trecut mult pn cnd
exportul de exemplare domesticite a nflorit
Folosirea acestei specii i nvestirea ei cu caliti demonice n
rndul magilor i alchimitilor este un subiect de discuie n
cadrul unor tratate mai specializate dect prezentul. Tratatul al
trei sute douzeci i unulea, al lui Baruk prezint o analiz
succint pentru nvaii care manifest interes
Locuitorii din Raraku
Imrygyn Tallobant
Cu excepia furtunii de nisip pe care o evitaser, oprindu-se
n Trob i a tirilor nelinititoare privind un masacru la
Fortreaa Ladro, pe care le aflar de la un antemergtor al unei
caravane bine aprate ce se ndrepta spre Ehrlitan, cltoria
pn la Gdanisban se dovedise lipsit de evenimente pentru
Fiddler, Crokus i Apsalar.
Dei tia c riscurile care i pndeau n continuare, la sud de
orelul din Panpotsun Odhan, erau suficient de mari pentru a-i
da arsuri la stomac, Fiddler anticipase o perioad linitit cnd
aveau s se apropie de Gdanisban. ns nu se ateptase s dea
peste o armat ncropit din renegai, care i stabilise tabra n
afara zidurilor oraului.
Fora principal a armatei se postase de-a latul drumului, dar
era protejat de o a treia linie de dealuri n latura dinspre
miaznoapte. Drumul canalului i duse pe cei trei cltori
netiutori n interiorul perimetrului taberei. Nu avuseser
norocul de a fi prevenii.
O companie de infanteriti controla zona de pe dealurile care
o flancau i i interogau atent pe toi cei care doreau s intre n
ora. Compania era sprijinit de douzeci de rzboinici tribali

clri, care aveau sarcina de a porni n goan dup orice cltor


care alegea s fug atunci cnd vedea baricada improvizat.
Fiddler i cei pe care i avea n grij trebuiau s treac pe
acolo i s se ncread n deghizarea lor. Genistul nu era deloc
ncreztor, i asta aduse pe faa lui o ncruntare asemntoare
cu aceea care ar fi aprut pe faa unui Gral, ceea ce le fcu pe
dou dintre cele trei grzi s fie precaute cnd naintar pentru
a-i opri n faa baricadei.
Oraul e nchis, spuse santinela aflat cel mai aproape de
ei, punctndu-i cuvintele cu un scuipat trimis ntre copitele
bidiviului pe care l clrea Fiddler.
Mai trziu s-a spus c pn i calul unui Gral i ddea seama
cnd era insultat. nainte ca Fiddler s poat reaciona, animalul
i azvrli capul nainte, smulgnd frul din minile genistului, i
l muc pe gardian de fa. Calul i rotise capul, astfel nct
flcile lui prinseser obrajii omului i mucaser din ei, din buza
de sus i din nas. Sngele ni uvoi. Garda se prbui ca un
sac plin cu pietre, scond un ipt ascuit, sfredelitor.
Neavnd de ce s mai apuce, Fiddler nfc urechile calului i
trase cu putere de ele, fcnd animalul s se retrag exact n
momentul n care se pregtea s calce n picioare corpul
ghemuit al grzii. Ascunzndu-i ocul printr-o ncruntare i mai
fioroas, genistul slobozi un uvoi de blesteme Gral ctre ceilali
doi oameni, care se retrseser disperai, dup care i
coborser suliele.
Pe botul scrnav al cinilor turbai! Pe coaja de la curul
caprelor cu dizenterie! Asta trebuie s vad doi tineri abia
cstorii? Vrei s le blestemai unirea lor de doar dou
sptmni? S dezlnui puricii de pe capul meu ca s curee
carnea de pe oasele voastre, care tremur precum piftia?
n vreme ce Fiddler rcnea toate vorbele de dezgust pe care i
le putea aduce aminte pentru a le face pe grzi s fie nesigure,
un grup de rzboinici clri Arak se apropiar de el n grab.
Gralule! Zece jakata pentru calul tu!
Doisprezece, Gralule! Pentru mine!
Cincisprezece, i cea mai mic dintre fiicele mele! Cinci
jakata pentru trei fire de pr din coada lui!

Fiddler se ntoarse i le art cea mai fioroas ncrunttur


clreilor.
Niciunul dintre voi nu e demn mcar s miroas vreunul
dintre prurile calului meu!! Cu toate acestea, zmbi, i
desfcu din chingi o plosc din piele, plin cu bere, pe care o
azvrli cu o singur mn spre cel mai apropiat dintre membrii
tribului Arak. Vreau totui s stau cu soldaii votri n noaptea
asta, iar pentru un sliver vei putea s-i simii fierbineala cu
palmele ns doar o dat! Dac vrei nc o dat, va trebui s
pltii!
Cu zmbete slbatice, Arakii trecur plosca de la unul la altul,
fiecare dintre ei sorbind sntos pentru a ncheia schimbul
ritual. Oferindu-le bere, Fiddler le acordase statut de egalitate,
iar gestul anulase ghimpele ascuit pe care l coninea insulta pe
care le-o aruncase.
Fiddler privi peste umr, spre Crokus i Apsalar. Acetia
preau de-a dreptul stupefiai. Reprimndu-i senzaia de vom,
genistul le fcu un semn din ochi.
Grzile i reveniser, ns, nainte de a se putea apropia,
membrii tribului i aezar caii n aa fel nct s i blocheze.
Mergei cu noi! i strig un Arak lui Fiddler.
Ca unul, clreii i fcur caii s se ntoarc.
Dup ce i recuper frul, Fiddler i ndemn calul castrat s
porneasc dup ceilali, oftnd cnd auzi n spatele lui tropot de
copite, semn c proaspt cstoriii l urmau.
Avea s fie o curs pn la tabra Arak i, fidel neateptatului
statut legendar, calul Gral era hotrt s i foloseasc fiecare
muchi pentru a ctiga. Fiddler nu mai clrise vreodat un
asemenea animal cuteztor, i se trezi surznd fr s vrea,
pentru c imaginea grzii mutilate rmsese ca un bloc de
ghea n stomacul lui.
Corturile Arakilor se nirau pe marginea culmii unui deal din
apropiere, btut de vnturi, fiecare dintre ele fiind aezat la o
anumit distan de urmtorul, astfel nct umbra lui s nu
aduc vreo insult celui alturat. Femeile i copiii aprur pe
creast ca s urmreasc ntrecerea, scond ipete cnd calul
lui Fiddler ni nainte din linia celor din frunte, rsucindu-se
pentru a mpinge cu umrul n cel mai iute concurent. Calul

atins se mpletici, fiind ct pe ce s i arunce clreul din aua


de lemn i fetru, apoi se redres cu un nechezat furios pentru c
fusese scos din curs.
Impetuos, Fiddler se aplec n fa, n timp ce calul lui ajunse
pe pant i ni spre culme, n sus, pe terenul nierbat. irurile
de privitori se ddur deoparte cnd ajunse pe creast i trase
de frul calului, oprindu-l ntre corturi.
Ca orice trib de la cmpie, Arakii preferau mai curnd culmile
dealurilor dect fundurile de vale pentru a-i instala taberele.
Vnturile reduceau numrul insectelor la minimum bolovanii
ineau marginile corturilor lipite de pmnt, ferindu-le din calea
vnturilor care le-ar fi putut dobor iar rsritul i apusul
soarelui asistau la ritualurile de recunotin.
Dispunerea corturilor n tabr i era familiar lui Fiddler, care
clrise alturi de cercetai Wickan pe acele pmnturi n timpul
campaniilor mpratului. n mijlocul cercului de corturi se afla o
vatr mrginit de pietre. Patru stlpi din lemn plasai ntr-o
parte, ntre dou corturi, i unite cu o singur frnghie de
cnep, asigurau mprejmuirea pentru cai. Baloturi de fetru
fuseser puse la uscat n apropiere, alturi de trepiede pe care
se gseau piei ntinse i ciozvrte de carne.
Cnd Fiddler, nc n a, se opri pentru a se orienta, cei
aproape douzeci de cini i nconjurar calul castrat. Corciturile
costelive ltrau strident i puteau deveni o problem, i ddu el
seama, ns sper c acetia se artau bnuitori fa de toi
strinii, inclusiv Gral. Dac nu, deghizarea lui avea s fie dat de
gol.
Strignd i rznd, soldaii sosir cteva momente mai trziu,
i oprir caii i desclecar. Crokus i Apsalar ajunser ultimii
pe creasta dealului, dar niciunul dintre ei nu prea dispus s
participe la buna dispoziie general.
Vzndu-le feele, Fiddler i aminti de garda mutilat, rmas
pe drumul din vale. Se ncrunt din nou i se ls s lunece din
a.
Oraul e nchis? strig el. O alt prostie Mezla!
Cu un rnjet fioros pe faa slab, clreul care i vorbise mai
devreme se apropie de el.

Nu Mezla! Gdanisban a fost eliberat! Iepurii de la miazzi


au fugit de invocarea Vrtejului.
Atunci de ce nu ni se d voie s intrm n ora? Ce, noi
suntem Mezla?
Se face curenie, Gralule! Negustorii i nobilii Mezla
pngresc Gdanisbanul. Au fost arestai ieri, iar astzi vor fi
executai. Mine diminea vei conduce binecuvntata pereche
ntr-un ora liber. Vino, n noaptea asta vom srbtori!
Fiddler se aez jos dup obiceiul Gral.
Aadar, Shaik a strnit Vrtejul? Arunc o privire n spate,
spre Crokus i Apsalar, de parc ar fi regretat c i asumase
rspunderea. Arakule, a nceput rzboiul?
Curnd, spuse acesta. Am fost blestemai cu nerbdare,
adug el cu un zmbet.
Crokus i Apsalar se apropiar. Arakul se duse s ajute la
pregtirile pentru festivitile din acea noapte. Unii Araki
aruncar monede la copitele calului i ntinser minile,
lsndu-le uor pe gtul i pe crupele animalului. Apoi cltorii
rmaser singuri cteva momente.
A fost o imagine pe care nu o voi uita, spuse Crokus, dei,
pentru numele lui Hood, a dori s o uit. Va tri acel srman om?
Fiddler ridic din umeri.
Dac vrea.
Rmnem aici peste noapte? ntreb Apsalar, privind n jur.
Da, altfel i insultm pe Araki, i riscm s ne scoat
maele.
Nu vom putea s-i prostim mult vreme, spuse Apsalar.
Crokus nu tie niciun cuvnt n limba inutului, iar eu vorbesc cu
accent malazan.
Soldatul acela era de vrsta mea, murmur houl Daru.
ncruntndu-se, genistul spuse.
Singura soluie este s plecm la Gdanisban, ca s vedem
rzbunarea Vrtejului.
nc o srbtorire a ceea ce va s vin? ntreb Crokus.
Aceast blestemat Apocalips despre care vorbeti nencetat?
Am sentimentul c oamenii acestui inut nu fac altceva dect s
trncneasc.
Fiddler i drese glasul.

Crokus, srbtoarea din seara asta de la Gdanisban va


presupune jupuirea de vii a ctorva sute de malazani. Dac ne
artm dornici s asistm la un asemenea eveniment, aceti
Araki nu se vor simi jignii c plecm devreme.
Apsalar se ntoarse i vzu ase brbai apropiindu-se.
ncearc, Fiddler, spuse ea.
Genistul fu ct pe ce s salute. i scp o njurtur.
Recrut, mi dai ordine?
Ea clipi.
Cred c ddeam ordine cnd tu nc stteai agat de
fusta mamei tale, Fiddler. tiu cel care m-a posedat. n aceste
momente, instinctele lui rsun ca oelul lovit de piatr. F cum
i spun.
Fiddler nu mai avu timp s i rspund, pentru c Arakii
ajunseser lng ei.
Eti binecuvntat, Gralule, spuse unul dintre ei. Un clan
Gral vine s se alture Apocalipsei! S sperm c, la fel ca tine,
i vor aduce bere!
Fiddler fcu un gest, apoi cltin din cap cu un aer serios.
Asta nu se poate, spuse el, inndu-i rsuflarea n gnd.
Sunt proscris. Ba mai mult, tinerii cstorii insist s intrm n
ora pentru a vedea execuiile ca o alt binecuvntare a unirii
lor. Eu sunt nsoitorul lor, aa c trebuie s m supun dorinei
lor.
Apsalar fcu un pas n fa i se nclin.
Nu dorim s jignim pe nimeni, spuse ea.
Lucrurile nu mergeau bine. Feele Arakilor strni n jurul lor
se ntunecaser.
Proscris? Nu e niciun neam care s-i onoreze drumul,
Gralule? Poate c ar trebui s te oprim aici ca s i lsm pe
fraii ti s se rzbune pe tine, iar drept rsplat, ei ne-ar lsa
calul tu.
Cu veridicitate, Apsalar btu din picior pentru a trda iritarea
unei fiice cocoloite care tocmai s-a mritat.
Sunt nsrcinat! Sfidai-m, i vei fi blestemai! Vrem s
mergem n ora! Acum!

Angajeaz-l pe unul dintre noi pentru restul cltoriei tale,


binecuvntat doamn! Dar las-l pe Gral aici! Nu merit s te
slujeasc!
Tremurnd, Apsalar se pregti s-i ridice vlul, anunndu-i
astfel intenia de a da glas blestemului.
Tresrind, Arakii se traser puin napoi.
Jinduii calul! Asta nu e dect lcomie! V voi blestema pe
toi s
Iertare! Ne plecm, binecuvntat doamn! Nu-i da jos
vlul. Continuai-v drumul! Ducei-v n ora! Mergei!
Apsalar ezit. Pre de o clip, Fiddler crezu c ea i va
blestema. ns ea se rsuci pe clcie.
Escorteaz-ne n continuare, Gralule, spuse ea.
nconjurai de brbaii cu fee ngrijorate i nspimntate, cei
trei nclecar.
Arakul care vorbise mai devreme se apropie de genist.
Rmi peste noapte, i dup aceea pleci n goan, Gralule.
Neamurile tale te vor urmri.
Spune-le c am ctigat calul ntr-o lupt cinstit, zise
Fiddler. Aa s le spui.
Arakul se ncrunt.
Ei tiu povestea?
Cum se numete clanul?
Sebark.
Genistul cltin din cap.
Atunci, te vor vna doar din plcere. ns le voi spune
cuvintele tale. Adevrat, a meritat s ucizi pentru acest cal.
Fiddler se gndi la Gralul beat din Ehrlitan, de la care
cumprase calul. Trei jakata. Membrii triburilor care se mutau n
orae pierdeau mult.
Vrei s bei berea mea n noaptea asta, Arakule?
Da. nainte de sosirea Gralilor. Acum, mergei.
***
n timp ce se apropiau de poarta dinspre miaznoapte a
oraului Gdanisban, Apsalar i spuse lui Fiddler.
Suntem n primejdie, nu-i aa?
Fat, aa i spun instinctele?
Ea fcu o grimas.

Da, zise Fiddler oftnd. Aa este. Am fcut o greeal


dndu-m drept proscris. Dac m gndesc bine, avnd n
vedere curajul pe care l-ai dovedit, ar fi fost suficient
ameninarea cu blestemul.
Probabil.
Crokus i drese glasul.
Fid, chiar vom urmri execuiile?
Genistul cltin din cap.
Nici gnd. Dac putem, trecem ca vntul pin ora. Arunc o
privire spre Apsalar. S te in curajul, fata mea. nc o izbucnire
nervoas, i cetenii te vor scoate pe poarta dinspre miazzi pe
un pat din aur.
Ea l aprob cu un zmbet ironic.
Nu te ndrgosti de femeia asta, Fid, altfel i va slbi vigilena
i nu-l vei mai putea pzi pe flcu, i numete asta o
ntmplare a sorii
***
Sngele vrsat mnjea pietrele roase ale pavajului de sub
arcada porii dinspre miaznoapte, iar de o parte i de alta a
oselei zceau mprtiate cteva jucrii stricate i strivite. De
undeva de aproape rzbteau ipetele copiilor care mureau.
Nu putem face asta, spuse Crokus, care se albise la fa.
Clrea alturi de Fiddler, iar Apsalar mergea puin n urma
lor. Ceva mai departe pe strad se vedeau jefuitori i brbai
narmai, ns intrarea n ora prea ciudat de liber. O perdea
subire de fum atrna peste toate, iar rmiele arse ale
dughenelor negustorilor i ale locuinelor i cscau uile
dezolante pretutindeni.
naintar printre mobilier prjolit, vesel i vase din ceramic
sfrmate, dar i printre cadavre rmase n poziii care vorbeau
despre moartea violent de care avuseser parte acei oameni.
Strigtele de agonie ale copiilor, venind din dreapta lor,
amuiser, ns altele, mai de departe, se nlau sinistru din
inima oraului Gdanisban.
Tresrir vznd o siluet care le tie fulgertor calea; o fat,
goal i plin de vnti. Fugea de parc nu i-ar fi observat i se
vr sub o cru cu roile rupte, la mai puin de cincisprezece

pai de Fiddler i de cei doi tineri. O urmrir pe fat


ascunzndu-se sub cru.
De pe o strad lateral se apropiar ase brbai narmai.
Armele lor fuseser culese la ntmplare, i niciunul nu purta
armur. Telaba lor zdrenuite erau ptate de snge nnegrit.
Unul dintre ei le vorbi.
Gralule! N-ai vzut o fat? nc nu am terminat cu ea.
Chiar n clipa n care rostise ntrebarea, un altul rnji i fcu
un semn ctre cru. De sub ea se vedeau genunchii i labele
picioarelor ei.
O Mezla? ntreb Fiddler.
Conductorul grupului ridic din umeri.
Destul de bine. Nu te teme, Gralule, o mprim.
Genistul o auzi pe Apsalar inspirnd ndelung i ncet. Se
aez mai bine n a.
Oamenii narmai se desprir cnd trecur pe lng Fiddler,
Crokus i Apsalar. Genistul se aplec nepstor spre cel mai
apropiat dintre ei i i nfipse vrful pumnalului la baza craniului.
Calul Gral se roti sub comanda lui Fiddler i lovi cu ambele
copite din spate n pieptul altuia, fcndu-l s zboare prin aer i
s rmn lat pe pietrele drumului.
Recptndu-i controlul asupra calului, Fiddler l mpunse cu
clciele n crupe. nir nainte, doborndu-l pe generosul
conductor al bandei. De sub copitele animalului se auzir oase
trosnind i sunetul greos al unei este strivite. Fiddler se rsuci
n a pentru a-i ataca pe cei trei rmai n via.
Doi dintre ei se zvrcoleau ipnd de durere aproape de
Apsalar, care sttea calm n a, avnd n fiecare mn
nmnuat cte un pumnal kethra cu lama groas.
Crokus desclecase i sttea aplecat deasupra ultimului
cadavru, recuperndu-i pumnalul aruncat din gtul plin de
snge.
Se ntoarser cu toii auzind un zgomot de cioburi i o vzur
pe fat ndeprtndu-se de cru, ridicndu-se n picioare,
refugiindu-se n umbrele unei alei i disprnd.
Pn la ei ajunse zvon de clrei care se apropiau dinspre
poarta de miaznoapte.

Mergei mai departe! le porunci Fiddler lui Crokus i lui


Apsalar.
Crokus sri pe cal. Apsalar i vr cuitele n teac i ddu din
cap ctre genist, dup care trase de huri.
Mergei nainte spre poarta dinspre miazzi.
Fiddler i urmri cum se ndeprteaz la galop, apoi se ls s
alunece de pe cal i se apropie de cei doi brbai pe care
Apsalar i rnise.
Aha, fcu el cnd se apropie i vzu pantalonii tiai n
dreptul prohabului, asta-i fata pe care o tiu.
Trupa de clrei ajunse lng el. Purtau earfe de culoare
ocru n diagonal, peste piepturile protejate de cmi de zale.
Comandantul deschise gura s spun ceva, dar Fiddler i-o lu
nainte.
n oraul sta blestemat de apte ori nicio fiic nu mai este
n siguran? Pe strmoii mei, fata nu era Mezla! Asta v este
Apocalipsa? Atunci, m voi ruga s v atepte un cuib de erpi
cnd vei ajunge n Cele apte Iaduri!
Comandantul ncepu s se ncrunte.
Gral, vrei s spui c aceti brbai erau violatori?
O trf Mezla capt ceea ce merit, dar fata aceea nu era
Mezla.
Aa c i-ai ucis pe aceti brbai. Pe toi ase.
Da.
Cine erau ceilali doi clrei care te nsoeau?
Pelerini pe care am jurat s i apr.
i totui au plecat spre inima oraului fr ca tu s te afli
alturi de ei.
Comandantul i plimb ochii asupra victimelor.
Mai triesc doi.
S fie blestemai cu alte o sut de mii de rsuflri pn s-i
ia Hood.
Comandantul se aplec asupra oblncului i rmase un
moment pe gnduri.
Altur-te pelerinilor, Gralule. Au nevoie de serviciile tale.
Mrind, Fiddler nclec.
Cine domnete acum n Gdanisban?

Nimeni. Armata Apocalipsei nu a ocupat dect dou


cartiere. Pn mine, le cucerim i pe celelalte.
Fiddler i ntoarse calul i l ndemn s mearg la galop.
Soldaii nu l urmar. Genistul njur n barb comandantul
avusese dreptate, greise trimindu-i pe Crokus i pe Apsalar
nainte. i ddu seama c fusese norocos; faptul c rmsese
lng violatori putea fi lesne interpretat ca o purtare tipic
pentru un Gral oferindu-i prilejul de a se luda fa de clreii
n rou, prilejul de a profera blesteme i de a-i etala arogana
incontestabil a unui membru al tribului Gral, ns, pe de alt
parte, putnd fi inta dispreului pentru c-i nclcase
jurmntul de a-i proteja pe cei doi tineri. Citise un uor dezgust
n ochii comandantului. Una peste alta, se purtase prea mult ca
un clre rzboinic Gral. Dac Apsalar nu ar fi avut asemenea
talente nspimnttoare, cei doi ar fi fost n primejdie n acele
momente.
Clri cu nverunare pentru a-i ajunge din urm, observnd
cu ntrziere c bidiviul reaciona la fiecare atingere a lui. Calul
tia c Fiddler nu era Gral, dar socotea c se purta cum se
cuvenea, suficient de bine pentru a-i acorda puin respect.
Aceea era singura victorie din acea zi, gndi Fiddler.
***
Piaa central din Gdanisban era locul unde se petrecuse un
mcel. Fiddler i ajunse pe cei doi camarazi cnd ei abia i
ndemnau caii s ocoleasc acea scen oribil. Auzindu-l,
amndoi se ntoarser, iar Fiddler reui doar s dea din cap cnd
vzu senzaia de uurare cnd l recunoscur.
Pn i calul Gral ovi cnd ajunse la marginea pieei.
Cadavrele care zceau pe pietrele de pavaj preau a fi de
ordinul sutelor. Btrni i btrne, dar cei mai muli erau copii.
Fuseser fcui buci, iar n cteva cazuri ari de vii. Duhoarea
sngelui ncins de soare, a fierii i a crnii arse atrna greu n
pia.
Fiddler i reprim senzaia de repulsie i i cur gtlejul.
Dincolo de piaa asta, orice urm de control nceteaz,
spuse el.
Crokus fcu semn cu mna care i tremura.
Acetia sunt malazani?

Da, flcule.
n timpul cuceririi, armatele malazane au procedat la fel cu
localnicii?
Vrei s ntrebi dac astea sunt represalii?
Apsalar vorbi cu o vehemen aproape personal.
mpratul lupta mpotriva armatelor, nu a civililor
Mai puin la Aren, o ntrerupse Fiddler sarcastic, amintindui discuia cu Spiritul Umbltor Tanno. Cnd Tlan Imass s-au
rsculat n ora
Nu la porunca lui Kellanved! i rspunse ea btios. Cine lea poruncit Tlan Imass n Aren? S-i spun eu. Surly, comandanta
Ghearei, femeia care i-a luat apoi un alt nume
Laseen. Derutat, Fiddler o msur pe tnra femeie.
Apsalar, n-am mai auzit asemenea cuvinte pn acum. Nu au
existat ordine scrise n orice caz, nu s-a gsit niciunul.
Ar fi trebuit s o ucid atunci, pe loc, mri Apsalar.
Uimit, Fiddler arunc o privire spre Crokus.
Daru scutur din cap.
Apsalar, spuse rar genistul, erai doar o copil cnd Aren s-a
rzvrtit, apoi a czut n minile Tlan Imass.
tiu asta, i rspunse ea. ns aceste amintiri sunt foarte
vii. Am fost trimis la Aren s vd mcelul. S aflu ce s-a
petrecut. Eu m-am certat cu Surly. n ncpere nu mai era
nimeni. Doar Surly i cu mine.
Ajunser n cealalt parte a pieei. Fiddler trase de huri
pentru a opri calul i o privi ndelung pe Apsalar.
Pe tine te-a posedat Rope, zeul care patroneaz asasinii,
spuse Crokus. ns amintirile tale sunt ale
Dansatorului. Imediat ce rosti acest cuvnt, Fiddler i ddu
seama c era adevrat. Rope mai are un nume. Cotillion. Pe
rsuflarea lui Hood, ct de evident este! Nimeni nu se ndoiete
c asasinatele au avut loc. Att Dansatorul, ct i mpratul
asasinai de Laseen i de Maetrii Ghearei alei de ea. Ce a fcut
Laseen cu cadavrele? Nimeni nu tie.
Aadar,
Dansatorul
a
supravieuit,
spuse
Crokus
ncruntndu-se. i a devenit Ascendent. A devenit zeu patron n
Coridorul Umbrei.

Apsalar nu spuse nimic, mulumindu-se s urmreasc i s


asculte totul fr nicio expresie pe faa pe care i-o controla
atent.
Fiddler se blestem pentru c fusese att de orb.
Ce Cas a aprut n pachetul de cri cu dragoni la scurt
vreme dup aceea? A Umbrei. Doi Ascendeni noi. Cotillion i
Tronul Umbrei
Crokus fcu ochi mari de uimire.
Tronul Umbrei este Kellanved, spuse el. Nu au fost asasinai
niciunul dintre ei. Au scpat prin ascensiune.
n trmul Umbrei. Fiddler zmbi ironic. Pentru a-i pregti
gndurile de rzbunare, ceea ce a fcut ca mai apoi Cotillion s
posede o tnr pescri din Itko Kan, aceasta urmnd s
parcurg o cale lung i ntortocheat pn la Laseen. Fapt care
nu s-a ntmplat. Apsalar?
Cuvintele tale spun adevrul, rosti ea fr nicio inflexiune
n glas.
Atunci, de ce nu ni s-a revelat Cotillion? ntreb genistul.
Lui Whiskeyjack, lui Kalam? Lui Dujek? La naiba, Dansatorul ne-a
cunoscut pe toi iar dac ticlosul acela ar fi neles ideea de
prietenie, cei pe care i-am numit i erau prieteni
Hohotul brusc de rs al lui Apsalar i lu prin surprindere pe
amndoi.
A putea s mint spunnd c a ncercat s v protejeze.
Arztorule de Poduri, chiar vrei s tii adevrul?
Fiddler simi c roete.
Da, mri el.
Dansatorul nu a avut ncredere dect n doi oameni. Unul a
fost Kellanved. Cellalt a fost Dassem Ultor, Prima Sabie.
Dassem a murit. mi pare ru dac asta te jignete, Fiddler.
Cotillion nu are ncredere n nimeni, aa cred eu. Nici mcar n
Tronul Umbrei, mpratul Kellanved destul de mult.
Ascendentul Kellanved Tronul Umbrei a, asta e cu totul
altceva.
A fost un neghiob, spuse apsat Fiddler, trgnd de huri.
Zmbetul lui Apsalar era ciudat, artnd c rmsese pe
gnduri.

De ajuns cu vorbele, spuse Crokus. S ieim din oraul sta


blestemat.
Ai dreptate.
***
n ciuda avertismentelor comandantului, scurta cltorie de la
pia pn la poarta dinspre miazzi se dovedi surprinztor de
linitit. Crepusculul nvemnta strzile, iar fumul scos de o
cldire de locuine mprtia o cea neptoare care fcea ca
respiraia s fie o tortur. Trecur prin scena tcut a mcelului,
dup ce furia se stinse, iar contiina celor petrecute acolo
reveni, nsoit de o stare de oc i ruine.
n clipa n care inspir, Fiddler i ddu seama c va urma un
foc dezlnuit, care se va ntei. Dac legiunile malazane nu s-ar
fi retras din apropiere de Panpotsun, ar fi existat posibilitatea
de a zdrobi viaa nc de la prima scnteie, cu o brutalitate care
s o egaleze pe aceea a renegailor. Cnd mcelul este
ndreptat nspre fptuitori, setea de snge se potolete curnd.
mpratul ar fi acionat cu rapiditate, n mod hotrtor. Pe
rsuflarea lui Hood, el nu ar fi lsat lucrurile s ajung att de
departe.
La mai puin de o zecime de btaie de clopot dup ce
prsiser piaa, trecur pe sub arcada nnegrit de fum a porii
dinspre miazzi, care era nepzit. Dincolo de ea se ntindea
Panpotsun Odhan, flancat spre apus de lanul muntos care
desprea Odhan de Deertul Sfnt Raraku. Primele stele ale
nopii licreau pe cer.
Fiddler sparse tcerea apstoare.
La dou leghe spre miazzi e un stuc. Cu puin noroc, nu
vom mnca strvuri la cin. Deocamdat mcar.
Crokus i clti gtlejul.
Fiddler, dac ar fi tiut Kalam despre Dansator, adic de
Cotillion
Genistul fcu o grimas i arunc o privire spre Apsalar.
Ea ar fi acum cu el.
Crokus ddu s rspund, dar nu apuc, pentru c o form
care ipa ascuit i btea din aripi se prbui din bezn i l izbi
n spate. Crokus scoase un ipt de spaim cnd creatura l
prinse de pr i i se cr pe cap.

E Moby, spuse Fiddler, ncercnd s-i alunge spaima pe


care o strnise sosirea animalului. l privi printre gene. S-ar
prea c a avut parte de o ncierare, remarc el.
Crokus l trase pe Moby de pe cap i l lu n brae.
Sngereaz ru!
Sper c nu are nimic grav, spuse Fiddler.
Ce te face s fii att de sigur?
Genistul zmbi.
Ai vzut vreodat bhokarala mperechindu-se?
Fiddler, spuse Apsalar cu glas reinut. Suntem urmrii.
Trgnd de fru, genistul se ridic n scri i se ntoarse. n
deprtare, prin ntuneric se strnise un nor de praf. i scp un
blestem printre dini.
Clanul Gral.
i caii notri sunt ostenii, spuse Apsalar.
Da. S ne ajute Regina s gsim cai odihnii n Noul Velar.
***
La baza celor trei defileuri care se ntlneau, Kalam prsi
crarea fals i i ndrum calul cu atenie printr-un canal ngust
de scurgere. Amintirile vechi ale drumurilor ce duceau spre
Raraku apsau greu pe oasele lui. Totul e schimbat, dei nimic
nu s-a schimbat.
Dintre nenumratele drumuri care treceau printre dealuri,
cteva duceau doar spre moarte. Drumurile false erau
direcionate cu iretenie departe de puinele bli i izvoare.
Fr ap, soarele din Raraku era un tovar ucigtor. Kalam
cunotea Deertul Sfnt, harta pe care o purta n minte veche
de decenii fiind presrat din nou de toate reperele pe care le
recunotea. Culmi, roci nclinate, calea urmat de vreun ru
secat n ciuda tuturor noilor sale loialiti, a fidelitilor
conflictuale, se simea ca i cum nu ar fi plecat vreodat de
acolo. nc o dat, un copil al acestui deert, nc o dat, slujitor
nevoii sale sacre. Aa cum vntul i soarele modelaser nisipul
i piatra, Deertul Raraku i transformase pe toi cei care l
cunoscuser. Traversarea lui marcase sufletele celor trei
companii care apoi au ajuns s fie numite Arztori de Poduri. Nu
ne-am putut imagina alt nume. Raraku ne-a mistuit trecutul,
fcnd ca tot ce existase nainte s devin o dr de cenu.

i ndemn calul s porneasc pe grohoti, iar pietrele i


nisipul dislocate ncepur s alunece i s se rostogoleasc n
timp ce animalul urc anevoie panta, revenind pe adevratul
drum ce urma linia culmii, iar apoi cobora treptat spre apus,
ctre ntinsul Deertului Raraku.
Stelele clipeau ca nite vrfuri de pumnale. Piscurile din
calcar strluceau argintiu n lumina slab a lunii, de parc ar fi
reflectat amintiri ale zilelor de odinioar.
Asasinul i conduse calul printre fundaiile nruite a dou
turnuri de veghe. Fragmente de vase de olrit i frnturi de
crmid scrnir sub potcoavele armsarului. Rhizani neau
din calea lui cu bti mici i molcome din aripi. Kalam simi c
revenise acas.
Rmi pe loc, l preveni o voce hrit.
Zmbind, Kalam trase de huri i opri calul.
ndrznea costumaie, continu glasul. Un armsar de
culoarea nisipului, telaba roie
Anun ceea ce sunt, rspunse Kalam cu nepsare.
Identificase locul din care venea glasul, din umbra adnc a
unei doline aflate dincolo de turnul din stnga lui. Spre asasin
era ndreptat o arbalet, dar el tia c se putea feri din calea
sgeii dac se rostogolea din a i lsa calul ntre el i
necunoscut. Dou cuite aruncate cu pricepere spre forma ceva
mai ntunecat dect umbrele ar fi pus capt acelei ntlniri.
Dezarmeaz-l, spuse omul cu glas trgnat.
Dou mini masive i prinser ncheieturile din spate i i
smulser cu slbticie braele napoi, pn cnd, blestemnd de
furie, se trezi trt peste crupa armsarului. Imediat ce czu de
pe cal, omul i rsuci corpul i l sili s rmn culcat cu faa
lipit de solul pietros. Fr aer n plmni, Kalam era
neputincios.
l auzi pe cel care vorbise cum se ridic i se apropie.
Armsarul nchise gura brusc, iar dinii lui se lovir cu zgomot.
Cu o vorb domoal, necunoscutul liniti imediat animalul.
Asasinul auzi apoi cum desagile de pe cal fur coborte i
aezate pe sol. Cei doi le desfcur.
A, uite, aici era.

Cel care l intuise la pmnt l eliber pe Kalam. Gemnd,


asasinul reui s se rostogoleasc. Deasupra lui sttea un
brbat uria, a crui fa tatuat amintea de sticla sfrmat. Pe
partea stng a pieptului i atrna o coad lung, mpletit.
Omul purta o mantie din piele de bhederin peste o vest din
zale ce prea a fi din cochilii de scoic. Mnerul din lemn i
mciulia din piatr ale unei arme cu lam se ieau sub braul lui
stng. Centura lat, prins peste legtura de ale, era
mpodobit ciudat, cu ceea ce lui Kalam i se pru a fi plrii de
ciuperci uscate de diferite dimensiuni. Avea peste doi metri i
zece, ns ndeajuns de musculos ca s par mai solid, iar faa
lui lat era lipsit de orice expresie.
Recptndu-i suflul, asasinul se ridic n capul oaselor.
O tcere ncrcat de vrji, murmur el, mai mult pentru
sine.
Brbatul care inea acum n mn Cartea Apocalipsei auzi
oapta rguit a lui Kalam i pufni.
i nchipuiai c niciun muritor nu s-ar putea apropia de tine
fr s l auzi. i de aceea i spui c a fost magie. Te neli.
Camaradul meu este Toblakai, sclav evadat de pe Podiul
Laederon din Genabackis. Are aptesprezece veri, i a ucis
singur patruzeci i unu de dumani. La centura lui stau agate
urechile lor. Brbatul se ridic i i ntinse o mn lui Kalam. Eti
binevenit n Raraku, Izbvitorule. ndelungata noastr veghe s-a
ncheiat.
Fcnd o grimas, Kalam accept mna ntins i se simi tras
fr niciun efort pn ajunse n picioare, i scutur hainele de
praf.
Aadar, nu suntei bandii.
Necunoscutul hohoti zgomotos.
Nu, nu suntem. Eu sunt Leoman, cpitanul grzii de corp a
lui Shaik. nsoitorul meu refuz s-i spun numele
necunoscuilor, i vom lsa lucrurile aa. Pe noi ne-a ales Shaik.
Trebuie s i predau personal Cartea, spuse Kalam. Nu i-o
dau ie, Leoman.
Rzboinicul scund dup ten i mbrcminte, un copil al
deertului i ntinse Cartea.
Chiar te rog.

Din spatele lui se auzi glasul unei femei.


Acum mi-o poi da, Izbvitorule.
Kalam nchise ncet ochii, fcnd eforturi disperate s i
controleze nervii zdruncinai. Se ntoarse.
Nu ncpea nicio ndoial. Femeia scund, cu tenul de
culoarea mierii, care sttea n faa lui radia valuri de putere,
miros de rn i nisip biciuit de vnturi, gust de sare i snge.
Faa ei, nu tocmai atrgtoare, era puternic ridat, lucru care o
fcea s arate cam de patruzeci de ani, dei Kalam bnuia c
era mai tnr dar Raraku era un cmin aspru.
Fr s vrea, Kalam se ls brusc ntr-un genunchi, ntinse
Cartea.
i-o predau ie, Shaik, Apocalipsa.
Iar odat cu ea, o mare de snge ct de multe viei
sfrmate doar pentru a o dobor pe Laseen. S m ia Hood, ce
am fcut?
Greutatea Crii trecu din minile lui n ale ei.
E lovit.
Asasinul privi spre femeie i se ridic ncet.
Shaik se ncruntase i i plimba un deget peste colul rupt al
unei coperte mbrcate n piele.
Nu ar trebui s ne mire asta, avnd n vedere c are o mie
de ani. i mulumesc, Izbvitorule. Te alturi trupei mele de
soldai? Simt c ai talente deosebite.
Kalam se nclin.
Nu pot. Destinul meu m duce altundeva.
Fugi, Kalam, nainte de a pune la ncercare calitile acestor
grzi de corp. Fugi, nainte de a fi ucis de incertitudine.
Cu ochii mijii, ea l privi cercettor, apoi i deschise larg.
Simt ceva din dorina ta, dei o ascunzi bine. Mergi, aadar,
calea spre miazzi i-e deschis. Ba mai mult, vei avea i o
escort
Clarvztoareo, nu am nevoie de escort.
Dar vei avea una.
Femeia fcu un gest i din ntuneric apru o form urt,
mthloas.
Tu, Sfnto, uier Leoman drept avertisment.
mi pui la ndoial hotrrile? se rsti Shaik la el.

Toblakai face ct o armat, dei nici mie nu-mi lipsete


priceperea, Sfnto, dar
nc de mic, l ntrerupse ea cu glas spart, am fost
posedat de o viziune care le-a dominat pe toate celelalte.
Leoman, am vzut acest moment, de mii de ori. n zori voi
deschide Cartea, iar Vrtejul se va nla, iar eu voi iei din el
rennoit. Sbii n mini i dezlnuite n nelepciune, aa
sun cuvintele vntului. Tnr, dar btrn. O via ntreag,
alta incomplet. Am vzut, Leoman! Tcu o clip, apoi inspir.
Nu vd alt viitor n afara acestuia. Suntem n siguran. Shaik
se ntoarse din nou spre Kalam. Recent am primit un animal
de companie, pe care acum l trimit cu tine, deoarece simt
posibiliti n tine, Izbvitorule.
Fcu din nou un gest.
Forma uria i respingtoare se apropie, iar Kalam fcu n
mod involuntar un pas napoi. Armsarul lui scoase un ipt slab
i rmase tremurnd.
Un aptorian, Izbvitorule, spuse Leoman, din Trmul
Umbrei. Trimis n Raraku de Tronul Umbrei pentru a spiona.
Acum i aparine lui Shaik.
Un adevrat comar, cnd sttea lsat pe picioarele din
spate, fiara avea o nlime de aproape doi metri aptezeci. Un
membru anterior, lung i cu multe articulaii, i ieea din pieptul
ciudat, bifurcat. Dintr-un omoplat ghemuit i angular, gtul
sinuos al demonului se ridica pn la capul plat i alungit. Falca
plin de dini ca acele i era tras napoi i prea s zmbeasc,
amintind de botul unui delfin. Capul, gtul i membrele erau
negre, n vreme ce torsul era cenuiu-nchis. Fiara l privi pe
Kalam cu un singur ochi, negru i plat, trdnd o percepie
nfiortoare.
Asasinul vzu pe pielea demonului cicatrice care nc nu se
vindecaser complet.
A luptat recent?
Shaik se ncrunt.
Un Divers. Lupi de deert. I-a gonit
A fost mai mult o retragere tactic, adug sec Leoman.
Din cte am vzut eu, fiara asta nu mnnc i nu bea. i dei
Cea Sfnt crede altceva, pare a fi lipsit de creier privirea din

ochii ei este mai curnd o masc dincolo de care sunt foarte


puine.
Leoman m hruiete cu ndoielile lui, spuse Shaik. Asta e
misiunea pe care i-a ales-o, i m dezgust din ce n ce mai
mult.
ndoielile sunt folositoare, spuse Kalam, apoi nchise gura.
Sfnta zmbi.
Simt c voi doi semnai. Du-te, dar. Cei apte sfini mi-s
martori, dar un Leoman mi ajunge.
Aruncnd o ultim privire la tnrul Toblakai, asasinul se
arunc n a, ntoarse armsarul spre drumul ce ducea ctre
miazzi i l mboldi s porneasc la trap.
Aptorianul alese s lase ceva distan ntre ei: mergea paralel
cu Kalam, la douzeci de pai deprtare de el, devenind o pat
mai ntunecat n noapte, pind cu stngcie, ns tcut, pe
cele trei picioare osoase.
Dup zece minute de clrit la trap rapid, asasinul i ls
calul s mearg la pas. Predase Cartea, se ngrijise personal de
izbucnirea Vrtejului. Rspunsese chemrii sngelui, indiferent
ct de ubred i era motivaia.
Poruncile celeilalte viei a lui se aflau n fa. O va ucide pe
mprteas, pentru a salva Imperiul. Dac reuea, rebeliunea
lui Shaik era sortit pieirii. Se va restabili controlul. Iar dac dau
gre, se vor nsngera una pe alta pn la epuizare, Shaik i
Laseen, dou femei plmdite din acelai aluat pe Hood, chiar
seamn ntre ele. Drept urmare, Kalam nu greea socotind c
n umbra lui erau o sut de mii de mori. i se ntreb dac nu
cumva, n toate Cele apte Orae, n acele momente, cititorii n
crile cu dragoni ineau n minile tremurtoare proaspt
trezitul Vestitor al Morii.
Pe binecuvntarea Reginei, s-a fptuit.
***
Cu cteva minute naintea zorilor, Shaik se aez cu
picioarele ncruciate n faa crii Apocalipsei. Cele dou grzi
ale ei o flancau, fiecare aflat n ruinele cte unui turn de veghe.
Tnrul Toblakai sttea rezemat n sabia de lemn cu dou
mnere. Avea pe cap un coif din bronz, plin de lovituri, cruia i
lipsea o aprtoare de obraz, iar ochii i erau ascuni n umbra

unei semiviziere cu fante. Camaradul lui sttea cu braele


ncruciate. De piciorul nvelit n piei i se rezema arbaleta. Dou
mciuci cu epi erau vrte sub centura lat din piele. Purta o
earf decolorat telaba peste un coif ascuit din fier. Faa lui,
brbierit atent, era marcat de ridurile cptate dup treizeci
de ani de soare i vnt. Ochii lui albastru-deschis nu stteau
locului o clip.
Razele soarelui o atinser pe Shaik. Cea Sfnt ntinse o
mn i deschise Cartea.
Sgeata o izbi n frunte, la doi centimetri deasupra ochiului
stng. Vrful din fier i sfrm osul, ptrunzndu-i n east,
dup care spinii acesteia, acionai de un arc, se deschiser ca o
floare ucigtoare n creierul ei. Captul sgeii lovi apoi craniul
pe dinuntru i iei ca propulsat de o explozie.
Shaik se prbui.
Tene Baralta scoase un urlet i urmri cu satisfacie cum Aralt
Arpat i Lostara Yil i conduceau pe cei doisprezece soldai ai
Sbiilor Roii ntr-o arj spre cele dou nefericite grzi.
Rzboinicul deertului se aruncase la pmnt i se rostogolise
imediat dup moartea lui Shaik. Arbaleta din mna lui vibr.
Pieptul lui Aralt Arpat se contract cnd sgeata i trecu prin
stern. naltul sergent fu azvrlit napoi i se prbui n rn.
Comandantul scoase un rcnet de furie, i scoase sbiile
ncovoiate i se altur atacului.
Cnd ajunser la doar cincisprezece pai de Toblakai, soldaii
din grupul lui Lostara i aruncar succesiv lncile, la intervale
regulate.
Tene Baralta csc ochii mari de uimire, pentru c nicio lance
nu-i atinse inta. Incredibil de agil pentru cineva de statura lui,
Toblakai pru s peasc pur i simplu printre ele, mutndu-i
greutatea de pe un picior pe cellalt i coborndu-i cte un
umr, dup care fcu un salt pentru a se apropia, iar sabia lui
arhaic, pornind din spate, descrise un arc, i l izbi pe soldatul
din fruntea Sbiilor Roii peste genunchi. Omul se nrui ntr-un
nor de praf, cu ambele picioare sfrmate.
Apoi, Toblakai apru n mijlocul grupei. Cnd se repezi pentru
a se altura soldailor, Tene Baralta o vzu pe Lostara Yil
cltinndu-se i cznd pe spate, cu sngele nindu-i din cap

dup ce coiful i zbur i se rostogoli pe cioburile de ceramic


amestecate cu pietri. Apoi czu un alt soldat cu gtul zdrobit
de o lovitur a sabiei de lemn.
Oamenii lui Arpat l atacar pe rzboinicul deertului.
Lanurile zngnir cnd mciucile ghintuite zburar i lovir cu
o precizie ucigtoare. Nu exista o arm mai greu de parat dect
o mciuc, lanul se nfoar n jurul oricrui lucru, propulsnd
bila de fier spre int. Cel mai mare dezavantaj al acelei arme
era dificultatea recuperrii ei, ns n clipa n care Tene Baralta
arunc o privire ca s evalueze sorii btliei, i ddu seama c
rzboinicul deertului lupta la fel de bine cu ambele mini, i i
ealona atacurile, ceea ce ddu natere unei secvene
nencetate de lovituri pe care niciunul dintre soldaii din faa lui
nu le putea anticipa. Coiful de pe capul unuia dintre soldai fu
strivit chiar n clipa n care comandantul l privea.
n aceeai clip, Tene Baralta schimb tactica. Shaik murise.
Misiunea se ncheiase cu succes Vrtejul nu se va mai
declana. Era inutil s mai rite viaa oamenilor lui mpotriva
celor doi cli ngrozitori care, la urma urmelor, nu reuiser s
protejeze viaa lui Shaik, iar acum nu doreau altceva dect s
se rzbune. Rcni ordinul de retragere i-i urmri soldaii
chinuindu-se s se smulg i s se ndeprteze de cei doi
lupttori. Efortul se dovedi costisitor, deoarece nc trei oameni
czur secerai pn cnd restul soldailor crear un spaiu
suficient de mare pentru a se ntoarce i a o lua la fug.
Doi dintre soldaii lui Lostara Yil se dovedir suficient de fideli
i, n retragerea lor, o trr pe femeia-sergent, care era
ameit.
Uitndu-se urt la soldaii nfrni, Tene Baralta i nghii un
fluviu de blesteme amare. Cu sbiile curbate inute ntinse n
fa, protej retragerea oamenilor si, simindu-i nervii
nfierbntai la gndul c acele grzi de corp vor accepta
provocarea.
ns cei doi nu i urmrir pe soldaii Sbiilor Roii, relundu-i
posturile de la turnurile de veghe. Rzboinicul deertului se
ghemui i i ncrc arbaleta.
Imaginea armei pregtite pentru a lovi rmase ultima a celor
doi ucigai pe care o avu Tene Baralta, deoarece dup aceea se

fcu nevzut i alerg alturi de soldai ctre micul canion unde


i legaser caii.
n canionul cu perei nali, soldaii plasar un arca pe
creasta dinspre rsrit, apoi se oprir pentru a-i bandaja rnile
i pentru a-i recpta suflul. n spatele lor, simind miros de
snge, caii ncepur s necheze. Un soldat o stropi cu ap pe
Lostara, care avea faa mnjit de snge. Ea clipi, i treptat pru
s i recapete cunotina.
Tene Baralta se ncrunt spre ea.
S-i revii, sergent, mri el. Trebuie s porneti n
urmrirea lui Kalam dar de la o distan sigur.
Ea ddu din cap i i pipi rana cscat de pe frunte.
Sabia aceea era din lemn.
Da, ns tare ca oelul. S-l ia Hood pe Toblakai-ul acela i
pe cellalt, dac tot veni vorba. Acum o s-i lsm n pace.
Cu o expresie uor ironic, Lostara Yil se mulumi s
ncuviineze cu o micare din cap.
Tene ntinse mna nmnuat i o trase pe femeia-sergent n
picioare.
Frumoas lovitur, Lostara Yil. Ai ucis vrjitoarea aceea
blestemat i tot ce reprezenta ea. mprteasa va fi ncntat.
Mai mult dect ncntat.
mpleticindu-se, Lostara se duse la calul ei i nclec.
Noi plecm la Panpotsun, i spuse Tene Baralta. S
rspndim vestea, adug el cu un surs sumbru. Sergent, s
nu-l pierzi din ochi pe Kalam.
nc n-am dat gre, spuse ea.
S tii c voi considera pierderea ca fiind a ta, nu? Eti prea
istea, fetico.
O urmri ndeprtndu-se, apoi i ndrept privirea spre
soldaii rmai.
Lailor! Ai avut noroc c v-am asigurat retragerea. Pe cai.
***
Leoman ntinse ptura pe pmntul plat dintre cele dou
fundaii ale turnurilor de veghe i aez pe ea cadavrul nfurat
n pnz al lui Shaik. ngenunche lng ea o clip, rmase
nemicat, apoi i terse fruntea de sudoarea amestecat cu
rn.

Toblakai sttea lng el.


A murit.
Vd, spuse sec Leoman, ntinznd mna pentru a recupera
Cartea ptat de snge, pe care o nveli ncet ntr-o bucat de
pnz.
i acum ce facem?
Ea a deschis Cartea. Era n zori.
Nu s-a ntmplat nimic altceva dect c sgeata aceea i-a
trecut prin cap.
La naiba, tiu asta!
Toblakai i ncruci braele masive i tcu.
Profeia a fost sigur, spuse Leoman dup cteva minute.
Se ridic i se crisp din pricina durerilor din muchii ncordai
n lupt.
Ce facem acum? ntreb tnrul uria din nou.
Ea a spus c va fi rennoit Oft, simind greutatea
Crii. Ateptm.
Toblakai i nl capul i adulmec.
Se apropie o furtun.

Cartea a doua
VRTEJUL
Am pit pe drumuri vechi
n aceast zi
Care s-a transformat n fantome
Odat cu sosirea nopii
i au disprut din faa ochilor mei
Odat cu ivirea zorilor.
Aceasta mi-a fost cltoria
De multe leghe de-a lungul secolelor
ntr-o clipire a soarelui
Epitaf Pardu

CAPITOLUL ASE
La nceputul domniei lui Kellanved, culturile s-au nmulit n
rndul armatelor imperiale, ndeosebi ale pucailor. Trebuie
amintit c aceea a fost i vremea lui Dassem Ultor, Prima Sabie
i Comandant Suprem al forelor malazane un om care i
jurase credin lui Hood
Campaniile malazane, vol. II
Duiker
Beneth sttea la o mas din hanul lui Bula i i cura
unghiile cu pumnalul. Acestea erau imaculate, ceea ce
transforma obiceiul n afectare. Felisin se obinuise cu posturile
lui i cu ceea ce trdau acestea n legtur cu toanele lui.
Brbatul era furios i nspimntat. Acum, nesigurana i
distrugea viaa; la fel ca o larv a mutei de snge, se tra pe
sub pielea lui, crescnd n vreme ce se hrnea cu carnea lui.
Faa, fruntea i ncheieturile groase i pline de cicatrice ale
minilor lui luceau de sudoare. Cana din cositor n care avea vin
de Saltoan rmsese neatins pe tblia ciobit a mesei, iar un
ir de mute se plimbau de jur mprejurul buzei acesteia.
Felisin privi concentrat spre insectele negre, i amintiri de
groaz nviar n mintea ei. Acolitul lui Hood, care nu se afla
acolo. Un roi de forma unui om, alctuit din nluci ale Morii,
bzitul de aripi care alctuia cuvinte
Iar i-a aprut o lumini n ochi, spuse Beneth. Asta mi
arat c i dai seama ce ai devenit. O lumin urt. mpinse o
pungu din piele peste mas pn cnd aceasta ajunse exact
n faa ei. Ucide-o.
Mna i tremur pn s ating punga, o desfcu i scoase o
pastil de durhang.
El o urmri cum frmieaz polenul umed n cuul pipei.
Trecuser ase zile, iar Baudin lipsea n continuare. Cpitanul
Sawark l chemase pe Beneth la el de mai multe ori. Skullcup
fusese fcut aproape frme n timpul cutrii, patrulele de pe
Drumul Gndacului se dublaser rond dup rond iar Lacul

Scufundrii fusese dragat. Era ca i cum brbatul ar fi disprut


pur i simplu.
Beneth luase asta drept ceva personal. Controlul lui asupra
Skullcup era compromis. O chemase pe Felisin alturi de el, nu
din compasiune, ci pentru c nu mai avea ncredere n ea. Ea
tia ceva ceva despre Baudin ba mai grav, tia c ea era mai
mult dect prea.
Beneth i Sawark au stat de vorb, i spusese Heboric n ziua
n care ea plecase cnd ngrijirile acordate de el fuseser
suficiente pentru a-i permite s mimeze o stare destul de bun
pentru a-i justifica plecarea. Fii precaut, fetio. Beneth te ia
napoi, dar numai pentru a supraveghea personal distrugerea
ta. Ceea ce a fost pn acum ntmpltor va deveni ceva
deliberat. A primit instruciuni.
Cum poi crede aa ceva?
Adevrat, nu sunt dect presupuneri. Dar evadarea lui Baudin
i-a oferit lui Beneth o putere mai mare asupra lui Sawark, i
probabil c a folosit-o pentru a obine povestea ta secret.
Sawark i-a acordat mai mult control nu va mai exista alt
Baudin nimeni nu-i poate ngdui asta. Sawark nu are alt
soluie dect s i confere mai mult control lui Beneth mai
multe cunotine
Ceaiul de durhang i uurase durerile provocate de coastele
fisurate i de maxilarul umflat, ns nu fusese suficient de
puternic pentru a-i nnegura gndurile. Minut de minut simea c
mintea ei atingea nivelul disperrii. Simise c zburase cnd l
prsise pe Heboric, iar revenirea la Beneth fusese o necesitate
dictat de panic.
Beneth zmbi cnd ea aprinse durhangul din cuul pipei.
Baudin nu a fost doar o brut oarecare, nu-i aa?
Prin perdeaua subire de fum, ea se ncrunt.
Beneth aez pumnalul pe mas i l fcu s se roteasc.
Urmrir amndoi rsucirea lamei sclipitoare. Cnd aceasta se
opri, vrful rmase ndreptat spre Beneth. Se strmb, i l fcu
s se roteasc din nou. Dup ce se opri din nou cu vrful spre el,
ridic pumnalul i l vr n teaca de la centur, apoi ntinse
mna dup cana din cositor.
Cnd o ridic spre buze, mutele se mprtiar.

Nu tiu nimic despre Baudin, spuse Felisin.


El o privi ndelung cu ochii adncii n orbite.
Nu i-ai dat seama de nimic, aa zici? Ceea ce face s fii
proast ori ignorant cu bun tiin.
Ea nu spuse nimic. Prin corp i se rspndea amoreala.
Eu am fost acela, fato? A fost o capitulare att de grav s
devii a mea? Felisin, te-am dorit. Erai frumoas. Inteligent am
vzut asta n ochii ti. Acum trebuie s fiu vinovat n locul tu?
El o vzu cum i alunec privirea spre pungua de pe mas i
schi un surs crispat.
Ordinele sunt ordine. Pe de alt parte, puteai spune nu.
n orice clip, zise ea, uitndu-se n alt parte.
A, nseamn c nu e vina mea.
Nu, i rspunse ea, greelile sunt ale mele, Beneth.
El se ridic precipitat.
Nu e nimic plcut n aerul acestei seri. A nceput Shegai
vntul ncins toate suferinele tale de pn acum nu au fost
dect un preludiu, fata mea. Vara ncepe cu Shegai. ns n
seara asta i cobor privirea spre ea, fr s ncheie ceea ce
voise s spun, apoi o prinse de bra i o trase n picioare. Hai
s mergem.
Lui Beneth i se acordase dreptul de a nfiina o miliie,
alctuit din sclavi alei de el, fiecare dintre ei fiind narmat cu o
bt. Noaptea, acetia patrulau pe strzile improvizate din
Skullcup. Restriciile impuse de starea de asediu erau acum
marcate de bti, urmate de executarea celor prini umblnd pe
strzi dup lsarea ntunericului. Grzile se ocupau de execuii
miliienii lui Beneth aveau parte doar de bucuria de a-i bate pe
vinovai.
Beneth i Felisin se alturar echipei de patrulare, ase
oameni pe care i cunotea bine, deoarece Beneth le cumprase
credina cu ajutorul trupului ei.
Dac avem parte de o noapte linitit, ne vom rezerva timp
pentru relaxare n zori.
Brbaii rnjir auzindu-i cuvintele.
Umblar pe strzile de nisip, presrate de gunoaie, ateni,
fr a ntlni pe nimeni. Ajungnd n faa unui local de jocuri de
noroc numit Suruk, vzur un grup de grzi Dosii. Cpitanul

Gunnip era printre ei. Privirile lor ntunecate de noapte urmrir


patrula care i continu rondul.
Beneth ezit, parc dorind s discute cu Gunnip, apoi,
pufnind, i relu mersul. Duse o mn spre mnerul pumnalului.
Felisin percepu ca prin vis ceva, ca i cum vntul fierbinte ar fi
adus o nou ameninare n aerul nopii. Flecreala membrilor
patrulei ncetase, observ ea, iar semnele de agitaie erau
evidente. Mai scoase o pastil de durhang i o sparse ntre dini,
fragmentele rmnnd rcoroase i dulci ntre obraji i gingii.
Cnd te vd fcnd asta, mi aduc aminte de Sawark,
mormi Beneth.
Ea clipi nedumerit.
Sawark?
Da. Cu ct se nrutete situaia, cu att mai des nchide
ochii.
Cuvintele ei venir nesigur.
i ce lucruri se nrutesc?
Drept rspuns, un strigt urmat de un hohot rguit de rs
rsun din spatele lor, venind dinspre stabilimentul Suruk. Cu un
gest, Beneth le ceru oamenilor lui s se opreasc, apoi se
ntoarser toi spre rspntia de care abia trecuser. De acolo,
vzur localul Suruk i soldaii lui Gunnip.
Ca o stafie care se ridica i se strecura prin Beneth,
ncordarea se vzu n postura lui. n timp ce privea, prin mintea
lui Felisin rsunar sunete de alarm. ovi, apoi se ntoarse
ctre membrii miliiei.
S-a ntmplat ceva. Ducei-v spre el.
i ei urmreau scena. Unul dintre ei se strmb, iar o mn i
alunec pe furi de-a lungul centurii, ctre bt.
Nu ne-a dat niciun ordin, mri el.
Ceilali confirmar prin micri ale capetelor, frmntndu-se
ct ateptau n umbr.
E singur, spuse ea. Pe teren deschis. Sigur cteva sgei
sunt ndreptate spre el.
Tac-i gura, fato, se rsti miliianul. Nu ne ducem acolo.
Beneth ddu s se retrag un pas, apoi i recpt curajul.
Vin dup el, spuse uierat Felisin.

Gunnip i soldaii Dosii aprur n cmpul ei vizual i fcur


un semicerc n jurul lui Beneth. ineau pe antebrae arbaletele
armate, ndreptate spre el.
Felisin se rsuci ctre membrii miliiei.
Sprijinii-l, fir-ai s fii!
S te ia Hood! scuip unul dintre brbai printre dini.
Membrii patrulei se dispersar, strecurndu-se napoi ctre
umbre, apoi, n aleile ntunecate.
Fetio, eti singur acolo? strig spre ea cpitanul Gunnip.
Soldaii lui rser. Vino lng Beneth. Discutm doar, atta tot.
Nu-i face griji, fetio.
Beneth se ntoarse s i spun ceva. O gard Dosii fcu un pas
spre el i l plesni peste fa cu mna nmnuat. Beneth se
blbni, i njur cnd i duse minile la nasul sfrmat.
Felisin se retrase nesigur pe picioare, apoi se rsuci i porni
n goan, moment n care se auzi bufnetul scos de arbaletele
care trgeau n ea. Sgeile uierar pe lng ea, dar reui s se
arunce n intrarea unei alei. Hohotele de rs rsunar cu ecou n
urma ei.
Continu s fug pe o alee care mergea paralel cu Rampa
Ruginii. La o sut de pai n fa o ateptau Darkhall i barcile.
Cnd ajunse n spaiul deschis ce nconjura cele dou cldiri
malazane rmsese fr suflu, iar inima i btea n piept de
parc ar fi avut cincizeci de ani, nu cincisprezece. Treptat, ocul
resimit cnd l vzuse pe Beneth dobort la pmnt se rspndi
n ntreaga ei fiin.
Din spatele barcilor se auzir strigte. Apoi tropot de copite.
Urmrii de cincizeci de soldai Dosii, dinspre barci aprur
cincizeci de sclavi care alergau spre locul n care se afla Felisin.
Lncile soldailor i lovir n spate pe civa sclavi, fcndu-i s
se prbueasc n praf. Dezarmai, acetia ncercau s fug, dar
soldaii Dosii i ncercuiser complet. Cu ntrziere, Felisin
nelese c i calea ei de scpare era blocat.
L-am vzut pe Beneth sngernd. Dup acel gnd urm altul.
Acum murim i noi.
Caii soldailor Dosii clcar n picioare brbai i femei. Sbiile
curbate coborr fulgertor. ntr-o tcere disperat, sclavii
mureau. Doi clrei o ncolir pe Felisin. Ea i urmri,

ntrebndu-se care dintre ei va ajunge primul lng ea. Unul


dintre ei i inea lancea cobort pentru a-i strpunge pieptul.
Cellalt ridicase sabia cu lama lat, pregtit pentru o lovitur de
sus n jos. Felisin vzu bucuria pe feele lor congestionate i
rmase surprins de lipsa de umanitate a acelor expresii.
Cnd cei doi se aflau la doar civa pai de ea, sgeile le
ptrunser n piepturi. Dezechilibrai, ambii clrei se prbuir
din ei. Felisin se ntoarse i vzu o trup de soldai malazani
narmai cu arbalete naintnd n formaie, primii ngenunchind
pentru a-i ncrca armele, n vreme ce cei din linia a doua
naintar civa pai, ochir i apoi, ca unul, slobozir sgei n
clreii Dosii, care se agitau. Animalele i soldaii urlar de
durere.
O a treia salv i nfrnse pe Dosii, care se mprtiar n
ntunericul din spatele barcilor.
Mai rmseser n via doar civa sclavi. Un sergent rcni
un ordin, iar doisprezece soldai naintar, verificnd cadavrele
care mpnzeau zona i mpingndu-i pe supravieuitori napoi,
ctre poziiile ocupate de soldai.
Vino cu mine, auzi Felisin o voce uierat.
Ea clipi i, cu greutate, recunoscu faa lui Pella.
Poftim?
i adpostim pe sclavi n grajduri dar nu i pe tine. O lu
cu blndee de bra. Suntem copleii numeric. mi pare ru, dar
protejarea sclavilor nu e o prioritate. Sawark vrea ca revolta s
fie nbuit. n noaptea asta.
Ea i examin chipul.
Ce spui?
Sergentul i retrsese oamenii n intrarea unei alei, o poziie
mai uor de aprat. Cei doisprezece soldai mpingeau sclavii pe
strada alturat, care ducea spre grajduri. Pella o ndrum pe
Felisin n aceeai direcie. Cnd nu mai puteau fi vzui de
sergent, Pella se adres celorlali soldai.
Trei dintre voi, venii cu mine.
Oponn i-a tulburat mintea? i rspunse unul dintre ei. i
aa nu m simt n siguran, iar tu vrei s dispersm plutonul?
S scpm de sclavii tia blestemai, nainte ca sergentul
s se alture cpitanului, mri un altul.

Asta e femeia lui Beneth, spuse Pella.


Nu cred c Beneth mai e n via, replic Felisin fr vlag.
Ba era, fetio, acum cteva minute, spuse Pella
ncruntndu-se. Sngera puin, dar nimic mai mult. n aceste
momente i mobilizeaz miliia. Se rsuci ctre ceilali. Reborid,
vom avea nevoie de Beneth, nu lua n seam ameninrile
dearte ale lui Sawark. Acum, trei dintre voi rmnem aici.
Strmbndu-se, cel numit Reborid fcu un gest ctre ali doi
soldai.
***
n captul dinspre vest al Skullcup izbucnise un incendiu
undeva pe Spit Row. Necontrolat, se extindea cu repeziciune,
azvrlind o strlucire sinistr de culoare oranj care era reflectat
de burta vltucilor de fum.
n timp ce Pella o tra pe Felisin dup el, Reborid vorbi
continuu.
Pentru numele lui Hood, unde este garnizoana Bethra?
Crezi c ei nu vd flcrile? Pe Drumul Gndacului erau patrule
malazane trebuia trimis un clre iar soldaii ar fi fost deja
aici, la naiba.
Pe strzi zceau cadavre, forme ghemuite, nemicate. Micul
grup le ocoli fr s se opreasc.
Doar Hood tie ce are Gunnip n minte, continu soldatul.
Sawark se va ngriji ca fiecare Dosii de pe o raz de cincizeci de
leghe s fie spintecat i lsat s putrezeasc n soare.
Acesta este locul, spuse Pella, trgnd-o pe Felisin de mn
pentru a o opri. Luai poziii de aprare. M ntorc imediat.
Ajunseser la casa lui Heboric. Prin obloane nu rzbtea
niciun fir de lumin. Ua era ncuiat. Pufnind dezgustat, Pella
lovi cu piciorul i ndeprt bariera ubred. Cu mna pe spatele
lui Felisin, o mpinse n bezna dinuntru, apoi o urm.
Nu e nimeni aici, spuse fata.
Pella nu-i rspunse, ci continu s o mping pn cnd
ajunser la peretele despritor din pnz, dincolo de care se
afla dormitorul fostului preot.
Trage-o deoparte, Felisin.
Ea se conform i ptrunse n ncperea mic. Pella veni dup
ea.

Heboric sttea pe pat i privea tcut n gol.


Nu eram sigur dac o mai vrei alturi, spuse Pella.
Fostul preot mormi.
Dar tu ce faci, Pella? Noi ne-am putea descurca
Nu. Mai bine ia-o pe ea. Eu trebuie s m ntorc la cpitan
vom zdrobi rzmeria dar e momentul perfect pentru voi.
Heboric oft.
Da, aa este. Pe geamtul lui Fener, Baudin, iei din
ntuneric. Flcul nu reprezint niciun pericol pentru noi.
Pella tresri cnd o siluet masiv se desprinse din spatele
perdelei. Ochii apropiai ai lui Baudin sclipir n ntuneric. Nu
scoase o vorb.
Scuturndu-se, Pella se retrase ctre intrare i prinse pnza
murdar cu o mn.
Fener s te ocroteasc, Heboric.
i mulumesc, flcule. Pentru tot.
Pella l salut cu o micare scurt din cap i plec.
Felisin se ncrunt spre Baudin.
Vd c eti ud.
Heboric se ridic.
E totul gata? l ntreb el pe Baudin.
Brbatul masiv confirm dnd din cap.
Evadm? ntreb Felisin.
Da.
Cum?
Heboric se strmb.
Vei vedea curnd.
Baudin ridic din spatele lui dou pachete mari nvelite n
piele i, fr niciun efort, i arunc unul lui Heboric, iar acesta l
prinse cu pricepere ntre brae. Sunetul scos de pachet cnd fu
apucat de fostul preot o lmuri pe Felisin c acela era de fapt un
balon umflat.
O s notm n Lacul Scufundrii, spuse ea. De ce? De
cealalt parte nu este dect faleza abrupt.
Exist peteri, o lmuri Heboric. Se poate ajunge la ele
cnd apa e mic ntreab-l pe Baudin, pentru c el se ascunde
ntr-una de o sptmn.
Trebuie s-l lum i pe Beneth cu noi, spuse apsat Felisin.

Ei, fetio
Ba nu! mi suntei datori amndoi! Heboric, dac nu eram
eu, nu ai mai fi trit acum ca s faci asta. i dac nu era Beneth.
l gsesc eu, i ne ntlnim pe malul lacului
Nu, rmi aici, spuse Baudin. l aduc eu.
i ntinse balonul lui Felisin.
Ea l urmri disprnd pe o u din spate pe care nu o
observase, apoi se ntoarse ncet pentru a-l privi pe Heboric.
Acesta se ghemuise i examina plasa cu ochiuri mari nfurat
n jurul baloanelor.
Heboric, nu intram n planurile voastre de evadare, nu-i
aa?
El o privi i ridic din sprncene.
Pn n seara asta se prea c pentru tine Skullcup
nsemna paradisul. Nu am crezut c te interesa s pleci.
Paradis?
Dintr-un motiv anume, cuvntul o cutremur. Se aez pe pat.
Privind-o, Heboric ridic din umeri.
Asigurat de Beneth.
Ea rezist privirii lui pn cnd, dup o vreme, el i cobor
ochii. Lu balonul i se ridic gemnd.
Trebuie s plecm, spuse el cu glas rguit.
Nu mai preuiesc nimic n ochii ti, nu-i aa, Heboric? Dar
am valorat vreodat ceva?
Felisin, Casa de Paran, a crei sor a fost Adjuncta Tavore, al
crui frate a clrit alturi de Adjuncta Lorn. De snge nobil, o
feti rsfat. O trf.
El nu-i rspunse, ci se ndrept spre nia din peretele din
spate.
***
Jumtatea apusean a Skullcup era n flcri care iluminau
ntregul bazin ntr-un rou fluctuant, grunos. Heboric i Felisin
vzur urme de lupt ct strbtur grbii Drumul Muncii spre
lac cai ucii, grzi Dosii i malazane mori. Hanul lui Bula
fusese baricadat, dar barierele fuseser sparte. Cnd trecur
prin dreptul lui, din ntunericul uii sparte se auzi un geamt
slab.
Felisin ovi, dar Heboric o prinse de bra.

Nu trebuie s intri acolo, fetio, spuse el. Oamenii lui


Gunnip au atacat mai devreme hanul, i n-au iertat pe nimeni.
Dincolo de marginea oraului, Drumul Muncii se ntindea
pustiu i ntunecat tocmai pn la rspntia Trei Sori. Prin stuful
din stnga lor se vedea licrul suprafeei nemicate a Lacului
Scufundrii.
Fostul preot o conduse ctre iarba nalt, o rug s se
ghemuiasc, apoi proced la fel. Noroiul de sub genunchii ei era
lipicios, plcut de rece.
Aadar, notm pn la peter i dup aceea?
E un vechi pu de min, care duce pn dincolo de
margine, cu mult mai departe dect Drumul Gndacului. La
cellalt capt vom gsi provizii. De acolo, trebuie s traversm
deertul.
Dosin Pali?
El cltin din cap.
Direct spre apus, spre coast. Nou, zece zile de mers.
Exist izvoare ascunse Baudin a memorat locurile n care se
afl. Vom fi luai de o corabie i dui pe continent.
Cum? Cine va face asta?
Fostul preot se strmb.
Un vechi prieten care dovedete mai mult credin dect
ar trebui. Doar Hood tie, nu am motive s m plng.
Iar Pella a inut legtura cu el?
Da, o legtur cu prieteni ai prinilor, unchilor i prieteni ai
prietenilor, sau cam aa ceva. Pe tine te-a abordat prima, doar
tii, dar tu nu ai neles. De aceea m-a cutat pe mine.
Nu-mi amintesc nimic de felul sta.
Un citat, atribuit lui Kellanved i menionat de cel care ne-a
facilitat evadarea Duiker.
Un nume cunoscut
Istoricul imperial. La proces, el a vorbit n numele meu.
Apoi, a aranjat s fie trimis la Hissar prin coridor. Tcu, apoi
cltin ncet din cap. i a vrut s salveze un btrn care a
denunat de nenumrate ori istoriile scrise de el ca fiind
minciuni deliberate. Dac voi ajunge fa n fa cu Duiker, cred
c i datorez scuze.

Se auzi un bzit frenetic, venind dinspre aerul ncrcat de


fum de deasupra oraului. Sunetul crescu n intensitate. Luciul
neted al Lacului Scufundrii dispru sub ceva ce prea a fi o
cdere de grindin.
nspimntat, Felisin se ghemui i mai mult.
Ce e asta? Ce se ntmpl?
Heboric rmase tcut un moment, apoi spuse printre dini.
Mute de snge! Atrase, apoi gonite de incendii. Repede,
fetio, ia nmol n palme i freac-te cu el. Iar apoi mnjete-m
i pe mine. Grbete-te!
Norii sclipitori de insecte aprur n faa ochilor lor, zburnd
ca nite fuioare de cea.
Cu micri disperate, Felisin i afund degetele n noroiul
rcoros dintre tulpinile trestiilor i se unse din belug pe gt,
brae i fa. n acelai timp, se tr pe genunchi pn ajunse n
apa lacului, dup care se ntoarse ctre Heboric.
Vino mai aproape!
El se conform.
Mutele astea se scufund n ap, fat: trebuie s iei de
acolo, acoper-i picioarele cu noroi!
Dup ce te ung pe tine, spuse ea.
ns era prea trziu. Brusc, aerul deveni aproape irespirabil,
cnd norul i nvlui. Mutele de snge se aezau pe ap ca nite
sgei. Felisin i simi coapsele sgetate de dureri.
Heboric i mpinse minile, apoi se ghemui.
Ai grij de tine, fato!
Sfatul era inutil, pentru c orice gnd de a-l ajuta pe Heboric
dispruse dup prima neptur slbatic. Felisin sri din ap,
scoase bulgri mari de ml i i ntinse pe coapsele ptate de
snge. Continu cu pulpele, gleznele i picioarele. Insectele se
trau prin prul ei. Scncind, le ndeprt cu degetele, apoi i
acoperi capul cu noroi. Mutele i ptrunser n gur n timp ce
respira gfit, nepnd-o n timp ce ea se neca i scuipa. Se
trezi mestecndu-le, strivindu-le, i simi cum zeama lor amar i
arde gura ca un acid. Erau peste tot, orbind-o cnd se adunar
n ciorchini zumzitoare n jurul ochilor. Urlnd, ea le ndeprt,
apoi se aplec i mai lu noroi. O bezn linititoare, ns ipetele

ei nu ncetar, nu voiau s se opreasc. Insectele i acoperir


urechile. i le umplu cu noroi. Se fcu tcere.
Simi braele fr mini ncolcindu-se n jurul trupului, i
vocea lui Heboric ajunse la ea de parc ar fi venit de la mare
deprtare.
Nu-i nimic, fetio, las. Nu mai ipa, Felisin. Te poi opri.
Ea se ncovrigase printre tulpinile de trestie. Durerea
nepturilor se transforma ntr-o amoreal pe picioare, n
jurul ochilor i urechilor i n gur. O amoreal rcoroas,
blnd. Se auzi tcnd.
Roiul a trecut, spuse Heboric. Binecuvntarea lui Fener a
fost o atingere prea aprig pentru ele. Am scpat, fato. tergete bine la ochi uit-te i tu.
Ea nu fcu nicio micare. Ea prea uor s stea nemicat,
pentru c amoreala i se rspndea n tot corpul.
Trezete-te! se rsti Heboric. Fiecare neptur nseamn
un ou, fiecare secret o otrav care amorete, i i transform
carnea n ceva moale. i mort. Hran pentru larvele din acele
ou. Fato, nelegi ce spun? Trebuie s ucidem acele ou am o
tinctur, n punga de la brul meu dar va trebui s te ungi
singur, nelegi? Un btrn fr mini nu poate face asta n
locul tu.
Ea gemu.
Trezete-te, la naiba!
O plmui, o scutur, apoi o lovi cu picioarele. Blestemnd,
Felisin se ridic n ezut.
nceteaz, m-am trezit! Rosti cuvintele chinuitor de greu
din cauza amorelii pe care o simea n gur. Unde e punga
aceea?
Aici. Deschide ochii!
Felisin abia putea vedea din cauza umflturilor din jurul
ochilor, ns o penumbr albastr, ciudat, se ridica de pe
tatuajele lui Heboric, iluminnd scena. El nu fusese mucat:
Binecuvntarea lui Fener a fost o atingere prea aprig pentru
ele.
Preotul fcu semn ctre punga de la centur.
Repede, pentru c oule acelea sunt pe cale s eclozeze,
apoi larvele vor ncepe s te mnnce dinspre interior spre

exterior. Deschide punga aa, sticla neagr, cea mic.


Deschide-o!
Ea scoase dopul. Mirosul amar o fcu s se crispeze.
O pictur, pe vrful degetului, apoi apei chiar pe ran,
dar tare. Apoi urmtoarea, i tot aa
Nu le simt pe cele din jurul ochilor.
Te ndrum eu, fetio. Grbete-te.
Oroarea nu se ncheiase. Tinctura, un suc de culoare cafeniunchis, cu miros respingtor, care i colora pielea n galben, nu
ucidea larvele care ieeau din ou, ci le scotea afar. Heboric i
ndrum minile ctre cele din jurul ochilor i urechilor, iar
larvele ieeau erpuind lenevos, dup care ea le apuc i le
scoase din gurile fcute de nepturi, iar fiecare larv era ct o
bucic de unghie, moale din cauza efectului soporific al
tincturii. nepturile pe care le vzu i sugerar ce era n jurul
ochilor i al urechilor. n gur, amrciunea tincturii se dovedi
mai puternic dect otrava larvelor, fcndu-i mintea s se
nvrt i inima s bat alarmant de repede. Simi larvele ca pe
nite boabe de orez pe limb. Le scuip.
mi pare ru, Felisin, spuse Heboric dup ce ea termin.
i examin mucturile din jurul ochilor i pe fa i apru o
expresie de compasiune.
Felisin simi un fior ngheat.
Ce s-a ntmplat? O s orbesc? Rmn surd? Ce este,
Heboric!
Cltinnd din cap, el se aez pe jos.
nepturile mutelor de snge otrava care amorete
ucide carnea. Te vei nsntoi, dar vor rmne urme ca de
vrsat. mi pare ru, fetio. Mai ru e n jurul ochilor. E ru de
tot
Simind c lumea se nvrte cu ea, Felisin ddu s rd. Un alt
fior ngheat o strbtu, fcnd-o s-i strng braele n jurul
corpului.
Am vzut aa ceva. Localnici. Sclavi. Ici i colo
Da. n mod normal, mutele de snge nu se adun n roiuri.
Probabil c asta s-a ntmplat din cauza flcrilor. Ascult, un
vraci suficient de bun cineva cu Denul nalt poate ndeprta

cicatricele. Vom gsi un astfel de vraci, Felisin. Jur, pe colii lui


Fener, jur c vom gsi.
Mi-e grea.
Din cauza tincturii. Bti rapide de inim, frisoane, grea.
Efectul sucului extras dintr-o plant care crete n Cele apte
Orae. Dac ai bea ce a mai rmas n sticlua aceea, ai muri n
cteva minute.
De ast dat, Felisin rse, dar tremurat i nesigur.
Heboric, a binecuvnta Porile lui Hood. l privi cu ochii
mijii. Strlucirea albastr se stingea. Cred c Fener e foarte
ierttor.
Auzind acestea, el se ncrunt.
Ca s fiu sincer, nici eu nu neleg. Cred c tiu o mulime
de Mari Preoi care ar protesta dac li s-ar spune c zeul-mistre
este ierttor. Oft. Dar se pare c ai dreptate.
Poate ar trebui s i ari recunotina ta. S faci un
sacrificiu.
Poate, mormi el, mutndu-i privirea de la ea.
Cred c ai comis un pcat mare dac te-ai ndeprtat de
zeul tu, Heboric.
El nu-i rspunse. Dup un moment, se ridic i rmase cu
ochii la oraul rvit de incendii.
Vin nite clrei.
Ea se ndrept de spate, dar se simi prea ameit pentru a se
ridica n picioare.
Beneth?
El cltin din cap.
Dup cteva clipe, se apropie o trup de soldai malazani,
care se oprir chiar n faa lor. n fruntea lor era cpitanul
Sawark. O sabie Dosii i crestase adnc obrazul. Uniforma lui era
nnegrit de snge. Fr s vrea, Felisin se trase napoi din faa
ochilor lui reci ca de oprl care erau aintii spre ea.
n cele din urm, cpitanul spuse.
Cnd urcai pe margine s privii spre miazzi.
Heboric scp ncet o njurtur, surprins.
Ne lsai s plecm? Mulumim, cpitane.
Faa brbatului se ntunec.

N-o fac pentru tine, btrne. Rzvrtii ticloi ca tine au


provocat toate acestea. Ar trebui s te trag n eap, folosind o
lance.
Ddu s mai spun ceva, dar ochii lui o gsir din nou pe
Felisin, aa c se mulumi s trag de huri pentru a-i ntoarce
calul.
Cei doi fugari urmrir soldaii pornind napoi spre Skullcup.
Se pregteau de lupt. Felisin i ddu instinctiv seama de asta.
O alt certitudine care pornea de niciunde i spuse, n oapt, c
vor muri cu toii. Cpitanul Sawark. Pella. Toi malazanii. Arunc
o privire spre Heboric. Acesta, gnditor, urmrea trupa ajungnd
la marginea oraului, apoi disprnd n fum.
Imediat, Baudin se ridic dintr-un plc de trestii din apropiere.
Felisin se slt greu n picioare i pi spre el.
Unde e Beneth?
A murit, fato.
i tu tu
Cuvintele i fur necate de un torent de durere care crescu n
ea, o suferin mai cuprinztoare care o zdruncina mai mult
dect orice alt experien trit pn atunci. Se legn pe
picioare i fcu un pas napoi.
Ochii mici i fr expresie ai lui Baudin erau ndreptai spre
ea.
Heboric i drese glasul.
Am face bine s ne grbim. Zorile nu sunt departe i, cu
toate c m ndoiesc c vom fi observai traversnd lacul, nu
are rost s ne facem clare inteniile. La urma urmelor, suntem
malazani. Se ndrept spre baloanele care l ateptau. Planul
este s ateptm apariia zilei la cellalt capt al lacului, apoi,
dup apusul soarelui, pornim mai departe. Aa e mai puin
probabil s ne vad vreo band de Dosii.
Fr vlag, Felisin i urm pe cei doi brbai pn la marginea
lacului. Baudin leg unul dintre baloane de pieptul lui Heboric.
Felisin nelese c ar trebui s-l mpart pe cellalt cu Baudin. l
msur din ochi n timp ce acesta verifica pentru ultima oar
plasa.

Beneth a murit. Aa spune el. Probabil c nici nu l-a cutat.


Beneth triete. Sigur. Nu avea dect faa plin de snge.
Baudin minte.
Apa Lacului Scufundrii spl i ultimele urme de noroi i
tinctur de pe pielea lui Felisin. Dar asta nu era de ajuns.
***
Faa stncii reflecta ecoul rsuflrii lor. nfrigurat i simind
c apa se strduiete s o trag n jos, Felisin apuc mai strns
de plas.
Nu vd nicio peter, spuse ea.
M surprinde c reueti s vezi ceva, mormi Baudin.
Ea nu-i rspunse. Pielea din jurul ochilor se umflase ntr-att,
nct rmseser doar dou crpturi prin care putea vedea. i
simea urechile ca pe nite buci mari de carne, grele i uriae,
iar esuturile din gur se umflaser, acoperind dinii. i era greu
s respire, i trebuia s i dreag glasul, dar fr niciun rezultat.
Starea de ru o fcea s se simt dislocat, ca i cum orice
urm de vanitate ar fi disprut, mpiedicnd-o s riposteze,
fcnd-o s aib o senzaie de uurare aproape amuzant.
Tot ce conteaz este s supravieuiesc tuturor acestor lucruri.
Fie ca n ziua n care vom ajunge fa n fa, Tavore s vad
toate cicatricele pe care mi le-a provocat. Atunci, nu va trebui
s spun nimic, pentru a-mi justifica rzbunarea.
Deschiztura este sub ap, spuse Heboric. Trebuie s
gurim baloanele i s coborm not. Baudin merge primul, cu o
frnghie legat de talie. S te ii bine de frnghie, fetio, altfel
vei fi tras la fund.
Baudin i ddu un pumnal, apoi aez frnghia peste balonul
care plutea legnndu-se. Apoi, se mpinse ctre peretele falezei
i dispru sub luciul suprafeei lacului.
Felisin se apuc strns de frnghie, urmrind cum se desfcea
colacul.
Ct de adnc e?
Cam doi metri i jumtate, spuse Heboric. Apoi nc patru
metri i jumtate prin peter, pn vei putea respira din nou. O
s te descurci, fetio?
Va trebui.

Cteva strigte slabe rzbtur pn la suprafaa lacului.


Ultimele strigte jalnice, venite dinspre oraul incendiat. Totul se
ntmplase extrem de repede, ntr-o tcere aproape deplin i
asta, ntr-o singur noapte un sfrit sngeros. Totul prea
ireal.
Simi cum frnghia este smucit.
E rndul tu, spuse Heboric. Gurete balonul, las-l s se
scufunde la distan de tine, apoi urmrete frnghia.
Ea apuc mai bine pumnalul n mn i lovi n jos. Auzi
uieratul slab al unei pale de aer, iar balonul se nmuie. Ca i
cum ar fi fost prins de nite mini, apa o trase n jos. Apuc s
inspire cu disperare nainte de a ajunge sub luciul apei. Dup o
clip, frnghia nu o mai conducea n jos, ci n sus. Ajunse
aproape de faa alunecoas a unei stnci. Pumnalul se scufund
n momentul n care apuc frnghia cu ambele mini i se trase
de-a lungul ei.
Gura peterii era o bezn mai adnc, iar apa, cumplit de
rece. Plmnii ei deja urlau din cauza nevoii de aer. Simi c va
leina, dar alung senzaia cu o trie slbatic. Un licr de
lumin reflectat i apru n fa. Dnd din picioare, n timp ce
gura i se umpluse cu ap, se tr cu disperare ntr-acolo.
Simi nite mini care o prinser de gulerul gros al tunicii i o
traser fr niciun efort la aer i lumin. Rmase ntins pe
piatra rece i czu prad unui acces de tuse. Lng capul ei era
un felinar cu ulei, care radia n jur lumin. Mai ncolo, proptii de
zid, se vedeau doi saci de cltorie pe cadre din lemn i ploti
umplute cu ap.
Mi-ai pierdut pumnalul, nu-i aa?
S te ia Hood, Baudin.
El i transform rsul ntr-un icnet, apoi i concentr atenia
asupra frnghiei, care trebuia tras. Cteva momente mai
trziu, capul lui Heboric frnse luciul apei ntunecate. Baudin l
trase pe fostul preot pe lespedea de piatr.
Cred c sus sunt necazuri, spuse brbatul masiv. Proviziile
au fost aduse aici.
Vd.
Heboric se ridic n ezut i gfi pn i recpt suflul.

Ar fi bine s ateptai aici pn m lmuresc ce e n jur,


spuse Baudin.
Am neles. Atunci, du-te.
n timp ce Baudin se ndeprta, Felisin se ridic n capul
oaselor.
Ce fel de necazuri?
Heboric ridic din umeri.
Nu, spuse ea. Avei unele bnuieli.
El se strmb.
Sawark a spus s ne uitm ctre miazzi.
i?
Asta e tot, fetio. S-l ateptm pe Baudin, bine?
Mi-e frig.
Nu am pstrat loc pentru haine n plus. Hran i ap, arme,
ceva de aprins focul. Sunt cteva pturi, dar ar fi bine ca ele s
rmn uscate.
Se vor usca destul de repede, se rsti ea, pornind tr
spre unul dintre saci.
Baudin se ntoarse cteva minute mai trziu i se ghemui
alturi de Heboric. Tremurnd sub o ptur, Felisin i urmri pe
cei doi brbai.
Nu, spuse ea, n clipa n care Baudin se pregtea s i
opteasc ceva fostului preot, vorbete tare, ca s auzim toi.
Brbatul masiv arunc o privire spre Heboric, iar acesta ridic
din umeri.
Dosin Pali este la treizeci de leghe deprtare, spuse Baudin.
Cu toate astea i putei vedea luminile.
Heboric se ncrunt.
Nici mcar o furtun de foc nu s-ar vedea de la distana
asta, Baudin.
Adevrat, i nu e o furtun de foc. E vrjitorie, btrne. O
btlie a magilor.
Pe rsuflarea lui Hood, murmur Heboric. Dar ce btlie!
A nceput, mri Baudin.
Ce anume? ntreb Felisin.
Cele apte Orae s-au rzvrtit, fetio. Dryjhna. A sosit
Vrtejul.
***

Barca avea numai patru metri lungime. Duiker ovi ndelung


nainte de a se sui n ea. Dedesubtul celor dou scnduri care
alctuiau puntea se auzea plescind stratul de ap de peste
doisprezece
centimetri
care
ptrunsese
prin
fundul
ambarcaiunii. Crpele astupau cteva guri de infiltraie din
coc, nu tocmai folositoare. Mirosul de pete stricat era aproape
copleitor.
nfurat n mantaua militar de ploaie, Kulp sttea nemicat
pe doc.
Ct ai pltit pentru barca asta? ntreb el fr nicio
inflexiune n glas.
Istoricul oft i-i ridic ochii spre mag.
N-o poi repara? Ce a fost coridorul tu, Kulp?
Atelier de reparaii de ambarcaiuni, i rspunse acesta.
Prea bine, spuse Duiker, urcnd pe doc. neleg aluzia.
Pentru a traversa strmtoarea vei avea nevoie de ceva mai
rezistent dect barca asta. Se pare c omul care mi-a vndut-o a
exagerat n privina calitilor ei.
Prerogativele unui haral. Era mai bine dac nchiriai o
barc.
n cine te poi ncrede? mormi Duiker.
i acum ce facem?
Istoricul ridic din umeri.
napoi la han. Avem nevoie de un alt plan.
Urcar pe docul ubred i o luar pe drumul din pmnt
bttorit care era considerat oseaua principal a satului.
Colibele pescarilor nirate pe margine evideniau lipsa de
mndrie obinuit pentru micile comuniti aflate n umbra unui
mare ora. Se lsase ntunericul i, n afara unei haite alctuite
din trei cini scheletici care rostogoleau cu rndul un pete
mort, n jur nu se vedea nimeni. Perdelele groase opreau orice
raz de lumin s rzbat pe ferestrele cocioabelor. Aerul era
ncins, dominat de un vnt de uscat, care mpiedica ptrunderea
brizei dinspre mare.
Hanul satului era aezat pe stlpi, o structur rsfirat, cu un
singur nivel, construit din lemn, perei din pnz de sac i
acoperiul din stuf. Pe nisipul de sub el se furiau crabi. n faa
hanului se gsea cazarma din piatr a detaamentului Grzii de

Coast Malazane patru marinari din Cawn i doi pucai, a


cror nfiare nu spunea nimic despre originile lor. Noua ras
imperial, gndise Duiker cu voce tare cnd el i Kulp intrar n
han i revenir la masa pe care o ocupaser mai devreme.
Grzile malazane se ngrmdiser n jurul altei mese, aflat
aproape de peretele din spate, unde pnza de sac fusese tras
deoparte, lsnd la vedere scena panic a ierburilor ofilite, a
nisipului alb i a mrii ce sclipea. Duiker i invidie pe soldai
pentru aerul proaspt care, fr ndoial, ajungea pn n locul
n care stteau.
Era limpede c trebuiau s abordeze pe cineva, ns istoricul
tia c asta era doar o chestiune de timp. Cltorii erau rari n
acel sat, iar unul care purta pelerin de soldat era i mai rar. Cu
toate acestea, pn n acel moment, materializarea curiozitii
se dovedise un efort mult prea mare.
Kulp i fcu semn hangiului s i aduc o stacan de bere, apoi
se aplec spre Duiker.
Vor ncepe s curg ntrebrile. Curnd. Asta este o
problem. Nu avem barc. Asta e alta. i, a treia problem, nu
m pricep defel la navigat.
Bine, am neles, spuse uierat istoricul. Pe rsuflarea lui
Hood, d-mi voie s gndesc n linite!
Arbornd o expresie acr, Kulp se rezem de sptar.
Civa fluturi se agitau stngaci ntre felinarele care luminau
inconstant ncperea. n bar nu era niciun stean, iar atenia
singurului servitor prea s se ndrepte aproape obsesiv spre
soldaii malazani, inndu-i ochii mici i ntunecai spre ei chiar
i n momentul n care puse stacana de bere n faa lui Kulp.
Urmrindu-l pe om ndeprtndu-se, magul mormi.
Noaptea asta e ciudat, Duiker.
Da.
Unde o fii lumea?
Hritul scos de un scaun trt le atrase atenia spre gradatul
malazan, un caporal, judecnd dup insigna de pe haina de
peste armur, care se ridicase i acum se apropia. Sub nsemnul
de grad, fcut din cositor fr strlucire, se vedea o pat mai
mare, unde culoarea hainei nc nu se decolorase omul fusese
cndva sergent.

Parc pentru a se armoniza cu statura lui, faa caporalului era


plat i lat, artnd c printre strmoii si erau i unii de
snge Kanez din miaznoapte. Avea capul ras, dar i cteva
ciupituri, unele dintre ele nc acoperite de snge nchegat.
Omul i fix privirea asupra lui Kulp.
Magul vorbi primul.
Fii atent ce spui, ca s nu mergi de-a-ndratelea.
Soldatul clipi nedumerit.
De-a-ndratelea?
Sergent, apoi caporal acum vrei s ajungi soldat de rnd?
Te-am prevenit, da?
Omul nu pru impresionat.
Eu nu vd niciun grad, mri el.
Doar pentru c nu tii ce s caui. ntoarce-te la masa ta,
caporale, i las-ne s ne rezolvm singuri treburile.
Suntei din Armata a 7-a. Era limpede c omul nu avea
intenia de a se ntoarce la masa lui. Dezertori.
Kulp ridic din sprncenele groase.
Caporal, ai n fa ntreaga trup de magi a Armatei a 7-a.
Acum, dispari din faa mea pn nu-i pun urechi de pete i
solzi pe a ta.
Caporalul i mut privirea spre Duiker, apoi se uit din nou
spre Kulp.
Greit, spuse magul cu un suspin. Eu sunt toat trupa de
magi. Omul acesta mi-e oaspete.
Urechi i solzi, da? Caporalul i puse palmele late pe tblia
mesei i se aplec spre Kulp. Dac prind de veste c deschizi
vreun coridor, te vei trezi cu un pumnal n beregat.
Magicianule, aici e postul meu de gard, i orice treab avei
aici este treaba mea. Iar acum dai-mi explicaii, pn nu i tai
urechile alea mari ca s mi le atrn la centur. Domnule.
Duiker i drese glasul.
N-a vrea s mpingem lucrurile prea departe
ine-i gura! se rsti caporalul, nc intuindu-l cu privirea
pe Kulp.
Nite strigte venind din deprtare i ntrerupser.
Truth! rcni caporalul. Du-te i vezi ce se ntmpl afar.

Un tnr marinar Cawn sri n picioare i i verific sabia


scurt, pe care de-abia o primise, nc n teac, i se ndrept
spre u.
Am venit aici s cumprm o barc, i spuse Duiker
caporalului.
De afar se auzi o njurtur, urmat de un zgomot frenetic
de ghete pe treptele ubrede ale hanului. Cu faa palid,
recrutul pe nume Truth nvli nuntru. De pe buzele lui porni un
uvoi de njurturi marinreti din Cawn, ncheindu-se cu:
Caporale, afar e o mulime narmat, i oamenii nu sunt
dispui s stea de vorb. I-am vzut dispersndu-se, iar aproape
zece dintre ei s-au dus spre Ripath.
Ceilali marinari se ridicar imediat n picioare. Unul se adres
caporalului.
i vor da foc, Gesler, i dup aceea vom rmne blocai pe
fia asta de plaj.
Scoatei armele i ncolonai-v, mri Gesler. Se ridic,
apoi se ntoarse ctre cellalt puca. La ua din fa, Stormy.
Afl cine conduce grupul de afar i trage-i o sgeat ntre ochi.
Trebuie s salvm barca! spuse unul dintre marinari.
Gesler ddu probator din cap.
Aa vom face, Vered.
Marinarul pe nume Stormy i ocup poziia la u, iar
arbaleta lui de asalt, armat, apru parc de nicieri. Afar,
strigtele se nteir, apropiindu-se. Mulimea i gsise acum
curajul necesar pentru a lua hanul cu asalt. Fcnd sabia scurt
s-i vibreze n mn i avnd chipul mbujorat de furie, biatul
pe nume Truth rmase n mijlocul ncperii.
Linite-te, flcu, i spuse Gesler. Apoi ochii i czur asupra
lui Kulp. Magule, dac ai deschide un coridor acum, a fi mai
puin nclinat s-i tai urechile.
Caporale, i-ai fcut dumani n satul sta? l ntreb Duiker.
Omul surse.
M ateptam la asta de ceva vreme. Ripath e bine
aprovizionat. V putem duce la Hissar probabil dar mai nti
trebuie s scpm de aici. tii s foloseti o arbalet?
Istoricul suspin, apoi ddu din cap.

Ateptai-v la cteva sgei trase prin perei, spuse


Stormy, aflat n pragul uii.
Le-ai descoperit conductorul?
Da, dar pstreaz distana.
Nu putem atepta toat lumea, la ua din spate!
Barmanul, care sttuse ghemuit n spatele micii tejghele dintro latur a ncperii, iei de acolo, stnd aplecat ca un crab, n
ateptarea primei salve de sgei prin peretele din pnz de
sac.
Nota de plat, Mezla au trecut multe sptmni.
aptezeci i dou de jakata
Ct valoreaz viaa ta? l ntreb Gesler, fcndu-i semn lui
Truth s se alture marinarilor care se strecurau prin sprtura
din peretele din spate.
Barmanul fcu ochii mari, apoi ls capul n pmnt.
aptezeci i dou de jakata, Mezla?
Aa e, spuse caporalul, dnd din cap.
Aerul rcoros i umed, mirosind a muchi i a piatr umed,
umplu ncperea. Duiker se uit la Kulp, care, pe mutete,
cltin din cap. Istoricul se ridic.
Caporale, au cu ei un mag
Un urlet se npusti dinspre strad, lovind faada hanului ca un
val. Cadrele din lemn se ncovoiar, pereii din pnz de sac
fcur buri. Kulp scoase un strigt de avertisment, apoi se
arunc din scaun i se rostogoli pe podea. Lemnul se spintec,
pnza se sfrtec.
Stormy fcu un salt, ndeprtndu-se de faad, i, dintrodat, toi cei rmai n ncpere se repezir spre ieirea din
spate. Podeaua se ridic sub picioarele lor cnd stlpii faadei i
pierdur sprijinul, propulsndu-i pe toi spre peretele din spate.
Mesele i scaunele se rsturnar, alturndu-se nvalei
oamenilor. Rcnind, barmanul dispru sub un raft cu stacane
pentru vin.
Rostogolindu-se prin ruptur, Duiker czu prin ntuneric i
ateriz pe un morman de iarb de mare uscat. Kulp se prbui
deasupra lui, lovindu-l cu coatele i genunchii, fcndu-l pe
istoric s rmn fr aer n plmni.

Hanul continua s se ridice dinspre faad pe msur ce valul


de vraj lua n stpnire tot ce atingea, i mpinse.
Kulp, f ceva! strig Duiker.
Drept rspuns, magul l trase pe istoric n picioare, l rsuci,
apoi l mbrnci cu putere.
Fugi! Asta vom face amndoi!
Vraja care rvea hanul ncet pe neateptate, nc rmas
n echilibru pe pilonii din spate, cldirea se nclin. Grinzile de
faad cedar. Hanul pru s explodeze, cadrul din lemn se fcu
frme. Tavanul se prbui cu for, lovind podeaua i strnind
un nor de nisip i praf.
Mergnd mpleticit alturi de Duiker, ndreptndu-se ctre
plaj, Stormy mormi.
Hood tocmai a pltit nota de plat a barmanului, nu?
Marinarul fcu un gest cu arbaleta. Sunt aici ca s-i port de
grij. Caporalul a plecat nainte ne ateptm s luptm pentru
a ajunge la docul unde se afl Ripath.
Unde este Kulp? ntreb Duiker. Totul se petrecuse att de
repede, nct era confuz. Era aici, lng mine
Cred c s-a dus s-l adulmece pe vrjitor. Cine i poate
nelege pe magi? Dac nu cumva a fugit. Hood ne e martor c
nu a artat prea multe pn acum, nu-i aa?
Ajunser la malul mrii. La treizeci de pai spre stnga lor,
Gesler i marinarii i nconjuraser pe cei circa doisprezece
localnici care ocupaser poziii n faa unui doc ngust. Acolo era
amarat o nav de patrulare joas i zvelt, cu un singur catarg.
Spre dreapta, plaja se ntindea ntr-o curb blnd spre miazzi,
spre Hissar, care se afla departe un ora n flcri. Duiker se
opri, nesigur pe picioare, i privi cerul roiatic de deasupra
Hissarului.
Pe sfrcurile lui Togg! uier Stormy printre dini, urmrind
privirea istoricului. A nceput Dryjhna. Cred c pn la urm nu
te vom duce n ora.
Greeti, spuse Duiker. Trebuie s m altur lui Coltaine.
Calul meu e n grajd nu am nevoie de ambarcaiunea voastr
blestemat.

Pun rmag c acum cineva taie fii din carnea lui. Pe


aici, oamenii clresc pe cmile, dar consum carne de cal.
Renun la ideea asta.
ntinse mna spre istoric, dar brbatul se feri i ncepu s
alerge pe mal, ndeprtndu-se de Ripath i de ncierarea care
ncepuse n apropierea ei.
Stormy ezit, apoi, blestemnd, porni dup Duiker.
O explozie de vrjitorie aprinse aerul de deasupra strzii,
dup care se auzi un ipt agonic.
Kulp, gndi Duiker. Luptnd sau pe moarte. Rmase pe plaj,
alergnd paralel cu satul, pn cnd socoti c ajunsese n faa
grajdurilor, apoi porni spre uscat, croindu-i drum cu greu prin
ierburile de mare aduse de flux. Stormy se apropie de istoric.
O s te nsoesc restul drumul, ca s fii n siguran, bine?
Mulumesc, spuse Duiker n oapt.
Pn la urm, cine eti?
Istoricul imperial. Dar tu cine eti, Stormy?
Omul scoase un mormit, apoi spuse.
Nimeni. Chiar un nimeni, asta sunt.
Se micar mai ncet cnd ncepur s se strecoare printre
primele case din ir, strduindu-se s rmn la adpostul
ntunericului. La civa pai de strad, aerul se nvolbur n faa
lor, i apoi apru Kulp. Pelerina i era prlit, iar faa i se nroise
din cauza exploziei de lumin.
Pentru numele lui Hood, ce cutai aici? ntreb el uierat.
Un Mare Mag este prin preajm doar Hood tie ce caut aici.
Problema este c tie c eu sunt aici, ceea ce m transform
ntr-o tovrie nedorit abia am scpat de ultimul lui atac
Rcnetul pe care l-am auzit mai devreme era al tu?
ntreb Duiker.
Ai simit vreodat o vraj ndreptat mpotriva ta? Oasele
mi-au fost zdruncinate att de tare, nct aproape c au fost
dislocate din ncheieturi. Am fcut i n pantaloni. Dar am scpat
cu via.
Deocamdat, spuse Stormy rnjind.
Mulumesc pentru binecuvntarea asta, mormi Kulp.
Trebuie s ncepu Duiker.

Noaptea nflori n jurul lor, o explozie iluminat de flcri


scnteietoare, care i azvrli pe toi trei la pmnt. iptul de
durere al istoricului se altur celor scoase de ceilali doi, pentru
c vrjitoria pru s se nfig n carnea lor, rece ca gheaa n
jurul oaselor, transmind valuri agonizante n susul membrelor.
iptul lui crescu n intensitate cnd durerea necrutoare
ajunse la creier, ntunecnd lumea cu o cea nnegurat de
snge, care prea s sfrie n spatele ochilor lui. Duiker se
zvrcoli i se rostogoli pe pmnt, dar nu exista nicio scpare.
Vraja l ucidea, devenise un atac personal oribil, care invada
fiece colior al fiinei lui.
Apoi totul dispru. Rmase ntins i nemicat, cu un obraz lipit
de pmntul prfos i rece, i fu cuprins de spasme. Se chircise.
Urinase pe el. Iar sudoarea lui puea de-a dreptul.
Cineva l prinse de gulerul telabei. Simi rsuflarea fierbinte i
puternic a magului, care i opti la ureche.
Am ripostat. ndeajuns pentru a-l face s sufere. Acum
trebuie s ajungem la barc. A lui Gesler
Du-te cu Stormy, spuse Duiker, gfind. Eu iau caii
i-ai pierdut minile?
Strngnd din dini pentru a-i reine un ipt, istoricul se
ridic cu dificultate n picioare. Se legn nesigur cnd
amintirea durerii urc n valuri de-a lungul membrelor lui.
Du-te cu Stormy, la naiba du-te!
Kulp se holb la el, apoi i miji ochii.
Da, clreti ca un Dosii Poate vei reui
Cu faa livid ca a unui mort, Stormy l trase pe mag de
mnec.
Gesler nu ne va atepta o venicie.
Da.
Cu o micare hotrr din cap ctre Duiker, magul se altur
marinarului. Apoi o luar la fug spre plaj.
Gesler i marinarii aveau necazuri. Pe nisipul rscolit din jurul
docului zceau cadavre n toate poziiile primii doisprezece
localnici i doi marinari Cawn. Flancat de Truth i de nc un
marinar, Gesler se strduia s resping ali douzeci de steni
brbai i femei care se avntau n lupt cu o frenezie
dezlnuit, folosind harpoane, ciocane, satre, unii chiar cu

minile goale. Cei doi marinari rmai n via, dar rnii, se


aflau pe Ripath, strduindu-se s desfac legturile care i
ineau la rm.
Stormy l duse pe Kulp pn la zece pai de mulime, apoi
marinarul se ghemui. inti i slobozi o sgeat n mbulzeal. Se
auzi n ipt. Stormy i atrn arbaleta pe umr i i scoase
sabia scurt i un pumnal de eviscerare.
Poi s rezolvi problema asta, magule? ntreb el, apoi, fr
a mai atepta rspunsul, se azvrli nainte, atacnd mulimea
din lateral. Stenii fur descumpnii; niciunul dintre ei nu
murise, dar muli erau mutilai cumplit cnd marinarul nvli
printre ei morii nu erau o povar, dar rniii, da.
Gesler apra singur docul, deoarece Truth tra un camarad
rnit spre ambarcaiune. Unul dintre marinarii rnii de pe
puntea navei Ripath ncetase s se mai mite.
Kulp ezit, tiind c, indiferent ce vrjitorie ar fi dezlnuit, ar
fi atras riposta Marelui Mag. Magul trupei nu credea c mai
putea rezista unui nou atac. Toate ncheieturile lui sngerau
intern, necndu-i carnea cu snge. Iar spre diminea nu se va
mai putea mica. Dac supravieuiesc acestei nopi. Chiar i
aa, rmneau alte stratageme, mai subtile.
Kulp i ridic braele, scond un ipt prelung. Un zid de foc
explod n faa lui, apoi acesta se rostogoli i crescu n
dimensiuni, npustindu-se ctre steni. Localnicii se dispersar,
apoi o rupser la fug. Kulp trimise flacra n susul plajei, pentru
a-i urmri pe atacatori. Cnd ajunse la pajitea n pant de
dincolo de nisip, flacra dispru.
Stormy se rsuci spre el.
Dac ai putut face asta
Asta nu a fost nimic, spuse el, alturndu-se celorlali.
Un zid de
Nu a nsemnat nimic! O iluzie a lui Hood, neghiobule! Hai
s plecm mai repede de aici!
La douzeci de pai de rm, l pierdur pe Vered, mpuns cu
un harpon care i ptrunsese adnc n piept i l fcuse s piard
foarte mult snge pe punte. Lipsit de orice consideraie, Gesler l
rostogoli pe om peste copastia ambarcaiunii. n afara
caporalului, rmseser n picioare tnrul Truth, Stormy i Kulp.

Un alt marinar pierdea ncet lupta cu viaa din cauza unei artere
secionate de la coapsa stng i se afla la cteva minute de
Poarta lui Hood.
S nu facei zgomot, spuse Kulp. Fr lumini pentru c
Marele Mag este pe plaj.
i inur rsuflarea, ba chiar cineva puse nemilos palma
peste gura marinarului muribund pn cnd gemetele acestuia
ncetar.
Cu o singur vel de furtun ridicat, Ripath iei din golful cu
ape puin adnci, chila sa despicnd apa cu un susur slab.
ndeajuns de tare, i ddu seama Kulp. i deschise coridorul
i azvrli zgomote n toate direciile, un glas amuit ici, un
scrit de lemn colo Arunc un giulgiu de ntuneric asupra
zonei, reinnd puterea coridorului, lsnd-o s se manifeste n
firicele pentru a induce n eroare, nu pentru a provoca.
nelat de un zgomot lansat acolo, vrjitoria explod la
aizeci de pai n stnga lor. ntunericul nghii lumina magiei.
Noaptea redeveni tcut. Gesler i ceilali preau s neleag
ceea ce fcea Kulp. Plini de speran i abia reuind s-i
stpneasc frica, stteau cu ochii aintii asupra lui. Truth era la
crm, nemicat, nendrznind s fac nimic altceva dect s
menin vela ridicat pentru a prinde briza slab.
Li se pru c abia se trau prin ap. Broboane de sudoare
picurau de pe Kulp transpirase din cauza efortului fcut pentru
a se feri de simurile cercettoare ale Marelui Mag. Simea acele
sondri ucigtoare, realiznd abia atunci c adversarul su era o
femeie, nu un brbat.
Departe spre sud, portul Hissar era un zid luminos de flcri
ptate de negru. Nu fcur niciun efort s se ndrepte spre el,
iar Kulp nelese la fel de bine ca i ceilali c acolo nu vor putea
gsi adpost. Cele apte Orae porniser rzmeria.
Iar noi suntem pe mare. Ne-a mai rmas vreun port sigur n
care s acostm? Gesler a spus c ambarcaiunea are provizii
din belug ne-ar putea duce pn la Aren? Prin ape ostile O
alegere mai bun ar fi fost Falar, dar acesta se gsea la ase
sute de leghe sud de Dosin Pali.
Apoi, chiar n timp ce eforturile de cutare ale Marelui Mag
slbir, disprnd n cele din urm, i veni alt gnd. Dac totul s-

a desfurat conform planului, Heboric Mn-Uoar srmanul


amrt se ndreapt spre locul de ntlnire. Traverseaz
deertul spre o coast lipsit de via.
Putei respira fr griji, spuse Kulp. Femeia-mag a renunat
la vntoare.
Ne-am ndeprtat de ea? ntreb Truth.
Nu, i-a pierdut interesul. Cred c are lucruri mai
importante de fcut. Caporale Gesler.
Da.
Trebuie s traversm strmtoarea. Spre Coasta Otataral.
Pentru numele lui Hood, ce s cutm acolo, magule?
mi pare ru, dar de data asta m voi folosi de gradul meu.
F aa cum i-am ordonat.
i dac te aruncm peste bord? l ntreb calm Gesler. Aici
sunt dhenrabi, care caut hran de-a lungul marginii platformei
Sahul. Ai deveni o mbuctur gustoas
Kulp oft.
Caporale, trebuie s l salvm pe un Mare Preot al lui Fener.
Dac m dai hran unui dhenrabi, nimeni nu va deplnge
dispariia mea. Dar nfurie-l pe un Mare Preot i puterea lui
dezlnuit ar putea ndrepta un ochi rou n direcia ta. Eti
pregtit s nfruni un asemenea risc?
Caporalul se rezem de copastie i ncepu s rd. Stormy i
Truth zmbeau.
Kulp se ncrunt.
i se pare amuzant?
Stormy se aplec peste copastie i scuip n mare. Se terse
la gur cu dosul minii, apoi spuse.
Magule, se pare c Fener i-a ndreptat deja ochiul spre noi.
Noi facem parte din Compania Mistreului, din Armata ntia,
care a fost desfiinat. Adic nainte ca Laseen s zdrobeasc
acest cult. Acum suntem doar nite simpli marinari anexai la o
gard de coast mizerabil.
Magule, asta nu ne-a mpiedicat s ne pstrm credina n
Fener, spuse Gesler. i nici s recrutm noi adepi ai cultului
rzboinicilor, adug el, fcnd semn din cap spre Truth. Aa c
arat-ne drumul parc ai spus Coasta Otataral. ndreapt

barca spre rsrit, flcule s ridicm pnza i s pregtim


vela triunghiular pentru a prinde vnturile dinspre rsrit.
ncet, Kulp se liniti.
Mai trebuie s-i spele cineva rufele? ntreb el.
***
nfurat n telaba, Duiker iei clare din sat. n lumina slab a
lunii, vzu siluete fr trsturi de o parte i de alta a drumului
de coast. Aerul rece al deertului prea a aduce cu sine
resturile unei furtuni de nisip, o cea uscat care i irita gtlejul.
Ajungnd la o rspntie, istoricul trase de huri i opri calul.
Drumul continua spre miazzi, pn la Hissar. Un alt drum,
urmat de negustori, ducea spre apus, n interiorul continentului.
Pe acel drum, la aproape patru sute de metri, i ridicase tabra
o armat.
Nu observ o ordine clar. Mii de corturi fuseser nlate la
ntmplare n jurul mprejmuirii centrale, nvluit n nori de praf
luminai de focuri. Pe deasupra nisipurilor rzbteau cntece
tribale. De-a lungul drumului, la nici cincizeci pai de locul n
care se oprise Duiker, o grup de nefericii soldai malazani se
zvrcoleau pe ceea ce localnicii numeau paturi alunectoare
patru sulie nalte nfipte n pmnt cu vrfurile n sus, pe care
era aezat victima, n dreptul umerilor i prii superioare a
coapselor. n funcie de greutate i de tria voinei de a rmne
nemicai, tragerea n eap i alunecarea n jos, pn la
pmnt, puteau dura i ore n ir. Cu binecuvntarea lui Hood,
soarele dimineii avea s le grbeasc moartea n chinuri.
Istoricul simi c i nghea inima de furie.
tia c nu i putea ajuta. A rmne n via n peisajul rural,
cuprins de flcrile dorinei de a ucide, era i aa o provocare.
ns va veni i vremea rsplii. Dac vor voi zeii.
Focuri declanate de magi nfloreau uriae i de la acea
distan tcute, deasupra oraului Hissar. Oare Coltaine mai
tria? Dar Bult? Dar a 7-a? Sormo prezisese la vreme ceea ce
avea s se ntmple?
Lovi uor cu clciele calul i continu s urmeze drumul de
coast. Naterea armatei renegailor era ocant. Apruse de
nicieri i, n ciuda haosului acelei tabere, acolo existau
comandani, animai de intenii sngeroase i capabili s

reueasc tot ceea ce i puseser n minte. Aceea nu era o


revolt ntmpltoare. Kulp a spus ceva de un Mare Mag. Dar ce
mai exista? Shaik avusese la dispoziie ani ntregi n care i
alctuise armata Apocalipsei, i trimisese ageni i plnuise
acea noapte i tot ce avea s urmeze. tiam c se va
ntmpla. Laseen ar fi trebuit s pun capul lui Pormqual n
vrful unei sulie cu mult vreme n urm. O Mare Cpetenie
capabil ar fi putut zdrobi revolta.
Dosii kimaral!
Trei siluete nvluite n mantii aprur din anul de scurgere
din partea dinspre uscat a drumului.
O noapte de glorie! le rspunse Duiker, fr a ncetini, i
trecu mai departe.
Stai, Dosii! Apocalipsa ateapt s te mbrieze!
Silueta care rostise acele cuvinte fcu un semn ctre tabr.
Am rubedenii n Portul Hissar, i rspunse istoricul. M duc
s m bucur de bogiile libertii! Apoi i opri calul i l fcu s
se ntoarc. Doar dac nu cumva Armata a 7-a a recucerit oraul
asta e vestea pe care vrei s mi-o dai?
Cel care vorbise izbucni n rs.
Sunt zdrobii. Distrui n paturile lor, Dosii! Hissar a fost
eliberat de blestemul Mezla.
Atunci m duc ntr-acolo!
Duiker ddu pinteni calului, care porni nainte. n timp ce-i
continu drumul i inu rsuflarea, dar membrii tribului nu mai
strigar dup el. A 7-a distrus? Oare Coltaine st pe un pat
alunector n aceste clipe? Era greu de crezut, ns putea fi
adevrat. Atacul fusese declanat pe neateptate, sprijinit de
vrjitorii puternice iar eu l-am trt dup mine pe Kulp, chiar
n noaptea nopilor, Hood s-mi blesteme oasele. n ciuda
vieilor interioare, Sormo Enath era nc un biat, iar carnea nu
i era oelit pentru a rezista unei asemenea provocri. Poate
reuise s i fac pe civa dintre magii dumanului s piard
snge pe nas. A te atepta la mai mult de att nsemna s fii
nedrept. Probabil c soldaii luptaser din greu, pn la ultimul.
Preul cuceririi Hissarului trebuie s fi fost mare.
Cu toate acestea, Duiker trebuia s vad cu ochii lui. Istoricul
imperial nu putea proceda altfel. Ba mai mult, putea clri

printre dumani, iar acest lucru reprezenta un prilej extraordinar.


S ignorm riscurile. Va culege toate informaiile posibile,
anticipnd o eventual revenire n rndurile unei fore malazane
de pedepsire, cnd cunotinele sale vor fi folosite n mod
ucigtor. Cu alte cuvinte, sunt spion. S-a terminat cu
obiectivitatea, Duiker. Imaginea soldailor malazani de pe
marginea drumului negustorilor, murind lent pe paturile
alunectoare, era suficient pentru a-i alunga dorina de
distanare.
La opt sute de metri n urma lui, n satul pescresc izbucni
magia. Duiker ezit, apoi i continu drumul. Kulp era un
supravieuitor, iar dup cum artau cei din Garda de Coast,
avea alturi destui veterani. Magul se mai confruntase cu
vrjitorii puternice dac nu le putea nvinge, avea ansa de a
scpa cu fuga. Zilele de militrie ale lui Duiker trecuser demult,
iar prezena lui ar fi fost mai curnd un obstacol dect un
avantaj se descurcau mai bine fr el.
Dar ce va face Kulp acum? Dac mai existau supravieuitori
din Armata a 7-a, nsemna c locul magului era alturi de ei. i
atunci, care era soarta lui Heboric? Ei, bine, am fcut tot ce am
putut pentru nefericitul fr mini. Fener s te apere, btrne.
Pe drum nu vzu refugiai. Se prea c fanatismul chemrii la
arme i fcuse efectul pe deplin toi se proclamaser soldai ai
Dryjhna. Btrne, soii de pescari, copii i bunici pioi. Cu toate
acestea, Duiker se ateptase s descopere malazani, ori mcar
urme ale dispariiei lor, scene n care eforturile lor de a scpa cu
via se ncheiaser tragic. n schimb, n lumina argintie a lunii,
drumul militar supranlat era pustiu, fantomatic.
Profilndu-se pe fundalul luminii orbitoare pe care o radia
oraul Hissar, aprur fluturii-cap ai deertului, rotindu-se i
flfind ca o ploaie de cenu, care, mari ct o palm cu
degetele desfcute, zburau ncoace i ncolo prin faa istoricului.
Erau necrofagi, i zburau n aceeai direcie n care mergea i
Duiker, iar numrul lor sporea continuu.
Dup cteva minute, noaptea cpt via datorit insectelor
spectrale, care treceau pe lng istoric ca un vrtej. Duiker se
strdui s alunge senzaia de groaz ngheat care cretea n
fiina lui. Vestitorii morii sunt muli i de diferite feluri. Se

ncrunt i ncerc s-i aduc aminte de unde tia acele


cuvinte. Probabil le-am auzit n unul dintre nenumratele imnuri
funebre nchinate lui Hood, cntat de preoi n Anotimpul lui Rot
n Unta.
Prima dintre mahalalele de la marginea oraului apru n
semintunericul stins, un ciorchine de cocioabe i colibe agate
de platoul de deasupra plajei.
Acum, fumul plutea n aer, mirosind a lemn vopsit prjolit i a
esturi carbonizate. Mirosul unui ora distrus, mirosul furiei i al
urii oarbe. i era mult prea familiar lui Duiker, i asta l fcu s se
simt btrn.
Doi copii alergar de-a latul strzii, ascunzndu-se printre
cocioabe. Cineva scoase un hohot de rs care trda demena,
prea atottiutor pentru a fi fost slobozit de cineva att de tnr.
Istoricul trecu de acel loc nfiorndu-se. Era uimit s simt
spaima luntric s te temi de copii? Btrne, locul tu nu
este aici.
Cerul se lumina deasupra strmtorii din stnga lui. Fluturiicap se azvrleau asupra oraului aflat n fa, disprnd n norii
nvlmii de fum. Duiker trase de huri. Acolo se ramifica
drumul de coast, cel principal mergnd drept nainte i
transformndu-se n bulevardul principal al oraului. Cel de-al
doilea, spre dreapta, ocolea Hissarul i ducea spre complexul de
cazrmi malazane. Privi n lungul acelui drum i i miji ochii.
Coloane negre de fum se ridicau cam la opt sute de metri
deprtare, deasupra cazrmilor, i, ajunse la nlime, se ndoiau
acolo unde vntul dinspre deert era puternic i le mpingea
spre mare.
Mcelrii n paturile lor? Posibilitatea i se pru dintr-odat
mult prea real. Porni clare spre cazrmi. n dreapta lui, pe
msur ce umbrele ncepur s apar odat cu soarele care
rsrea, oraul Hissar ardea. Grinzile de sprijin cedau, zidurile
din chirpici se prbueau, piatra fasonat se frmia exploziv n
aria cumplit. Fumul acoperea scena cu vlul su amar,
ucigtor. Din cnd n cnd se auzea cte un strigt din inima
oraului. Era limpede c ferocitatea distrugtoare a rzmeriei
se ntorsese asupra ei nsei. Fusese cucerit libertatea, cu
preul a tot.

Ajunse la pmntul bttorit unde se aflase cndva tabra


negustorilor unde el i vrjitorul Sormo asistaser la divinaie.
Tabra fusese abandonat n grab, probabil cu doar cteva ore
n urm. O hait de cini din ora devenise stpn peste
gunoaiele rmase n urm.
Dincolo de acel teren, i pe partea cealalt a drumului
Faladhan, se nla zidul fortificat al complexului malazan.
Duiker i ndemn bidiviul s mearg la pas, apoi l opri. Dungi
negre marcau puinele poriuni de piatr albit care rmseser
n picioare. Vrjile care asaltaser zidul fcuser bree n patru
locuri, din cte vedea el, fiecare dintre acestea fiind o prbuire
de blocuri din piatr suficient de larg pentru a permite trecerea
unei falange. Cadavrele umpleau gurile, zcnd rsfirate
printre blocurile de piatr rsturnate. Niciun mort nu purta ceva
care s poat fi numit armur. Iar armele pe care Duiker le vzu
mprtiate peste tot ncepeau cu sulie antice i ajungeau la
satre de mcelrie.
Armata a 7-a luptase cu ndrjire, nfruntndu-i pe atacatori la
fiecare bre; n faa vrjilor slbatice, ei i doborser
dumanii cu zecile. Nimeni nu fusese surprins n patul su.
Istoricul simi un grunte de speran ptrunznd n gndurile
lui.
Arunc o privire de-a lungul drumului, unde nucii mrgineau
strada pietruit. Acolo se desfurase o arj de cavalerie,
aproape de poarta complexului ctre ora. Doi cai zceau printre
zecile de cadavre ale locuitorilor Hissarului, dar Duiker nu vzu
niciun lncier. Acetia avuseser norocul de a nu suferi pierderi
n acel atac ori avuseser timp s-i recupereze camarazii mori
i rnii. Acolo se vedea spirit organizatoric, i nc unul
deosebit. Coltaine? Bult?
Pe toat lungimea strzii, nu vzu pe nimeni viu. Dac btlia
continuase, ea se desfurase altundeva. Cobor i se apropie
de una dintre breele din zidul complexului. Se cr peste
ruine, evitnd s calce peste pietrele mnjite de snge. Din cele
vzute, i ddu seama c mai toi atacatorii fuseser ucii de
sgei. Multe cadavre fuseser practic transformate n pernie
de ace, att de multe sgei le strpunseser. Distana de
tragere fusese devastator de scurt, iar efectul se dovedise

ucigtor. Nvala frenetic, dezorganizat, a locuitorilor oraului,


prost echipai, nu avusese nicio ans mpotriva unui foc
concentrat. Duiker nu vzu cadavre dincolo de marginea
pietrelor prbuite.
Terenul de instrucie al complexului era pustiu. Ici i colo
fuseser ridicate parapete pentru declanarea un foc ncruciat
ucigtor n cazul n care ar fi cedat aprarea de la bree ns
nu se vedeau semne c se ntmplase aa ceva.
Se opri ceva mai departe de culmea alctuit din pietre
sfrmate. Cartierul general malazan i cazrmile fuseser
incendiate cu tore. Duiker se ntreb dac nu cumva cei din
Armata a 7-a fcuser ei nii acest lucru. Dnd de tire
tuturor: Coltaine nu are intenia de a se ascunde n spatele
zidurilor, a 7-a i Wickanii vor mrlui afar din cazrmi, n
formaie. Cum se descurcaser?
Reveni la calul care l atepta. Clare, vzu i mai mult fum,
care se nla n valuri din cartierul rezidenial malazan. Zorile
aduseser un calm ciudat n aer. I se pru ireal s vad oraul
att de golit de via, ca i cum cadavrele rspndite pe strzi
nu ar fi fost dect sperietori lsate dup un festival al recoltei.
Fluturii-cap le descoperiser, acoperindu-le cu totul, aripile lor
mari micndu-se ncet i ritmic n timp ce se hrneau.
Clrind spre domeniile malazane, auzi cnd i cnd cte un
ipt slab venind de departe, cini care ltrau i catri care
rgeau. Urletul incendiilor cretea i scdea precum cel al
valurilor care asediau faada unei stnci, aducnd rafale de
ari de-a lungul strzilor lturalnice, uiernd i fonind prin
gunoaie.
La cincizeci de pai de domenii, Duiker descoperi prima scen
de adevrat mcel. Rsculaii din Hissar atacaser cartierul
malazan cu o ferocitate neateptat, probabil n acelai timp n
care cealalt for blocase Armata a 7-a n complex. Casele
negustorilor i nobililor i aruncaser propriile grzi private ntro defensiv disperat, ns acestea fuseser depite numeric
i, lipsite de coeziune, fuseser nvinse rapid i cu slbticie.
Mulimea se revrsase apoi n cartier, dobornd uile secrete,
trnd n strad familii ntregi de malazani.

n acele momente se declanase adevrata nebunie, i ddu


seama Duiker, cnd calul lui ncepu s calce atent i cu fereal
printre cadavre. Brbaii fuseser eviscerai, mruntaiele lor
fiind nfurate n jurul femeilor soii, mame, mtui i fiice
care fuseser violate nainte, cu frnghiile improvizate din
intestine. Istoricul vzu copii cu estele sfrmate, bebelui
nfipi n sbii tapu. Cu toate acestea, pe msur ce
ptrunseser mai adnc n cartier, atacatorii luaser multe fete
tinere nc n via. Iar soarta lor avea s fie mai cumplit dect
aceea de care avuseser parte rudele lor.
Duiker nregistr tot ce vedea cu o amoreal crescnd.
Suferina ngrozitoare care fusese dezlnuit acolo prea s fi
rmas ncordat n aer, pregtit s i atace sntatea mental.
Ca s se apere, sufletul lui se retrase adnc, din ce n ce mai
adnc. Simul de observaie i rmase nealterat, detaat
complet de sentimente eliberarea avea s vin mai trziu,
istoricul tia prea bine acest lucru: spasme ale membrelor,
comaruri, scarificarea lent a credinei.
Ateptndu-se s vad mai multe scene asemntoare,
Duiker clri spre prima pia a cartierului. Ceea ce vzu l
zgudui. Rsculaii din Hissar czuser ntr-o ambuscad acolo i
fuseser mcelrii cu zecile. Se folosiser sgei, care apoi
fuseser extrase, ns unele tije sfrmate rmseser n
cadavre. Istoricul desclec i scoase una. Wickan. Socoti c
acum putea reconstitui ce se ntmplase.
Complexul cazrmilor fusese asediat. Conductorii oamenilor
din Hissar ncercaser s i mpiedice pe Coltaine i pe forele
sale s loveasc oraul i, dac nivelul vrjilor putea reprezenta
o indicaie, cutaser s anihileze complet armata malazan.
Wickanii ieiser, strpunseser ncercuirea i goniser direct
spre domenii unde tiau c mcelul bine plnuit ncepuse deja.
Era prea trziu pentru a mpiedica primul atac la porile
cartierului, astfel c i modificaser ruta, ocolind mulimea, i
organizaser o ambuscad n pia. n setea lor tot mai mare de
snge, locuitorii din Hissar se aruncaser nainte, traversnd
spaiul fr s foloseasc mai nti nite cercetai.
Wickanii i uciseser pe toi. Nu exista niciun risc de represalii
pentru a-i mpiedica s i recupereze ulterior beele sgeilor.

Mcelul trebuie s fi fost absolut, orice cale de scpare fusese


blocat, apoi urmase uciderea precis, calculat, a fiecrui
cetean Hissar din pia.
Auzind zgomot de pai care se apropiau, Duiker se ntoarse. O
band de rzvrtii venea dinspre porile aflate n spatele lui.
Oamenii erau bine narmai, avnd sulie n mini i sbii
curbate la old. Vestele din zale sclipeau pe sub telabanele pe
care le purtau. Pe capete aveau coifurile ascuite din bronz ale
Grzii Oraului.
Teribil mcel! se vicri Duiker, vorbind cu accent Dosii.
Trebuie rzbunat!
Sergentul care conducea grupul l msur cu suspiciune.
Ai pe haine nisip din deert, spuse el.
Da, vin dinspre miaznoapte, unde se afl forele Marelui
Mag. O nepoat care a locuit n cartierul portului. Vreau s m
altur ei
Dac mai triete, btrne, o vei gsi mrluind cu Reloe.
I-am izgonit pe Mezla din ora, spuse un soldat. Copleii
numeric, deja rnii grav i mpovrai de zece mii de refugiai
Taci, Geburah! se rsti sergentul. l privi pe Duiker cu ochi
mijii. Acum mergem la Reloe. Vino cu noi. Toi locuitorii din
Hissar vor fi binecuvntai dac se altur mcelririi Mezla.
nrolare cu fora. Nici nu m mir c nu e nimeni prin preajm.
Fie c le place ori nu, toi intr n armata sfnt.
Am jurat s apr viaa nepoatei mele, nelegi?
Jurmntul de a cura Cele apte Orae de Mezla este mai
important, mri sergentul. Dosii, Dryjhna i cere sufletul. A
sosit Apocalipsa armatele se strng n ntreaga ar, i toi
trebuie s dea ascultare chemrii.
Noaptea trecut am luptat pentru a vrsa sngele unei
grzi de coast Mezla. Hissari, n acele clipe, sufletul meu era
druit ideii de a o apra.
Tonul lui Duiker transmitea un avertisment tnrului sergent.
Copile, respect-i pe cei vrstnici.
Omul i rspunse istoricului cu o micare din cap drept
confirmare.
Ducndu-i calul de huri, Duiker i nsoi pe soldaii care
mergeau printre domenii. Dup cum i explic sergentul, armata

lui Kamist Reloe mrluia pe cmpia de la sud-vest de ora. Trei


triburi Odhan se aflau n apropierea detestailor Mezla, hruind
convoiul de refugiai i puinii soldai care ncercau s i
protejeze. Mezla ncercau s ajung la Sialk, un alt ora de pe
coast, aflat la douzeci de leghe sud de Hissar. Neghiobii nu
tiau, adug omul cu un rnjet ntunecat, c i oraul Sialk
fusese cucerit, iar n acele momente, mii de nobili Mezla i
familiile lor erau gonii pe drumul dinspre miaznoapte.
Comandantul Mezla avea s constate c numrul de ceteni pe
care jurase s i apere se dublase.
Apoi Kamist Reloe i va ncercui pe dumani, i cum forele
sale i vor coplei numeric n proporie de apte la unu, va
declana i va definitiva mcelul.
Ascultnd toate acestea, Duiker scoase sunete de aprobare,
ns mintea lui gndea cu febrilitate. Kamist Reloe era un Mare
Mag, despre care se crezuse c fusese ucis n Deertul Raraku n
urm cu zece ani, ntr-o confruntare cu Shaik, pentru a stabili
cine avea s conduc Apocalipsa. n loc s-i ucid rivalul, era
limpede c Shaik i ctigase fidelitatea. Ideea rivalitii
ucigtoare, a conflictelor i a confruntrilor dintre personaliti i
folosise lui Shaik pentru a le da malazanilor impresia c
slbiciunile interne erau o npast pentru cauza ei. Totul a fost
o minciun. Am fost dui de nas, iar acum trebuie s pltim.
Armata Mezla este ca o fiar uria, spuse sergentul cnd
se apropiar de marginea oraului, rnit de nenumrate
lovituri, cu trupul iroind de snge. Dar fiara merge nainte,
orbit de durere. Dosii, peste trei zile, fiara va cdea.
Istoricul ddu gnditor din cap, amintindu-i partidele de
vntoare de mistrei din pdurile aflate la miaznoapte de
Quon Tali. Un hita i spusese c dintre vntorii ucii n astfel
de partide, majoritatea aveau parte de aceast soart dup ce
mistreul era rnit fatal. Un atac final, neateptat, un salt uciga
care prea s sfideze faptul c fiara era n ghearele lui Hood.
Simind c victoria era la doar cteva momente distan,
vntorii uitau de orice msuri de prevedere. Duiker percepu
ceva din acea ncredere nemsurat n cuvintele rzvrtitului.
Fiara sngera cumplit, dar nc nu murise.
n timp ce se ndreptau spre miazzi, soarele urc pe cer.

***
Acoperit cu un strat de praf gros i moale ca fetrul, podeaua
ncperii se curb ca fundul unui castron. La aproape o treime
de leghe n inima de piatr a dealului, zidurile din blocuri
nefasonate crpar ca sticla, iar fisurile coborr dinspre
tavanul boltit. n mijlocul ncperii se gsea o barc
pescreasc, nclinat pe o parte, singura ei pnz nedesfcut
atrnnd moale de catarg, ca o reea putred. Aerul fierbinte i
uscat scosese penele de lemn din mbinri, iar scndurile se
contractaser, cednd sub greutatea brcii.
Asta nu m surprinde, spuse Mappo din pragul portalului.
Buzele lui Icarium tresrir puin. Apoi pi pe lng Trell i se
apropie de ambarcaiune.
Cinci ani? Nu mai mult nc simt mirosul de ap srat.
Recunoti modelul?
mi vine s m blestem pentru c nu m-au interesat astfel
de lucruri, spuse Mappo oftnd. Trebuia s anticipez momente
ca acesta ce-o fi fost n mintea mea?
Te cred, zise rar Icarium, punndu-i mna pe prova brcii,
asta a vrut Iskaral Pust s descoperim.
M gndeam c trebuia s gsim o mtur, murmur
Trellul.
Fr ndoial c mtura va aprea singur. Noi nu trebuia
s preuim scopul cutrii, ci cltoria n sine.
Mappo i privi prietenul cu ochi mijii i bnuitori, apoi i
art caninii ntr-un zmbet de apreciere.
Asta e ntotdeauna calea, nu? l urm pe Jhag n ncpere.
Nrile lui fremtar. Mie nu-mi miroase a ap srat.
Probabil c am exagerat.
Sunt de acord cu tine c nu arat ca i cum ar fi stat aici
vreme de secole. Ce s nelegem din asta, Icarium? O barc de
pescuit, gsit ntr-o ncpere din mruntaiele unei stnci, aflat
n deert, la treizeci de leghe de orice mai mare dect un izvor.
Marele Preot ne-a pus n faa unui mister.
Adevrat.
Dar tu recunoti stilul?

Vai, Mappo, sunt la fel de netiutor ca i tine n privina


ambarcaiunilor i a altor lucruri ale mrii. M tem c i-am
nelat deja ateptrile lui Iskaral Pust.
Trellul mormi urmrindu-l pe Icarium cum examineaz barca.
Sunt i nvoade aici, lucrate cu pricepere. Cteva lucruri
uscate care probabil c au fost cndva peti aha! Jhagul se
aplec. Se auzi zgomot de lemne lovite. Se ndrept de spate i,
innd o mtur n mn, se ntoarse spre Mappo. Acum
mturm camera?
Cred c sarcina noastr este s-i napoiem asta
proprietarului de drept.
Barca sau mtura?
Icarium se ncrunt.
Asta e o ntrebare interesant, prietene.
Mappo se ncrunt, apoi ridic din umeri. Dac existase ceva
inteligent n cutarea lui, asta fusese cu totul ntmpltor. Se
simi frustrat. Sttuser prea mult sub pmnt, fuseser inactivi
prea mult vreme i la cheremul planurilor unui nebun. Era
dificil s dezlege misterul, i detesta gndul c merita s fac
asta. Dup cteva momente, oft.
Umbra a cobort asupra acestei ambarcaiuni i a
ocupantului ei, i-a ridicat pe amndoi i i-a adus aici. S fi fost
barca lui Pust? Nu mi se pare c ar proveni dintr-o familie de
pescari. Nu am auzit nicio njurtur pescreasc de pe buzele
lui, nici metafore srate i nici predici neptoare.
Aadar, nu e barca lui Iskaral Pust.
Nu. Ceea ce ne duce cu gndul la
Da, ori catrul, ori Servitor.
Mappo ddu aprobator din cap. i frec brbia npdit de
barb.
Te asigur c un catr ntr-o barc, trgnd nvoade prin
bancuri de peti ar fi ceva suficient de interesant pentru a strni
curiozitatea unui zeu, ndeajuns pentru a-i aduce lng el pentru
posteritate.
Da, dar care ar fi valoarea fr un lac sau un iaz, ca s
avem imaginea complet? Nu, cred c trebuie s eliminm
catrul. Ambarcaiunea i aparine lui Servitor. Amintete-i ct
de priceput urca pe frnghie

Eu mi amintesc supa aceea oribil.


Acolo erau rufe la fiert, Mappo.
Exact asta voiam s spun, Icarium. Ai dreptate. Cndva,
Servitor brzda apele n barca asta.
Atunci ne-am pus de acord.
Da. N-a spune c e un progres fcut de bietul om pe
lumea asta.
Icarium se scutur. Ridic mtura ca pe un stindard.
Mai avem ntrebri pentru Iskaral Pust. Mappo, pornim n
cltoria de ntoarcere?
***
Trei ore mai trziu, cei doi brbai ostenii l gsir pe Marele
Preot al Umbrei aezat la masa din bibliotec. Iskaral Pust era
aplecat asupra unui pachet de cri cu dragoni.
Ai ntrziat, se rsti el, fr s ridice privirea. Pachetul url
de energie aprig. Lumea de afar e n flux iubirea voastr
fa de necunoatere nu este demn de asemenea vremuri
tulburi. Ocupai-v de acest cmp, cltorilor, ori rmnei
rtcii spre paguba voastr.
Pufnind dezgustat, Mappo se apropie de rafturile pe care erau
nirate clondirele cu vin. Se prea c pn i Icarium fusese
ocat de cuvintele Marelui Preot, pentru c ls mtura s cad
cu zgomot pe podea i i trase un scaun aflat n faa lui Iskaral
Pust. Aerul frustrat al Jhagului nu prevestea o dup-amiaz de
discuii calme. Mappo turn vin n dou cni, apoi reveni la
mas.
Marele Preot ridic pachetul de cri n ambele mini i rosti o
rugciune mut ctre Tronul Umbrei, ncepu un cmp n spiral,
aeznd prima carte din centru.
Obelisc! exclam Iskaral cu glas ascuit i se foi agitat pe
scaun. tiam eu! Trecut, prezent, viitor, aici, acum i atunci,
cnd
Pe rsuflarea lui Hood! exclam Mappo.
Czu a doua carte, iar colul ei din stnga-sus se suprapuse
pe cel din dreapta-jos al Obeliscului.
Rope Patronul din Umbr al Asasinilor, ha-ha! Urmar i
alte cri, n succesiune rapid, Iskaral Pust anunnd
identitatea fiecreia de parc avea alturi doi ignorani orbi.

Oponn, Geamnul brbat, n picioare, norocul care insist,


ghinionul,
ngrozitoare
nefericire,
condiii
neprielnice
Sceptru Tron Regina Marii Case Vii Torctorul Marii Case a
Morii Soldatul Marii Case a Luminii Cavalerul Vieii, Masonul
ntunericului Urmar alte zece cri, apoi Marele Preot se
rezem de sptar, rmnnd cu ochii mijii i cu gura cscat.
Rennoire, renviere fr trecerea prin Porile lui Hood.
Rennoire Ridic privirea i ntlni ochii lui Icarium. Trebuie s
pornii ntr-o cltorie. Curnd.
Alt cutare? ntreb Jhagul att de ncet nct Mappo se
nfior, alarmat.
Da! Nu nelegi, neghiobule?
S neleg, ce?
Fr s-i dea seama c viaa i atrna de un fir de pr, Iskaral
Pust se ridic, gesticulnd agitat spre cmpul de cri.
E chiar aici, n faa ta, dobitocule! Ct de clar a putut face
asta Lordul Umbrei. Cum de-ai supravieuit atta vreme? n
frenezia lui, Marele Preot se apuc de uviele rare de pr care i
mai rmseser i le trase ntr-o parte i n alta. Aproape c
opia pe loc. Obelisc! Nu-i dai seama? Masonul, Torctorul,
Sceptrul, Reginele i Cavalerii, Regii i bufonii!
Fulgertor, Icarium se ntinse i-i strnse minile n jurul
gtului Marelui Preot, l ridic n aer i l tr peste tblia mesei.
Iskaral Pust scoase un glgit, ochii i se bulbucar i ddu slab
din picioare.
Prietene, l avertiz Mappo, temndu-se c va trebui s
intervin i s desfac minile lui Icarium din jurul gtului
victimei lui nainte de a se ntmpla ceva iremediabil.
Jhagul l arunc pe Pust napoi, surprins de propria lui furie.
Inspir adnc.
Vorbete limpede, preotule, spuse el calm.
Rmas pe tblia mesei, Iskaral Pust se zvrcoli o clip,
mprtiind crile din lemn pe podea, apoi ncremeni. Se uit la
Icarium cu ochi mari, plini de lacrimi.
Trebuie s v continuai aventura, spuse el cu glas
tremurat. n Deertul Sfnt.
De ce?
De ce? De ce? Shaik e moart.

***
Trebuie s presupunem c evitarea unui rspuns direct la o
ntrebare este o caracteristic nnscut a omului, spuse rar
Mappo. La fel de fireasc precum respiraia.
Stteau n vestibulul care i fusese dat Trellului drept camer.
Iskaral Pust dispruse la doar cteva minute dup ce dduse
glas acelei tiri, iar pe Servitor nu-l mai vzuser de cnd se
ntorseser din petera n care se afla barca de pescuit.
Icarium ddu aprobator din cap.
A vorbit despre o renatere. Trebuie s analizm asta,
pentru c moartea subit a lui Shaik pare s sfideze orice
profeie, numai dac rennoirea nu nseamn o ntoarcere de
la Porile lui Hood.
Iar Iskaral Pust se ateapt ca noi s participm la aceast
renatere? Cu ct uurin ne-a prins n nvodul lui dement
n ce m privete, m bucur c vrjitoarea a murit, i sper s
rmn aa. Rebeliunile sunt ntotdeauna sngeroase. Dac
moartea ei va scpa ara asta de revolt, atunci intervenia near pune n mare primejdie.
i-e team de mnia zeilor?
Icarium, mi-e team s nu fiu folosit de ei sau de slujitorii
lor fr tirea mea. Sngele i haosul sunt carnea i vinul zeilor
sau, oricum, pentru cei mai muli. Mai ales pentru cei dornici s
se amestece n treburile muritorilor. Nu voi face nimic pentru a
le ndeplini dorinele.
Nici eu, prietene, spuse Jhagul, ridicndu-se de pe scaun cu
un oftat. Cu toate astea, a vrea s asist la o renatere. Ce
neltorie are puterea de a smulge un suflet din ghearele lui
Hood? Toate ritualurile de renatere despre care am auzit c au
fost ncercate au avut un pre peste orice nchipuire. Chiar dac
cedeaz un suflet, Hood are grij s ctige dintr-un asemenea
schimb.
Mappo nchise ochii i pe fruntea lui frmntat i plin de
cicatrice apru o ncruntare. Prietene, ce cutm noi aici? i vd
disperarea, cutarea oricrei ci n sperana unei revelaii. Dac
i-a putea vorbi deschis, te-a sftui s te fereti de adevr.
Acesta e un trm strvechi, spuse el moale. Nici nu putem
bnui ce puteri au fost nvestite n pietre, nisip i pmnt.

Generaie dup generaie. Brusc plictisit, ridic privirea. Cnd


am cutreierat mpreun pe la marginea Deertului Raraku, m-am
simit mereu ca i cum a fi pit pe limba cea mai ngust de
pmnt, ntr-un nvod care se ntindea de la un orizont la
cellalt. Lumea antic nu face dect s doarm, i eu percep
micrile ei nelinitite acum, mai mult dect nainte.
Nu trezi aceste locuri, prietene, pentru c ele te vor trezi pe
tine.
Ei, bine, spuse Icarium dup ce rmase ndelung pe
gnduri, eu m voi aventura. M nsoeti, Mappo Trell?
Rmas cu ochii la pietrele denivelate ale podelei, Mappo ddu
ncet din cap.
***
Zidul de nisip se nla fr nicio fisur spre domul de culoare
ocru al cerului. Undeva n acea frenezie agitat i slbatic se
gsea Deertul Sfnt Raraku. Clare pe caii obosii, Fiddler,
Crokus i Apsalar stteau pe o culme, de unde drumul cobora
panta dealurilor, ducnd spre pustietile deertului. Dup o mie
de pai fcui n Raraku, lumea disprea pur i simplu.
Pn la ei rzbtu un muget slab, ca un susur.
Presupun c asta nu e o furtun obinuit, spuse Crokus
ncet.
Starea lui de spirit fusese proast de cnd se trezise n acea
diminea i observase c Moby dispruse din nou. Creatura i
descoperea instinctele de slbticiune, iar Fiddler era convins c
nu-l vor mai vedea niciodat.
Cnd am auzit vorbindu-se de Vrtej, continu houl Daru
dup un moment, am crezut c era cum s zic o figur de
stil. O stare a existenei, presupun. De aceea, spune-mi, acum
avem n fa adevratul Vrtej? Mnia unei zeie?
Cum s-ar putea nate o rzvrtire n miezul unei asemenea
furtuni? se mir Apsalar. Ar fi greu s deschizi i ochii n furtuna
aceea, fr a mai vorbi de organizarea unei revolte pe ntregul
continent. Dect dac nu cumva e o barier, desigur, i dincolo
de ea totul e calm.
Aa s-ar prea, o aprob Crokus.
Fiddler i drese glasul.
nseamn c nu avem de ales. Trecem prin furtun.

Gralii care i vnau erau la mai puin de zece minute distan


n urma lor, i clreau cai la fel de obosii. Erau cel puin
douzeci, i, chiar cu aptitudinile pe care zeii i le dduser lui
Apsalar i a diverselor muniii Moranth din sacul lui Fiddler,
ideea de a-i nfrunta pe rzboinici nu era una bun.
Genistul arunc o privire spre camarazii si. Soarele i vntul
le arseser feele, lsndu-le riduri albe n colurile ochilor.
Buzele cojite, crpate, erau dou linii drepte, ncadrate de riduri
mai adnci. Flmnzi, nsetai i legnndu-se n a de epuizare
i el era ntr-o stare la fel de jalnic, era convins. Ba mai ru,
nu avea rezerve de tineree care s l susin. Bag de seam,
Raraku te-a marcat cndva. Demult. tiu ce se afl acolo.
Ceilali doi prur s neleag instinctiv ezitarea lui Fiddler,
aa c ateptar cu o atitudine ce dovedea un oarecare respect,
chiar dac zgomotul tuntor al copitelor se rostogolea pe drum,
n urma lor.
n cele din urm, Apsalar rupse tcerea.
A vrea s tiu mai multe despre acest deert. Despre
puterea lui
Vei afla, mri Fiddler. Acoperii-v feele. Mergem s
ntmpinm Vrtejul.
Ca o arip care i cuprinse n mbriarea sa, furtuna se
nchise n jurul lor. O contiin slbatic prea s nsoeasc
nisipul care se rsucea n aer, trecnd nencetat dincolo de
faldurile telabanelor, ca o mie de degete aspre care i croiau, ca
nite gheare, drum pe pielea lor. Hainele i frnghiile nir n
sus, biciuind totul ntr-un ritm nebunesc. Urletul umplea aerul, le
invada estele.
Raraku se trezise. Tot ce simise Fiddler ultima oar cnd
cltorise prin acele pustieti, tot ce percepuse drept o
nelinite profund, promisiunea spectral a comarurilor de sub
pojghia vizibil, de la suprafa, se dezlnuise acum, exultnd
de libertatea cptat.
Cu capetele plecate, caii naintar, izbii de rafalele
nbdioase ale aerului ncrcat de nisip. Solul tare era alctuit
din argil i resturi mantia cndva groas de nisip fin, alb,
fusese ridicat de pe suprafa, iar acum cnta n aer, i odat
cu ea erau dezgolite secolele rbdtoare, care acopereau totul.

Cei trei desclecar, nvelir capetele cailor, apoi i conduser


mai departe.
Sub tlpi aprur oseminte. Resturi ruginite de armuri, roi de
care de lupt, rmie de harnaamente de cai i cmile,
buci de piele, pietre rotunjite de temelie ale unor ziduri ceea
ce fusese pn mai devreme un deert fr trsturi i arta
acum scheletele, att de multe, nct l ngrozir pe Fiddler. Nu
putea face un pas fr s aud ceva scrnind sub tlpi.
Un mal nalt, mrginit de pietre, le bloc deodat drumul. Era
nclinat, ridicndu-se mult deasupra capetelor lor. Fiddler se opri
un moment ct o venicie, apoi prinse bine hurile calului i l
ajut s urce. mpleticindu-se i mpiedicndu-se de panta
abrupt, ajunser n cele din urm pe culme i se trezir pe un
drum.
Pietrele care l alctuiau erau tiate cu precizie, aezate
ordonat, fr a avea ntre ele nici mcar o crptur fin. Uimit
de acea descoperire, Fiddler se ghemui, ncercnd s se
concentreze n timp ce examina suprafaa drumului o misiune
ngreunat mult de puhoaiele de nisip purtat de vnt care
goneau pe suprafaa pietrelor. i era imposibil s-i dea seama
ct de vechi era drumul. Dei i nchipui c, dei fusese acoperit
de nisip, trebuiau s existe urme de uzur, nu reui s detecteze
niciuna. Pe de alt parte, lucrarea dovedea o pricepere care o
depea pe a oricrei alteia vzute n Cele apte Orae.
Spre dreapta i stnga lui, att ct putea cuprinde cu ochii,
drumul se ntindea drept ca bul unei sulie. Sttea ca un dig
uria, pe care nici mcar furtuna strnit de vrji nu l putea
sparge.
Crokus se aplec.
Credeam c n Raraku nu exist drumuri! strig el ca s
acopere iptul ascuit al furtunii.
Incapabil s gseasc o explicaie, genistul cltin din cap.
Mergem pe el? ntreb Crokus. Parc vntul nu e la fel de
puternic aici.
Din cte i ddu seama Fiddler, drumul cotea spre sud-vest,
mergnd adnc n inima Deertului Raraku. Spre nord-est,
ajungea la Dealurile Panpotsun, la aproape zece leghe n acea
direcie avea s ajung la dealurile aflate la cinci leghe spre

miazzi de locul n care le prsiser. Asta prea s nu aib


prea mult importan. Privi din nou de-a lungul drumului, spre
dreapta. Inima Raraku. Se spune c acolo exist o oaz. Unde-i
au tabra Shaik i renegaii ei. Ct de departe este oaza?
Gsim ap ntre acest loc i oaz? Cu siguran c un drum care
traverseaz deertul trebuie s treac prin apropierea unor
surse de ap. Ar fi fost o nebunie s gndeti altfel, i este
evident c oamenii care au construit drumul erau prea pricepui
ca s fie proti. Tremorlor Dac zeii vor voi, acest drum ne va
duce la acea poart legendar. Raraku are o inim, aa a spus
Ben-cel-Iute. Tremorlor, o Cas a lui Azath.
Fiddler nclec pe calul Gral.
Urmm drumul, strig el ctre camarazii lui, fcnd semn
ctre sud-vest.
Acetia nu se plnser i revenir la caii lor. i ascultaser
ordinul pentru c amndoi erau pierdui n acest trm, i ddu
el seama. Se bizuiau n totalitate pe el. Pe rsuflarea lui Hood,
i nchipuie c tiu ce fac. Dac le-a spune c planul de a gsi
Tremorlor se bazeaz n ntregime pe credina c acel loc
legendar exist? i c presupunerile lui Ben-cel-Iute sunt
precise, n ciuda reinerii lui de a explica motivul certitudinii lui?
S le spun c e mai posibil s murim acolo dac nu pierim de
sete, atunci de mna fanaticilor adepi ai lui Shaik?
Fid! exclam Crokus, fcnd semn spre drum.
Se rsuci i vzu civa rzboinici Gral urcnd malul, la mai
puin de cincizeci de pai. Vntorii lor se mpriser n grupuri
mai mici, ignornd furtuna vrjitoreasc, aa cum fcuse i
grupul lui Fiddler. Dup cteva clipe, i vzur prada i scoaser
strigte slabe de lupt imediat ce i traser caii pe culmea
plat.
Fugim? ntreb Apsalar.
Gralii nclecar din nou pe cai i i pregtir lncile.
Se pare c nu vor s stm de vorb, mormi genistul. Cu
voce tare, spuse: Lsai-i n seama mea! Voi doi ducei-v!
Cum adic, din nou? zise Crokus i alunec jos de pe cal.
Ce rost ar avea?
Apsalar l urm. Se apropie de Fiddler i l privi direct n ochi.

Dac tu mori, ce anse mai avem s supravieuim n acest


deert?
Cam la fel de mici i dac v conduc. Se opuse tentaiei de a
da glas gndului, mulumindu-se s ridice din umeri i s-i
scoat arbaleta.
Vreau s facem ct mai scurt confruntarea asta, spuse el,
ncrcndu-i arma cu o sgeat cu exploziv.
Rzboinicii Gral i aezar caii n poziie pe drum. Cu lncile
coborte, ddur pinteni animalelor.
Fr s vrea, n timp ce ochi i trase, Fiddler simi c i se
frnge inima gndindu-se la acei cai Gral. Sgeata lovi drumul la
trei pai n faa rzboinicilor care arjau. Explozia fu asurzitoare,
mingea de flcri format mpingnd napoi nisipul din aer i
vntul care l purta, azvrlindu-i pe atacatori i pe caii lor ca
mna unui zeu, spre drum i n lateral. Sngele ni n aer, apoi
atrase firele de nisip spre pmnt ca o grindin. Dup o clip,
vntul dispers flcrile i fumul, lsnd n loc doar trupurile
care se zvrcoleau.
O urmrire fr noim, iar acum o moarte absurd. Nu sunt
Gral. Pcatul de a m fi dat drept altcineva trebuia s
declaneze o asemenea vntoare neierttoare? mi pare ru c
nu v-am pus vou ntrebarea asta, rzboinicilor.
Fiddler, cu toate c ne-au salvat de dou ori, muniiile
astea Moranth sunt oribile, spuse Crokus.
Tcut, genistul mai ncrc o sgeat, petrecu un nur din
piele peste trgaciul din os pentru a-l bloca, apoi i atrn arma
grea pe un umr. Urcnd din nou n a, lu frul ntr-o mn i i
privi camarazii.
Rmnei n alert, le spuse el. S-ar putea s mai dm
peste un grup pe neateptate. Dac se va ntmpla asta,
ncercai s trecei printre ei.
mboldi uor calul, care porni nainte.
Vntul ajunse ca un rs la urechile lui, iar sunetul i se pru
nsoit de plcerea de a fi asistat la o violen att de absurd.
Dar era n continuare flmnd. Vrtejul s-a trezit zeia asta e
nebun, sfiat de demen cine ar putea s o mpiedice?
Printre pleoapele strnse, Fiddler privi n lungul drumului, la irul

monoton al pietrelor de pavaj care ducea, ducea neclintit, spre


un hu roiatic i nvrtejit. Spre pustietate.
Mri o njurtur, izgonind inutilitatea care i chinuia
gndurile. Trebuiau s descopere Tremorlor nainte ca Vrtejul s
i nghit cu totul.
***
Aptorianul era o umbr ceva mai ntunecat, aflat la treizeci
de pai n stnga lui Kalam, pind cu o uurin neclintit prin
vntul ncrcat de nisip. Asasinul se trezi c era recunosctor
furtunii cnd l vedea limpede pe nsoitorul su, i simea
nervii ncordai la maximum. Mai ntlnise demoni, pe cmpul de
btlie i pe strzi pustiite de rzboi. Deseori, ei erau azvrlii n
lupt de magii malazani i, ntr-un fel, deveneau aliaii si, chiar
dac ei executau poruncile primite de la stpnii lor cu o
indiferen total fa de orice altceva. Din fericire, de foarte
puine ori, ajunsese fa n fa cu un demon asmuit de
dumani.
n acele momente, principala lui grij fusese s scape cu
via, iar supravieuirea nsemna fuga. Demonii erau fcui din
carne i snge, bineneles vzuse cndva mruntaiele
mprtiate ale unuia, dup ce fusese sfrtecat de una dintre
sgeile explozive ale lui Hedge, astfel nct reinuse intimitatea
nedorit a acelei amintiri ns doar un nebun ar ncerca s
nfrunte furia rece i inta monomaniac a unui demon.
Doar dou feluri de oameni mor n btlii, spusese Fiddler
cndva, protii i ghinionitii. A lupta cu un demon presupunea
i ghinion, i prostie.
Cu toate acestea, vederea aptorianului i zgria n mod ciudat
ochii lui Kalam, ca o lam de fier cu care cineva ar ncerca s
taie un bloc de granit. Chiar i s priveasc prea mult fiara i
provoca grea.
Darul fcut de Shaik nu era nicidecum binevenit. Dar ori
spion. Ea dezlnuise Vrtejul, iar acum zeia l mna, ca pe o
proprietate a ei. Asta va alunga aproape pe deplin frma mea
de recunotin. Pe de alt parte, nici Dryjhna nu ar renuna cu
atta uurin la un demon aptorian pentru a-l transforma n
ceva att de simplu precum o escort. Aadar, prietene Apt, nu
pot avea ncredere n tine.

n ultimele zile ncercase s scape de fiar, prsind tabra cu


o or naintea zorilor, aruncndu-se n cele mai ndrcite
vrtejuri de vnt. Lsarea n urm a creaturii era o ncercare
sortit eecului ea putea merge mai repede dect orice animal
terestru i l depea i ca rezisten, astfel c, n ciuda
eforturilor, Apt se inea dup el ca un ogar tare pe picioare
dei, din fericire, fcea acest lucru la o oarecare distan.
Vntul mtura dealurile presrate de roci cu o furie flmnd,
spnd i mrind crpturile i fisurile, de parc i-ar fi dorit cu
disperare s desprind din ele pn i ultimul grunte de nisip.
Domurile cocoate, netede, ale poriunilor calcaroase aliniate pe
culmi de o parte i de alta a vii puin adnci de-a lungul creia
mergea el preau s mbtrneasc n faa ochilor lui,
dezvluind nenumrate riduri i cicatrice.
Prsise Dealurile Panpotsun n urm cu ase zile, trecnd
grania nevzut i ptrunznd ntr-un alt ir de dealuri tocite,
care se numeau Anibaj. Teritoriul aflat att de departe spre
miazzi de Raraku i era mai puin familiar. Se apropiase de acea
zon doar o dat, urmnd drumul circulat intens de negustori,
care ocolea marginea rsritean a irului. n dealurile Anibaj nu
tria niciun trib, dei se spunea c acolo ar fi existat mnstiri
ascunse.
Vrtejul se rostogolise, ieind din Raraku, noaptea trecut, un
val uria, care acoperise stelele, strnit de o vrjitorie care l
cutremurase pe Kalam, dei el anticipase declanarea lui
iminent. Dryjhna se trezise cu o foame ndeajuns de feroce
pentru a-l ngrozi pe asasin. Acum se temea c va ajunge s
regrete rolul pe care i-l asumase, i de fiecare dat cnd vedea
aptorianul, spaima lui se adncea.
Dealurile Anibaj preau lipsite de via pentru ochii lui Kalam.
Nu vzuse nicio urm de locuire, ascuns sau nu. Ruinele cte
unei fortree sugerau un trecut mai populat, dar asta era tot.
Dac n acele pustieti se ascundeau eremite sau clugrie,
binecuvntarea zeitilor pe care le venerau le ferea de ochii
muritorilor.
i totui, n timp ce clrea ghemuit n a, izbit din spate de
vnt, Kalam nu reui s-i alunge sentimentul c l urmrea
ceva. Percepia sporise n intensitate n ultimele ase ore. Exista

o prezen undeva uman sau animal dincolo de cmpul lui


vizual, mergnd n spatele lui, agndu-se de drumul urmat de
el. i ddu seama c mirosul lui i al calului era dus n fa, spre
miazzi, purtat de vnt i probabil c se dispersa cu repeziciune
chiar nainte de a parcurge zece pai. i nici urmele lsate de
armsarul lui nu dinuiau mai mult de cteva clipe. Numai dac
vederea vntorului era mai bun dect a asasinului lucru care
i se prea puin probabil astfel nct reuea s rmn n afara
razei lui vizuale, singura explicaie rmas era vrjitorie iscat
de Hood. Ultimul lucru care mi trebuia acum.
Privi ncruntat spre stnga i distinse silueta uria a lui Apt,
curgerea lui ciudat de mecanic n timp ce inea pasul cu el.
Demonul nu prea deloc alarmat dar atenie, cum i-ai putea
da seama? ns n loc s se simt linitit de prezena lui, era
din ce n ce mai agitat, bnuind c rolul demonului nu mai era
acela de a-l proteja.
Pe neateptate, vntul se opri, urletul lui fiind nlocuit de
uieratul slab al nisipului care se aternea. Scond un sunet de
uimire, Kalam trase de huri pentru a opri calul i se uit peste
umr. Marginea furtunii rmsese un zid neclintit i rostogolitor
la cinci pai n urma lui. Nisipul cdea ploaie din el, alctuind
dune de forma unor scoici de-a lungul unei margini uor curbate
care mergea spre orizont, att spre rsrit, ct i spre apus.
Deasupra capului, cerul se luminase, semnnd cu arama
lustruit. Soarele, atrnnd la o or de apus deasupra
orizontului spre vest, avea culoarea aurului ciocnit.
Asasinul i fcu animalul s mai mearg nc zece pai, apoi
se opri a doua oar. Apt nc nu ieise din furtun. Un fior de
alarm l npdi brusc i ntinse mna dup arbaleta prins de
oblncul eii cu o baret.
Calul tresri panicat i, inndu-i capul nlat i urechile
lsate pe spate, fcu un salt n lateral. Un miros puternic,
neptor, umplu aerul. Kalam cobor iute din a chiar n
momentul n care ceva trecu fulgertor pe deasupra capului.
Dnd drumul arbaletei pe care nu apucase s o ncarce, asasinul
scoase din teac cele dou pumnale lungi chiar n clipa n care
atinse nisipul cu umrul drept, iar ineria l fcu s se
rostogoleasc i s se ridice n picioare n poziie ghemuit.

Atacatorul lui un lup de deert de o masivitate uimitoare nu


reuise s ocoleasc armsarul care pise n lateral, iar acum,
inndu-i ochii aintii asupra lui Kalam, ncerca s urce n a pe
diagonal.
Asasinul se npusti nainte i mpunse cu pumnalul ngust din
mna dreapt. Un alt lup, o form viermuitoare, doar muchi
puternici i flci mari, l lovi din stnga i l trnti la pmnt.
Kalam realiz c avea braul stng prins sub fiara grea. Caninii
lungi se nfipser n armura ce i acoperea umrul. Zalele
plesnir i se rupser, iar dinii ptrunser, intrnd adnc n
carne.
Kalam se rsuci i nfipse vrful pumnalului lung din dreapta
n flancul animalului, iar lama ptrunse sub coloana vertebral,
puin n faa oldului. Flcile slbir strnsoarea i i eliberar
umrul; ncercnd s sar napoi, lupul lovi cu picioarele ca s
se ndeprteze de Kalam. n timp ce se chinuia s extrag lama
din carnea lupului, asasinul simi c marginea ei muc din os.
Oelul de Aren se ndoi, apoi se rupse.
Urlnd de durere, creatura sri ntr-o parte, cu spinarea
ncovoiat, rsucindu-se de parc ar fi ncercat s-i mute
coada, ncercnd de fapt s apuce fragmentul de lam care i
ieea prin blan.
Scuipnd nisipul din gur, Kalam se rostogoli i se ridic n
picioare. Primul lup nu reuise s ajung n a, fiind azvrlit de
calul care se ridicase n dou picioare i se zbtea frenetic. Fiara
primise apoi o puternic lovitur de copit n tmpl. Acum, pe
jumtate ameit, sttea la zece pai deprtare, iar sngele i
iroia din bot.
Undeva, n spatele zidului furtunii, mai erau ali lupi,
mriturile, schellielile i urletele lor fiind acoperite de vnt.
Era evident c luptau mpotriva cuiva. Kalam i aminti c Shaik
vorbise de un Divers care l atacase pe aptorian neconcludent
cu cteva sptmni nainte. Se prea c schimbtorul de
form ncerca din nou.
Asasinul i vzu calul gonind pe drum, ndreptndu-se ctre
miazzi i lovind cu copitele n spate. Se rsuci ctre cei doi lupi,
dar descoperi c acetia dispruser, lsnd n urm dre de

snge care duceau napoi spre furtun. n interiorul Vrtejului,


zgomotele btliei ncetaser.
Dup cteva clipe, apru aptorianul. Cu snge iroind din
flancuri i picurnd de pe colii ascuii ca acele, demonul
rnjea, fcnd ca falca inferioar s par cu att mai
nspimnttoare. i ntoarse capul alungit i l privi pe Kalam
cu ochiul unic, negru, atottiutor.
Kalam se ncrunt.
Risc ndeajuns i fr vrajba asta blestemat n care eti
implicat, Apt.
Demonul pocni din flci, iar limba ca de arpe i ni din gur
pentru a linge sngele de pe dini. Kalam vzu c tremur
cteva dintre mucturile de pe gt preau adnci.
Oftnd, asasinul spuse.
Trebuie s mai atepi pn te tratez, pentru c vreau s-mi
gsesc mai nti calul. Duse mna la mica plosc agat de
centur. ns mcar i pot cura rnile.
i fcu un pas nainte.
Demonul se retrase i i ls, amenintor, capul n pmnt.
Kalam se opri.
Poate c nu, totui.
Se ncrunt. Aa cum sttea pe o ridictur mic de rocmam, cu capul ntors, n timp ce adulmeca aerul prin nrile lui
dilatate, demonul arta ciudat. ncruntarea de pe faa asasinului
se adnci. Ceva Dup un moment, oft i cobor privirea spre
mnerul pumnalului rupt din mna dreapt. Avusese cele dou
arme de cnd devenise adult, ca pe o oglind a celor dou
loialiti ale sale. Pe care dintre ele am pierdut-o acum?
i scutur praful de pe telaba, i recuper arbaleta i o
atrn pe umr, apoi porni spre miazzi, pe drumul care ducea
spre bazinul din deprtare. Alturi de el, dar mai aproape,
aptorianul l urma cu capul plecat, piciorul din fa ridicnd
noriori de praf care strluceau roz n lumina tot mai sczut a
soarelui ce apunea.

CAPITOLUL APTE
Moartea mi va fi punte.
Zicere Toblakai
Ct putea cuprinde cu ochii Duiker, crue arznd, cadavre de
cai, boi, catri, brbai, femei i copii, piese de mobilier,
mbrcminte i alte articole casnice zceau mprtiate pe
cmpia aflat la miazzi de Hissar. Ici i colo, mormanele de
leuri se nlau ca nite gorgane fr pmnt, locuri n care
rzboinicii opuseser o ultim rezisten. Mcelul se desfurase
fr nicio mil, nu fuseser luai prizonieri.
Sergentul sttea la civa pai n faa istoricului, la fel de
tcut ca i oamenii care contemplau scena care se numea
Bazinul Vintil, i btlia ce avea s poarte numele satului ce se
afla la mai puin de o leghe deprtare, Batrol.
Duiker se ls puin pe spate n a i scuip.
Fiara rnit a avut coli, spuse el cu acreal.
Da, bine acionat, Coltaine! Vor ovi ndelung nainte de a te
mai nfrunta. Cadavrele erau Hissari pn i copiii luaser
parte la btlie. Cicatrice negre, prjolite, brzdau cmpul de
lupt de parc ghearele unui zeu ar fi cobort pentru a se
altura mcelului. Buci de carne ars necau cicatricele era
imposibil de spus dac erau de om sau de animal. Fluturii-cap
bteau din aripi ca o nebunie mut pe deasupra scenei. Aerul
duhnea a vrjitorie, iar ncletarea dintre coridoare aruncase o
cenu unsuroas peste toate. Istoricul simi ceva dincolo de
oroare, inima mpietrindu-i att ct s simt doar uurare.
Undeva spre sud-vest se aflau Armata a 7-a, rmiele
auxiliarilor Hissari fideli, i Wickanii. i zeci de mii de refugiai
malazani, lipsii de bunurile lor dar vii. Primejdia nu trecuse.
Armata Apocalipsei ncepuse deja s se regrupeze
supravieuitorii zdruncinai se ndreptau cte unul sau n mici
grupuri ctre Oaza Meila, unde ateptau ntririle Sialk i
triburile din deert care veniser mai trziu. Cnd aveau s i

renceap urmrirea, aceste fore vor coplei numeric armata


decimat a lui Coltaine.
Unul dintre oamenii sergentului se ntoarse din cercetarea
fcut spre apus.
Kamist Reloe triete, anun el. Un alt Mare Mag aduce o
nou armat din nord. Data viitoare nu se vor mai face greeli.
Pentru ceilali, cuvintele erau mai puin linititoare dect ar fi
fost cu o zi n urm.
Cnd ddu aprobator din cap, gura sergentului deveni o linie
subire pe faa lui.
Ne vom altura celorlali la Meila.
Eu, nu, mri Duiker.
Se simi privit cu ochi mijii.
Deocamdat, adug istoricul, plimbndu-i privirea peste
cmpul de btlie. Inima mi spune c trebuie s gsesc
cadavrul nepoatei mele undeva acolo.
Caut mai nti printre supravieuitori, i spuse un soldat.
Nu. Inima mea nu simte teama, ci doar certitudinea.
Ducei-v. M voi altura vou nainte de apusul soarelui. i
arunc sergentului o privire hotrt i provocatoare. Du-te.
Brbatul fcu un gest mut.
Duiker i urmri ndreptndu-se spre apus, tiind c, dac i va
mai revedea, o va face din rndurile armatei malazane. i, ntrun fel, ei vor fi mai puin dect umani n acele momente. Jocul
minii trebuie s se desfoare pentru a desctua distrugerea.
Se aflase de nenumrate ori n formaii de lupt, simind c
soldaii care stteau alturi de el cutau i gseau n minte acel
loc, rece i tcut, locul n care soi, tai, soii i mame deveneau
ucigai. i, de fiecare dat, exerciiul fcea ca lucrurile s par
mai uoare. Pn cnd devine un loc pe care nu-l mai prseti.
Aproape disperat s se alture armatei, istoricul ptrunse
clare pe cmpul de lupt. Nu era momentul s se afle singur n
mijlocul mcelului unde fiecare bucat de lucru distrus sau de
carne ars i sfrtecat prea s strige cu o revolt mut.
Locurile btliilor se agau de nebunie, ca i cum sngele
absorbit de pmnt i-ar fi amintit durerea i teroarea,
pecetluind ecourile ipetelor i strigtelor de moarte.

Nu apruser jefuitorii de cadavre, nimic, n afara mutelor, a


fluturilor-cap, a rhizanilor i viespilor miriadele de spirite ale
lui Hood, aripi btnd i bzind n aerul din jur, n timp ce el
nainta. La aproape opt sute de metri n faa lui, doi clrei
trecur n galop de-a curmeziul culmii de miazzi, ndreptnduse spre apus, cu telabanele fluturnd rsucite i bezmetice n
urma lor.
n momentul n care ajunse pe culmea dealului scund, acetia
dispruser din cmpul lui vizual. n fa, solul prfos era
rscolit i brzdat de fgae. Coloana care prsise cmpul de
btlie o fcuse n ordine, dei limea rndurilor sugera c acel
convoi fusese uria. Cte nou sau zece crue una lng alta.
Vite. Cai de rezerv. Regina Viselor! Cum sper Coltaine s
apere toate acestea? Douzeci de mii de refugiai, probabil mai
muli, toi dorind un zid alctuit din soldai care s le protejeze
preioasele persoane-pn i Dassem Ultor ar fi fost depit de
o asemenea situaie.
Departe, spre rsrit, cerul prea mnjit n cafeniu-rocat. Ca
i Hissarul, Sialkul era n flcri. ns n acel ora existaser doar
o mic garnizoan de pucai, o fortrea i un complex n port,
cu propriul dig i trei nave de patrulare. Cu norocul lui Oponn,
acetia reuiser probabil s se retrag, dei de fapt Duiker nu
prea avea sperane c aa se ntmplase. Era mai probabil ca ei
s fi ncercat s i protejeze pe cetenii malazani sporind
numrul cadavrelor din mcel.
Era destul de simplu de mers pe urmele armatei lui Coltaine i
ale refugiailor; spre miazzi, spre interiorul uscatului, ctre
Sialk Odhan. Cel mai apropiat ora n care putea gsi alinare,
Caron Tepasi, era la aizeci de leghe deprtare, ns stepele
care se ntindeau pn acolo erau ocupate de clanurile ostile
Tithan. i Apocalipsa lui Kamist Reloe vine dup ei. Duiker i
ddu seama c se va altura armatei doar ca s moar alturi
de ea.
Cu toate acestea, se putea ca rebeliunea s fi fost zdrobit n
alte pri. n Caron Tepasi exista o Cpetenie, i nc una n
Guran. Dac unul sau chiar amndoi reuiser s nbue
revolta din oraele lor, atunci Coltaine avea la dispoziie o
destinaie mai sigur. Traversarea Odhan va dura cteva luni.

Dei existau din belug puni pentru vite, sursele de ap erau


puine, iar anotimpul secetos abia ncepuse. Nu, a alege s faci
o asemenea cltorie nseamn mai mult dect disperare.
nseamn nebunie.
Mai rmnea contraatacul. O lovitur iute, ucigtoare,
recucerirea Hissarului. Sau a oraului Sialk. Un ora distrus
oferea mai multe posibiliti de aprare dect stepa. Pe de alt
parte, flota malazan i putea salva s-ar putea ca Pormqual s
fie un ntng dar despre amiralul Nok se poate spune orice,
numai asta nu. Armata a 7-a nu putea fi abandonat pur i
simplu, pentru c, fr ea, disprea orice speran de a pune
capt rapid rebeliunii.
Pentru moment, ns, Coltaine i conducea coloana spre
Izvorul Dryj i, n ciuda avansului pe care l aveau, Duiker
anticip c i se va altura foarte curnd. Acum, cea mai mare
problem pentru malazani era apa. Kamist Reloe tia sigur acest
lucru. l mpinsese pe Coltaine ntr-o situaie previzibil, o poziie
pe care nu i-o dorea niciun comandant. Cu ct Cpetenia avea
mai puine soluii, cu att mai grav era situaia.
Continu s clreasc. Soarele cobor spre apus ct el urm
drumul presrat de resturi, aspectul lui dement fcndu-l s se
simt insignifiant, speranele i temerile lui pierzndu-i sensul.
Pe drum vzu cadavre de refugiai sau soldai, lepdate fr
nicio consideraie, oameni care muriser din cauza rnilor.
Soarele le umflase trupurile, fcnd pielea s capete o culoare
rou intens, ptat cu negru. Fusese greu s lase leurile
nenhumate. Duiker simi c n rndul acelei fore domnea ceva
vecin disperrii.
Cu o or naintea crepusculului, un nor apru la jumtate de
leghe spre interiorul continentului. Rzboinici Tithan clri,
bnui istoricul, care goneau spre Izvorul Dryj. Nu va exista pace
pentru Coltaine i oamenii lui. Raiduri fulgertoare clare vor
hrui posturile de paz ale taberei; aciuni neateptate pentru a
fura vite, sgei aprinse trase n cruele refugiailor o noapte
de teroare nentrerupt.
i urmri pe clrei naintnd ncet, i se ntreb dac era
cazul s-i foreze calul ostenit s mearg la galop. Clreii
tribali aveau sigur cai de rezerv, iar el va trebui s-i ucid

animalul n efortul de a ajunge la Coltaine naintea lor. Apoi nu


putea dect s l avertizeze n legtur cu ceva inevitabil. Pe de
alt parte, Coltaine tie ce l ateapt. tie, ntruct cndva a
fost cpetenie renegat, care a hruit o armat imperial n
retragere pe cmpiile Wickane.
i continu drumul n trap uor, gndindu-se la provocrile
nopii care urma: trecerea printre liniile dumane, apropierea
neanunat de oamenii din posturile de paz ale Armatei a 7-a,
care vor fi cu nervii ntini la maximum. Cu ct se gndea mai
mult la asta, cu att mai reduse i se prur ansele de a
supravieui pn n zori.
Cerul roiatic se ntunec brusc, lucru tipic pentru deert,
inundnd aerul cu culoarea sngelui nchegat. Cu cteva minute
nainte de a disprea i ultima gean de lumin, Duiker ndrzni
s se uite n urm. Vzu un nor grunos, care se lea vizibil pe
msur ce se deplasa spre miazzi. Prea s radieze o sut de
mii de reflectri palide, ca i cum vntul ar fi lovit partea
inferioar a frunzelor de mesteacn de la marginea unei pduri
ntinse. Fluturi-cap, cu siguran milioane, care lsau n urm
Hissarul i zburau urmnd mirosul de snge.
i spuse c acetia erau mnai de o foame dement. C
punctele, petele i drele din acel nor vltucit, care umplea
cerul, gseau doar din ntmplare forma unei fee. La urma
urmelor, Hood nu trebuia s-i manifeste prezena. El nu era
cunoscut ca un zeu melodramatic Lordul Morii avea reputaia
de a fi ironic de modest. Imaginile invocate de Duiker erau rodul
spaimei, al nevoii mult prea umane de a conjura nelesuri
simbolice din evenimente absurde. Nimic mai mult.
i ndemn calul s porneasc la galop, cu ochii aintii spre
ntunericul tot mai dens din faa lui.
***
De pe culmea micii ridicturi, Felisin urmri clocotul de la
baza cuvetei. Era ca i cum demena ar fi scpat de sub control
i ar fi nvlit din orae, din minile brbailor i femeilor, pentru
a pngri lumea natural. Odat cu apropierea crepusculului, n
timp ce ea i cei doi nsoitori ai ei se pregteau s-i strng
tabra pentru marul de noapte, nisipul cuvetei ncepuse s
tremure ca ropotul picturilor de ploaie pe luciul unui lac.

Gndacii i fcur apariia, toi negri i mari ct degetul mare al


lui Baudin, trndu-se prin mareea sclipitoare care umplu
curnd ntreaga suprafa a deertului din faa lor. Cu miile, cu
sutele de mii, ns deplasndu-se ca unul singur, avnd un
singur scop. Heboric, parc pentru a nu-i dezmini renumele de
savant, plecase pentru a le afla destinaia. l urmrise ocolind
captul ndeprtat al armatei de insecte, apoi disprnd dincolo
de urmtoarea culme.
De atunci trecuser douzeci de minute.
Cu antebraele rezemate de sacul mare de spate i privind cu
ochi mijii pentru a strpunge ntunericul tot mai apstor,
Baudin sttea ghemuit alturi de ea. Simi nelinitea lui
crescnd, dar hotr c nu ea va fi ceea care s dea glas
preocuprii lor comune. Erau momente n care se ntreba dac
Heboric nelegea ceea ce conta i ce nu. Se ntreb dac, de
fapt, btrnul era o garanie.
Umflturile mai dduser napoi, ct s poat vedea i auzi,
ns rmsese o durere mai profund, ca i cum larvele
mutelor de snge lsaser ceva sub piele, o putreziciune care
nu doar o desfigurase, ci i mnjise i sufletul. n fiina ei
rmsese o otrav. Somnul i era populat de viziuni de snge,
nencetat, un fluviu stacojiu care o purta ca pe un gunoi de la
rsritul i pn la apusul soarelui. Trecuser ase zile de cnd
evadaser din Skullcup, iar o prticic din ea atepta cu
nerbdare urmtorul somn.
Baudin mormi.
Heboric reapru, alergnd cu vitez constant de-a lungul
marginii cuvetei, ctre locul n care se aflau ei. Scund, cocoat,
semna cu un balaur scpat dintr-o poveste de adormit copiii.
Cioturile boante n locul n care ar fi trebuit s se afle minile,
gata s le ridice pentru a-i arta gura plin de coli. Poveti de
speriat copiii. A putea scrie aa ceva. Nu e nevoie de prea
mult imaginaie, ajunge ce vd n jurul meu. Heboric, balaurul
cu un tatuaj nfind un mistre. Baudin, cu o cicatrice roie n
locul n care trebuia s fie o ureche, cu prul nclcit i bestial
din pielea plin de pori. O pereche care poate insufla teroare,
acetia doi.

Cnd ajunse lng ei, btrnul ngenunche pentru a-i petrece


braele pe dup baretele sacului de spate.
Extraordinar, bombni el.
Baudin mormi din nou.
Dar putem trece pe lng ei? Heboric, eu nu merg printre
ei.
Da, i nc destul de uor. Migreaz ctre urmtoarea
cuvet.
Felisin pufni.
i gseti c asta este extraordinar?
Sigur, spuse el, ateptnd ca Baudin s-i strng baretele.
Mine noapte vor merge spre urmtoarea poriune de nisip
adnc. nelegei? Ca i noi, se ndreapt spre apus i, de
asemenea, vor ajunge la mare.
i apoi? ntreb Baudin. noat?
Nu tiu. Mai curnd se vor ntoarce i vor mrlui spre
rsrit, ctre cealalt coast.
Baudin i aez sacul n spinare i se ridic.
Ca un gndac trndu-se pe buza unui pocal, spuse el.
Felisin i arunc o privire, amintindu-i de ultima sear
petrecut cu Beneth. Acesta sttea la mas n hanul lui Bula i
ea urmrise mutele dnd complet roat buzei cnii lui cu vin.
Era una dintre puinele amintiri pe care le putea trezi la via.
Beneth, amantul meu, Regele Mutelor care dau trcoale
oraului Skullcup. Baudin l-a lsat acolo s putrezeasc, de
aceea nu poate s m priveasc n ochi. Brutele nu tiu s
mint frumos. ntr-o bun zi, va plti pentru asta.
Urmai-m, spuse Heboric, pornind i picioarele i se
afundar n nisip, dnd impresia c mergea pe cioturi, care
fceau pereche cu cele de la capetele braelor.
ntotdeauna ncepea marul proaspt, dovedind o energie
care lui Felisin i se prea ca fiind deliberat, ca i cum ar fi dorit
s resping ideea c era btrn, c era cel mai slab dintre toi.
n ultima treime a nopii era de obicei la apte sau opt sute de
metri n urma lor, cu capul plecat, trndu-i picioarele i
mpleticindu-se sub greutatea sacului care aproape c l fcea
s arate ca un pitic.

Baudin prea s aib o hart n minte. Sursa lor de informaii


fusese precis i exact. Cu toate c deertul prea lipsit de
via, o barier epuizant, mortal, se putea gsi ap. Iazuri
mici alimentate de izvoare n aglomerri de roci, gropi de noroi
n jurul crora se vedeau urme de animale pe care nu le
ntlneau niciodat, unde, spnd cale de un bra, cteodat
mai puin, se gsea apa dttoare de via.
Luaser hran pentru dousprezece zile, pentru dou zile mai
mult dect era necesar pentru cltoria pn la coast. Nu era o
rezerv mare, dar trebuia s se dovedeasc suficient. Cu toate
acestea, aveau tot mai puin putere. n fiecare noapte reueau
s parcurg o distan mai mic dect n precedenta, n orele
dintre apusul i rsritul soarelui. Lunile trite la Skullcup,
muncind n galeriile neaerisite, le diminuaser rezervele
eseniale din organism.
Erau contieni de asta, dar nu abordau subiectul. Acum,
timpul, cel mai rbdtor slujitor al lui Hood, i urmrea, i n
fiecare noapte decdeau tot mai mult, ajungnd n apropierea
acelui loc n care voina de a tri ceda n faa unei pci
profunde. Exist o promisiune plcut n renunare, dar ca s-i
dai seama de asta este nevoie de o cltorie lung. Una a
spiritului. Nu poi pi spre Poarta lui Hood, o gseti naintea
ta, cnd se mprtie ceaa.
La ce te gndeti, fetio? o ntreb Heboric.
Traversaser dou iruri de dealuri, ajungnd pe un platou
uscat. Stelele erau ca nite sulie din fier, ns luna nc nu
rsrise.
Trim ntr-un nor, i rspunse ea. Toat viaa.
Baudin scoase un sunet ce i trda iritarea.
Astea-s vorbe nscute din durhang.
Nu te credeam att de amuzant, i replic Heboric.
Acesta tcu. Felisin zmbi n sinea ei. Bruta va vorbi mai puin
n restul nopii. Nu i plcea deloc s fie luat peste picior. Trebuie
s in minte asta, atunci cnd va trebui s i se mai taie nasul.
Scuz-m, Baudin, spuse Heboric dup un moment. Ba mai
mult, apreciez gluma, chiar dac nu a fost deliberat.
Las asta, spuse oftnd Felisin. Catrului i trece
mbufnarea pn la urm, dar nu-l poi sili s fac asta.

Aadar, spuse Heboric, chiar dac nu mai ai limba umflat,


otrava a rmas.
Ea tresri. Dac ai ti ntregul adevr
Rhizanii zburau ncoace i ncolo pe deasupra platoului, fiind
singurii lor nsoitori dup ce lsaser n urm gndacii aceia
stupizi. Nu mai ntlniser pe nimeni din noaptea revoltei Dosii,
cnd traversaser Lacul Scufundrii. n afara alarmelor
zgomotoase i a urmririi frenetice, evadarea lor nu schimbase
nimic. Pentru Felisin, asta fcea ca drama acelei nopi s par
acum oarecum patetic. n ciuda importanei pe care i-o
ddeau ei nii, nu erau dect nite fire de nisip ntr-o furtun
mult mai mare dect orice puteau ei pricepe. Gndul o ncnta.
Cu toate acestea, existau motive de ngrijorare. Dac rscoala
aprinsese i continentul, probabil c aveau s ajung pe coast
doar ca s atepte sosirea unei ambarcaiuni care nu va veni
nicicnd.
Ajunser la o culme zimat, alctuit din aflorimente de roci,
argintii n lumina stelelor i artnd ca vertebrele unui arpe
imens. Dincolo de ea se ntindea o suprafa vlurit de nisip.
Cam la cincizeci de pai n faa lor, din dune se nla ceva,
nclinat ca un copac dobort sau o coloan de marmur, dei,
cnd se apropiar, vzur c aceasta era ndoit, roas de
vnturi.
Un vnt slab fonea pe nisipuri, rsucindu-se de parc ar fi
urmrit un dansator mucat de pianjeni. Rafale de nisip le
mngiau pulpele n timp ce naintau. Pilonul ndoit, ori ce era,
se dovedi a fi mai departe dect crezuse iniial Felisin. Cnd o
nou senzaie a mrimii se nfirip n mintea ei, scp un uierat
printre dini.
Da, opti Heboric drept rspuns.
La nici cincizeci de pai deprtare. Mai bine de cinci sute.
Suprafaa ascuns de vnt i fcuse s se nele. Cuveta nu era
o poriune plat, ci o coborre treptat, vast, nlndu-se din
nou n jurul obiectului un val de ameeal urm momentului n
care nelese acest lucru.
Cnd ajunser lng monolit, secera lunii se nlase
deasupra orizontului spre rsrit. Printr-un acord nerostit,
Baudin i Heboric i lsar jos sacii de spate, iar bruta se aez

i se rezem de al su, deja refuznd s recunoasc prezena


edificiului mut care i domina.
Heboric scoase din sacul lui felinarul i o cutie de aprins focul.
Sufl n crbunii pstrai, apoi aprinse o lumnare pe care o
folosi pentru a da foc fitilului gros al felinarului. Felisin nu fcu
niciun efort s l ajute, urmrind fascinat cum el reuea asta cu
o ndemnare care sfida aparenta stngcie a cioturilor minilor
lui.
Trecndu-i un antebra prin toarta felinarului, Heboric se
ridic i se apropie de monolitul ntunecat.
Chiar inndu-se de mini, nici cincizeci de oameni nu i-ar fi
putut nconjura baza. ndoitura se produsese la nlimea a
apte sau opt staturi de om, la aproximativ trei cincimi din
nlimea total. Piatra arta att ncreit, ct i lustruit, de
culoare cenuiu-nchis sub lumina incolor a lunii.
Cnd Heboric ajunse lng ea, lumina felinarului art c
piatra era verde. Felisin l urmri cum i las capul pe spate
pentru a o examina pn sus. Apoi fcu un pas n fa i atinse
suprafaa cu ciotul unei mini. Dup un moment, se retrase.
Auzi ap glgind i, dup o clip, Baudin bu din plosca de
piele. ntinse mna i el i-o ddu. Se auzi scrnetul nisipului,
semn c Heboric revenise. Fostul preot se ls pe vine.
Felisin i oferi ap. El cltin din cap, iar faa lui ca de broasc
rioas se schimonosi ntr-o ncruntare ce i trda tulburarea.
E cel mai mare pilon pe care l-ai vzut vreodat, Heboric? l
ntreb Felisin. Exist o coloan n Aren cel puin aa am
auzit care e nalt ct douzeci de oameni, sculptat n spiral
de la baz pn la vrf. Beneth mi-a descris-o odat.
Eu am vzut-o, mormi Baudin. Nu e la fel de lat, dar
probabil c e mai nalt. Preotule, din ce e fcut asta?
Din jad.
Baudin mormi ceva flegmatic, ns Felisin vzu c ochii lui se
dilataser uor.
Ei, eu am vzut-o mai nalt. i mai lat
Taci din gur, se rsti Heboric, nconjurndu-i umerii cu
braele. Se uit la Baudin pe sub sprncene. Asta de aici nu e o
coloan, spuse el rguit. E un deget.
***

Zorile se furiar pe cer, rspndind umbre asupra peisajului.


Amnuntele acelui deget sculptat din jad se desprindeau ncet
din ntuneric. Umflturile i pliurile pielii, liniile concentrice din
vrf, toate devenir vizibile. La fel i nisipul mai umflat, aflat
imediat dedesubtul lui un alt deget.
Degete, pn la mn. De la mn la bra, de la bra la corp
n ciuda logicii acelei progresii, era imposibil, gndi Felisin. Un
asemenea lucru nu putea fi furit, nu putea rmne ntreg. O
mn, da, dar nu un bra sau un corp.
Rmas cu braele pe dup umeri, nemicat n ntunericul
nopii ce se risipea, Heboric nu scoase nicio vorb. inea
ascuns ncheietura cu care atinsese edificiul, de parc
amintirea acelui contact i-ar fi produs dureri. Privindu-l n lumina
care cretea, Felisin rmase din nou uimit vzndu-i tatuajele.
Preau s se fi adncit, devenind mai precise.
n cele din urm, Baudin se slt n picioare i se apuc s
ridice cele dou corturi la baza degetului, n locul n care umbra
avea s reziste mai mult. Ignor monolitul impuntor ca i cum
ar fi fost doar trunchiul unui copac, i ncepu s nfig adnc n
nisip beele lungi i subiri de care erau fixate inelele din alam
de la colurile primului cort.
O tent oranj invad aerul pe msur ce soarele se nl pe
cer. Dei Felisin mai vzuse acea culoare a cerului i nainte pe
insul, ea nu fusese niciodat att de intens. Aproape c i
putea simi gustul, amar ca fierul.
Dup ce Baudin ncepu s ridice al doilea cort, Heboric se
trezi la realitate, nl capul i adulmec aerul, apoi privi n sus.
Pe rsuflarea lui Hood! mri el. Parc nu a fost de ajuns.
Ce s-a ntmplat? l ntreb Felisin. Ce e?
A avut loc o furtun, explic fostul preot. Acela e praf de
Otataral.
Lng corturi, Baudin se opri din treab. i trecu o palm
peste un umr, apoi se ncrunt cnd i-o privi.
Se aaz, spuse el.
Mai bine s ne adpostim.
Felisin pufni.

De parc ne-ar ajuta la ceva! Am spat n min dup el,


dac ai uitat cumva. Indiferent ce efect ar avea asupra noastr,
asta s-a ntmplat demult.
La Skullcup ne puteam spla la sfritul zilei de munc,
spuse Heboric, trecndu-i un bra prin bareta sacului cu hran
i trndu-l spre corturi.
Felisin vzu c nc i inea ciotul celuilalt bra cel cu care
atinsese edificiul strns lipit de talie.
i crezi c asta are vreo importan? ntreb ea. Dac e
adevrat, de ce a murit sau a nnebunit fiecare mag care a
muncit acolo? Nu mai gndeti limpede, Heboric
Atunci, rmi acolo, se rsti btrnul, trecnd pe sub clapa
primului cort i trgnd sacul dup el.
Felisin arunc o privire spre Baudin. Bruta ridic din umeri i
se apuc s termine de ridicat cel de-al doilea cort fr s se
grbeasc.
Felisin oft. Era epuizat, dar nu-i venea s doarm. Dac
intra n cort, probabil c va rmne ntins, cu ochii deschii i
examinnd firele esturii de deasupra feei.
F bine i intr, spuse Baudin.
Nu mi-e somn.
El se apropie cu o micare fluid ca a unei pisici.
Nu m intereseaz defel dac i-e sau nu somn. Dac stai
n soare te deshidratezi, ceea ce nseamn c vei bea mai mult
ap, asta presupunnd mai puin pentru noi, aa c intr n
cort, fat, nainte de a-i da una la fund.
Dac Beneth ar fi aici, n-ai n
Ticlosul e mort! strig el. i Hood s-i bage sufletul putred
n cea mai adnc gaur!
Ea rnji.
Acum eti curajos dar mpotriva lui nu ai fi ndrznit s te
ridici.
El o msur de parc ar fi fost o musc de snge prins ntr-o
pnz de pianjen.
Poate c-am fcut-o, spuse el i, nainte de a se ntoarce cu
spatele, pe faa lui apru un surs iret.
Simindu-se brusc nfrigurat, Felisin l urmri pe Baudin
pind spre cellalt cort, ghemuindu-se i trndu-se nuntru.

Nu m pcleti, Baudin. Ai fost o cotarl care s-a ascuns pe


alei, i tot ce s-a schimbat este c ai lsat acele alei n urm.
Dac Beneth ar fi aici, te-ai gudura prin nisip la picioarele lui.
n semn de sfidare, atept nc un minut, dup care intr n
cortul ei.
Dup ce desfcu salteaua portabil, se ntinse pe ea. Dorina
ei de a dormi o mpiedic s adoarm. Rmase cu privirea la
imperfeciunile ntunecate din estura pnzei, dorindu-i s fi
avut nite durhang sau o can de vin. Fluviul stacojiu al viselor
ei devenise o mbriare, proteguitoare i primitoare. Invoc n
memorie un ecou al acelei imagini, i toate senzaiile care o
nsoeau. Fluviul curgea cu un rost, ordonat i inexorabil; cnd
se afla n curenii lui calzi, Felisin simea c era gata s-l
neleag. tia c l va descoperi curnd, i dup aceea, lumea
ei se va schimba, va deveni mult mai mult dect era acum. Nu
doar o fat, plinu, diform i folosit, viziunea ci despre viitor
se reducea la zilele n care va trebui s se msoare n decenii o
fat care se putea socoti tnr doar printr-o ironie amar.
Pentru tot ceea ce-i promitea visul, exista o valoare a
dispreului de sine, un contrapunct ntre orele n care era treaz
i cele n care dormea, ntre ce era i ce ar fi putut s fie. O
tensiune ntre ce era real i ce-i imagina, aa cum vedea n
privirea critic a lui Heboric. i cunosctorul naturii umane i
exprima prerile. Lua n derdere opiniile ei despre destin i
credina ei c visul i oferea ceva palpabil, ceva care i oferea
posibilitatea de a da glas dispreului su. Dei nu are nevoie de
aa ceva. Eu m ursc pe mine, dar el urte pe toat lumea.
Care dintre noi a pierdut mai mult?
Se trezi ameit, cu gura uscat i cu un gust de rugin. Aerul
era prfos, iar o lumin cenuie i sczut se strecura prin
pnza cortului. Auzi zgomote care sugerau pregtiri de plecare,
un murmur scurt al lui Heboric i rspunsul mormit al lui
Baudin. Felisin nchise ochii, ncercnd s renvie fluviul care o
purtase prin somn, dar acesta dispruse.
Se ridic n ezut, crispndu-se cnd toate ncheieturile ei
protestar. Ceilali se simeau la fel, tia asta. O deficien de
nutriie, bnuia Heboric, dei nu avea idee ce anume putea fi.

Aveau fructe uscate, buci de carne de catr afumate i un fel


de pine Dosii, neagr i tare ca piatra.
Cu dureri de muchi, se tr afar din cort n aerul rece al
dimineii. Cei doi brbai mncau, iar pachetele cu raii erau
desfcute n faa lor. Cu excepia pinii, care era srat i
provoca sete, rmsese puin hran. Heboric sugerase s
mnnce pinea la nceput cnd nc aveau putere, i nu se
deshidrataser, dar nici ea, nici Baudin nu l ascultaser i, din
cine tie ce motive, renunase i el la idee cu ocazia celei de-a
doua mese. Felisin i aduse aminte c l luase peste picior
pentru asta. Cum, nu-i urmezi propriile sfaturi, btrne? ns
sfatul fusese bun. Vor ajunge la coasta ucigtoare, plin de sare,
avnd ca hran doar pine srat i prea puin ap pentru a-i
potoli setea.
Probabil c nu l-am ascultat pentru c niciunul dintre noi nu a
crezut c vom reui. Poate c Heboric a ajuns la aceeai
concluzie dup prima mas. Numai c eu nu am anticipat ce se
va ntmpla, nu-i aa? Nu a existat o acceptare neleapt a
tuturor lucrurilor. Am dispreuit i ignorat sfatul din spirit de
frond, nimic mai mult. Iar n ceea ce-l privete pe Baudin,
rareori gseti un criminal inteligent, iar el nu e nicidecum
inteligent.
ncepu s mnnce, ignorndu-le privirile cnd lu o gur
suplimentar din apa clie ca s poat nghii carnea afumat.
Dup ce termin i Felisin, Baudin strnse imediat mncarea.
Heboric oft.
Ce trio mai suntem! spuse el.
Te referi la faptul c nu ne nghiim unul pe altul? ntreb
Felisin i ridic din sprncene. Btrne, nu e cazul s fii surprins,
continu ea. Dac nu ai bgat de seam, fiecare dintre noi e
distrus ntr-un fel sau altul. Am dreptate? Zeii tiu c mi-ai atras
atenia de destule ori c m port nesbuit. Iar Baudin nu e dect
un uciga a renunat la ideea de fraternitate i, pe de alt
parte, e o brut, ceea ce nseamn c n strfundul fiinei e un
la Arunc o privire spre el, i l vzu ghemuit lng pachete,
msurnd-o placid. Felisin i zmbi dulce. Am dreptate, Baudin?
Omul nu spuse nimic i, n timp ce o studia, se ncrunt.
Felisin i ntoarse atenia spre Heboric.

Slbiciunile tale sunt destul de evidente nici nu merit s


discutm despre ele
Nu-i mai bate gura de poman, fetio, mormi fostul preot.
Nu in s aud de la o fat de cincisprezece ani care-mi sunt
slbiciunile.
Heboric, de ce ai renunat la preoie? Ai vrt mna n cutia
milei, presupun. i-atunci, i-au tiat minile, apoi te-au azvrlit
la grmada de gunoi din spatele templului. Asta e suficient
pentru ca oricine s se apuce de scris istorie.
E timpul s plecm, spuse Baudin.
Dar nu mi-a rspuns la ntrebare
Eu cred c i-a rspuns. i-acum, ine-i gura. Astzi o s
cari tu cellalt pachet, nu btrnul.
Rezonabil sugestie, dar nu vreau, mulumesc.
ntunecndu-se la fa, Baudin se ridic n picioare.
Las, spuse Heboric, dnd s-i treac braele printre
barete.
n lumina slab, Felisin vzu pentru prima oar ciotul cu care
atinsese jadul. Era umflat i nroit, iar pielea ntins se zbrcise.
Tatuajele de la captul ncheieturii deveniser aproape negre. i
ddu seama apoi c liniile acestora se adnciser pe toat
pielea, nclcite ca nite coarde de vi.
Ce-ai pit?
El se privi.
i eu a vrea s tiu.
i-ai ars ncheietura dup ce a atins statuia.
Nu m-am ars, spuse btrnul. ns doare ca srutul lui
Hood. Oare magia poate prospera n nisip de Otataral?
Otataralul poate da natere magiei? Fetio, nu am rspuns la
nicio ntrebare.
Pi, mormi ea, ai fcut o prostie atingnd blestemia
aceea. Aa-i trebuie.
Baudin ncepu s mearg fr s mai fac vreun comentariu.
Ignorndu-l pe Heboric, Felisin porni n urma brutei.
Gsim ap n seara asta?
Brbatul masiv i drese glasul.
Trebuia s ntrebi asta nainte de a bea mai mult dect i-e
raia.

Dar n-am but. Spune-mi, o s gsim?


Ieri am pierdut jumtate de noapte.
Ce nseamn asta?
C nu vom avea ap pn mine sear. Fr s se
opreasc, o privi peste umr. O s-i par ru c nu ai
economisit gura aceea de ap.
Ea nu-i rspunse. Nu avea intenia s se poarte cinstit cnd
va bea din nou. Cinstea e pentru proti. Onoarea e o slbiciune
fatal. Nu vreau s mor doar pentru o chestiune de onoare,
Baudin. Oricum Heboric ar putea fi pe moarte. Am risipi apa cu
el.
Fostul preot i tra picioarele n spatele ei, dar, pe msur ce
orele se scurser, sunetul pailor lui se auzi tot mai ncet, semn
c rmsese mult n urm. Spre sfrit, trase ea concluzia, vor
rmne ea i Baudin, doar ei doi, i vor sta n faa mrii la
marginea apusean a acestei insule uitate de Regin. Cei slabi
cad ntotdeauna pe marginea drumului. Aceea era prima lege
din Skullcup: prima lecie pe care o nvase pe strzile din
Unta, n marul ctre vasele pentru sclavi.
Atunci, n naivitatea ei, considerase asasinarea doamnei
Gaesen de ctre Baudin un act condamnabil i oribil. Dac el ar
proceda la fel acum scutindu-l pe Heboric de suferin ea nici
mcar nu ar clipi. Cltoria asta e lung. Unde se va sfri? Se
gndi la fluviul de snge, iar asta o nclzi.
***
Confirmnd previziunile lui Baudin, nu gsir o groap cu ap
care s marcheze ncheierea cltoriei de peste noapte. El alese
drept loc de tabr o brazd de nisip, nconjurat de proiecii de
calcar sculptate de vnt. Acolo erau oseminte umane, dar
Baudin le ddu pur i simplu deoparte cnd nl corturile.
Felisin se aez cu spatele rezemat de roc i atept ca
Heboric s apar la captul ndeprtat al cmpiei plate pe care
tocmai o traversaser. Niciodat nu ntrziase att de mult
cmpia avea peste o treime de leghe lime i, n timp ce
dunga roiatic a zorilor lumina orizontul, Felisin ncepu s se
ntrebe dac nu cumva cadavrul lui zcea pe acea ntindere.
Baudin se ghemui lng ea.

i-am spus s cari pachetul cu hran, i spuse el, cu ochii


mijii ctre rsrit.
Aadar, nu e vorba de mil fa de btrn.
Trebuie s te duci i s-l gseti, nu?
Baudin se ridic. n timp ce privi ndelung spre rsrit,
mutele ncepur s bzie n jurul lui.
l urmri plecnd, scond o exclamaie de uimire vznd c,
dup ce depi rocile, Baudin porni n pas foarte alert. Pentru
prima oar, ncepu s i fie cu adevrat fric de el. Dosete
mncare are o plosc cu ap ascuns altfel nu ar mai putea
avea asemenea rezerve de energie. Se ridic precipitat n
picioare i se repezi spre cellalt sac de spate.
Corturile erau instalate, iar nuntru, saltelele portabile
fuseser ntinse. Dezumflat, pachetul era aezat alturi. n el era
o pung pe care o recunoscu; avea n ea lucruri pentru prim
ajutor, o cremene uzat i o cutie cu iasc pe care nu o mai
vzuse pn atunci a lui Baudin i, sub o clap cusut de-a
lungul unei margini de pe fundul sacului, un pachet mic i plat
din piele de cprioar.
Nu gsi plosc i nici hran ascuns. n mod inexplicabil,
teama provocat de Baudin spori.
Se aez pe nisipul moale, alturi de sacul de spate. Dup un
moment, ntinse mna spre punga din piele de cprioar, i slbi
bierile, le desfcu i scoase un set de instrumente fine pentru
spargeri diverse chei, ferstraie minuscule, buci de cear, un
scule cu fin mcinat fin i dou stilete demontate, ale
cror lame, ca nite ace, erau albstrite i degajau un miros
neptor, amrui, mnerele fiind lustruite i ptate cu negru,
plselele mici, desfcute n buci, putndu-se mbina pentru a
forma o gard n form de X i mciulii gurite i echilibrate din
fier care aveau miezul din plumb. Arme de aruncat. Armele unui
asasin. Ultimul lucru din acea pung era nvelit ntr-o bucat de
piele: gheara unei feline mari, neted i de culoarea ambrei. Se
ntreb dac suprafaa ei fusese dat cu vreo otrav. Prin
misterul su, obiectul era nspimnttor.
Felisin mpachet totul la loc i-l puse n sac. Apoi auzi sunet
de pai grei apropiindu-se dinspre est i se ridic.

Baudin apru printre proieciile de piatr, cu sacul pe umeri i


inndu-l n brae pe Heboric.
Bruta nici mcar nu gfia.
Are nevoie de ap, spuse Baudin dup ce, ajuns n tabr,
l ntinse pe nisipul moale pe brbatul care i pierduse
cunotina. n pachetul sta, fato, hai, repede
Felisin nu se clinti.
De ce? Noi avem nevoie de ap mai mult dect el, Baudin.
El rmase nemicat o clip, apoi i eliber braele de sac i l
tr.
n caz c ai fi n situaia lui, i-ar plcea ca el s vorbeasc
la fel? Imediat ce plecm de pe insula asta, ne putem despri.
ns deocamdat, avem nevoie unul de altul, fato.
E pe moarte. Recunoate asta.
Toi suntem pe moarte. Scoase dopul plotii i i vr gtul
ntre buzele crpate ale lui Heboric. Bea, btrne. nghite.
Acelea sunt raiile tale, spuse Felisin. Nu ale mele.
Mda, fcu el i surse sumbru, oricine te-ar socoti de vi
nobil. Nu uita, faptul c i-ai desfcut picioarele pentru toi cei
din Skullcup a fost o dovad suficient, aa cred.
Asta ne-a inut n via, ticlosule.
Poate vrei s spui c te-a inut pe tine plinu i lene. Mai
tot ce am mncat eu i Heboric a venit ca rsplat pentru
diverse favoruri pe care le-am fcut grzilor Dosii. Beneth ne-a
dat resturi pentru ca tu s fii darnic fa de el. tia c nu-i vom
spune nimic despre asta. Te-a folosit pentru a-i bate joc de
cauza ta nobil.
Mini.
Cum zici tu, spuse el, nc zmbind.
Deschiznd ochii, Heboric ncepu s tueasc.
Orbit de lumina dimineii, clipi.
Ar trebui s vezi cum ari, i spuse Baudin. De la un metru
i ceva, pari ca un tatuaj la fel de ntunecat ca un vrjitor Dai
Honese. De la distana asta, pot vedea fiece linie fiecare fir de
pr din blana Mistreului. i-a acoperit i ciotul, nu pe acela care
s-a umflat, cellalt. Hai, mai bea puin ap
Ticlosule! strig Felisin.

Urmri cum ultimele picturi de ap se scurser n gura


btrnului. El l-a lsat pe Beneth s moar. Acum ncearc s
otrveasc i ceea ce mi mai amintesc despre el. Nu-i va
merge. Am fcut totul ca s i in n via pe amndoi, iar ei
detest asta amndoi. i roade, se simt vinovai pentru preul
pe care l-am pltit. i Baudin asta ncearc s nege acum. i
elibereaz contiina, pentru ca atunci cnd m va njunghia cu
unul dintre cuitele acelea s nu simt nimic. O alt femeie de
snge nobil care moare. O alt Lady Gaesen.
Privindu-l pe Heboric n ochi, spuse.
Noaptea visez un fluviu de snge. i eu merg pe el. La
nceput, amndoi suntei acolo, dar numai la nceput, pentru c
dup aceea v necai. Credei ce vrei. Eu sunt aceea care va
supravieui. Eu. Doar eu.
i ls pe cei doi privind-o cum se ndeprta.
***
n noaptea urmtoare, descoperir izvorul cu o or nainte de
rsritul lunii. Apruse la baza unei adncituri dintr-o piatr,
alimentat din adnc printr-o crptur nevzut. Suprafaa
prea a fi din noroi cenuiu. Baudin se apropie de marginea lui,
dar nu ncerc s fac o gaur pentru a bea apa care s-ar fi
adunat n ea. Dup o clip, simind c ameete din cauza
slbiciunii, Felisin i arunc sacul din spate i cobor
mpleticindu-se, apoi ngenunche alturi de Baudin.
E spurcat, spuse el. Apa e plin de larve de fluturi-cap,
care se hrnesc din corpurile prinilor.
Pe rsuflarea lui Hood, nu vreau s mai aud de larve.
Strecurm apa printr-o pnz, spuse Felisin.
El cltin din cap.
Larvele secret otrav, au umplut apa cu ea. Asta elimin
orice concuren. Apa asta nu va putea fi consumat dect
peste o lun.
Dar avem nevoie de ea, Baudin.
Te va ucide.
Ea cobor privirea spre scursoarea cenuie, simind o dorin
disperat, un foc agonizant n gtlej i n minte. Nu se poate.
Vom muri fr ap.

Baudin se ntoarse cu spatele. Sosise Heboric, mergnd


sinuos i cltinndu-se pe picioare n josul pantei pietroase.
Avea pielea neagr ca noaptea, ns licrind argintiu, pentru c
firele de pr ale mistreului ntiprite n tatuaj reflectau lumina
stelelor. Infecia care cuprinsese ciotul ncheieturii braului drept
ncepuse s treac, lsnd o reea de crpturi care supurau.
Rspndea un miros ciudat de piatr mcinat.
Era ca o fantom i, drept reacie fa de nfiarea lui de
comar, Felisin rse, parc n pragul isteriei.
Heboric, mai ii minte Rondul? Din Unta? Discipolul lui
Hood, preotul acoperit de mute care nu era altceva dect o
aduntur de insecte. El a avut un mesaj pentru tine. Iar acum,
ce vd? Cltinndu-se, un om npdit dar nu de mute, ci de
tatuaje. Alt zeu, dar acelai mesaj, asta vd. Btrne, fie ca
Fener s vorbeasc prin buzele tale cojite. Cuvintele zeului tu
vor reflecta cuvintele lui Hood? Este lumea cu adevrat o sum
de echilibre, cltinarea infinit ncoace i ncolo a sorilor i a
destinelor? Mistreul Verii, Semntorul Colat al Rzboiului, ce
ai de spus?
Btrnul se uit lung la ea. Deschise gura, dar nu se auzi
niciun cuvnt.
Ce-a fost asta? spuse Felisin, i i duse o mn plnie la
ureche. Bzit de aripi? Nu se poate!
Neghioabo, mormi Baudin. S gsim un loc pentru tabr.
Dar nu aici.
Semne rele, ucigaule? N-am tiut c ele nseamn att de
mult pentru tine.
Nu te mai osteni, fato, spuse Baudin, ntorcndu-se spre
panta pietroas.
N-are importan, i rspunse ea. Nu acum. nc dansm n
colul ochiului unui zeu, dar asta e doar de form. Cu toate c
ne zvrcolim, suntem mori. Care este simbolul lui Hood n Cele
apte Orae? I se zice Cel cu Glug, nu? Hai spune odat,
Baudin, ce este sculptat pe templul Lordului Morii din Aren?
Cred c tii i tu, spuse Baudin.
Fluturi-cap, vestitorii, mnctorii de carne putred. Pentru
ei este nectarul descompunerii. Trandafirul care se umfl sub

soare. Hood ne-a promis ceva n Rondul de la Unta, i aceasta se


mplinete.
Baudin urc spre buza depresiunii, dar cuvintele ei l ajunser
i acolo. nvluit ntr-o aur oranj de razele soarelui care
rsrea, se ntoarse i o privi de sus.
Gata cu fluviul tu de snge, spuse el cu glas gros, amuzat.
Pe Felisin o cuprinse un val de ameeal. Picioarele i cedar i
se aez brusc jos, lovindu-se de roca dur. Arunc o privire
spre Heboric i-l vzu zcnd ghemuit la un bra deprtare de
ea. Tlpile mocasinilor se roseser complet n unele locuri,
lsnd la vedere carnea zdrenuit i lucioas. Murise deja?
Aproape.
Baudin, f ceva.
Acesta nu spuse nimic.
Ct mai e pn pe coast? ntreb Felisin.
Nu cred c are vreo importan, rspunse el dup un
moment de gndire. Barca trebuia s patruleze trei nopi, nu
mai mult. Ne aflm la cel puin patru zile de mers ca s ajungem
pe coast i slbim ceas de ceas.
i ap cnd mai gsim?
Dup ce mergem apte ore. Poate chiar paisprezece, dup
starea n care suntem.
Seara trecut erai destul de sprinten! strig ea. Aproape c
ai alergat ca s-l aduci pe Heboric. Nu pari la fel de nsetat ca
noi
mi beau urina.
Ce faci?
El mormi.
Ai auzit bine.
Nu-i un rspuns mulumitor, hotr ea, dup ce rmase un
moment pe gnduri. i s nu-mi spui c-i mnnci i
excrementele. Oricum, nici asta nu ar explica situaia. Baudin, ai
fcut vreun pact cu un zeu?
Crezi c asta ar fi o treab uoar? Hei, Regin a Viselor,
salveaz-m, i eu te voi sluji. Spune-mi, la cte dintre rugile
tale ai primit rspuns? Pe de alt parte, nu cred dect n mine.
Deci, nc nu ai renunat?

Felisin crezu c el nu-i va rspunde, rmnnd mult timp


tcut. Cnd ea ncepu s se scufunde n sine, el o trezi cu un
singur cuvnt.
Nu.
Baudin i ls jos sacul i alunec n josul pantei. Ceva din
micrile lui calculate pentru a evita efortul o umplu brusc de
groaz. Spune c sunt grsu, m privete de parc a fi o
bucat de carne nu pe care s o foloseasc, aa cum fcea
Beneth, ci mai curnd de parc ar vedea urmtoarea mas. Cu
inima btndu-i ca un ciocan, atept prima lui micare,
ncercnd s depisteze o licrire hmesit n ochii lui mici, ca de
fiar.
ns el se ls jos lng btrnul care i pierduse cunotina
i l ntoarse pe spate. Se aplec s i asculte rsuflarea, apoi,
oftnd, se aez jos.
A murit? ntreb Felisin. S l jupoi tu eu nu mnnc piele
tatuat, indiferent ct de flmnd a fi.
Baudin se uit o clip la ea, dar nu spuse nimic, dup care se
apuc din nou s l examineze pe fostul preot.
Ce faci? spuse ea ntr-un trziu.
Triete, i asta ne-ar putea salva. Tcu o clip. Fetio, nu
m intereseaz ct de mult ai deczut. Dar ine-i gndurile
pentru tine.
Ea l urmri cum smulge mbrcmintea aproape putred de
pe Heboric, lsnd la vedere o estur uimitoare de tatuaje.
Apoi Baudin se aez n aa fel nct umbra s rmn n
spatele lui, dup care se aplec s studieze modelul ntunecat
de pe pieptul fostului preot. Cuta ceva.
O ceaf nlat, spuse ea ca prin vis, cu capetele trase n
jos i aproape atingndu-se, aproape un cerc. nconjoar o
pereche de coli.
Cu pleoapele ntredeschise, el o privi lung.
Semnul lui Fener, cel care este sacru, spuse ea. Asta caui,
nu? A fost excomunicat, dar Fener a rmas n fiina lui. Mcar
att este evident datorit acelor tatuaje vii.
i semnul? ntreb el cu glas glacial. Cum de-ai ajuns s tii
asemenea lucruri?

O minciun pe care am nscocit-o pentru Beneth, explic


ea, n timp ce Baudin rencepu s examineze pielea fostului
preot. Aveam nevoie de Heboric pentru a susine minciuna.
Trebuia s aflu amnunte despre cult. Mi le-a spus. Din cte
neleg, vrei s-l invoci pe zeu.
Am gsit, spuse el.
i acum? Cum ajungi la zeul altuia, Baudin? n semnul
acela nu exist o gaur a cheii, i nici vreo ncuietoare sacr pe
care s o forezi.
El tresri auzind acestea, i ochii lui sclipitori o sfredelir.
Ea nici nu clipi, reuind s nu se dea de gol.
Cum crezi c i-a pierdut minile? ntreb Felisin cu un aer
nevinovat.
Cndva, btrnul a fost ho.
Da. Dar excomunicarea l-a lsat fr mini. A existat o
cheie, nelegi? Coridorul Marelui Preot ctre zeul lui. Tatuat n
palma minii drepte. inut peste semnul sacru de obicei o
mn pe piept la fel de simplu ca un salut. Mi-au trebuit zile n
ir ca s m vindec dup btaia pe care am primit-o de la
Beneth, iar Heboric a vorbit. Mi-a spus o sumedenie de lucruri
ar fi trebuit s le uit pe toate, pricepi? Am but ceai de durhang
cu nemiluita, dar butura a dizolvat doar suprafaa, filtrul acela,
care spune ce este important i ce nu. Cuvintele lui s-au
revrsat nengrdite, i au rmas. Nu vei reui, Baudin.
El ridic antebraul drept al lui Heboric i examin ciotul
umflat i lucios n lumina ce sporea.
Nu te poi ntoarce, spuse ea. Preoia a avut grij de asta.
Nu mai e ceea ce era, i gata.
Cu un rnjet, Baudin trase antebraul i mpinse ciotul
ncheieturii peste semnul sacru.
Aerul url. Sunetul i izbi n mod repetat, azvrlindu-i pe
amndoi n jos, iar ei se agar nnebunii cu degetele i cu
unghiile de faada rocii ca s ajung departe departe de
durere. Departe! n acel rcnet era o asemenea suferin, nct
el cobora ca un foc, ntunecnd cerul, spnd crpturi subiri
ca firul de pr n roca-mam, iar crpturile se rspndir n
toate direciile de sub trupul nemicat al lui Heboric.

Cu sngele iroindu-i din urechi, Felisin ncerc s se trie


din acel loc, n susul rocii care se cutremura. Fisurile-tatuajele lui
Heboric nfloriser, ieind din corpul lui, sriser la o distan de
neconceput de pe piele, ajungnd pe piatr trecur pe sub ea,
transformnd roca n ceva alunecos i unsuros sub palmele ei.
Totul ncepuse s se cutremure. Pn i cerul pru s se
rsuceasc, tras n jos spre sine, ca i cum zeci de mini
invizibile se ntinseser prin portaluri nevzute, prinznd ntre
degete estura lumii cu o furie rece, distrugtoare.
Urletul nu se mai sfrea. Furia i durerea insuportabil se
mpletir ca nite fire gemene, alctuind o frnghie tot mai
strns. Care se strngea ca un la n jurul gtului, iar sunetul
bloc lumea exterioar aerul i lumina acesteia.
Ceva lovi pmntul, roca-mam de sub ea se zdruncin,
aruncnd-o pe Felisin n sus. Reveni cu for pe sol, ateriznd pe
un cot. Oasele braului ei vibrar ca lama unei sbii. Lumina
orbitoare a soarelui sczu n timp ce Felisin se strduia cu
disperare s respire. Ochii ei larg deschii surprinser ceva
dincolo de cuvet, ridicndu-se impetuos de pe cmpie nsoit
de un nor de praf ce prea s creasc. O copit cu dou degete
i fire de pr zbrlite, prea mare pentru ca ea s neleag pe
deplin, ridicndu-se, tras spre cer n ntunericul de la miezul
nopii.
Tatuajul srise de pe stnci spre aer, o reea de culoare
albstruie, care cretea prin pete nnebunite, mictoare, care
se npusteau spre exterior n toate direciile.
Felisin nu putea respira. Plmnii i luaser foc. Murea,
aspirat fr aer n vidul care era urletul unui zeu.
Apoi, brusc, tcere, dincolo de ecourile care i rsunau n
east. Aerul o invad, rece i amar, ns mai dulce dect orice
altceva ce cunoscuse pn atunci. Tuind, scuipnd fiere, Felisin
reui s se ridice pe mini i genunchi, i, tremurnd, i nl
capul.
Copita dispruse. Tatuajul atrna ca o imagine remanent dea latul ntregului cer, stingndu-se treptat n timp ce l privea. O
micare o fcu s i ndrepte ochii n jos, spre Baudin. El
ngenunchease, iar cu palmele i prinsese tmplele. Se ndrept
treptat de spate, iar lacrimi de snge urmar ridurile feei lui.

Pmntul de sub ea prea ciudat de fluid, aa c Felisin se


ridic n picioare ca un copil mic. Privi n jos i clipi nedumerit
ctre mozaicul aprut n calcar. Tiparul nvrtejit i lnos nc
tremura, unduindu-se spre exterior dinspre mocasinii ei n timp
ce se chinuia s-i recapete echilibrul. Crpturile, tatuajul
coboar, coboar mereu. Ca i cum a sta pe un strat de cuie de
o leghe, iar fiecare dintre ele ar fi inut drept doar de celelalte
din jurul lui. Fener, ai aprut din abis? Din cte se spune,
coridorul tu sacru este vecin chiar cu Haosul. Fener. Acum te
afli printre noi? Se ntoarse i ochii ei i ntlnir pe ai lui Baudin.
Erau plumburii din pricina ocului, dar reui s perceap primele
sclipiri de spaim arznd n interior.
Am vrut s ne bucurm de atenia zeului, spuse ea. Nu de
prezena lui. Se simi cuprins de un tremur. i prinse umerii cu
braele, silindu-se s continue. i el nu a vrut s vin!
Baudin se crisp pre de un moment, apoi i mic umerii
ntr-un gest ce putea sugera nedumerirea.
Acum a disprut, nu-i aa?
Eti sigur?
El evit rspunsul, privind spre Heboric. Dup ce l examin
un moment, Baudin spuse.
Acum respir mai bine. i nici nu mai e att de zbrcit i de
uscat. I s-a ntmplat ceva.
Ea rnji.
Recompensa pentru c a fost ct pe ce s fie clcat n
picioare.
Baudin scoase un mormit, pentru c atenia i fusese atras
de altceva.
Ea i urmri privirea. Ochiul de ap dispruse, iar n locul lui
rmsese doar un covor de cadavre de fluturi-cap. Felisin
izbucni n rs.
Ia te uit ce mntuire ni s-a oferit.
Treptat, Heboric se fcu ghem.
E aici, opti el.
tim, zise Baudin.
Pe trmul muritorilor continu fostul preot. Vulnerabil.

Te uii unde nu trebuie, spuse Felisin. Zeul pe care nu-l mai


venerezi i-a luat minile. Aadar, acum l tragi n jos. Nu-i face
de lucru cu muritorii.
Tonul ei glacial ori cuvintele brutale l ntrir pe Heboric. Se
ntinse, i nl capul, apoi se ridic n capul oaselor. Privirea lui
o gsi pe Felisin.
Copiii spun tot felul de lucruri, zise el cu un surs care nu
trda niciun strop de umor.
Da, dar e aici, spuse Baudin, privind n jur. Cum se poate
ascunde un zeu?
Heboric se ridic n picioare.
A da ce mi-a mai rmas dintr-un bra ca s examinez un
cmp de cri chiar acum. Imaginai-v furtuna izbucnit ntre
Ascendeni. Asta nu este o apariie ptat de mute, i nicio
ciupire a corzilor puterii. i nl braele i se uit ncruntat la
cioturi. Au trecut ani i ani, dar fantomele s-au ntors.
A urmri nedumerirea lui Baudin era o lupt n sine.
Fantome?
Minile care nu mai sunt la locul lor, explic Heboric.
Ecouri. ndeajuns ca s l duc pe un om n pragul nebuniei. Se
scutur i privi cu ochi mijii spre soare. M simt mai bine.
Se vede asta, spuse Baudin.
Aria sporea. Peste un ceas avea s fie cumplit.
Felisin se ncrunt.
Lecuit de zeul pe care l-a respins. Nu are importan. Dac
rmnem astzi n corturi, vom fi prea slbii ca s facem ceva
cnd se va lsa amurgul. Trebuie s plecm imediat. Spre
urmtoarea groap cu ap. Dac nu, vom muri.
ns eu i voi supravieui, Baudin. Suficient pentru ca
pumnalul s ajung acas.
Baudin i puse sacul pe umeri. Surznd, Heboric i trecu
antebraele prin baretele sacului pe care l crase Felisin. Se
slt cu uurin n picioare, dei trebui s fac un pas ca s-i
recapete echilibrul imediat ce se ndrept de spate.
Baudin porni primul. Felisin l urm imediat. Un zeu calc pe
trmul oamenilor, dar se teme. Are o putere inimaginabil, ns
se ascunde. i, cumva, Heboric gsise puterea de a rezista la tot
ce se ntmplase. i faptul c el este rspunztor. Asta ar fi

trebuit s-l doboare, s i frme sufletul. n schimb, el se


supune. Zidul lui de cinism a putut rezista att de mult unui
asemenea asediu? Ce anume a fcut ca s-i piard minile?
Trebuia s i stpneasc tulburarea luntric. Gndurile
jefuiau orice colior al minii ei. nc analiza posibilitatea crimei,
ns simea un val vag dispreuitor fa de cei doi camarazi. Voia
s fug de ei, percepnd c prezena lor era un vrtej care o
trgea spre nebunie i moarte, dar tia c, pe de alt parte,
depindea de ei.
Aflat n spatele ei, Heboric spuse.
Vom ajunge la coast. Simt miros de ap. Aproape. Spre
coast, iar cnd vom fi acolo, vei descoperi c nimic nu s-a
schimbat, Felisin. Absolut nimic. nelegi ce vreau s spun?
Ea simi o mie de nelesuri n cuvintele lui, ns nu-l pricepu
pe niciunul dintre ele.
Din fa, Baudin scoase un strigt de uimire.
***
Gndurile lui Mappo Trell cltorir aproape opt sute de leghe,
spre un crepuscul care nu se deosebea deloc de cel de acum,
dar aflat la dou secole n trecut. Se vzu traversnd o cmpie
cu iarb pn la piept, ns iarba fusese dobort, ncrcat de
ceea ce prea a fi unsoare i, n timp ce mergea, chiar i
pmntul de sub tlpile cizmelor din piele se mica i se ferea.
Trise deja secole, logodit cu rzboiul n ceea ce devenise un
ciclu permanent de raiduri, lupte i sacrificii sngeroase
nchinate zeului onoarei. Joc al tinereii, i se sturase de mult
de el. ns rmsese, intuit de un singur copac, dar numai
pentru c se obinuise cu peisajul din jur. Era uimitor ce se
putea ndura n strnsoarea ineriei. Ajunsese la un punct n care
orice lucru ciudat sau necunoscut era motiv de spaim. ns,
spre deosebire de fraii i de surorile lui, Mappo nu putea tolera
acea spaim toat viaa. Cu toate acestea, pentru a se
desprinde de copac fusese nevoie de oroarea de care se apropia
acum.
Fusese tnr cnd plecase din oraul comercial care i slujise
drept cmin. Ca muli alii de vrsta lui, experimentase o reacie
febril de renegare, respingnd imobilitatea decadent a
oraelor Trell i a btrnilor rzboinici, care deveniser negustori

i vindeau bhederin, capre i oi, iar acum retriau zilele de lupt


n nenumratele taverne i baruri. El mbriase obiceiurile
nomade din vechime, ndurnd de bunvoie procesul de iniiere
n mijlocul unui clan dintr-un inut izolat, care i pstrase stilul
tradiional de via.
Lanurile convingerilor, care rezistaser sute de ani, se
rupseser n cele din urm ntr-un mod pe care nu l-ar fi putut
anticipa.
Amintirile lui rmseser limpezi, iar mintea lui pea din nou
de-a latul cmpiei. Acum erau vizibile ruinele oraului comercial
n care se nscuse. Trecuse o lun de la distrugerea lui.
Cincisprezece mii de leuri acelea care nu arseser n incendiile
mistuitoare fuseser descrnate de mult de necrofagii
cmpiei. Se ntorcea acas la oseminte albite, la fragmente de
haine i crmizi sfrmate de ari.
Femeile antice ale clanului care l adoptase profeiser
povestea cu ajutorul oaselor plate pe care le arseser, aa cum
preziseser Cei Nenumii cu luni nainte. Dei Trellii oraelor
deveniser strini fa de ei toi, acetia le erau neamuri.
Misiunea rmas nu era, totui, de rzbunare. Acea hotrre i
amuise pe muli camarazi care, ca i Mappo, se nscuser n
oraul distrus. Nu, dorinele de rzbunare trebuie purificate n
cel ales dinainte pentru o asemenea misiune. Aa sunaser
cuvintele Celor Nenumii, care anticipaser momentul.
Mappo nc nu nelegea de ce fusese ales. Socotea c nu se
deosebea n niciun fel de ali rzboinici. Rzbunarea hrnea. Mai
mult dect carnea i apa, nsi raiunea de a bea i a mnca.
Ritualul care l purifica distrugea tot ceea ce era el. Mappo, vei fi
o piele nepictat. Viitorul va oferi propriul su text, scriind i
modelnd din nou istoria ta. Ceea ce s-a fptuit mpotriva
oraului neamurilor tale nu trebuie s se repete. Te vei ngriji de
asta. nelegi?
Cuvinte care exprimau cumplita necesitate. Totui, fr
distrugerea oribil a oraului naterii lui, Mappo i-ar fi sfidat pe
toi. Se plimbase pe strada principal plin de verdea, cu
covorul su luxuriant de buruieni i rdcini, i vzuse luciul
osemintelor arse de soare de sub tlpi.

n apropiere de rondul pieei, o descoperi pe Cea Nenumit


ateptndu-l, stnd n mijlocul luminiului. Robele sale
decolorate spre cenuiu fluturau n vntul preriei, iar gluga tras
pe spate evidenia trsturile ferme ale unei femei. Ochii ei
deschii la culoare i ntlnir pe ai lui. Toiagul pe care l inea
ntr-o mn pru s se zvrcoleasc n strnsoarea degetelor.
Nu ne-am vzut de muli ani, spuse ea uierat.
Ba chiar de secole, i rspunse Mappo.
Este bine. Acum, rzboinicule, trebuie s nvei s faci la
fel. Strmoii ti vor hotr astfel.
Trellul privi n jur i la ruine.
Simt c a fost o armat de jefuitori se spune c la miazzi
de Nemil exist asemenea fore.
Exclamaia ei l surprinse prin dispreul nedisimulat.
ntr-o zi, el se va ntoarce la cminul su, aa cum ai fcut
tu aici i acum. Pn atunci, trebuie s te ngrijeti
De ce tocmai eu, lua-te-ar naiba?
Drept rspuns, femeia ridic uor din umeri.
i dac refuz?
Rzboinicule, chiar i asta cere rbdare.
Ridic apoi toiagul, iar gestul ei descrise un cerc, parc
desenndu-i ochiul. Lemnul care se rsucea i se cabra pru s
se ntind flmnd spre Trell, crescnd i umplndu-i lumea
pn cnd se pierdu n labirintul lui torturat.
Ciudat ct de familiar poate prea un trm nestrbtut.
Mappo clipi, iar amintirile lui fur dispersate de sunetul acelui
glas moale i cunoscut. Ridic ochii spre Icarium.
Chiar mai ciudat ct de iute i departe poate cltori ochiul
minii, ns revine ntr-o clip.
Jhagul zmbi.
Cu ochiul poi explora ntreaga lume.
Ochii lui Icarium se ngustar cnd privi ntinderea deertului
de sub ei, presrat de resturi. Urcaser pe un dmb pentru a
vedea mai bine drumul.
Amintirile tale m fascineaz mereu, pentru c s-ar prea
c eu am foarte puine, i asta cu att mai mult cu ct te-ai
artat reinut n a mi le mprti.

mi aminteam de clanul meu, spuse Mappo ridicnd din


umeri. E uimitor ce lucruri simple ajungi s ratezi. Anotimpul
ftrii pentru turme, felul n care separam animalele slabe
printr-o nelegere tacit cu lupii cmpiilor. Zmbi. Gloria de care
m-am bucurat cnd m-am strecurat n tabra unei hoarde de
jefuitori i am rupt vrfurile pumnalelor tuturor rzboinicilor,
apoi am plecat de acolo nainte s se trezeasc vreunul dintre
ei. Oft. Ani la rndul am purtat acele vrfuri ntr-o pung legat
la centura mea de lupttor.
Ce s-a ntmplat cu ele?
Mi-au fost furate de o jefuitoare mai deteapt dect mine.
Zmbetul se li pe faa lui Mappo. nchipuie-i gloria ei!
Asta e tot ce i-a furat?
Ei, mai las-mi unele secrete, prietene. Trellul se ridic i i
scutur nisipul i praful de pe pantalonii din piele. n orice caz,
spuse el dup o pauz, de cnd ne-am oprit, furtuna de nisip a
crescut n mrime cu o treime.
Cu minile n olduri, Icarium privi cercettor zidul ntunecat
care tia cmpia.
Cred c s-a i apropiat, spuse el. Nscut din vraj, poate
chiar rsuflarea unei zeie, pentru c puterea ei continu s
sporeasc. Simt c vrea s ne ating.
Da, zise Mappo dnd din cap i reprimndu-i un fior.
Surprinztor, presupunnd c Shaik a murit.
Probabil c moartea ei a fost necesar, spuse Icarium. La
urma urmelor, poate carnea unui muritor s stpneasc
aceast putere? Poate o fiin s rmn n via cnd este
poarta ntre Dryjhna i acest trm?
Crezi c a devenit Ascendent? i astfel i-a lsat aici
carnea i oasele?
E posibil.
Mappo rmase tcut. Posibilitile se nmuleau de fiecare
dat cnd vorbeau despre Shaik, Vrtej i profeii. mpreun, el
i Icarium i generau propria confuzie. i cui i slujete asta? n
minte i apru faa zmbitoare a lui Iskaral Pust. uier printre
dini.
Suntem manipulai, mri el. Simt asta. Miros asta.

Am observat c i s-a zbrlit prul la ceaf, spuse Icarium


cu un surs sumbru. Pe mine unul nu m mai revolt asemenea
idei m-am simit manipulat toat viaa.
Trellul se scutur pentru a-i ascunde tresrirea.
i cine ar putea face asta? ntreb el ncet.
Jhagul ridic din umeri i privi spre deert ridicnd din
sprncene.
Prietene, am ncetat demult s-mi pun ntrebarea asta.
Mncm? Lecia pe care am nvat-o aici este c ghiveciul de
berbec are un gust mai bun dect acela al dulcii curioziti.
Mappo l urmri pe Icarium n timp ce cobora spre tabr. Dar
ce prere ai despre dulcea rzbunare, prietene?
***
Merser clare pe drumul antic, hruii de rafalele
tnguitoare ale vntului ncrcat de nisip. Pn i calul Gral se
mpleticea din pricina epuizrii, ns Fiddler nu mai avea soluii.
Nu gsea rspuns la ceea ce se ntmpla.
Undeva, pe ntinderile de neptruns de nisip din dreapta lor,
se desfura o btlie. Era aproape suna aproape, dar nu
vedeau nici urm de combatani, dar Fiddler nu avea de gnd s
investigheze. n starea lui de team i epuizare, ajunsese la
convingerea febril i panicat c doar urmnd drumul puteau
rmne n via. Dac l prseau, aveau s fie sfrtecai.
Zgomotele btliei nu erau cele ale lamelor de oel izbindu-se
ntre ele, iar strigtele de moarte nu erau umane. Sunetele
acelea erau scoase de animale urlete, clnneli, mrieli,
cntece de teroare durere i furie slbatic, toate pe un ton
ascuit. Poate c n btlia nevzut erau ncletai lupi, ns
gtlejuri cu totul diferite i glsuiau propria participare
frenetic. Mormieli nazale de uri, scuipturi de feline mari i
zgomote scoase de reptile, psri i simieni. i demoni. Nu
trebuie s uit acele ltrturi demonice nici comarurile lui
Hood nu ar putea fi mai nfricotoare.
Clri fr s in frul n mn. Ambele mini strngeau
patul mncat de nisip al arbaletei. Aceasta era armat, iar o
sgeat cu un cap incendiar sttea fixat gata de tragere, i
rmsese acolo nc de cnd izbucnise confruntarea, adic de
zece ore. Coarda din ma rsucit se nmuiase deja, tia bine

asta. Vedea asta dup nervurile din oel, ceva mai lrgite dect
de obicei. Sgeata nu va ajunge departe, iar zborul ei va fi fr
vlag. ns pentru ca sgeata incendiar s-i ating inta, nu
avea nevoie de precizie, i nici de for pentru a ajunge departe.
Ideea c a cobor arma nsemna s fie prini el i calul ntr-un
foc furios i reamintea de acea eficacitate de fiecare dat cnd
minile lui nclite de sudoare, cuprinse de dureri, lsau arma
s alunece puin din strnsoarea degetelor.
Nu mai putea continua aa mult vreme. O privire aruncat
peste umr l lmuri c Apsalar i Crokus nc erau cu el, iar caii
lor artau ca i cum nu i vor mai reveni, iar acum alergau pn
cnd viaa i va lua zborul din trupurile lor. i nu mai era mult
pn atunci.
Calul Gral nechez i se ntoarse n lateral. Fiddler se trezi
brusc scldat de un lichid fierbinte. Clipind nedumerit i
blestemnd, i terse ochii. Snge. O artezian de snge
blestemat de Hood, nscut din Fener. nise din nisipul
impenetrabil, purtat de vnt. Ceva se apropie. Altceva l oprete
s se apropie mai mult. Pe binecuvntarea Reginei, ce mama
Abisului se ntmpl?
Crokus scoase un strigt. Fiddler ntoarse capul i vzu c
tnrul srea de pe calul lui care se prbuea. Picioarele din fa
ale animalului cedaser. Observ cum botul calului se izbete de
pietre, lsnd n loc o pat de snge i de spum. Animalul i
smulse capul ntr-un ultim efort de a-i reveni, apoi se rostogoli
lovind n gol cu picioarele pre de o clip, dup care se nmuie i
rmase nemicat.
Genistul i desprinse o mn de pe arbalet, prinse frul i
trase de el, fcnd calul s se opreasc, ntoarse apoi animalul.
Aruncai corturile! strig el ctre Crokus, care se ridicase n
picioare. Acesta e cel mai proaspt dintre caii de rezerv.
Repede, naiba s te ia!
Stnd moale n a, Apsalar se apropie de el.
Nu are rost, spuse ea printre buzele crpate. Trebuie s ne
oprim.
Scond un mrit, Fiddler scrut pnzele muctoare de
nisip. Btlia se apropia de ei. Ceea ce i reinea pe loc era
faptul c cedau teren. Vzu o form uria aprnd n cmpul lui

vizual, apoi disprnd la fel de repede. Prea s fie clrit pe


umeri de leoparzi. ntr-o parte, aprur patru forme masive,
negre i tcute, aproape lipite de pmnt i rostogolindu-se
nainte.
Fiddler rsuci arbaleta i trase. Sgeata izbi solul la ase pai
de cele patru fiare. Perdele de foc le scldar. Creaturile
scoaser strigte ascuite.
Nu mai pierdu timp s vad ce se petrecea i scoase o alt
sgeat din cutia ntrit prins de a. Cnd plecaser, avusese
dousprezece muniii Moranth montate pe sgei. Acum mai
avea nou, iar ntre ele exista doar una singur cu ncrctur
exploziv. i ngdui o privire ct fix sgeata alt incendiar
apoi i plimb ochii de-a lungul zidului de nisip mictor,
lsndu-i minile s acioneze din obinuin.
Formele apreau, licrind ca nite fantome. Dousprezece
reptile naripate de mrimea unor cini se ivir tremurtor la
aproape ase metri nlime, ridicndu-se pe o coloan de aer.
Esanthanel pe rsuflarea lui Hood, aici sunt Divers i
Soletaken. O form-cap uria se ridic deasupra esanthanel,
nvluindu-le.
Crokus cuta cu febrilitate ntr-un sac sabia scurt pe care o
cumprase n Ehrlitan. Apsalar se ghemui alturi de el, cu
pumnalele pregtite, urmrind drumul.
Fiddler era gata s strige, s-i spun c dumanii erau n
stnga ei, dar i ddu seama c ea i vzuse. Trei clrei Gral
naintau umr la umr n plin arj, aflndu-se la mai puin de
dousprezece lungimi de cal de ei. Lncile erau coborte.
Distana era prea mic pentru a trage n siguran. Genistului
nu-i rmase dect s se uite cum se apropiau rzboinicii. Ct
Fiddler fcu asta, incapabil s intervin, timpul pru s se
scurg mai ncet. Un urs uria ni de pe marginea drumului,
ciocnindu-se de clreul Gral din stnga. Soletakenul era mare
ct calul pe care l dobor. Flcile lui se nchiser peste talia
rzboinicului, ntre coaste i coapse, iar caninii se nfipser n
corpul omului. Colii se strnser fr s par c fiara fcea
vreun efort. Fierea i sngele nir pe gura rzboinicului.
Apsalar se repezi spre ceilali doi clrei, trecnd pe sub
lncile lor, nlnd apoi pumnalele i lovind n lateral n timp ce

se strecur ntre cai. Niciunul dintre cei doi Grali nu apuc s


pareze loviturile. Ca ntr-o reflectare dintr-o oglind, tiurile
disprur n sus i ptrunser sub cuca toracic a fiecruia, cel
din stnga fiind strpuns n inim, iar cellalt alegndu-se cu
plmnul secionat.
Apoi, Apsalar trecu de ei, abandonndu-i armele. Un plonjon
i o rostogolire pe un umr o ajutar s evite lovitura de lance a
celui de-al patrulea clre pe care Fiddler nu l vzuse pn
atunci. Fata reveni n picioare i fcu un salt cu o explozie
uimitoare de for i apru brusc pe cal, n spatele Graiului, cu
braul drept strns n jurul gtului acestuia, iar cel stng cobort
peste capul lui, i dou degete se nfipser adnc n ochii lui.
Apoi, Apsalar fcu o micare i, fulgertor, n mna ei dreapt
apru un pumnal mic pe care l fcu s alunece apsat peste
beregata expus a rzboinicului.
Concentrarea admirativ a lui Fiddler fu ntrerupt violent de
ceva mare i solzos care trecu fichiuitor prin faa lui,
doborndu-l din a i zburndu-i arbaleta din mini. Se izbi de
suprafaa drumului cu o explozie de durere. Coastele plesnir,
iar capetele sfrmate scrnir i sfrtecar carnea cnd se
rostogoli pe stomac. Orice gnd de a se ridica dispru
instantaneu, pentru c imediat deasupra lui izbucni o btlie
feroce. Cu minile pe ceaf, Fiddler se ghemui strns, ncercnd
s se fac ct mai mic. Copite osoase l strivir, picioare cu
gheare i perforar armura din zale i i ferfeniir coapsele. O
apsare venit pe neateptate i strivi glezna piciorului stng,
apoi pivot pe ceea ce mai rmsese din ea, dup care dispru.
i auzi calul necheznd slbatic, nu de durere, ci de groaz i
furie. Zgomotul fcut de copitele animalului care lovir ceva
solid aduse o lumin exploziv de satisfacie n noianul de
durere care inundase mintea lui Fiddler.
Un corp uria se prbui cu zgomot lng genist,
rostogolindu-se, apoi se lipi strns cu flancul solzos de el. i
simi muchii palpitnd, transmind fiori de compasiune n
corpul su zdrobit i lovit.
Zgomotele de lupt ncetaser. Rmaser doar geamtul
vntului i uieratul nisipului. ncerc s se salte n ezut, dar
constat c nu putea dect s-i ridice puin capul. Avusese loc

un carnaj. Chiar n faa lui, la deprtare de un bra, se vedeau


cele patru picioare tremurnde ale calului su. ntr-o parte se
afla arbaleta lui, din care lipsea proiectilul incendiar probabil
c arma se descrcase cnd se izbise de pmnt, catapultnd
sgeata nspre furtun. Gralul mpuns n plmni zcea n faa
lui, tuind i scuipnd snge. Cu un aer gnditor, Apsalar sttea
deasupra lui, innd lejer ntr-o mn pumnalul cu care tiase
beregata rzboinicului. La zece pai dincolo de ea, unduindu-se
n timp ce smulgea hlci de carne din calul pe care l doborse,
se vedea spinarea cafenie i masiv a ursului Soletaken. Crokus
apru n cmpul lui vizual i gsise sabia scurt, dar nc nu o
scosese din teac. Fiddler simi un val de compasiune cnd
prinse expresia de pe faa flcului.
Genistul duse un bra n spate, gemnd de efort. Mna lui gsi
i rmase pe pielea solzoas. Tremurturile ncetaser.
Brusc alarmat, ursul scoase un rget. Fiddler se rsuci: fiara
se ndeprta n goan. Of, Hood, dac i el fuge
Tremurul picioarelor calului se accentu, fcndu-le s se
estompeze n ochii lui Fiddler, ns animalul nu fugi, ci doar pi
pentru a se interpune ntre genist i ceea ce se apropia. Gestul
aproape c i frnse inima.
La naiba, animalule, spuse el cu glas rguit. Pleac de
aici!
Apsalar se retrgea cu spatele spre el. Crokus rmase
nemicat, iar sabia i czu din mn fr s-i dea seama.
n cele din urm l vzu pe nou-venit. Nou-veniii. Ca un covor
negru, gros i clocotitor, Divers se rostogolir pe pietrele
drumului. obolani, cu sutele. ns doar unul. Sute? Mii. Of,
Hood, l cunosc pe acesta.
Apsalar!
Ea l privi inexpresiv.
n sacul legat de a, spuse genistul. O exploziv
Nu ajunge, spuse ea cu rceal. Oricum e prea trziu.
Nu pentru ei. Pentru noi.
Drept reacie, ea clipi lent, apoi se apropie de cal.
Vocea necunoscutului se ridic deasupra urletului vntului.
Gryllen!

Da, acesta este numele Divers. Gryllen, cunoscut i sub


numele de Valurile Nebuniei. Azvrlit n foc de Yghatan. A,
ocolete, s nu ajung nc!
Gryllen, url glasul din nou. Pleac de aici, Divers.
n faa lui Fiddler aprur nite picioare legate n piele. Privi n
sus i vzu un brbat extraordinar de nalt, slab, care purta o
telaba Tano. Pielea lui avea o culoare ntre cenuiu i verde, i n
minile cu degete lungi inea un arc curbat n care fusese fixat
o sgeat gravat cu rune, gata s fie slobozit. n prul lui lung
i cenuiu erau urme de vopsea neagr, de parc era ptat.
Genistul vzu vrfurile zimate ale colilor care mpungeau prin
linia buzei subiri de sus. Un Jhag, Nu tiam c au ajuns att de
departe spre rsrit. n numele lui Hood, nu tiu dac asta ar
trebui s aib vreo importan.
Jhagul mai fcu un pas ctre masa viermuitoare de obolani,
care acoperea acum ceea ce mai rmsese din calul ucis de urs
i din clre, apoi i ls o mn pe umrul animalului. Acesta
ncet s mai tremure. Apsalar se retrase un pas i l msur
circumspect pe necunoscut.
Gryllen ezita lui Fiddler nu-i veni s cread. Arunc din nou o
privire spre Jhag. Alturi de arcaul nalt apru o alt siluet.
Scund i lat ca o mainrie de asediu, avea pielea de un cafeniu
cald i profund, iar prul negru mpletit n codie era plin de
fetiuri. Caninii lui erau mai mari dect cei ai tovarului su i
preau mult mai ascuii. Un Trell. Un Jhag i un Trell. Asta face
s rsune o sumedenie de clopote, ns dac a putea s ignor
durerea ca s pot gndi.
Prada ta a fugit, i spuse Jhagul lui Gryllen. Oamenii acetia
nu urmeaz Calea Minilor. Ba mai mult, acum i protejez eu.
obolanii scoaser uierturi i chiieli asurzitoare i apoi
nir pe drum. Ochii cenuii ca praful sclipir ntr-o furtun
clocotitoare.
Nu-mi pune rbdarea la ncercare, spuse rar Jhagul.
O mie de trupuri tresrir. Mareea se retrase ca un val de
blnuri unsuroase, disprnd aproape imediat. Trellul se ls pe
vine lng Fiddler.
Soldatule, vei tri?

Se pare c va trebui, i rspunse genistul, fie i numai


pentru a nelege ceva din ceea ce s-a ntmplat. Ar trebui s v
cunosc pe voi doi, nu?
Trellul ridic din umeri.
Poi sta n picioare?
S vedem.
Fiddler puse un bra sub el, se mpinse doi centimetri n sus,
apoi nu-i mai aminti nimic.

CAPITOLUL OPT
Se spune c n noaptea ntoarcerii lui Kellanved i a
Dansatorului, oraul Malaz era un vrtej de vrji i pedepse
divine nspimnttoare. Nimeni nu ar mpinge lucrurile prea
departe dac ar crede c asasinatele au fost nite aciuni
dezordonate i confuze, i c succesul i eecul sunt nite
noiuni care depind de perspectiva din care sunt privite
Conspiraii n Imperiu
Heboric
Coltaine i luase pe toi prin surprindere. Lsnd infanteritii
Armatei a 7-a s apere Izvorul Dryj, pentru a asigura
aprovizionarea cu ap, el pornise n fruntea Wickanilor si spre
Odhan. La dou ore dup apusul soarelui, membrii tribului
Tithansi, care i odihneau caii lsndu-i s mearg la pas dui
de frie la mai bine de o leghe de oaz, s-au trezit pe
neateptate n mijlocul unei arje, dumanii fiind dispui sub
form de potcoav. Tithansi abia avur vreme s ncalece, astfel
c de organizarea unei formaii pentru a rspunde atacului nici
nu putea fi vorba. Dei i copleeau numeric pe Wickani n
proporie de apte la unu, ei cedar i murir cte o sut pentru
fiecare rzboinic ucis din clanul lui Coltaine. Dup dou ceasuri,
mcelul se ncheiase.
Clrind pe drumul de miazzi ctre oaz, Duiker vzuse
strlucirea azvrlit spre cer de cruele Tithansi care ardeau
undeva spre dreapta lui. Abia dup cteva momente realiz ce
vedea. Cu niciun chip nu putea s se apropie de acea ncletare.
Wickanii erau mnai de setea de mcel i de snge ei n-ar fi
stat pe gnduri i l-ar fi dobort imediat. Aa c i ntoarse calul
spre nord-vest i clri la trap pn cnd l ntlni pe primul
dintre Tithansi, de la care afl ce se petrecuse.
Wickanii erau demoni. Scoteau flcri pe nri. Sgeile lor se
nmuleau ca prin magie n zbor. Caii lor luptau cu o inteligen
neobinuit. Un Ascendent Mezla fusese invocat i trimis n Cele

apte Orae, iar acum o nfrunta pe zeia Vrtejului. Wickanii nu


puteau fi ucii. Nu vor mai exista zori de zi.
Duiker l ls pe om s-i nfrunte soarta i reveni pe drum,
ndreptndu-se ctre oaz. Pierduse dou ore, dar din delirul
nscut din teroare al dezertorului Tithansi obinuse informaii
nepreuite.
n timp ce-i continua cltoria clare, istoricul i ddu seama
c aceasta era mai mult dect o simpl zvcnire a unei fiare
rnite i torturate. Coltaine nu vedea astfel situaia, era
limpede. Probabil c nici nu ar fi putut. Cpetenia desfura o
campanie. Era angajat ntr-un rzboi, nu ntr-o fug panicat.
Conductorii Apocalipsei trebuie s se gndeasc bine dac vor
s poat nfrunta colii acestui arpe. Ba mai mult, ar trebui s
renune la ideea, deja scpat de sub control, c Wickanii nu
sunt umani, dar acest lucru era mai uor de zis dect de fcut.
Kamist Reloe nc deinea superioritatea numeric, ns
calitatea soldailor ncepea s scad Wickanii lui Coltaine erau
disciplinai n tumultul luptei, iar cei din Armata a 7-a erau
veterani pe care noua Cpetenie se strduise s i instruiasc
pentru acest gen de rzboi. nc exista posibilitatea ca forele
malazane s fie n cele din urm distruse dac lucrurile se
agravau n alte locuri, vor exista puine sperane pentru armata
rtcit i miile de refugiai care se agau de ea. Toate aceste
victorii minore nu pot duce la ctigarea rzboiului-potenialii
recrui ai lui Reloe se numr cu sutele de mii presupunnd c
Shaik recunoate ameninarea pe care o reprezint Coltaine i
i trimite s o urmreasc pe Marea Cpetenie.
Cnd ajunse s vad mica oaz care nconjura Izvorul Dryj,
rmase ocat constatnd c fuseser tiai aproape toi
palmierii. Copacii dispruser, n locul lor rmnnd doar cioturi
i plante pitice. Pe deasupra plutea un strat de fum, fantomatic
sub cerul care plea. Duiker se ridic n scri i cut din ochi
focuri de tabr, strji, corturi. Nimic probabil sunt de cealalt
parte a izvorului.
Fumul se ndesi pe msur ce se apropie de oaz, calul lui
ocolind cioturile palmierilor. Se vedeau urme pretutindeni nti
puurile spate n nisip lng posturile exterioare de paz, apoi

leaurile adnci lsate de cruele dispuse n linie de aprare. n


vetre rmseser doar tciuni care nc scoteau fum.
Nucit i simindu-se brusc epuizat, Duiker i ls calul s
mearg la ntmplare prin tabra abandonat. Groapa adnc
pe care o vzu era izvorul practic fusese golit i abia acum
ncepea s se umple din nou: o mic balt cu ap cafenie
nconjurat de resturi de coaj de palmier, acoperite de noroi i
frunze care ncepuser s putrezeasc. Fuseser luai pn i
petii.
n timp ce rzboinicii clri Wickani porniser pentru a-i
prinde pe Tithansi n ambuscad, Armata a 7-a i refugiaii
prsiser deja oaza. Istoricul fcu un efort s neleag
realitatea. i nchipui scena plecrii, refugiaii nesiguri pe
picioare, cu ochii nroii, copiii ngrmdii n crue, privirile
ocate ale soldailor veterani care protejau acel exod. Coltaine
nu le ngduia nicio clip de odihn, nicio pauz pentru a asimila
ocul, privndu-i pe refugiai de posibilitatea de a accepta
inevitabilitatea a ceea ce se ntmplase i se ntmpla. Sosiser
acolo, luaser din oaz ap i tot ce se putea dovedi folositor,
apoi plecaser mai departe.
ncotro?
Duiker i ndemn calul s mearg mai departe. Ajuns la
marginea dinspre miazzi a oazei, urmri cu ochii dra rmas
n urma cruelor, vitelor i cailor. Spre sud-est se nla irul ros
de vreme al Dealurilor Lador. Spre apus se ntindeau stepele
Tithansi. Nimic n direcia aceea pn la Fluviul Sekala prea
departe, de aceea Coltaine nu s-ar gndi s porneasc ntracolo. Dac ar merge spre nord-vest, ar ajunge n satul Manot,
iar dincolo de acesta, Caron Tepasi, pe rmul Mrii Karas.
Aproape la fel de departe ca i Fluviul Sekala. Urmele duceau
spre apus, spre stepe. Pe rsuflarea lui Hood, dar acolo nu
exist nimic!
ncercarea de a anticipa inteniile Cpeteniei Wickane prea
s nu-i aib rostul. Istoricul i ntoarse calul spre izvor i
desclec greoi, crispndu-se cnd simi dureri n olduri i
coapse, dar i o vibraie surd n ale. Nu putea merge mai
departe, i nici animalul nu mai avea putere. Aveau amndoi
nevoie de odihn dar i de apa mloas de pe fundul lacului.

i scoase salteaua portabil de pe a, apoi o arunc pe


nisipul presrat de frunze de palmier. Dup ce desprinse
cingtoarea petrecut pe sub burta calului, ridic aua de pe
spinarea lui asudat. Lundu-l apoi de cpstru, l conduse spre
ap.
Izvorul fusese blocat cu pietre, asta explicnd de ce apa
venea ca un firicel. Duiker i scoase earfa de la gt i trecu
apa prin estura ei, adunnd-o n coif. Ls calul s se adape
primul, repet procesul de filtrare, apoi i potoli i el setea i i
umplu gamela.
Hrni iapa din sacul cu grune atrnat de a, o terse, dup
care se apuc s i ridice tabra acolo. Se ntreb dac va mai
reui s se alture lui Coltaine i armatei; dac nu cumva era
prins ntr-o urmrire comareasc a unor fantome. Poate c,
pn la urm, sunt demoni. Oboseala ncepea s l doboare.
i ntinse salteaua portabil, apoi aez deasupra ei un
umbrar folosindu-i telaba. Lipsit de copaci, oaza avea s fie
prjolit de soare vor trece ani pn s i revin, dac se va
mai ntmpla asta. nainte de a adormi, se gndi ndelung la
rzboiul care avea s se declaneze. Oraele nsemnau mai
puin dect sursele de ap. Armatele vor trebui s ocupe oazele,
care vor deveni la fel de importante ca i insulele pe o mare
nesfrit. Coltaine avea s fie mereu n dezavantaj fiecare
destinaie a lui va fi cunoscut, orice intenie a lui va fi
contracarat cu condiia ca Reloe s ajung primul acolo, dar
cum poate da gre ntr-o asemenea situaie? El nu trebuie s
escorteze mii de refugiai. n ciuda aciunilor surprinztoare
ntreprinse, Coltaine era constrns din punct de vedere tactic.
ntrebarea pe care i-o puse istoricul nainte de a adormi avea
o finalitate incontestabil: ct de mult putea Coltaine s amne
inevitabilul?
Se trezi n amurg, iar douzeci de minute mai apoi se afla pe
drum, un clre solitar sub o mantie att de uria de fluturicap, nct aceasta bloca lumina stelelor.
***
Brizanii se rostogoleau peste reciful aflat la patru sute de
metri n largul mrii, un bru fosforescent sub cerul acoperit de
nori. Rsritul soarelui era la o or deprtare. Oarecum ameit

i legnndu-se nesigur, Felisin sttea pe o ridictur nierbat,


de pe care se vedea plaja uria cu nisip alb, n timp ce
minutele se scurgeau.
Nu se vedea nicio barc, i nici vreun semn c pe acea
poriune de coast pusese piciorul cineva. Linia pn la care
ajungea mareea era presrat de resturi de lemne i alge
moarte. Oriunde se uita vedea trndu-se crabi de nisip.
Ei, bine, spuse Heboric, care sttea lng ea, mcar putem
mnca. Presupunnd c tia sunt comestibili, i nu exist dect
o singur modalitate de a afla.
Ea l urmri cum scoate o pnz de sac din pachet, apoi se
ndreapt spre nisip.
Fii atent la cleti, i spuse ea. Doar nu vrei s-i pierzi vreun
deget, nu?
Fostul preot rse i i continu drumul. Felisin l putea vedea
doar datorit hainelor. Pielea lui era acum complet neagr, iar
liniile tatuajelor abia dac mai puteau fi descifrate de aproape i
n lumina puternic a soarelui. Modificrile vizibile erau nsoite
de altele, mai subtile.
Nu-l mai poi jigni, spuse Baudin, care sttea ghemuit lng
cellalt sac de spate. Indiferent ce ai zice.
Atunci nu am motive s-mi in gura, i rspunse ea.
Mai aveau ap pentru o zi, cel mult dou. Norii de dincolo de
strmtoare promiteau ploaie, dar Felisin tia c orice promisiune
era o minciun mntuirea era pentru alii. Privi din nou n jur.
Aici ne vor rmne oasele, nite movilie i valuri n nisip. Apoi,
ntr-o bun zi, pn i urmele astea vor disprea. Am ajuns pe
rm, unde ne ateapt doar Hood, ns nimeni altcineva. O
cltorie a spiritului, dar i a crnii. Abia atept sfritul
amndurora.
Baudin montase corturile, iar acum aduna lemne pentru foc.
Heboric se ntoarse cu pnza de sac prins ntre cioturile
minilor. Prin estura subire a sacului se ieau vrfurile
cletilor crabilor.
tia ne vor ucide sau ne vor provoca sete nu tiu ce e
mai ru.
Ultimul loc unde gsiser ap era la unsprezece ore de mers
napoi, un petic umed ntr-o cuvet puin adnc. Trebuiser s

sape cale de un bra ca s dea de ap, iar ea se dovedise slcie,


cu gust metalic, greu de but.
Chiar crezi c Duiker e nc pe mare, navignd ncoace i
ncolo de cte zile, cinci?
Heboric se ls pe vine i puse sacul pe nisip.
Nu a publicat nimic de muli ani ce altceva ar putea face
cu att de mult timp liber?
Crezi c frivolitatea e cea mai potrivit cale de a-l ntlni pe
Hood?
Nu tiam c exist o cale potrivit, fetio. Chiar dac a fi
convins c voi muri i nu sunt, cel puin n viitorul apropiat
fiecare dintre noi trebuie s rspund n felul su. La urma
urmelor, pn i preoii lui Hood se contrazic privind maniera n
care s apar n faa zeului lor.
Dac tiam c urmeaz o prelegere, mi ineam gura.
Te mpaci cu viaa de adolescent, da?
Strmbtura ei l fcu s rd ncntat.
Glumele preferate de Heboric sunt cele neintenionate.
Batjocura este o fa a urii, i fiecare hohot de rs este
rutcios. Nu avea puterea s riposteze n continuare. Nu tu o
s rzi la urm, Heboric. Vei constata asta ct de curnd. i tu,
i Baudin.
Gtir crabii pe un strat de crbuni, folosindu-se de bee
pentru a mpinge creaturile napoi n cldura prjolitoare pn
cnd zbaterile lor ncetar. Carnea lor alb era delicioas, dar
srat. Un osp generos i o abunden fr sfrit ce se putea
dovedi fatal.
Apoi Baudin adun lemne, pentru un foc de semnalizare
pentru noaptea urmtoare. n acest timp, pe msur ce soarele
aprea la orizont, el puse alge umede peste foc i urmri cu o
expresie de satisfacie coloana de fum care se ridica n aer.
Vrei s faci asta toat ziua? ntreb Felisin.
Nu mai dormi? Vreau s te vd dormind, Baudin.
Din cnd n cnd, i rspunse el.
Dac norii vin ncoace, nu vd ce rost are.
nc nu au venit, da? n orice caz, ei se duc spre continent.
Felisin l urmri cum a focul. i ddu seama c el nu se
mai mica la fel de economicos ca pn atunci; dovedea o

dezordine care trda o epuizare extrem, o slbiciune care se


instalase dup ce ajunseser pe coast. i pierduser orice
control asupra sorii lor. Baudin credea n el nsui, i doar att.
Acum, ca i noi, depinde de altcineva. i probabil c tot efortul a
fost zadarnic. Poate c trebuia s riscm mergnd spre Dosin
Pali.
Carnea de crab ncepu s-i cear tributul. Valuri de sete
cumplit o asaltar pe Felisin, urmate de crampe dureroase,
semn c stomacul ei se revoltase pentru c era plin.
Heboric dispru n cortul lui, suferind vizibil de aceleai
simptome.
n urmtoarele douzeci de minute Felisin nu fcu mare lucru,
strduindu-se s reziste durerilor i uitndu-se la Baudin,
dorindu-i s sufere la fel ca ea. Nu trda niciun semn c s-ar fi
simit ru. Teama fa de el se adnci.
Crampele se potolir, dar setea persist. Norii de deasupra
strmtorii se retraser, iar aria soarelui spori.
Baudin arunc nc o grmad de alge pe foc, apoi se pregti
s se retrag n cort.
Du-te n al meu, spuse Felisin.
El ntoarse brusc capul i i miji ochii.
Vin i eu imediat.
El continu s o priveasc.
De ce nu? se rsti ea. Ce alt scpare mai avem? Dect
dac ai jurat
El se crisp aproape imperceptibil.
fa de cine tie ce Ascendent care urte sexul. Cine s
fie? Hood? Nu m-a mira. Dar exist ntotdeauna puin moarte
n amor.
Aa numeti tu asta? mormi Baudin. Amor?
Ea ridic din umeri.
Eu nu am jurat credin niciunui zeu.
Ai mai spus asta. Dar nu te-ai folosit de mine, Baudin.
Preferi brbaii? Bieii? Pune-m pe burt i nu-i vei da seama
care e deosebirea.
nc privind-o cu o expresie impenetrabil, el se ndrept de
spate. Apoi intr n cort. Al lui Felisin.
Ea surse pentru sine, atept un timp, apoi i se altur.

Baudin i plimb cu stngcie minile pe trupul ei, ca i cum


ar fi ncercat s fie tandru, dar nu tia cum. Le trebuiser doar
cteva secunde pentru a-i dezbrca hainele zdrenuite. Baudin
o ndrum pn cnd ea se ntinse pe spate, privindu-i faa
brboas i simpl, cu ochi nc la fel de necitit ca i minile
mari care i prinser snii i i lipir unul de cellalt.
Imediat ce o penetr, reinerea lui dispru. Nu mai era uman,
redus la stadiul de animal. Era brutal, dar nu la fel de brutal ca
Beneth, i nici ca muli dintre susintorii acestuia.
El termin repede, aezndu-i greutatea peste ea, respirnd
precipitat i greu n urechea ei. Ea nu-l mic; toate simurile ei
erau concentrate asupra respiraiei lui, a vibraiei muchilor pe
msur ce l cuprindea somnul. Nu se ateptase ca el s cedeze
att de uor i nu anticipase neajutorarea lui.
Felisin i furi mna n nisipul de lng pat i pipi pn
cnd gsi mnerul pumnalului. Se sili s-i domoleasc propria
respiraie, dar nu putu face nimic pentru a-i controla btile
puternice ale inimii. El adormise. Nu se clintea.
Felisin eliber lama, schimb strnsoarea pentru a ndrepta
vrful armei spre interior. Inspir adnc i ridic pumnalul.
El o prinse de ncheietur n clipa n care se pregtea s nfig
tiul. Cu o micare fluid, Baudin se ridic, rotindu-i braul lui
Felisin i rsucind-o pn ajunse pe burt, sub el. Greutatea lui o
intuia la pmnt.
Baudin o strnse de ncheietur pn cnd ddu drumul
pumnalului.
i nchipui c nu-mi verific lucrurile, fato? spuse el optit.
Crezi c eti un mister pentru mine? Cine altul s-mi fure unul
dintre pumnale?
L-ai lsat pe Beneth s moar.
Felisin nu-i putea vedea faa, astfel nct se simi aproape
fericit cnd auzi rspunsul.
Ba nu, fetio. L-am ucis pe ticlos cu mna mea. I-am frnt
gtul ca pe o trestie. Merita s sufere mai mult, o moarte mai
lent, dar nu am avut timp pentru asta. Nu merita ndurare, dar
a cptat-o.
Cine eti tu?

Nu m-am culcat niciodat cu un brbat sau cu un biat. Dar


o s m prefac. M pricep la asta.
O s ip.
Pe Heboric nu-l poi trezi cu strigte. El viseaz. Se zbate n
somn. L-am plesnit i nici mcar nu s-a clintit. Aa c, ip. Ce
sunt ipetele pn la urm? Exprimarea mniei nu te mai cred
n stare s te nfurii, Felisin.
Ea simi cum ntregul corp i este invadat de disperare. E
acelai lucru. Pot supravieui, ba chiar o s-mi plac. Dac
ncerc.
Baudin se ridic de pe ea. Fata se zbtu s ajung pe spate i
l privi fix. El i luase pumnalul i se retrsese spre ieirea din
cort. i surse.
mi pare ru dac te-am dezamgit, dar nu am avut chef.
Atunci, de ce?
Ca s vd dac nc eti ce erai. Nu era nevoie s spun
mai mult. Fetio, dormi.
Rmas singur, Felisin se ghemui pe saltea i se ls prad
amorelii. S vd dac mai eti da, nc eti. Baudin tia asta
deja. A vrut s i arate ce eti, fato. Ai crezut c l vei folosi, dar
el te-a folosit pe tine. A tiut ce pui la cale. Gndete-te la asta.
Gndete-te bine i ndelung.
***
Hood, secertorul de suflete golite, venea clcnd pe valuri.
Ateptase ndeajuns, plcerea lui de a asista la suferinele lor i
pierduse savoarea. Venise vremea Porilor.
Simindu-se seac i uscat ca lemnele aduse de valuri,
Felisin sttea i privea strmtoarea. Norii licreau deasupra
apei, iar fulgerele dansau n ritmul btilor bubuitoare ale
tunetelor. Spuma se nla feroce de-a lungul liniei recifului,
azvrlind explozii albe-albstrui n bezn.
n urm cu o or, Heboric i Baudin se ntorseser din
plimbarea pe plaj trnd prova unei brci sfrmate. Era
veche, dar voiau s ncropeasc o plut din lemnul ei. Discuia
reflectase nite gnduri inutile nimeni nu avea puterea s se
nhame la o asemenea treab. n zori vor ncepe s moar, i ei
tiau asta.

Felisin i ddu seama c Baudin va muri ultimul. Asta dac


zeul lui Heboric nu se ntorcea pentru a-i lua copilul rtcitor.
Fata ncepu s cread n cele din urm c ea va fi prima. Nu
reuise s se rzbune. Nici pe Baudin, nici pe Tavore, nici pe
ntregul Imperiu Malazan schilodit de Hood.
Un val ciudat de lumin fcu un salt dincolo de brizanii care
mcinau reciful. Se rostogoli i se hurduc de parc s-ar fi
nfurat n jurul unui butean invizibil, lung de multe leghe i
gros de treizeci de pai. Sfrind, suliele lovir perdelele de
spum cu un uierat. Tunetul izbi plaja ndeajuns de puternic
pentru a face nisipul s vibreze. Fulgerul se rostogoli direct spre
ei.
Heboric apru brusc alturi de Felisin, pe faa lui ca de
broasc lindu-se o grimas care i trda spaima.
Asta e vrjitorie, fato! Fugi!
Ea rse gros. Nu se mic din loc.
Se va sfri repede, btrne!
Vntul scoase un urlet.
Heboric se rsuci cu faa spre valul care se apropia. Slobozi
un blestem care fu ndeprtat de mugetul tot mai puternic, apoi
se interpuse ntre Felisin i vrjitorie. Cu faa iluminat de
strlucirea albastr care se intensifica pe msur ce fulgerul
atingea malul, rostogolindu-se spre ei, Baudin se ghemui alturi
de ea.
Fulgerul se sfrm n jurul btrnului de parc ar fi fost o
turl de foc. Heboric se cltin pe picioare, tatuajele lui devenir
o reea de foc cu o strlucire puternic, apoi disprur.
Vraja se terminase. n ciuda ameninrii, ea se stinse cu
repeziciune pe ntreaga plaj.
Heboric se ls moale i czu n genunchi pe nisip.
Nu eu, spuse el n tcerea instalat brusc. Otataral.
Desigur. Nimic de care s ne temem. Nimic.
Uite acolo! strig Baudin.
O barc reuise s treac de recif, iar acum, cu singura vel n
flcri, gonea spre ei. Vraja lovea ambarcaiunea din toate
prile ca nite erpi, apoi se liniti pe msur ce ea se apropia
de mal. Dup o clip, barca atinse fundul cu un scrnet i se
opri treptat, nclinndu-se pe o parte. Dou siluete ajunser

imediat la parmele pentru grijele i ndeprtar pnza ars.


estura czu ca o arip de foc, stingndu-se imediat ce atinse
apa. Cei doi srir din ambarcaiune i merser prin apa mic
pn la mal.
Care dintre ei e Duiker? ntreb Felisin.
Heboric cltin din cap.
Niciunul, dar cel din stnga e mag.
De unde tii?
El nu-i rspunse.
Cei doi brbai se apropiar grbii, ambii cltinndu-se pe
picioare de oboseal. Magul, scund i cu faa mbujorat, cu o
pelerin prlit, vorbi primul n malazan.
Slav zeilor! Avem nevoie de ajutorul vostru.
***
Undeva dincolo de recif atepta un mag necunoscut un om
care nu avea nicio legtur cu rebeliunea, un strin prizonier al
propriului su comar. Ca vrtej al unei furtuni slbatice, el se
ridicase din adnc n a doua zi de la plecare. Kulp nu mai simise
pn atunci o asemenea putere. nsi slbticia ei i salvase,
ntruct nebunia care l-a cuprins pe vrjitor i-a sfiat i biciuit
coridorul. Nu putea avea niciun control, rnile coridorului
sngerau, iar vnturile urlau laolalt cu ipetele magului.
Ripath era azvrlit de colo-colo ca o bucat de scoar
purtat de un torent de munte care trece dintr-o cascad n alta.
La nceput, Kulp contracarase totul cu iluzii creznd c el i
camarazii si erau obiectul furiei magului ns nelesese
curnd c dementul mnuitor al vrjilor nu tia de ei, purtnd un
alt rzboi. Kulp i strnsese coridorul ntr-o cochilie protectoare
n jurul navei Ripath, apoi, n timp ce Gesler i membrii
echipajului su se zbtuser s menin nava pe linia de plutire,
el se ghemuise ca s reziste asaltului.
Vraja dezlnuit i vn n mod instinctiv i nicio iluzie nu
putea nela ceva att de dement. Devenir magnet pentru
vraj, iar atacurile nesfrite i teribil de fluctuante ca
intensitate l lovir nencetat pe Kulp vreme de dou zile i dou
nopi.
Fur mpini spre apus, ctre rmurile Otataral. Puterea
magului asalt acea coast, fr rezultate semnificative, iar Kulp

ncepu n cele din urm s neleag mintea magului fusese


distrus de Otataral. Ca un miner evadat, ca un prizonier de
rzboi care a escaladat zidurile, doar pentru a descoperi c
luase nchisoarea cu sine. Pierznd controlul asupra coridorului
su, vraja preluase controlul asupra lui. Nvlea cu o putere
care depea orice alta pe care magul o mnuise vreodat.
nelegerea acestui lucru l ngrozise pe Kulp. Furtuna
amenina s i mping spre rm. Aceeai soart l atepta i pe
el?
Priceperea lui Gesler i a echipajului mpiedicase nava s se
loveasc de recif. Vreme de unsprezece ore, reuir s
navigheze paralel cu stncile ascuite ca briciul de sub brizani.
n a treia noapte, Kulp percepu o schimbare. Linia coastei spre
dreapta lor pe care o simise ca pe un zid impenetrabil de
respingere, prezena fr de snge a Otataralului se nmuiase
brusc. Acolo rezida o putere, bruind voina minereului care
atenua magia, mpingnd-o napoi din toate prile.
n recif apruse un spaiu liber. Kulp socotise c acesta le
oferea singura ans. Ridicndu-se de la mijlocul navei, unde se
ghemuise, strigase ctre Gesler. Cu o uurare disperat,
caporalul nelesese imediat ce voise s spun. Pierduser lupta
n faa epuizrii, presiunii copleitoare de a vedea cum vraja
gonea spre ei, doar pentru a ndeprta magia protectoare a lui
Kulp o protecie pe care o vedeau slbind la fiecare atac.
Urm un alt atac, exact cnd se strecurau printre brizani i
stnci, lucru care diminu rezistena lui Kulp. Flacra aprinse
focul de furtun, parmele i pnza. Dac oamenii de pe vas ar
fi fost uscai, s-ar fi transformat n nite tore arznde. Aa ns,
vraja trecuse peste ei ca un val de abur uiertor, apoi
dispruse, lovind rmul i rostogolindu-se pe plaj pn se
stinsese cu totul.
Kulp aproape c se ateptase c efectul ciudat de slab asupra
acelei pri a rmului era legat ntr-un fel de omul pe care
trebuia s l gseasc, aa c nu fu surprins cnd vzu trei
siluete aprnd din ntunericul de pe plaj. Dei era obosit, ceva
din felul n care stteau cei trei unul fa de altul declan nite
clopote de alarm n mintea lui. Circumstanele i siliser s fie

mpreun, iar oportunismului nu-i prea pas de legturile de


prietenie. ns mai era ceva.
Pmntul neclintit de sub tlpile lui l fcu s ameeasc.
Atunci cnd privirea lui Kulp se opri asupra preotului fr mini,
se simi strbtut de un val de uurare, i nu era nicio ironie n
cererea lui de ajutor.
Fostul preot rspunse la apel cu un hohot uscat de rs.
D-le ap, i spuse magul lui Gesler.
Caporalul i lu cu greu ochii de la Heboric, apoi ddu din cap
i se rsuci. Truth se lsase pe vine ca s examineze avariile
suferite de coca navei, iar Stormy sttea la prova, cu arbaleta
rezemat pe brae. Caporalul ceru un butoia cu ap. Truth urc
pe nav ca s l aduc.
Unde e Duiker? ntreb Heboric.
Kulp se ncrunt.
Nu tiu sigur. Ne-am desprit ntr-un sat aflat la
miaznoapte de Hissar. Apocalipsa
tim. Dosin Pali era n flcri n noaptea n care am evadat
din min.
Mda, bine.
Kulp i msur pe ceilali doi. Brbatul masiv cruia i lipsea o
ureche l privi cu rceal. n ciuda ravagiilor produse de lipsuri,
care erau evidente n inuta lui, omul dovedea un autocontrol
care l neliniti pe mag. Era cu siguran mai mult dect bruta
plin de cicatrice care lucreaz n docuri, aa cum l considerase
la prima vedere.
Tnra era la fel de tulburtoare, dei ntr-un fel pe care Kulp
nu reui s l defineasc. Oft. F-i griji mai trziu. Las
ngrijorrile pentru mai trziu.
Truth sosi cu butoiaul cu ap, urmat ndeaproape de Gesler.
Cei trei evadai se strnser imediat n jurul tnrului marinar,
care deschise butoiaul, apoi ntinse cana de cositor care era
legat de el i o umplu cu ap.
S bei ncet, le recomand Kulp. Sorbii, nu glgii.
Urmrindu-i cum beau ap, magul i cut coridorul. I se
pru alunecos, greu de atins, ns reui s se prind de el,
furnd putere pentru a-i ascui simurile. Cnd se uit din nou
la Heboric, aproape c strig de uimire. Tatuajele fostului preot

viermuiau de o via proprie: valuri licrind de putere goneau pe


corpul lui i eseau o proiecie amintind de o mn dincolo de
ciotul ncheieturii braului stng. Acea mn-fantom atinsese
un coridor, agndu-se pn la limita suportabilitii. O cu totul
alt putere pulsa n jurul ciotului drept, strbtut de vene de
verde i rou de Otataral, ca i cum doi erpi s-ar fi zvrcolit ntro lupt pe via i pe moarte. Efectul de brutalitate era generat
exclusiv de benzile verzi, care radiau spre exterior cu ceea ce
prea a fi o voin contient. Era uimitor c aveau suficient
putere pentru a respinge efectele Otataralului.
Vracii Denul descriau deseori bolile ca pe un rzboi, carnea
fiind cmpul de lupt, pe care coridoarele lor i ajutau s le
vad. Kulp se ntreb dac nu cumva vedea ceva similar. Dar nu
o boal. O btlie a coridoarelor al lui Fener, legat de o mnfantom, cealalt momit de Otataral, ns slbind un coridor
pe care nu-l pot recunoate, o for strin oricrui sim pe care
l posed. Clipi. Cu un zmbet larg, Heboric l privea fix.
Pentru numele lui Hood, ce ai pit? l ntreb Kulp.
Fostul preot ridic din umeri.
i eu a vrea s tiu.
Cei trei marinari se apropiar de Heboric.
Eu sunt Gesler, spuse caporalul cu glas gros i politicos. Noi
suntem ultimii rmai din Cultul Mistreului.
Zmbetul de pe faa btrnului se stinse.
Asta ar nsemna c sunt cu trei mai muli.
Se ntoarse i se duse s ia doi saci.
Fr nicio expresie pe fa, Gesler l urmri.
Omul sta i revine al naibii de repede. Truth scosese un
sunet de mirare auzind cuvintele celui pe care l socotise a fi
preotul zeului su. Kulp vzu ceva nruindu-se n ochii albatrideschis ai tnrului. Stormy pru s se nnegureze, lucru care
era n concordan cu numele lui (Furtunosul), ns puse mna
pe umrul lui Truth nainte de a se ntoarce ctre brbatul cu o
ureche.
Vd c ii minile prea aproape de pumnalele acelea
ascunse, iar asta m ngrijoreaz, spuse el cu glas gros,
strngnd mai bine arbaleta ntre mini.

El este Baudin, spuse tnra femeie. El ucide oameni.


Btrne, rivali. Pe cine vrei i pe cine nu vrei, are minile ptate
de snge. Nu-i aa, Baudin? Fr s atepte rspunsul, continu:
Eu sunt Felisin, din Casa de Paran. Ultima din familie. Dar asta
nu trebuie s v induc n eroare.
Dar nu mai continu.
Heboric reveni cu dou pachete, atrnate de fiecare antebra.
Le aez jos, apoi se apropie de Kulp.
Nu v putem ajuta, dar dup ce traversezi acest deert
blestemat, gndul de a muri necat este ciudat de ispititor. Se
uit spre valurile agitate. Ce este acolo?
Imagineaz-i un copil care ine o les, la captul creia
este Copoiul Umbrei. Copilul este magul, iar Copoiul, coridorul
lui. Trebuie s ne odihnim, i dup aceea vom ncerca s
nfruntm din nou furtuna.
Ct de grave sunt lucrurile pe continent?
Kulp ridic din umeri.
Nu tiu. Am vzut oraul Hissar n flcri. Duiker s-a dus s
se alture lui Coltaine i Armatei a 7-a btrnul manifest un
optimism care o s-l fac s sfreasc pe un pat alunector. A
spune c despre a 7-a putem vorbi la trecut, ca i despre
Coltaine i Wickanii lui.
A, acel Coltaine. Cnd am fost nlnuit la baza prpastiei
din spatele palatului lui Laseen, aproape c m ateptam s l
ntlnesc pe acest om ca vecin. Hood mi-e martor c acolo
aveam o tovrie foarte aleas. Dup un moment, cltin din
cap. Magule, Coltaine triete. Nu ucizi prea uor oameni ca el.
Dac e adevrat, va trebui s ne rentlnim.
Heboric confirm cu o micare din cap.
A fost excomunicat, spuse tare Felisin.
Cei doi brbai se ntoarser i l vzur pe Gesler stnd cu
faa spre fat. Ea continu.
Mai mult dect att, el este npasta propriului zeu. Al
vostru, bnuiesc. Ferii-v de preoii alungai. Va trebui s
nlai propriile rugi ctre Fener, biei, i v sftuiesc s v
rugai. Mult.
Oftnd, fostul preot se ntoarse ctre Kulp.
i-ai deschis coridorul ca s m examinezi. Ce ai vzut?

Kulp se ncrunt.
Am vzut un copil trnd un Copoi mare ct un munte deal lui Hood, spuse el dup un moment. Cu o singur mn.
Pe faa lui Heboric apru o expresie ncordat.
i n cellalt?
mi pare ru, i rspunse Kulp, nu am gsit uor un rspuns.
A da drumul
Dac ai putea.
Heboric ddu din cap.
Kulp cobor glasul.
Dac Gesler i-ar da seama
M-ar face buci.
i chiar urt de tot.
Aadar, ne-am neles, spuse Heboric cu un zmbet.
Nu tocmai, dar deocamdat las lucrurile aa cum sunt.
Fostul preot confirm cu o micare din cap.
Heboric, tu i-ai ales camarazii? ntreb Kulp, privindu-i pe
Baudin i pe Felisin.
Da. Mai mult sau mai puin. Greu de crezut, nu?
Hai s ne plimbm pe plaj, propuse magul, ndeprtnduse. Brbatul tatuat l urm. Povestete-mi despre ei, spuse Kulp
dup ce fcur civa pai.
Heboric ridic din umeri.
Trebuie s faci compromisuri ca s rmi n via n mine,
spuse el. i ceea ce o persoan preuiete alta se grbete s
vnd. Ieftin. Ei, bine, asta sunt ei acum. nainte
Ridic din nou din umeri.
Ai ncredere n ei?
Pe faa lui Heboric apru un zmbet larg.
Kulp, tu ai ncredere n mine? tiu e prea curnd s-mi dai
un rspuns. Nu e uor de rspuns la ntrebarea ta. Sunt convins
c Baudin va conlucra cu noi att timp ct are interesul s o
fac.
i fata?
Btrnului i trebui mult pn s rspund.
Nu.
Nu e ceea ce anticipam. Asta ar fi trebuit s fie partea uoar.
Bine, zise Kulp.

Dar ce-mi poi spune despre nsoitorii ti? Ntngii aceia i


cultul lor ridicol.
Aspre cuvinte pentru un preot al lui Fener.
Un preot excomunicat. Fata a spus adevrul. Sufletul mi
aparine, nu este al lui Fener. Mi l-am luat napoi.
Nu tiam c e posibil aa ceva.
Poate c nu e. Te rog, nu pot merge mai departe, magule.
Cltoria noastr a fost grea.
Nu numai a ta, btrne.
Nu mai schimbar niciun cuvnt pe drumul de ntoarcere. n
ciuda haosului ce domnise n timpul traversrii, Kulp se
ateptase ca aceast parte a planului s fie relativ simpl. Vor
sosi pe coast. l vor gsi pe prietenul lui Duiker ateptnd sau
nu. i nesocotise reinerile cnd istoricul venise la el,
solicitndu-i ajutorul. Idiot. Ei, bine, i va lua de pe insula
blestemat i i va lsa pe continent i cu asta, gata. Doar att i
se ceruse s fac.
Soarele rsrea, iar furtuna vrjitoreasc de pe mare se
retrgea dinspre rm pentru a ataca mijlocul strmtorii.
De pe Ripath fusese adus hran. Heboric se altur celor doi
camarazi ai si i mnc ntr-o tcere ncordat. Kulp se apropie
de Gesler, care sttea de veghe lng cei doi soldai ai si care
dormeau, sub o bucat ptrat din pnz de vel fixat de patru
stlpi.
Faa plin de cicatrice a caporalului se strmb ntr-un surs
ironic.
Acest om e o glum a lui Fener, spuse el.
Kulp se aez pe vine lng caporal.
M bucur c-i place asta.
Umorul zeului-mistre nu te face s rzi, magule. Ciudat,
totui, dar a fi putut s jur c Lordul Verii era aici. Ca o cioar
pe umrul acestui preot.
Gesler, ai simit atingerea lui Fener pn acum?
Omul cltin din cap.
Mie nu mi se prea fac daruri. Niciodat nu mi s-a ntmplat
asta. A fost doar o senzaie, atta tot.
nc mai ai senzaia asta?
Nu cred. Nu-mi dau seama. Oricum, chiar nu conteaz.

Ce e cu Truth?
A fost greu pentru el s descopere un preot al lui Fener
care se rzgndete i ne respinge pe toi. Truth i va reveni
eu i Stormy o s avem grij de el. Acum e rndul tu s-mi
rspunzi la cteva ntrebri. Cum ne ntoarcem pe continent?
Blestematul acela de vrjitor e tot acolo, nu?
Preotul ne va ajuta s trecem.
Cum?
Sunt prea multe de explicat, caporale, i acum nu mi-e
gndul dect la somn. O s fac eu cartul urmtor.
Se ridic i plec n cutarea unui loc umbrit.
***
Treaz, cu braele nfurate pe dup umeri, Felisin l urmri
pe mag fcndu-i un umbrar, apoi strecurndu-se sub el pentru
a dormi. Arunc o privire ctre marinari i simi un val de dispre
amuzat. Discipoli ai lui Fener, asta e de rs. Zeul-mistre nu are
nimic n cap. Hei, neghiobilor, Fener e aici, undeva, ascuns pe
trmul muritorilor. Numai bun pentru un vntor cu o suli
ascuit. I-am vzut copita. i putei mulumi btrnului pentru
asta. Mulumii-i aa cum vrei.
Baudin se dusese spre ap pentru a se spla. Acum se
ntorcea, iar apa i picura din barb.
nc eti speriat, Baudin? l ntreb Felisin. Uit-te la
soldatul de colo, cel care e treaz. E de departe mai puternic
dect tine. i cellalt, cu arbaleta nu i-a trebuit mult ca s-i
dea seama cine eti, nu-i aa? Oameni duri mai duri dect
tine.
Cum, te-ai i culcat cu ei? ntreb Baudin cu glas trgnat.
M-ai folosit
i ce-i cu asta, fato? Ai fcut un mod de via din a fi
folosit.
S te ia Hood, ticlosule!
Stnd dominator lng ea, el izbucni n rs.
N-o s m dobori vom pleca de pe insul. Am
supravieuit. Fetio, nimic din ce mi-ai putea spune nu-mi va
schimba dispoziia. Nimic.
Ce semnificaie are gheara, Baudin?
Faa lui deveni o masc lipsit de orice expresie.

Cea pe care o ii ascuns, mpreun cu toate sculele de ho.


Privirea absent a lui Baudin trecu dincolo de ea. Ea se
ntoarse i descoperi c Heboric sttea la civa pai de ei. Ochii
fostului preot era aintii asupra lui Baudin.
Am auzit bine? ntreb el.
Brbatul cu o singur ureche nu zise nimic.
Ea observ pe faa lui Heboric ceva ce prea s fie nelegere,
vzu c el o privea, apoi i ntoarse ochii spre Baudin. Dup un
moment, zmbi.
Bine lucrat, spuse el. Deocamdat.
Asta crezi? ntreb Baudin, apoi se ntoarse cu spatele.
Heboric, ce se ntmpl? ntreb Felisin.
Ar fi trebuit s-i asculi cu mai mult atenie pe profesorii
ti de istorie, fetio.
Explic-mi.
Pe Hood, n-o voi face.
Apoi se ndeprt trndu-i picioarele.
Rsucindu-se cu faa spre strmtoare, Felisin i strnse mai
tare braele n jurul corpului. Suntem n via. Pot fi din nou
rbdtoare. O s atept momentul potrivit. Continentul fierbea
de rebeliunea mpotriva Imperiului Malazan. Plcut gnd. Poate
asta va distruge totul Imperiul, mprteasa Adjuncta. i,
fr Imperiul Malazan, pacea va reveni. Sfritul rezervelor
mele, sfritul ameninrii cu constrngerea cnd voi ncepe s
m rzbun. Surioar Tavore, n ziua n care i vei pierde grzile
de corp, voi aprea i eu. Jur, pe fiecare zeu i lord demon care
au existat vreodat. Pn atunci, va trebui s se foloseasc de
brbaii din jurul ei, va trebui s-i atrag de partea ei. Nu pe
Baudin sau pe Heboric era prea trziu pentru ei. Dar ceilali
Magul, soldaii
Se ridic.
Caporalul o urmri somnoros.
Cnd ai avut ultima oar o femeie? l ntreb Felisin.
Cu toate acestea, nu Gesler i rspunse. Glasul omului cu
arbaleta Stormy se auzi de dedesubtul pnzei de vel.
De un an i o zi, n noaptea n care m-am deghizat ca trf
Kanez i l-am prostit pe Gesler ore n ir. Atenie, era foarte
beat. S nu uitm, ns, c i eu eram la fel.

Caporalul mormi.
Asta e viaa de soldat. Prea grea ca s mai deosebeti
Prea beat ca s-i mai pese, ncheie omul cu arbaleta.
Ai nimerit-o, Stormy. Ochii mari ai lui Gesler alunecar spre
Felisin. Fetio, f-i jocurile altundeva. Nu te supra, dar am avut
destule femei ca s-mi dau seama cnd o ofert e nsoit de
lanuri ascunse. Nu poi cumpra ceea ce nu e de vnzare.
i-am povestit despre Heboric, spuse ea. Nu trebuia.
Ai auzit, Stormy. Fetei i s-a fcut mil de noi.
Te va trda. Deja te dispreuiete.
Auzind acestea, tnrul pe nume Truth se ridic n ezut.
Pleac, i spuse Gesler lui Felisin. Oamenii mei vor s
doarm.
Felisin ntlni ochii uimitor de albatri ai lui Truth, i nu
descoperi dect nevinovie n ei. Mim un srut i zmbi cnd l
vzu c se mbujoreaz.
Fii atent, o s-i ia foc urechile, zise ea.
Pe rsuflarea lui Hood, mormi Stormy. Hai, biete. O vrea
cu tot dinadinsul. D-i o lecie.
Nici nu m gndesc, spuse ea, ntorcndu-se cu spatele. Eu
m culc doar cu brbai.
Cu proti, vrei s zici, o corect Gesler, pe un ton iritat.
Felisin cobor spre plaj, mergnd pn cnd valurile ncepur
s-i scalde genunchii. Examin barca Ripath. Urme de arsur
parc vopsiser aiurea coca neagr. Balustradele din faa teugii
sclipeau de parc lemnul ar fi fost intuit printr-o grindin de
cuar. Frnghiile erau zdrenuite, desfcute unde fuseser tiate
cu pumnalele.
Razele soarelui, reflectate de ap, erau orbitoare, nchise ochii
i i ls mintea s se ndeprteze pn cnd nu-i mai rmase
dect senzaia de cldur radiat de apa care i aluneca printre
picioare. Simi o oboseal care trecea dincolo de cea fizic. Nu
se putea abine s nu riposteze, iar fiecare chip care se ntorcea
spre ea devenea o oglind. Trebuie s existe o cale pentru a
reflecta altceva dect ur i dispre.
Nu, nu o cale.
Un motiv.
***

Sper c Otataralul care este mpletit n tine s fie suficient


pentru a-l izgoni pe acel mag nebun, spuse Kulp. Altfel, ne
ateapt o cltorie dificil.
Truth aprinsese un felinar, iar acum se ghemuise n teuga de
form triunghiular, ateptnd plecarea spre recif. Lumina
glbuie strni licriri n tatuajele lui Heboric, care fcuse o
grimas n loc de rspuns la vorbele lui Kulp.
Gesler sttea rezemat deasupra vslei ce slujea drept crm.
Ca toi ceilali, l atepta pe fostul preot. Atepta o urm de
speran.
Furtuna vrjitoreasc se dezlnuise dincolo de recif, iar
exploziile fulgerelor iluminau noaptea, dezvluind norii negri
care se rostogoleau deasupra mrii nspumate.
Dac spui tu, zise n cele din urm Heboric.
Nu e ndeajuns de bine.
Mai bine nu pot, se rsti btrnul. Ridic un ciot i l flutur
prin faa lui Kulp. Vezi ceea ce eu nici mcar nu simt, magule!
Magul se ntoarse ctre Gesler.
Ei, caporale?
Soldatul ridic din umeri.
Avem de ales?
Nu e chiar att de simplu, spuse Kulp, strduindu-se s-i
pstreze calmul. Cu Heboric la bord, nu tiu dac-mi voi putea
deschide coridorul are vicieri pe care nu a vrea s le
rspndesc. Fr coridorul meu, nu pot respinge vrjitoria. Iar
asta nseamn c
Ne prjim, spuse Gesler, dnd din cap. Fii mai vioi, Truth.
Plecm!
Caporale, ai investit credin n ceva ce nu merit, zise
Heboric.
tiam c vei spune asta. Acum, stai deoparte eu, Stormy
i flcul avem treab.
Dei se afla la distan de un bra de btrnul tatuat, Kulp i
putea simi coridorul. I se pru pregtit aproape dornic de a fi
eliberat. Magul era nspimntat. Meanas era un coridor
ndeprtat, i fiecare practicant cunoscut de Kulp l caracterizase
n acelai fel: rece, relaxat, o inteligen amuzat. Jocul iluziilor
se desfura cu lumin, ntuneric, textur i umbre, cu victorie

triumftoare cnd reuea s nele ochiul, dar chiar acel triumf


prea lipsit de emoie, iar satisfacia avea o nuan clinic.
Accesarea coridorului ddea ntotdeauna impresia de
ntrerupere a unei puteri care era preocupat de alte lucruri. Ca
i cum modelarea unei frnturi din acea putere era ca o
distragere a ateniei care nu prea merita s fie recunoscut.
Kulp nu avea ncredere n starea de veghe neobinuit a
coridorului su. Acesta voia s participe la joc. Kulp tia c se
lsa atras n capcana de a considera Meanas o entitate, un zeu
fr chip, unde accesul nsemna venerare, iar succesul, o
recompens pentru credin. Dar coridoarele nu erau aa. Un
mag nu era preot, iar magia nu era o intervenie divin.
Vrjitoria putea fi scara ctre Ascenden un mijloc de a atinge
un scop, dar nu avea rost s-l venerezi.
Stormy ridicase o pnz mic, de form ptrat, suficient ca
s i asigure controlul, dar nu att de mare nct s pun n
pericol catargul ubrezit. Ripath alunec nainte, n briza uoar
dinspre rm. Truth sttea ntins pe bompres i scruta brizanii
din faa brcii. Spaiul liber prin care ajunseser la rm era greu
de gsit. Gesler rcni comenzi i fcu barca s navigheze paralel
cu reciful.
Kulp l privi pe Heboric. Fostul preot sttea cu umrul rezemat
de catarg, scrutnd cu ochi mijii ntunericul. Magul voia cu
disperare s-i deschid coridorul s vad minile-fantom ale
btrnului, s descopere arpele Otataral dar se abinu,
bnuitor din cauza propriei curioziti.
Acolo! strig Truth i art cu mna.
Am vzut! rcni Gesler. Mic-te, Stormy!
Ripath descrise un viraj, iar prova se roti, nfruntnd
brizanii i un spaiu liber pe care Kulp abia reui s l disting.
Vntul se ntei, iar vela se umfl.
Dincolo de recif, norii agitai se rsuceau, crend o plnie
rsturnat. Fulgerele sreau n sus dinspre valuri pentru a o
ncadra. Ripath se strecur prin recif i se azvrli direct n
vrtejul care se rotea.
Kulp nici nu apuc s strige. Coridorul lui se deschise,
angajnd imediat lupta cu o putere demonic prin furia ei. Sulie
de ap se prbuir din nalt, ferfeniind ntr-o clip vela. Lovir

puntea ca nite sgei de arbalet, trecnd prin scndurile


groase. Kulp vzu o asemenea sgeat strpungnd coapsa lui
Stormy, intuindu-l de punte i fcndu-l s urle. Altele se
sfrmar de spinarea ncovoiat a lui Heboric el se azvrlise
deasupra lui Felisin, protejnd-o de suliele care cdeau ploaie.
Tatuajele lui cuprinse de foc aveau culoarea aurului mnjit cu
noroi.
Baudin se aruncase pe teug, ntinznd un bra n jos i
disprnd. Truth nu se vedea nicieri.
Suliele disprur. Avnd tangaj mare, de parc s-ar fi aflat pe
un singur val ce se npustea, Ripath naint fulgertor cu pupa
nlndu-se din ap. Cerul vuia, lovit i sclipind din cauza
exploziilor de putere. Kulp fcu ochii mari cnd privi n sus o
siluet minuscul clrea furtuna, cu membrele agitndu-se;
resturile mantiei fluturau ca o arip zdrenuit. Vrjitoria
azvrlea silueta de colo-colo, de parc nu ar fi fost dect o
ppu umplut cu paie. Snge explod spre exterior cnd un
val scnteietor nconjur din toate prile nefericita creatur.
Dup ce valul trecu mai departe, silueta se rostogoli i czu, iar
n urma ei, reele de snge se desfcur ca nvodul unui pescar.
Apoi valul se prbui.
Gesler trecu pe lng Kulp.
Ia vsla! rcni el ca s acopere vuietul vntului.
Magul porni grbit spre pupa. S crmesc? Prin ce s
crmesc? Era convins c nu apa i purta. Plonjaser n coridorul
unui nebun. Strngnd mnerul vslei n mini, simi c propriul
su coridor curge n lemn i preia conducerea. Tangajul se mai
liniti. Kulp mormi. Nu avea timp s-i pun ntrebri era
nspimntat.
Gesler urc spre prova i l prinse pe Baudin de glezne exact
cnd brbatul masiv era ct pe ce s alunece n ap. Trgndu-l
napoi, observ c Baudin se inea cu o mn de Truth, iar
degetele lui erau petrecute pe dup centura tnrului. Din acea
mn iroia snge, iar Baudin avea faa alb din pricina durerii.
Valul nevzut de sub ambarcaiune i pierdu puterea. Ripath
goni nainte, ajungnd ntr-o zon de mare-oglind. Tcere.

Heboric se repezi spre Stormy. Marinarul zcea nemicat pe


punte. Din coapsa strpuns curgeau iroaie de snge. uvoiul
i pierdu din for chiar n timp ce Kulp privea.
Heboric fcu singurul lucru posibil, sau cel puin aa i va
aminti. n acea clip, ns, magul strig un avertisment dei
tardiv n momentul n care Heboric i vr mna-fantom,
mnjit de argil, direct n ran.
Stormy se convulsion i scoase un ipt de durere. Tatuajele
se scurser din ncheietura lui Heboric formnd un tipar luminos
pe coapsa soldatului.
Cnd btrnul i retrase braul, rana se nchise, tatuajele
ntreesndu-se, alctuind un fel de sutur. Cu ochii dilatai din
pricina ocului, Heboric se trase napoi.
De pe buzele schimonosite ale lui Stormy iei un oftat
uiertor. Alb ca varul i tremurnd, se ridic n ezut. Kulp clipi
de uimire. Vzuse mai mult dect vindecarea trecnd din braul
lui Heboric spre Stormy. Indiferent ce fusese, era ceva virulent i
atins de nebunie. F-i griji mai trziu omul triete, nu?
Atenia magului se ndrept ctre locul n care caporalul i
Baudin stteau n genunchi de o parte i de alta a lui Truth, care
nu mai mica. Gesler l ntorsese pe tnr pe burt i apsa
ritmic cu ambele mini pe spinarea lui pentru a-l face s elimine
apa din plmni. Dup cteva clipe, tnrul ncepu s tueasc.
Ripath se lsase n ap, nclinat ntr-o parte. Cerul de un
cenuiu uniform atrna apstor, luminnd slab. Totul se
linitise, singurul zgomot fiind al apei ce nvlea n magazia de
sub punte.
Gesler l ajut pe Truth s se ridice n ezut. Rmas n
genunchi, Baudin i prinse mna dreapt n poal. Kulp vzu c
toate degetele i fuseser smulse din ncheieturi, pielea era
rupt i plin de snge.
Heboric, opti magul.
Btrnul ntoarse capul brusc. Respira precipitat.
Ocup-te de Baudin cu atingerea ta vindectoare, spuse
Kulp ncet. Nu ne vom gndi ce vine mpreun cu atingerea.
Dac mai poi
Nu, mri Baudin, privindu-l cu intensitate pe Heboric. Nu
vreau atingerea zeului tu, btrne.

ncheieturile trebuie puse la loc, spuse Kulp.


O poate face i Gesler. Chiar dac doare.
Caporalul ridic privirea, apoi ddu din cap i se apropie.
Unde suntem? ntreb Felisin.
Kulp ridic din umeri.
Nu tim. Dar ne scufundm.
Nava ia ap, spuse Stormy. Prin patru sau cinci locuri.
Soldatul se uit la tatuajele care i acopereau coapsa i se
ncrunt.
Felisin se ridic greoi n picioare i ntinse o mn spre
catargul carbonizat pentru a se prinde de el. nclinaia punii se
mrise.
S-ar putea rsturna, spuse Stormy, nc examinndu-i
tatuajele. Dintr-o clip n alta.
Coridorul lui Kulp slbi. Simindu-se brusc epuizat, el se ls
moale. tia c nu va rezista mult vreme n ap.
Baudin scoase un geamt atunci cnd Gesler i aez la loc
primul deget de la mna dreapt. n timp ce trecea la urmtorul,
caporalul spuse.
Stormy, adu nite butoiae. Dac poi merge, mparte ap
tuturor. Felisin, du-te i ia proviziile de urgen sunt n dulapul
de pe partea asta a teugii. S aduci totul. Baudin gemu n timp
ce i aeza urmtorul deget. Truth, mi aduci nite bandaje?
Reuind s respire mai bine, tnrul se mpinse pe mini i
genunchi i porni tr spre prova.
Kulp arunc o privire spre Felisin. Nu se micase ca s
ndeplineasc ordinul lui Gesler i prea s se gndeasc ce s
fac n continuare.
Hai, fetio, spuse Kulp ridicndu-se, o s te ajut eu.
Temerile lui Stormy c nava se va rsturna nu se adeverir:
pe msur ce Ripath se stabiliza, nclinarea transversal se
reduse. Apa umpluse cala, iar acum clipocea, groas ca o sup
i avnd o culoare albastru-deschis.
Pe rsuflarea lui Hood, spuse Stormy, ne scufundm n
lapte de capr.
Cu arom de saramur, adug Gesler.
Termin de aezat degetele lui Baudin. Truth veni cu trusa
medical.

Nu va trebui s mergem departe, spuse Felisin,


ndreptndu-i privirea spre tribord.
Venind lng ea, Kulp vzu la ce se uita fata. O corabie mare
sttea nemicat n apa groas la mai puin de cincizeci de
brae deprtare. Avea dou rnduri de rame, care atrnau
nemicate pe ap. Se vedea doar o crm. Corabia avea trei
catarge, cel principal i arborele trinchet aveau vele ptrate,
zdrenuite, iar artimonul avea rmiele ferfeniite ale
greementului latin. Nu se vedea niciun semn de via.
Cu mna devenit un ciot bandajat, Baudin li se altur, iar
caporalul rmase cu un pas n spate. Brbatul cu o ureche i
drese glasul.
Acela este un dromon Quon. Din perioada preimperial.
Vd c te pricepi la corbii, spuse Gesler, aruncndu-i o
privire ptrunztoare.
Baudin ridic din umeri.
Ct am stat n nchisoare, am fcut parte dintr-o echip
care saborda flota republicii n Portul Quon. Asta s-a ntmplat
acum douzeci de ani Dassem le folosise pentru a-i instrui
marinarii
tiu, spuse Gesler, tonul lui trdnd faptul c tia asta din
proprie experien.
Cam tnr ca s faci parte dintr-o echip de munc n
nchisoare, zise Stormy, care sttea ghemuit printre butoiaele
cu ap. Ci ani aveai atunci? Zece? Cincisprezece?
Cam aa ceva, spuse Baudin. i de ce am ajuns acolo e
treaba mea, soldat.
Se ls tcerea, apoi Gesler se scutur.
Stormy, ai terminat?
Da, totul e pregtit.
Bine, s notm pn la corabie nainte ca doamna noastr
s se duc la fund ca un bolovan. Nu facem nimic dac vom fi
trai la fund de curent.
Mie nu-mi place treaba asta, spuse Stormy n timp ce se
uita la dromon. Asta parc-i scoas dintr-o poveste spus la
miez de noapte ntr-o tavern. Ar putea fi Vestitorul lui Hood, ar
putea fi blestemat, sau ciumat

Dar ar putea fi i singurul lucru uscat pe care s-l avem sub


tlpi, dar vom afla noi, spuse Gesler. Ct privete restul,
gndete-te la urmtoarea poveste pe care o vei depna ntr-o
tavern, Stormy. O s-i faci pe cei care te vor asculta s se pie
n pantaloni i s dea fuga la cel mai apropiat templu pentru a fi
binecuvntai. Ai putea aranja s ncasezi un procent din
avataruri.
Mda, poate c n-ai destul minte ca s te sperii de ceva.
Caporalul rnji.
Hai s ne udm, toi. Am auzit c femeile nobile dau aur ca
s fac o baie precum cea de care vom avea parte. Nu-i aa,
fetio?
Felisin nu-i rspunse.
Kulp cltin din cap.
Tu eti fericit c rmi n via, i spuse el lui Gesler.
Ai dreptate, la naiba.
Apa era rece, ciudat de lipicioas i nu se putea nota cu
uurin. Ripath se mai afund puin, avnd punile inundate.
Apoi catargul se nclin ntr-o parte, rmnnd o clip nemicat,
dup care czu n ap. Dup cteva secunde alunec sub luciul
mrii.
Jumtate de or mai trziu, gfind epuizai, ajunser la
dromon. Truth se dovedi singurul capabil s urce la bord
crndu-se pe vsla-crm. Sri peste parapetul teugii de la
pupa. Dup cteva clipe, le arunc celorlali scara fcut din
funie groas de cnep.
Chinuindu-se, toi ajunser n cele din urm pe punte, iar
Gesler i Stormy aduser la bord lada cu provizii i butoiaele cu
ap.
Din teuga de la pupa, Kulp se uit n lungul punii. Nava
fusese abandonat n grab. Peste tot erau mprtiai colaci de
frnghie i provizii nvelite n piei de foc, alturi de armuri, sbii
i centuri. Toate erau acoperite de un praf gros, unsuros, de
culoare deschis.
Ceilali i se alturar n tcere.
A vzut cineva vreun nume scris pe coc? ntreb Gesler
ntr-un trziu. M-am uitat, dar..
Silanda, spuse Baudin.

Pe sfrcurile lui Togg, domnule, nu era niciun murmur


Stormy.
Nu am nevoie de nimeni ca s recunosc corabia asta, spuse
Baudin. Lucrurile pe care le vedei acolo sunt de la Drift Avalii.
Silanda era singura corabie care putea s fac nego cu Tiste
Andii. Se ndrepta ctre insul cnd forele mpratului au
cucerit Quon. Nu s-a mai ntors niciodat.
Cuvintele lui fur urmate de tcere.
Aceasta fu spart de un hohot slab de rs al lui Felisin.
Baudin bruta. Echipele de munc din nchisoare intrau i n
biblioteci?
A mai observat cineva linia de plutire? ntreb Gesler.
Corabia asta nu s-a micat de ani buni. Arunc o ultim privire
sfredelitoare spre Baudin, apoi cobor pe puntea principal. Ar
putea fi nfipt ntr-un strat de guano gros pn la genunchi,
spuse el, oprindu-se lng un pachet nvelit n piele de foc.
Se aplec i l desfcu. Apoi njur printre dini i se retrase
brusc. Marginile legturii se desfcur, elibernd ceea ce se afla
nuntru: un cap retezat. Acesta se rostogoli nebunete de-a
latul punii, oprindu-se cu un bufnet cnd se ciocni de trapa
calei.
Kulp trecu pe lng Heboric, care sttea ncremenit, i cobor
spre puntea principal, dup care se apropie de extremitatea
provei. i ridic propriul coridor. Se opri.
Ce vezi? l ntreb fostul preot.
Ceva ce nu-mi place, i rspunse magul. Fcu nc un pas i
se ls pe vine. Tiste Andii. Arunc o privire spre Gesler. Ceea ce
voi sugera nu v va conveni, dar
Cu chipul albit, caporalul ddu aprobator din cap.
Stormy, spuse el, ntorcndu-se ctre cea de-a doua
legtur. Ajut-m.
Ce s fac?
S numrm capetele.
Fener s m apere! Gesler
Trebuie s fii tare ca s spui o asemenea poveste. Asta cere
experien. Vino aici i murdrete-i minile, soldat.
Erau zeci de legturi. n fiecare se afla cte un cap, retezat cu
precizie. Majoritatea erau de Tiste Andii, dar unele erau umane.

Gesler ncepu s le aeze ntr-o piramid nfiortoare n jurul


catargului principal. Caporalul i revenise repede din starea de
oc iniial era limpede c omul avusese parte de astfel de
scene oribile ct luptase n marina Imperiului. Stormy reui la fel
de repede s-i alunge repulsia, dei aceasta pru a fi nlocuit
de o groaz superstiioas aciona cu o repeziciune frenetic,
i curnd toate capetele ajunser n piramida oribil.
Kulp i ndrept atenia spre bocaportul care ducea spre locul
vslailor de sub puntea principal. De acolo se nla o aur
slab de vraj, vizibil pentru simurile lui atinse de coridor sub
forma unor valuri care fceau aerul s se unduiasc. Ezit
ndelung nainte de a se apropia de acel loc.
n afar de mag, Gesler i Stormy, ceilali rmaser n teuga
de la pupa, urmrind ceea ce se petrecea cu expresii de oc
ngheate pe fa.
Caporalul se apropie de Kulp.
Eti pregtit s coborm sub punte?
Nicidecum.
Atunci, ia-o nainte, spuse Gesler cu un surs reinut.
i scoase sabia din teac.
Kulp i ndrept ochii spre arm.
Caporalul ridic din umeri.
Da, tiu.
Bombnind n barb, Kulp porni spre bocaport. Absena
luminii de sub punte nu-l mpiedic s vad ce se afla acolo.
Vrjitoria contura totul, ntr-o pulsaie slab, de un galben
bolnvicios.
Vezi ceva? ntreb caporalul.
Da, sigur.
Ce e cu mirosul sta?
Dac rbdarea ar avea miros, spuse Kulp, atunci acesta e.
Arunc un val de lumin pe toat lungimea pasarelei dintre
bncile de vslit, apoi l ntoarse spre lateral, fixndu-l acolo.
Ei, bine, spuse Gesler, cu glas uscat i hrit, exist o
anumit logic, nu?
La fiecare vsl se aflau cte trei cadavre decapitate. Alte
pachete nvelite n piele de foc ocupau tot spaiul. Un alt le
decapitat se afla lng o tob cu burduf din piele, strngnd n

mini nite bee ciudate, de forma unor trtcue. Avea muchi


bine conturai, masivi. Niciunul dintre cadavre nu intrase n
putrefacie. La gturile lor, oasele albe i carnea roie luceau.
Mult vreme, nimeni nu vorbi, apoi Gesler i drese glasul,
lucru care nu-l ajut, pentru c vorbele lui sunar chinuit,
bolovnos.
Kulp, ai spus ceva de rbdare?
Da.
nseamn c am auzit bine.
Kulp cltin din cap.
Cineva a luat corabia n stpnire, i-a decapitat pe toi cei
de la bord apoi i-a pus la munc.
n ordinea asta?
Exact.
Cu ct timp n urm?
Cu ani n urm. Decenii. Caporale, suntem ntr-un coridor.
Imposibil de spus cum funcioneaz timpul aici.
Gesler scoase un sunet gutural.
Ce-ar fi s verificm i cabina cpitanului? S-ar putea s
gsim jurnalul de bord.
i un fluier prin care se comand trecei la vsle.
Gesler, ai un sim ciudat al umorului.
Da. Problema este c Stormy spune cele mai plictisitoare
poveti marinreti. De-acum nainte, va avea cu ce s-i
delecteze pe cei cu care se va ntlni.
Nu-mi spune c vorbeti serios.
Caporalul oft.
Nu, zise el dup un moment. Magule, nu-i doresc nimnui
s nnebuneasc.
Revenir pe puntea principal. Ceilali i privir struitor.
Gesler ridic din umeri.
E ceea ce v-ai atepta, spuse el, dac ai fi nebuni de
legat, asta e.
Mda, i rspunse Felisin, te adresezi oamenilor potrivii.
Kulp porni spre tambuchiul care ducea la cabine. Caporalul i
scoase sabia i abia dup aceea l urm. Din tambuchi coborau
dou trepte, de unde se intra ntr-o buctrie. n centru trona o
mas mare de lemn.

n faa lor mai era un tambuchi, care ddea spre un interval


ngust, pe lateralele cruia erau nirate paturi. La captul
cellalt era ua cabinei cpitanului.
n paturi nu era nimeni, ns se vedeau bunuri personale,
toate ateptndu-i proprietarii care nu mai aveau nevoie de
ele.
Ua cabinei se deschise cu un scrit puternic.
Chiar i dup toate cele vzute pn atunci, interiorul era o
scen de comar. Zrir imediat patru cadavre, trei dintre ele
contorsionate grotesc n posturi are sugerau moartea subit. Nu
se vedea nicio urm de descompunere, dar nici snge nu exista.
Ceea ce i ucisese i zdrobise complet fr ca mcar s le zgrie
pielea. Excepia o constituia cpitanul, aflat pe scaun la captul
cellalt al mesei cu hri, de parc ar fi prezidat acea scen
demn de Hood. Avea nfipt n piept o suli, care trecuse prin
sptar, iar vrful i ieise afar. Sngele lucea pe pieptul
cadavrului i se strnsese ntr-o bltoac n poala lui. Nu mai
curgea, dar nc prea umed.
Tiste Andii? ntreb Gesler n oapt.
Aa pare, i rspunse Kulp ncet, dar nu chiar. Ptrunse n
cabin. Pielea lor este cenuie, nu neagr. i nici nu arat
prea rafinai.
Se spune c Tiste Andii din Drift Avalii erau barbari dei
nimeni nu le-a vizitat insula.
n orice caz, nimeni nu s-a ntors, zise Kulp. Dar acetia au
pielea abia conservat. i uite ce bijuterii poart Cele patru
cadavre erau mpodobite cu fetiuri din os, gheare, canini de
animale i scoici lustruite.
Nu exista niciunul din obiectele lucrate cu pricepere de Tiste
Andii pe care Kulp le vzuse n trecut. Pe de alt parte, toi
aveau prul castaniu, ciufulit i nepieptnat, nclit de grsime.
Tiste Andii aveau prul alb-argintiu ori negru ca tciunele.
Pentru numele lui Hood, ce nseamn asta? ntreb Gesler.
Ucigaii marinarilor Quon i Tiste Andii, aa cred, spuse
Kulp. Apoi au ptruns n acest coridor, voit sau nu. i au dat
peste ceva mai cumplit dect ei.
Crezi c restul echipajului a scpat?
Kulp ridic din umeri.

Dac deii puterea vrjitoreasc de a decapita cadavrele,


cine mai are nevoie de un echipaj mai numeros dect cel pe
care l vedem chiar aici?
Dar tot arat a Tiste Andii, spuse caporalul, uitndu-se
atent la brbatul de pe scaun.
Ar trebui s-l chemm pe Heboric, propuse Kulp. Poate a
citit ceva care ar putea aduce lumin n toat trenia asta.
Ateapt aici, spuse Gesler.
Corabia ncepuse s scrie, ntruct restul grupului ncepuse
s se mite pe puntea principal. Kulp ascult i mai auzi
zgomotul fcut de paii caporalului stingndu-se treptat. Magul
se sprijini de tblia mesei, cercetnd hrile desfcute. Una
dintre ele nfia o ar pe care nu o recunoscu: o coast
zimat, presrat de fiorduri mrginite de linii care schiau pini.
Spre interior se vedea o pat alb, sugernd ghea sau zpad.
Fusese trasat i un curs, pornind spre est de la linia de coast,
apoi traversnd spre sud peste un ocean imens. Imperiul
Malazan susinea c deine hri ale lumii, ns ele nu artau
nicidecum ca ara pe care o vedea acolo. Brusc, preteniile
Imperiului i se prur jalnice.
Heboric intr n cabin i rmase n spatele lui. Continund s
examineze harta, Kulp nu se ntoarse.
Uit-te atent la asta, spuse magul.
Btrnul trecu de Kulp, se aplec i, privind faa cpitanului,
se ncrunt. Pomeii nali i gvanele ochilor, puin nclinate,
sugerau Tiste Andii, la fel ca i statura omului. Heboric ntinse
temtor o mn.
Stai, mri Kulp. Fii atent ce atingi. i ce bra foloseti.
Heboric scoase un uierat de exasperare i i ls braul s
cad pe lng corp. Dup un moment se ndrept de spate.
Nu m pot gndi dect la un lucru. Tiste Edur.
Ce?
Nebunia lui Gothos. Acolo se face referire la trei popoare
Tiste care au sosit de pe un alt trm. Sigur, nou ne sunt
cunoscui doar Tiste Andii, iar Gothos numete doar unul dintre
celelalte grupuri Tiste Edur. Cu pielea cenuie, nu neagr.
Copii ai nedoritei uniri a Mamei ntunericului cu Lumina.
Nedorit?

Heboric se strmb.
Tiste Andii au considerat-o o degradare a ntunericului pur,
izvorul tuturor relelor ce au urmat. n orice caz, Nebunia lui
Gothos este singurul tom n care sunt menionai. ntmpltor,
este i cel mai vechi.
Gothos era Jaghut, corect?
Da, i unul dintre cei mai prost-dispui scriitori pe care am
avut neplcerea de a-i citi. Spune-mi, Kulp, ce-i reveleaz
coridorul?
Nimic.
Heboric se uit surprins la el.
Absolut nimic?
Nimic.
Dar par a fi n staz sngele nu s-a uscat nc.
tiu.
Heboric fcu semn ctre ceva aflat n jurul gtului cpitanului.
Uite i fluierul, presupunnd c o s folosim ceea ce se
gsete sub punte.
Da, altfel rmnem aici i murim de foame. Kulp se apropie
de cadavrul cpitanului. Un fluier lung, din os, atrna de o
curelu din piele, lipit de bul suliei. Nici din tubul fluierului
nu simt nimic. S-ar putea s nici nu scoat vreun sunet.
Heboric fcu un gest evaziv.
M ntorc la aer. Apropo, sulia e de origine Barghast.
E mult prea mare, l contrazise Kulp.
tiu, dar dup cum arat, aa mi se pare.
E prea mare.
Heboric nu-i rspunse i dispru pe interval. Kulp se uit
concentrat la suli. E prea mare. Dup un moment, ntinse
mna i scoase cu grij fluierul de la gtul cadavrului.
Ieind pe puntea principal, magul privi din nou fluierul.
Scoase un sunet icnit. Acum era animat de vraj. n cabina
aceea e rsuflare de Otataral. Nici nu e de mirare c vraja lor nu
i-a putut apra. Privi n jur. Stormy se aezase la prova, cu
atotprezenta arbalet prins de spate. Protejndu-i mna
bandajat, Baudin era lng el. Cu braele ncruciate i
ngrozitor de calm, dei avea la picioare piramida de capete

retezate, Felisin se rezemase de balustrad n apropiere de


arborele prova. Heboric nu se vedea nicieri. Gesler se apropie.
Truth urc n gabie, spuse el. Ai luat fluierul? Kulp i-l arunc.
Ai ales deja cursul?
Dup ce Truth va vedea ce e de vzut, vom hotr. Magul i
nclin capul i miji ochii spre flcul care se cra agil spre
velatur. Dup cinci respiraii, Truth urc n gabie i dispru.
Pe copita lui Fener!
Cuvintele se furiar n jos, atrgnd atenia tuturor.
Truth!
Trei cavile spre babord. Velele de furtun! Gesler i Kulp se
repezir spre balustrada tribord.
Orizontul inform era mnjit de o pat care licrea de fulgere.
Kulp uier printre dini.
Vrjitorul acela blestemat ne urmrete! Caporalul se
rsuci.
Stormy, vezi ce-a mai rmas din vele.
Fr s se mai opreasc, duse fluierul la buze i sufl n el. Se
auzi un cor de voci plngnd ascuit i monoton. Aerul nghe,
bocetul sufletelor contorsionate dincolo de tortur transformnd
durerea n sunet, stingndu-se cu prere de ru dup ce Gesler
ncet s mai sune.
n timp ce fur pregtite vslele se auzir bufnituri. Heboric
apru mpleticindu-se pe tambuchiul calei, tatuajele lui
strlucind fosforescent. i ndrept ochii mari spre Gesler.
Caporale, ai echipaj.
S-au trezit, mormi Felisin, ndeprtndu-se de arborele
prova.
Kulp vzu acelai lucru. Capetele tiate deschiseser ochii, pe
care i ndreptar spre Gesler de parc ar fi fost acionai de un
mecanism oribil.
Caporalul pru s se crispeze, dar depi momentul.
Mi-ar fi prins bine un fluier ca sta cnd eram sergent
instructor, spuse el cu un rnjet.
Toboarul de jos e pregtit, spuse Heboric, privind spre
locul de sub punte unde erau vslaii.
Nu avem ce face cu velele, spuse Stormy. Sunt putrezite.

Treci la vsla-crm, i ordon Gesler. Trei cavile la babord


nu putem dect s fugim de aici.
Duse din nou fluierul la gur i sufl ntr-o caden susinut.
Toba ncepu s bat n acelai ritm. Vslele se micar, lamele
se ntoarser de pe orizontal pe vertical, apoi se afundar n
apa lenevoas i traser.
Corabia gemu, desprinzndu-se de meniscul de crust care se
agase de coc. Silanda se urni din loc i vir ncet pn cnd
norul de furtun care se apropia rmase exact la pupa. Vslele
dislocau apa murdar cu precizie.
Gesler i prinse fluierul la gt.
Kulp, nu crezi c btrnului mprat i-ar fi plcut corabia
asta?
Entuziasmul tu m ngreoeaz, caporale.
Omul rse ltrat.
Cele dou iruri de vsle propulsau corabia ntr-un ritm
susinut i constant. Cadena tobei era mai rapid dect s-ar fi
cuvenit. Reverbera n oasele lui Kulp cu o rezonan care i
provoca dureri. Nu simi nevoia de a cobor sub punte pentru ai confirma viziunea acelui cadavru musculos, fr cap, lovind
cu tigvele n pielea tobei, micarea ritmic i fr odihn nainte
i napoi a vslailor, jocul arztor al vrjii nscute de Hood din
atmosfera nbuitoare de acolo. l cut din ochi pe Gesler, i l
descoperi stnd lng teuga pupa, lng Stormy. Aceia erau
brbai duri, mai oelii dect i nchipuise. Duseser umorul
sumbru, soldesc, mai departe dect ar fi crezut el c era
posibil, un umor rece ca miezul lipsit de soare al unui ghear. O
ncredere crncen ori fatalism? N-am tiut c prul lui Fener
ar putea fi att de negru.
Furtuna declanat de vrjitorul dement nainta spre ei, mai
ncet dect pn atunci, ns rmsese o ameninare real.
Magul se apropie de Heboric.
sta e coridorul zeului tu?
Btrnul se ncrunt.
Nu e zeul meu. Nici coridorul lui. Doar Hood tie unde ne
aflm, i se pare c nu ne vom trezi cu uurin din comarul
sta.
Ai bgat mna atins de zeu n rana lui Stormy.

Da. Nu a fost dect o ntmplare. Putea foarte bine s fie


cealalt.
Ce ai simit?
Heboric ridic din umeri.
Ceva trecnd prin ea. i-ai dat seama de asta, nu?
Kulp ddu din cap.
A fost Fener nsui?
Nu tiu. Nu cred. Nu sunt expert n chestiuni religioase. Nu
pare s-l fi afectat pe Stormy n afara faptului c s-a vindecat.
Nu am tiut c Fener face asemenea daruri.
Nu face, mormi fostul preot, i ochii i se nnegurar cnd
se uit spre cei doi marinari. Nu, fr s cear un pre.
***
Felisin rmase izolat de ceilali, cea mai apropiat tovrie
a ei fiind movila de capete cu ochii deschii. Nu o deranjau prea
mult, ntruct atenia lor era ndreptat spre Gesler, omul cu
fluierul din os la gt. Se gndi din nou la rondul din Unta, la
preotul copleit de mute. Atunci se confruntase prima oar cu
vrjitoria. n ciuda povetilor despre magie i vrjitori nebuni,
despre confruntri vrjitoreti care angajaser orae n rzboaie
la marginile Imperiului, Felisin nu fusese niciodat n preajma
unor asemenea fore. Acest lucru nu se ntmpla chiar att de
des precum susineau povetile. Iar apropierea de vrjitorii lsa
urme, un sentiment de vulnerabilitate copleitoare n faa unor
lucruri care erau imposibil de controlat. Aceasta fcea ca lumea
s devin brusc nfierbntat, ucigtoare, nspimnttoare i
sumbr. Ziua aceea trit n Unta i schimbase locul din lume,
ori cel puin felul n care l simea ea. Iar de atunci ncoace se
simise dezechilibrat.
ns probabil c nu este vorba de asta. Nicidecum. Poate a
fost ceea ce am trit n cursul marului spre galere, poate au
fost marea de chipuri, furtuna de ur i furie dement, de
libertate i dorina arztoare de a provoca durere, care era
ntiprit att de limpede pe toate acele fee att de obinuite.
Poate a fost vorba de oamenii care m-au fcut s m clatin.
Se uit cercettor la capetele retezate. Ochii nu clipeau. Se
uscau, sfrind ca albuul de ou pus pe pietre ncinse. Ca ai
mei. Au vzut prea multe. Mult prea multe. Dac demonii s-ar fi

nlat n acele momente n jurul lor, ea nu ar fi fost ocat, ci


doar s-ar fi mirat de ce au ntrziat att i nu v-ai putea grbi
s punei capt tuturor lucrurilor, chiar acum? V rog.
Ca o maimu cu brae lungi, Truth cobor de pe catarg,
ateriznd uor pe punte i oprindu-se o secund aproape de ea
ca s-i ndeprteze fibrele prfuite de parm de pe haine. Era
cu vreo doi ani mai n vrst dect ea, ns arta mult mai tnr.
Piele neted, fr semne. Tuleie de barb, ochii mult prea
limpezi. Fr vin but n netire, fr nori de fum de durhang,
fr trupuri grele stnd la rnd ca s ptrund nuntru, ntr-un
loc ce ncepuse prin a fi vulnerabil, ns curnd crease un zid
fa de tot ce era real, ce avea importan. Eu doar le-am dat
iluzia c au ptruns n mine, un buzunar-fundtur. Truth, poi
nelege ce spun?
El observ atenia ce i se acorda i i zmbi sfios.
E n nori, spuse el, cu glas gros, de adolescent.
Cine?
Vrjitorul. Ca un zmeu fr sfoar, zboar ncoace i ncolo,
lsnd n urm dre de snge.
Ce poetic, Truth. Fii din nou marinar.
nroindu-se, el se ndeprt.
Din spatele ei, Baudin spuse.
Biatul e prea bun pentru tine, iar asta te face s fii rea.
Ce tii tu? spuse ea batjocoritor, fr s se ntoarc.
Nu te pot citi n totalitate, fetio, recunoscu el. Dar pot s-o
fac ntr-o oarecare msur.
Aa i place s crezi. Anun-m cnd va ncepe s-i
putrezeasc mna aceea vreau s fiu de fa cnd i-o taie.
Vslele scoaser un sunet n contratimp fa de bubuitul
tobei. Vntul sosi ca o rsuflare gfitoare, iar furtuna
declanat de vrjitor se npusti asupra lor.
***
Ceva aspru trecut peste frunte l trezi pe Fiddler. Deschise
ochii i vzu o mas de fire de pr care se ridicar brusc, lsnd
la vedere o fa neagr i zbrcit, cu expresie critic. Dup ce
termin examinarea, pe fa apru o und de dispre.
Pianjeni n barb sau mai ru. Nu-i vd, dar tiu c sunt
acolo.

Genistul inspir adnc i imediat dup aceea se chirci de


protestul dureros al coastelor rupte.
Pleac de lng mine! mri el.
Durerea arztoare i cuprinse coapsele, amintindu-i de
ghearele care le strnseser. Glezna stng era bandajat
strns, iar amoreala din picior l ngrijor.
Nu pot, i rspunse btrnul. Nu exist scpare, nelegerile
s-au ncheiat, aranjamentele s-au fcut. Pachetul de cri
glsuiete limpede. O via dat pentru una luat, i multe
altele.
Eti Dai Honese, spuse Fiddler. Unde m aflu?
Cellalt zmbi larg.
n Umbr. Hi-hi.
Din spatele btrnului se auzi o alt voce.
El se trezete, iar tu l faci s sufere, Mare Preot. D-te
deoparte, soldatul are nevoie de aer, nu de aere.
E o problem de dreptate, i rspunse Marele Preot, dar se
trase totui napoi. Camaradul tu temperat ngenuncheaz
dinaintea altarului, adevrat? Aceste amnunte sunt vitale
pentru a nelege.
Mai fcu un pas n spate cnd silueta masiv a celuilalt apru
n cmpul vizual al lui Fiddler.
A, oft Fiddler. Trellul. Mi-a revenit memoria. i camaradul
tu Jhagul?
Se ntreine cu tovarii ti, spuse Trellul. Fr convingere,
recunosc. n ciuda vrstei, Icarium nu a stpnit niciodat
elegana social necesar pentru a-i face pe alii s se simt n
largul lor.
Icarium, Jhagul cu acest nume. Creatorul de mainrii,
vntorul timpului
Trellul i art caninii ntr-un zmbet generos, ironic.
Da, stpnul firelor de nisip dei aceast aluzie poetic le
rmne multora de neptruns, i mai este i stngace.
Mappo.
nc o dat, da. i prietenii i spun Fiddler, scutindu-te de
deghizarea ca rzboinic Gral.
Nu prea conteaz atunci c m-am trezit ieit din rol, replic
Fiddler.

Nu exist vreo pedeaps pentru o asemenea scpare,


soldatule. i-e sete? Foame?
Bine, da i da. Dar mai nti, unde ne aflm?
ntr-un templu scobit ntr-o stnc. Departe de Vrtej.
Oaspei ai unui Mare Preot al Umbrei pe care l-ai cunoscut
deja. Iskaral Pust.
Pust?
Chiar aa.
Marele Preot Dai Honese apru din nou n cmpul lui vizual.
i bai joc de numele meu, soldatule?
Nu, Mare Preot.
Btrnul scoase un sunet din gtlej, apuc mai bine mtura,
apoi iei din camer.
Fiddler se ridic ncet i cu fereal, micndu-se ca un btrn.
Se simi ispitit s l roage pe Mappo s fac o apreciere a
vtmrilor, mai ales a strii gleznei, dar hotr s mai amne
ctva timp aflarea vetilor proaste.
Care e povestea acelui om?
Cred c nici el nu o tie.
M-am trezit cnd se uita la capul meu.
Nu m surprinde.
Prezena Trellului l relaxa pe Fiddler. Asta pn i aduse
aminte numele rzboinicului. Mappo, un nume nlnuit pe veci
de al altuia. i destule zvonuri, ct s umple un tom. Dac
mcar unul dintre ele ar fi adevrat
Icarium i-a speriat pe Divers.
Reputaia lui are greutate.
i-a ctigat-o, Mappo?
Fiddler i ddu seama c ar fi fcut mai bine s-i mute
limba dect s pun acea ntrebare.
Trellul se crisp, apoi se retrase cu delicatee.
O s-i aduc mncare i butur.
Mappo iei din ncperea mic micndu-se fr s fac
zgomot, n ciuda masivitii lui, iar acea combinaie ddu
natere unui ecou care i-l readuse n minte pe Kalam. Prietene,
ai reuit s fugi din faa furtunii?
Iskaral Pust se strecur din nou n camer.

De ce eti aici? ntreb el n oapt. tii de ce? Nu tii, dar o


s-i spun eu. ie, i nimnui altcuiva. Se aplec mai aproape,
trgndu-se de smocurile spiralate de pr cu ambele mini.
Tremorlor!
Rznd de expresia aprut pe chipul lui Fiddler, se rsuci pe
loc, cu pai sltai i dezordonai, dup care se aez din nou
lng genist, iar feele lor rmaser la civa centimetri una de
alta.
Zvonul privitor la o potec, un drum spre cas. Un
viermior de zvon, chiar mai puin, un pui de rm, mai mic
dect un colior de unghie, o mizerie btucit i nnodat,
nfurat n jurul a ceva ce ar putea fi adevrul. Ori nu. Hi-hi!
Fiddler se sturase. Strmbndu-se de durere, l prinse pe
btrn de guler i-l scutur. Un scuipat l izbi n fa, iar Marele
Preot i rostogoli ochii de parc ar fi fost nite zaruri ntr-o cup.
Ce, te ntreb? reui s spun Iskaral Pust.
Fiddler l mpinse, ndeprtndu-l.
Btrnul se blbni, i recpt echilibrul i, cu gesturi
teatrale, ncerc s adopte o atitudine demn.
Un punct de ntlnire a reaciilor. Prea mult vreme departe
de contacte sociale i altele asemenea. Trebuie s-mi analizez
manierele, ba mai mult, personalitatea. i nclin capul ntr-o
parte. Ei! i atunci, unde e problema? Soldaii sunt necioplii.
Brutali i proti. Tulburai mintal. tii Lanul Cinilor?
Fiddler tresri, apoi clipi, de parc ar fi fost trezit din trans.
Poftim?
A nceput, dei tu nu tii asta. Anabar Thylend. Lanul
Cinilor, n limba malazan. Soldaii nu au imaginaie, ceea ce
nseamn c sunt capabili de mari surprize. Exist unele lucruri
pe care nici mcar Vrtejul nu le poate nltura.
Mappo Trell reveni cu o tav.
Iskaral Pust, iar l hruieti pe oaspetele nostru?
Profeii aduse de Umbr, mormi Marele Preot, cntrindu-l
din ochi cu rceal pe Fiddler. Rigola n vreme de inundaie,
fcnd valuri pe suprafaa care se npustete. Un fluviu de
snge, curgerea cuvintelor dintr-o inim ascuns. Toate lucrurile
sfrtecate. Pianjeni n orice colior i ascunzi.
Se rsuci brusc, apoi iei furtunos din ncpere.

Mappo se uit lung dup el.


Nu-l lua n seam, bine?
Ridicnd din sprncenele lui groase, Trellul se ntoarse.
Pe Hood, nu, ia-l n seam, Fiddler.
M temeam c vei spune asta. A menionat Tremorlor. tie.
tie ceea ce nu tiu camarazii ti, spuse Mappo, aducndu-i
tava lui Fiddler. Caui n deert vestita Cas Azah. Undeva.
Da, i poarta despre care Ben-cel-Iute jur c se afl acolo
i tu? ntreb Fiddler. Pe tine ce te-a adus n Raraku?
Eu l urmez pe Icarium, i rspunse Trellul. O cutare fr
sfrit.
i i-ai nchinat viaa ideii de a-l ajuta n aceast cutare?
Nu, spuse Mappo oftnd, apoi opti fr a-l privi n ochi pe
Fiddler, ncerc s o fac fr de sfrit. Hai, iei din post. Ai zcut
fr cunotin dou zile. Prietenii ti sunt nerbdtori s-i
pun ntrebri, abia ateapt s stea de vorb cu tine.
Presupun c nu am de ales i a face bine s le rspund.
Da, i dup ce te mai nzdrveneti puin, putem ncepe
cltoria Zmbi cu reinere. S gsim Tremorlor.
Fiddler se ncrunt.
S m nzdrvenesc, aa ai zis. Glezna mi-e zdrobit abia
dac simt ceva mai jos de genunchi. Se pare c va trebui s-mi
amputezi piciorul.
Am ceva experien cnd vine vorba de leacuri, spuse
Mappo. Cndva, templul de aici era specializat n asemenea
alchimii, iar clugriele au lsat multe cnd au plecat. i, lucru
destul de ciudat, i Iskaral Pust pare s dovedeasc un oarecare
talent n privina asta, dei trebuie s stm cu ochii pe el. Mintea
lui e cteodat mprtiat, i confund elixirele cu otrvurile.
E un avatar al Tronului Umbrei, spuse genistul, strngnd
din pleoape. Ori al lui Rope, Cotillion, Patronul Asasinilor nu e o
diferen prea mare ntre cei doi.
Trellul ridic din umeri.
Arta asasinrii necesit cunotine complementare privind
vindecarea. Dou fee ale aceleiai monede alchimice. n orice
caz, Marele Preot te-a operat la glezn observ c nu te sperie
asta. i, trebuie s recunosc, am nvat multe. n esen, el i-a
reconstituit glezna. A folosit un unguent, cu care a lipit

fragmentele de os nu am mai vzut aa ceva. De aceea, te vei


nzdrveni, i nc repede.
Dou mini nchinate Umbrei mi-au umblat pe sub piele? Pe
rsuflarea lui Hood!
Dac fcea asta, i-ai fi pierdut piciorul. Ai avut i un
plmn perforat asta depea priceperea mea, dar Marele
Preot a reuit s-i goleasc plmnul de snge, apoi te-a fcut
s inhalezi nite vapori. i datorezi viaa lui Iskaral Pust.
Asta voiam s spun i eu, mormi Fiddler.
Se auzir voci venind de afar, apoi Apsalar apru n cadrul
uii, urmat de Crokus. Cele dou zile de furtun uscat i
ajutaser pe cei doi s renvie. Intrar, iar Crokus se repezi spre
patul lui Fiddler, cznd n genunchi.
Trebuie s plecm de aici! spuse el uierat.
Genistul arunc o privire spre Mappo, observndu-i zmbetul
ironic n timp ce se retrgea.
Linitete-te, biete. Care e problema?
Marele Preot face parte din Cultul Umbrei. Nu nelegi,
Fiddler? Apsalar
Ceva rece se furi prin oasele genistului.
neleg. Ridic privirea cnd tnra femeie se apropie de
cptiul patului, i vorbi pe un ton sczut. Fetio, mintea i mai
aparine?
Omuleul m trateaz bine, spuse ea, ridicnd din umeri.
Bine? se grbi Crokus s intervin. Ca i cum s-a ntors fiul
risipitor, vrei s spui! Ce-l poate mpiedica pe Cotillion s te
posede din nou?
Trebuie doar s-l ntrebi pe slujitorul lui, se auzi o alt voce
din u.
Cu braele ncruciate, Icarium se rezemase de cadrul uii.
Ochii lui cenuii erau aintii spre colul ndeprtat al camerei.
Din semintunericul unde domneau umbrele se materializ o
siluet. Stnd pe un jil cu o lucrtur ciudat, Iskaral Pust se foi
i arunc o privire crunt spre Jhag.
Trebuia s rmn nevzut, neghiobule! Ce dar sunt
umbrele cnd prezici att de bine ce ascund ele? Puah! Sunt
distrus!
Buzele subiri ale lui Icarium tremurar vag.

De ce nu le dai rspunsul, Iskaral Pust? Linitete-i.


S-i linitesc? Marele Preot pru s considere stngace
acele vorbe. Ct valoreaz asta? Linitit. Relaxat. S nu simi
constrngerea. Neglijent. Da, desigur! Excelent idee.
Tcu i i ntoarse capul spre Fiddler.
Genistul urmri zmbetul care alunec pe faa ridat a
btrnului, unsuroas i patetic de nesincer.
Prieteni, totul e bine, spuse el, parc torcnd. Fii linitii.
Cotillion nu o mai posed pe fat. Urgia ameninrii lui
Anomander Rake rmne. Cine vrea ca acel brutal i necivilizat
aductor de haos s sparg ua templului? n niciun caz Tronul
Umbrei. i nici Patronul Asasinilor. Ea este nc aprat. Pe de
alt parte, Cotillion consider c nu mai are rost s se slujeasc
de ea, iar talentele lui, reziduale n fiina ei, genereaz team n
tain Faa i se crisp. Nu, mai bine lsm nerostit acest gnd!
Zmbi din nou. Discuiile savante au fost redescoperite i
folosite cu iretenie i graie. Uit-te bine la ei, Iskaral Pust, i-ai
cucerit pn la ultimul.
Se ls o tcere lung.
Mappo i drese glasul.
Marele Preot are rareori companie, spuse el.
Simindu-se brusc la captul puterilor, Fiddler oft. Se ls pe
spate i nchise ochii.
Calul meu. A supravieuit?
Da, spuse Crokus. A fost ngrijit, la fel ca i ceilali cei
pentru care Mappo i-a gsit timp s i ngrijeasc. i pe aici, pe
undeva, mai este i Servitor. Nu l-am vzut, dar face lucruri
bune.
Fiddler, vorbete-ne despre Tremorlor, spuse Apsalar.
O nou stare de ncordare umplu aerul. Genistul o simi chiar
n timp ce somnul l apsa, ispitindu-l cu promisiunea unei
evadri trectoare. Dup un moment, oftnd, l alung i
deschise ochii.
Cunotinele lui Ben-cel-Iute despre Deertul Sfnt sunt,
hm, vaste. Cnd l-am strbtut ultima oar de fapt, ieeam din
el mi-a vorbit despre Drumurile Disprute. Precum acela pe
care l-am descoperit noi, un drum strvechi, aflat sub nisipuri i

care apare doar rareori adic atunci cnd vnturile sunt


propice. Ei, bine, unul dintre ele duce spre Tremorlor.
i ce este asta? interveni Crokus.
O Cas a lui Azath.
La fel ca aceea care a aprut n Darujhistan?
Da. Exist astfel de cldiri aa se zvonete practic pe
fiecare continent. Nimeni nu le tie rostul, dei se pare c ele
sunt magnei ai puterii. Exist o poveste veche care spune c
mpratul i Dansatorul Of Hood, Kellanved i Dansatorul,
Ammanas i Cotillion, posibila legtur cu Umbra acest
templu Fiddler i arunc o privire tioas lui Iskaral Pust.
Marele Preot arbor un surs avid, iar ochii i sticlir. Aa,
legenda spune c Dansatorul i Kellanved au ocupat cndva o
asemenea Cas, n oraul Malaz.
Casa Morilor, zise Icarium, aflat lng u. Legenda e
adevrat.
Da, mormi Fiddler, apoi se scutur. Destul de bine. n orice
caz, Ben-cel-Iute crede c astfel de case sunt legate ntre ele
printr-un fel de pori. i c este posibil cltoria ntre ele
practic, o deplasare instantanee
Iertai-m, spuse Icarium, ptrunznd n camer i
devenind brusc extrem de atent. Nu am auzit de acest Ben-celIute. Cine este omul care susine c deine cunotine att de
misterioase despre Azath?
Sub privirea concentrat a Jhagului, genistul se foi nelinitit,
apoi se strmb mai mult pentru sine i se ndrept puin de
spate.
Un mag al unui detaament, rspunse el, dnd de neles
c nu avea de gnd s dezvolte subiectul.
Ochii lui Icarium devenir ciudat de apstori.
Dai mare greutate prerilor unui mag.
Da, aa e.
Vrei s gseti Tremorlor pentru a folosi poarta care s ne
duc n oraul Malaz, spuse Crokus. Spre aceast Cas a
Morilor. Care ne va conduce pn la
O jumtate de zi de mers cu o ambarcaiune de pe coasta
Itko Kanez, spuse Fiddler, privind-o pe Apsalar n ochi. i casa
tatlui tu.

Tat? ntreb Mappo i se ncrunt. Ai reuit s m derutezi.


Vrem s o ducem pe Apsalar napoi acas, spuse Crokus
drept explicaie. La familia ei. A fost posedat de Cotillion, rpit
de lng tatl ei, rupt de via
Viaa ei? ntreb Mappo.
A fost pescri.
Trellul rmase tcut, dar Fiddler socoti c nelesese gndurile
nerostite ale lui Mappo.
Dup ce a trecut prin attea, crezi c se va mulumi cu o
via n care s nu fac altceva dect s foloseasc nvodul?
Apsalar nu spuse nimic.
O via dat pentru una luat! strig Iskaral Pust, srind de
pe jil i rotindu-se pe loc, ducndu-i minile spre smocurile de
pr i trgndu-se de ele. O asemenea rbdare poate aduce pe
oricine pn n pragul nebuniei. Dar nu pe mine! Ancorat n
curenii pietrei roase de vreme, scurgerea firelor de nisip sub
aria soarelui! Timpul s-a dilatat, se dilat, juctori nemuritori
ntr-un joc etern. Aceasta este poezie n timpul intemperiilor, s
tii. Jhagul nelege asta. Jhagul caut secretele el este din
piatr, iar piatra uit, piatra este mereu acum, i n aceasta se
ascunde adevrul despre Azath dar stai puin! M-am abtut
de la subiect cu asemenea gnduri ascunse i nu am auzit nimic
din ce s-a spus!
Brusc, amui i se ls moale n jil.
Felul n care Icarium l msur pe Marele Preot ar fi putut fi
sculptat n piatr vie. Atenia lui Fiddler era dispersat n toate
prile. Gndul de a dormi se mistuise de mult.
Nu tiu sigur toate amnuntele, spuse el rar, atrgnd
atenia tuturor, dar am senzaia c sunt o marionet care a
intrat ntr-un dans uria i complicat. Care e tiparul? Cine trage
sforile?
Toi i ndreptar ochii spre Iskaral Pust. Marele Preot rmase
nc un moment concentrat, apoi clipi.
O ntrebare ce se adreseaz umilei mele persoane? Scuze
i preri de ru nesincere, recunosc. Minile cuprinztoare mai i
rtcesc uneori. Care era ntrebarea? i ls capul n jos i
zmbi ctre umbre. Sunt ele nelate? Adevruri subtile, aluzii
neclare, o alegere ntmpltoare de cuvinte ntr-un ecou

nepstor? Nu se tie. Ele se complac n team cu o nevinovie


uimit, da, acest lucru este minunat!
Ne-ai rspuns n mod elocvent, i spuse Mappo Marelui
Preot.
Da? Asta nu e bine. Ori, mai bine zis, ce frumos din partea
mea. Cum doreti. i voi porunci lui Servitor s pregteasc
plecarea voastr. O cltorie pn la legendarul Tremorlor, unde
se concentreaz toate adevrurile cu limpezimea sbiilor scoase
din teac i a colilor dezvelii, unde Icarium i va gsi trecutul
pierdut, pescria cndva posedat va descoperi ceea ce nc
nu tie c dorete s afle, unde flcul va afla care este preul
pentru a deveni brbat, ori poate nu, unde nefericitul Trell va
face ceea ce trebuie, i unde un genist ostenit va primi mcar
binecuvntarea mpratului su, a, da. Dect dac nu cumva,
adug el, i duse un deget la buze, Tremorlor nu e dect un
mit, iar aceste cutri nu sunt dect strdanii zadarnice.
nc innd degetul la buze, Marele Preot se aez mai bine
pe jilul ciudat. Umbrele l nvluir. O clip mai apoi, el i jilul
disprur.
Fiddler se trezi ieind dintr-o trans neclar, ca o plutire.
Scutur din cap, se frec pe fa i arunc privirea spre ceilali,
descoperind c i ei reacionaser la fel ca i cum fuseser
pn la ultimul atrai ntr-o vraj seductoare i subtil. Fiddler
respir adnc.
S fie oare magie n simple cuvinte? ntreb el, fr a se
adresa cuiva anume.
Soldatule, a fost o magie ndeajuns de puternic pentru a-i
face pe zei s cad n genunchi, i rspunse Icarium
Trebuie s plecm de aici, mormi Crokus.
De ast dat, toi ddur din cap n semn de aprobare.

CAPITOLUL NOU
Genitii malazani sunt o specie unic. Glcevitori, spurcai la
gur, lund autoritatea n derdere, secretoi i ncpnai.
Ei sunt inima de piatr a armatei malazane
Armata imperial
Senjalle
n timp ce cobora n Orbala Odhan, Kalam ddu peste primele
semne ale rzmeriei. Un convoi de refugiai fusese prins n
ambuscad n timp ce cltoreau de-a lungul unei albii secate.
Atacatorii apruser din ierburile nalte care mrgineau ambele
maluri, nti slobozind sgei, apoi npustindu-se pentru a-i
mpresura pe nefericiii malazani.
Trei crue fuseser incendiate. Asasinul rmase nemicat pe
cal i examin mormanele nceoate de fum: lemn carbonizat,
cenu i oase. Din bunurile unei victime rmseser doar nite
haine de copil, o pat mrunt de culoare la zece pai de
rmiele fumegnde ale cruei.
Dup ce mai arunc o privire n jur pentru a-l gsi pe Apt
demonul nu se vedea nicieri, dei tia c era aproape Kalam
desclec. Urmele sugerau c vitele convoiului fuseser mnate
de acolo. Singurele cadavre erau ale celor care arseser n
crue. Privind mai atent, constat c existaser supravieuitori,
un grup mic, oameni care abandonaser locul i fugiser spre
sud, traversnd Odhan. Nu preau s fi fost urmrii, dar Kalam
tia prea bine c existau slabe anse de salvare pe cmpia
aceea. Oraul Orbal era la cinci, poate chiar ase zile de mers pe
jos, i probabil c el se afla deja n minile rebelilor, deoarece
detaamentul malazan de acolo fusese ntotdeauna redus
numeric.
Se ntreb de unde veniser refugiaii. n jur erau puine
aezri.
Scond pe nisip un sunet care amintea de duruitul unei tobe
din piele, Apt apru venind dinspre avalul albiei. Rnile fiarei se
vindecaser mai mult sau mai puin, lsnd cicatrice strnse pe

pielea lui neagr. Trecuser cinci zile de la atacul Divers. Nu se


vedea niciun semn c schimbtorul de form i urmrise, iar
Kalam sper c suferise suficient pentru a nu mai continua
vntoarea.
Cu toate acestea, erau urmrii de cineva. Asasinul
percepea asta n adncul fiinei lui. Se simea ispitit s
organizeze o ambuscad, ns era singur, iar urmritorii puteau
fi mai muli. Pe de alt parte, nu tia sigur dac Apt l va ajuta
bnuia c nu. Iueala cu care cltorea i aducea singurul
avantaj. Dup btlie, i regsise calul fr mult btaie de
cap, iar animalul prea s nu se sinchiseasc de dificultatea
drumului. ncepuse s aib bnuieli c ntre armsar i demon
se iscase o chestiune de mndrie fuga lui de la locul luptei
trebuie c l ruinase i probabil c acum era hotrt s i
rectige aa-zisa dominaie.
Kalam nclec din nou. Apt descoperise urma lsat de
supravieuitorii fugari i adulmeca aerul, legnndu-i n acelai
timp capul bont ntr-o parte i n alta.
Nu e treaba noastr, i spuse Kalam, eliberndu-i puin
singurul pumnal lung rmas la centur. i aa am avut destule
necazuri.
i mboldi calul i porni n direcia opus drumului fugarilor.
n crepusculul care se lsa ncepu s traverseze cmpia. n
ciuda mrimii lui, demonul prea s se fi mistuit n
semintuneric. Un demon nscut n Trmul Umbrei, nu trebuie
s m surprind.
Terenul nierbat cobora un alt drum care urma o albie veche,
secat. Cnd se apropie, din ascunziurile de pe mal se ridicar
cteva siluete. Blestemnd n oapt, Kalam i sili calul s
ncetineasc i ridic minile, cu palmele n fa.
Mekral, Obarii, spuse el. Clresc pe Vrtej!
Atunci, apropie-te, i rspunse o voce.
Continund s i in minile ridicate, Kalam i ndrum calul
nainte doar cu clciele i genunchii.
Mekral, confirm aceeai voce. Din iarba nalt se
desprinse un brbat avnd n mn un tulwar. Clreule, vino i
ni te altur la osp. Ai tiri dinspre miaznoapte?
Calmndu-se, Kalam desclec.

Vechi de cteva luni, Obarii. Nu am mai vorbit cu glas tare


de sptmni bune ce poveti mi poi spune?
Cel care vorbise era un alt bandit care acum jefuia aprat de
nobila masc a rebeliunii. i adres asasinului un zmbet care i
evidenie lipsa dinilor.
Rzbunarea mpotriva Mezla, Mekral. i rzbunarea asta e
dulce precum apa de izvor.
Aadar, Vrtejul nu a cunoscut nfrngerea? Armatele Mezla
nu au fcut nimic?
Conducndu-i calul, Kalam merse alturi de tlhari pn n
tabr. Aceasta fusese ridicat neglijent, ceea ce fcea dovada
unei mini greoaie la comanda grupului. O grmad mare de
lemne erau pregtite s fie aprinse, promind un foc pentru
gtit care se va vedea pn departe pe Odhan. O mic turm de
boi fusese strns ntr-un kraal ncropit nu departe de tabr, n
direcia vntului.
Armatele Mezla nu au fcut dect s moar, spuse rnjind
eful bandei. Am auzit c a rmas doar una, departe spre sudest. Condus de un Wickan cu inima din piatr neagr, prin care
nu trece snge.
Kalam scoase un sunet de confirmare. Un brbat i ntinse o
plosc din piele plin cu vin i, mulumind cu un gest din cap,
sorbi ndelung. Saltoan, prad luat de la Mezla probabil din
cruele pe care le-am vzut mai devreme. La fel i boii.
Spre sud-est? Unul dintre oraele de pe coast?
Da, Hissar. Dar Hissarul este acum n minile lui Kamist
Reloe. La fel i toate oraele, n afar de Aren, dar la Aren se
afl Jhistalul. Wickanul fuge prin inut, nlnuit de refugiai cu
miile acetia i ceresc protecia, dar i i sug sngele.
nseamn c nu e ndeajuns de negru la inim, mormi
Kalam.
Adevrat. Ar trebui s i lase n seama armatelor lui Reloe,
dar se teme de mnia neghiobilor culcuii la comanda oraului
Aren, cu toate c nici ei nu vor mai respira mult vreme.
Cum l cheam pe acest Wickan?
Coltaine. Se spune c are aripi de cioar i gsete c e
ceva de rs n toiul mcelului. l ateapt o moarte lent,
ndelungat, aa i-a promis Kamist Reloe.

Fie ca Vrtejul s culeag toate rsplile pe care le merit,


spuse asasinul i bu din nou.
Mekral, ai un cal frumos.
i credincios. S-l fereasc cerul pe strinul care ar ncerca
s l clreasc.
Asasinul sper c avertismentul nu fusese prea greu de
neles pentru individ.
Cpetenia bandiilor ridic din umeri.
Orice lucru poate fi mblnzit.
Asasinul oft i ls plosca pe pmnt.
Suntei trdtori ai Vrtejului? ntreb el.
Orice micare din jurul lui se opri. Spre stnga, lemnele
uscate pocnir n flcrile care se nlau.
Cpetenia i desfcu braele, iar pe fa i apru o expresie
ce i trda ofensa.
E doar un compliment, Mekral! Cum de ne-am ales cu o
asemenea bnuial? Prietene, noi nu suntem hoi sau ucigai.
Suntem oameni ai credinei! Calul acela frumos e al tu,
desigur, dar eu am aur
Obarii, nu e de vnzare.
Nici nu mi-ai ascultat oferta!
Nici cele apte Comori Sfinte nu m-ar convinge, mri
Kalam.
Atunci, nu vom mai vorbi despre asemenea lucruri.
Brbatul ridic plosca i i-o ntinse lui Kalam.
Acesta accept, dar nu fcu dect s-i umezeasc buzele.
Trim vremuri triste, urm cpetenia bandiilor, iar
ncrederea este un lucru rar ntre soldai. La urma urmelor, toi
clrim n numele lui Shaik. Avem un singur duman pe care l
urm. Nopi ca aceasta, n care este pace sub stele n toiul
rzboiului sfnt, trebuie s aduc srbtoare i fraternitate,
prietene.
Cuvintele tale au surprins frumuseea cruciadei, spuse
Kalam.
Cuvintele pot aluneca att de uor pe deasupra dezastrului,
terorii i ororii nct este de mirare c mai exist ncredere.
Acum o s-mi dai calul i frumoasa arm pe care o pori la
centur.

Rsul asasinului sun ca un uruit slab.


Am numrat apte dintre voi, patru n faa mea i trei care
se agit n spatele meu. Fcu o pauz i zmbi cnd ntlni ochii
luminai de foc ai cpeteniei bandiilor. Ar fi cam riscant, dar cu
siguran c pe tine te voi ucide primul, prietene.
Brbatul ovi, apoi rspunse printr-un zmbet.
Nu ai deloc simul umorului. Probabil din cauz c ai
cltorit atta vreme fr tovrie, aa c ai uitat glumele pe
care le fac soldaii. Ai mncat ceva? Am dat peste un grup de
Mezla n dimineaa asta, iar ei au fost mult prea darnici cu hrana
i cu bunurile lor. n zori, i vom vizita din nou. Printre ei se afl
i femei.
Kalam se ncrunt.
i sta i-e rzboiul mpotriva Mezla? Eti narmat, ai cal
de ce nu te-ai alturat armatelor Apocalipsei? Kamist Reloe are
nevoie de rzboinici ca tine. Eu merg spre miazzi ca s particip
la asediul oraului Aren, lucru care se va petrece ct de curnd.
Asta vrem i noi s trecem printre porile cscate ale
oraului Aren! i rspunse brbatul cu fervoare. Ba mai mult, o
s aducem cu noi vite, pentru a-i hrni pe fraii notri din
armat! Vrei s ne sugerezi c trebuie s-i ignorm pe bogaii
Mezla pe care i ntlnim n cale?
Odhan i va ucide i fr ajutorul nostru, spuse asasinul.
Doar ai boii lor.
Porile cscate ale oraului Aren Jhistalul nuntru. Ce
nseamn asta? Jhistal, sta nu e un cuvnt cunoscut mie, i nici
Cele apte Orae. Falari?
Drept rspuns la cuvintele lui Kalam, expresia de pe faa
brbatului se rcise.
i vom ataca n zori. Mergi cu noi, Mekral?
Sunt la miazzi fa de locul sta?
Da. La mai puin de o or de mers clare.
nseamn c e n direcia spre care cltoresc deja, aa c
m voi altura vou.
Foarte bine!
ns violul nu are nimic sfnt, mri Kalam.
Nu, nu e sfnt. Brbatul rnji. Dar pe aproape.
***

Pornir noaptea, sub o puzderie de stele. Unul dintre bandii


rmsese n urm cu boii i celelalte przi, lsndu-l pe Kalam
s clreasc alturi de ceilali ase. Toi aveau arcuri curbate,
dar rezerva lor de sgei era srccioas n nicio chivr nu
erau mai mult de trei, i toate aveau penele deformate. Acele
arme ar fi fost bune doar n lupta de aproape.
Bordu, cpetenia bandiilor, i spuse asasinului c refugiaii
erau puini un brbat, soldat malazan, dou femei i doi biei.
Era convins c soldatul fusese rnit n timpul ambuscadei. Bordu
nu se atepta la o lupt serioas. Voia ca mai nti s-l doboare
pe brbat.
Dup aceea, ne putem distra cu femeile i cu bieii
poate c o s te rzgndeti, Mekral.
Kalam i rspunse doar printr-un mormit. Cunotea
asemenea oameni. i inea curajul atta vreme ct victimele
erau copleite numeric, iar gloria gunoas pe care i-o doreau
se ntea din dominarea i terorizarea celor neajutorai. Lumea
era plin de asemenea creaturi, iar un trm cuprins de rzboi
le ngduia s acioneze nestingherite, dovad a adevrurilor
brutale care susineau orice cauz dreapt. n limba Ehrlii acest
lucru avea un nume: eptarh legebran, vulturii violenei.
Pojghia uscat a preriei se deschidea n faa lor. Movile
cocoate de granit se nlau deasupra ierburilor, presrate pe
pantele unui ir de dealuri scunde, napoia uneia dintre acele
movile, aerul era mbujorat de lumina unui foc domol. Kalam
cltin din cap. Mult prea neglijeni ntr-un trm ostil soldatul
care se afla alturi de refugiai ar fi trebuit s-i dea seama de
asta.
Bordu ridic un bra, fcndu-i pe ceilali s se opreasc la
aproape cincizeci de pai de ieitura monolitic.
Nu v uitai direct la foc, le opti el celorlali. S-i lsm pe
protii aceia s orbeasc. Acum, mprtiai-v. Eu i Mekral ne
vom apropia din partea cealalt. ngduii-ne cincizeci de
respiraii, i abia dup aceea atacai.
Kalam l privi cu ochi mijii pe conductorul bandiilor. Dac se
apropiau de tabr din partea opus, va risca s fie sgetat, nu
doar o dat, de atacanii din acel vlmag. sta-i tot umor
soldesc, din cte mi dau eu seama. Cu toate acestea, nu

spuse nimic, ndeprtndu-se cnd Bordu fcu acest lucru i


clrind alturi de el pe un traseu care trebuia s dea ocol
taberei refugiailor.
Oamenii ti sunt pricepui la trasul cu arcul? ntreb
asasinul dup cteva clipe.
Sunt ca nite vipere, Mekral.
Cam de la aceeai distan, mormi Kalam.
Nu vor da gre.
Nu m ndoiesc.
Ce-i cu tine, Mekral, i-e team? Tu, un brbat att de
impuntor i cu aspect fioros? Rzboinic, nendoielnic. Asta m
surprinde.
Am eu o surpriz i mai mare, spuse Kalam, aplecndu-se
spre bandit i trecnd lama pumnalului peste beregata lui.
Sngele ni ca o artezian. Glgind, cpetenia bandiilor
se ls n spate n a, iar capul ncepu s i se legene n mod
oribil.
Asasinul i vr pumnalul n teac. Se apropie de bandit
pentru a-l sprijini n a i l inu echilibrat astfel, punnd o mn
pe spatele lui.
Mergi clare alturi de mine nc puin, spuse Kalam, i Cei
apte Sfini s-i biciuiasc sufletul trdtor.
Aa cum vor face i cu al meu cnd mi va veni timpul.
n fa se vedea lumina plpitoare a focului. Strigte
ndeprtate anunar atacul bandiilor. Copitele cailor duduir
pe pmntul tare. Kalam i ndemn animalul s treac la
galop. Calul lui Bordu pstr acelai ritm. Cadavrul cpeteniei se
undui, iar capul lui se legn pn rmase cu o ureche lipit de
umr.
Ajunser la panta dealului, care pe acea parte era ceva mai
blnd i descoperit aproape complet. Acum vizibili, atacatorii
goneau spre cuul creat de lumina focului, iar sgeile lor
uierar prin aer, apoi se nfipser cu bufnete n siluetele
nvelite n pturi n jurul vetrei.
Judecnd dup sunetul scos de proiectile, Kalam i ddu
seama imediat c sub pturi nu era nimeni. Aadar, soldatul i
dovedise priceperea i le ntinsese o capcan. Asasinul surse. l

mpinse pe Bordu peste oblncul eii i lovi cu palma calul


acestuia peste crup. Animalul ni spre lumin.
Asasinul domoli imediat galopul propriului cal, se strecur
spre sol, rmnnd n ntuneric, i porni nainte fr s scoat
niciun zgomot.
Auzi pocnetul sec al unei arbalete. Unul dintre bandii se
aplec brusc n a i se rostogoli la pmnt. Derutai, ceilali
patru i opri caii. Ceva semnnd cu o pung mic zbur spre
vatr, strnind o jerb de scntei cnd ateriz. Dup o clip,
noaptea fu iluminat de o flacr care amintea de o cascad, iar
cei patru bandii aprur clar desenai pe fundalul focului. Din
arbalet mai porni o sgeat. Un bandit scoase un ipt,
arcuindu-se pentru a ajunge cu mna la sgeata nfipt n
spatele lui. Apoi omul scoase un geamt, se ls moale, iar calul
ncepu s mearg n cerc, de parc ar fi fost beat.
Kalam scpase nedetectat n izbucnirea brusc de lumin,
ns nu mai reui s vad nimic n ntuneric. Scpnd o
njurtur printre dini, naint ncet, avnd cuitul lung n mna
dreapt i pumnalul cu dou tiuri n stnga.
Auzi nc un clre venind nvalnic dintr-o parte. Ambii
bandii i fcur caii s se roteasc pentru a rspunde acelei
arje. Calul apru, ncetinind dup ce galopase. n a nu era
nimeni.
Lumina scoas de racheta din foc scdea.
Simindu-i brusc nervii ncordai, Kalam se opri i se ghemui
la pmnt. Urmri calul fr clre mergnd la trap, derutat,
spre dreapta bandiilor rmai n via, apoi animalul se apropie
pn cnd ajunse lng unul dintre atacatori. Cu o micare
fluid i graioas, apru brusc i clreul o femeie care se
ascunsese atrnnd pe flancul nevzut al calului care se rsuci
i l lovi pe cel mai apropiat bandit cu un satr de mcelar. Lama
uria atinse gtul omului i i-l tie, oprindu-se n vertebra
cervical.
Apoi femeia se ridic n picioare n a. n clipa n care banditul
se prbui la pmnt, ea sri pe calul lui, scoase lancea din
suportul ei de pe oblnc i l mpunse pe cel de-al doilea
atacator.

Blestemnd, omul reacion ca un rzboinic instruit. n loc s


se lase pe spate, ceea ce ar fi reprezentat un efort inutil de a
evita lovitura de lance, al crui vrf i-ar fi ptruns n piept, el i
mboldi calul cu clciele i l fcu s se rsuceasc, astfel c
lancea trecu pe lng el. Animalul lui l izbi pe cellalt cu pieptul
n flanc. Cu un ipt ngrozit, femeia i pierdu echilibrul i czu
cu un bufnet la pmnt.
Banditul sri din a i i scoase tulwarul din teac.
Pumnalul azvrlit de Kalam l nimeri drept n gt cnd
ajunsese la trei pai de femeia ameit de cdere. Scuipnd de
furie i ducndu-i minile la gt, banditul se prbui n
genunchi. Kalam se apropie pentru a-i da lovitura de graie.
Nu mica, se rsti cineva din spatele lui. Am o sgeat
ndreptat spre tine. Arunc pumnalul. Imediat!
Ridicnd din umeri, asasinul ls arma s-i cad din mn.
Sunt din Armata a 2-a, spuse el. Trupa lui Un-Bra
Care se afl acum la o mie cinci sute de leghe deprtare.
Femeia i recptase suflul dup cztura de pe cal. Se ridic
pe mini i genunchi. Prul lung i negru i acoperise faa.
Ultimul dintre bandii muri scond un glgit slab i umed.
Eti din Cele apte Orae, spuse cel din spatele lui.
Da, soldat al Imperiului. Ascult, s lmurim lucrurile. Am
venit din partea cealalt, alturi de cpetenia bandiilor. Era
mort nc nainte de a ajunge clare pn n tabra voastr.
Cum explici c un soldat poart o telaba i nu are uniform,
ba mai mult, umbl singur? Eti dezertor, i asta nseamn
condamnarea la moarte.
Exasperat, Kalam scoase un uierat.
Iar tu ai preferat s-i aperi familia, n loc s fii alturi de
compania din care faci parte. Potrivit legii imperiale, asta este
dezertare, soldatule.
n timp ce rosti aceste cuvinte, malazanul l ocoli i ajunse n
faa lui, cu arbaleta ndreptat spre el.
Kalam l vzu pe brbat, pe jumtate mort, stnd n picioare.
Scund i lat n umeri, purta resturile zdrenuite ale unei uniforme
aparinnd unui detaament de Avanposturi, pieptar din piele de
culoare cenuiu-deschis i o cma gri-nchis. Faa lui, la fel ca
i minile i braele, era o reea de zgrieturi. O ran adnc i

se csca pe brbia acoperit de barb, iar coiful care i umbrea


ochii era deformat de loviturile primite. Catarama de pe cma
arta c avea gradul de cpitan.
Vznd toate acestea, asasinul fcu ochii mari de uimire.
Dar i un cpitan care dezerteaz e un lucru rar
Nu a dezertat, interveni femeia, care i revenise complet,
iar n acele momente examina armele bandiilor ucii.
Gsi un tulwar uor i, exersnd cteva lovituri, i ncerc
echilibrul. n lumina focului, Kalam vzu c era atrgtoare, de
statur potrivit, cu uvie de culoarea fierului. Ochii i erau de
un cenuiu-deschis uimitor. Femeia alese un inel pentru prins
sabia i l puse la centur.
Am plecat din Orbal, spuse cpitanul, a crui voce i trda
suferina. O companie ntreag, pentru a escorta refugiai
familiile noastre. Am dat peste o armat blestemat de Hood,
care mrluia spre sud.
N-am rmas dect noi, spuse femeia, ntorcndu-se pentru
a face un semn ctre ntuneric.
n lumin aprur prevztori o alt femeie o versiune mai
tnr i mai zvelt a ei i doi copii, care se grbir s ajung
alturi de cpitan.
Cu minile tremurnde, brbatul continua s in arbaleta
ndreptat spre Kalam.
Ea e Selv, soia mea, spuse el, fcnd un gest ctre femeia
de lng el. i copiii notri. Iar ea e Minala, sora lui Selv. tia
suntem. i-acum s-i auzim povestea.
Sunt caporal Kalam. Detaamentul 9. Arztori de Poduri.
Acum tii de ce nu port uniform.
Brbatul rnji.
Ai fost surghiunit. De ce nu mrluieti alturi de Dujek?
Asta, dac nu cumva te-ai ntors n patrie ca s participi la
Vrtej.
la e calul tu? l ntreb Minala.
Asasinul se ntoarse i-i vzu animalul intrnd nepstor n
tabr.
Da.
Te pricepi la cai, spuse ea.

M-a costat o avere. Cred c dac ceva este scump, probabil


c e i bun, asta e priceperea mea la cai.
Tot nu ne-ai explicat ce caui aici, mormi cpitanul, dar
Kalam observase deja c nu mai era att de ncordat.
Am adulmecat revolta n aer, spuse asasinul. Imperiul a
adus pacea n Cele apte Orae. Shaik vrea ntoarcerea la
vremurile de dinainte tirani, rzboaie de frontier i mceluri.
M ndreptam spre Aren. Acolo va ajunge fora punitiv iar
dac am noroc, m-a putea strecura, drept cluz, probabil.
Atunci vei merge alturi de noi, caporale, spuse cpitanul.
Dac eti cu adevrat Arztor de Poduri, tii ce nseamn
militria, iar dac faci dovada pregtirii tale n drum spre Aren,
m voi ngriji s fii reprimit n forele imperiale fr prea multe
ntrebri.
Kalam ddu din cap.
Cpitane, acum mi pot recupera armele?
Te rog.
Asasinul se aplec i ntinse mna dup cuitul lung, apoi se
opri.
A, nc ceva, cpitane
Brbatul se nmuiase i se sprijinea de soie. i ntoarse ochii
obosii ctre Kalam.
Ce anume?
Cred c ar fi mai bine s-mi schimb numele oficial, vreau
s zic. Dac a fi remarcat n Aren, nu m-a bucura s ajung n
treang. De acord, Kalam e un nume destul de obinuit, dar
exist riscul de a fi recunoscut
Tu eti acel Kalam? Spuneai c ai fost ntr-al 9-lea? Pe
rsuflarea lui Hood
Cpitanul dorise s spun mai multe, dar urmtoarele cuvinte
rmaser nerostite, pentru c genunchii i cedar. Cu un icnet
slab, soia l fcu s se aeze pe pmnt, dup care se uit cu
ochi speriai spre sora ei, apoi spre Kalam.
Linitete-te, fetio, spuse asasinul, ndreptndu-se de
spate. Apoi zmbi. Acum sunt din nou n armat.
Cei doi biei, unul de apte, cellalt de patru ani, se
apropiar cu o precauie exagerat de brbatul care i pierduse

cunotina i de soia lui. Ea i vzu i i desfcu braele. Copiii


se grbir s se lase mbriai.
A fost clcat n picioare de cai, spuse Minala. Unul dintre
bandii l-a trt cu calul. aizeci de pai, apoi a tiat frnghia i
s-a eliberat.
Femeile care triau n garnizoane erau prostituate sau soii
Kalam bnuia ce rol avusese Minala.
i soul tu a fcut parte din companie?
El o comanda, dar a murit.
Dup felul n care i exprimase emoia, Minala pruse s
vorbeasc despre vreme, iar Kalam simi ct de rigid se
autocontrola femeia.
i cpitanul e cumnatul tu?
l cheam Keneb. Pe sora mea, Selv, ai cunoscut-o. Biatul
cel mare e Kesen, iar cel mic, Vaneb.
Suntei din Quon?
Am fost, demult.
Nu e genul de femeie vorbrea. Asasinul arunc o privire
spre Keneb.
Va supravieui?
Nu tiu. Are ameeli. i i pierde cunotina.
Are rictusuri sau vorbete neclar?
Nu.
Kalam se apropie de calul lui i i apuc frul.
Unde pleci? l ntreb Minala.
Mai e un bandit care pzete hrana, apa i caii. Avem
nevoie de toate astea.
Atunci mergem i noi.
Kalam ddu s se opun, dar Minala ridic o mn.
Caporale, mai gndete-te. Avem caii bandiilor. Toi tim s
clrim. Bieii au urcat n a nc nainte de a putea merge.
Cine o s ne apere dac tu pleci? Ce se ntmpl dac eti rnit
n lupta cu acel ultim bandit? Se ntoarse spre sora ei. Selv, l
punem pe Keneb de-a latul eii. De acord?
Ea ncuviin din cap.
Asasinul oft.
Dar las paza n seama mea.

Aa vom face. Judecnd dup reacia lui Keneb, te bucuri


de o reputaie deosebit.
Renume sau notorietate?
Cred c ne va spune mai multe dup ce-i va reveni.
Sper c nu. Cu ct tiu mai puine despre mine, cu att mai
bine.
***
Mai era o or pn la rsritul soarelui cnd Kalam ridic o
mn i le fcu semn celorlali s se opreasc.
Albia aceea veche, spuse el uierat, fcnd un gest n
deprtare. Voi ateptai aici. Nu stau mult.
Kalam scoase din teaca prins de a cel mai bun arc al
bandiilor i alese dou sgei mai puin zdrenuite.
ncarc arbaleta, i spuse el Minalei. Pentru cazul n care se
ntmpl ceva ru.
i cum aflu asta?
Vei simi.
Arunc o privire spre Keneb. nc incontient, cpitanul era
aezat peste a. Asta nu era bine. Rnile la cap erau
primejdioase.
nc respir, spuse ncet Minala.
Kalam mormi ceva, apoi porni pe buiestru de-a latul cmpiei.
Vzu lumina slab a focului de tabr cu mult nainte de a
ajunge la iarba nalt care tivea malul. La fel de neglijent. Semn
bun. Vocile pe care le auzi spuneau altceva. Sri din a i se tr
pe burt prin iarba ud de rou.
Sosise un alt grup de tlhari. Aduseser daruri. Kalam vzu
cadavrele a cinci femei mprtiate n jurul taberei. Toate
fuseser violate, apoi ucise. n afara paznicului lsat de Bordu
mai erau ali apte oameni, aezai n jurul focului. Toi erau bine
narmai i purtau armuri din piele fiart.
Paznicul lui Bordu scotea cte zece cuvinte la fiecare
rsuflare.
nu vom obosi caii. De aceea, prizonierii vor merge pe
jos. Dou femei. Doi biei. Aa cum am spus. Bordu plnuiete
asemenea lucruri. i un cal demn de un prin. Vei vedea
curnd
Bordu va drui calul, mri unul dintre cei proaspt sosii.

Vorbele nu sunaser ca o ntrebare.


Sigur c da. i un biat. Bordu e un comandant darnic,
domnule. Foarte darnic
Domnule. Aadar, soldai adevrai ai Vrtejului.
Kalam se retrase cu fereal, apoi ovi. Dup o clip, rmase
cu ochii la femeile ucise i scoase o sudalm mut.
Aproape de umr auzi un zgomot slab. ncremeni, apoi
ntoarse ncet capul. Apt sttea ghemuit alturi de el, cu capul
plecat i un fir lung de bale atrnndu-i de flci. Clipi drept
confirmare.
De data asta, da? opti Kalam. Ori ai venit s priveti?
Demonul nu-i trd inteniile. Era firesc.
Asasinul puse n arc cea mai bun sgeat, i linse degetele
i le plimb de-a lungul penelor de ghidare. Nu ctiga nimic
dac i fcea planuri complicate. Avea de ucis opt oameni.
nc ascuns de iarba nalt, se ridic puin, ntinznd coarda
arcului i inspirnd adnc. i inu respiraia ndelung i meninu
coarda ntins.
Era lovitura de care avea nevoie. Sgeata ptrunse n ochiul
stng al comandantului trupei i i strpunse easta, iar vrful
din fier scoase un scrnet cnd strbtu osul. Capul omului fu
smucit n spate, iar coiful plat i zbur ct colo.
Kalam se pregti pentru a doua lovitur chiar n timp ce trupul
omului se zgudui, ndoindu-se apoi din talie i cznd n fa. i
alese cea de-a doua int, un brbat care reacionase cel mai
rapid, un rzboinic masiv, aflat cu spatele la asasin.
Trdat de bul deformat, sgeata plec puin prea sus.
nfigndu-se n umrul omului, ea rico din omoplat i ptrunse
apoi n cap pe sub marginea coifului. Kalam se socoti norocos,
cci brbatul, mort instantaneu, se prbui peste foc. Cnd
corpul nghii flcrile, n aer srir scntei. ntunericul cobor ca
o mantie.
Asasinul ls jos arcul i se apropie cu iueal de brbaii
nspimntai, care strigau. Cu dou cuite n dreapta, Kalam i
alese intele. Mna lui stng se mic fulgertor i arunc
primul cuit. Se auzi urletul unui rzboinic. Un altul l zri pe
asasin.

Kalam i scoase din teac cuitul lung i pumnalul pentru


lupta de aproape. Un tulwar fulger spre capul lui. Se aplec
brusc, fcu un pas n fa i l njunghie pe atacator sub brbie.
Cum nu nimeri niciun os care s frneze micarea lamei, reui
s l scoat imediat, la vreme pentru a para o mpunstur de
lance, fcu nc un pas i vr vrful cuitului lung n gtul
omului.
Un tulwar alunec peste umerii lui, dar lovitura fusese prea
larg pentru a strpunge cmaa de zale de sub telaba. Se
rsuci, i cu o micare n spate a braului reui s despice
obrazul i nasul celui care l atacase. Brbatul se legn pe
picioare.
Asasinul l dobor cu o lovitur de picior. Cei trei rzboinici nc
pregtii de lupt i paznicul lui Bordu se retraser pentru a se
regrupa. Reacia lor i spuse c i nchipuiau c fuseser atacai
de o grup ntreag. Kalam profit de faptul c rzboinicii
scrutau dezndjduii umbrele i l ucise pe omul cruia i tiase
faa.
Desfurai-v! uier unul dintre rzboinici. Jelem, Hanor,
luai arbaletele
Ateptarea ar fi nsemnat sinucidere. Kalam atac, repezinduse ctre cel care preluase comanda. Acesta se retrase cu
disperare, micndu-i tulwarul n toate direciile, ncercnd s
urmreasc fentele complicate ale asasinului i spernd s o
surprind pe aceea care era de fapt adevratul atac. Instinctul l
fcu pe om s renune la efort i lans un contraatac.
Kalam ateptase exact acest lucru. Intercept micarea n jos
a braului i lovi cu vrful pumnalului n ncheietura minii
banditului. Cu lama nfipt n bra, rzboinicul scoase un urlet de
durere, iar arma i zbur din mna care tremura.
Asasinul l mpunse n piept cu cuitul lung, apoi se aplec iute
i se rsuci pentru a evita atacul dezlnuit de paznicul lui
Bordu. Micarea constituia o surpriz, deoarece asasinul nu se
ateptase ca omul s fie att de curajos. Fusese ct pe ce s fie
ucis. l salv micarea n fa, care l adusese aproape de paznic,
dup ce acesta lovise. Se ndrept brusc de spate i nfipse
pumnalul sub catarama centurii omului. Sngele nit scld
mna asasinului. Paznicul scoase un ipt ascuit i se aplec n

fa, chircindu-se, prinznd astfel att pumnalul, ct i mna


care l inea.
Asasinul renun la arm i l ocoli pe brbat.
Ceilali doi rzboinici stteau ghemuii la douzeci de pai
deprtare i i ncrcau arbaletele. Armele erau malazane,
special gndite pentru asalt, i ambii dovedir o fatal
necunoatere a mecanismului de armare. Pn i lui Kalam i
trebuiau patru secunde pentru a ncrca o asemenea arm.
Nu le acord nici mcar acele patru secunde i se apropie
fulgertor de ei. Unul dintre ei nc ncerca s blocheze braul
prghiei, dar groaza i agitaia i zdrnicir orice efort, pentru
c sgeata sri din locaul ei i czu pe jos. Cu un rnjet,
cellalt arunc arbaleta i i scoase tulwarul pentru a riposta
atacului lui Kalam. Omul avea avantaj att datorit lungimii, ct
i greutii armei, ns niciunul dintre aceste lucruri nu i veni n
ajutor cnd, pe neateptate, i pieri curajul i rmase mpietrit.
Te rog
Cuvntul se stinse cu ultima lui rsuflare cnd Kalam
ndeprt cu o lovitur tulwarul, apoi lama ascuit ca briciul a
cuitului lung descrise un arc i despic beregata rzboinicului.
Micarea armei continu printr-o rsucire care se transform
ntr-o mpunstur n lateral, care strpunse pieptul celuilalt
brbat, trecnd prin armura de piele, ptrunznd ntre coaste i
n plmni. Tuind i necndu-se, rzboinicul se prbui la
pmnt. Asasinul l ucise apoi cu o alt mpunstur.
n afara gemetelor paznicului lui Bordu, se lsase tcerea.
Dintr-un plc de copaci scunzi aflat la treizeci de pai n josul
vii se auzi ciripit de psri care se trezeau. Kalam se ls ntrun genunchi i inspir adnc aerul rece i dulce.
Auzi apoi zgomot de copite dinspre malul sudic al vii i,
ntorcndu-se, o vzu pe Minala. Trecnd cu arbaleta ndreptat
spre fiecare cadavru, verific luminiul i apoi, vizibil relaxat, l
intui pe Kalam cu ochi mari.
Am numrat opt.
nc respirnd precipitat, asasinul se mulumi s dea
aprobator din cap. ntinse mna i terse lama cuitului lung de
telaba ultimei lui victime, apoi examin tiul i l vr n teaca
de la old.

Paznicul lui Bordu amui n cele din urm.


Opt.
Ce face cpitanul?
S-a trezit. Ameit, probabil c are febr.
Mai e un lumini, la aproape patruzeci de pai de aici,
spuse Kalam. Propun s ridicm tabra i s rmnem astzi
acolo. Trebuie s dorm.
Bine.
Trebuie s facem curat aici cadavrele
Las asta n seama mea i a lui Selv. Nu ne tulburm cu
una, cu dou. Orice altceva
Cu un geamt, asasinul se ridic i plec s i recupereze
celelalte arme. Minala l urmri.
Au mai fost doi, spuse ea.
Kalam se opri n dreptul unui cadavru i ridic privirea.
Poftim?
Care pzeau caii. Arat Ezit, apoi continu cu glas
sumbru: Au fost sfiai n buci. Hlci mari lipsesc. Urme de
mucturi.
Asasinul mai scoase un geamt i se ridic ncet.
N-am prea mncat n ultimul timp, mormi el.
O fi fost vreun urs de cmpie, din cei mari i cafenii. A
profitat de lupt ca s-i atace pe paznicii animalelor. Ai auzit
vreun cal necheznd?
Tot ce se poate.
Kalam i examin chipul i se ntreb ce gnduri se eseau n
spatele acelor ochi aproape argintii.
N-am auzit, dar au fost multe ipete aici, iar sunetul nu
trece dincolo de malurile vii. n orice caz, merge i asta ca
explicaie, nu crezi?
Probabil. Dup o clip, ea zise: Bine. M ntorc la ceilali. Nu
stau mult.
Urc n a fr s se slujeasc de fru, pentru c nc inea
arbaleta n mini. Kalam nu-i ddu seama cum reuise asta. i
aduse aminte cum sttuse ascuns n flancul calului i dansul
stnd n picioare n a. Femeia asta tie s clreasc.
Dup ce ea urc malul, asasinul msur cu privirea tabra
nsngerat.

Pe Hood, spuse el ncet, trebuie s m odihnesc.


***
Kalam, care a traversat Raraku mpreun cu Whiskeyjack
Cpitanul Keneb cltin din cap i scormoni n foc.
Era pe nserat. Asasinul tocmai se trezise dintr-un somn adnc
i ndelungat. Dup ce se scula, o or nu se simea deloc bine. l
dureau ncheieturile, vechile rni ct dormea, anii preau s-l
prind din urm. Selv fcuse un ceai tare. i turn o can lui
Kalam, care rmase cu ochii asupra flcrilor care se stingeau.
N-a fi crezut c cineva poate s ucid opt oameni n
cteva minute, spuse Minala.
Kalam a fost recrutat n Ghear, zise Keneb. sta e un lucru
rar. De obicei, iau copii i i instruiesc
i instruiesc? mormi asasinul. ndoctrinare. Ridic ochii
spre Minala. Atacarea unui grup de rzboinici nu e imposibil,
aa cum crezi. Pentru un singur atacator, nu exist altcineva
care s fac prima micare. Opt, zece oameni, n fine, ei i
nchipuie c trebuie doar s stea grupai ca s m fac buci.
Doar c se pune ntrebarea cine atac primul. Toi se opresc i
caut o porti de scpare. Treaba mea e s m mic, s m
asigur c orice posibilitate de atac e zdrnicit nainte ca ei s
reacioneze. i nu uita, membrii unei trupe bune de veterani tiu
cum s conlucreze
Atunci am avut noroc c n-au fcut-o.
Eu am avut noroc.
Kesen, biatul mai mare, i spuse.
M nvei i pe mine s lupt aa, domnule?
Kalam i drese glasul.
Cred c tatl tu se gndete la o via mai bun pentru
tine, flcule. Lupta este pentru cei care dau gre n toate
celelalte privine.
Dar a lupta nu e totuna cu a fi soldat, spuse Keneb.
Asta e realitatea, l aprob asasinul, simind c probabil
lezase mndria cpitanului. Soldaii sunt demni de respect, i
este adevrat c uneori este nevoie de lupt. A fi soldat
nseamn s stai ferm cnd vine timpul. De aceea, flcule,
dac vrei s nvei s lupi, nva mai nti s fii soldat.

Cu alte cuvinte, s-l asculi pe tatl tu, spuse Minala,


zmbindu-i ironic lui Kalam.
Dup un gest sau o privire pe care asasinul nu reui s l
surprind, Selv se ridic i i conduse pe copii pentru a ncheia
strngerea taberei. Imediat ce acetia se ndeprtar i nu mai
puteau auzi discuia lor, Keneb spuse.
Aren e la trei luni deprtare, nu? Caporale, pe rsuflarea lui
Hood, trebuie s existe un ora sau o fortificaie sub control
malazan care s se afle mai aproape.
Toate tirile pe care le-am auzit sunt proaste, zise Kalam.
Spre miazzi, pn la Fluviul Vathar, triburile stpnesc totul.
Ubaryd este mai aproape de fluviu, dar cred c a fost ocupat de
Apocalipsa lui Shaik portul este prea important ca s fie lsat
necucerit. n al doilea rnd, cred c mai toate triburile din zona
asta i Aren s-au alturat lui Kamist Reloe.
Keneb tresri.
Reloe?
Kalam se ncrunt.
Din cte am neles de la bandii, se afl la sud-est de aici.
Mai curnd spre est dect spre sud. Reloe i vneaz pe
cpetenia Coltaine i Armata a 7-a. Probabil c i-a distrus deja,
ns chiar i aa, forele lui se afl la rsrit de Fluviul Sekala, i
i s-a dat ordin s pstreze acel teritoriu.
Vd c tii mai multe dect mine despre asta, spuse
asasinul.
Am avut slujitori de origine Tithansi, i explic Minala. Fideli.
i au pltit cu viaa pentru asta, interveni cpitanul.
Aadar, exist o armat a Apocalipsei la sud de aici?
Keneb ddu din cap.
Da, i se pregtete s porneasc n mar spre Aren.
Asasinul se ncrunt.
Spune-mi, cpitane ai auzit vreodat cuvntul Jhistal?
Nu, nu e din Cele apte Orae. De ce?
Bandiii vorbeau de un jhistal n interiorul oraului Aren.
Ca i cum ar fi un aric rzuit. Rmase tcut o clip, apoi
continu. Cine comand armata asta?
Ticlosul de Korbolo Dom.
Kalam strnse din pleoape.

Dar e o cpetenie
A fost, pn cnd s-a cstorit cu o femeie din inut, care,
din ntmplare, era fiica ultimului Sfnt Protector al lui Halaf. A
devenit renegat, i a trebuit s execute jumtate din oamenii
propriei legiuni, pentru c au refuzat s i se alture. Ceilali au
renunat la uniformele imperiale, s-au proclamat companie de
mercenari i au acceptat contractul oferit de Korbolo. Acea
companie ne-a atacat n Orbal. i spun Legiunea Vrtejului, sau
cam aa ceva. Keneb se ridic i scurm n foc, mprtiind i
ultimii tciuni. S-au prefcut a fi aliai. Nu am bnuit nimic.
Asasinul simi c povestea aceea mai avea un neles, care
rmsese ascuns.
l in minte pe Korbolo, mormi Kalam.
Aa gndeam i eu. El l-a nlocuit pe Whiskeyjack, nu-i aa?
O vreme. Dup Raraku. Un tactician strlucit, dar prea
sngeros, dup prerea mea. i dup cea a lui Laseen, motiv
pentru care l-a surghiunit n Halaf.
i l-a promovat pe Dujek n locul lui. Cpitanul rse. Care
este acum proscris.
Ei, asta e o nedreptate despre care i voi vorbi ntr-o bun
zi, spuse Kalam, ridicndu-se. Trebuie s plecm. S-ar putea ca
tlharii aceia s aib prieteni prin apropiere.
n timp ce i pregtea calul, simi privirea Minalei ndreptat
spre el, iar acest lucru l tulbur. Soul, ucis n urm cu doar
douzeci i patru de ore. O ancor pierdut. Kalam era un strin
care aproape c preluase comanda, dei cumnatul ei avea un
grad superior lui. Probabil c, dup mult vreme, era prima oar
cnd ea socotea c, avndu-l pe Kalam alturi, avea anse de
supravieuire Nu-l bucura deloc rspunderea pe care i-o
asumase. Doar c interesul manifestat de ea att de curnd
dup moartea soului este ca o floare pe o tulpin moart.
Atrgtoare, dar nu pentru mult vreme. Minala era capabil,
dar dac el i permitea, necesitile ei vor sfri prin a-i submina
acea capacitate. Nu e bine pentru ea. i, pe de alt parte, dac
o ncurajez, va nceta s mai fie ceea ce m-a atras la ea. Mai
bine s i dau pace. Cel mai bine e s pstrez distana.
Caporale Kalam, spuse Minala, care ajunsese n spatele lui.
El se ntoarse.

Da.
Femeile acelea. Cred c ar trebui s le ngropm.
Asasinul ezit o clip, apoi continu s verifice cureaua care
trecea pe sub burta calului.
Nu avem timp, spuse el cu glas gros. F-i griji n privina
viilor, nu a morilor.
Glasul ei deveni mai hotrt.
Eu mi fac. Avem cu noi doi copii care trebuie s nvee ce
nseamn respectul.
Nu acum. Se ntoarse din nou spre ea. Respectul nu le va
sluji la nimic dac mor sau pesc ceva i mai ru. ngrijete-te
ca toi s fie pregtii de plecare i du-te la calul tu.
Cpitanul d ordine aici, spuse ea, plind.
El s-a lovit la cap i-i nchipuie c ne aflm la un picnic.
Urmrete-l n momentele n care i revine vei vedea cum i se
citete spaima n ochi. i tu vrei s-i mai pui o povar n spinare.
Chiar i cea mai nensemnat insisten l-ar putea face s se
retrag pentru totdeauna n mintea lui, iar atunci la ce ar mai fi
bun? i cui?
Am neles, spuse ea rstit, rsucindu-se i plecnd.
El o urmri ndeprtndu-se. Selv i Keneb stteau lng caii
lor, prea departe ca s fi auzit ceva, ns suficient de aproape ca
s-i dea seama c ntre Minala i asasin se tulburaser ape
ntunecate. O clip mai apoi, aprur copiii clare pe un singur
cal, cel de apte ani n fa, sumeit n a, iar fratele lui mai mic
n spatele lui, inndu-l strns n brae. Amndoi artau mai
vrstnici dect erau n realitate.
Respect fa de via. Desigur. Cealalt lecie ne arat ct de
lipsit de valoare poate deveni. Probabil c respectul rezult din
lipsa de valoare, caz n care ambele coexist.
Gata, spuse Minala cu rceal n glas.
Kalam se ntoarse n a. Scrut ntunericul care se ndesea.
Stai aproape, Apt. Dar nu prea aproape.
Avndu-l n frunte pe Kalam, ieir din albia secat i urcar
pe cmpia nierbat a Odhanului. Din fericire, demonul pstr
distana.
***

Ca un zid gros, plin de aluviuni, care pru s fac un salt


peste copastie, valul uria i lovi la babord i se prbui pe punte
ca o alunecare de noroi. n cteva secunde, apa se scurse din
depuneri, afundndu-i pe Felisin i pe ceilali aflai pe puntea
principal pn la genunchi n mlul urt mirositor. Piramida de
capete se transform ntr-o movil inform.
Cu faa mnjit de ceva de culoare ocru, Heboric ajunse la ea
tr.
Depunerile astea! exclam el, oprindu-se pentru a scuipa
mlul din gur. Uit-te ce se afl n el!
Dei se simea prea nefericit ca s-i rspund, ea ntinse
mna i lu ml n cuul palmei.
E plin de semine, spuse ea. i plante putrezite
Exact. Semine de iarb i ierburi putrede nu nelegi,
fetio? Aici nu exist fund de mare. E prerie. Inundat. Coridorul
sta a fost inundat. Recent.
Cum nu dorea s-i mprteasc emoia, ea i drese glasul.
i asta este o surpriz? Nu poi conduce o corabie pe
prerie, nu-i aa?
El o privi cu ochi mijii.
Ai dreptate, Felisin.
Mlul din jurul pulpelor i ddea o senzaie ciudat, prnd a fi
nelinitit, trtor. Ignorndu-l pe fostul preot, i croi drum spre
teuga de la pupa. Valul nu fusese att de nalt ca s ajung pn
acolo. Gesler i Stormy erau la crma-vsl, fiind nevoie de
patru brae pentru a menine cursul corbiei. n apropiere se
afla i Kulp, ateptnd s l nlocuiasc pe primul a crui putere
ceda. i atepta de mult vreme ca s constate c Stormy i
Gesler erau ncletai ntr-o btlie a mndriei: niciunul nu voia
s cedeze naintea celuilalt. Rnjetele lor confirmar senzaia lui
Felisin. Nite idioi! Se vor prbui amndoi n acelai timp,
lsndu-l pe mag s mnuiasc crma singur.
Cerul continua s se frmnte, dezlnuind fulgere n toate
direciile. Suprafaa mrii se opunea vntului care urla ascuit,
iar apa plin de ml se nla n valuri imense care ddeau
impresia c nu voiau s porneasc n nicio direcie. Vslaii fr
capete i continuar eforturile, dei vreo dousprezece vsle se
rupseser, iar beele spintecate ineau ritmul celor care nc

loveau apa. Toba btea nencetat, rspunznd tunetelor din cer


cu rbdarea ei nepstoare i msurat.
Ajunse la scar i urc, scpnd de ml, apoi se opri
surprins. Mlul zbur de pe pielea ei de parc ar fi fost viu, apoi
se scurse de pe picioare pentru a se altura bltoacei
tremurnde care acoperea puntea principal.
Ghemuit lng arborele principal, Heboric rcni alarmat i
rmase cu ochii aintii asupra mlului care l mpresura i
tremura din ce n ce mai insistent.
E ceva n ml!
Vino aici! i strig Truth, aflat pe treptele teugei, ntinzndui o mn. Baudin l susinu strngndu-l de bra cu singura mn
teafr pe care o avea. Repede! Iese ceva!
Felisin mai urc o treapt.
Mlul se transforma n mod grotesc, coagulndu-se n forma
unor figuri. Aprur lame de cremene, unele cenuii, altele rounchis precum calcedonia. Rsri ncet o blan zbrlit, care
cretea pe umeri lai i ciolnoi. Lustruite, coifuri din os
strlucir n auriu i cafeniu estele fiarelor despre care Felisin
nici mcar nu-i putea imagina c ar exista. Se vzur apoi
frnghii lungi de pr murdar, majoritatea negre sau cafenii.
Mlul nu se desprindea, ci mai curnd se schimba. Acele creaturi
erau una cu lutul.
Tlan Imass! strig Kulp, agat de arborele artimon.
Silanda se legna, mnat de o energie slbatic. Logros Tlan!
Numrar ase. Toi aveau blan, mai puin unul, care era mai
mic dect ceilali, i apru ultimul. Acesta era mpodobit cu
penele zdrenuite i uleioase ale unor psri colorate, iar prul
lung i era cenuiu ca fierul, dungat cu rou. De cmaa aproape
putred din piele atrnau bijuterii din os, coarne i cochilii, ns
prea s nu fie narmat.
Aveau feele smochinite, iar oasele puternice ieeau prin
piele. Gvanele erau nite adncituri negre. Pe fee le
rmseser rmie srmoase de barb, cu excepia unuia cu
prul argintiu, care acum se ndrepta de spate i l privea direct
pe Kulp.
Stai deoparte, Slujitor al Celui nlnuit, am venit dup cei
de un neam cu noi, i dup Tiste Edur.

Vocea aparinea unei femei care vorbise n malazan.


Un alt Tlan Imass se ntoarse ctre cel cu pr argintiu. Era de
departe cel mai mare. Blana adunat pe umeri provenea de la
un fel de urs, firele de pr fiind argintii la capete.
Credincioii muritori sunt ei nii o pacoste, spuse ea pe un
ton plictisit. Ar trebui s-i ucidem i pe ei.
O vom face, spuse cellalt. ns n primul rnd trebuie s
mplinim scopul vntorii.
Aici nu sunt neamuri de-ale voastre, spuse Kulp cu glas
tremurat. Iar Tiste Edur sunt mori. Ducei-v s vedei cu ochii
votri. n cabina cpitanului.
Femeia Tlan Imass i nclin capul. Doi dintre nsoitorii ei se
ndreptar spre tambuchi. Apoi se rsuci i se holb la Heboric,
care sttea n apropierea balustradei teugei.
Chemai-l jos pe magul care este legat de voi. Are o ran.
i se ntinde. Acest lucru trebuie s nceteze. Ba mai mult,
spunei-i zeului vostru c astfel de jocuri l pun n mare
primejdie. Nu vom ngdui astfel de afectri ale coridoarelor.
Felisin izbucni ntr-un hohot de rs, prnd n pragul isteriei.
Ca unul, toi Tlan Imass se uitar la ea.
Ea se crisp simind privirile acelea lipsite de via, apoi
inspir adnc pentru a-i reveni.
Chiar dac suntei nemuritori i suficient de puternici ca sl ameninai pe zeul-mistre, nc nu suntei n stare de asta,
spuse ea.
Explic, i ceru femeia.
ntrebai pe cineva cruia i pas, spuse ea, nfruntnd
privirea fr profunzime i rmase surprins c nu tresri i nici
nu simi imboldul de a se retrage.
Eu nu mai sunt preot al lui Fener, zise Heboric, ridicnd
cioturile minilor. Dac zeul-mistre se afl aici, ntre noi,
nseamn c nu l simt, i nici nu-mi pas de asta. Vrjitorul care
merge pe furtun ne urmrete, ncercnd s ne distrug. Nu
tiu de ce.
E nebunia Otataral, zise femeia.
Cei doi Imass trimii n cabin se ntoarser. Dei nu fu rostit
niciun cuvnt, femeia ddu din cap.

Sunt mori. Iar cei de un neam cu noi au plecat. Trebuie s


ne continum vntoarea. i mut privirea spre Heboric. Vreau
s-i dau mini.
Felisin izbucni din nou n rs.
Asta l va face ntreg.
Taci, fetio, mri Kulp, trecnd pe lng ea pentru a cobor
pe puntea principal. Nu suntem Slujitorii Celui nlnuit, spuse
el. Pe rsuflarea lui Hood, ce este Cel nlnuit? Dar s lsm
asta, nici nu vreau s aflu. Am ajuns pe corabia asta din
ntmplare, nu dinadins
Nu am anticipat c acest coridor este inundat, zise femeia.
Se spune c putei traversa oceane, murmur magul,
ncruntndu-se.
Felisin observ c el nelegea cu greutate afirmaiile fcute
de Tlan Imass. Acelai lucru era valabil i n cazul ei.
Putem traversa ape mari, recunoscu femeia. Dar ne putem
regsi forma doar pe uscat.
Aadar, ca i noi, ai venit pe corabia asta ca s rmnei
uscai
i s ne ndeplinim sarcina. i urmrim pe renegaii de un
neam cu noi.
Dac au fost aici, au plecat de mult, spuse Kulp. nainte de
sosirea noastr. Suntei Arunctori de Oase.
Femeia i nclin capul.
Hentos Ilm, din Logros Tlan Imass.
Iar Logros nu mai slujesc Imperiul Malazan. M bucur s
vd c nc avei treab.
De ce?
S lsm asta. Kulp privi spre cer. S-a mai linitit.
Ne simte, spuse Hentos Ilm. Se ntoarse din nou cu faa
spre Heboric. Mna ta e n cumpn, adevrat. Otataral i o
putere necunoscut mie. Dac magul din furtun continu s
capete putere, Otataral va predomina, i vei afla i tu nebunia
lui.
Vreau s dispar din mine, mri Heboric. Te rog.
Hentos Ilm ridic din umeri i se apropie de fostul preot.
Trebuie s-l distrugem pe cel din cer. Apoi s nchidem rana
coridorului.

Cu alte cuvinte, probabil c nu merit s-i piard timpul cu


tine, btrne, spuse Felisin.
Arunctori de Oase, zise Kulp. Ce coridor este acesta?
Rmnnd cu atenia ndreptat asupra lui Heboric, Hentos
Ilm nu rspunse imediat.
Strvechi. Kurald Emurlahn.
Am auzit de Kurald Galain coridorul Tiste Andii.
Acesta este Tiste Edur. M uimeti, magule. Tu eti Meanas
Rashan, o ramur a Kurald Emurlahn, care este accesibil
muritorilor. Coridorul pe care l foloseti este un copil al acestui
loc.
Kulp rmase cu ochii lipii de spinarea Arunctorului de Oase.
E absurd. Meanas Rashan este coridorul Umbrei. Al lui
Ammanas i Cotillion, i al Copoilor.
nainte de Tronul Umbrei i Cotillion, au existat Tiste Edur,
spuse Hentos Ilm. Arunctorul de Oase ntinse mna spre
Heboric. O s te ating.
Chiar te rog, spuse el.
Felisin o urmri pe Ilm punndu-i palma minii smochinite pe
pieptul btrnului. Dup o clip, se retrase i se ntoarse, de
parc l-ar fi respins. Se adres Tlan Imassului mbrcat n blan
de urs, care vorbise mai devreme.
Legana Breed, tu nu ai clan.
Sunt fr clan, confirm acesta.
Ea fcu un semn ctre Kulp.
Magule. S nu faci nimic.
Stai puin! spuse Heboric. Ce ai simit n mine?
Eti rupt de zeul tu, dar el continu s se foloseasc de
tine. Alt scop al existenei tale nu vd.
Felisin i reinu cu greu un comentariu rutcios. Nu este
acesta. Vzu umerii lui Heboric lsndu-se ncet, ca i cum din
pieptul lui ar fi fost extras o esen vital, zdrobit i lsnd n
urm picturi de snge. Se agase cu ndrjire de ceva, iar
Arunctorul de Oase tocmai i spusese c acel ceva era mort. Nu
mai am cum s-l jignesc. Poate c asta m va mpiedica s mai
ncerc.
Hentos Ilm i ls capul pe spate, apoi ncepu s se dizolve,
iar praful fiinei ei se rsuci pe loc. Dup o clip, porni n spiral

spre cer, disprnd cu repeziciune n norii care preau s


clocoteasc la mic nlime.
Urm un fulger nsoit de o bubuitur puternic, iar totul
deveni o urgie de durere n urechile lui Felisin. Scond un ipt,
se prbui n genunchi. Ceilali fur afectai la fel ca ea, cu
excepia Tlan Imassilor rmai, care stteau neclintii i
nepstori. Silanda se cabr. Piramida din capete mnjite de
ml se prbui n jurul arborelui principal. estele se rostogolir
i srir cu zgomot pe punte.
Tlan Imass se rsucir n acel moment i i scoaser armele.
Tunetul bubui n norii de furtun nvolburai. Aerul tremur din
nou.
Cel numit Legana Breed ntinse mna i ridic un cap,
apucndu-l de prul negru i lung. Era Tiste Andii, o femeie.
nc triete, spuse rzboinicul-strigoi, surprins. Kurald
Emurlahn, vrjitoria le-a nlnuit sufletele de carne.
Dinspre nori cobor un ipt ascuit i slab, un sunet plin de
disperare i lucru cutremurtor eliberare. Norul se risipi n
toate direciile, destrmndu-se n fuioare subiri. Prin spaiul
rmas se vzu cerul arztor, de culoarea ambrei. Furtuna
ncetase, iar vrjitorul dement dispruse odat cu ea.
Felisin se aplec n clipa n care ceva naripat trecu pe lng
ea, lsnd n urma sa un miros de mort, de mucegai. Cnd ridic
ochii, Hentos Ilm sttea din nou pe puntea principal, cu faa
spre Legana Breed. Niciunul nu se mica, de parc vorbeau fr
cuvinte.
Pe rsuflarea lui Hood, opti Kulp, aflat alturi de Felisin.
Ea se uit la el. Cu chipul palid, acesta privea intens spre cer.
Fata i urmri privirea.
O ran uria, neagr, tivit de rou ca focul i mare ct luna
plin, mnjea cerul de culoarea ambrei. Ceea ce se scurgea din
ea prea s se furieze n fiina lui Felisin prin ochi, de parc
actul de a vedea aa ceva era capabil s transmit o infecie, o
boal care avea s se rspndeasc n carnea ei. La fel ca
otrava mutei de snge. Din gtlej i scp un scncet slab,
apoi, disperat, i smulse ochii de la cer.
Magul continu s priveasc, plind tot mai mult, cu gura
cscat i moale. Felisin l nghionti.

Kulp!
El nu rspunse. Fata l lovi.
Gesler apru brusc alturi de ei i i petrecu un bra peste
ochii lui Kulp.
La naiba, magule, desprinde-te!
Kulp se zbtu, apoi se liniti. Felisin l vzu dnd aprobator din
cap.
Acum d-i drumul, i spuse ea caporalului.
Imediat ce Gesler l eliber din strnsoare, magul se ntoarse
spre Hentos Ilm. Glasul lui era un hrit tremurat.
Asta e rana despre care ai vorbit, da? Se rspndete
simt asta, ca un cancer
Un suflet trebuie s fac puntea cu el, spuse Arunctorul
de Oase.
Legana Breed se mica deja. Toi l urmrir ndreptndu-se cu
pai mari spre treptele ce duceau spre teug, urcnd i
rmnnd n faa lui Stormy. Veteranul plin de cicatrice nu se
trase napoi.
Ei, bine, spuse marinarul, am fost ct pe aici. Avea pe fa
un zmbet bolnvicios. O dat e de ajuns.
Tlan Imass i ridic sabia cenuie din cremene.
Stai aa, mri Gesler. Dac ai nevoie de un suflet pentru a
astupa rana aceea ia-l pe al meu.
Legana Breed ntoarse capul.
Gesler strnse din flci. Confirm cu o micare din cap.
Insuficient, decret Hentos Ilm.
Legana Breed se rsuci din nou spre Stormy.
Sunt ultimul din clanul meu, spuse el bubuitor. Lechae
Shayn va sfri aici. Aceast arm este amintirea noastr. Poarto tu, muritorule. Deprinde-i greutatea. Piatra e nsetat tot
timpul de snge.
i ntinse marinarului sabia lung de un metru i douzeci de
centimetri.
Cu faa lipsit de orice expresie, Stormy o accept. Felisin
vzu cum muchii antebraelor i se ncordar cnd preluar
greutatea i o susinur.
Acum, spuse Hentos Ilm.

Legana Breed fcu un pas napoi i se prbui ntr-o coloan


de rn. Aceasta se rsuci, rotindu-se n jurul propriei axe.
Aerul din jur se nvolbur, apoi fu atras spre interior, ctre
emanaia care se nvrtejea. O clip mai apoi, vntul se stinse,
iar Legana Breed dispru. Ceilali Tlan Imass se ntoarser i i
ridicar privirile spre cer.
Felisin nu ar fi putut spune dac doar i-a imaginat c Tlan
Imass i recptase forma dup ce se izbise de inima acelei
rni, o siluet minuscul, aparent insignifiant, care fusese
imediat nghiit de ntuneric. Apoi, marginile rnii prur s se
crispeze, iar valuri slabe se rsfrnser spre exterior. Dup
aceea, leziunea ncepu s se plieze asupra ei nsei.
Hentos Ilm continu s priveasc n sus. ntr-un final, ddu din
cap.
Suficient. Rana a fost legat.
Stormy i cobor ncet vrful sabiei din cremene pn cnd
ajunse s se odihneasc pe punte.
Un veteran oelit n lupte, un cinic nrit, nc unul dintre
respinii Imperiului. Se vedea c era copleit. Nu e de ajuns,
spuse ea. Chiar aa.
Acum vom pleca, spuse Hentos Ilm.
Stormy se cutremur.
Arunctori de Oase!
n glasul ei rzbtu un dispre nedisimulat cnd spuse.
Legana Breed i-a cerut dreptul.
Marinarul nu se linitise.
Aceast legare spune-mi, este un lucru al durerii?
Cnd Hentos Ilm ridic din umeri se auzi un scrnet de oase,
acesta fiind singurul ei rspuns.
Stormy l avertiz Gesler, ns camaradul su cltin din
cap i cobor pe puntea principal. Cnd ddu s se apropie de
Arunctoarea de Oase, un alt Tlan Imass pi spre el ca s l
opreasc.
Soldat! se rsti Gesler. ndeprteaz-te!
ns Stormy se trase napoi doar ca s-i fac loc pentru a
ridica sabia din cremene.

Tlan Imassul care sttea cu faa spre el se apropie din nou.


Apoi, cu o micare fulgertoare, ntinse o mn i l prinse pe
Stormy de gt.
Blestemnd, Gesler trecu pe lng Felisin i duse mna la
mnerul sabiei de la bru. Caporalul ncetini cnd deveni
evident c Tlan Imassul nu fcea dect s l rein pe Stormy.
Iar marinarul ncremenise. ntre cei doi se schimbau cuvinte
mute. Apoi rzboinicul-strigoi i ddu drumul i se retrase. Furia
lui Stormy se mistuise de parc nici n-ar fi fost. Ceva din poziia
umerilor i aminti lui Felisin de Heboric.
Toi cei cinci Tlan Imass ncepur s se dizolve.
Stai! strig magul, npustindu-se nainte. Pentru numele
lui Hood, cum plecm de aici?
Era prea trziu. Creaturile dispruser.
Gesler se apropie de Stormy.
Ce i-a spus ticlosul acela? ntreb el pe un ton poruncitor.
Cnd se ntoarse cu faa spre caporalul su, ochii soldatului
erau umezi ceea ce o oc pe Felisin.
Stormy, opti Gesler.
A spus c e o durere mare, bolborosi omul. Am ntrebat:
Ct timp? Iar el a zis Pe vecie. Rana se vindec n jurul lui,
nelegi? Ea nu i-a putut porunci, tii? Cnd era vorba de aa
ceva. El s-a oferit
Apoi, vorbele i rmaser n gtlej. Se rsuci, ni pe pasarel
i se fcu nevzut.
Fr clan, spuse Heboric, aflat n teug. Aproape inutil. O
existen fr sens
Gesler lovi cu piciorul cteva dintre capetele retezate,
fcndu-le s se rostogoleasc pe punte. Duduiturile inegale
rsunar puternic n aerul neclintit.
Cine mai vrea s triasc o venicie? mri el, apoi scuip.
Cu glas tremurat, Truth spuse.
N-a vzut toat lumea? Arunctorul de Oase nu a vrut
sunt convins, ea nu a
Ce tot bolboroseti acolo, biete? l ntreb Gesler.
Acel Tlan Imass. i-a prins capul de centur. I-a nnodat
prul. Nu ai vzut din cauza mantiei din blan de urs.
Poftim?

A luat un cap. N-a mai vzut nimeni asta?


Heboric reacion primul. Cu un rnjet nebunesc, sri pe
puntea principal i se ndrept spre cambuz. n clipa n care el
se npustea pe u, Kulp cobor spre prima punte a vslailor,
fcndu-se nevzut.
Trecur minute bune.
nc ncruntat, Gesler se duse alturi de Stormy i de fostul
preot.
Kulp reveni.
Unul dintre ei e mort, spuse el.
Felisin se gndi s l ntrebe ce nsemna asta, ns starea de
epuizare aprut pe neateptate o fcu s renune. Privi n jur
pn l vzu pe Baudin. Acesta se afla la prova, cu spatele spre
tot ce se petrecea spre toi. Se ntreb care era motivul
indiferenei lui. Lipsa de imaginaie, conchise ea dup o clip,
iar gndul o fcu s i arcuiasc buzele ntr-un rnjet
dispreuitor. Se ndrept spre el.
Baudin, e prea mult pentru tine, da? ntreb ea, aplecnduse alturi de el pe balustrada arcuit.
Tlan Imass nu au adus niciodat dect necazuri, spuse el.
ntotdeauna au existat dou lucruri opuse n tot ce au fcut,
poate chiar mai multe. Poate chiar sute.
O brut care are preri.
Fetio, tu i dltuieti orice idee n piatr. Nici nu m mir
c oamenii te surprind mereu.
M surprind? Brut, nimic nu m mai surprinde. Ne-am
implicat n ceva, fiecare dintre noi. Vor urma alte lucruri, aa c
poi face uitat ideea de a iei din joc. Nu exist cale de salvare.
El i drese glasul.
n sfrit, nite vorbe nelepte.
Nu ncerca s-mi subminezi moralul, spuse Felisin. Acum
sunt prea obosit ca s m art crud. Las-m s dorm cteva
ore i voi redeveni eu nsmi.
Ca s gseti alte modaliti de a m ucide, vrei s zici.
Asta m amuz.
Cu ochii ndreptai spre orizontul lipsit de noim, el rmase
tcut cteva momente, apoi se ntoarse spre ea.

Te-ai gndit vreodat c probabil ceea ce eti este ceea ce


te ine prizonier n interiorul a ceea ce te ine prizonier?
Ea clipi nedumerit. n ochii lui mici ca de fiar apruse o
sclipire de judecat sardonic.
Nu pricep ce spui, Baudin.
El zmbi.
Ba da, pricepi, fetio.

CAPITOLUL ZECE
Una este s conduci prin propriul exemplu cnd ai zece soldai
n spatele tu. Dar e cu totul altceva cnd ai zece mii.
Viaa lui Dassem Ultor
Duiker
Trecuse o sptmn de cnd Duiker descoperise urmele
lsate de refugiaii din Caron Tepasi. Fuseser mpini spre
miazzi pentru a constitui o povar suplimentar pentru oraul
n micare chinuit pe care l conducea Coltaine, gndi istoricul.
n acel trm pustiu i aparent fr sfrit nu se gsea nimic
altceva. Se nstpnise anotimpul secetos, iar soarele de pe
cerul dezgolit prjolea ierburile care acum artau i erau ca
nite fire casante.
Zilele se scurseser una dup alta, dar Duiker nc nu reuise
s o prind din urm pe Cpetenie. n cele cteva rnduri cnd
zrise uriaul nor de praf strnit de convoiul su, avangrzile de
Tithansi ai lui Reloe l mpiedicaser s se apropie mai mult.
ntr-un fel sau altul, Coltaine i meninea forele n micare,
deplasndu-se nencetat i ndreptndu-se ctre Fluviul Sekala.
Iar de acolo? Va opune rezisten, avnd n spate anticul vad?
Aa c Duiker clrea n urma convoiului. Gunoaiele lsate de
refugiai se reduseser, ns deveniser mai pregnante. Mici
morminte se ridicau ca nite cocoae n locul fostelor tabere;
oase scurte de cai i vite zceau mprtiate; o osie de cru,
reparat de multe ori, dar abandonat n cele din urm, marca
un punct de plecare, semn c vehiculul fusese demontat, iar
componentele fuseser luate pentru a sluji drept piese de
schimb. anurile pentru latrine duhneau, npdite de nori de
mute.
Locurile n care fuseser organizate ambuscade dezvluiau
alt poveste. ntre cadavrele despuiate i nerecuperate ale
rzboinicilor-clrei Tithansi se vedeau lnci Wickane rupte, ale
cror capete fuseser luate. Tot ce putea fi refolosit fusese scos
de pe cadavrele Tithansilor: chingi, curele din piele, obiele i

centuri, arme, chiar i uvie de pr. Caii mori fuseser tri


ntregi, lsnd pe pmnt i iarb dre de snge.
Duiker era surprins de orice vedea. La fel ca membrii triburilor
Tithansi, cu care sttuse uneori de vorb, ncepuse s cread c
acest Coltaine nu era om, c i modelase pe soldaii lui i pe
fiecare refugiat pentru a deveni avataruri inflexibile ale
imposibilului. Cu toate acestea, nu exista sperana victoriei.
Apocalipsa lui Kamist Reloe era alctuit din armatele a patru
metropole i dousprezece orae, din nenumrate triburi i
dintr-o hoard de fermieri, devenind la fel de vast ca o mare
interioar. i se apropia, mulumindu-se deocamdat s l
escorteze pe Coltaine spre Fluviul Sekala. Fiecare curent se
ndrepta spre acel loc. Se pregtea o btlie, o anihilare.
Uscat de sete, flmnd, ars de soare, cu hainele ajunse nite
zdrene, Duiker clrea n cursul zilei. Un rtcit din armata
ranilor, un btrn hotrt s participe la ultima lupt. Clreii
Tithansi l recunoteau de cum l vedeau i, n afar de cte o
fluturare de mn, i acordau puin atenie. La fiecare dou sau
trei zile, la el venea un soldat, i ddea pachete cu mncare, ap
i hran pentru cal. ntr-un fel, devenise nsemnul lor, iar
cltoria lui era simbolic, ncrcat de o semnificaie nerostit.
Istoricul se simea vinovat, dar accepta darurile cu o
recunotin sincer acestea i ineau n via pe el i pe calul
su.
Cu toate acestea, credinciosul lui bidiviu era tot mai obosit.
Duiker l ducea din ce n ce mai mult de cpstru.
Se apropia nserarea. Norul ndeprtat de praf continua s
nainteze, dar la un moment dat, istoricul socoti c avangarda
lui Coltaine ajunsese la fluviu. Cpetenia va cere ca ntregul
convoi s mrluiasc n cursul nopii ctre tabra pe care
oamenii din avangard o pregteau. Dac voia s aib vreo
ans de a li se altura, Duiker trebuia s o fac n acea noapte.
Cunotea vadul doar din hri, dar i aducea aminte de el
dureros de puin. Sekala avea n medie o lime de cinci sute de
pai, erpuind spre nord, spre Marea Karas. La cteva sute de
pai de vad, adpostit ntre dou dealuri, sttea ghemuit un sat.
Duiker prea s-i aminteasc vag i de un vechi lac pe locul
unei foste meandre a fluviului.

Ziua muribund rspndea umbre pe cmpie. Cea mai


luminoas dintre stelele nopii strlucea pe albastrul tot mai
adnc al cerului. Ca nite fulgi negri de cenu, aripi de fluturicap se ridicau pe curenii calzi care se nlau de pe solul
ncins.
Duiker se slt n a. Civa cercetai Tithansi mergeau pe o
culme de deal la opt sute de metri spre miaznoapte. Duiker
socoti c se gsea la cel puin o leghe de fluviu. Cu ct se va
apropia, patrulele de rzboinici clri se vor ndesi. Nu dorea s
cad la pace cu ele.
i lsase calul s mearg neclrit mai toat ziua,
pregtindu-l astfel pentru o cltorie grea n cursul nopii. Va
avea nevoie de toat energia animalului, dei se temea c acest
lucru nu va fi suficient. ndemn iapa s porneasc la trap.
Aflai la deprtare, Tithansii nu-i acordar atenie, disprnd
curnd. Cu inima btndu-i puternic, Duiker i mn iapa la
galop.
Vntul i mngie faa. Istoricul opti o binecuvntare ctre
zeul care fcuse asta. Apstorul nor de praf din faa lui se
apropia tot mai mult.
Cerul se ntunec.
Auzi o voce strignd la cteva sute de pai n stnga lui.
Doisprezece clrei, cu fii de blan prinse de lnci. Tithansi.
Duiker i salut ridicnd mna fcut pumn.
Odat cu zorile, btrne! rcni unul dintre ei. E sinucidere
curat s ataci acum!
ndreapt-te spre tabra lui Reloe! strig altul. Spre nordvest, moule acum mergi spre liniile dumane!
Gesticulnd ca un nebun, Duiker respinse sfaturile lor. Se
ridic puin n a, opti ceva n urechea iepei i o strnse delicat
ntre genunchi. Animalul ntinse capul n fa i-i mri fuleul.
Ajuns pe culmea unui deal scund, istoricul vzu n cele din
urm ceea ce se afla naintea lui. Tabra lncierilor Tithansi se
ntindea n faa i spre dreapta lui, probabil mai mult de o mie
de corturi din piele, n apropierea crora erau aprinse focuri
pentru gtit. Patrule clare se deplasau ntr-un ir nesfrit
dincolo de corturi, aprnd tabra de forele dumane care
ocupaser poziii n vad. Spre stnga taberei Tithansi se nlau

douzeci de mii de corturi improvizate armata ranilor. Fumul


atrna ca o mantie ptat de cenu pe deasupra oraului
zdrenros i dezlnat. Oamenii i pregteau cina. Gardurile din
rui de la margine alctuiau ntriturile, ndreptate spre fluviu.
ntre cele dou tabere exista un coridor, cu o lime ce permitea
cel mult trecerea a dou crue, care cobora panta cmpiei
inundabile pn la fortificaiile din pmnt ale lui Coltaine.
Duiker i ndrum calul pe acel coridor, mergnd n galop.
Cercetaii Tithansi din spatele su nu l urmriser, ns
rzboinicii care patrulau prin tabr l priveau, apropiindu-se,
fr s se arate ns vdit ngrijorai deocamdat.
Dup ce trecu de marginea interioar a taberei triburilor din
dreapta lui, apoi de marea de corturi ale ranilor din stnga,
vzu fortificaii din pmnt, iruri ordonate de corturi, garduri
bine aprate hoarda beneficia de protecie suplimentar.
Istoricul vzu dou stindarde, Sialk i Hissar infanterie
regulat. Oamenii cu coifuri se ntorseser, privirile fiindu-le
atrase de zgomotul fcut de copitele calului, iar acum i de
strigtele alarmate ale clreilor Tithansi.
Iapa se chinuia s nainteze. Pichetele lui Coltaine se aflau la
cinci sute de pai n fa, i nu preau a se apropia. Auzi galop
de cai n urma lui, apropiindu-se. Pe zidurile de aprare
malazane aprur siluete, pregtindu-i arcurile. Istoricul se
rug n gnd ca soldaii spre care galopa s aib minile treze i
iui. Scp un blestem cnd vzu arcurile ridicate, apoi retrase.
Nu n mine, ticloilor! rcni el n malazan.
Arcurile slobozir sgei. Proiectilele gonir nevzute prin
noapte.
n spatele lui se auzir ipete de cai. Urmritorii lui trgeau de
huri. Alte sgei zburar spre ei. Duiker risc o privire peste
umr i vzu c Tithansii fceau eforturi pentru a iei din raza
de aciune a sgeilor. Pe pmnt se zvrcoleau cai i oameni.
Pe msur ce se apropia de fortificaii, i ncetini iapa,
ndemnnd-o s mearg la trap. Era plin de spume, cu
picioarele mult prea slbite, iar capul i atrna moale.
Duiker ajunse n mijlocul unor Wickani cu pielea albastr
Clanul Nevstuicii care l privir n tcere. Cnd se uit n jur,
istoricul se simi ntr-o tovrie potrivit rzboinicii cmpiei

din nord-estul Quon Tali aveau aspectul unor spectre, pentru c


feele lor erau marcate de epuizare, semnnd cu propriul lui
chip.
Dincolo de tabra Clanului Nevstuicii se aflau corturile
standard ale armatei i dou stindarde Garda Hissari, care
rmsese fidel, i o companie al crui nsemn nu-l recunoscu,
n afara unei arbalete stilizate, plasat central, ceea ce nsemna
Marina Malazan.
Civa oameni ntinser minile spre el pentru a-l ajuta s
coboare din a. Tineri i btrni Wickani se strnser n jurul lui,
iar vocile lor iscar un murmur linititor. Grija lor cea mare era
ndreptat asupra iepei. Un btrn l prinse de bra.
Strine, o ne ngrijim noi de acest cal curajos.
Cred c e pe moarte, spuse Duiker, simindu-se cuprins de
un val de prere de ru. Doamne, ct de obosit sunt. Soarele
care apunea rzbtu printre norii de la orizont, scldnd totul
ntr-o lumin aurie.
Btrnul cltin din cap.
Soiile noastre care se ocup de cai se pricep la astfel de
lucruri. Iapa ta va alerga din nou. A, vine un ofier, du-te.
Un cpitan din compania necunoscut de marin se apropia.
Era Falari, cu barb i prul lung i ondulat de un rou ca focul.
Ai clrit ca un malazan, spuse el, dar eti mbrcat ca un
blestemat de Dosii. Explic-mi cum vine asta, dar repede.
Sunt Duiker, istoricul imperial. ncerc s m altur acestui
convoi nc de la plecarea lui din Hissar.
Cpitanul fcu ochi mari de uimire.
Ai mers o sut aizeci de leghe te atepi s cred asta?
Coltaine a prsit Hissarul n urm cu aproape trei luni.
tiu. Unde e Bult? Kulp a revenit ntr-a 7-a? i, pentru
numele lui Hood, tu cine eti?
Lull, cpitan al Marinei Sialk, Brigada Cartheron, Flota
Sahul. Coltaine a convocat un consiliu istoricule, ai face bine
s m nsoeti.
ncepur s-i croiasc drum prin tabr. Duiker fu ngrozit de
ceea ce vedea. Dincolo de ntriturile improvizate ale marinei se
gsea un cmp larg, n pant, pe care erpuia un drum ngust. n
dreapta erau crue cu sutele, pe ale cror platforme zceau

rnii. Roile atelajelor se afundaser adnc n noroiul mbibat de


snge. Psri fremtau n aerul iluminat de tore, scond un cor
de ipete se prea c acum le plcea gustul sngelui. n
stnga, un cmp rscolit de copite, unde se aflau o grmad de
vite, umr la umr, micndu-se ca o maree clocotitoare pe
deasupra crora pluteau ca o cea stoluri de rhizani oprlele
naripate care se hrneau cu roiurile de mute.
n fa, cmpul cobora pn la o poriune mltinoas peste
care se puseser scnduri. Bltoacele de ap mloas luceau
roiatic. Mai departe se vedea o insul larg rmas n lacul
fcut de un fost bra al fluviului, pe care, ntr-o aglomeraie de
comar, erau cazai refugiaii cu zecile de mii.
Pe rsuflarea lui Hood, mormi istoricul, va trebui s
mergem pe jos prin mizeria asta?
Cpitanul cltin din cap i fcu un gest ctre cldirea unei
ferme mari de pe partea dinspre vite a drumului ce ducea spre
vad.
Acolo. Clanul Crow al lui Coltaine apr latura dinspre
miazzi, de-a lungul dealurilor, avnd grij ca nicio vit s nu se
rtceasc sau s fie furat de localnici de cealalt parte se
gsete un sat.
Ai spus Flota Sahul? Cpitane, de ce nu eti n Aren, alturi
de amiralul Nok?
Soldatul cu prul rocat fcu o grimas.
Am vrea noi s ne aflm acolo. Am prsit flota i am oprit
la Sialk pentru reparaii nava noastr de transport avea
aptezeci de ani, i a nceput s ia ap la dou ore dup ce am
plecat din Hissar. Revolta s-a declanat n aceeai noapte, aa
c am abandonat nava, am strns ceea ce mai rmsese din
compania local de marinari, apoi am escortat exodul afar din
Sialk.
Ferma de care se apropiau era o structur solid i
impuntoare, ai crei ocupani fugiser la sosirea convoiului
condus de Coltaine. Avea fundaia din piatr fasonat, iar
zidurile erau fcute din buteni despicai i lut ntrit la soare.
Un soldat al Armatei a 7-a sttea de paz n faa uii rezistente
din lemn de stejar. Acesta l salut cu o micare din cap pe
cpitanul Lull, apoi l cercet pe Duiker.

Ignor mbrcmintea de om al triburilor, i spuse Lull, e


de-al nostru. Cine mai e aici?
Toat lumea, n afar de Cpetenie, vrjitori i cpitanul
genitilor, domnule.
Las-l pe cpitan, spuse Lull. El nu s-a deranjat s vin la
niciun consiliu pn acum.
Am neles, domnule.
Soldatul lovi cu mna nmnuat n u, apoi o deschise.
Din interior se furi un firicel de fum. Duiker i cpitanul
trecur de prag. Bult i doi ofieri dintr-a 7-a stteau ghemuii
lng emineul mare din piatr de la captul cellalt al ncperii,
discutnd n contradictoriu n legtur cu faptul c hornul era
nfundat.
Lull i scoase sabia de la centur i o ag de un crlig aflat
lng u.
Pentru numele lui Hood, de ce ai aprins focul? ntreb el cu
glas apsat. Nu e i-aa cumplit de cald aici?
i fcu semn ctre fum.
Unul dintre ofierii dintr-a 7-a se ntoarse, iar Duiker l
recunoscu pe soldatul care sttuse alturi de el cnd Coltaine i
Wickanii lui ajunseser la Hissar. Ochii li se ntlnir.
Pe picioarele lui Togg, istoricul!
Bult se ndrept de spate i se rsuci. Cicatricea i buzele se
arcuir ntr-un zmbet.
A avut dreptate Sormo te-a adulmecat acum cteva
sptmni c eti pe urmele noastre. Bine ai venit, Duiker!
Cum picioarele ameninau s-i cedeze, Duiker se aez pe
unul dintre scaunele nirate lng perete.
M bucur s te revd, unchiule, spuse el, rezemndu-se de
sptar i crispndu-se din pricina muchilor ncordai.
Voiam s facem un ceai de plante, spuse Wickanul, cu ochi
nroii i apoi.
Btrnul veteran slbise, iar de oboseal avea o paloare
cenuie.
De dragul plmnilor curai, renunai, spuse Lull. Ce l
reine pe Coltaine? Abia atept s aud ce plan nebunesc pune la
cale ca s ne scoat din situaia asta.
Pn acum a reuit, spuse Duiker.

Sigur, mpotriva unei armate, spuse Lull, dar acum


nfruntm dou
Istoricul i nl capul.
Dou?
Eliberatorii Guranului, spuse cpitanul pe care l cunotea
Duiker. Nu mai in minte dac am fost prezentai. Sunt Chenned.
Iar el e cpitanul Sulmar.
Numai voi ai mai rmas dintre ofierii Armatei a 7-a?
Chenned rnji.
Din pcate.
Cpitanul Sulmar i drese glasul.
Nu chiar. Mai e cel care conduce genitii.
Cel care nu vine niciodat la consiliu.
Da. Sulmar prea prost-dispus, dar Duiker bnuia deja c
acea expresie acr i plcea cpitanului. Era scund, brunet,
prnd a avea snge Kanez i Dai Honese n vene. Umerii i erau
czui, de parc ar fi crat poveri o via ntreag. Dar nu-mi
dau seama de ce crede ticlosul acela c e mai presus de noi,
ceilali. Genitii tia nu fac dect s repare crue, s adune
buci mari de roc i s stea n calea recuperatorilor.
Bult ne comand pe cmpul de lupt, spuse cpitanul
Chenned.
Eu reprezint voina Cpeteniei, zise veteranul Wickan cu
glas bubuitor.
Se auzir zgomot de copite care se opri n faa fermei, apoi
zngnit de almuri i armuri, apoi un bufnet al uii care se
deschise dup cteva clipe.
Coltaine i se pru neschimbat lui Duiker, la fel de drept ca o
suli, cu faa ars de vnt avnd culoarea i consistena pielii
tbcite, cu mantia neagr umflndu-se n urma lui cnd pi
pn n mijlocul ncperii spaioase. n spatele lui veneau Sormo
Enath i ase tineri Wickani care se desfurar i se aezar la
ntmplare n apropiere de perei i de piesele de mobilier. Ei i
amintir istoricului de o hait de obolani de port din oraul
Malaz, stpni pe micul teritoriu pe care l deineau.
Sormo se apropie de istoric i ntinse ambele brae pentru a-l
prinde de ncheieturile minilor. Ochii li se ntlnir.

Rbdarea noastr a fost rspltit. Te-ai descurcat bine,


Duiker.
Tnrul arta cu mult mai vrstnic, viei ntregi adunndu-se
n jurul ochilor adumbrii de sprncenele groase.
Istoricule, o s te odihneti mai trziu, spuse Coltaine,
fixndu-i ochii pe rnd asupra fiecrei persoane din camer cu
o expresie cercettoare. Unde e cpitanul genitilor?
Bult ridic din umeri.
I s-a transmis ordinul. E un om greu de gsit.
Coltaine se strmb.
Cpitane Chenned, raporteaz.
Companiile a 3-a i a 5-a sunt dincolo de vad, unde ridic
fortificaii. Traversarea are aproape patru sute douzeci de pai,
fr a socoti i apa sczut de pe ambele maluri, ceea ce
nseamn nc vreo douzeci de pai. Adncimea medie este
ntre un bra i un bra i jumtate. Limea e ntre patru i cinci,
cu cteva locuri mai nguste i altele mai largi. Fundul e alctuit
din aproape dou degete de ml aezat pe roc solid.
Oamenii din Clanul Cinelui Neghiob se vor altura
companiilor voastre pe malul cellalt, spuse Coltaine. Dac
forele Guran ncearc s ocupe acea parte a vadului n timpul
traversrii, voi va trebui s i oprii. Cpetenia se ntoarse spre
cpitanul Lull. Tu i Clanul Nevstuicii vei apra malul de aici,
ct traverseaz rniii i refugiaii. Eu voi menine poziiile
dinspre miazzi, blocnd drumul spre sat, pn cnd vom avea
cale liber.
Cpitanul Sulmar i drese glasul.
n legtur cu ordinul de traversare, Cpetenie. Consiliul
Nobililor va protesta
Nu-mi pas. Cruele traverseaz primele, cu rniii. Apoi
vitele, i abia dup aceea refugiaii.
Poate c dac am alterna, insist Sulmar, iar pe frunte i
aprur broboane de sudoare, o sut de vite, o sut de nobili
Nobili? ntreb Bult. Te referi la refugiai, da?
Desigur.
Cpitanul Lull rnji spre Sulmar.
ncerci s obii favoruri de la ambele pri, da? i eu care
credeam c eti soldat al Armatei a 7-a.

Faa lui Sulmar se ntunec.


mprirea asta la traversare ar nsemna sinucidere, spuse
Chenned.
Da, mri Bult, msurndu-l pe Sulmar de parc ar fi fost o
bucat de carne rnced.
Avem o rspundere se rsti cpitanul, dup care Coltaine
l ntrerupse cu o sudalm rcnit.
Era de ajuns. n ncpere se fcu linite. De afar se auzir
scriturile roilor cruelor.
Gura mare nu e suficient, mormi Bult.
O clip mai trziu, ua se deschise i n camer intrar doi
brbai. Cel din frunte purta o hain din brocart albastrudeschis, impecabil. Muchii pe care i avusese n tineree
fcuser loc grsimii, dar grsimea se topise dup trei luni de
fug disperat. Cu faa ca o pung din piele ncreit, brbatul
nc radia un aer de rsf care acum era amestecat cu o
expresie de jignire indignat. i cel din urma lui purta straie
elegante dei praful i sudoarea le fcuser s arate ca nite
saci diformi care atrnau pe corpul lui slab. Era chel i avea
scalpul ptat din cauza soarelui arztor. Cu ochii apoi i clipind
rapid, acesta se uit cu ochi mijii la cei din ncpere.
Primul nobil spuse.
Vestea privind aceast consftuire a ajuns cu ntrziere la
consiliu
Dar i neoficial, murmur sec Bult.
Dup o pauz de numai o clip, nobilul continu.
Recunoatem c asemenea evenimente impun n cea mai
mare parte discuii pe teme militare, i Cerurile interzic
consiliului s se amestece n asemenea chestiuni. Cu toate
acestea, ca reprezentani ai celor aproape treizeci de mii de
refugiai aflai aici, am alctuit o list de probleme pe care
am dori s v-o prezentm.
Reprezentai cteva mii de nobili, spuse cpitanul Lull i,
drept urmare, interesele voastre blestemate de Hood, dar nu i
pe ale altora, Nethpara. Las pietatea pentru latrine.
Nethpara ignor comentariile cpitanului. Rmase cu privirea
aintit spre Coltaine, ateptnd un rspuns.
Cpetenia nu ddu de neles c era pregtit s i rspund.

Unchiule, gsete-i pe geniti, i spuse el lui Bult. Cruele


vor ncepe traversarea peste o or.
Wickanul veteran ddu ncet din cap.
Ne ateptam la o noapte de odihn, spuse Sulmar,
ncruntndu-se. Toi suntem ca nite mori vii
O or, mri Coltaine. Mai nti cruele cu rniii. Vreau ca
pn n zori s treac mcar patru sute.
Te rog, Cpetenie, spuse Nethpara, schimb ordinul privind
traversarea. Dei mi se frnge inima la gndul soldailor rnii,
rspunderea ta principal este s protejezi refugiaii. Ba mai
mult, muli oameni din consiliu vor considera o insult faptul c
vitele vor traversa fluviul naintea civililor nenarmai ai
Imperiului.
Dar dac pierdem animalele? l ntreb Lull pe nobil. Vei
frige copii orfani la foc mic?
Nethpara surse cu un aer resemnat.
A, da, chestiunea raiilor reduse se regsete pe lista
noastr. Am aflat din surse sigure c astfel de reduceri nu se
aplic soldailor din Armata a 7-a. Nu ar putea fi gsit o metod
mai echilibrat de distribuire a hranei? Ne este foarte greu s-i
vedem pe copii cum se usuc pe picioare.
E mai puin carne pe oasele lor, da? Faa lui Lull era
mbujorat de o furie inut cu greu n fru. Fr soldai bine
hrnii ntre voi i Tithansi, n scurt vreme stomacurile vi s-ar
blbni n jurul genunchilor.
Scoatei-i de aici, spuse Coltaine.
Cellalt nobil i drese glasul.
Chiar dac Nethpara vorbete n numele majoritii
membrilor consiliului, prerile lui nu au o susinere unanim.
Ignornd cuttura ntunecat pe care i-o arunc tovarul su,
btrnul continu: M aflu aici din curiozitate, nimic mai mult.
De pild, aceste crue pline cu rnii se pare c sunt cu mult
mai muli rnii dect mi imaginasem: cruele sunt chiar
aglomerate, ns sunt trei sute cincizeci. n urm cu dou zile,
aveam apte sute de soldai rnii, care foloseau aproape o sut
aptezeci i cinci de crue. De atunci ncoace au avut loc doar
dou mici ncierri, ns acum avem de dou ori mai multe
crue care sunt folosite pentru transportul rniilor. n plus,

genitii au stat aproape tot timpul lng ei, ndeprtndu-i pe


toi ceilali pn acolo nct au descurajat eforturile tietorilor.
Ce anume se pune la cale aici?
Se ls tcerea. Duiker i vzu pe cei doi cpitani ai Armatei a
7-a schimbnd priviri nedumerite. Expresia de uimire de pe faa
lui Sulmar era aproape comic, pentru c derula n minte cele
spuse de btrn. Doar Wickanii preau nepstori.
I-am dispersat pe rnii, spuse Bult. Am ntrit pereii
laterali
A, da, zise nobilul, fcnd o pauz pentru a-i terge ochii
lcrimoi cu o batist cenuie. Aa am gndit i eu la nceput.
Dar de ce se afund att de mult cruele acestea n noroi?
Tumlit, chiar e nevoie de toate astea? ntreb Nethpara cu
un aer exasperat. S-ar putea ca detaliile tehnice s te fascineze,
dar, Hood mi-e martor, ele nu intereseaz pe nimeni altcineva.
Noi discutm aici poziia consiliului privind anumite chestiuni
vitale. Nu se va acorda aprobare pentru asemenea digresiuni
Unchiule, spuse Coltaine.
Surznd, Bult i prinse pe ambii nobili de brae i i ndrum
cu fermitate spre u.
Avem un plan de traversare, spuse el. Iar digresiunile nu
sunt binevenite.
Dar ce e cu tietorii de piatr i cu recuperatorii? ncerc
s continue Tumlit.
Afar, amndoi!
Bult i nghionti nainte. Nethpara se dovedi ndeajuns de
nelept s deschid ua n momentul n care comandantul l
mbrncea pentru ultima oar. Cei doi nobili ieir mpleticinduse.
La semnul din cap al lui Bult, garda nchise ua.
Lull i mic umerii pe sub cmaa grea de zale.
Cpetenie, este vorba de ceva ce ar trebui s tim i noi?
Sunt ngrijorat n legtur cu adncimea vadului, spuse
Chenned, dup ce se vdi c Lull nu avea s primeasc rspuns
din partea lui Coltaine. Este posibil ca traversarea s se
desfoare foarte lent nu att din cauza curentului, dar cu
noroiul de la fund i aproape un metru i jumtate de ap,

nimeni nu poate traversa repede. Nici mcar un cal. Arunc o


privire spre Lull. O retragere n lupt nu ar fi deloc plcut.
V tii cu toii poziiile i sarcinile, zise Coltaine. Se
ntoarse ctre Sormo i strnse din pleoape cnd l privi atent pe
vrjitor, apoi pe copiii aflai n spatele lui. Fiecare dintre voi va fi
nsoit de un vrjitor, le spuse el ofierilor. Toate comunicaiile se
vor face prin intermediul lor. Suntei liberi.
Duiker i urmri pe ofieri i pe copii plecnd, pn cnd n
ncpere rmaser doar Bult, Sormo i Coltaine.
Vrjitorul fcu s apar ca de nicieri un urcior pe care i-l
ddu lui Coltaine. Acesta lu o gur, dup care i-l ntinse lui
Duiker. Ochii Cpeteniei sclipeau.
Istoricule, ai s ne spui o poveste. Ai fost mpreun cu
magul Armatei a 7-a, Kulp. Ai plecat cu el cu doar cteva ceasuri
nainte de izbucnirea revoltei. Sormo nu-l poate gsi pe acest
om nicieri. A murit?
Nu tiu, spuse Duiker cu sinceritate. Ne-am desprit. Lu o
gur din urcior, apoi, surprins, l privi cu atenie. Bere rece. De
unde a adus Sormo aa ceva? Arunc o privire spre vrjitor. L-ai
cutat pe Kulp n coridorul tu?
Tnrul i ncruci braele la piept.
De cteva ori, rspunse el. Dar nu i n ultima vreme.
Coridoarele au devenit greu de ptruns.
Norocul nostru, spuse Bult.
Nu neleg.
Sormo suspin.
Istoricule, mai ii minte ritualul nostru? Pacostea Divers i
Soletaken? Ei au infestat acum toate coridoarele cel puin pe
acest continent. Toi caut vestita Cale a Minilor. M-am vzut
silit s mi canalizez eforturile spre cile vechi, spre vrjile
pmntului, ale spiritelor vieii i ale fiarelor totemice. Dumanul
nostru, Marele Mag Kamist Reloe, nu posed asemenea
cunotine ale Strvechilor. De aceea nu ndrznete s i
dezlnuie magia mpotriva noastr. Nu n urmtoarele
sptmni.
Iar fr ea, spuse Coltaine, Reloe nu e dect un comandant
competent. Nu un geniu. Tactica lui este simpl. i privete

armata mare i permite ncrederii sale s subestimeze tria i


voina adversarilor.
Nu vrea s nvee din nfrngeri, interveni Bult.
Duiker rmase cu privirea aintit asupra lui Coltaine.
ncotro duci convoiul, Cpetenie?
Spre Ubaryd.
Istoricul clipi mirat. Acel ora este la o deprtare de cel puin
dou luni de mers.
nseamn c nc avem control asupra oraului?
Tcerea se prelungi.
Nu tii, spuse Duiker.
Nu, rspunse Bult, recupernd urciorul din mna istoricului
i lund o gur.
Duiker, zise Coltaine, acum povestete-ne despre cltoria
ta.
Istoricul nu avea intenia de a explica eforturile pe care le
fcuse n legtur cu Mn-Uoar, a lui Heboric. Cu toate
acestea, pentru a prea convingtor, nscoci o poveste care era
oarecum aproape de adevr. El i Kulp merseser clare spre un
ora de pe coast pentru a ntlni civa prieteni vechi dintr-un
detaament de marin. Avuseser ghinion, pentru c asta se
ntmplase chiar n noaptea rzvrtirii. Vznd o oportunitate de
a trece deghizat prin liniile inamice, culegnd informaii pe
drum, Duiker preferase s plece clare. Kulp se alturase
marinarilor n efortul de a naviga spre miazzi, ctre portul
Hissar. n timp ce povestea, zgomotele atenuate ale cruelor ce
porneau hurducndu-se ctre lacul dintre meandre ajunse pn
la ei.
Era suficient de puternic pentru a fi auzit de soldaii lui Kamist
Reloe, care-i puteau da seama c traversarea ncepuse. Duiker
se ntreb cum va reaciona comandantul Vrtejului.
n vreme ce istoricul continu s le mprteasc ceea ce
observase n liniile dumane, Coltaine l ntrerupse ridicnd o
mn.
Dac toate relatrile tale sunt la fel de plicticoase, e de
mirare c le citete cineva, spuse el mormind.
Zmbind, Duiker se rezem de sptar i nchise ochii.

Vai, Cpetenie, blestemul cel mare al istoriei este c aceia


care ar trebui s citeasc astfel de relatri nu o fac niciodat. Pe
de alt parte, sunt la captul puterilor.
Unchiule, gsete-i acestui btrn un cort i o saltea, spuse
Coltaine. Las-l s doarm dou ore. Vreau s asiste la cea mai
mare parte a traversrii. Fie ca evenimentele din ziua ce
urmeaz s rmn consemnate, pentru ca lecia de istorie s
nu fie uitat de cei care ne vor urma.
Dou ore? se vicri Duiker. Presupunnd c voi supravieui
ca s pot aterne evenimentele pe hrtie, nu pot s garantez c
mi voi aminti cu precizie totul.
***
Cineva l scutur de umr. Istoricul deschise ochii. Adormise
pe scaun. Era acoperit cu o ptur din ln wickan, care
mirosea urt i avea nite pete dubioase. Lng el sttea un
caporal.
Domnule. Trebuie s te trezeti.
l dureau toate oasele. Duiker se strmb.
Cum te cheam, caporal?
List, domnule. Compania a 5-a.
A, cel care a murit i a tot murit n acele exerciii de lupt.
Abia atunci percepu vuietul amestecat care rzbtea de afar.
Se ridic n capul oaselor.
Pe rsuflarea lui Hood! A nceput btlia?
Caporalul List ridic din umeri.
nc nu. i auzii pe vcari, care mn vitele. Traverseaz
fluviul. Au avut loc nite confruntri pe partea cealalt a sosit
armata Guran. Dar rezistm.
Duiker ddu ptura deoparte i se ridic n picioare. List i
ntinse o can ciobit din cositor.
Atenie, domnule, e fierbinte.
Istoricul i cobor atunci privirea spre lichidul cafeniu-nchis.
Ce e asta?
Nu tiu, domnule. Ceva Wickan.
Lu o gur i lichidul fierbinte i amar l fcu s se cutremure.
Unde e Coltaine? Am uitat s-i spun ceva seara trecut.
E cu Clanul Crow.
Ce or e?

Suntem aproape n zori.


Aproape n zori, i vitele abia au nceput traversarea? Deveni
dintr-odat alert i arunc o privire spre butur, dup care
sorbi din nou.
Asta e una din fierturile lui Sormo? mi face nervii s
tresalte.
Mi-a dat-o o btrn, domnule. Eti gata?
List, ai primit ordin s m nsoeti?
Da, domnule.
Caporal, atunci prima ta sarcin e s m ndrumi spre
latrin.
Ieir n tumultul de afar. Vitele umpluser insula format de
fluviu, o mas de spinri cocoate care naintau ncet, mnat
de ipetele vcarilor. Cellalt mal era ascuns de norii de praf
care ncepuser s pluteasc peste fluviu.
Scutete-m de acest domnule, zise Duiker n timp ce se
ndreptau spre latrin. i gsete un mesager. Soldaii de pe
cellalt mal vor ntmpina greuti serioase.
Ce-ai spus, domnule?
Duiker se opri la marginea anului. i ridic telaba, apoi se
opri.
Vd snge n anul sta.
Aa e, domnule. Ce spuneai despre cellalt mal al fluviului?
I-am auzit pe cercetaii Tithansi, rspunse istoricul n
vreme ce i golea bica udului. Semk au venit dinspre sud. Vor
lupta de partea Guranilor, aa cred. Tribul acela are vrjitori, iar
rzboinicii lor i-au bgat n speriei pe Tithansi, ceea ce
nseamn c sunt foarte primejdioi. Voisem s-i spun asta
seara trecut, dar am uitat.
n acele momente, prin faa casei tocmai trecea o trup de
rzboinici clri. Caporalul List se ntoarse n goan ca s i
ajung.
Duiker i termin treaba i se altur din nou nsoitorului
su. Nu se grbi. Stindardul trupei era uor de recunoscut. List
transmise pe nersuflate mesajul ctre comandant. Istoricul ls
deoparte ezitarea i se apropie.
Baria Setral.

Ochii comandantului Sbiilor Roii l msurar pe Duiker i n


ei apru o expresie de rceal. Alturi de el, fratele lui, Mesker,
mri ceva neinteligibil.
Se pare c v-a ajutat norocul, spuse istoricul.
i pe tine, spuse Baria cu glas gros. Dar nu i pe magul
acela cu pr alb. Mare pcat. Abia ateptam s-i atrn pielea de
stindardul nostru. Vestea asta despre Semk tu ai adus-o?
I-am auzit pe Tithansi vorbind despre asta.
Mesker hohoti ltrtor i rnji.
i-au mprit corturile cu tine pe drum? ntreb el i se
ntoarse ctre fratele lui. Asta e o minciun.
Duiker oft.
Ce rost ar avea?
Noi mergem s sprijinim avangarda Armatei a 7-a, spuse
Baria. O s transmitem avertismentul tu.
E o capcan
Taci, frate, spuse Baria, rmas cu ochii aintii asupra lui
Duiker. E un avertisment, i gata. Nici minciun, nici capcan.
Dac apar Semk, vom fi pregtii. Dac nu, povestea se va
dovedi fals. Nu pierdem nimic.
i mulumesc, comandante, spuse Duiker. La urma urmelor,
luptm de aceeai parte.
Mai bine mai trziu dect niciodat, mri Baria. n barba
lui dat cu ulei apru o idee de zmbet. Istoricule
Ridic mn nmnuat fcut pumn i o desfcu. La acest
gest, membrii trupei de Sbii Roii i reluar marul ctre vad,
i doar Mesker i arunc o privire ntunecat lui Duiker cnd
trecu prin dreptul lui.
Lumina slab a zorilor i croia drum spre vale. Deasupra
Fluviului Sekala, dus de adierea slab, un nor impenetrabil de
praf porni spre cellalt mal, cobornd asupra vadului i oprinduse acolo. ntreaga traversare era ascuns vederii.
Frumoas ncercare, mormi Duiker.
Sormo, zise caporalul List. Se spune c a trezit spiritele
pmntului i ale aerului. Dintr-un somn de veacuri, pentru c
nsei triburile au lsat n urm acele ci. Ceva ce poi mirosi.
Istoricul i arunc o privire tnrului.
Miros?

Ca acela pe care l simi cnd rstorni un bolovan mare.


Aroma care se simte. Rcoroas, ca de mucegai. Ridic din
umeri. Cam aa ceva.
Ca o strfulgerare, n mintea lui Duiker apru o imagine
nfindu-l pe List mai tnr cu doar civa ani dect era
acum. Rsturnnd bolovani. O lume de explorat, un cocon al
pcii.
Cunosc mirosul, List. Spune-mi, spiritele astea ct de
puternice sunt?
Sormo zice c ele sunt ncntate. Dornice s intre n joc.
Joaca spiritelor este comarul oamenilor. Ei, bine, s
sperm c vor lua jocul n serios.
Masa de refugiai vzu Duiker cnd relu analizarea situaiei
fusese mpins dincolo de insul, peste drumul ce ducea spre
vad, spre panta sudic i zona mltinoas a fostului canal din
jurul insulei. Erau prea muli pentru spaiul pe care l aveau la
dispoziie, i observ marginea ndeprtat a mulimii naintnd
spre dealurile de dincolo. Unii oameni porniser spre fluviu, la
sud de vad, deplasndu-se ncet n curentul apei.
Cine rspunde de refugiai?
Oamenii din Clanul Crow. Coltaine i-a pus pe Wickanii lui s
i supravegheze refugiaii se tem de ei la fel de mult ca de
Apocalips.
Iar Wickanii nu se las cumprai.
Uite, domnule! exclam List i art cu mna spre est.
Poziiile inamice printre care trecuse Duiker cu o noapte n
urm ncepuser s se pun n micare. Sialk i infanteria Hissar
se aflau n dreapta, lncierii Hissar n stnga, iar rzboinicii
clri Tithansi n centru. Cele dou fore de cavalerie se
npustir spre poziiile aprate de Clanul Nevstuicii. nsoii de
lncieri, arcaii Wickani clri pornir pentru a-i nfrunta. ns
aciunea se dovedi a fi o diversiune, pentru c Hissarii i
Tithansii executar o manevr de ocolire spre apus chiar nainte
de a se ciocni. Comandanii lor dduser ns ordinul prea
trziu, pentru c arcaii Wickani ajunseser la distana potrivit
de tragere. Sgeile ncepur s zboare. Clrei i cai se
prbuir la pmnt.

Apoi veni rndul lncierilor Wickani s atace printr-o arj


neateptat, iar dumanii lor se retraser rapid pe poziiile
iniiale. Duiker urmri cu surprindere cum lncierii se oprir, iar
unii dintre ei desclecar n timp ce erau mpresurai de arcai.
Dumanii rnii fur ucii fr deosebire, i se luar scalpuri i
echipamente. Aprur frnghii. Dup cteva minute, Wickanii se
retraser pe poziiile lor de aprare, trnd cadavre de cai dup
ei, dar i civa cai rnii pe care reuiser s i captureze.
Wickanii vor avea hran, spuse List. Vor folosi i pieile. i
oasele, cozile i coamele, pn i dinii i
Am neles, l ntrerupse Duiker.
Infanteria duman i continu naintarea lent.
Hissarii i clreii Tithansi i reveniser, iar acum se
apropiau mai ncet, cu mai mult precauie.
Pe insul e un zid vechi, spuse List. Ne-am putea urca pe el
ca s vedem mai bine ambele tabere. Dac nu te deranjeaz s
mergi pe spinrile vitelor pentru a ajunge acolo, asta e. Nu e
chiar att de greu precum pare trebuie doar s te miti tot
timpul.
Duiker ridic din sprncene a nencredere.
Serios, domnule.
Bine, caporale. Condu-m.
Pornir pe drumul sinuos spre vest, care ducea ctre vad.
Vechiul canal al insulei era podit cu scnduri, ntrite de noi
stlpi instalai de genitii Armatei a 7-a. Calea era meninut
pentru a permite deplasarea mesagerilor clri ns, ca peste
tot, acolo domnea haosul. Duiker l urm ndeaproape pe List,
care se strecur parc dansnd spre pod. Dincolo de acesta se
nlau cocoaa insulei i miile de vite.
Cum s-a format turma asta? ntreb istoricul cnd ajunser
la podul de lemn.
Cele mai multe vite au fost cumprate, i rspunse List.
Coltaine i clanurile lui au cerut un teren n apropiere de Hissar,
apoi au nceput s cumpere vite, cai, boi, catri, capre aproape
orice animal cu patru picioare.
i cnd s-a ntmplat asta?
Cam n aceeai zi n care au sosit, spuse caporalul. Cnd a
izbucnit revolta, cei mai muli membri ai Clanului Cinele

Neghiob erau cu turmele triburile Tithansi s-au gndit s fure


vitele, dar s-au ales cu capetele sparte.
n timp ce se apropiau de vite, zgomotul se transform ntr-un
vacarm asurzitor, produs de rcnetele vcarilor, ltrturile
cinilor de paz nite fiare musculoase, pe jumtate slbatice
i crescute pe Cmpiile Wickane mugetele vitelor i tunetul
nencetat al loviturilor de copite n pmnt. Norul de praf care
acoperea fluviul devenise de neptruns.
Duiker strnse din pleoape cnd vzu masa tlzuitoare de
animale.
Nu sunt sigur c-mi place ideea ta, caporale animalele
astea par agitate. O s ne trezim strivii sub copitele lor ntr-o
clip.
Un strigt din spatele lor le atrase atenia. O tnr Wickan
clrea spre ei.
Nether, spuse List.
Ceva din tonul lui l fcu pe Duiker s se ntoarc. Flcul
plise sub coif.
Fata, avnd cel mult nou sau zece ani, i opri calul n faa
lor. Era brunet, cu ochii ca un lichid negru i prul tuns foarte
scurt. Istoricul i aminti c o vzuse n seara precedent printre
nsoitorii lui Sormo.
Vrei s ajungei la zid ca s vedei mai bine, spuse ea. O
s v croiesc drum.
List ncuviin.
De cealalt parte exist magie, spuse ea, privindu-l pe
Duiker. Un culoar al unui zeu singuratic, fr Divers, fr
Soletaken. Un zeu tribal.
Semk, zise istoricul. Sbiile Roii duc cuvntul.
Rmase tcut cnd i ddu seama de greutatea vorbelor ei,
semnificaia prezenei ei la sfatul de noaptea trecut. Unul
dintre vrjitori, renscut. Sormo conduce un clan de copii
mputernicii de viei.
M duc s i nfrunt. Spiritul pmntului e mai vechi dect
zeul.
i ndrum calul pentru a-i ocoli pe cei doi brbai, apoi
scoase un strigt ascuit. O cale liber ncepu s capete form,

iar animalele, gemnd de spaim, se traser de o parte i de


alta.
Nether porni clare pe acea cale. Dup o clip, List i Duiker o
urmar aproape alergnd pentru a ine pasul cu ea. Imediat ce
clcar pe crare simir pmntul tremurnd sub tlpi nu
erau reverberaiile adnci produse de nenumratele copite, ci
altceva mai intens, muscular. Ca i cum am pi pe spinarea
unui arpe enorm pmntul s-a trezit, pmntul e dornic s-i
arate puterea.
La cincizeci de pai n fa apru un zid ros de vreme, acoperit
de vie. Scund i gros, era clar o rmi a unei vechi
fortificaii, ceva mai nalt dect un stat de om, unde vitele nu
aveau cum s ajung. Calea creat de Nether atinse o margine
a zidului, apoi continu s coboare spre fluviu.
Fata clri mai departe fr s priveasc n urm. Cteva
momente mai apoi, List i Duiker ajunser la edificiul din piatr
i urcar pe coama lui denivelat, dar lat.
Uit-te spre miazzi, spuse List, artnd cu mna.
La linia dealurilor aflate dincolo de masa clocotind a
refugiailor praful se ridica precum o cea aurie.
Coltaine i oamenii din Clanul Crow sunt angajai n lupt,
spuse List.
Duiker ddu aprobator din cap.
De partea cealalt a acelor dealuri se afl un sat, nu-i aa?
Da, domnule. Lenbarl. Lupta pare s se poarte pe drumul
care leag satul de vad. Nu am vzut cavaleritii Sialk, e posibil
ca Reloe s-i fi trimis pentru a ncerca s loveasc n flancul
nostru. Aa cum spune mereu Coltaine, omul e imprevizibil.
Duiker se ntoarse cu faa spre miaznoapte. Cealalt parte a
insulei era acoperit cu ierburi de mlatin care cotropiser
fostul canal. Latura ndeprtat era ocupat de un plc de
copaci cu lemn de plumb, mori, apoi urma o pant larg
ducnd spre un deal cu versani abrupi. Pe culmea lui plat era
desfurat o armat, armele i armurile soldailor sclipind n
lumina dimineii. Infanterie grea. n spatele celor dou legiuni de
arcai Tithansi aflate n frunte, ntre corturile mari se nlau
stindarde nchise la culoare. Arcaii ncepuser s coboare
panta.

Acolo se afl Kamist Reloe i trupele lui de elit, oameni


alei pe sprncean, spuse List. Urmeaz s-i foloseasc.
Spre rsrit, manevrele neltoare i ncercrile de atac ale
rzboinicilor clri ai Clanului Nevstuicii i adversarii lor
Tithansi i Hissari continuar, n vreme ce infanteritii Sialk i
Hissar reduceau distana dintre ei i poziiile aprate de Wickani.
n spatele acelor legiuni, armata de rani se tlzuia ntr-o
micare continu.
Dac hoarda aceea hotrte s atace, liniile noastre nu
vor rezista, spuse Duiker.
Vor ataca, afirm List cu un aer sumbru. Dac avem noroc,
vor atepta prea mult i ne vor lsa loc pentru regrupare.
Acesta este genul de risc pe care l iubete Hood, mormi
istoricul.
Pmntul de sub ei optete teama. O vreme, nu se vor
clinti de acolo.
Oare vd control n ambele tabere, ori e doar o iluzie de
control?
Pe faa lui List apru o expresie ce trda o uoar crispare.
Cteodat, cele dou sunt unul i acelai lucru. n ceea ce
privete efectul lor, vreau s spun. Singura deosebire este c
atunci cnd faci s sngereze lucrul adevrat, acesta absoarbe
vtmarea, n vreme ce cellalt se sfrm, sau cel puin aa
spune Coltaine.
Duiker cltin din cap.
Cine i-ar fi imaginat c un conductor rzboinic Wickan
concepe rzboiul n astfel de termeni alchimici? Caporale, eti
protejatul lui?
Tnrul se ntrist.
Am tot murit n jocuri de rzboi. Asta mi-a dat prilejul de a
sta n preajma multora, aa c am tras cu urechea.
Vitele se micau mai repede acum, azvrlindu-se n norii de
praf ncremenii care mascau vadul. Chiar dac probabil nu era
aa, pentru ochii lui Duiker, curgerea nvolburat era prea
rapid.
Adncimea e de un metru i treizeci de centimetri, i sunt
mai bine de patru sute de pai animalele acelea vor trebui s
traverseze aproape tr. i mai e ceva, cum poi menine

turmele n apa mic? Cinii vor trebui s noate, vcarii vor fi


trai spre adnc i, cu praful acela, cine mai poate vedea ceva?
List nu spuse nimic.
Dinspre cealalt parte a vadului se auzi un tunet, urmat de
zgomote rapide de percuie. n aer se nlar coloane de fum,
iar aerul deveni brusc febril. Vrjitorie. Preoii-vrjitori Semk. i
doar un copil singuratic capabil s li se opun.
Dureaz prea mult, spuse rstit Duiker. Pentru numele lui
Hood, a fost nevoie de toat noaptea pentru trecerea cruelor?
Pn cnd refugiaii se vor putea mica se va face ntuneric.
Se apropie, spuse List.
Faa i era acoperit de sudoare amestecat cu praf.
Spre est, infanteria Hissar i Sialk ncepuse deja lupta cu
forele exterioare de aprare. Sgeile zburau n roiuri. Lupttorii
clri din Clanul Nevstuicii acionau pe dou laturi mpotriva
lncierilor Tithansi n fa i cu infanteria narmat cu sulie n
flancul lor drept. Se chinuiau s se retrag. Marinarii cpitanului
Lull, arcaii Wickani i o serie de uniti auxiliare aprau
fortificaiile din pmnt dinspre est. Tocmai cedau primele
parapete n faa infanteriei grele. Hoarda ncepuse s coboare n
valuri pe pantele de deasupra.
Spre miaznoapte, cele dou legiuni de arcai Tithansi se
npusteau nainte pentru a se adposti ntre copacii de plumb.
De acolo aveau s nceap s ucid vitele. Nu avea cine s le
in piept.
i uite aa se sfrm, spuse Duiker.
Eti la fel de ru ca Reloe, domnule.
Ce vrei s zici?
E prea curnd pentru a ne socoti nvini. Asta nu este prima
lupt pe care o purtm.
Dinspre copacii de plumb se auzir ipete slabe. Duiker miji
ochii pentru a vedea prin praf. Arcaii Tithansi urlau, se
zvrcoleau i dispreau n ierburile nalte de mlatin, sub
coroanele scheletice ale copacilor.
Pentru numele lui Hood, ce li se ntmpl acelor oameni?
E un vechi spirit nsetat, domnule. Sormo i-a promis o zi cu
snge cald. O ultim zi. nainte de a muri sau de a nceta s fie,
ori ce fac spiritele cnd pleac.

Arcaii se retrseser, iar fuga lor panicat i ducea napoi pe


panta de sub deal.
Uite c trec i restul, spuse List.
Pre de o clip, Duiker crezu c nsoitorul su se referea la
arcaii Tithansi, apoi, cu o tresrire, i ddu seama c vitele
dispruser. Se ntoarse cu faa spre vad i blestem norii de
praf care se rostogoleau spre cer.
Prea repede, mormi el.
Refugiaii ncepuser s se deplaseze, iruri de oameni care
preau s curg peste fostul canal, ajungnd pe insul. Nu se
vedea nici urm de ordine, pentru c era imposibil ca treizeci de
mii de oameni epuizai i ngrozii s fie inui sub control.
Oamenii aceia erau pe punctul de a trece peste zidul pe care
stteau Duiker i caporalul.
Ar trebui s ne mutm, propuse List.
Istoricul ddu din cap.
Unde?
Spre est e bine?
Adic spre locul n care Clanul Nevstuicii i copleea n acele
momente pe marinari i ali pedestrai, care cedau o poziie
dup alta, soldaii retrgndu-se cu atta rapiditate, nct aveau
s ajung la podul din scnduri peste cteva minute. Iar dup
aceea? Se vor lovi de mulimea refugiailor. Vai, pe Hood! Ce se
va ntmpla acum?
List pru s i citeasc gndurile.
Vor rezista la pod, afirm el. Trebuie s fac asta. Vino!
Fuga i duse lng primul rnd de refugiai. Pmntul trezit
tremura sub tlpile lor, iar aburul se nla cu un miros de
sudoare nnoroit. Ici i colo de-a lungul marginii rsritene a
insulei, grupul se umfl i se dispers. Alergarea spre nainte a
lui Duiker era mpiedicat. Din pmntul despicat creteau
forme, schelete sub arcane, armuri de bronz antice, ciobite i
incrustate, coifuri deformate, care aveau coarne i pr nroit
care atrna n smocuri mbcsite peste umeri. Zgomotul care
venea dinspre ele i nghe istoricului sufletul. Rsete. Hohote
vesele de rs. Hood, te rsuceti acum din pricina furiei i a
jignirii?

Nil, spuse List optit. E geamnul lui Nether biatul de


acolo. Sormo a spus c acest loc a mai vzut btlii c insula
nscut n braul de fluviu nu este natural Vai, Regin a
Viselor, nc un comar Wickan!
Exprimndu-i bucuria care nghea oricui sngele n vene,
rzboinicii antici se eliberau din pmnt de-a lungul captului
rsritean al insulei. n dreapta i n spatele lui Duiker, refugiaii
strigau ngrozii, iar fuga lor se opri cnd creaturile oribile se
nlar printre ei.
Clanul Nevstuicii i pedestraii se strnseser ntr-un ir solid
pe partea apropiat a podului i a canalului. Linia lor se
contracta i se reorganiza pe msur ce rzboinicii-strigoi
ptrundeau printre ei, ridicndu-i sbiile cu un singur ti
armele fiind aproape lipsite de form din cauza depunerilor de
substane minerale n timp ce mrluiau spre masa agitat
de infanteriti Sialk i Hissar. Rsul devenise cntec, un cntec
gutural de btlie.
Duiker i List se trezir ntr-o zon liber, unde pmntul
fumega i era sfrmat, iar refugiaii din spatele lor se retrgeau
n vreme ce ei naintau ctre vad; ariergarda din faa lor reui n
cele din urm s respire cnd rzboinicii-strigoi ptrunser
printre dumanii lor.
Biatul Nil, fratele geamn al lui Nether, clrea un cal murg
uria, deplasndu-se nainte i napoi de-a lungul irului, avnd
n mn o mciuc mpodobit cu pene, pe care o flutura
deasupra capului. Rzboinicii-strigoi care treceau pe lng el
urlau i i scuturau armele n semn de salut sau de
recunotin. Ca i ei, biatul rdea.
Infanteritii veterani ai lui Reloe se dispersar dinaintea
atacului i se retraser, ciocnindu-se cu hoarda care abia atunci
reuise s i ncetineasc naintarea.
Cum e posibil aa ceva? exclam Duiker. Pe culoarul lui
Hood asta nseamn necromanie, nu
Poate c nu sunt cu adevrat mori, suger List. Poate c
spiritul insulei i folosete pur i simplu
Istoricul cltin din cap.
Nu ntru totul. Auzi rsetele acelea? Acel cntec? Auzi
limba lor? Acestor rzboinici le-au fost deteptate sufletele.

Acele suflete sigur au rmas, reinute de spirit, i nu au fost


niciodat eliberate lui Hood. Caporale, vom plti pentru asta.
Fiecare dintre noi.
Pretutindeni, din pmnt ieeau alte siluete: femei, copii,
cini. Majoritatea animalelor nc aveau hamuri, trgeau dup ei
rmiele unor prjini pentru deplasat greuti. Femeile i
ineau copiii la sn, strngnd ntre degete mnerele din os ale
cuitelor din bronz cu lama lat pe care le nfipseser n ei. O
tragedie antic, suprem, ntr-un tablou ngheat, cnd un trib
ntreg avea s fie mcelrit de vreun duman necunoscut cu
cte mii de ani n urm s-a ntmplat asta, ct vreme au
ateptat aceste suflete-prizoniere, rezistnd pn n acest
moment nspimnttor, care i frnge inima? Iar acum? Sunt
sortite s treac din nou printr-o astfel de suferin etern?
Hood, binecuvnteaz-i pe aceti opti Duiker. Ia-i la tine.
Ia-i imediat.
Femeile erau prizoniere ale acelui tipar fatal. Duiker le urmri
cum nfigeau cuitele, cum copiii tresreau i se zvrcoleau, le
ascult ipetele de scurt durat. Urmri apoi cum femeile se
prbueau, cu capetele zdrobite de arme nevzute de amintiri
pe care doar ele le puteau vedea i simi. Execuiile nemiloase
continuar.
Nil pusese capt goanei lui frenetice, iar acum i ndruma
calul s se ndrepte la pas ctre oribila scen. Biatul avea o
paloare bolnvicioas, n ciuda pielii lui bronzate. Ceva i opti
minii lui Duiker c tnrul vrjitor vedea mai multe dect
oricine altul sau, mai curnd, dect orice om n via. Biatul
i mica mereu capul, urmrind ucigai-fantom. Tresrea la
fiecare lovitur cauzatoare de moarte.
Simindu-i picioarele nepenite de parc ar fi mers n crje,
istoricul se apropie nesigur de biat, ntinse mna i lu frul din
minile sale nemicate.
Nil, spuse el ncet. Ce vezi?
Biatul clipi nedumerit, apoi cobor privirea i ntlni ochii lui
Duiker.
Poftim?
Poi vedea. Cine le ucide?

Cine? i trecu o mn tremurtoare peste frunte.


Neamurile. Clanul s-a desprit, doi rivali pentru Scaunul cu
Coarne, istoricule. Veri, frai, unchi
Auzind cuvintele biatului, Duiker simi ceva rupndu-se n
fiina lui. Speranele pe jumtate formate, nscute dintr-o
nevoie disperat de explicaie, insistaser c ucigaii fuseser
Jaghut, Forkrul, Assail, KChain CheMalle cineva altcineva.
Nu se poate, spuse el.
Cu ochi tineri, dar n acelai timp foarte btrni, Nil l privi n
fa pe Duiker, apoi ddu din cap.
Neamuri. Acest lucru a fost oglindit. ntre Wick. Cu o
generaie n urm. Oglindit.
Dar nu mai este acum.
Te rog.
Adevrat. Nil reui s surd puin ironic. mpratul, ca
duman al nostru, ne-a unit. Rznd de micile noastre btlii, de
certurile fr sens. Rznd i nu numai, surznd dispreuitor.
Ne-a umilit cu dispreul lui, istoricule. Cnd s-a ntlnit cu
Coltaine, aliana noastr se destrma deja. Kellanved a luat totul
n rs. A spus c nu trebuie dect s stea linitit i s vad
ncheierea rebeliunii noastre. Cu vorbele lui ne-a nsemnat
sufletele. Cu vorbele lui i cu oferta de unitate ne-a dat
nelepciune. Cu cuvintele lui noi am ngenuncheat n faa lui n
semn de recunotin sincer, am acceptat ceea ce ne-a oferit,
iar noi i-am oferit credina noastr. Te-ai ntrebat cndva cum a
reuit mpratul s ne ctige inimile. Acum ai aflat.
Hotrrea dumanilor crescu pe msur ce armele corodate
ale rzboinicilor antici se sfrmau i plesneau lovindu-se de
fierul modern. Corpurile scheletice, uscate, se dovedir la fel de
fragile n faa acelei ncercri. Buci de trupuri zburau, siluetele
se mpleticeau, zcnd apoi, prea zdrobite pentru a se mai
ridica.
Chiar trebuie s retriasc nfrngerea aceea? ntreb
Duiker.
Nil ridic din umeri.
Ei ne-au dat rgazul de a ne mai trage sufletul, de a ne
organiza. Istoricule, nu uita, dac aceti rzboinici ar fi ctigat
acea lupt de demult, ar fi procedat la fel, i le-ar fi fcut

victimelor lor acelai lucru care s-a ntmplat cu familiile lor.


Vrjitorul-copil cltin rar din cap. Exist puin buntate n
oameni. Foarte puin.
Venind de la cineva att de tnr, sentimentul era tulburtor.
Sunt vorbele unui btrn rostite de un biat, nu uita.
Cu toate astea, buntatea poate fi descoperit, l
contrazise Duiker. i va fi cu att mai preioas cu ct este mai
rar.
Nil i recuper frul.
Aici nu vei gsi aa ceva, istoricule, spuse el, cu glas la fel
de implacabil ca i cuvintele. Suntem recunoscui pentru
nebunia noastr acest lucru ni-l dovedete spiritul antic al
insulei. Amintirile care supravieuiesc sunt doar orori, faptele
noastre sunt att de ntunecate, nct prjolesc pn i
pmntul. Stai cu ochii deschii, adug el, fcndu-i calul s
se ntoarc cu faa spre btlia care rencepuse lng podul din
scnduri, pentru c nc nu am fost nfrni.
Fr s scoat o vorb, Duiker l urmri pe vrjitorul-copil
clrind de-a lungul irului.
Lucru imposibil de neles pentru istoric, drumul din faa
refugiailor se eliber curnd, dup care oamenii ncepur
traversarea. Privi spre cer. Soarele se apropia de amiaz.
Cumva, avusese senzaia c era mult mai trziu. Se uit
concentrat spre fluviul nvluit de praf traversarea avea s fie
ngrozitoare, apa adnc era primejdioas pentru ambele
tabere, copiii vor ipa, btrnii i femeile nu vor avea suficient
vlag s se descurce, vor aluneca n curentul puternic i vor
disprea sub luciul apei. Praf i oroare, apa nvrtejit avea s
nbue orice ecou.
Rzboinicii clri ai Clanului Crow se aflau la marginea
mulimii agitate i temtoare, de parc ar fi ndrumat o ciread
uria de animale lipsite de minte. Cu ajutorul unor prjini lungi
i boante la capt, acetia mpiedicau oamenii s se disperseze
spre exterior, rotindu-le pentru a lovi puternic n pulpe i
genunchi, mpungnd spre chipuri. Refugiaii se trgeau napoi
din faa lor.
Istoricule, spuse List, care venise lng el. Trebuie s gsim
nite cai.

Duiker cltin din cap.


nc nu. Aprarea ariergrzii este acum inima btliei eu
nu plec de aici. Trebuie s asist la ce o s se ntmple.
Am neles, domnule. Dar cnd se vor retrage, vor fi
adunai de Wickani, un soldat n plus pentru fiecare clre.
Coltaine i restul clanului su trebuie s li se alture curnd. Vor
pstra acest mal al vadului pentru a permite traversarea
ariergrzii. Dac nu vrem s ne trezim cu capetele n vrfurile
sulielor, am face bine s gsim nite cai.
Dup un moment de gndire, Duiker ncuviin.
Atunci, f asta.
Am neles, domnule.
Tnrul soldat se ndeprt.
Linia defensiv de-a lungul fostului canal se zvrcoli ca un
arpe. Dup ce distrusese pn i ultimul dintre rzboinicii
scheletici, infanteria regulat a dumanului nainta hotrt.
mboldii de brutalitatea eficient a marinarilor aflai printre ei,
care aveau nervii tari, auxiliarii continuar s resping trupele
regulate. Rzboinicii clri din Clanul Nevstuicii se mpriser
n grupe mai mici, alctuite din arcai i lncieri. Ei se grbeau
s vin n ajutor, oriunde linia prea s cedeze.
Acetia erau comandai de vrjitorul Nil, iar ordinele lui
strigate se ridicau deasupra vuietului cumplit al btliei. Biatul
prea capabil s simt care erau elementele cu probleme
nainte ca asemenea slbiciuni s se manifeste n mod fizic.
Simul sincronizrii, amplificat de magie, reuea s mpiedice
colapsul irului.
Spre miaznoapte, Kamist Reloe ncepuse n cele din urm s
nainteze n fruntea forei sale de elit. Cu arcaii n frunte,
infanteria grea mrluia n rnduri strnse n spatele scutului
creat de Tithansi. Nu voiau s se aventureze ntre copacii de
plumb i n mlatin, descriind ncet un arc spre est, pentru a
ocoli marginea ucigtoare a acesteia.
Armata ranilor nainta acum n urma infanteriei Hissar i
Sialk, fora a mii de oameni constituind o maree de neoprit.
Duiker se uit ngrijorat spre miazzi. Unde era Coltaine?
Praful i acum fumul se ridicau de pe dealuri. Satul Lenbarl
ardea, iar btlia nc se purta aprig n cazul n care nu se

desprindeau curnd, Coltaine i membrii clanului Crow aveau s


fie prini pe acest mal al fluviului. Istoricul observ c nu era
singurul care manifesta un asemenea interes. l vzu pe Nil
ndreptndu-i privirea mereu i mereu n acea direcie. n cele
din urm, Duiker i ddu seama c biatul inea legtura cu
ceilali vrjitori cei din compania lui Coltaine. Control i iluzia
de control.
List apru curnd clare, aducnd iapa lui Duiker. Caporalul
nu desclec, mulumindu-se doar s i ofere lui Duiker frul.
Istoricul urc dintr-o micare pe aua uzat i familiar i opti
cteva cuvinte de recunotin la adresa btrnilor Wickani care
se ocupaser cu atta atenie de calul lui. Animalul era pregtit
i plin de via. Ei, dac ar fi reuit acelai lucru i cu mine
Ariergarda ncepu din nou s piard teren, cednd fostul canal
pe msur ce inamicul nainta continuu. Infanteria grea a lui
Kamist Reloe mai avea probabil cinci minute pn s loveasc
flancul nordic.
Asta nu arat deloc bine, spuse Duiker.
Caporalul List i aez mai bine bareta coifului i nu scoase
niciun cuvnt, ns istoricul vzu c minile flcului tremurau.
Clreii Clanului Nevstuicii ieeau acum din ir, crnd
soldaii rnii. Ca nite spectre mnjite de praf i snge, cu
feele tatuate i trupuri care i fceau s arate ca nite demoni,
acetia trecur prin dreptul locului n care se afla Duiker.
Istoricul i urmri ndreptndu-se ctre refugiaii care viermuiau.
Masa de civili de pe partea apropiat a fluviului se redusese
considerabil de cnd se uitase la ea ultima oar. Prea repede.
Probabil c au intrat n panic la trecerea prin vad. Mii dintre ei
s-au necat. Un adevrat dezastru.
Domnule, ar trebui s ne retragem, spuse List.
Ariergarda se nruia, torentul de rnii sporea, iar caii care
treceau tropotind ca tunetul purtau cte doi, ba chiar trei
lupttori. irul se contract, marginile flancurilor strngndu-se
ctre centru. Peste cteva minute aveau s fie ncercuii. Apoi
mcelrii. l vzu pe cpitanul Lull rcnind o comand pentru
alctuirea unui careu. Soldaii care nc se mai puteau ine pe
picioare erau ngrozitor de puini.

ntr-unul dintre misterioasele capricii ale btliilor, infanteria


Hissar i Sialk fcu o pauz tocmai cnd era gata s obin
victoria. ntr-o latur sosi infanteria grea, dou grupuri de form
rectangular, din cincizeci de soldai pe un rnd i avnd
douzeci astfel de rnduri, plus iruri de arcai aezai ntre
acele blocuri, de fiecare parte. Pre de o clip, neclintirea i
linitea se ridicar ca o barier n spaiul deschis dintre cele
dou fore.
Clreii din Clanul Nevstuicii continuau s adune
infanteriti. Careul format de Lull se dezintegra n apropiere,
devenind un inel gol, cu trei laturi.
Ultimii refugiai au ajuns n ap, spuse Lull, respirnd mai
precipitat dect pn atunci, cu minile tremurnd n timp ce
ineau frul calului. Trebuie s mergem
Pentru numele lui Hood, unde este Coltaine? ntreb Duiker.
Aflat la douzeci de pai deprtare, Nil i opri calul, strnind
un nor de praf.
Nu mai ateptm! Aa a ordonat Cpetenia! D pinteni
calului, istoricule!
Clreii strnser ultimii soldai ai lui Lull, dei, cu un urlet
care fcu aerul s se cutremure, rndurile dumane se npustir
nainte. ntre infanteriti se crear bree mari, permind n cele
din urm dezlnuirea frenetic a hoardei de rani.
Domnule! strig List, glasul lui sugernd o rug disperat.
Blestemnd, Duiker i fcu iapa s se roteasc i mpunse n
coastele ei cu pintenii. Calul porni ca o sgeat dup rzboinicii
Wickani clri.
Acum desctuai, ranii pornir n urmrirea lor, ncercnd
s ocupe malul apropiat al vadului. Disciplinai, infanteritii
Hissar i Sialk, dar i infanteria grea a lui Kamist i lsar s
mearg fr escort.
Clreii Wickani plonjau n norii de praf din fa n plin galop.
Cu acea iueal aveau s se ciocneasc de ultimele iruri de
refugiai care traversau vadul. Apoi, cnd armata ranilor avea
s loveasc, apa fluviului se va nroi. Duiker trase de fru,
oprindu-i iapa, i strig spre List. Cu o expresie care i trda
starea de oc, caporalul arunc o privire peste umr. Trase de
fru, iar calul lui alunec i derap pe panta nnoroit.

Istoricule!
Mergem spre miazzi, de-a lungul malului! rcni Duiker.
Punem caii s noate nainte sunt doar haos i moarte!
List cltin aprig din cap, artndu-i dezaprobarea.
Fr s mai atepte rspunsul, istoricul i fcu iapa s
porneasc spre stnga. Dac reueau s se mite cu vitez,
aveau s prseasc insula nainte ca hoarda s ajung pe
malul vadului. i mboldi iapa. Aceasta ni nainte.
Istoricule!
Fugi, altfel vei muri, la naiba!
La o sut de pai de-a lungul malului se gsea gura
scufundat a fostului cot al fluviului, o poriune luxuriant i
nverzit unde papura rmsese neatins n mod miraculos
dup evenimentele de peste zi. Dincolo de aceasta se nlau
dealurile care protejau satul Lenbarl. Dac reuete s se
desprind, Coltaine va face lucrul cel mai nelept va merge
direct spre fluviu. Chiar dac sunt purtai de curent pn la vad,
vor avea un avans. Chiar dac vor muri necai cteva sute de
oameni, tot e mai bine dect s fie mcelrii mii n ncercarea
de a recuceri acest mal al vadului.
Ca i cum ar fi vrut s l contrazic, pe panta din faa lor
aprur clrei Wickani care ncepur s coboare. Coltaine
clrea n fruntea lor, cu pelerina neagr cu pene transformat
ntr-o arip desfcut larg n urma lui. Oamenii aveau lncile
coborte, iar arcaii care i flancau i fixau sgeile n arcuri. Se
ndreptau direct spre Duiker.
Nevenindu-i s cread, istoricul i mboldi iapa, ntorcndu-se
cu spatele la Wickani.
Of, Hood, am face bine s ne alturm acestei arje!
l vzu pe List procednd la fel, dei faa flcului avea o
paloare cadaveric pe sub coiful prfuit.
Aveau s loveasc flancul armatei ranilor ca o lam de cuit
care ptrunde n burta unei balene. i aproape la fel de eficient.
Sinucidere! Chiar dac ajungem pn la vad, va trebui s ne
zbatem. Caii vor cdea, oamenii se vor neca, iar ranii vor
ataca pentru a desvri mcelul. Cu toate acestea, continuar
s goneasc nainte. Cu cteva momente nainte de ciocnire, i

vzu pe rzboinicii clri din Clanul Nevstuicii aprnd din nou


din norul de praf. Contraatac. Alt demen!
n momentul culminant al atacului, clreii Crow trecur prin
dreptul istoricului. Acesta ntoarse capul cnd auzi strigtul
feroce i vesel al lui Coltaine.
Sgeile pornir uiernd. Flancul armatei ranilor se
contract, apoi se retrase. Cnd lovir, Wickanii se ciocnir de o
mas compact de trupuri umane. Cu toate acestea, clreii
Clanului Crow executar n ultimul moment un arc de cerc spre
fluviu i gonir de-a lungul flancului. Nu va fi o lovitur de cuit,
ci una de sabie.
ranii ncepur s moar. Alii czuser n retragerea
disperat, fiind strivii sub copitele cailor nnebunii. ntregul
flanc nflori rou cnd lamele sbiilor Wickane lovir.
ranii care ocupau drumul ce ducea spre vad fur strivii sub
fora contraatacului declanat de Clanul Nevstuicii. Apoi
clreii din fruntea Clanului Crow lovir nspre nord.
Linia ranilor pru s se topeasc n faa ochilor lui Duiker.
Acum clrea alturi de Clanul Crow, iar umerii cailor alturai l
loveau ca nite baroase peste picioare. Sngele curgea ploaie
din armele ridicate, stropindu-i pe toi pe fee i pe mini. n
fa, clreii Clanului Nevstuicii se desprir, acoperind arja
dezlnuit de neamurile lor drept n norii de praf.
Acum va ncepe adevratul haos. n ciuda splendorii arjei lui
Coltaine, n fa se afla fluviul. Soldai rnii, refugiai i doar
Hood tia ce altceva.
Istoricul inspir nc o dat, socotind c aceea era ultima gur
de aer din via, dup care se azvrli n praful iluminat de soare.
Iapa lui arunc stropi de ap n jur, dar nu ncetini aproape
deloc. Calea era liber n faa lui, o poriune de ap mloas
plin de vrtejuri i ciudat de agitat. Ceva mai departe abia se
vedeau ali clrei, ai cror cai erau n galop ntins. n timp ce
continuau s goneasc, simi loviturile de copit ale calului n
ceva solid, care nu ceda. i apa fluviului nu era de peste un
metru i treizeci de centimetri, ci pe jumtate. Iar copitele
izbeau n piatr, nu n ml. Nu pricepea nimic.
Caporalul List apru alturi de el, urmat de o grup rtcit
de rzboinici Crow clri. Unul dintre Wickani rnji.

sta-i drumul lui Coltaine rzboinicii lui zboar ca


fantomele peste fluviu!
Unele comentarii auzite n noaptea dinainte revenir n
mintea lui Duiker. Tumlit observaiile acelui nobil. Crue
ntrite, aparent suprancrcate cu rnii. Tietori de piatr i
geniti. Cruele traversaser primele i le trebuise ntreaga
noapte pentru asta. Rniii fuseser aezai pe blocuri de piatr.
Blestemaii de geniti construiser un drum!
nc i se prea imposibil, ns dovada se afla acolo, sub
copitele calului su. De o parte i de alta fuseser instalai
piloni, legai cu frnghii din pr de Tithansi pentru a marca
marginile. Ceva mai lat de trei metri ceea ce se pierduse ca
lime era compensat de relativa rapiditate a traversrii celor
aproape patru sute de pai pn pe malul cellalt. Adncimea
vadului nu depea acum aptezeci de centimetri, dovedindu-se
accesibil pentru vite i refugiai.
Praful se mai subie, iar istoricul i ddu seama c se
apropiau de malul apusean al fluviului. Tunetul vrjitoriilor
ajunse pn la el. Btlia e departe de a se fi ncheiat.
Deocamdat am reuit s fugim temporar din faa unei armate,
doar pentru a arja spre alta. Toate astea, doar pentru a fi
strivii ntre dou stnci?
Ajunser la ap mic, apoi urcar panta din douzeci de pai,
ieind din ultimele valuri de praf plutitor.
Duiker strig un avertisment, iar el i nsoitorii lui traser
puternic de huri pentru a opri caii. Chiar n faa lor era o
echip de soldai geniti care alergaser cu toat viteza spre
locul de ieire din vad. Genitii se dispersar rostind njurturi
cumplite, ferindu-se i ocolind caii care se mpiedicau sau
alunecau. Unul dintre ei, un brbat ct un munte, cu faa ars
de soare i brbierit atent, cu faa plat, i scoase coiful
deformat, dezvluind o chelie n cretet, i i arunc
aprtoarea de fier ctre cel mai apropiat dintre clreii
Wickani, fiind ct pe ce s l loveasc n cap.
Dai-v la o parte, mormane de rahat ce suntei! Avem de
lucru!
Aa e! mri altul, chioptnd dup ce fusese clcat de un
cal peste laba piciorului.

Ducei-v i luptai! Trebuie s scoatem un dop!


Ignorndu-le cererile, Duiker i ndemn iapa s se roteasc
cu faa spre vad. Vraja care meninuse norul de praf deasupra
apei ncetase. Norii se retrseser deja cincizeci de pai spre
aval. Iar drumul lui Coltaine era o mas de rani narmai care
rcneau.
Cel de-al doilea genist se grbi s ajung la o groap nu prea
adnc aflat deasupra drumului de acces spre vadul plin de
noroi.
Stai puin, Cuttle! spuse cu glas poruncitor brbatul masiv,
urmrind miile de rani care naintau vijelios conductorii lor
aflndu-se n acel moment n mijlocul traversrii.
Brbatul i puse minile uriae n olduri, se uit ncruntat
spre ei, prnd s nu ia n seam atenia vrjit pe care i-o
acordau oamenii din echipa lui, dar i Duiker, List i cei ase
clrei Wickani.
Trebuie s se mai adune, bubui glasul omului. Ticloii de
Wickani nu sunt singurii care se pricep s aleag momentul
potrivit.
Cu arme sclipitoare n mini i semnnd cu gura cscat a
unui arpe uria, cei din avangarda hoardei traversaser trei
sferturi din vad. Istoricul reui s le disting feele, expresiile de
spaim i inteniile ucigae care caracterizeaz orice btlie. O
privire peste umr i ngdui s vad coloane de fum ridicnduse i fulgerele vrjitoriilor, concentrate asupra flancului stng al
poziiilor defensive ale Armatei a 7-a. Ascuit, amintind de
sunetul scos de gheare care zgrie o bucat de piele ntins,
strigtul slab de lupt al Semk se nl de acolo. n apropierea
primelor fortificaii de pmnt se desfura o lupt feroce.
n regul, Cuttle, mormi brbatul uria. Trage de prul
acela.
Duiker se ntoarse i l vzu pe genistul din groap ridicnd
minile, n care inea strns o frnghie neagr ce mergea
erpuit pn n ap. Pe faa mnjit de noroi a lui Cuttle apru o
grimas nfiortoare, care l fcu s nchid strns ochii. Apoi
trase de frnghie. Aceasta se nmuie.
Nu se ntmpl nimic.

Istoricul risc s arunce o privire n aceeai direcie ca i


brbatul masiv. Omul i inea cte un deget vrt n fiecare
ureche, dei rmsese cu ochii deschii i aintii asupra
fluviului. Duiker nelese fulgertor totul chiar n clipa n care List
strig.
Domnule!
Pmntul pru s se scufunde aproape doi centimetri sub ei.
Apa vadului se nl, se umfl, tulburndu-se, iar cocoaa pru
a se rostogoli cu o iueal fulgertoare pe sub toat lungimea
drumului scufundat. ranii de pe fluviu disprur pur i simplu.
Apoi, dup o clip, reaprur chiar n momentul n care ocul i
izbi pe toi cei de pe mal cu un vnt avnd fora pumnului unui
zeu cu inflorescene rou, roz i galben, fragmente de carne i
os, membre, pr, buci de mbrcminte, toate ridicndu-se tot
mai mult, pe msur ce apa explod n toate prile ntr-o cea
ngrozitoare i mloas.
Scuturnd slbatic din cap, iapa lui Duiker fcu un pas napoi.
Sunetul fusese asurzitor. Lumea se cutremur. Un clre
Wickan czuse din a i acum se zvrcolea pe pmnt cu
urechile astupate.
Fremtnd de cadavre i buci de corpuri, n timp ce,
rsucindu-se, aburul era purtat ncoace i ncolo de rafalele de
vnt, apa fluviului ncepu s scad. Capul arpelui gigantic
fusese retezat. ters de pe faa pmntului. La fel ca o treime
din lungimea lui toi cei care se aflaser n ap pieriser.
Cu toate c acum sttea lng el, vorbele rostite de brbatul
masiv sunau slab i ndeprtat pentru Duiker, ale crui urechi
iuiau.
Cincizeci i cinci de geniti ceea ce Armata a 7-a a pstrat
ani n ir, spuse omul. Vadul a devenit acum un canion. Ha-ha.
Apoi expresia lui de satisfacie se mistui. Pe degetele lui Hood,
acum o s ne apucm din nou s spm cu hrleele.
Istoricul simi o mn pe mnec. List se aplec spre el i
opti.
Domnule, acum ncotro pornim?
Istoricul privi n aval, spre vrtejurile formate, ptate de rousngeriu i ncrcate de resturi umane. Pre de o clip nu
nelese ntrebarea caporalului. ncotro? Nicieri nu ne vom simi

bine, nu exist vreun locor n care, oprind mcelul, se va nate


altceva dect disperare.
Domnule?
Spre ncierare, caporale. S vedem totul, pn la sfrit.
Sosirea rapid a lui Coltaine i a rzboinicilor Crow clri
pentru a izbi flancul apusean al lncierilor Tithansi din partea
apropiat a fluviului schimbase sorii btliei. n timp ce
clreau spre locul luptei din apropierea fortificaiilor de
pmnt, Duiker i List i vzur pe Tithansi frmindu-se,
lsndu-i pe infanteritii Semk expui n faa arcailor Wickani
clri. Sgeile fceau ravagii n rndul lupttorilor cu prul
nclcit.
n centru se afla grosul infanteriei Armatei a 7-a, rezistnd
eforturilor frenetice ale Semk. n vreme ce, la o sut de pai
spre miaznoapte, infanteria grea Guran nc atepta pentru a-i
nfrunta pe detestaii malazani. Era evident c n acea situaie
comandantul lor se rzgndise. Kamist Reloe i armata lui erau
prini n capcan mcar n acea btlie de cealalt parte a
fluviului. n afar de pucaii ariergrzii, care suferiser pierderi
mari, i de Clanul Nevstuicii, fora lui Coltaine rmsese
aproape intact.
La cinci sute de pai distan spre apus, pe cmpia pietroas
i larg, Clanul Nevstuicii urmrea rmiele cavaleriei Guran.
Duiker vzu o pat de culoare n mijlocul Armatei a 7-a, auriu
i rou Baria Setral i Sbiile lui Roii, chiar n mijlocul
cmpului de btlie. Lupttorii Semk preau dornici s se
apropie de lacheii malazani, i plteau cu snge acea dorin.
Cu toate acestea, trupa lui Setral prea s-i fi njumtit
efectivul mai puin de douzeci de oameni.
Vreau s merg mai aproape, spuse apsat Duiker.
Am neles, domnule, spuse List. Pe ridictura aceea ns
asta ne va aduce n raza de aciune a arcailor.
O s-mi asum acest risc.
Clrir spre Armata a 7-a. Stindardul companiei se nla
solitar i prfuit pe un deluor chiar n spatele liniei de lupt. l
pzeau trei veterani cu prul crunt cadavrele de Semk
presrate pe pant artau c dealul fusese greu ncercat n

cursul acelei zile. Veteranii luptaser din greu, i toi fuseser


rnii uor.
n timp ce clreau spre noua lor poziie, Duiker i vzu pe cei
trei soldai ghemuii n jurul unui camarad prbuit la pmnt.
Lacrimile brzdaser urme sinuoase pe obrajii lor plini de praf.
Cnd ajunse lng ei, istoricul desclec fr grab.
Soldai, avei de spus o adevrat poveste, zise el,
cobornd glasul pentru ca el s strpung prin vuietul i
strigtele celor care luptau la treizeci de pai spre miaznoapte
de ei.
Mijind ochii, unul dintre veterani ridic privirea.
Pe rnjetul lui Hood, sta-i istoricul fostului mprat! Te-am
vzut n Falar, ori poate pe Cmpiile Wickane
Pe amndou. Din cte vd, stindardul a fost pus n
primejdie. Ai pierdut un prieten aprndu-l.
Omul clipi, apoi se uit n jur pn i concentr privirea
asupra stindardului Armatei a 7-a. Sulia de care era prins era
sttea nclinat, iar pnza lui zdrenuit fusese albit de soare,
fcnd culorile s fie fantomele a ceea ce fuseser cndva.
Pe rsuflarea lui Hood, mormi omul. i vine a crede c
luptm ca s pstrm o bucat de pnz pe un b? Fcu un
semn ctre prietenii lui, care stteau n genunchi n jurul lui.
Nordo a fost lovit de dou sgei. Am respins o grup de Semk,
aa c a putut muri netulburat. Ticloii aceia de membri de trib
iau dumani rnii i i in n via ca s-i poat tortura. Nordo a
scpat de o asemenea soart.
Duiker rmase tcut cteva clipe.
Soldat, aa vrei s i se spun povestea?
Omul strnse din pleoape, apoi ddu din cap.
Exact aa, istoricule. Nu mai suntem doar o armat
malazan. Suntem armata lui Coltaine.
Dar el e doar o Cpetenie.
E o oprl cu snge rece, spuse soldatul, apoi surse. ns
e al nostru.
Zmbind, Duiker se rsuci n a i urmri desfurarea btliei
la linia de aprare. Fusese depit un prag al spiritului. Semk
erau nfrni. Murind cu zecile, n vreme ce trei legiuni de
presupui aliai stteau neclintite pe pantele din spatele lor, ei

dltuiser zelul suprem n numele cauzei sfinte cel puin n


acea ncletare. n noaptea ce venea, aveau s se aud
blesteme i acuzaii grave, Duiker era convins de asta. Prea
bine, s-i lsm s se destrame de la sine.
nc o dat, nu avea s fie ziua Vrtejului.
***
Cnd lumina dup-amiezii sczu, adncindu-se n pmnt,
Coltaine nu-i ls armata victorioas s se odihneasc. Se
nlar noi fortificaii, iar altele fur ntrite. Se spar tranee
i se organizar pichete. Refugiaii fur dui spre cmpia
pietroas, la apus de vad, iar corturile lor fur aranjate n
careuri, lsndu-se spaii largi ntre ele. Cruele cu soldaii
rnii fur mutate pe aceste alei largi, dup care recuperatorii i
vindectorii se apucar de treab.
Vcarii mnar vitele spre miazzi, spre pantele nierbate ale
Dealurilor Barl un lan de stnci albite de soare, pe care
creteau cu precdere pini pipernicii, cu trunchiurile rsucite.
Sprijinii de clrei din Clanul Cinelui Neghiob, vcarii pzeau
cirezile.
Cnd soarele cobor dincolo de orizont, Coltaine inu un sfat n
cortul de comand al Cpeteniei.
Alturi de mereu prezentul caporal List, care sttea
permanent lng el, Duiker se aez cu greutate pe un scaun de
campanie i, cu o stupoare care dispru treptat, i ascult pe
comandani prezentndu-i rapoartele. Lull pierduse mai mult
de jumtate din oamenii si, iar auxiliarii care l sprijiniser
sfriser lupta i mai prost. Clanul Nevstuicii fusese decimat
n timpul retragerii iar acum problema lor principal era lipsa
cailor. Din Armata a 7-a, cpitanii Chenned i Sulmar prezentar
o litanie asemntoare privind morii i rniii. Se prea c
pierderile cele mai grele se nregistraser mai ales n rndul
ofierilor i sergenilor care comandaser detaamente.
Presiunea exercitat asupra liniei defensive fusese enorm,
ndeosebi la nceputul zilei nainte de sosirea ajutoarelor
furnizate de Sbiile Roii i de Clanul Cinelui Neghiob. Povestea
lui Baria Setral i a companiei lui i fcu pe muli s rmn fr
grai. Luptaser cu o ferocitate demonic, meninnd primele
rnduri, dnd rgaz, cu preul vieii lor, infanteriei s se

regrupeze. Sbiile Roii i dovediser valoarea, astfel nct fur


ludate chiar de Coltaine.
n lupta mpotriva preoilor-vrjitori Semk, Sormo pierduse doi
dintre copiii-vrjitori, dar Nil i Nether supravieuiser.
Am fost norocoi, spuse el, dup ce anun pierderile pe un
ton rece, lipsit de orice sentiment. Zeul Semk este un Ascendent
nemilos. i folosete pe vrjitori pentru a-i dirija furia, fr s se
sinchiseasc de carnea lor muritoare. Cei care nu au fost
capabili s reziste puterii zeului lor s-au dezintegrat pur i
simplu.
Asta le va reduce numrul, spuse Lull cu glas gutural.
Zeul alege mai muli, spuse Sormo. ncepuse din ce n ce
mai mult s semene cu un btrn, pn i n gesturi. Duiker l
urmri nchiznd ochii i lipindu-i degetele strnse de ei.
Trebuie luate msuri extreme.
Ceilali pstrar tcerea, pn cnd Chenned ddu glas
nesiguranei tuturor.
Vrjitorule, ce nseamn asta?
Vorbele purtate de rsuflare pot fi auzite spuse Bult, de
un zeu rzbuntor i paranoic. Dac nu exist alternativ, atunci
treci la treab, Sormo.
Vrjitorul ddu ncet din cap.
Dup o clip, Bult oft adnc, apoi fcu o pauz i bu dintr-o
plosc nainte de a vorbi din nou.
Kamist Reloe se ndreapt spre miaznoapte. Va traversa
fluviul pe la gura lui n oraul Sekala exist un pod de piatr.
Dar dac ar proceda astfel, ar pierde zece, poate chiar
unsprezece zile.
Infanteria Guran va rmne n preajma noastr, zise
Sulmar. La fel ca i Semk. Nu e nevoie ca ele s stea prea
aproape de noi ca s ne provoace pierderi. Epuizarea ne va
dobor foarte curnd.
Bult i strnse buzele, care formar o linie dreapt.
Coltaine a decretat c mine va fi zi de odihn. Vor fi
sacrificate vite, iar caii mori ai dumanului vor fi tranai pentru
hran. Vor fi reparate armele i armurile.
Duiker i nl capul.
Pornim n mar spre Ubaryd?

Nu i rspunse nimeni.
Istoricul i studie pe comandani. Chipurile lor nu exprimau
speran.
Oraul a czut.
Aa a susinut un conductor Tithansi, zise Lull. Nu avea
nimic de pierdut spunndu-ne asta, pentru c tot era pe moarte.
Nether crede c omul a rostit adevrul. Flota malazan a fugit
din Ubaryd. n aceste momente, zeci de mii de refugiai sunt
mpini spre nord-est.
Ali nobili vijelioi care se vor aeza n poala lui Coltaine,
spuse dispreuitor Chenned.
Imposibil, zise Duiker. Dac nu putem merge la Ubaryd, ce
ora ne mai rmne deschis?
Nu exist dect unul, spuse Bult. Aren.
Duiker se ndrept de spate.
Asta-i o nebunie! Dou sute de leghe!
i nc o treime, mai precis, spuse Lull, dezvelindu-i dinii.
Pormqual contraatac? Pornete spre miaznoapte ca s ne
ntlneasc la jumtatea drumului? Mcar tie c noi existm?
Bult rmase cu privirea aintit spre Duiker.
Dac tie? Aa cred, istoricule. Dar va iei din Aren? Va
contraataca?
Veteranul ridic din umeri.
Cnd veneam ncoace, am vzut o companie de geniti,
spuse Lull. Plngeau cu toii.
De ce? ntreb Chenned. Comandantul lor invizibil zace pe
fundul fluviului cu gura plin de ml?
Lull cltin din cap.
Au rmas fr explozivi. Mai au doar o lad sau dou de
sfredele i arztoare. Ai zice c fiecruia dintre ei i-a murit
mama.
Dar s-au descurcat foarte bine, spuse Coltaine n cele din
urm.
Bult ddu aprobator din cap.
Da. A fi vrut s fiu acolo pentru a vedea drumul
explodnd.

Noi am vzut asta, spuse Duiker. Victoria are un gust mai


plcut n absena unor amintiri care s te urmreasc, Bult.
Savureaz victoria.
***
n cortul lui, Duiker se trezi cnd cineva i puse mna uor pe
umr. Deschise ochii i constat c era ntuneric.
Istoricule, spuse o voce.
Nether? Ce or e? Ct am dormit?
Probabil c dou, i rspunse ea. Coltaine a dat ordin s vii
cu mine. Imediat.
Duiker se ridic n capul oaselor. Fusese prea obosit ca s mai
fac altceva dect s-i ntind salteaua portabil pe podea.
Pturile erau prea umede de sudoare i condens. Realiza c
tremura de frig.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Deocamdat, nimic. Trebuie s fii martor. Grbete-te,
istoricule. Avem puin timp la dispoziie.
Iei n tabra care gemea ncet n ora cea mai adnc de
ntuneric dinaintea sosirii falilor zori. Mii de glasuri scoteau acel
sunet ngrozitor, ngheat. Rnile tulburau somnul indus de
epuizare, ipetele slabe ale soldailor ale cror suferine
depeau priceperea vindectorilor i tietorilor, mugetul
vitelor, lovituri de copite care acompaniau corul cu un ritm
nelinitit, bubuitor. Undeva pe cmpia de la miaznoapte se
nlau bocete, femei i mame care i jeleau morii.
n timp ce urmrea silueta vioaie a lui Nether, care purta o
mantie din ln, pe crrile sinuoase ale taberei Wickane,
istoricul se cufund n gnduri ncrcate de tristee. Morii
trecuser de Poarta lui Hood. Cei vii rmseser cu durerea
trecerii lor. Ca istoric imperial, Duiker vzuse multe popoare,
ns, din cte i aducea aminte, ntre acestea, niciunul nu avea
un ritual al suferinei. n ciuda tuturor zeilor notri personali,
doar Hood ne mbrieaz pe toi, ntr-o mie de ipostaze. Cnd
rsuflarea dinspre porile lui ne mngie, ntotdeauna glsuim
pentru a alunga acea tcere etern. n noaptea asta, auzim
Semk. i Tithansi. Ritualuri simple. Cine are nevoie de temple i
de preoi pentru a nlnui i ndruma exprimarea sentimentului
de pierdere i disperare cnd totul este sacru?

Nether, de ce nu jelesc Wickanii n noaptea asta?


Continund s mearg, ea se ntoarse pe jumtate.
Coltaine le-a interzis.
De ce?
Ca s afli rspunsul, trebuie s-l ntrebi chiar tu. De cnd a
nceput cltoria asta, nu ne-am jelit morii.
Duiker rmase tcut cteva momente, apoi spuse.
i cum v simii, tu i ceilali din cele trei clanuri, Nether?
Coltaine poruncete. Iar noi ne supunem.
Ajunser la marginea taberei Wickane. Dincolo de ultimul cort
se ntindeau o fie ucigtoare plat, lat de douzeci de pai,
apoi zidurile din rchit, proaspt nlate, ale pichetelor, prin
care treceau epue lungi din bambus, ale cror vrfuri erau
ndreptate spre exterior, la nlimea pieptului unui cal. De-a
lungul acestora patrulau rzboinici clri din Clanul Nevstuicii,
stnd cu ochii spre cmpia ntunecat, presrat de pietre.
n fia ucigtoare erau dou siluete, una nalt, cealalt
scund, ambele slabe ca nite spectre. Nether l conduse pe
Duiker spre ele.
Sormo. Nil. Doar voi ai rmas? l ntreb istoricul pe
vrjitorul nalt. I-ai spus lui Coltaine c ieri nu ai pierdut dect
doi oameni.
Sormo Enath ddu din cap.
Ceilali i odihnesc carnea tnr. Dousprezece moae au
grij de cai, iar civa vindectori ngrijesc soldaii rnii. Noi trei
suntem cei mai puternici, de aceea ne aflm aici. Vrjitorul fcu
un pas n fa. Avea un aer febril, iar tonul lui cerea mai mult
dect putea s-i dea istoricul. Duiker, ai crui ochi i-au ntlnit
pe ai mei prin fantomele Vrtejului, n tabra negustorilor,
ascult-mi cuvintele. Vei auzi spaima fiece sunet solemn. Nu ie necunoscut acest cor ntunecat. Afl, aadar, c n noaptea
asta am avut ndoieli.
Vrjitorule, spuse Duiker ncet, n timp ce Nether se apropie
ca s se aeze n dreapta lui Sormo ntorcndu-se puin, astfel
nct toi trei se aflau cu feele spre istoric ce se ntmpl aici?
Drept rspuns, Sormo Enath ridic minile.
Scena se transform n jurul lor. Vzu morene i pante
presrate cu pietri ridicndu-se n spatele celor trei vrjitori, iar

cerul ntunecat pru s vibreze. Pmntul era umed i rece sub


tlpile mocasinilor lui Duiker. Cobor privirea i vzu pnze
sclipitoare de ghea fragil care acopereau blile cu ap
mloas. Tiparele crpturilor din ghea reflectau miriade de
culori dintr-o lumin care venea de nicieri. O pal de vnt rece
l fcu s se ntoarc. Un ltrat gutural de surpriz izbucni dintrun gtlej. Simindu-se cuprins de oroare, istoricul fcu un pas
napoi. Gheaa mnjit de snge i putreziciune alctui o falez
sfrmat n faa lui, cu blocuri rsturnate, cu coluri ascuite,
care se gseau la mai puin de zece pai deprtare. Faleza se
nl, ndeprtndu-se, pn cnd faa ei brzdat de crpturi
dispru n ceuri.
Gheaa era plin de cadavre, siluete umane, contorsionate,
avnd carnea sfrtecat. Organe i mruntaie erau mprtiate
la baza ei de parc acolo ar fi fost un abator gigantic. Topindu-se
lent, bucile de ghea mbibat de snge creau un lac din care
rsreau sau se ridicau pri de trupuri formnd insule cocoate
i alunecoase.
Carnea expus ncepuse s putrezeasc, transformndu-se n
nite movile gelatinoase diforme, prin care se puteau zri oase.
Din spatele lui, Sormo spuse.
El este nuntru, dar aproape.
Cine?
Zeul Semk. Un Ascendent de demult. Incapabil s se opun
vrjilor, a fost devorat laolalt cu ceilali. ns el nu a murit.
Istoricule, i simi mnia?
Cred c nu mai simt nimic. Ce fel de vraj a fcut asta?
Jaghut. Pentru a stvili mareele de oameni invadatori, ei au
ridicat gheaa. Cteodat repede, alteori ncet, dup cum le-a
dictat strategia. n unele locuri, ea a nghiit continente ntregi,
tergnd de pe faa pmntului tot ce sttuse vreodat n
picioare acolo. Civilizaiile Forkrul Assail, mecanismele i
edificiile vaste ale KChain CheMalle i, desigur, colibele mizere
ale celor care vor moteni lumea ntr-o bun zi. Cele mai mree
dintre Omtose Phellack, aceste ritualuri nu pier niciodat,
istoricule. Ele se nal, scad, apoi se nal din nou. Chiar i
acum se nate unul pe un trm ndeprtat, iar fluviile de

ghea umplu visele mele, pentru c ele sunt menite s creeze


tulburri uriae i s aduc moarte la proporii inimaginabile.
Cuvintele lui Sormo aveau timbrul vechimii, rceala
neierttoare a secolelor care se scurg unul dup altul, mereu i
mereu, pn cnd lui Duiker i se pru c fiecare piatr, fiecare
stnc, fiecare munte se afla ntr-o micare etern, ca nite
leviatani stupizi. Fiori gonir prin sngele din venele lui pn
cnd ncepu s tremure fr a se putea opri.
Gndete-te la tot ce cuprinde o asemenea ghea,
continu Sormo. Jefuitorii de morminte descoper bogii, ns
vntorii nelepi care caut puterea pot gsi ghea.
Au nceput s se adune, spuse Nether.
Duiker se ntoarse n cele din urm cu spatele la gheaa
rvit i desfigurat de carne. Vrtejuri diforme i pulsuri de
energie i nconjurau acum pe cei trei vrjitori. Unele erau
strlucitoare i energice, n vreme ce altele nfloreau slab,
intermitent.
Spiritele pmntului, spuse Sormo.
Nil se foi pe sub rob, ca i cum abia i-ar fi putut nfrna
dorina de a dansa. Pe faa lui copilroas apru un zmbet
ntunecat.
Carnea unui Ascendent are mult for. Toi tnjesc dup o
prticic. Cu darul pe care li-l aducem, vor trebui s ne slujeasc
n continuare.
Istoricule. Sormo se apropie mai mult i ntinse mna
subire, punnd-o pe umrul lui Duiker. Ct de mare este
aceast felie de ndurare? Toat acea furie fcut s nceteze.
Sfrtecat, fiecare fragment consumat. Nu e moarte, ci un fel de
risipire.
i ce se ntmpl cu preoii-vrjitori Semk?
Sormo se crisp.
Cunoatere, i odat cu ea, o mare durere. Trebuie s
cioplim inima din Semk. ns acea inim este mai rea dect
piatra. Cum folosete ea carnea de muritor Cltin din cap.
Coltaine ordon.
i voi v supunei.
Sormo ncuviin cu o micare a capului.

Duiker nu spuse nimic pre de douzeci de bti de inim,


apoi oft.
Vrjitorule, i-am auzit ndoielile.
Pe faa lui Sormo apru o expresie de uurare aproape feroce.
Atunci acoper-i ochii, istoricule. Ce va urma va fi
neplcut.
n spatele lui Duiker, gheaa erupse cu un muget exploziv. O
ploaie rece, de culoare roie, l izbi pe istoric ca un val
rostogolitor, fcndu-l s se dezechilibreze.
napoia lui se auzi un ipt slbatic.
Spiritele pmntului nir nainte, rsucindu-se i
prbuindu-se dincolo de Duiker. El se ntoarse rapid, la vreme
ca s vad o siluet carne putred i nnegrit, braele lungi ca
ale unei maimue croindu-i drum din zloata aburind,
murdar.
Spiritele o atinser i se aruncar grmad peste ea. Silueta
reui s scoat doar un ipt sfredelitor, dup care fu fcut
buci.
***
Cnd se ntoarser la fia ucigtoare, spre rsrit, orizontul
era o dung roie. Tabra se trezea deja, obligaiile existenei
apsnd nc o dat sufletele ostenite, sfiate. Forjele instalate
pe crue erau alimentate cu lemn, piei proaspt scoase de pe
animale erau rzuite, pielea era ntins i gurit sau fiart n
cazane uriae, nnegrite de funingine. n ciuda unei viei de om
petrecute n orae, refugiaii malazani nvau s poarte oraul
cu ei ori mcar acele rmie srccioase care erau vitale
pentru supravieuire.
Duiker i cei trei vrjitori erau plini de snge vechi, iar de
straiele lor stteau agate fragmente de carne. Reapariia lor
pe cmpie era suficient pentru a anuna succesul, iar Wickanii
nlar un bocet care strbtu taberele tuturor celorlalte
clanuri, sunetul fiind deopotriv ndurerat i triumftor, un imn
funebru potrivit s anune prbuirea unui zeu.
Dinspre ndeprtatele tabere Semk, aflate la miaznoapte,
jelitul ritualurilor sczuse, lsnd n loc doar o tcere
nfricotoare.

Roua aburea din pmnt, iar istoricul simi n timp ce


traversa fia ucigtoare, mergnd spre tabra Wickan o
reverberaie ntunecat fa de puterea spiritelor pmntului.
Cei trei vrjitori se desprir de el cnd se apropiar de
marginea taberei.
Puterea care reverbera i gsi glasul abia dup cteva
momente, cnd fiecare cine din uriaa tabr ncepu s urle.
ipetele erau ciudat de lipsite de via i reci ca fierul, umplnd
aerul ca o promisiune.
Duiker i ncetini mersul. O promisiune. Un veac de ghea
devoratoare
Istoricule!
Ridic ochii i vzu trei brbai apropiindu-se. i recunoscu pe
doi dintre ei, Nethpara i Tumlit. Cellalt nobil care i nsoea era
scund i rotofei, mpovrat de mantia din brocart brodat cu fir
de aur care ar fi fost impuntoare dac ar fi fost purtat de un
brbat de dou ori mai nalt i de dou ori mai slab. Aa cum
stteau lucrurile, era mai mult patos dect orice altceva.
Venind grbit, Nethpara i pierduse suflul, iar pliurile de carne
tremurau i erau mnjite de noroi.
Istoricule imperial Duiker, vrem s discutm cu tine.
Lipsa de somn i multe alte lucruri l fcuse pe Duiker s
fie mai puin tolerant, ns reui s-i pstreze calmul cnd
spuse.
Sugerez alt moment
Imposibil! exclam cel de-al treilea nobil. Consiliul nu
admite s fie respins din nou. Coltaine are sabia, i astfel ne ine
la respect cu indiferena lui barbar, dar, ntr-un fel sau altul, noi
tot vom prezenta petiia!
Duiker clipi mirat.
Tumlit i drese glasul n semn de scuz i i terse ochii
lcrimoi.
Istoricule, ngduie-mi s i-l prezint pe nalt Nscutul
Lenestro, rezident recent din Sialk
Nu doar rezident! ip Lenestro cu glas strident. Singurul
reprezentant al familiei Kanese cu acelai nume, n toate Cele
apte Orae. Agent la cea mai mare ntreprindere care export
cele mai bune piei tbcite de cmil. Sunt ef al Ghildei, i mi

s-a acordat onoarea de Prim Poten n Sialk. Multe cpetenii sau plecat n faa mea, ns iat-m aici, silit s ceresc audien
de la un savant mnjit cu mizerii
Lenestro, te rog! spuse Tumlit cu exasperare n glas. Nu aa
i slujeti cel mai bine cauza!
Sunt plmuit peste fa de un slbatic plin de unsoare, pe
care mprteasa ar fi trebuit s l trag n eap cu muli ani n
urm! Garantez c va regreta gestul de milostenie cnd tirea
acestei orori va ajunge la ea!
Despre ce oroare este vorba, Lenestro? l ntreb calm
Duiker.
ntrebarea l fcu pe nobil s rmn cu gura cscat i s
spumege, iar faa i se mpurpur.
Nethpara socoti c trebuia s rspund.
Istoricule, Coltaine ne-a nrolat servitorii. Nici mcar nu nea cerut acest lucru. Cinii lui de Wickani i-au ridicat pur i simplu
iar cnd unul dintre onoraii notri colegi a protestat, a fost
lovit i dobort la pmnt. Ne-au fost napoiai servitorii? Nu.
Mai triesc? Ce cale de sinucidere le-a rmas? Nu avem rspuns
la asta, istoricule.
Suntei ngrijorai n legtur cu soarta servitorilor votri?
ntreb Duiker.
Cine are s ne pregteasc masa? ntreb apsat Lenestro.
Cine ne va crpi hainele i va nla corturile i cine ne va nclzi
apa pentru baie? Este scandalos!
Starea lor de bine este copleitoare n mintea mea, spuse
Tumlit, arbornd un zmbet trist.
Duiker l crezu.
Atunci, o s m interesez n numele vostru.
Chiar te rog s faci asta! se rsti Lenestro. Nentrziat.
Cnd vei putea, zise Tumlit.
Duiker ddu aprobator din cap i se ntoarse, dnd s plece.
Nu am terminat cu tine! strig Lenestro.
Noi, da, l auzi Duiker pe Tumlit.
Cineva trebuie s reduc la tcere cinii! Urletele lor nu
nceteaz deloc!
Mai bine s urle dect s se repead la picioare. Plec.
Dorina lui de a se spla devenise disperat. Resturile de snge

i de carne ncepuser s se usuce pe hainele i pe pielea lui. n


timp ce mergea cu pai trii printre corturi atrgea atenia
asupra sa. I se fceau semne prin care era invitat s se
ndeprteze. Se temu c devenise fr s vrea un vestitor, iar
soarta pe care o promitea era la fel de cutremurtoare ca i
urletele lipsite de suflet ale cinilor taberei.
n fa, lumina dimineii sngera pe cer.

Cartea a treia
LANUL CINILOR
Cnd nisipurile
Dansau orbete,
Ea a ieit din faa
Unei zeie furioase
Shaik
Bidithal

CAPITOLUL UNSPREZECE
De caui oasele sfrmate
ale Tlan Imass
strnge n cuul palmei
nisipurile din Raraku.
Deertul Sfnt
Anonim
n ncperea aceea vast, plin de uriai, Kulp se simea ca un
obolan prins ntr-o curs de umbre temndu-se c putea fi
clcat i strivit sub picioare n orice moment. Pn atunci,
Coridorul Meanas nu radiase niciodat o senzaie att de
ncrcat.
Acolo erau necunoscui, intrui, fore att de dumnoase
trmului, nct pn i atmosfera se zbrlise. Esena fiinei lui
care se strecurase prin urzeal era redus la o creatur speriat
i ghemuit. i totui, simea doar o serie de pasaje diabolice,
urmele rsucite care marcau cile urmate de cei nedorii.
Simurile i strigau c pentru moment mcar era singur, iar
peisajul ntins, de culoare nisipie, era lipsit de via.
Cu toate acestea, tremura, nspimntat.
n minte, ntinse o mn fantomatic, descoperind garania
tactil a locului n care exista corpul lui, micarea i fonetul
sngelui din vene, greutatea solid a crnii i oaselor. Sttea cu
picioarele ncruciate n cabina cpitanului de pe Silanda,
urmrit de Heboric, care era precaut i nelinitit, n vreme ce
restul ateptau pe punte, scrutnd nencetat orizontul plat i
nemilos n toate direciile.
Aveau nevoie de o cale de ieire. ntregul Coridor Strvechi n
care se treziser era inundat, devenit o mare cu ap mic,
vscoas. Vslaii puteau propulsa Silanda vreme de o mie de
ani, pn cnd lemnul avea s putrezeasc n minile lor, pn
cnd suporturile aveau s plesneasc, pn cnd corabia avea
s nceap s se destrame, ns toba aceea avea s bat n
continuare, iar spinrile aveau s se ncovoieze de efort. Iar noi

vom fi mori demult, transformai n praf mucegit. Pentru a


scpa, trebuiau s gseasc o cale de a schimba coridoarele.
Kulp se blestem pentru propriile limite. Dac ar fi fost
practicant al Sere sau Denul sau Driss, ori chiar al altor
coridoare accesibile oamenilor, ar fi gsit ceea ce trebuia. ns
nu Meanas. Fr mri, fr fluvii, nici mcar o bltoac
blestemat de Hood. Din interiorul coridorului, Kulp se strduia
s realizeze o trecere prin lumea muritorilor i acest lucru se
dovedea foarte dificil.
Erau nctuai de anumite legi, de reguli ale naturii, care
preau s se joace cu principiile cauzei i efectului. Dac ar fi
cltorit cu o cru, trecerea prin coridoare i-ar fi dus negreit
pe un drum uscat. Elementele primordiale cptau o consisten
refractar n toate coridoarele. Pmntul la pmnt, aerul la aer,
apa la ap.
Kulp auzise de Mari Magi care aa se zvonea gsiser
modaliti de a nela acele legi nelimitate, i probabil c i zeii
sau Ascendenii posedau asemenea cunotine. ns ele
depeau posibilitile unui mag mrunt, aa cum ar fi fost
uneltele din atelierul unui uria-fierar pentru un obolan speriat.
Cealalt problem care l ngrijora era vastitatea sarcinii n
sine. Conducerea ctorva camarazi prin propriul su coridor era
dificil, dar realizabil. Dar cum s fac asta cu o ditamai
corabia! Sperase c va gsi inspiraie imediat ce va ptrunde n
Coridorul Meanas, vreo idee aprut fulgertor care s i ofere o
soluie simpl i elegant. Avnd toat graia poeziei. Nu Fisher
KelTath a fost acela care a spus cndva c poezia i vrjitoria
sunt tiurile gemene ale pumnalului din inima oricrui om?
Atunci, la ce slujesc toate lamentaiile mele?
Cu amrciune, Kulp recunoscu c se simea la fel de ridicol n
interiorul Meanas ca i acum, cnd se afla n cabina cpitanului.
Arta iluziei este graia divin n sine. Trebuie s existe o
modalitate de a de a ne croi drum. Ceea ce este real versus
ceea ce nu este reprezint sinergia din mintea unui muritor. i
forele mai mari? Poate fi realitatea pclit s i asume o
irealitate?
Simurile lui care urlau i schimbar timbrul. Kulp nu mai era
singur. Aerul gros, vscos, al Coridorului Meanas n care

umbrele erau texturate ca sticla mcinat, iar a te strecura


printre ele genera un extaz care ddea fiori ncepuse s se
umfle, apoi s se ndoaie, ca i cum s-ar fi apropiat ceva uria,
mpingnd aerul din faa sa. i, orice ar fi fost, se apropia cu
repeziciune.
Un gnd neateptat inund mintea magului. i, mai mult
dect att, el avea elegan. Pe degetele lui Togg, oare pot
face asta? S creez presiune, apoi un val de vid, un anumit
curent, o anumit curgere. Pe numele lui Hood, nu este ap, dar
pe aproape.
Sper.
l vzu pe Heboric dndu-se alarmat napoi, lovindu-se cu
capul de o grind joas din cabin. Kulp se strecur napoi n
corpul su, gfind rguit.
Heboric, sunt gata s plecm. Pregtete-i pe ceilali!
Btrnul se frec la ceaf cu un ciot al unei mini.
Pregtii, pentru ce, magule?
Pentru orice.
Kulp alunec n afar, trecnd mental napoi, peste ancora sa
din interiorul Meanas.
Sosea Nedoritul, o for att de puternic, nct fcu
atmosfera febril s tremure. Magul vzu umbrele de lng el
vibrnd pn la disoluie. Simi revolta crescnd n aer, n
pmntul argilos de sub tlpi. Ceea ce trecea prin coridorul su
atrsese atenia cuiva ori a Tronului Umbrei, ori a Copoilor
ori poate coridoarele chiar aveau via proprie. n orice caz, cu o
nepsare arogant, acesta sosea.
Kulp i aminti pe neateptate de ritualul lui Sormo care i
dusese n coridorul Tlan Imass, cnd se aflaser n afara
Hissarului. Vai, Hood, Soletaken sau Divers dar ce putere!
Cine din Abis are o asemenea putere? Nu se putea gndi dect
la doi: Anomander Rake, Fiul ntunericului, i Osric. Amndoi
Soletaken, amndoi de o arogan suprem. Dac existau i
alii, povetile privind activitile lor ar fi ajuns la urechile lui, era
sigur de asta. Rzboinicii vorbesc despre eroi. Magii vorbesc
despre Ascendeni. Ar fi tiut asta.
Rake se afla pe Genabackis, iar despre Osric se susinea c, n
urm cu aproape un secol, ajunsese la un continent situat

departe n sud. Ei, bine, poate c ticlosul cu ochi reci s-o fi


ntors. n orice caz, era pe cale de a afla asta.
Prezena sosi. inndu-i pntecul spiritual lipit de pmntul
moale, Kulp i nl capul spre cer.
Dragonul cobor spre pmnt. Sfida orice imagine a unei fiine
draconice pe care Kulp o vzuse vreodat. Nu seamn nici cu
Rake, nici cu Osric. Cu oase uriae, cu pielea precum cea uscat
de rechin, cu deschiderea aripilor care o fcea s par
nensemnat chiar i pe aceea a Fiului ntunericului care are n
el sngele unei zeie draconice iar aripile nu aveau nicidecum
graia curbat i neted; oasele aveau multe ncheieturi, ntr-un
tipar dement, ca o arip strivit de liliac, fiecare dintre
ncheieturile noduroase fiind proeminent pe sub pielea ntins
i crpat. Capul dragonului era la fel de lat pe ct era de lung,
semnnd cu acela al unei vipere, cu ochii situai sus pe east.
Nu avea o frunte normal, ci mai curnd craniul descria o pant
napoi, spre o margine zimat bazal, aproape nfundat n
muchii gtului i ai flcilor.
Un dragon creat brutal, o creatur care emana o aur de
vechime primordial. i, Kulp i ddu seama de asta cu o
tresrire care l ls fr suflu cnd simurile lui devorar tot ce
proiecta creatura, era un strigoi.
Magul simi c el ncepea s l perceap cnd pluti ca o
oapt la douzeci de brae pe deasupra capului su. O brusc
acutizare a intensitii, care se transform cu rapiditate n
indiferen.
Pe msur ce urma dragonului venea ca un vnt ptrunztor,
Kulp se rostogoli pe spate i opti uierat puinele cuvinte ale
Marii Meanas pe care le cunotea. Urzeala coridorului se
desfcu, dnd natere unei deschideri suficient de largi pentru a
permite trecerea unui cal. ns aceasta ddea spre vid, iar
vntul iuitor deveni un adevrat urlet.
nc plutind ntre trmuri, Kulp urmri cu spaim amestecat
cu veneraie cum prora zdrobit i plin de noroi a corbiei
Silanda umplea sprtura. Urzeala se despic mai larg, apoi i
mai larg. Brusc, traversul navei pru ngrozitor de lat. Veneraia
magului se transform n spaim, apoi n groaz. Vai, nu, acum
chiar am fcut-o.

Apa lptoas i nspumat se npusti din toate prile n jurul


cocii corbiei. Portalul se despica tot mai larg n toate laturile,
necontrolat, pe msur ce greutatea apei mrii ncepu s
nvleasc prin sprtur.
Un val de ap se npusti asupra lui Kulp i, dup o clip, ea
lovi, distrugndu-i ancora, prezena sa spiritual. Se afla din nou
n cabina cpitanului, care gemea i se legna. Heboric era pe
jumtate nuntru i pe jumtate afar, n pragul cabinei,
chinuindu-se s se prind de ceva n acele momente n care
Silanda gonea pe val.
Fostul preot i arunc o privire lui Kulp cnd l vzu c se ridic
cu greu n picioare.
Spune-mi c ai plnuit asta! Magule, spune-mi c ai totul
sub control!
Bineneles, dobitocule! Nu-i dai seama? Ocoli piesele de
mobilier fixate de podea, ndreptndu-se spre culoar, pind
peste Heboric. Rezist, btrne, ne bizuim pe tine!
Heboric azvrli cteva cuvinte atent alese dup Kulp, care se
ndrept spre puntea principal.
Chiar dac trecerea Nedoritului avea s fie greu tolerat, dar
nu mpiedicat n mod direct de puterile din interiorul Meanas,
sfierea coridorului oblitera posibilitatea unei restricii. Aceea
era o distrugere la scar cosmic, o ran care probabil nu mai
putea fi vindecat.
S-ar putea s-mi fi distrus propriul coridor. Asta n cazul n
care realitatea nu poate fi pclit. Bineneles c poate fi tras
pe sfoar doar fac asta tot timpul!
Kulp ajunse pe puntea principal i porni grbit ctre teuga de
la pupa. Gesler i Stormy se aflau la vsla-crm, amndoi
rnjind ca nite demeni n timp ce se chinuiau s menin
cursul corbiei. Gesler fcu un semn spre nainte, iar Kulp se
ntoarse i vzu apariia vag, fantomatic, a dragonului, a crui
coad ngust i osoas se mica n stnga i n dreapta, n
ritmul tipic unui arpe care traverseaz o zon nisipoas. n timp
ce privea, capul ca o pan al creaturii ls impresia c se
rsucete pentru a-i ndrepta gvanele ochilor negri, reci i
mori, n direcia lor.
Gesler fcu un semn cu braul.

Cutremurndu-se, Kulp urc cu greutate mpotriva vntului,


ajungnd la balustrada de la pupa, de care se prinse cu ambele
mini. Sfierea era departe ns nc vizibil, ceea ce
nsemna c trebuia s fie la Vai, Hood! Apa se npusti n
corabie ca un torent rostogolitor n urma lsat de dragonul
Soletaken. Faptul c nu se rspndise n toate prile se datora
n ntregime masei de umbre pe care Kulp le vzu asaltndu-i
marginile fiind distruse n efortul lor. Cu toate acestea, soseau
altele i altele. Sarcina de a nchide deschiztura era att de
copleitoare, nct interzicea orice ncercare de apropiere de
ruptur, de a nchide rana n sine.
Tron al Umbrei! i orice alt ticlos de Ascendent btrn care
poi auzi! Poate c nu am deloc ncredere n niciunul dintre voi,
dar ai face bine s v ncredei n mine. i nc repede! Iluzia e
darul meu, aici i acum. Credei! Rmas cu ochii asupra rupturii,
Kulp i ncord picioarele inute larg desfcute, apoi ddu
drumul balustradei de la pupa i i ridic braele.
Se va nchide se va vindeca! Scena din faa lui tremur,
despictura se nchise, legnd laolalt marginile. Apa ncetini.
Insist mai mult, dorind ca iluzia s devin real. Membrele i se
cutremurar. Sudoarea i ni prin piele i i mbib hainele.
Realitatea reveni. Iluzia deveni neclar. Genunchii lui Kulp se
nmuiar. Se prinse de balustrad ca s poat rmne n
picioare. Nu mai am putere. Slbesc. Mor
Fora care veni din spate fu asemntoare unei lovituri fizice
n ceaf. Stelele plpir dinaintea ochilor lui. O putere strin
trecu prin el, azvrlindu-i din nou corpul n poziie vertical. Cu
braele desfcute larg n lateral, i simi picioarele prsind
puntea nclinat. Puterea l susinu, fcndu-l s planeze pe loc,
iar o voin rece precum gheaa i inund carnea.
Puterea aparinea unui strigoi. Voina care l prinsese era a
unui dragon. Amestecat vag cu iritarea, nedorind s acioneze,
ea nelegea totui lipsa de logic a efortului vrjitoresc al lui
Kulp i i ddea toat fora de care avea nevoie. Apoi i mai
mult.
Simind durerea strbtndu-l cu un foc glacial, scoase un
ipt.

Strigoilor nu le psa de limitele crnii umane, lecie care


ardea acum n oasele lui.
Ruptura ndeprtat se nchise. Dintr-odat, alte puteri fur
canalizate prin mag. nelegnd intenia absurd a lui Kulp,
Ascendenii intervenir, alturndu-se acelui joc cu o bucurie
ntunecat. ntotdeauna un joc. Fii blestemai, ticloilor! mi
retrag rugile! M auzii? S v ia Hood pe toi!
i ddu seama c durerea dispruse, aadar, dragonul
Soletaken i redirecionase atenia imediat ce sosiser alte fore
pentru a-i lua locul. Kulp continu totui s pluteasc la aproape
un metru deasupra punii, iar membrele lui tresrir n timp ce
puterile care l foloseau n joac forau condiia lui de muritor.
Nu era vorba de indiferena unui strigoi, ci de rutate. Kulp
ncepu s tnjeasc dup prima dintre acele fore.
Czu brusc, izbindu-se cu genunchii de puntea murdar.
Unealta a fost folosit, acum este aruncat
Stormy apru lng de el i flutur o plosc prin dreptul feei
magului. Kulp o prinse i turn pn cnd gura i se umplu cu
lichidul astringent.
Mergem n urma dragonului, spuse soldatul. Dar nu mai
plutim pe ap. Gaura aceea s-a nchis foarte strns, ca fundul
unui genist. Magule, indiferent ce ai fcut, a dat roade.
Nu s-a terminat, murmur Kulp, ncercnd s-i domoleasc
tremurturile membrelor.
Mai nghii puin vin.
Fii atent cu vinul, spuse Stormy zmbind. Are putere, i te
va lovi drept n moalele capului
Nu voi simi diferena easta mi-e deja fcut frme.
Te-ai aprins odat cu un foc albastru, magule. N-am mai
vzut aa ceva. Asta va fi o poveste interesant de spus ntr-o
tavern.
Aha, n cele din urm, am atins nemurirea. Auzi, Hood!
Te simi ndeajuns de bine ca s stai pe picioare?
Kulp nu se art prea mndru cnd accept braul soldatului
pentru a se slta nesigur.
Las-m cteva momente, spuse el, apoi voi ncerca s ne
strecurm afar din coridor s revenim pe trmul nostru.
Magule, cltoria asta va fi la fel de grea?

Sper c nu.
***
Felisin sttea pe puntea teugei i i urmrea pe mag i pe
Stormy trecndu-i plosca de la unul la altul. Simise prezena
Ascendenilor, atenia rece, lipsit de snge, care pipise i
trsese de corabie i de cei aflai la bordul ei. Glacial i distant,
dragonul fusese cel mai brutal dintre toi. Ca mutele pe pielea
lui, aa am fost noi.
Se rsuci. inndu-i mna bandajat cu fereal pe
balustrada sculptat, Baudin examina fantoma masiv i
naripat care croia drum spre nainte. Se deplasau pe ceva care
se rostogolea sub ei, scond un sunet amintind de o
bolboroseal optit. Vslele continuau s se mite cu o
ndrtnicie nemiloas, dei era limpede c Silanda se deplasa
mai repede dect dac ar fi fost acionat de fora muchilor i
oaselor chiar dac acei muchi i acele oase erau de strigoi.
Uit-te la noi. Cteva destine, o mn. Nu hotrm nimic, nici
mcar urmtorul pas n cursul acestei cltorii demente. Magul
i are vrjitoria, btrnul soldat i are sabia, iar ceilali doi i
au credina n Zeul cu Coli. Heboric El nu are nimic. Iar eu, eu
am ciupituri i cicatrice. Astea ne sunt toate bunurile.
Fiara se pregtete
Arunc o privire spre Baudin. A, da, am uitat de brut. El i
are secretele lui, indiferent care or fi ele, i nu sunt puine.
Se pregtete, pentru ce? Te pricepi i la dragoni?
Se deschide ceva n faa noastr s-a schimbat. Vezi?
Vedea. Pe giulgiul cenuiu neridicat apruse o pat, o nuan
ca de alam care se adncea i cretea. Un cuvnt ctre mag,
aa cred
ns n momentul cnd se ntoarse, pata nflori, umplnd
jumtate din cer. De undeva departe din spatele lor se auzi un
urlet de furie. Umbre gonir intersectndu-se cu drumul lor, se
rostogolir spre laturi, iar prova corbiei trecu, despicndu-le.
Dragonul i strnse aripile i dispru ntr-un infern arztor de
foc de culoarea bronzului.
ntorcndu-se, Baudin o cuprinse pe Felisin n braele lui
uriae i se ghemui, protejnd-o cnd focul trecu peste corabie.

Fata auzi uieratul scos de el n clipa n care flcrile i


mbriar.
Balaurul a gsit un coridor pentru a prjoli mutele de pe
pielea lui!
Se crisp cnd flcrile linser corpul protector al lui Baudin.
Simi mirosul de ars cmaa din piele, pielea de pe spate,
prul. Respirnd, simi dureri agonizante n plmni.
Apoi Baudin ncepu s alerge, purtnd-o n brae fr niciun
efort i fcnd un salt pe scara de tambuchi, ctre puntea
principal. Se auzir ipete. Felisin l zri pe Heboric tatuajele
lui erau acoperite de un fum negru ezitnd, lovind balustrada
de la babord, apoi prbuindu-se precipitat peste bord.
Silanda ardea.
nc alergnd, Baudin plonj pe lng arborele principal. Kulp
sri i l prinse de brae i, n timp ce ncerca s strige ceva,
focurile dezlnuite se ndeprtar. ns Baudin devenise o fiin
iraional din cauza durerilor. i azvrli un bra n fa, iar magul
se trezi aruncat napoi prin flcri.
Rcnind, Baudin se repezi nainte, ntr-o fug oarb, lipsit de
speran, ctre teuga de la pupa. Marinarii dispruser
fuseser calcinai ori agonizau sub punte. Felisin nu se zbtu.
nelegnd c salvarea era imposibil, aproape c binecuvnt
mucturile focului, a cror frecven cretea.
Se mulumi s l urmreasc pe Baudin care o cra peste
balustrada de la pupa.
Czur.
Rmase fr suflare n clipa n care se izbir de nisipul
bttorit. nc prini n mbriare, se rostogolir pe o pant
abrupt i apoi se oprir ntr-un morman de pietricele rotunjite
de ap. Focul de bronz dispruse.
n timp ce praful se aternea n jurul lor, Felisin ridic ochii
spre lumina strlucitoare a soarelui. Undeva aproape de capul ei
bziau nite mute, iar zgomotul i se pru att de firesc nct
ncepu s tremure ca i cum nite ziduri protectoare, susinute
cu disperare, s-ar fi nruit n fiina ei. Ne-am ntors. Am ajuns
acas. i ddu seama de acest lucru cu o certitudine instinctiv.
Baudin scoase un geamt. ncet, se desprinse de ea, iar
pietricelele alunecar i scrnir sub greutatea lui.

Felisin l privi. Prul de pe capul lui dispruse, lsnd n loc o


poriune prjolit care avea culoarea bronzului mpestriat. Din
cmaa din piele mai rmseser doar fii cusute care atrnau
pe spinarea lui lat ca nite fragmente carbonizate de urzeal.
Pielea de pe spatele lui era mai ntunecat i mai pestri dect
cea de pe cap. Dispruser i bandajele de la mn, lsnd la
vedere degetele umflate i ncheieturile julite. n mod incredibil,
pielea lui nu crpase, nu se despicase; n schimb, prea s fi
fost poleit. Clit.
Baudin se ridic, fiecare micare fiind dureroas prin precizia
ei. Felisin l vzu clipind, inspirnd adnc. Ochii lui se dilatar
cnd se privi.
Nu e ceea ce anticipai. Durerea se stinge vd asta pe faa ta
acum a rmas doar o amintire. Ai supravieuit, dar cumva
totul pare diferit. Se simte. Simi i tu asta.
Baudin, chiar nimic nu te poate ucide?
El i arunc o privire, apoi se ncrunt.
Suntem n via, spuse ea.
Imediat ce el se ridic n picioare, ea i urm exemplul. Se
aflau ntr-un an ngust, un defileu prin care torentele de ap
trecuser cu atta for nct umpluser coturile canalului cu
bolovani de mrimea unei este de om. Tietura aceea avea o
lime mai mic de cinci pai, iar malurile erau nalte ct un stat
de om i aveau straturi de nisip de diferite culori.
Aria era cumplit. Sudoarea curgea iroaie pe spinarea ei.
Vezi vreun loc pe unde s putem iei de aici? ntreb ea.
Simi mirosul de Otataral? mormi Baudin. Un fior rece i
trecu prin oase. Ne-am ntors pe insul.
Nu. Dar tu?
El cltin din cap.
Nu simt nimic. Era doar o prere.
Nu tocmai plcut, se rsti ea. S gsim o ieire. Te atepi
ca eu s-i mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa, nu? Atepi
mcar un cuvnt, ori poate ceva nensemnat precum o privire, o
ntlnire a ochilor. Poi atepta o venicie, brut.
i croir drum de-a lungul canalului nfundat, nconjurai de
un nor bzitor de mute i de ecoul propriilor pai.
Sunt mai mai greu, spuse Baudin dup cteva minute.

Oprindu-se, ea ntoarse capul spre el.


Poftim?
El ridic din umeri.
Mai greu. i pipi braul cu mna teafr. Mai solid. Nu-mi
dau seama. S-a schimbat ceva.
S-a schimbat ceva. l privi lung, iar emoiile ei se ncolcir n
jurul unor temeri nerostite.
Puteam jura c ardeam pn la os, spuse el i ncruntarea i
se adnci.
Eu nu m-am schimbat, zise ea, ntorcndu-se i continund
s mearg.
Gsir un canal lateral, o despictur pe unde torentele de
ap czuser pentru a se altura cursului principal, croindu-i
loc prin straturile de gresie. Acel drum deveni din ce n ce mai
puin adnc, ieind la nivelul solului dup vreo douzeci de pai.
Ajunser pe marginea unui ir de dealuri teite care dominau o
vale cu pmnt crpat. Alte dealuri, mai ascuite i zimate, se
nlau de cealalt parte a vii, neclare din cauza valurilor de
cldur.
La cinci sute de pai pe platou, se vedea o siluet. La
picioarele ei se afla o form cocoat.
Heboric, spuse Baudin, mijind ochii. Cel care st n picioare.
i cellalt? Mort sau viu? i cine e?
Merser unul lng altul ctre fostul preot, care acum i
urmrea. i straiele lui arseser, devenind nite zdrene
carbonizate. ns pe sub reeaua de tatuaje, carnea lui
rmsese neatins.
Pe msur ce se apropiau, Heboric fcu un gest ctre chelia
din cretet.
Aa-i trebuie, Baudin, spuse el cu un surs ironic.
Poftim? Tonul glasului lui Felisin deveni caustic. Acum facei
parte din aceeai frie?
Silueta de la picioarele btrnului era magul, Kulp. Felisin i
cobor ochii spre el.
E mort.
Nu chiar, spuse Heboric. Va supravieui, dar s-a lovit de
ceva cnd a srit peste bord.

Atunci trezete-l, zise Felisin. Nu vreau s stau n aria


asta doar pentru ca el s-i fac somnul de frumusee. Iar ne-am
trezit n deert, btrne, n caz c nu ai observat asta deja. Iar
deertul nseamn sete, fr a mai vorbi de faptul c nu avem
hran sau alte provizii. i, n cele din urm, nici nu tim unde
suntem.
Pe continent, spuse Heboric. Cele apte Orae.
De unde tii?
Fostul preot ridic din umeri.
tiu.
Kulp scoase un geamt i apoi se ridic n ezut. Ducnd o
mn spre umfltura de deasupra ochiului stng, i-o pipi, apoi
privi n jur. Pe fa i apru o expresie de amrciune.
Armata a 7-a i-a ridicat tabra acolo, departe, spuse
Felisin.
Pre de un moment, el pru s cread asta, apoi zmbi obosit.
Amuzant, fetio. Se ridic n picioare i scrut orizontul de
jur mprejur, dup care i ls capul pe spate i adulmec aerul.
Suntem pe continent, spuse el rspicat.
Cum de nu i-a ars prul alb? l ntreb Felisin. Nici mcar
nu eti prlit.
Coridorul acelui dragon, spuse Heboric, ce a fost?
S fiu al naibii dac tiu, recunoscu vrjitorul, trecndu-i o
mn prin smocul de pr alb, de parc ar fi vrut s se conving
c nc exista. Haos, probabil o furtun ntre coridoare habar
n-am. N-am mai vzut aa ceva, dar asta nu nseamn mare
lucru la o adic, nu sunt Ascendent.
Sigur c nu, mormi Felisin.
Magul o privi cu ochi mijii.
Ciupiturile de pe faa ta dispar.
De ast dat fu rndul ei s se arate ocat.
Baudin i drese glasul.
Ea se rsuci spre el.
Ce e att de amuzant?
Am observat i eu, dar asta nu te face mai atrgtoare.
Ajunge, spuse Heboric. E miezul zilei, ceea ce nseamn c
se va face mai cald. Avem nevoie de un adpost.
Vreo urm de marinari? ntreb Kulp.

Au murit, spuse Felisin. Au cobort sub punte, numai c


nava a luat foc. Au murit. Asta nseamn mai puine guri de
hrnit.
Nimeni nu-i rspunse.
Vrjitorul porni n frunte, alegnd ca destinaie irul
ndeprtat de dealuri. Ceilali l urmar fr s comenteze.
Douzeci de minute mai trziu, Kulp se opri.
Am face bine s iuim pasul. Simt c va izbucni o furtun.
Felisin pufni nencreztoare.
Nu simt dect miros de sudoare ncins Baudin, stai prea
aproape de mine, du-te mai ncolo.
Sunt convins c ar face-o dac ar putea, murmur Heboric,
destul de nelegtor.
Dup o clip, ridic ochii cu surprindere, ca i cum nu ar fi
vrut s exprime acel gnd cu voce tare. Faa lui ca de broasc
rioas se schimonosi de spaim.
Felisin atept pn i recpt suflul, apoi se ntoarse cu
faa spre brut.
Ochii mici ai lui Baudin erau ca nite monede lipsite de
strlucire, care nu dezvluiau nimic.
Gard de corp, spuse cu rceal Kulp, dnd ncet din cap i
adresndu-se lui Heboric. S aflm adevrul. Vreau s tiu cine
este camaradul nostru, i fa de cine se arat fidel. Am fcut
uitat acest lucru pn acum, deoarece n preajm se aflau
Gesler i soldaii lui. Dar nu i acum. Fata asta are o gard de
corp de ce? n aceste momente nu vd pe nimeni cruia s i
pese ctui de puin de o asemenea creatur cu inim
nemiloas ca ea, ceea ce nseamn c fidelitatea lui a fost
pltit. Cine e fata, Heboric?
Fostul preot fcu o grimas.
Sora lui Tavore, magule.
Kulp clipi nedumerit.
Tavore? Adjuncta? Atunci, pentru numele lui Hood, ce cuta
n min?
Ea m-a trimis acolo, spuse Felisin. Ai dreptate nu e vorba
de loialitate. Am fost una ca oricare alta n vntoarea de la
Unta.
Vdit cutremurat, magul se ntoarse spre Baudin.

Eti Ghear, nu-i aa? Aerul din jurul lui Kulp pru s
sclipeasc Felisin i ddu seama c acesta i deschisese
coridorul. Magul i dezgoli dinii. Remucrile Adjunctei, n
carne i oase.
Nu e Ghear, spuse Heboric.
Atunci, ce e?
Mi-ar trebui mult s spun toat istoria.
Vorbete odat.
O veche rivalitate, zise fostul preot. Dansatorul i Surly.
Dansatorul a creat o arm secret pentru campaniile militare. n
conformitate cu simbolul imperial al minii de demon care
strnge o sfer, el i-a numit Gheare de Psri. Surly a folosit
modelul pentru a crea Gheara. Ghearele de Psri erau externe
n afara Imperiului iar Ghearele erau interne, un fel de poliie
secret, o reea de spioni i asasini.
Dar Ghearele sunt folosite n operaiuni militare secrete,
spuse Kulp.
Asta, acum. Cnd Surly a devenit regent n absena lui
Kellanved i a Dansatorului, ea i-a trimis Ghearele dup
Ghearele de Psri. Trdarea a nceput n mod subtil o serie de
misiuni care au euat dezastruos dar cineva a fost neglijent i
a dat de gol acel joc. Cele dou i-au ncruciat armele i au
luptat pn la sfrit.
Iar Ghearele au nvins.
Heboric ddu aprobator din cap.
Surly a devenit Laseen, iar Laseen a devenit mprteas.
Ghearele stau pe un morman de este, ca nite ciori stule.
Ghearele de Psri au trecut de partea Dansatorului. Au disprut
cu totul ori, aa cum au spus unii din cnd n cnd, att de
adnc, nct s par c au disprut cu totul. Fostul preot surse.
Ca i Dansatorul nsui, probabil.
Felisin l privi cercettor pe Baudin. Ghear de Pasre. Ce
legtur are sora mea cu nu tiu ce sect secret care crede n
renviere i se aga de amintirea mpratului i a Dansatorului?
De ce nu a apelat la o Ghear? Doar dac trebuia s acioneze
fr tiina altcuiva.
A fost prea amar s aib o asemenea intenie chiar de la
nceput, spuse Heboric. S o nctueze pe sora ei mai mic ca

pe orice victim de rnd Un exemplu care s dovedeasc


loialitatea ei fa de mprteas.
Nu doar a ei, spuse Felisin. Ci i a Casei Paran. Fratele
nostru e renegat, i se afl alturi de Un-Bra pe Genabackis.
Asta ne-a fcut vulnerabili.
Totul a mers prost, spuse Heboric, privindu-l fix pe Baudin.
Ea nu trebuia s stea mult la Skullcup, adevrat?
Baudin cltin din cap.
Nu pot scoate de acolo o persoan mpotriva voinei ei.
Ridic din umeri, ca i cum acele cuvinte ar fi fost de ajuns i
nu avea s mai spun nimic referitor la subiect.
Aadar, Ghearele de Psri au rmas, zise Heboric. Cine i
d ordine?
Nimeni, i rspunse Baudin. M-am nscut n cadrul
organizaiei. Au mai rmas civa, acionnd pe ici i colo. Prea
btrni ori deja pe moarte, ori i una, i alta. Civa primi fii au
motenit secretul. Dansatorul nu a murit. A fcut Ascensiunea,
alturi de Kellanved tatl meu a asistat la asta, n oraul
Malaz, n noaptea Lunii Umbrei.
Kulp pufni, dar Heboric se mulumi s dea ncet din cap.
Am fost pe aproape n privina presupunerilor mele, spuse
fostul preot. Prea aproape pentru Laseen, dup cum se vede. Ea
bnuiete sau chiar tie totul, nu-i aa?
Baudin fcu un gest evaziv din umeri.
O voi ntreba data viitoare, cnd vom sta la taclale.
Nu mai am nevoie de gard de corp, spuse Felisin. Dispari
din faa mea, Baudin. Du-te pe porile lui Hood, cu tot cu grija
surorii mele.
Fetio
Taci, Heboric. Baudin, voi ncerca s te ucid. Voi folosi orice
oportunitate. Va trebui s m omori ca s-i salvezi pielea.
Pleac. Imediat.
Brbatul masiv o surprinse din nou. Nu fcu apel la ceilali, ci
se ntoarse pur i simplu pe clcie, pornind pe un drum
perpendicular pe cel urmat de ei pn atunci.
Asta e. Pleac. Dispare din viaa mea, fr nicio vorb. Se uit
lung dup el, ntrebndu-se ce era acea neptur din inima ei.

Du-te naibii, Felisin, strig fostul preot. Avem nevoie de el


mai mult dect are el nevoie de noi.
M gndesc s merg cu el i s te iau cu mine, Heboric,
spuse Kulp. S-o lsm pe trfa asta spurcat s se descurce
singur, iar Hood s o ia cu binecuvntrile mele.
V rog, i provoc Felisin.
Magul o ignor.
Mi-am asumat rspunderea de a-i salva pielea, Heboric, i
voi proceda la fel n continuare pentru c aa mi-a cerut Duiker.
Trebuie s te hotrti imediat.
Btrnul i petrecu braele n jurul corpului.
i datorez viaa lui Felisin.
Credeam c ai uitat asta, spuse fata batjocoritor.
El cltin din cap.
Kulp oft.
Bine. n orice caz, cred c Baudin se va descurca mai bine
dect noi. S plecm de aici nainte de a m topi, Heboric, i
poate mi explici de ce ai spus c Dansatorul nc triete. Asta
e o idee foarte interesant
Dup ce pornir, Felisin alung din minte vorbele lor. Asta nu
schimb nimic, drag surioar. Preuitul tu agent mi-a ucis
iubitul, singura persoan din Skullcup creia i-a psat ct de ct
de mine. Am intrat sub protecia lui Baudin, nimic mai mult i,
mai grav, a fost incompetent. Un prostnac i un ncurc-lume.
S poarte cu el sigiliul secret al tatlui su ce patetic! Te voi
gsi eu, Tavore. Acolo, n fluviul meu de snge. i promit
vrjitorie.
Cuvntul o trezi la realitate. Se uit spre Kulp. Cu chipul palid,
magul iuise pasul.
Ce-ai spus?
Am spus c furtuna care se strnete n urma noastr nu
este fireasc, att.
Felisin arunc o privire peste umr. Un zid turbat de nisip tia
valea pe lungime dealurile pe care ea i Baudin le prsiser
mai devreme dispruser. Zidul nainta spre ei ca un leviatan.
Cred c e cazul s fugim, spuse Heboric, aflat lng ea i
gfind. Dac reuim s ajungem la dealurile acelea
tiu unde ne aflm! strig Kulp. Raraku! Acela e Vrtejul!

n fa, la dou sute de pai deprtare, se ridicau pantele


sterpe i stncoase ale dealurilor. Defileuri adnci tiau fiecare
cocoa, amintind de nite coaste uriae.
Alergar spre ele, tiind c nu vor ajunge acolo la vreme.
Vntul care i izbi n spate urla ca o fiar nnebunit. Dup o
clip, nisipul i nvlui.
***
Adevrul este c am plecat s gsim cadavrul lui Shaik.
Fiddler se ncrunt spre Trellul care sttea n faa lui.
Cadavru? A murit? Cum? i cnd?
Tu ai fcut asta, Kalam? Nu pot crede
Iskaral Pust susine c a fost ucis de o trup de Sbii Roii
din Ehrlitan. Cel puin aa i-a optit pachetul.
Nu credeam c pachetul de cri cu dragoni poate fi att de
exact.
Din cte tiu eu, nu poate.
Stteau pe bncile de piatr dintr-o camer mortuar aflat la
cel puin dou niveluri sub locurile preferate ale Umbrei. Bncile
erau prinse de-a lungul unui perete cioplit grosier care fusese
cndva acoperit cu faian pictat, iar adnciturile din roca de
calcar de sub ele artau limpede c bncile erau de fapt
piedestale, destinate aezrii morilor.
Fiddler i ntinse picioarele, se aplec i i mas ncheieturile
degetelor de la mn de sub carnea nc umflat n jurul osului
vindecat. Elixire, unguente nsntoirea forat continu s
dea dureri. Avea gnduri negre trecuser deja patru zile, iar
Marele Preot al Umbrei gsea scuz peste scuz pentru a le
amna plecarea, ultima dintre acestea fiind nevoia de mai multe
provizii. n mod straniu, Iskaral Pust i amintea genistului de Bencel-Iute, magul trupei. O succesiune de planuri cuprinse n alte
planuri. i imagin c le desface unul dup altul, pn la
schemele de baz, toate nvrtejite n tipare neltoare. Este
posibil ca nsi existena lui s nu fie dect o aduntur de
supoziii care ncep cu dac i apoi. Pe Abisul lui Hood, poate c
aa suntem toi!
Marele Preot l fcea s i se nvrt mintea. La fel de ru ca i
Ben-cel-Iute i acel ghimpe al lui Togg pe nume Tremorlor. O
Cas Azath, ca i Casa Morilor din oraul Malaz. Dar ce sunt ele,

mai exact? tie cineva? Mcar unul? Nu erau dect zvonuri,


avertismente neclare, dar i acelea puine. Mai toi oamenii
fceau efortul de a ignora astfel de Case locuitorii din Malaz
preau s nutreasc o ignoran aproape voit. Doar o cas
abandonat, spun ei. Nimic deosebit, poate doar cteva stafii
n curte. ns n ochii unora dintre ei apare o privire fr
astmpr.
Tremorlor, o Cas a lui Azath. Oamenii sntoi la minte nu
pornesc n cutarea unor asemenea locuri.
Te frmnt ceva, soldat? l ntreb ncet Mappo Runt. Am
observat attea expresii pe faa ta ct s decorez un zid din
templul lui Dessembrae.
Dessembrae. Cultul lui Dassem.
S-ar prea c am spus ceva ce nu i-a sunat plcut la
ureche, continu Mappo.
n cele din urm, orice om ajunge ntr-un punct n care
fiecare amintire este nedorit, spuse Fiddler, scrnind din dini.
Cred c eu am ajuns n acel punct, Trellule. M simt btrn, uzat.
Pust are ceva n minte, noi facem parte dintr-un plan colosal
care probabil ne va ucide curnd. De obicei, adulmecam cte
ceva din toate astea. S-ar putea spune c aveam nasul bun
pentru a detecta necazurile. Dar acum nu simt nimic cel puin
de data asta. Omul m-a ameit, pur i simplu.
Cred c asta are legtur cu Apsalar, spuse Mappo dup o
vreme.
Da. Iar asta m ngrijoreaz. Mult. Ea nu merit s mai
sufere.
Icarium se ocup de problema asta, zise Trellul, privind cu
ochi mijii pietrele de pavaj roase i crpate. Uleiul din felinar
scdea, adncind semintunericul din ncpere. Recunosc, m-am
ntrebat dac Marele Preot are intenia de a o sili pe Apsalar s
accepte un rol pentru care pare fcut
Un rol? Ca de pild?
Profeia lui Shaik vorbete despre o renatere.
Genistul pli, apoi scutur vehement din cap.
Nu. N-o va face. Trmul sta nu este al ei, iar zeia
Vrtejului nu reprezint nimic pentru ea. Pust poate ncerca s
foreze tot ce poftete, dar fata i va ntoarce spatele ascult

bine ce spun. Devenit brusc nelinitit, Fiddler se ridic i ncepu


s peasc de colo-colo. Dac Shaik e moart, atunci e
moart, i gata. S ia Hood orice profeii obscure! Apocalipsa se
va fsi, Vrtejul se va scufunda napoi n pmnt pentru a mai
dormi o mie de ani sau orict de mult pn va reveni urmtorul
An al lui Dryjhna
Cu toate astea, Pust pare s acorde mult importan
acestei rscoale, spuse Mappo. Ea e departe de a se fi terminat
cel puin aa crede el.
Ci zei i Ascendeni particip la acest joc, Trellule? Fiddler
tcu o clip i l msur pe anticul rzboinic. Ea seamn fizic cu
Shaik?
Mappo ridic din umerii masivi.
Am vzut-o pe clarvztoarea Vrtejului o singur dat, dar
de departe. Are pielea prea deschis la culoare pentru a fi
originar din Cele apte Orae. Ochi negri, nu foarte nalt sau
impuntoare. Se spune c puterea ei st sttea n ochii ei.
ntunecai i cruzi. Ridic din nou din umeri. Mai n vrst dect
Apsalar. Probabil de dou ori mai vrstnic. ns prul la fel de
negru. Amnuntele nu conteaz n chestiuni de credin i
profeii, Fiddler. Poate c doar rolul trebuie s renasc.
Fata nu vrea s se rzbune pe Imperiul Malazan, spuse
mrind genistul, relundu-i plimbarea.
i ce e cu zeul ciudat care a posedat-o cndva?
A disprut, zise el apsat. Nu au rmas dect amintiri i,
din fericire, sunt puine.
Cu toate astea, ea descoper n fiecare zi altele. Nu-i aa?
Fiddler nu spuse nimic. Dac Crokus ar fi fost acolo, pereii ar
fi rsunat de furia lui flcul se aprindea cumplit cnd venea
vorba de Apsalar. Crokus era tnr, nu era crud, ns genistul
era convins c flcul l-ar fi ucis fr s ezite pe Iskaral Pust
doar la simpla sugestie c Marele Preot ar fi dorit s o
foloseasc pe Apsalar. Iar ncercarea de a-l ucide pe Pust s-ar
dovedi probabil sinuciga. Atacarea unui preot n brlogul su
nu era o aciune neleapt.
Fata i regsea amintirile, era adevrat. Iar ele nu o ocau
chiar att de mult pe ct s-ar fi ateptat sau ar fi sperat
Fiddler. Un alt semn tulburtor. Dei i spusese lui Mappo c

Apsalar ar refuza un astfel de rol, genistul trebui s recunoasc


mcar n sinea lui c nu putea fi chiar att de sigur.
Odat cu amintirile reveneau i cele referitoare la putere. i,
s privim adevrul n fa, exist puini oameni pe lumea asta
sau n oricare alta care ar ntoarce spatele promisiunii de a
deine puterea. Iskaral Pust i-ar da seama, iar acest lucru ar sta
la baza oricrei oferte pe care ar face-o. Dac preiei acest rol,
poi dobor orice imperiu, fetio.
Sigur, spuse Mappo, rezemndu-se de perete i oftnd, am
putea fi pe o cale total Se aplec ncet n fa i ncruntarea l
fcu s-i uneasc sprncenele greit.
Fiddler l privi cu ochi mijii pe Trell.
Ce vrei s spui?
Calea Minilor. Convergena de Soletaken i Divers. Pust e
amestecat n asta.
Explic-mi.
Mappo art cu degetul bont ctre pietrele de pavaj de sub
picioarele lor.
La nivelurile cele mai de jos ale acestui templu se afl o
ncpere. Podeaua ei pietrele de pavaj prezint o serie de
gravuri. Amintind oarecum de un pachet de cri cu dragoni. Nici
eu, nici Icarium nu am mai vzut aa ceva. Dac este ntradevr un pachet, atunci e o versiune strveche. Nu are Case, ci
Slae, fore mai elementare, mai brute i primitive.
Ce legtur are asta cu schimbarea formei?
Poi vedea trecutul ca pe o carte veche i mucegit. Cu
ct te apropii mai mult de nceputul ei, cu att mai frmiate i
sunt paginile. Ele chiar se destram ntre degetele tale, i nu-i
rmn dect o mn de cuvinte majoritatea ntr-o limb pe
care nici mcar nu o poi pricepe. Mappo nchise ochii, apoi
ridic privirea i spuse: Undeva, ntre acele cuvinte dispersate
se povestete despre crearea schimbtorilor de form att de
vechi sunt forele care au devenit Soletaken i Divers, Fiddler.
Ele erau vechi chiar i pe vremea strmoilor. Nicio specie nu
poate susine c este autoarea, iar aici m refer la cele patru
Rase ntemeietoare Jaghut, Forkrul Assail, Imass i KChain
CheMalle.

Niciun schimbtor de form nu poate tolera un altul asta,


n condiii normale. Exist excepii, dar nu e cazul s le analizm
acum. Totui, n toate, exist o foame la fel de profund n oase
precum febra bestial nsi. Ispita de a domina. De a porunci
tuturor celorlali schimbtori de form, de a alctui o armat din
asemenea creaturi toi sclavi ai dorinei tale. De la o armat la
un Imperiu. Un Imperiu de o ferocitate care nu seamn cu
nimic din ce a existat pn acum.
Fiddler i drese glasul.
Vrei s sugerezi c Imperiul nscut din Soletaken i Divers
ar fi n mod inerent mai ru, mai cumplit, dect oricare altul?
Sunt uimit, Trellule. Rutatea crete ca un cancer n orice
organizaie uman sau de alt gen, lucru pe care l cunoti prea
bine. Iar rutatea devine i mai mare. Orice ru ngduit devine
n cele din urm ceva normal. Problema este c i vine mai uor
s te obinuieti cu el dect s l elimini.
Mappo rspunse, zmbind ndurerat.
Bine zis, Fiddler. Cnd am spus ferocitate, m-am referit la
miasma haosului. Dar recunosc fa de tine c teroarea
prosper la fel de bine i n ordine. i roti umerii a treia oar,
apoi se aez mai drept pentru a scpa de jena din muchii
spatelui. Schimbtorii de form se adun la promisiunea unei
portie prin care s poat ajunge la aceast Ascenden. S
devin zeu al Soletaken i Divers niciun schimbtor de form
nu intete mai jos de att, i nu va accepta niciun obstacol n
calea sa. Fiddler, noi credem c poarta se afl jos, i mai credem
c Iskaral Pust va face tot posibilul pentru a-i mpiedica pe
schimbtorii de form s o gseasc mergnd pn acolo
nct va trasa urme false n deert, pentru a imita calea
amprentelor de mini care duc spre locul n care se afl poarta.
i Pust are n minte vreun rol pentru tine i Icarium?
Tot ce se poate, recunoscu Mappo. Brusc, faa lui deveni
pmntie. Cred c tie despre noi adic despre Icarium. tie
tie, ce? se simi Fiddler ispitit s ntrebe, dar i ddu seama
c Trellul nu va fi dispus s-i explice. Numele Icarium era
cunoscut nu peste tot, dar oricum cunoscut. Un rtcitor cu
snge Jaghut n jurul cruia se nvrtejeau, precum n cel mai
ntunecat siaj, zvonuri privind devastri, crime ngrozitoare,

genocid. n sinea lui, genistul cltin din cap. Acel Icarium pe


care avea s-l cunoasc fcea s par ridicole asemenea
zvonuri. Jhagul era generos, comptimitor. Dac n urma lui se
aflau orori, sigur erau strvechi la urma urmelor, tinereea era
vremea exceselor. Acest Icarium era prea nelept, prea plin de
cicatrice, pentru a se prvli n fluviul de snge al puterii. Ce
spera Pust s obin dezlnuindu-i pe cei doi?
Poate c tu i Icarium suntei ultima linie de aprare, spuse
Fiddler. Asta, n cazul n care Calea converge aici.
Da, mpiedicarea schimbtorilor de form s ajung la poart
este o idee bun, dar efortul s-ar putea dovedi fatal ori, se
pare, ceva i mai ru.
Tot ce se poate, recunoscu sumbru Mappo.
Ei, bine, ai putea pleca.
Trellul ridic ochii i zmbi ironic.
mi pare ru, dar Icarium a pornit n propria cutare. Aa c
vom rmne.
Fiddler strnse din pleoape.
Voi doi vei ncerca s mpiedicai folosirea porii, nu-i aa?
Iskaral Pust tie asta, pe asta se bazeaz, da? A folosit mpotriva
voastr sentimentul datoriei de care dai dovad.
O stratagem foarte inteligent. i, avnd n vedere
eficacitatea ei, s-ar putea s o foloseasc din nou cu voi trei.
Fiddler se ncrunt.
i va fi foarte greu s descopere vreo loialitate de-a mea.
Dei meseria de soldat se bazeaz pe idei precum datorie i
onoare, ea este i ceva care l bate pe Hood n ambele privine.
n ceea ce l privete pe Crokus, fidelitatea lui este fa de
Apsalar. n privina ei
Tcu.
Am neles. Mappo ntinse o mn i o ls moale pe
umrul genistului. i acum neleg i motivul durerii tale, Fiddler.
i sunt alturi de tine.
Spui c ne vei conduce pn la Tremorlor.
Aa vom face. Cltoria va fi plin de primejdii. Icarium a
hotrt s v ndrume.
nseamn c exist.
Aa sper i eu.

Cred c e momentul s ne alturm celorlali.


i s le spunem ce gndim?
Pe rsuflarea lui Hood, nu!
Trellul ddu din cap, apoi se ridic n picioare.
Fiddler scoase un uierat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mappo.
Felinarul s-a stins. i asta de ceva timp. Am rmas pe
ntuneric, Trellule.
***
Dup prerea lui Fiddler, templul era apstor. Zidurile
scunde, ciclopice, erau nclinate i lsate la nivelurile inferioare,
ca i cum s-ar fi ndoit sub greutatea rocii pe care trebuiau s o
susin. Din unele mbinri ale tavanului praful curgea ca apa,
formnd piramide pe pietrele de pavaj. Merse ontcit n urma
lui Mappo, ndreptndu-se ctre scara n spiral care i ducea
napoi ctre ceilali.
Pe drum, i urmrir ase bhokarala, fiecare dintre ei innd
ramuri nfrunzite cu care tergeau i loveau pietrele n timp ce
opiau. Genistul ar fi fost mai amuzat dac acele creaturi nu ar
fi ajuns la o asemenea perfeciune n ceea ce privea imitarea lui
Iskaral Pust i a obsesiei lui fa de pianjeni iar asta pn i
prin concentrarea feroce de pe feele lor negre, rotunde i
smochinite.
Mappo le explicase c acele creaturi l venerau pe Marele
Preot. Nu aa cum cinii i ador stpnii, ci mai curnd aa
cum acoliii i venereaz zeul. Ofrande, simboluri obscure i
icoane caracterizau ritualurile lor greoaie. Multe dintre acele
ritualuri presupuneau reziduuri trupeti. Cnd nu poi produce
cri sfinte, produci ce poi, cred. Creaturile l duceau la
disperare pe Iskaral Pust. Le blestema i ncepuse s care pietre
ntr-un sac. Azvrlea cu astfel de proiectile n bhokarala ori de
cte ori avea ocazia.
Maimuele naripate strngeau acele obiecte trimise de zeu i
le venerau, evident Marele Preot descoperise sacul umplut cu
smerenie cnd se trezi n acea diminea. Pust fusese cuprins de
o furie extrem cnd fcuse descoperirea.
Pe drum, Mappo fu ct pe ce s se mpiedice de o stiv de
tore. ntunericul era un blestem pentru umbre. Pust dorea s

ncurajeze existena unei escorte alctuite din protejaii zeului


su. i aprinser fiecare cte o tor, contieni fiind n mod
sardonic de valoarea lor ulterioar. Dei Mappo vedea suficient
de bine fr ajutorul lor, Fiddler mergea pe pipite, trebuind s
se in cu o mn de hamul de piept al Trellului.
Ajunser la scar i se oprir o clip. Bhokarala rmseser
la vreo doisprezece pai pe interval, ciripind ntre ei din cauza
unei nenelegeri neclare, dar vehemente.
Icarium a trecut recent pe aici, spuse Mappo.
Vrjitoria i mbuntete sensibilitatea? ntreb Fiddler.
Nu tocmai. E vorba mai mult de secolele de cnd suntem
camarazi
Ceea ce te leag de el, vrei s spui.
Trellul i drese glasul.
Nu e doar un lan, ci o mie, soldatule.
Prietenia voastr e o povar att de mare?
Unele poveri sunt acceptate de bunvoie.
Fiddler rmase tcut cteva momente.
Se spune c pe Icarium l obsedeaz timpul, e adevrat?
Da.
Face construcii bizare pentru a-l msura, i le plaseaz n
locuri din ntreaga lume.
Hrile lui temporale, da.
Simte c se apropie de int, nu-i aa? E pe cale s afle
rspunsul iar tu ai fi gata s faci orice ca s l mpiedici. sta ie jurmntul, Mappo? S-l ii pe Jhag n netiin?
Da, n netiin privind trecutul. Trecutul lui.
Mappo, ideea asta m nspimnt. Fr istorie nu exist
dezvoltare.
Da.
Genistul rmase din nou tcut. Terminase lista de lucruri pe
care ndrznea s le spun. E foarte mult durere n acest
rzboinic uria. Ct tristee. Icarium nu i-a pus niciodat
ntrebarea asta? Nu a pus la ndoial niciodat tovria asta de
secole? i ce nseamn prietenia pentru un Jhag? Fr amintiri,
e o iluzie, o nelegere ncheiat doar pe baza credinei. Cum
naiba se nate din asta generozitatea lui Icarium?

i reluar drumul, urcnd treptele de piatr sub form de a.


Dup o scurt pauz, presrat de oapte aprinse, socoti
Fiddler, bhokarala tcur i se strecurar din nou n urma lor.
Ieind la nivelul principal, Mappo i Fiddler fur ntmpinai de
ecoul suprtor al unei voci care striga; ecoul venea pe hol
tocmai din camera altarului. Genistul fcu o grimas.
Acela trebuie s fie Crokus.
i nu se roag, din cte neleg.
l gsir pe tnrul ho Daru la limita extrem a rbdrii. l
inea pe Iskaral Pust de pieptul robei, intuindu-l de peretele din
spatele pietrei prfuite de altar. Micndu-se spasmodic, labele
picioarelor lui Pust atrnau la un sfert de metru deasupra dalelor
podelei. Cu braele ncruciate, Apsalar sttea de o parte a
altarului i urmrea scena fr nicio expresie pe chip.
Fiddler se apropie i puse o mn pe umrul flcului.
l sugrumi, Crokus
Exact asta merit, Fiddler!
Nu te contrazic, dar n caz c nu ai bgat de seam,
umbrele se adun.
Are dreptate, zise Apsalar. E aa cum i-am mai spus. Te afli
la cteva momente de Porile lui Hood.
Crokus ezit; apoi, cu un rnjet pe fa, l azvrli pe Pust.
Marele Preot alunec de-a lungul peretelui, apoi, gfind, se
ndrept de spate i ncepu s-i aranjeze roba. Dup aceea
spuse cu glas rguit.
Ce tnr pripit! Asta mi amintete de gesturile mele
melodramatice cnd abia ncepusem s merg i m aflam n
curtea mtuii Tulla. Chinuiam ginile cnd ele ridicau obieciuni
fa de plriile din pai pe care mi le fceam, dup ce m
ostenisem ore n ir ca s le mpletesc. Incapabile s aprecieze
mpletiturile complicate pe care le reueam. Eram profund
ofensat. i nclin capul i i surse lui Crokus. Ea va arta bine
cu noua plrie, care e mbuntit
Prinzndu-l n brae i luptndu-se cu el, Fiddler l mpiedic
pe Crokus s sar din nou la preot. Cu ajutorul lui Mappo, l trase
napoi, iar preotul se ndeprt chicotind.
Chicotitul se ncheie cu un acces de tuse care l fcu pe Pust
s se clatine pe picioare de parc ar fi orbit brusc. Pipind cu o

mn, descoperi un perete i se rezem de el moale ca un beiv.


Tusea se ncheie cu un horcit, apoi preotul i terse ochii i
ridic privirea.
Vrea ca Apsalar s mri Crokus.
tim, spuse Fiddler. Am neles asta, biete. Problema care
se pune este c totul depinde de ea, nu?
Mappo i arunc o privire surprins. Genistul ridic din umeri.
Cam trziu ne-am nelepit, dar am fcut-o pn la urm.
Am mai fost folosit de un Ascendent, spuse Apsalar. Nu
vreau s fiu folosit din nou.
Nu vei fi folosit, spuse uierat Iskaral Pust, executnd un
dans ciudat, tu vei avea iniiativa. Tu comanzi! Tu i impui
voina! Vei dicta condiiile! Vei fi liber s-i exprimi fiecare
toan, s-i ndeplineti orice capriciu i vei fi venerat pentru
asta! Se ls n jos brusc, fcu o pauz, apoi continu n oapt:
Exist attea ispite care s atrag! Se renun la
autoexaminare, care va fi la cheremul privilegiilor nengrdite!
ovie, se nclin vedei asta n ochii ei!
Eu nu, spuse Apsalar cu rceal n glas.
Ba da! Fata asta are o asemenea percepie nct simte
fiecare dintre gndurile mele ca i cum le-ar auzi rostite cu
voce tare. Umbra lui Rope rmne n fiina ei, o legtur ce nu
poate fi negat! Zei, sunt sclipitor!
Cu un pufnet de dezgust, Apsalar prsi ncperea.
Iskaral Pust fugi cu pai mici dup ea.
Fiddler mpiedic ncercarea lui Crokus de a-l urmri.
Crokus, se descurc i singur, spuse genistul. Acest lucru
trebuie s fie limpede chiar i pentru tine.
Aici exist mai multe mistere dect i imaginezi, zise
Mappo, privind ncruntat n urma Marelui Preot.
Auzir voci pe hol i Icarium apru n u purtnd mantia lui
din piele de cprioar, avnd praf de deert pe pielea verdenchis. Observ privirea ntrebtoare a lui Mappo i ridic din
umeri.
A ieit din templu l-am urmrit pn la marginea furtunii.
La cine te referi? ntreb Fiddler.
La Servitor, i rspunse Mappo, ncruntndu-se. Arunc apoi
o privire spre Crokus. Credem c e tatl lui Apsalar.

Flcul fcu ochii mari.


Are un singur bra?
Nu, i rspunse Icarium. Slujitorul lui Iskaral Pust este ns
pescar. Serios, iar barca lui se afl ntr-o camer de la subsolul
templului. i vorbete malazan.
Tatl ei i-a pierdut un bra n asediul de la Li Heng, spuse
Crokus, cltinnd din cap. Era unul dintre rebelii care au aprat
zidurile i i s-a ars braul cnd armata imperial a recucerit
oraul.
Cnd intervine un zeu spuse Mappo, apoi ridic din
umeri. Unul dintre braele lui pare tnr mai tnr dect
cellalt, Crokus. Servitor a fost trimis ntr-o ascunztoare cnd vam adus aici. Pust l-a ascuns de voi. De ce?
Nu Tronul Umbrei a aranjat posedarea? ntreb Icarium.
Cnd a luat-o Cotillion, Tronul Umbrei putea s-l ia i pe el. Nu
prea are rost s ncercm s ghicim motivele se tie prea bine
c Lordul Trmului Umbrei este obscur. Cu toate acestea, vd o
anumit logic n aceast posibilitate.
Crokus plise. i ndrept brusc privirea spre intrarea n care
nu se afla nimeni.
Constrngere, opti el.
Fiddler nelese imediat ce voise s sugereze Daru. Se
ntoarse spre Icarium.
Ai spus c urmele lui Servitor duceau spre furtuna
Vrtejului. Exist vreun loc anume n care ar putea renate
Shaik?
Marele Preot a spus c dup ce a czut rpus de Sbiile
Roii, cadavrul ei nu a fost micat din loc.
n furtun?
Jhagul ddu din cap.
i spune asta chiar acum, mri Crokus, i-i strnse
minile n pumni, ncordnd att de puternic degetele, nct
ncheieturile lor se albir. Renati, i te vei reuni cu tatl tu.
O via dat pentru o via luat, murmur Mappo. Trellul
l msur pe genist. Te-ai nzdrvenit ndeajuns ca s pornim n
urmrire?
Fiddler confirm cu un gest din cap.
Pot clri, pi sau merge tr, dac va fi nevoie.

Atunci m voi pregti de plecare.


***
n cmrua de depozitare n care fuseser strnse
echipamentele i sacii de cltorie, Mappo se ghemui lng
propriul sac. Scotoci printre saltelele portabile i cortul din
pnz pn cnd minile lui descoperir obiectul tare, nvelit n
piele, pe care l cuta. Trellul l scoase i ndeprt pielea cernit
de elan, scond la iveal o arm os-lung ceva mai mare dect
antebraul lui. Mnerul era auriu lucios, lustruit de vrst. n
jurul mnerului lung pentru a fi inut cu ambele mini era
nfurat un iret din piele. Captul cellalt era nconjurat de
dini lustruii, ca nite epue fiecare dintre ei avnd mrimea
degetului su mare fixai ntr-un colier de fier.
O arom de salvie ajunse la nrile lui Mappo. Vraja
ncorporat n arm era nc puternic. Eforturile a apte
vrjitoare Trell nu se tergeau odat cu scurgerea timpului.
Arma din os lung fusese descoperit ntr-un torent de munte.
Apa bogat n substane minerale o fcuse s fie tare ca fierul,
i la fel de grea. Fuseser recuperate i ale pri ale scheletului
fiarei ciudate, necunoscute, dar ele rmseser la clan ca
obiecte venerate, fiecare dintre ele fiind nvestit cu putere.
Mappo vzuse o singur dat toate fragmentele aezate
laolalt, ceea ce sugera c fiara fusese de dou ori mai mare
dect un urs de cmpie, avnd pe flci iruri de coli care se
mpreunau. Osul coapsei pe care l avea el n mn acum
avea forma unei psri, ns imposibil de uria i de dou ori
mai gros dect mnerul gol pe dinuntru pe care l nconjura.
Creste apreau ici i colo de-a lungul mnerului, locul unde
fuseser probabil fixai muchii.
Minile i tremurar sub greutatea armei.
Aprut n spatele lui, Icarium spuse.
Prietene, nu-mi amintesc s te fi vzut folosind arma asta.
Cum nc nu dorea s se ntoarc spre Jhag, Mappo nchise
ochii.
Nu.
Nu m-ai vzut.
Sunt mereu uimit, continu Icarium, ct de multe reueti
s pui n sacul acela zdrenuit.

nc un truc al vrjitoarelor clanului acest mic coridor


personal dincolo de nurul de nchidere. Nu ar fi trebuit s in
att de mult. Ele mi-au spus c va rezista o lun, poate dou.
Nu secole. Privirea i czu din nou asupra armei pe care o avea
n mn. n aceste oase a existat putere nc de la nceput
vrjitoarele au adus doar cteva mbuntiri, vrji care leag i
in laolalt prile. Probabil c osul hrnete coridorul din sac
ori cei civa oameni suprtori pe care i-am ndesat n el n
momentele mele de iritare. M ntreb unde or fi. Disprut Oft
i mpachet arma, o bg din nou n sac i strnse bine nurul.
Apoi se ndrept de spate i se ntoarse pentru a-i zmbi lui
Icarium.
Jhagul i luase armele.
Se pare c ncercarea noastr de a-l gsi pe Tremorlor va
trebui s mai atepte, spuse el ridicnd din umeri. Apsalar a
pornit n cutarea tatlui ei.
i astfel ne va conduce spre locul unde ateapt cadavrul
lui Shaik.
Trebuie s plecm dup ea, spuse Icarium. Poate reuim s
zdrnicim inteniile lui Iskaral Pust.
Se pare c nu doar ale lui Pust, ci i ale zeiei Vrtejului
care s-ar putea s fi modelat asta nc de la nceput.
Jhagul se ncrunt.
Mappo oft din nou.
Mai gndete-te, prietene. Shaik a fost uns Clarvztoare
a Apocalipsei aproape imediat dup ce s-a nscut. Patruzeci de
ani sau mai muli petrecui n Raraku, pregtindu-se pentru anul
acesta Deertul Sfnt nu este un loc blnd, iar patru decenii ar
dobor chiar i pe cineva ales. Clarvztoarea avea probabil
menirea de a face pregtirile rzboiul n sine cere snge
proaspt.
Cotillion a renunat la fat dup ce a fost ameninat de
Anomander Rake, parc aa a spus soldatul acela, nu?
Posedarea trebuia s dureze mult mai mult, ducnd-o pe fat
mereu mai aproape de mprteas
Aa presupune toat lumea, spuse Mappo. Iskaral Pust este
Mare Preot al Umbrei. Cred c cel mai bine e s presupunem c,
indiferent ct de duplicitar ar fi Pust, Tronul Umbrei i Cotillion

acioneaz i mai diabolic. Dac ar fi cu adevrat posedat,


Apsalar nu ar putea ajunge la Laseen Ghearele o vor
adulmeca, fr a mai vorbi de Adjunct i de sabia ei Otataral.
Dar dac Apsalar nu mai e posedat ei, bine i Cotillion s-a
asigurat ca acum s nu mai fie doar o simpl fat de pescar,
adevrat?
Un plan inclus n alt plan. Ai discutat asta cu Fiddler?
Mappo cltin din cap.
Poate m nel. S-ar putea ca Domnitorii Umbrei s vad n
asta o ocazie, un mijloc de a profita de convergen pumnalul
este ascuit, apoi nfipt n toiul tumultului. M-am ntrebat de ce
lui Apsalar i revin amintirile att de repede i cu atta
uurin.
i noi nu avem niciun rol n asta?
Nu tiu.
Apsalar devine Shaik. Shaik nfrnge armatele malazane
i elibereaz Cele apte Orae. Laseen, silit s ia personal
conducerea, va sosi cu o armat pentru a supune din nou
cetenii nesupui ai acestui trm.
narmat cu priceperea i cunoaterea lui Cotillion, Shaik o
ucide pe Laseen. Sfritul Imperiului.
Sfritul? Icarium ridic din sprncene. Mai curnd un nou
mprat sau alt mprteas, avndu-i ca zei-patroni Umbra
Mappo scoase un sunet gutural.
Un gnd ngrijortor.
De ce?
Trellul se ncrunt.
Am avut brusc o viziune a mpratului Iskaral Pust Se
cutremur, ridic sacul i l puse pe umr. Deocamdat, cred c
este mai bine s pstrm discuia asta doar pentru noi,
prietene.
Icarium ncuviin cu un gest. Ezit, apoi spuse.
Mappo, am o ntrebare.
Da.
Sunt mai aproape de a descoperi cine sunt dect am
fost vreodat. Se spune c Tremorlor prezint aspect-de-timp
Da, aa se zice, dar nu putem dect s bnuim ce
nseamn asta.

Rspunsuri, cred. Pentru mine. Pentru viaa mea.


Ce vei ntreba, Icarium?
n caz c-mi descopr trecutul, cum m va schimba acest
lucru?
Pe mine m ntrebi? De ce?
Icarium l privi cu ochi mijii i i zmbi lui Mappo.
Prietene, pentru c amintirile mele slluiesc n tine i
nu eti pregtit s-mi dezvlui niciuna.
i astfel ajungem la aceast problem din nou.
Icarium, nu depinde de mine cine eti i nici de amintirile
mele. Ce rost are s ncerci a deveni versiunea mea n ce te
privete? Prietene, eu doar te nsoesc n cutarea ta. Dac
adevrul dac adevrul tu poate fi gsit, atunci tu vei fi
acela care l va descoperi.
Icarium ddu aprobator din cap, iar ecouri din trecut ale
acestei discuii i revenir n minte ns prea puine alte
lucruri, pe Strvechi, prea puine, v rog.
Dar ceva mi spune c tu, Mappo, eti o parte a acelui
adevr ascuns.
Inima Trellului se umplu de ghea. Pn acum nu a dus
lucrurile att de departe apropierea lui Tremorlor d s
deschid poarta ncuiat?
Atunci cnd va sosi momentul, vei avea de luat o hotrre.
Cred c aa voi face.
Se studiar unul pe cellalt, cutnd reflexia schimbat din
faa ochilor, o pereche hruit de o cutare nevinovat,
cealalt, ascunznd cunotine devastatoare. i, ntre noi,
atrnnd ntr-un echilibru fragil, o prietenie pe care niciunul
dintre noi nu o nelege.
Icarium ntinse o mn i l prinse de umr pe Mappo.
S mergem la ceilali.
***
Fiddler sttea clare pe calul su Gral, n timp ce ceilali
ateptau la baza falezei. Bhokarala se fugreau de-a lungul
faadei templului, strignd i ltrnd, iar ei se chinuiau s
coboare bagajele pentru catri i proviziile. Unul dintre
bhokarala i prinsese coada ntr-o frnghie i ipa nduiotor n
timp ce cobora ncet cu bagajul. Iskaral Pust se aplecase pe

jumtate pe fereastra turnului i arunca pietre n nefericitele


creaturi fr ns a le nimeri.
Genistul i msur pe Icarium i pe Mappo, percepnd o nou
ncordare ntre ei, dei continuau s conlucreze cu degajarea
bine cunoscut. Fiddler bnui c ncordarea izvora din cuvintele
nerostite ntre cei doi. Se pare c spre noi toi vin schimbri.
Arunc o privire spre Crokus, care sttea eapn, cu o nerbdare
pe care abia i-o stpnea, pe calul suplimentar pe care l
motenise. Ceva mai devreme, l surprinsese pe tnr exersnd
o serie complicat de lupt de aproape cu pumnalul. n cele
cteva ocazii n care genistul l vzuse folosind pumnalele
depistase un soi de disperare care i afecta tehnica. Biatul
dovedea ndemnare, dar i lipsea maturitatea cu pumnalele n
mini, era prea contient de sine. Situaia se schimbase, i
ddu seama Fiddler cnd l urmrise pe flcu exersnd. Chiar
dac se alege cu tieturi, este esenial ca lupttorul s dea
lovituri ucigtoare. Lupta cu pumnalul era o treab neplcut.
Acum, pe Crokus l susinea hotrrea rece genistul i ddu
seama c tnrul va face mai mult dect s rivalizeze cu cineva.
i nici nu se va grbi s azvrle cu pumnalele, dect dac avea
destule de rezerv ascunse la ndemn sub faldurile telabei.
Acum, probabil, cred.
Cerul de la sfritul dup-amiezii era ceos, de culoare ocru,
ncrcat de resturile n suspensie ale Vrtejului, care nc era
dezlnuit n inima Deertului Raraku, adic la mai puin de zece
leghe deprtare. Aria devenise i mai apstoare din cauza
acelei mantii sufocante.
Mappo eliber bhokarala, alegndu-se cu o muctur urt
la ncheietura minii pentru buntatea lui. Slobozind un torent
de sunete jignitoare, creatura urc peretele falezei ba opind,
ba zburnd.
Fiddler strig ctre Trell.
Pornete n frunte, te rog!
Mappo ddu aprobator din cap, iar el i Icarium pornir la
drum.
Genistul se declar ncntat c fusese singurul care aruncase
o privire peste umr pentru a vedea vreo douzeci de
bhokarala pe faada falezei fluturnd din aripi n semn de la

revedere i pe Iskaral Pust aproape cznd de la fereastr n


eforturile lui de a ndeprta cele mai apropiate creaturi de pe
peretele din piatr al turnului cu ajutorul mturii lui.
***
Armata de renegai ai Apocalipsei condus de Korbolo Dom se
rspndise pe covorul tvlit al dealurilor nierbate care
strjuiau marginea de miazzi a cmpiei. Pe fiecare culme se
nlau corturi ale comandanilor i stindardele diferitelor triburi
i ale batalioanelor auto proclamate. ntre micile orae alctuite
din corturi i crue hlduiau uriae turme de vite i cai.
Pichetele taberei erau marcate de trei iruri strmbe de
prizonieri crucificai. Ulii, rhizani i fluturi-cap roiau n jurul
fiecrei victime.
irul cel mai ndeprtat se nla deasupra fortificaiilor din
pmnt i a traneelor, la mai puin de cincizeci de pai de
poziia n care se afla Kalam. Acesta sttea ntins n ierburile
nalte i nglbenite, iar aria se ridica n jurul lui din pmntul
prjolit, avnd miros de praf i salvie. Insectele se trau pe
corpul lui, picioarele lor neptoare trasnd drumuri fr int
pe pielea minilor i antebraelor lui. Asasinul le ignora,
rmnnd cu ochii aintii la cele mai apropiate dintre victimele
crucificate.
Un tnr malazan care nu avea mai mult de doisprezece sau
treisprezece ani. Fluturii-cap se aezaser pe braele lui de la
umr pn la ncheietura minii, fcndu-le s arate ca nite
aripi. Rhizanii se adunaser n ciorchini viermuitori pe palme i
picioare, acolo unde cuiele fuseser btute prin carne i oase.
Biatul nu mai avea ochi, nici nas, iar faa lui era o ran
cumplit dar nc tria.
Imaginea se ntipri n inima lui Kalam de parc ar fi fost
gravat cu acid pe bronz. i simi membrele reci, ca i cum
dorina lui de a tri disprea, golindu-se n mruntaie. Nu-l pot
salva. Nu pot nici mcar s-l ucid ca semn de ndurare. Nici pe
acest biat, nici pe vreunul dintre sutele de malazani care
nconjoar aceast armat. Nu pot face nimic. Faptul c era
contient de acest lucru era ca o oapt de nebunie. Asasinul se
temea de un singur lucru care l fcea s fie intuit de groaz:
dezndejdea. ns nu dezndejdea de a fi prizonier, ori de a fi

torturat fusese victim ale amndurora, i tia c tortura putea


frnge pe oricine pe absolut oricine. ns aa ceva Kalam se
temea de lipsa de neles, se temea de incapacitatea de a
produce vreun efect, de a fora o schimbare a lumii care era
dincolo de carnea lui.
Toate acestea i prjoleau sufletul cnd vedea scena din faa
lui. Nu pot face nimic. Nimic. Se uit concentrat spre gvanele
goale ale tnrului, iar distana de cincizeci de pai dintre ei se
micor cu fiecare rsuflare, pn cnd se simi suficient de
aproape pentru a-i atinge buzele de fruntea cu piele crpat de
soare a biatului. Pentru a-i opti minciuni moartea ta nu va fi
uitat, adevrul nepreuitei tale viei pe care tu nc refuzi s o
pierzi, deoarece este tot ce ai. Copile, nu eti singur minciuni.
Copilul era singur. Singur, cu viaa lui care se prbuea, se usca.
Iar cnd corpul va deveni un cadavru, cnd va putrezi i se va
destrma pentru a se altura tuturor celor care se aflau n acel
cerc n care se aflase cndva o armat, el va fi uitat. nc o
victim fr chip. Unul, cuprins ntr-o cifr care cerea
nelegere.
Imperiul avea s se rzbune dac era capabil iar cifrele vor
crete. Ameninarea imperial suna ntotdeauna astfel:
Distrugerile pe care le producei asupra noastr i a oamenilor
notri se vor ntoarce nzecit mpotriva voastr. Dac reuea s
o ucid pe Laseen, atunci probabil c va putea s ndrume spre
tron pe cineva care s aib suficient curaj pentru a nu mai
domni dintr-o poziie de criz. Asasinul i Ben-cel-Iute se
gndeau la cineva pentru acea funcie. Dac totul merge
conform planului. ns pentru aceti nefericii, era prea trziu.
Rsufl adnc i ncet, dndu-i seama abia atunci c se
ntinsese peste un muuroi de furnici, iar locuitoarele acestuia i
spuneau n termen clari s plece ct mai repede. Aps cu
greutatea unui zeu asupra lumii lor, iar furnicilor nu le place
asta. Ne asemnm mai mult dect ar crede unii.
Se retrase prin iarb. La urma urmelor, nu este prima scen
de oroare la care asist. Soldatul nva s poarte orice fel de
armur i, atta vreme ct rmne soldat, ea l slujete. Zei, nu
cred c sntatea mea mental va supravieui pn n
momentul pcii!

Cu acel gnd nspimnttor strecurndu-se ca o slbiciune


prin brae i picioare, Kalam ajunse n josul pantei, ieind din
zona n care putea vedea victimele. Scrut zona, cutnd vreo
urm a prezenei lui Apt, dar demonul prea s se fi mistuit.
Dup un moment, se ridic n patru labe i merse astfel spre
plcul de plopi unde l ateptau ceilali.
Cu arbaleta n mini, Minala se ridic din locul n care sttuse
ascuns cnd el se apropie de tufiurile scunde care nconjurau
copacii cu frunze argintii.
Kalam cltin din cap. n tcere, amndoi se furiar printre
trunchiurile filiforme i se alturar grupului. Keneb czuse
prad unui nou acces de febr. Selv, soia lui, se agita n jurul lui
cu buzele strnse de spaim, prnd n pragul unui atac de
panic, i ducea mereu o crp umezit n ap la fruntea lui
Keneb i murmura, parc fcnd eforturi pentru a i opri
spasmele i zbaterile. Vaneb i Kesen, copiii lor, stteau n
apropiere, ngrijind cu atenie caii.
Ct de ru e? ntreb Minala, scond cu precauie sgeata
din arbalet.
Pre de cteva clipe, Kalam se chinui s culeag i s alunge
furnicile de pe corp, apoi suspin.
Nu vom putea s-i ocolim. Am vzut stindarde ale triburilor
de la apus acele tabere sporesc mereu, ceea ce nseamn c
spre vest Odhanul nu va fi pustiu. Spre rsrit vom da peste
sate i orae, toate eliberate i ocupate de garnizoane. Iar la
orizont, de jur mprejur, se vede numai fum.
Dac ai fi fost singur, ai fi putut trece, spuse Minala,
ridicndu-i prul negru de pe fa. Ochii ei cenuiu-deschis
rmaser aintii asupra ochilor lui. Un alt soldat al Apocalipsei,
i ar fi simplu s primeti un post de paz la marginea dinspre
miazzi, iar apoi, ntr-o noapte, s o tergi.
Kalam scoase un sunet gutural.
Nu e chiar aa de uor cum crezi. n tabra aceea exist
magi.
Iar eu am inut Cartea n mini imposibil s fi rmas
necunoscut
Ce importan ar avea? ntreb Minala. Poate c ai o
anumit reputaie, dar nu eti Ascendent.

Asasinul ridic din umeri. Se ridic, i recuper sacul de


spate, l puse jos i ncepu s caute prin el.
Caporale, nu mi-ai rspuns, continu Minala, fr a-i
dezlipi ochii de la el. De ce aceast importan de sine? Nu eti
genul de om care s se amgeasc singur, iar asta nseamn c
ne ascunzi ceva. Un alt amnunt esenial despre tine.
Vrjitoria, mormi Kalam, scond un mic obiect din sac. Nu
a mea. A lui Ben-cel-Iute.
Ridic obiectul i arbor un zmbet ironic.
O piatr.
Da. De acord, ar fi mai impresionant dac i-a arta o
nestemat lefuit sau un colier din aur. ns niciun mag din
lumea asta nu ar fi chiar att de prost nct s nvesteasc
putere ntr-un obiect preios. La urma urmelor, cine ar fura o
piatr?
Am auzit legende care spuneau altceva.
A, sigur, poi gsi magie ngropat n bijuterii i altele
asemenea vrjitorii fac zeci de astfel de obiecte, toate
blestemate ntr-un fel sau altul. Mai toate sunt un fel de mijloace
magice de spionat vrjitorul le poate urmri, iar cteodat
chiar vede prin intermediul lor. Ghearele folosesc tot timpul
astfel de metode de culegere de informaii. Arunc piatra n aer,
o prinse, apoi deveni brusc foarte serios. Asta trebuia s fie
folosit ca ultim ans
De fapt, n palatul de la Unta.
Ce face ea?
Asasinul fcu o grimas. Nu tiu. Ben-cel-Iute nu e prea
vorbre, ticlosul. Asta este piatra ta salvatoare, Kalam. Cu ea
poi ajunge pn n sala tronului. i garantez. Arunc o privire
n jur i vzu un bolovan plat n apropiere.
Pregtete-i pe toi de plecare.
Asasinul se ghemui dinaintea bolovanului, puse piatra pe el i
apoi gsi una de mrimea unui pumn. O ridic i, rmnnd pe
gnduri cteva clipe, lovi cu ea n piatr.
Rmase ocat cnd vzu c ea se sparse cu stropi ca i cum
ar fi fost din lut moale.
ntunericul se prbui asupra lor. Kalam ridic ochii, apoi se
ndrept ncet de spate. La naiba, ar fi trebuit s bnuiesc.

Unde suntem? ntreb Selv cu glas ascuit i ncordat.


Mam!
Asasinul se ntoarse i i vzu pe Kesen i pe Vaneb
mpleticindu-se prin cenu pn la genunchi. Cenu care era
plin de oase carbonizate. Caii se speriaser, iar acum ddeau
nebunete din cap pe msur ce praful cenuiu se ridica precum
fumul.
Pe rsuflarea lui Hood, suntem n Coridorul Imperial! Kalam se
trezi stnd pe un disc larg, nlat, din bazalt cenuiu. Cerul se
ntlnea cu pmntul ntr-o cea inform, lipsit de culoare.
Ben-cel-Iute, mi vine s-i frng gtul! Asasinul auzise zvonuri
privind crearea unui asemenea coridor, iar descrierea se
potrivea, ns povetile pe care le auzise pe Genabackis sugerau
c el abia avea s se nasc, ntinzndu-se doar cale de cteva
sute de leghe dac o asemenea distan nseamn mult aici
ntr-un inel n jurul oraului Unta. n schimb, el ajunge pn n
Cele apte Orae. i Genabackis? De ce nu? Ben-cel-Iute, s-ar
putea ca o Ghear s te bat pe umr chiar acum
Copiii i pregtiser caii i acum erau n a, departe de
movila prjolit i oribil. Kalam arunc o privire spre grup i le
vzu pe Minala i pe Selv ncercnd s l lege pe Keneb de aua
calului su.
Asasinul i mboldi armsarul s se apropie de el. Animalul
pufni dispreuitor cnd Kalam fcu o micare brusc i prinse
frul.
Am ajuns ntr-un coridor, nu-i aa? ntreb Minala. Mereu
am crezut c toate povetile despre alte trmuri nu erau dect
invenii ameitoare pe care le foloseau vrjitorii i preoii pentru
a-i ntri vorbele neltoare.
Kalam scoase un sunet gutural. Fusese atras prin destul de
multe coridoare i czuse n nenumrate vltori haotice de
vrjitorie, astfel nct ddea crezare unor astfel de lucruri.
Minala i aducea aminte de faptul c pentru mai toi oamenii o
asemenea realitate era ndeprtat, privit cu scepticism, asta
dac era recunoscut ct de ct. Ignorana asta este o
mngiere sau o surs de spaim oarb?
Din cte neleg, aici suntem la adpost de Korbolo Dom,
da?

Sper c da, murmur asasinul.


Cum alegi direcia? Nu exist repere, nici vreo urm
Ben-cel-Iute a spus c dac ai o intenie privind direcia
cltoriei, atunci coridorul te va duce acolo.
i ce destinaie ai avut n minte?
Kalam se strmb, apoi rmase tcut mult vreme. n cele din
urm, oft.
Aren.
i ct de aprai suntem aici?
Aprai? Am nimerit ntr-un cuib de viespi.
Vom vedea.
Aha, asta m linitete teribil, se rsti Minala.
Imaginea biatului malazan crucificat apru din nou n mintea
asasinului. Arunc o privire spre copiii lui Keneb.
E mai bine dect s riscm o o alt certitudine, murmur
el.
Vrei s-mi explici asta?
Kalam scutur din cap.
Am vorbit de ajuns. Trebuie s vizualizez un ora
***
Lostara Yil i ndrum calul spre gaura cscat larg,
nelegnd imediat c, dei nu mai vzuse una asemntoare
pn atunci, aceea era un portal spre alt coridor. Marginile lui
ncepuser s se tearg, amintind de o ran care se nchidea.
Ezit. Asasinul alesese o scurttur, un mijloc de a se strecura
pe lng armata trdtorului dintre el i Aren. Sabia Roie tia
c nu avea alt soluie dect s porneasc n urmrire, deoarece
urma se va rci mult prea mult pn cnd ea va reui s
parcurg drumul lung pn la Aren. Probabil c i va fi aproape
imposibil s ajung la forele lui Korbolo Dom o Sabie Roie
avea s fie recunoscut, chiar dac purta o armur fr
nsemne, aa cum se ntmpla acum.
Cu toate acestea, Lostara Yil ovi.
Calul ei se cabr i nechez cnd o siluet apru blbninduse prin portal. Un brbat, cu haine cenuii i pielea de aceeai
culoare pn i prul i era cenuiu se ndrept de spate n
faa ei, privind n jur cu ochi ciudat de luminoi, apoi i zmbi.

Nu e gaura prin care m ateptam s cad, spuse el cu


inflexiuni malazane. i cer iertare dac te-am speriat.
Schi o plecciune, iar gestul lui ddu natere unui nor de
praf care alunec de pe el. Culoarea cenuie era dat de
cenu, i ddu seama Lostara. Pe faa slab a brbatului
aprur pete de piele nchis.
El o msur cu ochi de cunosctor.
Pori asupra ta un sigiliu aspectat. Ascuns.
Poftim?
Lostara Yil i duse discret mna spre mnerul sabiei.
Brbatului nu-i scp intenia ei, iar zmbetul i se li pe fa.
Eti Sabie Roie, ofier, mai precis. Ceea ce face s fim
aliai.
Ea l msur cu ochi mijii.
Cine eti?
Poi s-mi spui Pearl. Uite, se pare c erai gata s intri n
Coridorul Imperial. i sugerez s facem asta nainte de a
continua discuia adic, nainte de nchiderea portalului.
Pearl, l poi ine deschis? La o adic, tu cltoreai prin el
ncruntarea exagerat a brbatului pru un semn de
batjocur.
Vai, aceasta este o u ntr-un loc n care nu ar fi posibil
existena unei ui. De acord, la miaznoapte de aici, pn i
Coridorul Imperial este afectat de intrui nedorii ns
mijlocul prin care au ptruns ei este mult mai primitiv, s
spunem prin natura sa. Aa c, deoarece acest portal nu a fost
creat de tine, sugerez s profitm imediat de prezena lui.
Mai nti vreau s tiu cine eti, Pearl. Mai bine zis, ce eti.
Sunt o Ghear, bineneles. Cine altcineva beneficiaz de
privilegiul de a cltori prin Coridorul Imperial?
Ea fcu un semn cu capul spre calea de intrare n portal.
Cineva i-a acordat singur acest drept.
Ochii lui Pearl sclipir.
i acum trebuie s-mi spui despre ce este vorba, Sabie
Roie.
Ea rmase tcut, se gndi, apoi ddu aprobator din cap.
Da. Ideal. Te voi nsoi.

Pearl se trase un pas napoi i i fcu semn cu mna


nmnuat.
Lostara Yil ddu pinteni calului ei.
***
Aricul rzuit al lui Ben-cel-Iute se nchise mai ncet dect
anticipase cineva. La apte ore dup ce Sabia Roie i Gheara
dispruser n Coridorul Imperial, stelele sclipir pe cerul fr
lun i totui portalul rmase deschis, iar marginile lui tivite cu
rou se stinser, ajungnd s capete nuane violacee mate.
Sunete ptrunser n lumini, ecouri de panic i alarm din
tabra lui Korbolo Dom. Cu tore n mini, grupuri de clrei
pornir n toate direciile. Magii i riscar propriile coridoare,
cutnd urme prin cile acum primejdioase ale vrjitoriei.
O mie trei sute de copii malazani dispruser, iar eliberarea
lor nu fusese observat de pichete sau de patrulele clare.
Crucile din lemn n form de X erau goale, pe ele rmnnd
doar pete de snge, urin i excremente pentru a dovedi c
acolo atrnaser nite fiine umane torturate.
n ntuneric, cmpia era ciudat de populat de umbre, care
curgeau fr nicio surs pe deasupra ierburilor neclintite.
Apt ptrunse n tcere n lumini, iar colii ei ca nite pumnale
sclipir ntr-un surs firesc. Sudoarea strlucea pe pielea ei
neagr, i firele groase de pr, zbrlite i spinoase, erau umede
de rou. Rmase dreapt, iar singurul su membru din fa
inea corpul moale al unui biat. Sngele curgea din minile i
labele picioarelor lui, iar faa i fusese mncat i ciugulit n
mod oribil, lsndu-l fr ochi i cu o bort cscat n locul n
care se aflase nasul. Rsuflarea slab a plmnilor uscai i
febrili venea n firicele ca de cea ce pluteau pierdute n
lumini.
Demonul se aez pe fund i atept.
Umbrele se strnser, curgnd ca un lichid ntre copaci i
plutir prin faa portalului.
Apt i nclin capul i i deschise gura larg ntr-un cscat ca
de cine.
O form neclar se ncheg n interiorul umbrelor. Ochii
luminoi ai copoilor gardieni aprur i flancar silueta.

Credeam c te-am pierdut, i spuse n oapt Tronul Umbrei


demonului. Ai fost prins n curs atta vreme de Shaik i de
zeia ei sortit pieirii. ns n noaptea asta te-ai ntors, i nu
singur. Nu, nu singur, aptorianule. Ai devenit ambiioas de cnd
ai fost doar concubina Lordului demonilor. Spune-mi, draga mea,
ce s fac cu peste o mie de muritori muribunzi?
Copoii o msurau pe Apt de parc ar fi fost o posibil mas.
Sunt tietor? Vindector? Glasul Tronului Umbrei cretea,
octav cu octav. Cotillion e un unchia de treab? Copoii mei
sunt paznici de ferm sau celui orfani? Umbra care era zeul
se aprinse slbatic. Ai nnebunit de tot?
Apt vorbi, exprimndu-se printr-o serie rapid de clicuri i
uierturi rguite.
Sigur, Kalam a vrut s-i salveze! strig Tronul Umbrei. Dar
el tia c acest lucru este imposibil. Doar rzbunarea e posibil!
Dar acum! Acum trebuie s-mi epuizez puterile lecuind o mie de
copii mutilai. i pentru ce?
Apt vorbi din nou.
Slujitori? Ct de mare crezi c este Slaul Umbrei,
imbecil cu un bra!
Demonul nu spuse nimic, dar ochiul ei multifaetat cenuiu ca
gresia licri n lumina stelelor.
Tronul Umbrei se ghemui brusc, iar mantia lui subire ca o
urzeal se strnse n jurul corpului cnd se mbri.
O armat de slujitori, opti el. Slujitori. Abandonai de
Imperiu, lsai fiecare cu soarta lui la cheremul bandiilor
nsetai de snge ai lui Shaik. Va exista ambivalen n
sufletele lor rnite i maleabile Zeul l msur pe demon. Vd
beneficii pe termen lung n aciunea ta pripit, aptorianule. Mare
noroc pentru tine!
Apt uier i emise clicuri.
Vrei s l pstrezi pentru tine pe cel pe care l ii n gheare?
i dac trebuie s redevii paznicul asasinului Arztor de Poduri
cum vei coordona astfel de rspunderi care se bat cap n cap?
Demonul rspunse.
Tronul Umbrei se stropi la aptorian.
Trf rsfat, ce ndrzneal la tine! Nici nu e de mirare
c ai pierdut favorurile Lordului Aptorian! Tcu, apoi, dup un

moment, pluti n fa. nsntoirea forat cere un pre,


murmur Tronul Umbrei. Carnea se vindec, dar mintea se
zvrcolete la amintirea durerii, acel baros al dezndejdii. Duse
mna ascuns de mneca larg spre fruntea biatului. Acest
copil care te va clri va fi imprevizibil. Rse uierat n timp ce
rnile ncepur s se nchid, pe msur ce carnea nou se
form pe faa desfigurat a biatului. Ce fel de ochi vrei s aib,
draga mea?
Apt rspunse.
Tronul Umbrei pru s se crispeze, apoi rse din nou, de ast
dat aspru i glacial.
Ochii sunt prismele iubirii, nu-i aa? Vei merge mn n
mn la vnztorii de pete n Ziua Trgului, draga mea?
Capul biatului se trase spre spate, oasele i modificar
forma, orbitele gemene i cscate se contopir i alctuir una
singur, mai mare deasupra rdcinii nasului care se despic de
o parte i de alta, apoi urc pe marginea exterioar a orbitei cu
o margine subire i nlat. Un ochi care semna cu acela al
demonului se materializ.
Tronul Umbrei fcu un pas napoi i i admir opera.
Vai, spuse el optit. Cine este cel care m privete printr-o
asemenea prism? Abis Subpmntean, nu-mi rspunde! Zeul
se rsuci precipitat i se uit concentrat la portal. iretul Bencel-Iute i cunosc mna. Putea ajunge departe dac rmnea
sub patronajul meu
Biatul malazan urc i se aez n spatele omoplatului
ngust, care ieea n afar. Corpul lui fragil se cutremura dup
trauma vindecrii forate, i dup ce sttuse o eternitate pe
cruce, ns pe faa lui ngrozitoare apru un zmbet uor ironic,
care semna perfect cu zmbetul demonului.
Apt se apropie de portal.
Tronul Umbrei fcu un gest.
Du-te, atunci, urmrete-i pe cei pornii pe urmele
Arztorului de Poduri. Soldaii lui Whiskeyjack au fost
ntotdeauna credincioi, aa in minte. Cnd o va gsi, Kalam nu
intenioneaz s o srute pe obraz pe Laseen, de asta sunt
sigur.
Apt ezit, apoi vorbi pentru ultima oar.

Cnd i rspunse, n tonul zeului se strecurase o uoar


nemulumire.
Acel Mare Preot al meu m alarmeaz pn i pe mine.
Dac nu poate s-i nele pe vntorii de pe Calea Minilor,
nepreuitul meu trm unde au ajuns cam muli intrui n
ultimul timp va deveni foarte aglomerat Tronul Umbrei ddu
din cap. La urma urmelor, a fost o treab simpl. ncepu s se
ndeprteze, urmat ndeaproape de copoii si. M ntreb dac
mai poate gsi cineva un ajutor competent i serios n zilele
astea
Dup o clip, Apt rmase singur, iar umbrele se risipir.
Portalul ncepuse s slbeasc, nchiznd treptat rana dintre
trmuri. Demonul rosti hrit cuvinte de alinare. Biatul ddu
din cap.
Se furiar n Coridorul Imperial.

CAPITOLUL DOISPREZECE
Secolele au dezvluit Deertul Sfnt.
Raraku a fost cndva o mare ocru.
S-a ridicat n vnt
pe semeia unei turle
i a vzut flote strvechi
corbii din oase, pnze din pr
albit, gonind pe creasta
spre care apele s-au strecurat
sub nisipurile
deertului ce avea s se nasc.
Deertul Sfnt
Anonim
Un ir de capre slbatice albe stteau pe culmea telului
cunoscut sub numele de Samon, profilate pe cerul uimitor de
albastru. La fel ca zeii animalieri sculptai n marmur, ele
urmreau cum convoiul uria erpuia prin valea acoperit de un
nor masiv de praf. Faptul c erau apte la numr se dovedi un
semn bun care nu i scp lui Duiker, care clrea cu patrula de
pe flancul stng, alctuit din Wickani din Clanul Cinelui
Neghiob.
La nou sute de pai n urma istoricului mrluiau cinci
companii din Armata a 7-a, ceva mai puin de o mie de soldai,
n vreme ce, la aceeai distan n urma lor, venea alt patrul
de dou sute cincizeci de Wickani. Cele trei uniti constituiau
garda pe latura de miazzi pentru cei aproape cincizeci de mii
de refugiai, dar i pentru vite, care alctuiau grosul coloanei, i
erau dublate de fore similare pe latura dinspre miaznoapte.
Un inel interior, alctuit din infanteriti fideli i marinari Hissari,
era format de-a lungul marginilor coloanei mergnd alturi de
nefericiii civili.
O ariergard de o mie de Wickani provenii din toate clanurile
clrea n praful coloanei la dou treimi de leghe spre rsrit
fa de poziia n care se gsea Duiker. Dei rspndii i

clrind n grupuri de cte doisprezece sau mai muli, misiunea


lor era imposibil. Tlharii Tithansi mucau din coada zdrenuit
a coloanei de refugiai, atrgndu-i pe Wickani ntr-un etern ir
de ncierri. Captul convoiului condus de Coltaine era o ran
sngernd creia nu i se ngduia s se vindece.
Avangarda refugiailor era alctuit din elementele
supravieuitoare ale anexei Armatei a 7-a de cavalerie echipat
mediu ceva mai mult de dou sute de clrei cu totul. n faa
lor clreau nobilii malazani n caleti sau crue, flancate de
fiecare parte de zece companii ale infanteriei Armatei a 7-a.
Aproape o mie de soldai suplimentari dintr-a 7-a rniii care
puteau merge le asigurau nobililor propria avangard, n timp
ce n faa lor se hurducau cruele care transportau tietorii i
soldaii rnii mai grav. Coltaine i o mie de clrei din Clanul
Crow conduceau ntreaga coloan.
ns erau prea muli refugiai i prea puini combatani
capabili de lupt i, n ciuda eforturilor malazane, grupurile de
hruial ale lui Kamist Reloe loveau ca viperele ntr-un haos
sclipitor de bine coordonat. n armata Apocalipsei a lui Reloe
intrase un nou comandant, o cpetenie rzboinic Tithansi fr
nume, nsrcinat cu hruirea continu a convoiului, n vreme ce
acesta se tra dureros de ncet ctre apus un arpe nsngerat
i zdrobit care refuza s moar iar acum, acel rzboinic
reprezenta cea mai grav ameninare pentru Coltaine.
Un mcel lent, calculat. Am devenit jucria lor. Praful nesfrit
i iritase cumplit gtlejul lui Duiker, fcnd ca orice ncercare de
a nghii s i produc dureri agonizante. Aveau primejdios de
puin ap, iar amintirea Fluviului Sekala era acum un vis
prjolit. Sacrificarea nocturn de vite, oi, porci i capre se
intensificase, pentru a scuti animalele de suferin, dup care
acestea erau tranate pentru a umple cazanele uriae de
ghiveci n snge, mduv i ovz, care deveniser alimentele
principale de subzisten. n fiecare noapte, tabra devenea un
abator, unde animalele urlau, iar aerul era plin de rhizani i
fluturi-cap, atrai de locurile unde se fceau sacrificrile.
Vacarmul cacofonic i haosul de la fiecare amurg i iritaser
nervii lui Duiker la maximum i nu era singurul n acea situaie.

Demena le hituia zilele, urmrindu-i nemilos, la fel ca uriaa


armat a lui Kamist Reloe.
Caporalul List clrea alturi de istoric ntr-o tcere parc
amorit, cu capul lsat n piept i umerii pleotii. Prea s
mbtrneasc sub ochii lui Duiker.
Lumea lor se micorase. Pim pe margini vzute i nevzute.
Suntem njosii, ns sfidtori. Am pierdut noiunea timpului.
Deplasare nencetat, ntrerupt doar de absena ei estompat
ocul odihnei, al acelor sunete de goarn care anun sfritul
zilei de mers chinuit. Atunci, cnd praful nc struie, nimeni nu
se mic. Fiecare st, fr s poat crede c ziua s-a scurs i c
nc triete.
Umblase noaptea prin tabra refugiailor, rtcise printre
irurile strmbe de corturi, adposturi i crue cu coviltir, iar
ochii lui nregistraser tot ce vedea cu o detaare pervers.
Istoricul, acum martor, care se ameete cu iluzia c va
supravieui. ndeajuns de mult ca s atearn toate aceste
detalii pe un pergament n credina fragil c adevrul este o
cauz meritorie. C povestea va deveni o lecie de urmat.
Credin fragil? O minciun sfruntat, o amgire de cel mai
josnic soi. Lecia istoriei este c nimeni nu nva nimic din ea.
Copiii erau pe moarte. Se ghemuise, punndu-i mna pe
umrul mamei, i urmrise alturi de ea cum viaa se scurgea
din bebeluul din braele ei. Ca lumina unei lmpi cu ulei,
scznd, scznd, licrind nc o dat nainte de a se stinge.
Momentul n care lupta este deja pierdut, cedat, iar micua
inim ncetinete cnd nelege, apoi se oprete ntr-o mirare
mut. i nu mai tresare. n asemenea momente, durerea
umplea uriaele peteri din cei vii, distrugnd tot ce atingea cu
furia sa fa de nedreptate.
Neputnd s plng alturi de ea, plecase mai departe.
Rtcind, mnjit de murdrie, sudoare i snge, devenea o
prezen fantomatic, un paria autodeclarat. n ciuda ordinelor
directe de a participa, ncetase s se mai duc la sfaturile de
noapte ale lui Coltaine. nsoit doar de List, clrea alturi de
Wickani, spre flancuri i spre partea din spate, mrluia alturi
de a 7-a, de fidelii Hissari, de marinari, de geniti, de nobili i de

snge-de-noroi cum ncepuser s-i spun refugiaii de


condiie modest.
n tot acest timp vorbea puin, prezena lui devenind suficient
de obinuit pentru a le permite oamenilor din jurul lui s se
liniteasc. Indiferent care erau distrugerile, ntotdeauna prea
s existe suficient energie pentru a fi cheltuit cu exprimarea
opiniilor.
Coltaine este cu adevrat un demon, festa ntunecat a lui
Laseen jucat nou. S-a nhitat cu Kamist Reloe i Shaik
aceast revolt nu este dect o arad complicat de cnd
Hood a ajuns s mbrieze trmul oamenilor. Ne-am plecat n
faa patronului nostru cu faa ca un craniu, iar n schimbul
sngelui vrsat, Coltaine, Shaik i Laseen vor ascende, pentru a
sta alturi de Cel n Linoliu.
Hood se reveleaz n zborul acestor fluturi-cap i arat
cnd i cnd faa, salutnd fiecare amurg cu un rnjet flmnd
pe cerul care se ntunec treptat.
Wickanii au fcut un pact cu spiritele pmntului. Ne aflm
aici ca s facem solul s devin fertil
Am ales calea greit, prietene. Am devenit o prad pentru
zeia Vrtejului, nimic altceva. Suntem o lecie care transpare cu
mult nainte de ncheierea povetii.
Consiliul Nobililor se hrnete cu copii.
De unde ai auzit asta?
Cineva a vzut un osp oribil noaptea trecut. Membrii
consiliului le-au adresat o petiie ntunecailor zei Strvechi
pentru a rmne grai
Cum anume?
Grai, am spus. Adevrul. Iar acum spiritele bestiale rtcesc
noaptea prin tabr, adunnd copiii mori sau n agonie pentru
a nu face vreo deosebire, numai c acetia sunt mai suculeni.
Ai nnebunit.
S-ar putea s aib dreptate, prietene! Chiar eu am vzut azidiminea oase curate i roase, toate ntr-o grmjoar nu
este, dar oasele preau umane, doar c erau foarte mici. Nu iai dori un bebelu la cuptor chiar acum? n loc de jumtatea de
can de scursoare cafenie pe care o cptm zilele astea?

Am auzit c armata de la Aren e la doar la cteva zile


deprtare, condus chiar de Pormqual. Are cu el i o legiune de
demoni.
Shaik a murit i-ai auzit pe Semk bocind noaptea, nu? Iar
acum poart cenu cu unsoare ca pe o a doua piele. Cineva
dintr-a 7-a mi-a spus c a ajuns fa n fa cu unul n
ambuscada de noaptea trecut lupta de la balta secat. A
spus c ochii Semkului erau nite guri ntunecate, opaci ca
pietrele prfuite, aa erau. Chiar i cnd soldatul l-a mpuns pe
nenorocit cu sabia, n ochii lui nu a aprut nimic. i spun eu,
Shaik e moart.
Ubaryd a fost eliberat. Ne vom ndrepta spre miazzi dintr-o zi
n alta vei vedea este singurul lucru care are logic. La vest
de aici nu exist nimic. Absolut nimic
Absolut nimic
Istoricule!
iptul aspru cu accent Falari venise din partea unui clre
plin de praf care i ndrepta calul spre Duiker. Cpitanul Lull, din
aripa Cartheron, cu prul rocat i lung, atrnndu-i n lae
unsuroase de sub coif. Istoricul clipi nedumerit.
Soldatul crunt rnji.
Se spune c te-ai rtcit, btrne.
Duiker cltin din cap.
Urmez convoiul, spuse el cu glas ca de lemn, tergndu-i
praful care i irita ochii.
Avem o cpetenie de rzboi Tithansi care trebuie gsit i
ucis, spuse Lull, privindu-l cu ochi mijii pe istoric. Sormo i Bult
au propus cteva nume pentru aceast misiune.
Voi trece contiincios numele lor n Lista celor Czui pe
care o alctuiesc.
Cpitanul expir uierat printre dini.
Pentru Abisul de Jos, btrne, nc n-au murit noi n-am
murit nc, la naiba! n orice caz, am venit s te informez c eti
propus ca voluntar. Pornim n seara asta, la a zecea btaie de
clopot. Ne strngem la vatra lui Nil pe la a noua btaie.
Refuz oferta, spuse Duiker.
Sursul reveni pe faa lui Lull.

Cerere respins, i urmeaz s stau alturi de tine, ca s nu


te rtceti, dup cum i-e obiceiul.
S te ia Hood, ticlosule!
Da, asta se va ntmpla destul de curnd.
Nou zile pn la Fluviul Patha. Ne chinuim ca s ndeplinim
fiecare scop minor, asta cere geniu. Coltaine ne ofer ceea ce e
cu greu posibil, ca s ne prosteasc i s realizm imposibilul.
Tot drumul spre Aren. Dar, n ciuda ambiiei lui, vom da gre.
Vom da gre n carne i oase.
Ucidem cpetenia, dar altcineva i va lua locul, spuse
Duiker dup o vreme.
Probabil c nu la fel de talentat sau de curajos pentru
cerinele misiunii. Dac eforturile lui sunt mediocre, probabil c-l
vom lsa s triasc. Dac se dovedete sclipitor, l vom ucide.
Asta o s tie cu siguran.
Aha, asta amintete de Coltaine. Sgeile lui bine intite de
team i nesiguran. ns nu va nimeri inta. Atta vreme ct
nu d gre, nu poate da gre. Ziua n care va grei sau va
dovedi imperfeciuni va fi ziua n care capetele noastre se vor
rostogoli. Nou zile de drum pn cnd dm de ap. Dac
ucidem cpetenia Tithansi, vom ajunge acolo. S-i facem s se
clatine dup fiecare victorie, s-i in respiraia la fiecare
pierdere Coltaine i dreseaz de parc ar fi animale, iar ei nici
mcar nu-i dau seama de asta.
Cpitanul Lull se aplec peste a.
Caporale List, eti treaz?
Tnrul i nl capul i-l ntoarse ntr-o parte i n alta.
S te ia naiba, istoricule, mri Lull. Flcul are febr din
cauza lipsei de ap.
Uitndu-se la caporal, Duiker vzu culoarea aprins din obrajii
lui List pe sub drele de praf, i ochii mult prea strlucitori.
Azi-diminea nu arta aa.
Cu unsprezece ore n urm!
Unsprezece?
Cpitanul i ntoarse calul i strigtele lui dup un vindector
rzbtur prin bubuitul nencetat al copitelor, uruitul de crue
i nenumratele zgomote de pai care alctuiau vacarmul
constant pricinuit de convoi.

Unsprezece?
Animalele i schimbar poziiile n norul de praf. Lull reveni,
avnd-o alturi pe Nether; fata prea minuscul clare pe
murgul uria i musculos. Cpitanul lu frul calului pe care
sttea List i l ntinse lui Nether. Duiker o urmri pe copila
Wickan conducndu-l pe caporal.
M simt ispitit s o pun s se ocupe i de tine dup aceea,
spuse Lull. Pe rsuflarea lui Hood, domnule cnd ai but ultima
oar o gur de ap?
Ce fel de ap?
Avem butoaie rmase pentru soldai. S iei cte un burduf
n fiecare diminea, istoricule, din locul unde sunt aezate
cruele cu rnii. S aduci burduful napoi n fiecare sear.
Dar exist ap n ghiveci, nu?
Lapte i snge.
Dac exist ap pentru soldai, ceilali ce beau?
Ceea ce au reuit s care cu ei de la Fluviul Sekala, spuse
Lull. i vom proteja, dar nu-i ddcim. Apa a devenit moned
forte, din cte am auzit, i negocierea ei este aprig.
Mor copiii.
Lull ddu din cap.
sta e un rezumat succint al umanitii, dac-mi dai voie s
spun asta. Cine are nevoie de tomuri i volume de istorie? Copiii
mor. Nedreptile lumii se ascund n aceste dou cuvinte.
Citeaz-m, Duiker, i opera ta va fi desvrit.
Ticlosul are dreptate. Economie, etic, jocuri ale zeilor
toate n acea afirmaie unic, tragic. Te voi cita, soldat. Fii
convins de asta. O sabie veche, ciobit, boant i lovit, dar
care taie direct n inim.
M umileti, cpitane.
Lull scoase un sunet gutural i i ntinse burduful.
Doar dou guri. Nu bea mai mult, cci te vei neca.
Zmbetul lui Duiker deveni ironic.
Sunt ncredinat c ii la zi Lista celor Czui despre care ai
adus vorba, urm cpitanul.
Nu, am cam bjbit n ultima vreme, regret.
Lull ddu scurt din cap.
Cpitane, cum ne merge?

Suntem zdrobii. Ru. Aproape douzeci de mori pe zi, i


de dou ori mai muli rnii. Vipere care pndesc n praf apar
pe negndite, sgeile zboar, un soldat moare. Dac trimitem o
trup de Wickani n urmrire, cade n ambuscad. Dac mai
trimitem una, avem mari necazuri, pentru c lsm flancurile
expuse i de o parte, i de alta. Refugiaii sunt dobori, vcarii
sunt trecui prin tiul sabiei i pierdem animalele asta dac
nu cumva sunt n apropiere cinii aceia Wickani, pentru c sunt
nite fiare cumplit de rele. Dar ine seama, i numrul lor scade
mereu.
Cu alte cuvinte, asta nu mai poate dura mult.
Lull i dezgoli dinii, oferind o licrire alb n mijlocul brbii
rocate presrate cu fire crunte.
De aceea vrem s-i lum capul cpeteniei. Cnd ajungem
la Fluviul Patha, vom purta o nou btlie de proporii. El nu va
fi invitat s participe.
O alt traversare disputat?
Nu, fluviul are apa pn la glezne i scade odat cu
naintarea anotimpului. Cel mai probabil pe malul cellalt
drumul erpuiete printr-un inut destul de accidentat acolo
vom da de bucluc. n orice caz, ori ne crem o perioad de
respiro atunci, ori vom fi doar carne nsngerat sub soare, i nu
va mai avea importan.
Se auzir sunete de corn Wickane.
Aha, fcu Lull, ne oprim pe ziua de azi. Odihnete-te,
btrne gsim noi un locor n tabra Cinelui Neghiob. Te
trezesc peste cteva ore cu o mas bun.
Arat-mi drumul, cpitane.
***
Scurmnd dup ceva ce nu se vedea n iarba nalt, cinii
care pzeau vitele se oprir s i urmreasc pe Duiker i pe Lull
trecnd pe lng ei la o distan de vreo douzeci de pai.
Istoricul se ncrunt vznd fiarele cu blana ptat i srmoas.
Ai face bine s nu-i priveti n ochi, l sftui Lull. Nu eti
Wickan i ei tiu asta.
M ntrebam ce mnnc.
N-ai vrea s afli.
S-a zvonit ceva despre morminte de copii dezgropate

Cum i-am spus, nu cred c e bine s tii.


Mda, unii dintre cei cu snge-de-noroi s-au organizat i stau
de paz la morminte
Dac nu au i snge de Wickan n noroiul acela, vor
regreta.
Cinii i continuar mrielile i cearta dup ce Duiker i Lull
se ndeprtar.
Focurile licreau n vetre n tabra din faa lor. O ultim linie
de aprtori patrulau pe perimetrul corturilor rotunde din piele,
btrni i tineri, ntr-o stare de veghe tcut, vag
amenintoare, care li se pru celor doi cnd ptrunser n
enclava Wickan c semna cu aceea a cinilor-paznici.
Am senzaia c dorina de a proteja refugiaii s-a cam
diminuat n rndul acestor oameni, spuse Duiker.
Cpitanul fcu o grimas i rmase tcut.
i continuar drumul erpuitor printre irurile de corturi.
Fumul atrna apstor n aer, la fel ca i mirosul de urin de cal
i de oase fierte, acesta din urm fiind neptor, dar ciudat de
dulce. Duiker se opri cnd trecur prin apropierea unei btrne
care sttea lng un asemenea cazan plin cu oase. Ceea ce
fierbea nu era doar ap. Femeia folosea o lam plat de lemn ca
s adune grsimea i mduva de la suprafa, strngndu-le
ntr-un intestin care mai apoi era rsucit i legat la capete, ca un
crnat.
Btrna l observ pe istoric i ridic lama de lemn ca i cum
i-ar fi oferit-o unui copila s o ling pn rmne curat. n
grsime se vedeau fragmente de salvie, pentru c aceasta era
una dintre plantele tipice pentru Odhan. Duiker surse i cltin
din cap.
Dup ce l ajunse pe Lull, acesta din urm zise:
Eti cunoscut, btrne. Se spune c peti n lumea
spiritelor. Btrna aceea care vede de cai nu ar oferi de
mncare oricui mie sigur nu.
Lumea spiritelor. Da, am pit pe acolo. Cndva. Nu s-a mai
ntmplat.
Vezi un btrn zdrenuit
Iar el este atins de zei, da. Nu lua aa ceva n batjocur cu
voce tare s-ar putea ca asta s-i salveze viaa ntr-o bun zi.

Vatra lui Nil era deosebit de celelalte care se vedeau prin


faptul c pe ea nu se gsea niciun vas de gtit, i nici nu era
ncadrat de grtare de uscare mpodobite cu fii de carne
puse la conservat. Baliga aprins n micul cerc de pietre scotea
un fum aproape fr miros, avnd o flacr curat, cu nuane
albstrui. Tnrul vrjitor sttea ntr-o parte a vetrei i, cu mini
pricepute, mpletea fii de piele, fcnd ceva ce semna cu un
bici.
Patru dintre marinarii lui Lull stteau ghemuii n apropiere,
fiecare verificndu-i pentru ultima oar armele i armurile.
Arbaletele lor de asalt fuseser proaspt nnegrite, apoi mnjite
cu praf unsuros pentru a elimina luciul.
O simpl privire i spuse lui Duiker c acetia erau soldai
clii, veterani, ale cror micri erau economice, iar pregtirile
dovedeau profesionalism. Nici brbatul, nici cele trei femei nu
aveau sub treizeci de ani, i niciunul dintre ei nu vorbi dup ce
cpitanul li se altur.
Nil fcu un semn din cap ctre Duiker cnd acesta se aez
pe vine n faa lui.
Se pare c va fi o noapte rcoroas, spuse biatul.
Ai descoperit brlogul cpeteniei?
Nu cu exactitate. O zon general. S-ar putea s posede
unele farmece mpotriva depistrii dup ce ne vom apropia,
ele nu-i vor mai folosi la nimic.
Cum vnezi pe cineva care se distinge doar prin
competen, Nil?
Tnrul vrjitor ridic din umeri.
A lsat alte semne. l vom gsi, asta e sigur. Iar apoi,
totul depinde de ei i fcu semn ctre marinari. n ultimele luni
petrecute pe cmpia asta am ajuns s neleg anumite lucruri,
istoricule.
Ce anume?
Soldatul profesionist malazan este arma cea mai
ucigtoare pe care o cunosc. Dac ar avea trei armate n loc de
trei cincimi dintr-una, Coltaine ar pune capt acestei rebeliuni
nainte de sfritul anului. i dup o astfel de ncheiere, Cele
apte Orae nu se vor mai rscula niciodat. L-am putea zdrobi

chiar acum pe Kamist Reloe dac nu ar exista refugiaii pe care


am jurat s-i protejm.
Duiker l aprob cu o micare din cap. Exista destul de mult
adevr n vorbele tnrului.
Zgomotele din tabr creau o iluzie nbuit de normalitate,
o mbriare din toate prile, pe care istoricul o socoti
tulburtoare. Pierdea capacitatea de a se liniti, constat el cu
un aer mohort. Ridic o rmuric i o arunc spre foc.
Nil ntinse fulgertor mna i o prinse n aer.
Asta nu, spuse el.
Mai sosi un vrjitor tnr, cu braele subiri i ciolnoase pline
de cicatrice haurate, de la ncheietura minii pn la umr. Se
chirci alturi de Nil i scuip n foc.
Dar nu se auzi sfritul obinuit.
Nil se ndrept de spate, azvrli deoparte nurul din piele i
arunc o privire spre Lull i soldai. Acetia erau pregtii.
E timpul? ntreb Duiker.
Da.
Nil i colegul su vrjitor conduser grupul prin tabr. Puini
dintre neamurile lor din acelai clan se uitar n direcia lor, i
trecur cteva minute pn cnd Duiker i ddu seama c
aparenta lor indiferen era deliberat, probabil un fel de
dovad prescris de cultura lor privind respectul. Ori cu totul
altceva. La urma urmelor, a privi nseamn a atinge fantomatic.
Ajunser la marginea de nord a taberei. Dincolo de barierele
din rchit, peste cmpie plutea negura. Duiker se ncrunt.
i vor da seama c nu e ceva firesc, murmur el.
Lull i drese glasul.
Am pus la cale o diversiune, fii convins. Trei echipe de
geniti sunt acolo cu saci plini de distracii.
Fu ntrerupt de o detonare undeva spre nord-est, urmat de o
pauz n care se auzir ipete slabe n ntunericul aproape
deplin. Apoi, o succesiune rapid de explozii cutremurar aerul
nopii.
Negura nghii flcrile detonrilor, dar Duiker recunoscu
pocnetul distinct al perforantelor i bufnetul fsit al
incendiarelor. Alte strigte, apoi duduitul rapid al copitelor de cai
se concentr spre nord-est.

Acum vom lsa lucrurile s se liniteasc, spuse Lull.


Trecur minute bune, iar ipetele ndeprtate se stinser.
A reuit Bult s l gseasc pe cpitanul genitilor? ntreb
ntr-un trziu istoricul.
Nu i-am vzut mutra la niciunul dintre consiliile noastre,
dac la asta te referi. Dar e pe undeva aproape. Undeva.
Coltaine a neles n cele din urm c omul e sfios.
Sfios?
Lull ridic din umeri.
O glum, istoricule. Mai tii s glumeti?
Nil se ntoarse ntr-un trziu cu faa spre ei.
Asta este, spuse cpitanul. Nimeni nu mai scoate o vorb.
ase grzi Wickane extraser epuele care ancorau una
dintre barierele din rchit, apoi o aezar pe sol. O piele groas
fusese ntins peste ea pentru a ascunde inevitabilele scrituri
produse de trecerea oamenilor din grup peste barier.
Ceaa de dincolo se risipea n petice. Un asemenea nor pluti
apropiindu-se, apoi se aez deasupra capetelor lor, nsoindu-i
cnd pornir pe cmpie.
Duiker regret c nu pusese mai multe ntrebri ceva mai
devreme. Ct de mult aveau de mers pn la pichetele
dumane? Care era planul pentru a trece printre ele fr a fi
observai? Care era planul de rezerv n cazul n care lucrurile
luau o ntorstur urt? Puse mna pe mnerul sabiei scurte de
la bru i se alarm constatnd ct de stranie o simea trecuse
mult vreme de cnd nu mai folosise o arm. Cu muli ani n
urm, mpratul m-a recompensat scutindu-m de prezena n
linia nti a frontului. Asta i diferite alchimii m-au fcut s trec
mult de prima tineree. Zei, pn i cicatricele din acea ultim
oroare s-au ters! Nimeni care a crescut printre pergamente i
cri nu poate scrie despre lume, i spusese cndva Kellanved,
de aceea te numesc Istoric Imperial, soldatule.
mprate, nu tiu s scriu i s citesc.
O minte nepngrit. Foarte bine. Toc-cel-Btrn te va nva
n urmtoarele ase luni i el este soldat cu minte. ase luni,
bag de seam. Nu mai mult.
mprate, mi se pare c el este mai potrivit dect mine

Am alte planuri cu el. F cum spun, altfel pun s te trag n


eap i s te aeze pe zidul oraului.
Kellanved avusese un ciudat sim al umorului chiar i n
momentele lui cele mai bune. Duiker i aduse aminte acele
lecii: el, un soldat de treizeci de ani btui pe muchie, care
participase la campanii mai bine de jumtate din via, stnd
alturi de fiul lui Toc, un biat prpdit care prea s fie rcit tot
timpul mnecile cmii i erau permanent scrobite de muci
uscai. i trebuiser mai mult de ase luni, dar Toc-cel-Tnr era
profesorul.
mpratul iubea leciile de umilin. Att timp ct umilina nu
i era ntoars. M ntreb ce s-o fi ntmplat cu Toc-cel-Btrn. A
disprut dup asasinate ntotdeauna am crezut c ele au fost
puse la cale de Laseen iar Toc-cel-Tnr el respinsese viaa
ntre pergamente i cri acum pierdut n campania din
Genabackis.
O mn nmnuat l prinse de umr i l strnse cu putere.
Duiker privi faa aspr a lui Lull i ddu din cap. Scuze. Se pare
c mintea mea rtcete iari.
Se opriser. n fa, neclar prin ceuri, se nla o culme de
pmnt btucit plin de epue amenintoare. Dincolo de
perimetrul marcat de fortificaia din pmnt, lumina focurilor
colora negura n oranj. i acum?
Cei doi vrjitori ngenunchear n iarb la cinci pai n faa lor.
Ambii stteau complet nemicai.
Ateptar. Duiker auzi voci nfundate venind din cealalt parte
a culmii, trecnd ncet de la stnga la dreapta, apoi stingnduse, semn c patrula Tithansi i continuase rondul. Nil se
ntoarse i fcu un gest.
Cu arbaletele armate, pucaii se strecurar nainte. Dup o
clip, istoricul i urm.
Gura unui tunel se deschisese n pmnt n faa celor doi
vrjitori. Solul scotea aburi, roca i pietriul pocneau slab din
cauza cldurii. Tunelul prea s fi fost scobit de nite mini cu
gheare uriae de dedesubt.
Duiker se strmb. Detesta tunelurile. Ba nu, l ngrozeau. Nu
era nimic logic n ele alt greeal. Tunelurile se surp.

Oamenii sunt ngropai de vii. Totul, perfect raional, posibil,


probabil, inevitabil.
Nil porni n frunte, strecurndu-se i disprnd. Cellalt
vrjitor l urm imediat. Lull se ntoarse ctre istoric i i fcu
semn s nainteze.
Duiker cltin din cap.
Cpitanul mpunse cu un deget spre el, apoi fcu semn ctre
tunel i rosti fr glas: Acum.
Blestemnd printre dini, istoricul porni ncet nainte. Imediat
ce se apropie, Lull ntinse brusc mna, l prinse bine de telaba
prfuit i l tr pe Duiker spre gura tunelului.
Trebui s apeleze la ntreaga sa voin pentru a nu ipa cnd
cpitanul l mpinse n tunel. Se tr, agndu-se cu gesturi
disperate. Simi c lovete ceva cu clciul n aerul din spatele
lui. Falca lui Lull, pun rmag. Aa-i trebuie, ticlosule!
Sentimentul de satisfacie l ajut. Se furi peste depuneri
vechi i se trezi adpostit ca un cocon n roca-mam care
emana cldur. Prbuirea era improbabil, i spuse el, iar
gndul i se pru aproape o aiureal. Tunelul continua s coboare
la un anumit unghi, iar roca deveni alunecoas, apoi umed.
Viziunile nscute din comarul de a se neca nlocuir spaima de
surpare.
Ezit pn cnd vrful unei sbii l aps n talpa uzat a
mocasinului, apoi acesta strpunse i l nep n carne.
Scncind, Duiker se trase nainte.
Tunelul deveni drept. Se umplea cu ap, care se infiltra prin
fisurile existente pretutindeni. Continund s se trasc,
istoricul trecu printr-un uvoi de ap rece. Fcu o pauz, lu o
nghiitur de prob i simi gust de fier i nisip. ns potabil.
Poriunea dreapt mergea parc la nesfrit. uvoiul se
adnci cu o iueal alarmant. Ud leoarc i apsat tot mai mult
de hainele mbibate de ap, Duiker se zbtu s nainteze,
simind epuizarea i slbiciunea muchilor. Faptul c cineva din
urma lui tuea i scuipa l fcea s se mite n continuare. Acolo,
n urm, oamenii se neac, iar eu voi fi urmtorul!
Ajunse la o pant care urca, i se trase cu ghearele nainte
prin noroi i pmnt afnat. n fa apru o sfer de negur
cenuie ajunsese la ieirea din tunel.

Cineva l prinse i l trase afar, rostogolindu-l pe o parte pn


cnd ajunse s stea ntins pe iarba cu fire ascuite. Rmase pe
loc, gfind ncet, i privi plafonul cobort al ceii. i ddu
confuz seama c marinarii ieeau din tunel i, respirnd uierat,
alctuiau un cordon defensiv. De pe armele lor picura ap plin
de noroi. Corzile acelor arbalete se vor slbi dac nu au fost
mbibate n ulei i ceruite. Sigur c aa sunt soldaii aceia nu
sunt ageamii. Ei iau n calcul orice posibilitate, chiar i notul pe
sub o cmpie prfoas. Am vzut odat un soldat care a gsit
utilizare unei truse de pescuit, chiar dac era n deert. De ce
soldaii malazani sunt att de primejdioi? Pentru c li se
permite s gndeasc.
Se ridic n ezut.
Lull discuta cu marinarii prin gesturi complicate. Acetia i
rspunser la fel, apoi naintar prin cea. Nil i cellalt vrjitor
ncepur s se trasc erpete prin iarb ctre lumina unei
vetre care se profila roiatic prin cea.
Erau nconjurai de voci; identific limba aspr a Tithansilor,
murmure sczute care crescur alarmant n intensitate, lucru
care l convinse pe Duiker c o trup se afla la un pas n urma
lui, discutnd n ce poriune a spatelui s i nfig sulia.
Indiferent ce feste juca negura cu sunetele, istoricul bnui c Nil
i tovarul lui amplificaser efectul prin magie, i curnd i vor
juca viaa pe acea derut auditiv.
Lull l btu pe umr i i fcu semn s porneasc nainte, spre
locul pe unde dispruser vrjitorii. Poriunea nvluit de
negur era impenetrabil nu putea vedea mai departe de
lungimea unui bra. ncruntndu-se, istoricul se ls pe burt, i
aduse teaca sabiei spre partea din spate a oldului i apoi
ncepu s se trasc lipit de sol spre locul n care atepta Nil.
Vatra era mare, flcrile prnd nfiortoare prin vlul de
cea. ase rzboinici Tithansi edeau ori stteau n picioare la
vedere, toi nvemntai n blnuri. Rsuflrile lor scoteau
aburi.
Scrutnd scena de lng Nil, Duiker vzu o pojghi subire de
promoroac acoperind solul. Aerul ngheat pluti pe deasupra lor
cnd vntul nocturn, slab, i schimb direcia pe neateptate.

Istoricul l atinse pe vrjitor, fcu semn din cap ctre


promoroac i se ncrunt ntrebtor.
Nil i rspunse cu o ridicare imperceptibil din umeri.
Rzboinicii ateptau cu minile vopsite n rou ntinse spre
flcri n efortul de a se nclzi. Scena rmase neschimbat pre
de douzeci de respiraii, apoi cei care edeau jos sau ghemuii
se ridicar n picioare i se ntoarser cu faa ntr-o singur
direcie spre stnga lui Duiker.
n lumina focului aprur dou siluete. Brbatul din frunte
avea statura unui urs, asemnarea fiind ntrit de blana de pe
umerii lui. La olduri avea o secure de aruncat, cu o singur
lam. Cmaa din piele era desfcut de la stern n sus, lsnd
la vedere muchii puternici i prul des, nclcit. Drele de
vopsea rou-nchis de pe obraji artau c era o cpetenie
rzboinic, fiecare dung nsemnnd o victorie recent.
Numeroasele benzi de culoare proaspt artau clar nefericirile
suferite de malazani din cauza acelui brbat.
n urma formidabilei creaturi era un Semk.
Asta e o presupunere obliterat. Era evident c ura jurat de
tribul Semk fa de toi cei ce aparineau altui neam fusese
uitat n semn de supunere fa de zeia Vrtejului. Ori, mai
bine zis, pentru distrugerea lui Coltaine.
Semkul era o versiune mai btioas i mai scund a
cpeteniei Tithansi, ndeajuns de pros ca s fie nevoit s poarte
o blan de urs n spate. Nu avea dect o legtur n jurul
coapselor i dou centuri legate strns peste abdomen. Pielea i
era acoperit cu cenu unsuroas, prul ca o coam i atrna n
uvie groase, iar n barb avea nnodate fetiuri din degete de
la mn. Un rnjet dispreuitor i schimonosea faa.
Ultimul amnunt care i trda apartenena la tribul Semk se
vdi cnd omul se apropie de foc: nurul din ma cusut peste
gur. Pe rsuflarea lui Hood, Semk i iau n serios jurmintele
de tcere!
Aerul nghe. O alarm slab sun n mintea lui Duiker, aa
c ntinse mna ca s l mboldeasc din nou pe Nil.
nainte de a reui s-l ating pe vrjitor, arbaletele pocnir.
Dou sgei se nfipser n pieptul rzboinicului Tithansi, n timp
ce ali doi Tithansi scoaser sunete guturale, dup care se

prbuir la pmnt. O a cincea sgeat se nfipse adnc n


umrul Semkului.
Pmntul de sub vatr erupse, azvrlind crbuni ncini i
lemn arznd spre cer. O fiar cu multe membre i pielea neagr
ca smoala se ridic n picioare, slobozind un rcnet
nspimnttor. Creatura se azvrli ntre Tithansii rmai, iar
ghearele ei sfrtecar armuri i carne.
Cpetenia rzboinic se ls n genunchi, privind cu ochi
mrii i confuzi la sgeile cu aripioare din piele ngropate n
pieptul lui. Tui, iar sngele ni din rni, se convulsion, apoi
czu cu faa n jos pe pmntul plin de praf.
O greeal ru
Semkul i smulsese sgeata din umr de parc ar fi fost un
cui de dulgherie. Aerul din jurul lui se roti i deveni alb. Cu ochii
aintii asupra spiritului pmntului, sri s l nfrunte.
Nil rmase nemicat alturi de istoric. Cnd acesta se rsuci
s l zglie, descoperi c tnrul era incontient.
Cellalt tnr Wickan era n picioare, blbnindu-se sub un
atac invizibil de vrjitorie. Buci de carne i snge nir
dup cteva momente, rmseser doar oase i cartilaje n locul
feei lui. Vederea ochilor biatului explodnd l fcu pe Duiker s
se ntoarc i s se ndeprteze.
Tithansii soseau din toate prile. n timp ce l tra pe Nil
napoi, istoricul i vzu pe Lull i pe un marinar cum slobozeau
sgei n spinarea Semkului de la o palm distan. O lance
zbur din ntuneric i rico din spatele aprat de armur al
marinarului. Ambii soldai se rsucir, aruncndu-i arbaletele,
i i scoaser din teac pumnalele lungi pentru a-i nfrunta pe
primii rzboinici care soseau.
Cu trei dintre membre smulse i zvrcolindu-se pe sol, spiritul
pmntului ipa acum ascuit. Semkul era o furie mut, ignornd
sgeile nfipte n spinare, apropiindu-se n mod repetat pentru
a-l zdrobi pe spirit. Rceala venea n valuri dinspre Semk un
frig pe care Duiker l recunoscu: Zeul Semk o parte din el
supravieuise, o parte din el i comand unuia dintre rzboinicii
alei de el.
Spre miazzi se auzir detonri. Sgei ascuite. Noaptea se
umplu de urlete. Genitii malazani creau prin explozii o bre n

liniile Tithansi. i eu care am crezut c asta era o misiune


sinuciga.
Duiker continu s l trasc pe Nil spre miazzi, ctre
explozii, rugndu-se ca genitii s nu l confunde cu un duman.
Se auzi zgomotul tuntor al copitelor de cai. Apoi zngnit de
arme.
Brusc, alturi de el apru o femeie-marinar. Sngele i
acoperea o parte a feei, dar ea i azvrli sabia i l prelu pe
vrjitor din minile istoricului, aruncndu-l fr niciun efort pe
un umr.
Scoate naibii sabia i acoper-m! se rsti ea, nind
nainte.
Fr scut? S ne ia Hood, nu poi folosi o sabie scurt fr
scut! ns arma era n mna lui de parc ar fi srit din teac i
ajunsese ntre degetele lui prin propria ei voin. Lama ei ciobit
i se pru jalnic de scurt cnd se retrase n urma femeii-marinar
innd-o ntins n fa.
Lovi ceva moale cu clciele i, blestemnd, se mpiedic i
czu.
Femeia arunc o privire spre el.
n picioare, la naiba! Cineva e pe urmele noastre!
Duiker se mpiedicase de un cadavru, un lncier Tithansi care
fusese trt de cal pn cnd mna lui stng mutilat cumplit
dduse n cele din urm drumul frului. n gtul lui era nfipt
adnc o stea de aruncat. Istoricul clipi nedumerit steaua aceea
e a unei Gheare i se ridic n picioare. Alte ajutoare nevzute?
Zgomotele btliei rsunau prin ceuri, ca i cum s-ar fi
desfurat o nfruntare de anvergur.
Continu s o acopere pe femeia-marinar, care se retrgea cu
trupul lui Nil atrnat moale pe spate, de parc ar fi fost un sac
plin de napi.
Dup o clip, trei rzboinici Tithansi nvlir din negur cu
tulwarurile scoase.
Deceniile de instrucie l salvar pe istoric de atacul lor iniial.
Se ls n jos i se apropie de rzboinicul din dreapta lui,
scond un geamt cnd antebraul nfurat n piele al omului i
czu cu putere pe umrul stng, apoi gfi cnd tulwarul uier
n jos Tithansi i ndoise ncheietura minii i ptrunse adnc

n fesa stng. Chiar n clipa n care durerea l sget, nfipse de


jos n sus sabia scurt care ptrunse prin cuca toracic i
strpunse inima.
Scond lama din corpul rzboinicului, istoricul sri n dreapta.
Exista un corp care se prbuea ntre el i cei doi Tithansi
rmai, cei doi avnd dezavantajul suplimentar de a fi dreptaci.
Loviturile lor de tulwar trecur la deprtare de un bra de Duiker.
Cea mai apropiat arm fusese mnuit cu suficient for
pentru a ptrunde n pmnt. Istoricul aps puternic cu piciorul
pe latul lamei, fcnd ca tulwarul s sar din mna lupttorului.
Apoi l lovi nprasnic cu sabia ntre umr i gt, rupndu-i
clavicula.
Se arunc apoi ntre rzboinicul care se legna pe picioare
pentru a-l nfrunta pe cel de-al treilea, ns l vzu prbuindu-se
la pmnt, cu un pumnal de aruncat cu mnerul argintiu ieind
printre omoplai. O arm de Ghear a recunoate-o oricnd!
Istoricul se opri, privi n jur, dar nu vzu pe nimeni. Mirosind a
cenu, ceurile se retraser ca un vrtej. Un uierat scos de
femeie l readuse la realitate. Ea sttea ghemuit la marginea
interioar a traneei pichetului i i fcea semn s se apropie.
Brusc scldat n sudoare i tremurnd, Duiker i se altur
imediat.
Femeia i zmbi.
Impresionant mnuire a armei, btrne, dar nu am
observat cum ai procedat cu ultimul.
N-ai vzut pe nimeni altcineva n jur?
Poftim?
Chinuindu-se s-i recapete suflul, Duiker cltin din cap. i
cobor privirea spre Nil care zcea nemicat pe malul de
pmnt.
Ce i s-a ntmplat?
Femeia ridic din umeri. Ochii ei albastru-deschis nc l
msurau pe istoric.
Te-am putea primi n rndurile noastre, zise ea.
Ceea ce am pierdut ca iueal am compensat prin
experien, iar experiena mi spune s nu m mai vr n
asemenea ncierri. Jocul acesta nu mai e pentru un btrn ca
mine, soldat.

Ea fcu o grimas, dar spuse cu umor.


Nici pentru o btrn. Hai, luptele se poart spre rsrit
cred c nu vom avea necazuri cnd vom traversa traneea.
Apoi l puse din nou cu uurin n spinare pe Nil.
Ai omort pe cine nu trebuia, s tii
Da, ne-am dat i noi seama. Semkul era posedat, nu-i aa?
Ajunser la pant i coborr cu atenie printre epuele care
mpnzeau pmntul. n tabra Tithansi ardeau corturi, care
adugau fum la negura deja existent. Urlete i zgomote de
arme ciocnite nc rsunau n deprtare.
Ai mai vzut pe cine scpnd?
Ea cltin din cap.
Vzur vreo douzeci de cadavre, o patrul Tithansi care
fusese lovit de o grenad cu cuie. epuele de fier ale
proiectilului i sfrtecaser cu o eficien ngrozitoare. Drele de
snge artau c supravieuitorii plecaser.
Negura se subie cu repeziciune cnd se apropiar de liniile
Wickane. O trup de lncieri din clanul Cinelui Neghiob care
patrula n apropierea barierelor din rchit i observ i veni
clare spre ei.
Aveau ochii aintii asupra lui Nil.
Va tri, dar ar fi bine s-l gsii pe Sormo, spuse femeia.
Doi clrei se desprinser de grup i plecar n galop spre
tabr.
Ai aflat ceva despre restul marinarilor? l ntreb Duiker pe
cel mai apropiat dintre lupttorii clare.
Wickanul ddu din cap.
Au reuit s scape cpitanul i nc un soldat.
O grup de geniti se materializ din ceuri ntr-o alergare
dezordonat care ncetini, ajungnd la pas imediat ce vzur
grupul de Wickani.
Dou grenade cu epue, tocmai spunea unul dintre ei, cu
amrciune, i ticlosul a rmas n picioare.
Duiker fcu un pas spre ei.
Cine, soldat?
Semkul acela pros.
Nu mai e pros, interveni alt genist.

Noi am avut misiunea de a face curenie, spuse primul


om, etalnd un zmbet ptat de snge. Securea lui Coltaine
voi ai fost lama, iar noi, pana. L-am lovit ct s-a putut pe
balaurul acela, dar nu a folosit la nimic
Sergentul a fost rnit de o sgeat, spuse alt genist. I-a
atins un plmn i sngereaz.
Doar unul, i e doar o neptur, l corect sergentul,
oprindu-se ca s scuipe. Cellalt plmn e ntreg.
Nu trebuie s respiri cu plmnul sngernd, sergent.
Am mprit acelai cort cu tine, flcule am respirat i
mai chinuit.
Grupa i continu drumul, certndu-se n legtur cu faptul
dac sergentul trebuia sau nu s gseasc un vindector.
Femeia se uit lung dup ei, cltinnd din cap. Apoi se ntoarse
ctre istoric.
Domnule, te las s stai de vorb cu Sormo, dac nu te
superi.
Duiker ddu aprobator din cap.
Doi dintre prietenii ti nu au scpat cu via
Dar unul, da. Data viitoare cnd o s vreau s exersez lupta
cu sabia, o s te caut, domnule.
Soldat, ncheieturile mele scrie deja. Va trebui s m
propteti de ceva.
Ea l ls cu grij pe Nil pe iarb, apoi se ndeprt.
Dac eram cu zece ani mai tnr, a fi avut ndrzneala s-i
cer n fine, s lsm asta. nchipuie-i discuiile de la focurile
pentru pregtirea hranei
Cei doi clrei Wickani se ntoarser, flancnd o targ la care
era nhmat un cine de paz cu o nfiare brutal. Primise
cndva o lovitur de copit n cap, iar oasele se sudaser
strmb, fcnd animalul s aib un semirnjet permanent i
maniacal, care prea s se potriveasc perfect cu sticlirea
feroce a ochilor lui.
Clreii desclecar i l aezar pe Nil pe targ. Artnd
dispre fa de escorta sa, cinele porni, ntorcndu-se ctre
tabra Wickan.
Urt fiar, spuse cpitanul Lull, aprut n spatele lui
Duiker.

Istoricul se art surprins.


Asta e o dovad c estele lor sunt numai din os, i n-au
nici urm de creier.
Tot rtcit eti, btrne?
Istoricul se strmb.
De ce nu mi-ai spus c am avut ajutoare ascunse,
cpitane? Cine sunt, oamenii lui Pormqual?
Pentru numele lui Hood, despre ce vorbeti?
Se ntoarse.
Gheara. Cineva ne-a acoperit retragerea. Folosind stele,
epue i micndu-se nevzut ca rsuflarea blestemat a lui
Hood n spatele meu!
Lull fcu ochii mari.
Cte alte amnunte ine Coltaine pentru sine?
Duiker, imposibil s tie ceva despre asta, spuse Lull,
cltinnd din cap. Dac eti sigur de ceea ce ai vzut i te cred
atunci Cpetenia va dori s tie. Imediat.
***
Din cte i amintea Duiker, era prima oar cnd Coltaine
prea suprat. Sttea complet nemicat, ca i cum, dintr-odat,
nu tia cu siguran dac exista cineva n spatele lui, avnd
lame invizibile cu care l putea ucide n orice clip.
Bult mri gros din gtlej.
Istoricule, aria i-a prjolit mintea.
Unchiule, tiu ce am vzut. Ba mai mult, tiu ce am simit.
Urm o tcere lung, iar aerul deveni nbuitor i neclintit.
Sormo ddu s intre n cort, dar se opri chiar n u, cnd
Coltaine l intui cu o privire sever. Umerii vrjitorului erau
plecai, ca i cum nu ar mai fi fost n stare s suporte povara pe
care o dusese n ultimele luni. De oboseal, avea cearcne.
Coltaine vrea s-i pun cteva ntrebri, i spuse Bult. Mai
trziu.
Tnrul ridic din umeri.
Nil s-a trezit. Am rspunsuri.
Alte chestiuni, spuse veteranul plin de cicatrice cu un surs
ntunecat, lipsit de umor.
Vrjitorule, explic-ne ce s-a ntmplat.
Zeul Semk nu a murit, spuse Duiker.

Sunt de acord cu asta, murmur Lull, care sttea pe un


scaun de tabr n form de a, avnd aprtoarele de
antebrae desfcute n poal, cu picioarele ntinse n fa. ntlni
privirea istoricului i i fcu semn cu ochiul.
Nu tocmai, l corect Sormo. Ezit, inspir adnc, apoi
urm: Zeul Semk a fost distrus. Sfrtecat n buci i devorat.
Cteodat, o bucat de carne poate conine o rutate att de
mare, nct l poate vicia pe devorator
Duiker se aplec n fa, luptndu-se cu durerea de spate.
Un spirit al pmntului, da. Ambiii ascunse i putere
cptat brusc. Celelalte spirite nu au bnuit nimic.
Bult se strmb dezgustat.
n noaptea asta am pierdut aptesprezece soldai doar ca
s ucidem o mn de cpetenii Tithansi i ca s demascm un
spirit ticlos?
Istoricul tresri. Era prima oar cnd auzea ceva despre
adevratele pierderi. Primul eec al lui Coltaine. Dac Oponn ne
zmbete, dumanul nu-i va da seama de asta.
Avnd astfel de cunotine, explic Sormo cu glas sczut,
vom putea salva viei pe viitor. Spiritele sunt foarte ntristate
au rmas perplexe c nu au fost capabile s depisteze raidurile
i ambuscadele, iar acum tiu de ce. Nu s-au gndit s caute
vinovatul printre ele. Acum vor face dreptate n felul lor, atunci
cnd vor considera necesar.
Asta nseamn c raidurile vor continua? Veteranul prea
gata s scuipe. Spiritele care i sunt aliate ne vor putea preveni
aa cum au fcut-o att de bine cndva?
Eforturile ticlosului vor fi zdrnicite.
Sormo, spuse Duiker, de ce gura Semkului a fost cusut?
Vrjitorul zmbi.
Creatura aceea este cusut pretutindeni, istoricule. Ca s
nu-i scape ceva ce devoreaz.
Duiker cltin din cap.
Ciudat magie mai e i asta.
Sormo l aprob n acelai fel.
Antic, spuse el. Vrjitoria maelor i oaselor. Luptm cu
cunotine pe care le-am deinut cndva n mod instinctiv.

Suspin. Dintr-o perioad dinaintea coridoarelor, cnd magia se


gsea n interior.
Cu un an n urm, Duiker ar fi fost galvanizat de curiozitate i
emoie auzind astfel de comentarii, i i-ar fi pus vrjitorului
numeroase ntrebri. Acum ns, cuvintele lui Sormo erau doar
un ecou pierdut n uriaa cavern a strii sale de epuizare. Nu
voia dect s doarm, i tia c acest lucru avea s i fie interzis
nc dousprezece ore afar, tabra se trezea la via, chiar
dac pn n zori mai era nc o or de ntuneric.
Dac aa stau lucrurile, vorbi trgnat Lull, de ce nu a
plesnit acel Semk precum o bic umflat cnd l-am nepat?
Ceea ce a fost devorat se ascunde adnc. Spune-mi,
stomacul acestui Semk posedat era protejat?
Duiker i drese glasul i spuse.
Centuri, din piele groas.
Exact.
Ce s-a ntmplat cu Nil?
A fost luat prin surprindere, i a fcut apel exact la acele
cunotine pe care ne chinuim s ni le reamintim. Cnd s-a
produs atacul de vrjitorie, el s-a retras n sine. Atacul a
continuat, dar el a rmas nchis pn cnd puterea neprielnic
lui s-a consumat singur. Mai nvm i noi.
n mintea lui Duiker apru imaginea morii oribile a celuilalt
vrjitor.
Pltind scump.
Sormo nu spuse nimic, dar pre de o clip, n ochi i apru o
expresie de durere.
Sporim ritmul de mers, anun Coltaine. O gur de ap mai
puin pentru fiecare soldat n fiecare zi.
Duiker se ndrept de spate.
Dar avem ap.
Toi ntoarser ochii spre el. Istoricul zmbi ironic spre Sormo.
Din cte neleg, raportul lui Nil a fost foarte sec. Spiritele
ne-au creat un tunel prin roca-mam. Aa cum poate confirma i
cpitanul, n roc exist infiltraii.
Lull surse.
Pe rsuflarea lui Hood, btrnul are dreptate!
Sormo se uit cu ochi mari la istoric.

Am suferit ndelung i inutil pentru c nu am pus


ntotdeauna ntrebrile potrivite.
O nou energie l nsuflei pe Coltaine, culminnd cu un surs
reinut n care i art totui dinii.
Avei o or la dispoziie, i spuse Cpetenia vrjitorului, ca
s umezii o sut de mii de gtlejuri.
***
Din roca-mam care despica solul cmpiei n cteva locuri
prin aflorimente se scurgeau lacrimi dulci. Fuseser spate
puuri uriae. Aerul fremta de cntece vesele i de tcerea
binecuvntat a animalelor, care nu-i mai strigau suferina. Iar
dedesubt se afla un contracurent ocant, cald. n acele
momente, spiritele pmntului ofereau un dar neatins de
moarte. Plcerea lor era perceptibil pentru simurile lui Duiker,
care sttea aproape de captul dinspre miaznoapte al taberei,
ateptnd i ascultnd.
Caporalul List, a crui febr sczuse, l nsoea.
Infiltraia este deliberat lent, dar nu ndeajuns de lent
stomacul unora se va rzvrti cei lacomi vor sfri prin a se
sinucide
Da. Civa s-ar putea s peasc asta.
Duiker nl capul i scrut culmea dinspre miaznoapte a
vii. Un ir de rzboinici Tithansi clri se aliniaser de-a lungul
ei, urmrind scena cu o uimire temtoare, dup prerea
istoricului. Nu avea nicio ndoial c armata lui Kamist Reloe
suferea, chiar dac avea avantajul de a cuceri i pstra orice
balt cunoscut de pe Odhan.
n timp ce i examina, ochii lui surprinser o strlucire alb
care alunec pe panta vii, apoi dispru din cmpul lui vizual.
Scoase un sunet gutural.
Ai vzut ceva, domnule?
Nite capre slbatice, spuse istoricul. Trecnd de partea
cealalt
***
Nisipul purtat de vnturi sfredelise guri n laturile podiului,
un atac ce ncepea prin sculptarea de adncituri, apoi peteri,
apoi tuneluri i, n cele din urm, pasaje care puteau duce pe
partea cealalt. Ca nite viermi hmesii care fac ravagii n

lemnul btrn, vntul devora faada rocii, crend gaur dup


gaur, apoi pereii dintre guri se subiau, unele se prbueau,
iar tunelurile se lrgeau. Mantaua platoului rmnea, totui, un
capac de piatr aezat pe fundaii tot mai fragile.
Kulp nu mai vzuse aa ceva. Ca i cum Vrtejul a atacat aici.
De ce s asediezi rocile?
Tunelurile ipau odat cu vntul, fiecare avnd propriul sunet
febril, crend un cor feroce. Nisipul era fin ca praful n locurile n
care se rotea i nea folosindu-se de curenii ascendeni de la
baza falezei. Kulp arunc o privire peste umr ctre locul n care
ateptau Heboric i Felisin dou siluete neclare ghemuite
pentru a rezista furiei dezlnuite a furtunii.
Vrtejul le refuzase orice adpost vreme de trei zile, nc de
cnd se abtuse asupra lor. Vntul i asalta din toate direciile
de parc zeia dement ne-ar fi ales chiar pe noi. i chiar era
posibil aa ceva. Intenia ruvoitoare era palpabil. Suntem
intrui, la urma urmelor. Concentrarea urii Vrtejului a fost
mereu mpotriva celor care nu-i aparin. Srmanul Imperiu
Malazan, s ptrund ntr-un mit gata creat al rebeliunii
Magul se ntoarse alturi de ceilali. Trebui s se aplece mult
pentru a se face auzit n vuietul nencetat.
Exist peteri! Doar vntul se npustete pe intrrile lor
cred c cea pe care am gsit-o strbate tot dealul!
Heboric tremura, afectat nc de diminea de o febr
generat de starea de epuizare. Slbea cu repeziciune. La fel ca
noi. Era aproape amurg culoarea ocru se stingea deasupra
capetelor lor iar magul aprecie c n ultimele dousprezece ore
parcurseser doar ceva mai mult de o leghe.
Nu aveau ap, i nici hran. Hood clca pe urmele lor.
Felisin se prinse de mantia zdrenuit a lui Kulp, trgndu-l
mai aproape. Avea buzele crpate, iar firicele de nisip i
umpluser colurile buzelor.
S ncercm! propuse ea.
Nu tiu ce s zic. S-ar putea ca dealul s se prbueasc n
ntregime
Peterile! Intrm n peteri!
Murim aici sau murim nuntru. Mcar peterile ne-ar oferi un
mormnt. Ddu hotrt din cap, aprobnd.

Aproape c trebuir s-l trasc pe Heboric dup ei. Cu faada


ei denivelat, semnnd cu un fagure, faleza le oferea dou
soluii. Nu fcur niciun efort pentru a alege una, mulumindu-se
pur i simplu s se arunce n prima gur de peter ieit n
cale, un tunel larg, ciudat de plat, care prea s mearg drept,
nu n pant cel puin primii cinci pai.
Vntul era ca o mn care i mpingea de la spate i, prin
presiunea exercitat nencetat, nu lua n seam ezitrile.
ntunericul i nvlui cnd ptrunser cu pai nesiguri, i curnd
se trezir ntr-un cazan de ipete.
Podeaua fusese sculptat n creste, ceea ce ngreuna mult
naintarea. Dup ce fcur aproape cincisprezece pai, ddur
de un afloriment din cuarit sau alt substan mineral
cristalin care rezistase eroziunii vntului. l ocolir i, n partea
lui de sub vnt, dup aptezeci de ore de mers, primir primul
rgaz n faa forei cumplite a Vrtejului.
Heboric se ls moale n braele lor. l aezar n praful gros
pn la glezne de la baza aflorimentului.
A vrea s explorez, i spuse Kulp lui Felisin, trebuind s
urle ca s se fac auzit.
Ea aprob cu o micare din cap i se ls n genunchi.
Dup treizeci de pai, magul ajunse ntr-o peter mai mare.
Spaiul era plin de formaiuni din cuarit, care reflectau o
luminiscen vag din ceea ce prea a fi un tavan din sticl
pisat, aflat la aproape cinci metri deasupra lui. Cuaritul se
nla n vinioare verticale, iar pilonii sclipitori creau un efect de
galerie de o frumusee ocant, n ciuda curentului plin de praf
creat de vnt. Kulp merse mai departe. iptul sfredelitor al
vntului se stinse puin, pierzndu-se n vastitatea peterii.
Mai aproape de centrul cavernei se nla un morman de
pietre, dar forma lor era prea regulat pentru a fi fost naturale.
Substana sclipitoare a tavanului le acoperea n unele poriuni
o singur latur a formelor lor oarecum rectangulare, i ddu
seama magul dup ce le examin cteva clipe. Lsndu-se pe
vine, i trecu o mn de-a lungul unei asemenea laturi, apoi se
aplec pentru a privi mai de aproape. Pe rsuflarea lui Hood,
asta este chiar sticl! Multicolor, frmiat i presat

Ridic ochii. n tavan se csca o gaur mare, ale crei margini


iradiau acea lumin ciudat, glacial. Kulp ezit, apoi i
deschise coridorul. Scoase un sunet gutural. Nimic. Pe
binecuvntarea Reginei, nicio vrjitorie este ceva firesc.
Lsndu-se pe vine pentru a se feri de vnt, magul refcu
drumul ctre ceilali. i gsi adormii sau incontieni. i privi pe
rnd, simind un fior de ghea fa de finalitatea pe care o
descoperi n trsturile feelor deshidratate.
Ar fi un semn de milostenie s nu-i trezesc.
De parc i-ar fi simit prezena, Felisin deschise ochii care,
prin sclipirea lor, artar c ea nelesese instantaneu.
Nu-i va fi chiar att de uor, spuse ea.
Dealul acesta este un ora acoperit, iar noi ne aflm sub
ceea ce este ngropat.
i?
Vntul a ptruns cel puin ntr-o camer, i a golit-o de
nisip.
Mormntul nostru.
Tot ce se poate.
Bine, s mergem acolo.
O problem, spuse Kulp, fr s se mite. Calea de acces
se afl la aproape cinci metri nlime. Exist un pilon de cuarit,
dar nu va fi un urcu uor, mai ales n starea n care suntem noi.
Apeleaz la coridorul tu.
Poftim?
Deschide o poart.
El se holb la ea.
Nu e chiar att de simplu.
Mai simplu este s mori.
El clipi.
Atunci, s-l punem pe picioare pe btrn.
Heboric avea ochii nchii din cauza iritaiei, iar lacrimile lui
erau pline de particule fine de nisip.
Trezindu-se cu greutate, era clar c nu tia unde se afla.
Deschise gura mare ntr-un surs oribil.
Au ncercat aici, nu-i aa? ntreb el, nclinndu-i capul
ntr-o parte cnd cei doi l ajutar s nainteze.

Au ncercat i au pltit pentru asta, vai, amintirile apei, toate


acele viei risipite
Ajunser la locul n care tavanul era despicat. Felisin puse o
mn pe coloana cea mai apropiat de gaur.
Va trebui s procedez la fel ca un Dosii, cnd se car ntrun cocotier.
i cum se face asta? ntreb Kulp.
Cu rezerve, bolborosi Heboric, aplecndu-i capul de parc
ar fi auzit voci.
Felisin i arunc o privire magului.
Am nevoie de chingile de la centura ta.
Cu un geamt, Kulp ncepu s-i scoat banda de piele de la
bru.
Ciudat moment i-ai ales, fetio, s m vezi fr pantaloni.
Ne vom mulumi s rdem, i rspunse ea.
El i ntinse centura i o urmri cum i fixeaz benzile de
legtur de glezne. Se crisp vznd cu ct slbticie strngea
nodurile.
Iar acum, ceea ce i-a mai rmas din pelerina de ploaie, te
rog.
Dar tunica ta ce are?
Nu dau voie nimnui s se holbeze la snii mei n niciun
caz pe degeaba. Pe de alt parte, mantia aceea are estura
mai rezistent.
A existat o pedeaps, spuse Heboric. O curare metodic
i rece a mizeriei.
n timp ce-i scotea mantia mturat de fire de nisip, Kulp se
ncrunt privindu-l pe fostul preot.
Ce tot spui acolo, Heboric?
Oraul de deasupra este Primul Imperiu. Au venit i au
ndreptat lucrurile. Custozi nemuritori. Dar ce dezastru! mi pot
vedea minile chiar i cu ochii nchii ele bjbie orbete, att
de orbete n aceste momente. i sunt att de goale
Se ls n jos, chinuit pe neateptate de o suferin cumplit.
Nu-l lua n seam, spuse Felisin, fcnd un pas n fa, gata
s mbrieze pilonul zimat. Btrnul broscoi i-a pierdut zeul
i mintea i este mprtiat.
Kulp nu zise nimic.

Felisin i petrecu braele pe dup coloan i i mpreun


minile de cealalt parte, prinznd dou capete ale mantiei i
rsucindu-le pn rmaser perfect ntinse. Centura dintre
labele picioarelor ei strngea partea dinspre ea a pilonului.
Aha, spuse Kulp. Am neles. Detepi aceti Dosii.
Ea ridic mantia ct putu de mult pe partea cealalt, apoi se
aplec pe spate i, cu o micare smucit, sri o mic distan n
sus cu genunchii strni, iar centura plesni cnd se nfur n
jurul pilonului. Kulp vzu durerea care o sget pe Felisin cnd
legturile se strnser n jurul gleznelor, ptrunznd n carne.
M surprinde c Dosii mai au labele picioarelor, spuse Kulp.
Cred c am neles greit vreun detaliu, zise fata gfind.
Magul era convins c Felisin nu va reui. Pn s parcurg
dou lungimi de bra ajungnd la distana de un stat de om de
tavan din glezne i curgea snge. Tremura din tot corpul,
folosind rezerve de energie nebnuite, dar care se topeau cu
repeziciune. Cu toate acestea, nu se opri. E o creatur dur,
rezistent. Ne depete pe toi, mereu, mereu. Asta l duse cu
gndul la Baudin izgonit, probabil aflndu-se undeva afar,
ndurnd furtuna. nc un dur, ncpnat i flegmatic. Cum i
merge, Ghear de Pasre?
n cele din urm, Felisin ajunse aproape de marginea zimat
a gurii, putnd s o ating. Acolo, ns, ezit.
Da, i acum ce facem?
Kulp!
Glasul ei rsun cu un ecou straniu care fu imediat acoperit
de vnt.
Da.
Ct de aproape sunt picioarele mele de tine?
Probabil c la vreo trei lungimi de bra. De ce?
Reazem-l pe Heboric de pilon. Urc-te apoi pe umerii lui
Pentru numele lui Hood, de ce?
Trebuie s ajungi la gleznele mele, apoi te sui peste mine
eu nu pot s-mi dau drumul n-a mai rmas nimic!
Zei, nu sunt att de puternic ca tine, fetio.
Cred c
F cum i spun! Nu avem alt ans, la naiba!
Scond un uierat, Kulp se ntoarse ctre Heboric.

Btrne, nelegi ce spun? Heboric!


Fostul preot se ndrept i surse.
Mai ii minte mna de piatr? Degetul? Trecutul este o lume
strin. Puteri neimaginabile. A o atinge nseamn a rechema
amintirile altuia, ale cuiva care se deosebete att de mult de
tine prin gndire i simuri, nct ele te arunc n nebunie.
Mn de piatr? Nenorocitul delireaz.
Heboric, trebuie s m sui pe umerii ti. Trebuie s stai
ferm dup ce ajungem sus, facem un ham i te tragem i pe
tine. Ai neles?
Pe umerii mei. Un munte de piatr, fiecare dintre ei
sculptat i modelat de o via pierdut de mult n faa lui Hood.
Cte aspiraii, dorine, secrete? Unde dispare totul? Energia
nevzut a gndurilor vieii este hran pentru zei, tiai asta?
De aceea trebuie ei trebuie s fie capricioi!
Magule! se vicri Felisin. Acum!
Kulp pi n spatele fostului preot i i puse minile pe umerii
lui Heboric.
Stai eapn
ns btrnul se ntoarse cu faa spre el. i mpreun
ncheieturile, lsnd un spaiu ntre ele n locul minilor.
Pune piciorul aici. Te arunc eu pn la ea.
Heboric nu ai putere s m ii
Zmbetul se li pe faa btrnului.
M amuzi.
Kulp fu surprins cnd piciorul lui se aez n scara ferm
format din degetele mpreunate pe care nu le putea vedea. i
puse palmele pe umerii fostului preot.
Vei merge drept n sus, spuse Heboric. Eu sunt ca i orb.
Magule, poziioneaz-m.
napoi un pas, nc puin. Aa.
Gata?
Da.
ns nu era pregtit pentru izbucnirea imens de putere care
l ridic, azvrlindu-l fr efort drept n sus. Kulp ncerc
instinctiv s se prind de Felisin, ns nu reui din fericire,
trecu de ea i ptrunse prin gaura din tavan. Fu ct pe ce s

cad napoi pn jos. Rsucindu-i partea superioar a corpului,


ateriz dureros pe margine. Aceasta gemu i se ls puin.
Agndu-se cu degetele de dale nevzute, magul urc n
patru labe pe podea.
Auzi glasul ascuit i speriat al lui Felisin.
Magule! Unde eti?
Simind c pe fa i apare un surs isteric, magul spuse.
Am ajuns sus. Te trag i pe tine imediat, fetio.
Heboric i folosi minile invizibile pentru a urca iute pe
frnghia improvizat din piele i pnz pe care Kulp o trimise
erpuitor zece minute mai trziu. Stnd jos n camera mic i
ntunecoas din apropiere, Felisin urmrea tcut scena, simind
cum spaima gonea nestnjenit prin mintea ei.
Corpul o tortura cu dureri, senzaia ntorcndu-se n labele
picioarelor cu o revolt mut. Un praf alb i fin acoperea sngele
de pe glezne i din locurile n care marginile cristaline i
perforaser ncheieturile minilor. Tremura incontrolabil.
Btrnul prea un mort pe picioare. Mort. Era consumat de un
foc, ns aiurelile lui nu au fost simple vorbe. Era cunoatere n
ele, o cunoatere imposibil. Iar acum, minile-fantom au
devenit reale.
Arunc o privire spre Kulp. Magul se uita ncruntat la pelerina
de ploaie rupt pe care o inea n mini. Apoi oft i i mut
ochii pentru a-l msura tcut pe Heboric, care prea s se
afunde din nou n stupoarea lui febril.
Kulp conjurase o lumin slab n ncpere, evideniind pereii
ei dezgolii, din piatr. Nite trepte concave urcau de-a lungul
unui perete, ducnd ctre o u ce prea solid. La baza
peretelui opus, pe podea se vedeau un ir de adncituri, fiecare
avnd dimensiuni potrivite pentru a adposti un butoi sau un
poloboc. Crlige mncate de rugin erau prinse de lanurile care
atrnau din tavan la captul ndeprtat al ncperii. Totul prea
tocit pentru ochii lui Felisin; ori era ciudat de uzat ori efectul era
produs de lumina vrjitoreasc invocat de mag.
Cltin din cap, apoi se strnse cu braele ca s-i opreasc
tremuratul.
Fetio, ai reuit s urci frumos, spuse Kulp.
i inutil, aa cum s-a dovedit, gemu ea.

Iar acum, probabil c asta m va ucide. Ca s urc pe stlpul


acela a fost nevoie i de altceva, nu doar de oase i muchi. M
simt golit, nu mi-a mai rmas nimic pentru reconstrucie.
Rse.
Ce s-a ntmplat?
Am gsit o pivni folosit ca mormnt.
nc nu sunt pregtit s mor.
Eti norocoas.
Felisin l urmri ridicndu-se cu greu n picioare. Privi n jur.
ncperea asta a fost cndva inundat. Cu ap care a curs.
De unde pn unde?
El ridic din umeri i se apropie de trepte trndu-i picioarele
ncet, cu efort.
Arat de parc ar avea o sut de ani. La fel de btrn m
simt i eu. mpreun nu putem alctui nici mcar un Heboric.
nv cel puin s apreciez ironia.
Dup cteva minute, Kulp ajunse n cele din urm la u. Puse
palma pe ea.
nveli din bronz simt loviturile de ciocan care au fcut-o
plat. Lovi cu un deget ndoit n metalul ntunecat. Sunetul veni
ca o oapt fonitoare, cernut. Lemnul de dedesubt e putred.
Clana se rupse n mna lui. Magul mormi o njurtur, apoi
i ls greutatea pe u i mpinse.
Bronzul crp i se vluri spre interior. Dup o clip, ua se
prbui spre nuntru, trgndu-l i pe Kulp, nconjurat de un nor
de praf.
Barierele nu sunt niciodat chiar att de solide precum
crezi, spuse Heboric, dup ce ecoul zgomotului produs de
prbuirea uii se stinse. Se ridic, cu cioturile braelor ntinse n
fa. Acum neleg asta. Pentru un orb, ntregul lui corp este o
fantom. Simit, dar nevzut. Aadar, ridic mini invizibile,
mic picioare invizibile, iar pieptul mi se umfl cu aer nevzut.
De aceea, acum ntind degetele, apoi le strng n pumni. Sunt
solid pretutindeni, i aa am fost mereu, dac nu ar fi iluzia
nscut de ochii mei.
Felisin i mut privirea de la fostul preot.
Poate c dac surzesc, tu vei disprea.
Heboric rse.

Pe palier, Kulp gemu, respirnd ciudat de greu i de chinuitor.


Felisin se ridic mpingndu-se n mini i pi mpleticit, pentru
c durerea prea s-i strng gleznele cu benzi de fier.
Scrnind din dini, se apropie chioptnd de scar.
Cele unsprezece trepte o epuizar, fcnd-o s se clatine. Se
prbui n genunchi lng mag i atept ndelung pn i
recpt suflul.
Ai pit ceva?
Kulp i nl capul.
Cred c mi-am spart nasul, la naiba.
Judecnd dup noul accent, a zice c eti bine. Cred c vei
supravieui.
Sigur. Se ridic pe mini i genunchi, cu faa brzdat de
dre de snge nchegat. Vezi ce e dincolo? Eu n-am apucat nc
s m uit.
E ntuneric. i aerul miroase.
A ce?
Ea ridic din umeri.
Nu-mi dau seama. A var? Calcar, vreau s zic.
Nu a fructe amare? M surprinde.
Zgomotul de pai trii i anun c Heboric se apropia.
n fa crescu o lumin difuz, strnind licriri vagi care,
treptat, gravar o scen. Felisin rmase cu ochii cscai.
Fetio, respiraia i s-a accelerat, spuse Kulp, nc nedorind
ori incapabil s-i ridice capul. Spune-mi ce vezi.
Venind de la jumtatea scrii, vocea lui Heboric rsun cu
ecou.
Rmiele unui ritual euat, asta vede. Amintiri ngheate
ale unui patos antic.
Sculpturi, spuse Felisin. mprtiate peste tot pe podea
ncperea e mare. Foarte spaioas lumina nu ajunge pn n
captul cellalt.
Stai puin, ai zis sculpturi? Ce fel de statui?
Oameni. Modelai n poziie orizontal la nceput, am
crezut c sunt reali.
i de ce nu mai crezi asta?
Pi

Felisin se tr nainte. Cea mai apropiat siluet se afla la


doisprezece pai deprtare, o femeie goal, btrn, zcnd pe
o parte, de parc ar fi fost moart ori dormea. Piatra din care
fusese fcut era de un alb mat, ptat i mpestriat de
mucegai. Fiecare zbrcitur a corpului ei ofilit fusese redat cu
miestrie, nefiind uitat niciun amnunt. Felisin privi chipul
mbtrnit i linitit. Lady Gaesen femeia asta ar putea fi sora
ei. ntinse mna.
Atenie, s nu atingi nimic, zise Kulp. nc vd stele verzi,
dar prul mi s-a sculat pe ceaf, iar asta mi spune c n camera
aceea e vrjitorie.
Felisin i retrase mna i se aez.
Sunt doar statui
Pe piedestale?
A, nu, numai pe podea.
Lumina spori brusc, umplnd ncperea. Felisin privi peste
umr i l vzu pe Kulp n picioare rezemat de tocul nruit al uii.
Magul clipi ca un miop n timp ce scruta scena.
Sculpturi zici, fetio? mri el. Nici vorb. Pe aici a fcut
prpd un coridor.
Unele pori nu trebuie deschise niciodat, spuse Heboric,
trecnd cu senintate de mag. Ajunse fr probleme lng
Felisin, unde se opri, apoi i nclin capul ntr-o parte i zmbi.
Fiica ei a ales Calea Soletaken, o cltorie primejdioas. Nu era
chiar unic, drumul ntortocheat era alternativa popular a
Ascensiunii. Mai pmnteasc, aa se susinea. i mai veche,
iar ceea ce era vechi era preferat n ultimele zile ale Primului
Imperiu. Fostul preot fcu o pauz, iar ntristarea aprut brusc
i schimonosi chipul. E de neles c Strvechii zilei voiau s
uureze calea aleas a copiilor lor. Doreau s creeze o nou
versiune a celei vechi, plin de riscuri pentru c aceea se
frmiase, slbise, devenise canceroas. Se pierdeau prea
muli tineri ai Imperiului fr a mai vorbi de rzboaiele din
apus
Kulp puse o mn pe umrul lui Heboric, atingere care parc
nchise o supap. Fostul preot ridic o mn-fantom spre fa,
apoi oft.
Prea uor ca s te pierzi

Avem nevoie de ap, spuse magul. Memoria ei reine o


asemenea amintire?
Acesta a fost un ora al izvoarelor, fntnilor, bilor i al
canalelor.
Probabil pline de nisip pn la ultimul, spuse Felisin.
Poate c nu, zise Kulp, privind n jur cu ochi injectai.
Lovitura la nas era grav, iar umfltura crpase pielea prea
uscat din jurul ei. Asta a fost golit recent se simte cum aerul
nc vibreaz.
Felisin o msur din ochi pe femeia de la picioarele ei.
A fost cndva real, aadar. Din carne.
Toi au fost reali.
Alchimii care au ncetinit mbtrnirea, spuse Heboric.
ase, apte secole pentru fiecare cetean. Ritualul i ucidea,
dar alchimiile rmneau puternice
Apoi apa a inundat oraul, spuse Kulp. Bogat n substane
minerale.
Transformnd nu doar oasele, ci i carnea n piatr. Heboric
ridic din umeri. Inundaia s-a nscut din evenimente
ndeprtate custozii nemuritori veniser i plecaser deja.
Ce custozi nemuritori, btrne?
S-ar putea s mai existe vreun izvor, spuse fostul preot. Nu
departe de aici.
Condu-ne la el, orbule, zise Felisin.
Mai am ntrebri, spuse Kulp.
Heboric zmbi.
Mai trziu. Cltoria noastr va explica multe.
Toi ocupanii mineralizai ai ncperii erau btrni, i erau
sute. Moartea lor prea s fi fost, de la primul pn la ultimul,
panic, lucru care avu un efect vag nelinititor asupra lui
Felisin. Nu orice sfrit este n chinuri. Pentru Hood, nu conteaz
mijloacele. Cel puin aa spun preoii. ns recoltele cele mai
mari provin din rzboaie, molime i foamete. Acele nenumrate
secole de izbvire trebuie s-l fi marcat pe Marele Rege al
Morii. Dezordinea i aglomereaz Porile i sigur exist o
anumit savoare n asta. Genocidul tcut trebuie s fac s bat
clopotele.

Simi c Hood se afla lng ea n acele momente, n acele ore


de la revenirea lor n lume. Se trezi gndindu-se la el ca la un
amant, ptruns adnc n ea cu o dorin pe care o simi
permanent i ciudat de linititoare.
Iar acum, m tem doar de Heboric i de Kulp. Se spune c zeii
se tem de muritori mai mult dect se tem unul de altul. Asta s
fie sursa groazei mele? Am capturat n mine un ecou din Hood?
Zeul morii viseaz sigur fluvii de snge. Poate am fost a lui n
tot acest timp.
n acest caz, sunt binecuvntat.
Prnd s se uite la ea cu ochii ari de soare i nchii din
cauza umflturii, Heboric se ntoarse brusc.
Acum mi poi citi gndurile, btrne?
Gura larg a lui Heboric se arcui ironic. Dup un moment se
ntoarse cu spatele i continu s mearg.
ncperea se termina cu un portal care i duse ntr-un tunel cu
tavanul scund. Foste torente de ap neteziser i lustruiser
pietrele grele de o parte i de alta. Kulp pstr lumina difuz
aparent fr surs n timp ce naintar mpleticindu-se.
Ne trm ca nite cadavre animate, blestemai s facem o
cltorie fr sfrit. Felisin zmbi. A lui Hood.
Ajunser la ceea ce fusese cndva o strad, ngust i
ntortocheat, cu pietrele de pavaj ridicate i ndoite. Cldiri de
locuine nu prea nalte o mrgineau sub un tavan din sticl
veche presat. De-a lungul pereilor care se vedeau erau benzi
nguste din aceeai substan, de parc ar fi marcat nivelurile
apei sau straturile n nisipul care umpluse cndva orice locor.
Pe strad zceau alte trupuri, ns n siluetele malformate i
rsucite nu se vedea linitea. Heboric se opri i-i nclin capul.
A, acum am ajuns la cu totul alte amintiri.
Kulp se ls pe vine lng o siluet.
Soletaken, prins n aciunea de transformare. n ceva
reptilian.
Soletaken i Divers, spuse preotul. Ritualul dezlnuia
puteri care scpau de sub control. Ca o cium, schimbarea
formei a fcut victime cu miile, nedorit, fr iniiere muli au
nnebunit. Moartea a umplut oraul, fiecare strad, fiecare cas.

Familiile au fost desprite. Se cutremur. Totul, n doar cteva


ore, opti el.
Kulp i ainti ochii asupra altei siluete, aproape pierdut n
mijlocul unui morman de cadavre mineralizate.
Nu doar Soletaken i Divers.
Heboric ddu din cap.
Nu.
Felisin se apropie de subiectul ateniei concentrate a magului.
Vzu membre groase, cafenii ca nuca un bra i un picior, nc
prinse de un tors altfel dezmembrat. Pielea uscat nvelea
oasele groase. Am mai vzut aa ceva. Pe Silanda. Tlan Imass.
Custozii ti nemuritori, spuse Kulp.
Da.
Au suferit pierderi aici.
A, sigur c da, spuse Heboric. Pierderi ngrozitoare. Exist o
legtur ntre Tlan Imass i Soletaken i Divers, o nrudire
misterioas rmas necunoscut locuitorilor acestui ora dei
ei i revendicau mndrul titlu de Prim Imperiu. Asta i-ar fi iritat
pe Tlan Imass presupunnd c astfel de creaturi pot avea
asemenea sentimente pentru c ei i-au asumat un titlu care
le aparinea de drept lor. ns i-au atras aici ritualul i dorina de
a ndrepta lucrurile.
Kulp se ncrunt napoia mtii care i schimonosise faa.
ntlnirile noastre cu Soletaken i Imass. Heboric, ce
ncepe din nou?
Nu tiu, magule. O revenire la poarta strveche? O alt
desctuare?
Acel Soletaken pe care l-am urmrit era strigoi.
Era Tlan Imass, susinu fostul preot. Un Arunctor de Oase.
Probabil c e custodele vechii pori, atras nc o dat ca rspuns
la o calamitate iminent. Mergem mai departe? Simt miros de
ap izvorul pe care l cutm nc exist.
Iazul se gsea n mijlocul unei grdini. Tufiuri palide alctuiau
un covor peste dalele crpate ale aleii, frunze albe i roz ca
nite buci de carne, globuri incolore ale unui fel de fructe care
atrnau de viele care se ncolceau n jurul coloanelor de piatr
ale unor trunchiuri fosilizate de copaci. O grdin care prospera
n ntuneric.

Peti albi fr ochi sgetau apa iazului, cutnd umbrele cnd


lumina vrjitoreasc puls strlucitor.
Felisin czu n genunchi, ntinse minile tremurtoare i le
strecur n apa rece. Senzaia trecu prin ea ca un extaz.
Reziduuri de alchimii, zise Heboric din spatele ei.
Ea privi peste umr.
Ce vrei s spui?
Vor exista beneficii dac bei acest nectar.
Chiar e comestibil fructul sta? ntreb Kulp, ridicnd unul
dintre globurile palide.
Acum nou, zece mii de ani, a fost rou aprins.
***
Cenua groas atrna neclintit n spatele lor ct putea Kalam
cuprinde cu ochii, dei n Coridorul Imperial distanele nu erau
uor de apreciat. Urma lor prea a fi dreapt ca mnerul unei
sulie. ncruntarea lui se adnci.
Ne-am rtcit, spuse Minala, lsndu-se uor pe spate n
a.
Mai bine dect s fi murit, murmur Keneb, ncercnd s-l
consoleze oarecum pe asasin.
Kalam simi ochii cenuii i insisteni ai Minalei aintii asupra
lui.
Caporale, scoate-ne din acest coridor blestemat de Hood!
Ne e foame, ne e sete, i nu tim unde ne aflm. Scoate-ne de
aici!
Am vizualizat Aren, am depistat locul o ni care nu bate la
ochi, aflat la captul ultimului cot al Aleii Fr Ajutor n inima
Dregs, acel adpost de expatriai malazani aproape de port.
Este identic, pn la pietrele de ru de pe jos. Atunci, de ce ne
aflm aici? Ce ne blocheaz?
nc nu, spuse Kalam. Chiar prin coridor, Aren este foarte
departe.
Asta e logic, nu? i atunci, de ce nelinitea asta?
Ceva nu e cum trebuie, insist Minala. mi dau seama dup
faa ta. Trebuia s fi ajuns deja.
Gustul de cenu, mirosul i textura ei deveniser o prticic
din el, i tia c acelai lucru se ntmplase i cu ceilali.
Substana fr via prea s-i fi mnjit pn i gndurile.

Kalam avea bnuieli n legtur cu ceea ce fusese cndva acea


cenu mormanul de oase de care dduser cnd sosiser nu
se dovedise unic ns constat c se ferise instinctiv s ia n
considerare asemenea suspiciuni. Posibilitatea era prea
nspimnttoare, prea copleitoare, pentru a se gndi la ea.
Keneb scoase un sunet gutural, apoi oft.
Mda, caporale, mergem mai departe?
Kalam l privi pe cpitan. Febra produs de rnile la cap
trecuse, dei ncetineala abia perceptibil a micrilor i
expresiei arta c vindecarea nc nu era complet. Asasinul
tia c nu se putea bizui pe el n cazul unei lupte. i prin
evidenta pierdere a lui Apt, i simea spatele vulnerabil.
Incapacitatea Minalei de a avea ncredere n el reducea
ncrederea pe care i-o punea el n ea: femeia avea s fac tot
ce era necesar pentru a-i apra sora i copiii att, i nimic
mai mult.
Mai bine eram singur. ndemn armsarul s porneasc
nainte. Dup un moment l urmar i ceilali.
Coridorul Imperial era un trm care nu avea noapte sau zi, ci
doar un amurg permanent, lumina lui slab neavnd surs un
loc fr umbre. Msurau trecerea timpului dup cerinele ciclice
impuse de organismele lor. Nevoia de a mnca i a bea, nevoia
de somn. ns cnd foamea i setea copleitoare creteau
constant i nedomolit, cnd epuizarea le fcea dificil orice pas,
ideea de timp devenea ceva absurd; ea se revela doar ca fapt
nscut din credin, nu realitate.
Timpul ne face s devenim credincioi. Lipsa de timp ne face
necredincioi. O alt zicere a Bufonului, o alt spunere ireat
exprimat de nelepii patriei mele. Folosit de obicei cnd
respingi precedentul, o luare ironic n derdere a leciilor
istoriei. Aseriunea principal a nelepilor era s nu crezi n
nimic. Ba mai mult, era un principiu central pentru cei care vor
deveni asasini.
Asasinarea st dovad pentru minciuna constanei. Chiar
cnd pumnalul ridicat este n sine o constan, libertatea ta de a
alege cine, de a alege cnd, este minciuna cea mai ntunecat a
celui constant, consecvent. Un asasin este haosul dezlnuit,

nvcei. Dar nu uitai, pumnalul ridicat poate stinge furtuni de


foc, dar poate s le i aprind
i acolo, precis ntiprit n gndurile lui de parc s-ar fi folosit
vrful unui pumnal, se ntindea drumul subire i drept care l va
duce spre Laseen. Toate justificrile de care avea nevoie duceau
negreit spre acea fisur. ns, dei drumul trece prin Aren, se
pare c faptul de a nu a ti ceva m-a ndeprtat de el, m-a fcut
s rtcesc pe aceast cmpie de cenu.
Vd nori n fa, spuse Minala, care acum clrea alturi de
el.
Culmi de praf care atrnau la mic distan deasupra se
ntretiau n zona din faa lor. Kalam privi cu ochi mijii.
E la fel de bun ca i urmele de picioare lsate n noroi,
murmur el.
Poftim?
Uit-te n spate lsm aceleai urme. n Coridorul Imperial
avem companie.
i orice companie este nedorit, spuse ea.
Da.
Ajungnd la prima dintre urmele neclare, nelinitea lui Kalam
spori. Mai multe. Bestiale. Acestea nu au fost lsate de slujitori
jurai mprtesei
Privete, spuse Minala i art cu degetul.
La treizeci de pai n fa se gsea ceea ce prea a fi o balt
sau o pat ntunecat pe pmnt. Cenua n suspensie
mrginea groapa cu o perdea nemicat, semitransparent.
n aerul sta putred al lui Hood mai miroase a ceva sau mi
se pare? mormi Keneb din urma lor.
E ceva ca o arom de lemn, l aprob Minala.
Simind fiori pe ira spinrii, Kalam i eliber arbaleta din
legtura de la a, trase gheara napoi pn se bloc, apoi
strecur o sgeat n locaul ei. Simi ochii Minalei aintii
asupra lui tot timpul, i nu fu surprins cnd ea spuse.
Mirosul acela aparte i-este cunoscut, nu-i aa? i nu doar
de cnd ai scotocit prin cufrul vreunui negustor. La ce trebuie
s ne ateptm, ca s fim ateni, caporale?
La orice, rspunse el, fcndu-i calul s mearg la pas.

Groapa avea cel puin o sut de pai lime, pe margini fiind


mormane de pmnt excavat. Oase arse ieeau din acele
movile.
Armsarul lui Kalam se opri la civa metri de margine. nc
innd strns arbaleta, asasinul ridic un picior peste oblncul
eii, apoi alunec jos, ntr-un nor de cenu.
Mai bine rmnei acolo, le spuse el celorlali. Nu se tie
ct de rezistente sunt marginile.
Atunci de ce ne-am mai apropiat? ntreb Minala.
Fr s-i rspund, Kalam naint prevztor.
Ajunse la doi pai de margine, ndeajuns de aproape pentru a
vedea ce se gsea pe fundul gropii, dei la nceput i concentr
atenia asupra captului ndeprtat. Acum tiu pe ce clcm i
refuznd s m gndesc la asta nu a slujit la nimic. Pe
rsuflarea lui Hood!
Cenua forma straturi compactate, evideniind variaiile din
trecut ale temperaturii i ferocitii incendiilor care incineraser
acel trm i tot ce era pe el. Straturile aveau grosimi diferite.
Unul dintre cele mai groase era ct un bra i prea solid, fiind
alctuit din oase sfrmate i presate. Dedesubtul acestuia era
unul de culoare roiatic, mai subire, care arta de parc ar fi
fost praf de crmid. Alte straturi erau alctuite doar din oase
carbonizate, mpestriate cu pete negre, tivite cu alb. Puinele
pe care reui s le identifice preau umane ca dimensiuni
probabil cele lungi de la membre. Peretele dungat din faa lui
era adnc de cel puin ase lungimi de bra. Pim peste moarte
antic, rmiele a milioane.
Cobor ncet privirea spre fundul gropii. Era plin de
mecanisme corodate, ruginite, toate la fel, dar mprtiate
pretutindeni. Fiecare avea mrimea unei crue de negustor i,
spre confirmare, vzu i roi uriae din fier cu spie.
Kalam le examin ndelung, apoi se ntoarse i reveni alturi
de ceilali, dezamorsndu-i arbaleta.
Ei, bine?
Asasinul ridic din umeri i urc din nou n a.
La fund sunt ruine antice. Ciudate o singur dat am
vzut aa ceva n Darujhistan, n templul care gzduia Cercul

Anotimpurilor al lui Icarium, despre care se spunea c msoar


trecerea timpului.
Keneb i drese glasul.
Kalam se uit la el.
Ce este, cpitane?
Un zvon, nimic mai mult. Vechi de cteva luni.
Ce fel de zvon?
A, acela c Icarium a fost vzut. Brbatul se ncrunt brusc.
Caporale, ce tii despre pachetul de cri cu dragoni?
ndeajuns ca s stau departe de el.
Keneb ddu din cap.
Atunci, a trecut un clarvztor civa din plutonul meu au
pltit ca s le citeasc viitorul, dar pn la urm i-au primit
banii napoi, deoarece clarvztorul nu a putut duce cmpul
dincolo de prima carte din cte in minte, el nu s-a artat
surprins. A spus c aa se ntmpla de sptmni ntregi, i nu
doar lui, ci tuturor celorlali clarvztori.
Vai, nu sta mi-a fost norocul ultima oar cnd am vzut un
pachet de cri.
Despre ce carte era vorba?
Una a Nealiniatului, cred c aa se numea. Care sunt
astea?
Orb, Tron, Sceptru, Obelisc.
Obelisc! Aceea a fost. Clarvztorul a susinut c asta era
mna lui Icarium, c fusese vzut cu camaradul lui, un Trell, n
Panpotsun.
Asta are vreo importan? ntreb Minala.
Obelisc trecut, prezent, viitor. Timpul, iar timpul nu are
aliai
Probabil c nu, i rspunse asasinul.
i continuar drumul, ocolind groapa la o distan sigur. Alte
urme prfuite le intersectar drumul, doar cteva dintre ele
sugernd trecerea unei fiine umane. Dei era greu de precizat
cu siguran, acestea preau s se ndrepte n direcie opus
fa de cea pe care o alesese Kalam. Dac ne deplasm spre
miazzi, nseamn c Soletaken i Divers cltoresc spre
miaznoapte. Asta poate s ne liniteasc, numai c, dac mai
exist schimbtori de form pe drum, vom da chiar peste ei.

***
O mie de pai mai departe, ajunser la un drum scufundat. La
fel ca mecanismele din groap, era la ase lungimi de bra mai
jos. Dei praful umplea aerul deasupra pietrelor de pavaj,
fcndu-le neclare, marginile cu maluri abrupte nu cedaser.
Kalam desclec, leg o frnghie lung i subire de oblncul
eii i ncepu s coboare. Spre surprinderea lui, nu se scufund
n mal. Cizmele lui scrir. ntr-un fel sau altul, panta se
solidificase. i nici nu era prea abrupt pentru cai.
Asasinul arunc o privire n sus, ctre ceilali.
Asta ne poate duce n direcia n care cltorim. Sugerez so urmm ne-ar lua mai puin timp.
Ca s mergem mai repede spre nicieri, zise Minala.
Kalam surse.
Dup ce i conduser caii pn jos, cpitanul spuse.
Ce-ar fi s facem tabra aici? Nu putem fi vzui, iar aerul e
ceva mai curat.
i mai rece, adug Selv, care-i inea pe copii, care erau
mult prea cumini.
De acord, spuse asasinul.
Burdufurile cu ap pentru cai deveniser amenintor de
uoare animalele puteau rezista doar cteva zile numai cu
mncarea, Kalam tia, dar vor suferi ngrozitor. Nu mai avem
timp. n timp ce el descleca, hrni i ddu ap cailor, Minala i
Keneb aezar saltelele portabile, apoi aduser srccioasele
provizii din care s i ncropeasc o mas. Pregtirile se
desfurar n tcere.
N-a zice c locul sta mi d prea mult curaj, spuse Keneb
n timp ce mncau.
Kalam i drese glasul, apreciind apariia treptat a simului
umorului la cpitan.
Nu ar strica s fie mai bine mturat, l aprob el.
Da. Bag de seam, am mai vzut focuri de srbtoare
scpnd de sub control
Minala lu o gur de ap, apoi puse burduful jos.
M-am sturat, spuse ea, ridicndu-se. Voi doi putei discuta
linitii despre vreme.

O urmrir ndreptndu-se spre salteaua ei. Selv mpachet


hrana rmas, apoi conduse copiii spre locul de dormit.
Stau eu de paz, i reaminti Kalam cpitanului.
Nu sunt obosit.
Asasinul izbucni n rs.
De acord, sunt obosit. La fel ca toat lumea. Problema este
c praful sta ne face s sforim att de tare nct am acoperi
cu zgomotul chiar i mugetele unor cerbi n rut. Voi ajunge s
stau doar ntins, holbndu-m la ceea ce ar trebui s fie cer, dar
arat mai curnd a linoliu. Cu gtul n flcri, cu dureri de
plmni de parc ar fi plini de mizerii, cu ochii mai uscai dect
o piatr a norocului. Nu vom putea dormi omenete dect dup
ce golim acest loc de trupurile noastre
nti trebuie s ieim de aici.
Keneb l aprob cu o micare din cap. Se uit spre locul n
care sforielile ncepuser deja i cobor glasul.
Ai ceva predicii privind momentul acela, caporale?
Nu.
Cpitanul rmase tcut mult vreme, apoi oft.
ntr-un fel sau altul, ai ncruciat sabia cu Minala. Asta este
o ncordare nedorit pentru mica noastr familie, nu crezi?
Kalam nu spuse nimic.
Dup un moment, Keneb continu.
Colonelul Tras voia o soie tcut, supus, care s i se
agae de bra i s scoat sunete plcute
Nu s-a orientat prea bine, nu-i aa?
E mai curnd ncpnat. Orice cal poate fi dresat, asta
era filosofia lui. i de asta se i apucase.
Colonelul a fost un brbat subtil?
Nici mcar iste.
Cu toate astea, Minala e i una, i alta unde i-a fost
mintea, pentru numele lui Hood?
Keneb l privi pe asasin cu ochi mijii, de parc, pe
neateptate, ar fi neles ceva. Apoi ridic din umeri.
i iubete sora.
Cu un zmbet lipsit de umor pe fa, Kalam i mut privirea
n alt parte.
Minunat via duc cei din corpul ofieresc.

Tras nu avea s stea mult n acel post dintr-o garnizoan


izolat. i-a folosit mesagerii pentru a ese un nvod mare.
Probabil c mai avea o sptmn pn s primeasc alt
numire, chiar n miezul lucrurilor.
Aren.
Da.
Iar atunci ai fi primit comanda garnizoanei.
i nc zece imperiali pe lun. Suficient ca s angajez
profesori buni pentru Kesen i Vaneb, n locul broscoiului aceluia
btrn din personalul garnizoanei.
Minala nu pare prea afectat de pierdere, spuse Kalam.
Ba da, e zdrobit. nsntoirea forat nu a fost punctul
forte al colonelului. Una e s bai pe cineva pn i pierde
cunotina, apoi s atepi o lun sau mai mult s se
nzdrveneasc ndeajuns, dup care s repei tratamentul.
Avnd alturi de tine un vindector al plutonului care are datorii
la jocuri de noroc, poi frnge oasele femeii nainte de micul
dejun i s o ai pregtit pentru altele i mai i pn a doua zi.
Iar tu salutai respectuos n ciuda tuturor acestor lucruri
Keneb se crisp, apoi privi n alt parte.
Nu poi ridica obiecii n chestiuni pe care nu ai cum s le
tii, caporale. Dac a fi bnuit mcar Cltin din cap. Ui
nchise. Selv a aflat, printr-o spltoreas pe care o foloseam n
comun cu colonelul. Snge pe cearafuri i altele. Cnd mi-a
spus Selv, am vrut s l provoc n garnizoan. Fcu o grimas.
Rebeliunea m-a mpiedicat am nimerit ntr-o ambuscad, iar
apoi, singura mea grij a fost s rmnem n via, eu i ai mei.
i cum a murit bunul colonel?
Ai ajuns la o u nchis, caporale.
Kalam zmbi.
Nu-i nimic. n vremuri ca acestea, pot vedea destul de bine
prin ele.
Atunci nu mai trebuie s adaug altceva.
Vznd-o pe Minala, nimic din toate astea nu mi se pare
logic, spuse asasinul.
Cred c exist diferite feluri de trie. i de protecie. Ea era
apropiat de Selv, de copii. Acum i nconjoar ca o armur, la

fel de rece i de rezistent. Doar cu tine are probleme, Kalam. Tu


ai nconjurat-o n acelai fel dar ne-ai nconjurat i pe noi.
i se simte de prisos? Poate c aa i se pare lui Keneb.
Problema ei n ce m privete este c nu are ncredere n
mine, cpitane.
De ce, n numele lui Hood?
Pentru c dein pumnale nevzute. i tie asta. Kalam ridic
din umeri.
Din ce mi-ai spus, cred c ea nu acord nimnui ncredere
cu uurin, cpitane.
Keneb rmase pe gnduri, apoi oft i se ridic.
Ei, de ajuns cu asta. M ateapt o ptur la care s
privesc i sforituri de numrat.
Kalam l urmri ndeprtndu-se i ntinzndu-se alturi de
Selv. Asasinul inspir adnc i ncet. Sper c ai murit rapid,
colonele Tras. Fii nestatornic, drag Hood, i scuip-l pe ticlos.
l voi ucide din nou i, Regin, ntoarce-te cu spatele, pentru c
o voi face ncet.
***
Fiddler se tr pe burt n josul pantei presrate de bolovani,
zgriindu-i nepstor ncheieturile degetelor n care inea
arbaleta armat, ndreptat spre nainte. Nenorocitul acela de
Servitor se dizolv deja n multe stomacuri. Ori are capul nfipt
ntr-o suli, dar fr urechile care sunt agate acum la centura
cuiva.
Toat priceperea lui Icarium i a lui Mappo fusese folosit la
maximum numai pentru a-i ine n via pe ceilali. n ciuda
violenei lui, Vrtejul nu mai era o furtun nensemnat, care
prjolea un inut mort. Urmele lui Servitor duseser grupul spre
un haos mai concentrat.
O alt lance zbur din perdeaua nvolburat de culoare ocru
din stnga lui i se nfipse cu zgomot la zece pai de locul n
care genistul sttea ntins. Mnia zeiei tale te face s fii la fel
de orb ca i noi, prostule!
Se aflau pe dealurile care colciau de rzboinicii de deert ai
lui Shaik. n acea convergen nenorocit exista coinciden,
dar i altceva. Convergen. Adepii caut femeia pe care au

jurat s o urmeze. Pcat c, ntmpltor, cealalt cale este la


ndemn.
Dominnd urletul gutural al vntului, din deprtare se auzir
strigte. Uite, dealurile sunt pline de fiare. Care sunt prostdispuse. n ultima or, Icarium i ajutase s ocoleasc de trei ori
un Soletaken sau un Divers. Exista un fel de nelegere
reciproc: schimbtorii de form nu voiau s aib de a face cu
Jhagul. ns fanaticii lui Shaik ah, acum devin obiectul unui
atac legitim. Suntem norocoi.
Cu toate astea, probabilitatea ca Servitor s mai fie n via
prea, cel puin dup prerea lui Fiddler, foarte redus. i fcea
griji i pentru Apsalar i se trezi n mod ironic rugndu-se ca
priceperea zeului s se dovedeasc valoroas pentru acea
misiune.
Doi rzboinici de deert n armuri aprur n fa i mai jos,
cobornd cu o grab panicat spre fundul defileului.
Fiddler scp o njurtur. El apra flancul grupului pe acea
parte dac rzboinicii treceau de el
Ridic arbaleta.
Mantii negre plutir pe deasupra celor dou siluete. ipar.
Mantiile preau vii. Pianjeni, ndeajuns de mari ca s poat fi
vzui de la distan. Fiddler se nfior. Prieteni, trebuia s
aducei mturi.
Iei din crevasa n care de-abia intrase i porni precipitat spre
dreapta de-a lungul pantei. i dac nu revin curnd sub
influena lui Icarium, voi regreta.
Urletele rzboinicilor de deert ncetar, fie datorit distanei
dintre ei i genist, fie din cauza binecuvntatei eliberri sper
s fie vorba de a doua posibilitate. n fa se nla versantul
culmii care, pn n acel moment, marca drumul urmat de
Apsalar i de tatl ei.
Vntul i ncetini urcuul ctre culme. Aproape imediat dup
aceea ajunse cu greu n vrf i i vzu pe ceilali, aflai la cel
mult zece pai n fa. Cei trei stteau aplecai asupra unei
siluete nemicate.
Fiddler simi un fior de ghea. Of, Hood, f s fie un
necunoscut

Aa era. Un tnr, cu pielea prea deschis la culoare pentru a


fi unul dintre membrii unui trib al deertului, susintor al lui
Shaik. I se tiase beregata, iar rana se csca pn la partea
interioar plat a vertebrei. Nu se vedea snge.
n timp ce Fiddler se apleca, Mappo l privi.
Credem c a fost un Soletaken, spuse el.
Asta e opera lui Apsalar, zise Fiddler. Uite cum a fost mpins
capul nainte i spre n jos, cu brbia strns pentru ca lama s
prind mai bine am mai vzut aa ceva.
nseamn c e n via, interveni Crokus.
Aa cum am spus, bubui Icarium. La fel i tatl ei.
Deocamdat e bine. Fiddler se ridic.
Nu vd snge, spuse el. Avei idee cnd a fost ucis?
Cu cel mult o or n urm, zise Mappo. Iar n ce privete
absena sngelui ridic din umeri. Vrtejul este o zei
nsetat.
Genistul ddu din cap.
Cred c de acum nainte voi sta mai aproape de voi, dac
nu v suprai nu cred c vom mai avea necazuri cu rzboinicii
lui Shaik numii asta intuiie.
Mappo l aprob.
Pentru moment, vom merge pe Calea Minilor.
i de ce asta? m ntreb.
i reluar cltoria. Fiddler se gndi c n ultimele
dousprezece ore ntlniser de ase ori rzboinici de deert.
Brbai i femei disperai. Raraku era centrul Apocalipsei, ns
rebeliunea rmsese fr conductor, iar asta de ceva timp. Ce
se petrecea dincolo de inelul de ancuri al Deertului Sfnt?
Anarhie, pun rmag. Mcel i frenezie. Inimi de ghea i
milostenia oelului rece. Chiar dac iluzia existenei lui Shaik
este meninut adepii ei de rang nalt comand n prezent
ea nu i-a condus armata pentru a o face magnetul rebeliunii.
Nu d bine s declanezi o revolt, apoi s nu apari pentru a o
conduce
n caz c va accepta acel rol, Apsalar va avea mult de furc.
Aptitudinile de asasin ar ajuta-o s rmn n via. ns ele nu
ofereau nimic din magnetismul intangibil care este necesar
pentru a conduce armate. Este destul de uor s ordoni unei

armate de acest lucru se ocup structurile tradiionale, aa


cum dovedeau convingtor cpeteniile competente ale
Imperiului Malazan dar s conduci este cu totul altceva.
Fiddler nu tia dect o mn de oameni care s aib
asemenea caliti. Dassem Ultor, Prinul Kazz DAvore din Garda
Purpurie, Caladan Brood i Dujek Un-Bra. Tattersail, dac ar
avea o asemenea ambiie. Ca i Shaik. i Whiskeyjack.
Chiar dac Apsalar era fermectoare, genistul nu remarcase
la ea o asemenea personalitate puternic. Competen avea,
fr ndoial. ncredere, de asemenea. ns ea prefera
observarea n dauna participrii cel puin pn n momentul n
care trebuie s scoat pumnalul. Asasinii nu-i bat capul s i
perfecioneze capacitatea de persuasiune de ce s se
deranjeze? Va avea nevoie de oamenii potrivii n jurul ei
Fiddler se ncrunt. Socotea drept ineluctabil faptul c fata i
va asuma acel rol, legat de firul central al tapiseriei esute de
zei. i iat-ne, gonind prin Vrtej ca s ajungem la vreme
pentru a putea asista la renaterea profeit.
Cu ochii strni pentru a i-i feri de praful adus de vnt,
genistul arunc o privire spre Crokus. Flcul mergea cu vreo
zece pai nainte, puin n spatele lui Icarium. Cu toate c sttea
aplecat contra vntului muctor, prin postur, el trda o
oarecare fragilitate. Ea nu i-a spus nimic nainte de a pleca a
renunat la el i la grijile lui la fel de uor cum ne-a prsit pe
noi, ceilali. Pust i-a oferit tatl pentru a pecetlui pactul. Dar l-a
trimis mai nti pe el aici. Asta a sugerat c btrnul a fost un
actor dispus s participe la plan, unul dintre conspiratori. Dac
a fi fost n locul fetei, a fi avut cteva ntrebri serioase de
pus tticului
Vrtejul prea s hohoteasc de rs de jur mprejur.
***
Deschiztura semna oarecum cu o u, fiind de dou ori mai
nalt dect un stat de om. Mormind n barb, Pearl se plimb
prin faa ei, n vreme ce Lostara Yil l urmrea cu o rbdare care
ncepea s cedeze.
n cele din urm, ca i cum i-ar fi amintit brusc de prezena
ei, el se ntoarse.
Complicaii, draga mea. M simt sfiat.

Sabia Roie privi portalul.


nseamn c asasinul a prsit coridorul? Acesta nu arat
precum cellalt.
Gheara i terse cenua de pe frunte, lsnd n urm o dr
nchis la culoare.
A, nu. Asta nseamn un ocol. La urma urmelor, sunt
ultimul supravieuitor. mprteasa dispreuiete minile
moarte Surse ironic, apoi ridic din umeri. Din pcate,
aceasta nu e singura mea grij. Suntem urmrii.
Auzindu-i vorbele, ea simi un fior.
nseamn c ar trebui s ne ntoarcem. S pregtim o
ambuscad.
Pearl rnji, fluturnd un bra.
Atunci, alege un loc potrivit. Te rog.
Ea privi n jur. Orizontul era plat de jur mprejur.
Dar cocoaele acelea prin dreptul crora am trecut n urm
cu ceva timp?
F-le uitate, spuse Gheara. Prima dat a fost o distan
sigur, dar nu i acum.
Atunci, groapa aceea
Mecanisme menite s msoare inutilitatea. Eu spun c nu,
draga mea. M tem c pentru moment trebuie s ignorm ceea
ce ne urmrete
Dar dac e Kalam?
Nu e el. Datorit ie, stm cu ochii pe el. Mintea asasinului
nostru rtcete, la fel ca drumul lui. O jenant lips de
disciplin pentru un om cu atta greutate. M dezamgete,
trebuie s recunosc. Se ntoarse cu faa spre portal. n orice caz,
ne-am ndeprtat foarte mult ajungnd aici. ntr-o oarecare
msur avem nevoie de ajutor nu prea mult, te asigur.
mprteasa este de acord c aceast cltorie a lui Kalam
presupune riscuri la adresa persoanei ei, astfel nct asta
trebuie s devin prioritatea absolut. Dar
Gheara i scoase mantia scurt i o mpturi cu grij, dup
care o aez pe pmnt. Pe piept avea o centur cu stele de
aruncat. Sub braul stng se ieau mnerele a dou pumnale.
Pearl trecu la ritualul de verificare a fiecrei arme.
S atept aici?

Cum vrei. Deoarece nu-i pot garanta sigurana dac m


nsoeti, eu aleg varianta unei ncierri.
i dumanii?
Adepii Vrtejului.
Lostara Yil i scoase tulwarul din teac.
Pearl surse, ca i cum ar fi tiut ce efect vor avea vorbele lui.
Cnd vom aprea, va fi noapte. Dar i ceuri groase.
Dumanii notri sunt Semk i Tithansi, iar aliaii notri
Aliai? Deja se desfoar o lupt?
A, sigur. Wickanii i marinarii din Armata a 7-a.
Lostara i dezveli dinii.
Coltaine.
Cu un surs larg, Pearl scoase o pereche de mnui subiri din
piele.
n mod ideal, urm el, nu ar trebui s fim vzui.
De ce?
Dac ajutorul apare o dat, exist sperana c el va aprea
din nou. Riscul este de a afecta cutezana lui Coltaine i, pe Cei
Ascuni, Wickanul va avea nevoie de curaj n sptmnile ce vor
urma.
Sunt pregtit.
nc un lucru, spuse Gheara, cu glas trgnat. Exist un
demon Semk. Stai departe de el, pentru c, dei practic nu tim
nimic despre puterile lui, ceea ce tim sugereaz c e din cale
afar de iritabil.
Voi sta exact n spatele tu, spuse Lostara.
Hm, n cazul sta, dup ce trecem, s te tragi spre stnga.
Eu o iau n dreapta. La urma urmelor, nu ar fi o intrare prea
fericit dac voi fi clcat n picioare.
Portalul explod luminos. Ca o nluc, Pearl alunec n fa i
dispru. Lostara i nfipse clciele n flancurile calului. Animalul
ni prin portal
iar copitele bubuir cnd atinser solul. Negura se rsucea
nebunete n jurul ei, printr-un ntuneric ncrcat de urlete i
explozii. l pierduse deja pe Pearl, ns ngrijorarea ei dispru
imediat cnd patru rzboinici pedetri Tithansi aprur n faa
ochilor ei.

O grenad cu epi i tocase deja, i niciunul dintre ei nu era


pregtit cnd, cu tulwarul fulgernd, Lostara i atac. Rzboinicii
se mprtiar, dar rnile i fcur s fie fatal de leni. Doi
czur sub tiul lamei ei nc de la primul atac. i fcu apoi
calul s se ntoarc i se pregti pentru rspunsul oponenilor ei.
Ceilali doi rzboinici nu se mai vedeau, ceurile ndesindu-se
ca nite pturi care se rostogoleau lent. Un amestec de zgomote
din stnga ei o fcu s-i ntoarc iar calul, exact la vreme
pentru a-l vedea pe Pearl aprnd. El se rsuci n plin galop i
azvrli o stea n spate.
n clipa n care proiectilul de fier se nfipse adnc n fruntea
lui, capul brbatului uria, amintind de o fiar, fu azvrlit napoi.
Asta aproape c nu-i ncetini naintarea.
Lostara rnji, lsnd imediat tulwarul s se legene dement de
coarda cu care acesta era legat de ncheietura ei i i lu
arbaleta.
inti jos, iar sgeata ptrunse adnc chiar sub sternul
Semkului i deasupra ciudatelor centuri din piele care i protejau
mijlocul. Lovitura se dovedi mai eficient dect aceea a stelei
lansate de Pearl. Cnd brbatul scoase un sunet gutural i se
ndoi, Lostara vzu cu uimire c nrile i gura i fuseser cusute.
Nu respir! Iat demonul nostru!
Azvrlindu-i braele n fa, demonul se nl. Puterea care
erupse din brae rmase nevzut, dar Pearl i Lostara se trezir
azvrlii din a i se rostogolir prin aer. Calul scoase un ipt
agonic, nsoit de zgomot de oase sfrmate.
Sabia Roie czu pe oldul drept, simind osul rsunnd n
trup ca pe un clopot crpat. Apoi, valurile de durere se prinser
ca nite gheare n jurul piciorului ei. Bica udului ced,
inundndu-i lenjeria intim cu o nflorire fierbinte.
Alturi de ea czu cineva purtnd mocasini. Se trezi cu un
pumnal ntre degete.
Sinucide-te dup ce voi fi ucis! Uite c vine!
Strngnd din dini, Lostara Yil se rsuci.
Demonul Semk era la zece pai deprtare, uria i de neoprit.
innd n mini pumnale din care picura un foc rou, Pearl se
ls pe vine ntre ea i demon. Lostara i ddu seama c el se
considera deja mort.

Ceea ce se apropie brusc din stnga demonului era un


adevrat comar. Negru, cu trei membre, avnd un omoplat ieit
n afar ca o glug napoia capului cu gt lung, o falc rnjitoare
plin de coli ascuii i un singur ochi plat, care sclipea umed.
ns i mai nfiortoare era silueta umanoid care sttea n
spatele omoplatului, faa sa fiind o imitaie batjocoritoare a
fiarei pe care clrea, cu buzele rsfrnte, artndu-i colii ca
nite pumnale, lungi ct nite degete de copil i avnd un singur
ochi, care prea s azvrle fulgere.
Apariia l izbi pe demonul Semk precum o cru blindat.
Singurul bra ni n fa i se nfipse n pntecul demonului,
apoi se retrase cu o explozie de lichide desctuate. n acel bra
frontal se gsea, strns, ceva care radia furia n valuri palpabile.
Aerul pru s nghee.
Pearl se retrase pn cnd o lovi cu clciele pe Lostara, apoi,
urmrind scena, cobor o mn i apuc hamul de care erau
prinse armele ei.
Corpul Semkului pru s se ndoaie asupra sa i se trase
napoi. nc innd strns bucata de carne din care picura ceva,
apariia se cabr.
Clreul ddu s prind n mn acea bucat de carne, ns
creatura scoase un uierat, rsucindu-se pentru a o ine departe
de braul lui. Imediat dup aceea, arunc obiectul nspre ceuri.
Semkul porni mpleticindu-se dup el.
Apariia i ntoarse capul lung spre Lostara i Pearl i le
arunc acelai rnjet nfricotor.
Mulumesc, murmur Pearl.
Un portal nflori n jurul lor.
Lostara clipi cnd ridic ochii spre cerul tern, ncrcat de
cenu. Nu se auzea alt sunet dect cel al rsuflrii lor. Suntem
n siguran. O clip mai apoi, starea de incontien o acoperi
ca un giulgiu.

CAPITOLUL TREISPREZECE
Dovedind o asemnare perfect ntre cine i stpn, cinelepaznic de vite Wickan face parte dintr-o ras feroce,
imprevizibil, ndesat i totui puternic, dei caracteristica sa
cea mai remarcabil este voina implacabil.
Vieile celor cucerii
Ilem Trauth
n timp ce Duiker pea printre corturile mari i ncptoare,
din fa rzbtu un cor de strigte. Un moment mai apoi apru
unul dintre cinii Wickani; cu capul n pmnt, o furtun
tlzuitoare de muchi, ndreptndu-se drept spre el.
tiind c deja era prea trziu, Duiker duse mna spre sabie. n
ultima clip, ns, uriaul animal l ocoli cu abilitate, iar istoricul
vzu c avea n gur un cine de companie, ai crui ochi erau
lacuri negre de groaz.
Cinele-paznic continu s alerge, strecurndu-se printre
dou corturi, apoi dispru din vedere.
n faa istoricului aprur cteva siluete narmate cu bolovani
mari i n mod bizar umbrele de soare Kaneze. De la primul i
pn la ultimul, toi erau mbrcai de parc ar fi trebuit s
participe la o ceremonie regal, dei n expresiile de pe feele lor
Duiker vzu doar furie pur.
Tu, de colo! strig unul n mod imperativ. Btrne! N-ai
vzut un copoi turbat?
Da, am vzut un cine-paznic de vite, i rspunse
netulburat istoricul.
Avea cumva n gur un cine-gndac de snge Hengese?
Un cine care se hrnete cu gndaci?
n snge? Mi s-a prut c nc era crud5.
Btrne, nu e momentul potrivit pentru glume, mri
purttorul de cuvnt al plutonului.
5 Joc de cuvinte intraductibil: sunt folosite cuvintele rare n
snge, i raw crud (n. Tr.).

Era mai tnr dect ceilali, iar pielea de culoarea mierii i


ochii mari artau c e Quon Talian. Era zvelt, cu sigurana fizic
a unui duelgiu identificare confirmat de sabia cu mner n
form de co pe care o purta la bru. Pe de alt parte, n ochii
tnrului era ceva care i suger lui Duiker c i plcea s ucid.
Omul se apropie, iar mersul lui deveni ano.
Scuz-m, rane i garantez c asta nu te va scuti de o
btaie, mcar vei nceta s mai respiri
La galop domol, din spate se apropie un clre.
Duiker vzu c duelgiul privete peste umrul lui.
Ignorndu-l pe nobil, caporalul List i opri calul.
Cer iertare, domnule, spuse el. Am ntrziat la potcovrie.
Unde i este calul?
Cu turma, i rspunse Duiker. I-am dat zi liber bietului
animal o merita de mult.
Pentru un tnr cu grad mic, List reui s arboreze o expresie
de respect rece cnd, n cele din urm, i cobor privirea spre
nobil.
Domnule, dac ntrziem, i spuse el lui Duiker, Coltaine ne
va cere explicaii.
Istoricul se adres nobilului.
Am terminat discuia?
Brbatul ddu scurt din cap.
Deocamdat, spuse el.
Escortat de caporal, Duiker i relu drumul prin tabra
nobililor. Dup ce fcur cam zece pai, List se aplec din a.
Alar prea hotrt s te provoace la duel, istoricule.
Deci e cunoscut? Alar.
Pullyk Alar.
Ce nume nefericit.
List surse.
Ajunser n spaiul central liber din tabr i se trezir martori
la o biciuire. Brbatul scund i lat n umeri care inea biciul cu
multe fichiuri n mna umflat de ari li se prea cunoscut.
Victima era un slujitor. Fr s priveasc, trei servitori stteau
ntr-o parte. Ali nobili se aflau n apropiere, strni n jurul unei
femei care plngea, consolnd-o n oapt.

Mantia din brocart cu fir de aur a lui Lenestro i mai pierduse


din strlucire, iar n acele momente cnd, cu chipul rou de
frenezie, mnuia biciul, arta ca o maimu cu spume care
interpreta farsa tradiional Oglinda Regelui la un trg de ar.
Constat c nobilii sunt ncntai de ntoarcerea servitorilor,
spuse sec List.
Cred c asta are mai mult de a face cu dispariia unui cine
de companie, murmur istoricul. n orice caz, btaia trebuie s
nceteze.
Caporalul i arunc o privire.
Va fi reluat mai trziu, domnule.
Duiker nu spuse nimic.
Cine ar fura un cine de companie? se mir List, urmndu-l
Duiker, care se apropie de Lenestro.
Cine n-ar face asta? Avem ap, dar tot flmnzi suntem. n
orice caz, unul dintre cinii Wickani a neles asta naintea
noastr spre stnjeneal noastr colectiv.
O preocupare blamabil, domnule.
Lenestro i observ i, respirnd de parc ar fi avut foale, nu
plmni, se opri.
Ignorndu-l pe nobil, Duiker se apropie de servitor. Omul era
btrn, sttea pe coate i genunchi, cu palmele inute protector
dup ceaf. Avea dre roii pe degete, gt i pe spinarea
ciolnoas. Pe sub aceste semne, se vedeau cicatricele lsate
de alte pedepse. n praful de lng el era o les btut cu pietre
scumpe, cu zgarda rupt.
Nu e treaba ta, istoricule, se rsti Lenestro.
Aceti servitori au rezistat unei arje Tithansi, spuse Duiker.
Aciunile lor te-au ajutat s rmi cu capul pe umeri, Lenestro.
Coltaine ne-a furat proprietatea, strig nobilul cu glas
ascuit. Aa a considerat consiliul, iar amenda a fost transmis!
Transmis, spuse List, i s-au piat pe ea.
Ridicnd biciul, Lenestro se ntoarse ctre caporal.
Te avertizez, zise Duiker, ndreptndu-se de spate. Dac
loveti un soldat din Armata a 7-a ori, fiindc veni vorba calul
su, vei fi spnzurat.
Lenestro fcu eforturi vizibile de a-i controla furia, pentru c
rmsese cu braul ridicat, iar cozile biciului tremurau.

n jur se strnseser i ali nobili, prnd solidari cu Lenestro.


Cu toate acestea, istoricul era convins c nu se va ajunge la
violene. Chiar dac aveau idei absurde, nobilii nu aveau
tendine sinucigae.
Caporale, l vom duce pe acest om la vindectorii Armatei a
7-a, spuse Duiker.
Servitorul leinase. mpreun, l trr pn la cal i l aezar
cu burta peste a.
Se va ntoarce dup ce se vindec, spuse Lenestro.
Pentru a continua administrarea pedepsei? Te neli, nu-i
va fi napoiat.
Iar dac tu i camarazii ti suntei revoltai, mai ateptai o
or.
Toate aciunile care ncalc legea malazan vor fi
consemnate, spuse cu glas strident nobilul. Aceste lucruri vor fi
pltite, cu dobnd.
Duiker se sturase s-l mai asculte. Brusc, se apropie de
Lenestro i l prinse de gulerul mantiei cu ambele mini i l
zgudui att de tare nct l fcu s-i clnne dinii. Biciul i czu
din mn. Nobilul avea ochii cscai de groaz amintindu-i
istoricului de cei ai celului de companie din gura copoiului.
i nchipui, probabil, c m pregtesc s-i spun n ce
situaie ne aflm, opti Duiker. Dar este deja ct se poate de
limpede c nu ar avea rost. Lenestro, eti o brut cu creierul ct
nuca. Dac m mai jigneti, o s te pun s mnnci rahat de
porc, i are s-i i plac asta.
l mai zgudui o dat, apoi i ddu drumul.
Lenestro se prbui.
Duiker l privi ncruntat.
Domnule, a leinat, spuse List.
Foarte bine.
Te-a bgat n rcori btrnul, nu?
Chiar era necesar? se auzi o voce plngrea. Nethpara se
desprinse din mulime. Ca i cum petiia noastr n-ar fi suficient
de cuprinztoare, acum vom aduga la nemulumirile noastre i
agresarea unei persoane. S-i fie ruine, istoricule.
Iart-m, domnule, spuse List, dar nainte de a ncheia
admonestarea istoricului poate c-ar fi bine s tii c el i-a

nceput educaia trziu n via. i poi gsi numele ntre cei


Remarcai din cadrul Coloanei Armatei 1 de la Unta, i dac nu
ai fi venit trziu aici, ai fi vzut cum se manifest furia unui
soldat btrn. Adevrat, istoricul a dat dovad de o admirabil
stpnire de sine prefernd s i foloseasc minile pentru a-l
prinde pe Lenestro de mantie, asta ca s nu-i scoat din teac
sabia lui ncercat i s o vre n inima acelui broscoi.
Nethpara clipi ca s-i alunge sudoarea scurs n ochi.
Duiker se ntoarse ncet ctre List.
Caporalul observ groaza de pe faa istoricului i i rspunse
fcndu-i cu ochiul.
Domnule, am face bine s plecm, spuse el.
Lsar n urm grupul care rmase tcut pn cnd cei doi
intrar pe aleea din partea opus a luminiului.
Ducndu-i calul de cpstru, List merse alturi de istoric.
nc m uimete faptul c ei i nchipuie cu ncpnare
c vom supravieui acestei cltorii.
Duiker se uit surprins la tnr.
Caporale, tu nu crezi asta?
Istoricule, nu vom ajunge la Aren. Dar neghiobii ntocmesc
petiii, liste de nemulumiri chiar mpotriva celor care i ajut
s rmn n via.
List, trebuie s se pstreze iluzia de ordine. Pentru toi.
Expresia tnrului deveni ironic.
Mi-a scpat momentul de compasiune de mai devreme,
domnule.
Evident.
Prsir tabra nobililor i ptrunser n haosul creat de
cruele n care se aflau rniii. Gemetele alctuiau un cor
permanent al durerii. Duiker simi un fior rece. Pn i spitalele
pe roi duceau cu ele acea atmosfer ptrunztoare de spaim,
sunetele de sfidare i tcerea capitulrii. Numeroasele straturi
linititoare ale morii fuseser date deoparte, scond la iveal
oase sfrmate, o nelegere brusc a morii care pulsa ca un
nerv expus.
nelegerea i revelaiile ngroau aerul preriei ntr-un mod pe
care preoii l puteau doar visa pentru templele lor. A te teme de
zei e totuna cu a te teme de moarte. Acolo unde brbaii i

femeile mor, zeii nu se mai afl n spaiile dintre ei. Medierea


alintoare dispare. S-au retras, dincolo de pori, i urmresc
totul din partea cealalt. Vegheaz i ateapt.
Trebuia s ocolim, murmur List.
Caporale, chiar i fr omul acela de pe calul tu, tot a fi
insistat s trecem pe acolo, spuse Duiker.
Am nvat deja aceast lecie, i rspunse List, pe un ton
ncordat.
Din cuvintele tale de mai devreme, cred c lecia pe care ai
deprins-o se deosebete de a mea.
Acest loc i d curaj, istoricule?
M ntrete, caporale, dei ntr-o manier glacial,
recunosc. S lsm jocurile n seama Ascendenilor. Asta
suntem. O nesfrit lupt care se dezvluie. Au disprut
idilicul, amgirea importanei de sine, precum i falsa umilin a
lipsei de nsemntate. Chiar n timp ce purtm btlii personale,
noi rmnem unii. Este locul pmntului adus la acelai nivel,
caporale. Aceasta este lecia, i m ntreb dac este un accident
faptul c mulimea amgit, mbrcat n haine brodate cu fir de
aur, trebuie s peasc n urma acestor crue.
Oricum ar fi, puine revelaii afecteaz sentimentele nobile.
Da? Caporale, eu am simit disperare acolo.
List zri o vindectoare i l ls pe servitor n minile ei
mnjite de snge.
Cnd ajunser n tabra principal a Armatei a 7-a, soarele
coborse spre orizont. Fumul discret scos de focurile cu balig
atrna ca un voal aurit pe deasupra irurilor ordonate de corturi.
ntr-o parte, dou plutoane de infanteriti organizaser un joc
folosind drept minge o aprtoare de cap legat cu piele. n
jurul lor se formase un cerc de privitori care strigau ncurajri i
batjocuri. Rsetele rsunau n aer.
Duiker i aminti vorbele unui btrn marinar de pe vremea
cnd era soldat. Cteodat, trebuie s zmbeti i s-l scuipi n
fa pe Hood. Echipele aflate n competiie exact asta fceau,
alergau pn se prbueau pentru a-i lua n rs propria stare
de epuizare, i tiau c Tithansi i urmreau de la distan.
Se aflau la o zi deprtare de Fluviul Patha, iar btlia
iminent era o promisiune care ngroa amurgul.

Doi dintre marinarii dintr-a 7-a flancau cortul de comand al


lui Coltaine, iar istoricul l recunoscu pe unul dintre ei, o femeie.
Ea l salut cu o micare din cap.
Istoricule.
n ochii ei deschii la culoare era o privire care prea s i
pun o mn invizibil n piept, iar Duiker rmase mut, dei
reui s zmbeasc.
n timp ce treceau printre clapele trase ale cortului, List
murmur.
Ei, acum e acum, istoricule.
De ajuns, caporale.
ns nu ntoarse capul pentru a pedepsi cu privirea acel
zmbet, aa cum se simise ispitit s fac. Ajungi la o vrst
cnd este nelept s nu glumeti n privina dorinei cu un
camarad care are doar jumtate din vrsta ta. Iluzia concurenei
este patetic. Pe de alt parte, privirea ei a fost mai curnd
comptimitoare, indiferent ce ar fi optit inima mea. Btrne,
alung gndurile ridicole.
Cu o expresie ntunecat pe fa, Coltaine sttea n
apropierea stlpului central. Sosirea lui Duiker i a lui List
ntrerupsese o discuie. Bult i cpitanul Lull stteau pe scaune
n form de a, prnd amndoi sumbri. Sormo era nfurat
ntr-o piele de antilop, cu spatele spre captul ndeprtat al
peretelui i cu ochii nvluii de umbre. Aerul era ncins i
ncordat.
Bult i drese glasul.
Sormo vorbea despre zeiorul Semk, spuse el. Spiritele
susin c a fost vtmat de ceva. Grav. n noaptea raidului un
demon a aprut pe pmnt. Discret, din cte neleg, pentru c
a lsat urme care nu se pot adulmeca uor. n orice caz, a
aprut, l-a lovit pe Semk, apoi a plecat. Istoricule, se pare c
Gheara are un companion.
Un demon imperial?
Bult ridic din umeri i i ntoarse ochii placizi ctre Sormo.
Ca un vultur negru aezat pe un stlp de gard, vrjitorul se foi
imperceptibil.
Exist un precedent, recunoscu el. ns Nil crede altceva.
De ce? ntreb Duiker.

Dup o pauz lung, Sormo rspunse.


Cnd Nil s-a retras n sine n noaptea aceea ba nu, mai
curnd, a crezut c mintea lui l apra de atacul vrjitoresc al
Semkului era limpede c vrjitorul i gsea cu dificultate
cuvintele. Se spune c Spiritele Umbltoare Tano ale acestui
inut pot cuta ntr-o lume ascuns nu un coridor adevrat, ci
un trm n care sufletele sunt eliberate de carne i oase. Se
pare c Nil a nimerit ntr-un astfel de loc, iar acolo s-a trezit fa
n fa cu altcineva. La nceput, a crezut c este doar un
aspect al su, o reflectare monstruoas.
Monstruoas? ntreb Duiker.
Un biat de vrsta lui Nil, dar cu o fa demonic. Nil crede
c era legat de apariia care l-a atacat pe Semk. Demonii
imperiali posed rareori oameni.
Atunci, cine l-a trimis?
Probabil c nimeni.
Nu e de mirare c s-a nclcat teritoriul lui Coltaine.
Dup cteva clipe, Bult oft adnc i i ntinse picioarele
strmbe.
Kamist Reloe s-a pregtit s ne ntmpine de cealalt parte
a fluviului. Nu ne putem permite s l ocolim. Prin urmare,
trebuie s trecem prin el.
Tu mergi cu marinarii, i spuse Coltaine lui Duiker.
Istoricul l privi pe cpitanul Lull.
Brbatul brbos zmbi.
Se pare c i-ai ctigat locul alturi de cei mai buni,
btrne.
Pe rsuflarea lui Hood! Nu voi rezista nici cinci minute n
lupt. Noaptea trecut, inima mea aproape c a cedat dup o
confruntare care a durat doar trei clipe.
Nu vom fi n prima linie, spuse Lull. Nu suntem ndeajuns
de muli pentru asta. Dac totul merge conform planului, nici
mcar nu va trebui s ne ciobim sbiile.
A, foarte bine. Duiker se ntoarse ctre Coltaine. Trimiterea
servitorilor la stpnii lor nobili a fost o greeal, spuse el. S-ar
prea c nobilii au ajuns la concluzia c nu-i vei lua din nou dac
nu pot s stea n picioare.

La traversarea Fluviului Sekala, servitorii aceia au dovedit


curaj, spuse Bult. N-au fcut dect s stea cu scuturile ridicate,
atenie, dar au rezistat.
Unchiule, mai ai documentul acela prin care se cer
despgubiri? ntreb Coltaine.
Da.
i despgubirea s-a calculat pe baza curajului fiecrui
servitor, n bani?
Bult confirm cu o micare din cap.
Adun servitorii i pltete-i, cu jakata de aur.
Am neles, dar acel aur i va mpovra pe nobili.
Mai bine pe ei dect pe noi.
Lull i drese glasul.
Moneda aceea e solda soldatului, nu?
Imperiul i onoreaz datoriile, mri Coltaine.
Era o afirmaie care promitea s capete rezonan la
momentul potrivit, iar tcerea care se lsase n cort n acele
clipe i arta lui Duiker c nu era singurul care recunotea asta.
***
Fluturii-cap roiau, trecnd prin faa lunii. Duiker sttea
alturi de tciunii acoperii de cenu ai unui foc pentru gtit.
Istoricul fusese smuls de pe salteaua portabil de nervozitate. n
jurul lui, ca un ora ajuns la epuizare, tabra dormea. Pn i
animalele amuiser.
Rhizanii zburau prin aerul cald de deasupra vetrei,
schimbndu-i cnd i cnd direcia pentru a culege insectele
atrase de lumin. Pocnetul slab al exoscheletelor se auzea
constant.
Alturi de Duiker apru o siluet ntunecat, care se ls pe
vine i rmase tcut.
Dup o vreme, Duiker spuse.
Orice cpetenie are nevoie de odihn.
Coltaine gemu.
i orice istoric?
El nu se odihnete niciodat.
Ni se refuz nevoile, spuse Wickanul.
Mereu a fost aa.
Istoricule, glumeti ca un Wickan.

Am studiat lipsa de umor a lui Bult.


Mcar atta lucru este ct se poate de limpede.
Rmaser tcui o vreme. Duiker nu putea susine c l
cunotea pe omul de lng el. Chiar dac era chinuit de
ndoieli, Cpetenia nu lsa s se vad asta, i nici istoricul. Un
comandant nu-i arat slbiciunile. n cazul lui Coltaine, ns, nu
doar rangul i impunea s fie recalcitrant. Chiar i Bult gsea
prilejul s murmure, spunnd c nepotul lui se izola mult mai
mult dect o impunea stoicismul firesc al Wickanilor.
Coltaine nu le inea discursuri soldailor i, cu toate c era
vzut deseori de acetia, el nu inea s fie remarcat, aa cum
procedau majoritatea comandanilor. ns acei soldai erau
acum ai lui, ca i cum Cpetenia putea umple orice clip de
tcere cu o siguran fizic la fel de solid ca o strngere de
bra.
Ce se va ntmpla n ziua n care credina asta va fi
zdruncinat? Nu cumva ne aflm la cteva ore de acel moment?
Dumanii ne vneaz cercetaii, spuse Coltaine. Nu putem
afla ce ne-a fost pregtit n valea din faa noastr.
i aliaii lui Sormo?
Spiritele sunt ngrijorate.
A, zeiorul Semk.
Caneld, Debrahl, Tithansi, Semk, Tepasi, Halafan, Ubari,
Hissari, Sialk i Guran.
Patru triburi acum. ase legiuni ale oraelor. Oare percep
ndoiala?
Cpetenia scuip ntre tciuni.
Armata care ne ateapt este una dintre cele dou care
deine partea de miazzi.
Pentru numele lui Hood, de unde tie asta?
nseamn c Shaik a ieit din Raraku?
Nu. O greeal.
Ce o reine? Rebeliunea a fost zdrobit la miaznoapte?
Zdrobit? Nu, ea comand peste toate. n ce o privete pe
Shaik Coltaine fcu o pauz ca s-i aeze mantia din pene
de cioar. Probabil c viziunile au dus-o n viitor. Poate tie c
Vrtejul va da gre, c n aceste momente Adjuncta mprtesei
i strnge legiunile portul Unta e nesat de nave de transport.

Reuita Vrtejului va fi trectoare, o nval de snge care a avut


succes doar din cauza slbiciunii imperiale. Shaik tie c
dragonul a fost trezit, i c nc se deplaseaz greu, ns cnd
furia lui va rbufni, va prjoli pmntul sta de la un rm la
cellalt.
Cealalt armat, cea de la miazzi ct de departe e?
Coltaine se ndrept de spate.
Vreau s ajung la Vathar cu dou zile naintea ei.
Probabil a aflat c Ubaryd a czut, mpreun cu Devral i
Asmar. Vathar al treilea, i ultimul fluviu. Dac ajungem la
Vathar, pn la Aren e drum drept prin cel mai cumplit inut
pustiu de pe continentul acesta blestemat de Hood.
Cpetenie, Vathar e la cteva luni deprtare. Ce facem
mine?
Coltaine i smulse privirea de la tciuni i clipi spre istoric.
Mine vom zdrobi armata lui Kamist Reloe, bineneles. Ca
s reueti, trebuie s gndeti n perspectiv, istoricule. Ar
trebui s nelegi asta.
Cpetenia se ndeprt.
Duiker privi focul care se stingea i simi un gust amar. E
gustul spaimei, btrne. Tu nu ai armura de nestrpuns a lui
Coltaine. Nu eti n stare s vezi mai departe de cteva ore, i
atepi zorile cu gndul c acestea vor fi ultimele pe care le
apuci astfel nct trebuie s le vezi. Coltaine ateapt
imposibilul, i se ateapt ca noi s-i mprtim ncrederea
implacabil. S ne alturm nebuniei lui.
Un rhizan i ateriz pe o gheat, strngndu-i aripile delicate
cnd se aez mai bine. oprla naripat avea n gur un pui de
fluture-cap, care continu s se zbat chiar i n timp ce
rhizanul l devor metodic.
Duiker atept pn cnd creatura termin de mncat, dup
care, cu o micare scurt a piciorului, o fcu s-i ia zborul. Se
ridic. n tabra Wickan sporeau zgomotele care trdau
agitaia. Porni spre locul cel mai apropiat de unde se auzea
forfota.
Rzboinicii clri din Clanul Cinelui Neghiob se strnseser
pentru a-i pregti echipamentele la lumina stlpilor-tore.
Duiker se apropie. Apruser armuri ornamentate, din piele

fiart, vopsite n nuane nchise i mloase de rou i verde.


Groase i cptuite, erau fcute ntr-un stil pe care istoricul nu-l
mai vzuse. Pe armuri fuseser gravate rune Wickane cu fierul
nroit. Toate preau vechi, dar nefolosite.
Duiker se apropie de un rzboinic, un tnr a crui piele avea
culoarea piersicii, care ungea garda de cap a calului.
E grea armura asta pentru un Wickan, zise istoricul. Dar i
pentru cal.
Tnrul confirm printr-o micare din cap, dar nu spuse nimic.
Acum suntei cavalerie grea.
Tnrul ridic din umeri.
Un rzboinic mai n vrst i se adres lui Duiker.
Cpetenia noastr a nscocit armurile astea n timpul
rebeliunii apoi a ncheiat pace cu mpratul, aa c nu au mai
apucat s fie folosite.
i le-ai purtat dup voi de atta vreme?
Da.
De ce nu ai folosit armurile astea la traversarea Fluviului
Sekala?
Nu a fost nevoie.
i acum?
Surznd, veteranul ridic un coif din fier, cruia i se
adugaser aprtori de nas i de obraji.
Pn acum, hoarda lui Reloe nu a nfruntat cavalerie grea,
nelegi?
Dar armura groas nu nseamn i cavalerie grea. Suntei
instruii pentru a le folosi? tii s galopai n linie? Putei face o
nvluire? Ct timp va trece pn cnd caii votri i vor pierde
suflul de atta greutate?
Vei arta destul de nspimnttori, spuse istoricul.
Wickanul i remarc scepticismul, aa c zmbi i mai larg.
Tnrul ls jos garda de frunte i se apuc s-i prind
centura cu sabia. O scoase din teac i ls la vedere lama din
fier nnegrit, lung de peste un metru, cu vrful rotunjit i bont.
Arma prea grea i mult prea mare pentru minile flcului.
Veteranul scoase un sunet gutural.
S-i vd ndemnarea, Temul, spuse el n malazan.

Tnrul se dezlnui ntr-un dans complicat, n care lama


sabiei mnuite abia se vedea.
Vrei s desclecai cnd nfruntai dumanul?
Somnul te-ar fi ajutat s fii ntr-o dispoziie mai bun,
btrne.
M-a atins unde m doare, ticlosul.
Se ndeprt. ntotdeauna detestase ceasurile de dinaintea
unei btlii. Niciunul dintre ritualurile pregtitoare nu reuise s
l liniteasc. Unui soldat clit rareori i trebuiau mai mult de
douzeci de secunde pentru a-i verifica armele i
echipamentul. Istoricul nu fusese niciodat n stare s repete
acel control n netire, mereu i mereu, aa cum fceau atia
soldai. S-i in minile ocupate, n vreme ce mintea aluneca
treptat ntr-o lume saturat de culori, precis i de o limpezime
dureroas, la care se aduga un soi de foame neostoit care
cuprindea trupul i sufletul.
Unii rzboinici se pregtesc s triasc, alii, s moar, iar n
aceste ceasuri dinaintea desfurrii sorii, e al naibii de greu s
deosebeti una de alta. Micrile de dans fcute de acel flcu
acum cteva momente ar putea s fie i ultimele. S-ar putea ca
sabia s nu-i mai sar din teac i s cnte n mna lui.
Cerul se lumina spre rsrit, iar vntul, pn atunci rece,
ncepuse s se nclzeasc. Domul uria de deasupra era lipsit
de nori. n nalt, prnd un desen format din puncte mici,
aproape nemicate, un stol de psri zbura spre miaznoapte.
Lsnd n urm tabra Wickan, Duiker ptrunse printre
irurile ordonate de corturi care marcau tabra Armatei a 7-a. O
serie de amnunte i pstrau coeziunea n dispunerea taberei,
fiecare dintre ele fiind identificabil pentru istoric. Infanteria
medie, care alctuia grosul armatei, era aranjat pe companii,
fiecare fiind alctuit din cohorte care, la rndul lor, erau
formate din plutoane. Acei soldai intrau n btlie purtnd
scuturi din bronz de statura unui om, i erau narmai cu sulie i
sbii scurte. Aveau tunici cu plci din bronz, gambiere i mnui
din zale, i coifuri din bronz ntrite cu bare de fier nfurate ca
o cuc n jurul aprtorii de cap. Pelerine scurte din zale le
protejau gtul i umerii. Ceilali pedestrai erau marinarii i
genitii, primii fiind o combinaie de infanterie grea i trupe de

oc invenie a mpratului rmas unic n Imperiu. Acetia


erau narmai cu arbalete i sbii scurte, dar i cu sbii lungi. Pe
dedesubtul costumelor din piele cenuie purtau cmi din zale,
nnegrite. Fiecare al treilea soldat avea un scut mare, rotund, din
lemn gros i moale care era mbibat n ap cu o or naintea
btliei. Aceste scuturi erau folosite pentru a prinde i reine
armele dumane, ncepnd cu sbiile i terminnd cu bicele de
lupt. Ele erau aruncate dup primele minute de ncletare, de
obicei garnisite cu un nspimnttor evantai de arme cu lam
i cu epue. Acea tactic aparte a Armatei a 7-a se dovedise
eficient mpotriva Semk i a stilului lor indisciplinat de a ine
sbiile cu ambele mini. Marinarii numeau procedura extragere
de dini.
Tabra genitilor era relativ izolat fa de celelalte ct de
departe posibil cnd aveau muniii Moranth. Cu toate c o cut
din ochi, Duiker nu o vzu, dar tia ce va descoperi. Caut cea
mai dezordonat aduntur de corturi i aburi urt mirositori,
nesai cu nari i alte insecte i aa i vei descoperi pe
genitii malazani. Iar n acel sector vei gsi soldai tremurnd ca
frunza, cu urme de arsuri, prul prlit i avnd o sticlire
ntunecat i maniacal n ochi.
Caporalul List sttea alturi de cpitanul Lull la un capt al
taberei marinarilor, aproape de plutonul de Grzi Hissari fidele
unde, ntr-o tcere sumbr, soldaii i pregteau tulwarele i
scuturile rotunde. Coltaine avea ncredere absolut n ei, iar cei
din Cele apte Orae i dovediser n mod repetat ferocitatea
fanatic de parc i-ar fi asumat o povar de ruine i
vinovie, pe care nu o puteau lepda dect mcelrindu-i pe
toi trdtorii de un neam cu ei.
Cpitanul Lull zmbi cnd istoricul li se altur.
Ai vreo pnz pentru fa? Astzi o s mncm rn,
btrne, din belug.
Noi vom alctui captul din spate al pintenului, domnule,
spuse List, fr s par prea ncntat.
Prefer s nghit praf dect o bucat de fier rece, zise
Duiker. Lull, tim cu ce ne confruntm?
Domnule cpitan.

Cnd vei nceta s-mi spui btrne, voi ncepe i eu s


m adresez cu cpitane.
Glumeam, Duiker, zise Lull. Spune-mi cum doreti, iar daci face plcere, f-m ticlos ncpnat.
Vom vedea.
Lull fcu o grimas amar.
N-ai dormit deloc, nu-i aa? Se ntoarse spre List. Dac
btrnul sta trsnit ncepe s moie, ai permisiunea mea s i
aplici o lovitur n coiful acela turtit, caporale.
Dac reuesc i eu s rmn treaz, domnule. Distracia
asta m-a epuizat.
Lull se strmb spre Duiker.
Biatul sta a nceput s sclipeasc.
Pi, cum s nu.
Soarele se ridicase deplin deasupra orizontului. Psri cu aripi
de culoare deschis neau ncoace i ncolo pe deasupra
cocoaelor dealurilor dinspre miaznoapte. Duiker arunc o
privire spre ghetele pe care le avea n picioare. Roua dimineii
trecuse prin pielea uzat. Firioare ncurcate de pianjen
alctuiau un desen sclipitor, ntins, peste botul ghetelor. Asta i
se pru inexprimabil de frumos. Pnze de pianjen capcane
complicate. Dar trecerea mea nepstoare prin iarb a fcut ca
munca lor de peste noapte s rmn neterminat. Pianjenii
vor flmnzi astzi din aceast cauz?
Nu trebuie s ne gndim la ceea ce va urma, spuse Lull.
Duiker zmbi, apoi ridic ochii spre cer.
Care este ordinea?
Pucaii dintr-a 7-a sunt vrful pintenului. Clreii Crow, de
o parte i de alta, vor alctui spinii flancurilor. Cinele Neghiob
acum o cavalerie grea bubuitoare ca Togg reprezint greutatea
din spatele marinarilor. Apoi vin rniii, aprai din toate prile
de infanteria Armatei a 7-a. Iar ultimii sunt Fidelii Hissari i
cavaleria Armatei a 7-a.
Duiker reacion cu ncetinitorul, apoi clipi mirat i se ntoarse
spre cpitan.
Lull i ntri spusele cu o micare din cap.
Refugiaii i cirezile rmn n urm, de partea asta a vii,
dar ceva mai spre miazzi, pe un platou scund pe care hrile l

numesc Zona Joas, cu un ir de dealuri la miazzi. Clanul


Nevstuicii le apr. E soluia cea mai sigur oamenii clanului
s-au suprat cumplit dup Sekala. Rzboinicii lor clare i-au
pilit dinii, dac-i vine a crede.
Intrm nestnjenii n btlia asta, spuse istoricul.
Cpitanii Sulmar i Chenned aprur din tabra infanteriei.
Postura i expresia lui Sulmar i artau nemulumirea, iar cele
ale lui Chenned sugerau batjocura, chiar dac uor buimac.
Snge i mae! uier Sulmar, zbrlindu-i mustaa dat cu
unsoare. Blestemaii aceia de geniti i cpitanul lor, zmislit de
Hood, au fcut-o de data asta!
Dup ce l privi drept n ochi pe Duiker, Chenned cltin din
cap.
Coltaine s-a albit cnd a auzit tirea!
Ce tire?
Genitii au ters-o ast-noapte! scuip Sulmar. S-i fac
Hood s le putrezeasc ciolanele pn la ultimul! S-i
binecuvnteze Poliel cu cium, i s le dea sifilis tuturor copiilor
lor nelegitimi cu srutul ei plin de puroi! S-l calce n picioare
Togg pe cpitanul lor ca
Chenned rse nencreztor.
Cpitane Sulmar! Ce-ar spune prietenii ti din consiliu dac
te-ar auzi blestemnd i folosind asemenea cuvinte spurcate?
S te ia Burn i pe tine, Chenned! nti de toate sunt
soldat, du-te naibii! E o pictur n ocean, cu asta ne
confruntm
Nu vor exista dezertri, spuse Lull, scrpinndu-se rar n
barb cu degetele uscate. Genitii n-au fugit. Pun ceva la cale,
eu aa cred. Nu e uor s i ii n fru pe nesplaii ia de neam
amestecat, mai ales dac nu-l poi gsi nici mcar pe cpitanul
lor dar nu-mi nchipui c Coltaine va face din nou aceeai
greeal.
Nu va avea ansa asta, bolborosi Sulmar. nainte de
sfritul zilei, viermii ni se vor tr n urechi. Pe toi ne ateapt
ospul uitrii, ia aminte la vorbele mele.
Lull ridic din sprncene.
Sulmar, dac astea sunt toate ncurajrile de care eti n
stare, le plng de mil soldailor ti.

Mila e pentru nvingtori, Lull.


Un corn i slobozi iptul de jelanie.
Gata cu ateptarea, spuse Chenned cu o uurare vdit.
Pstrai-mi un petic de iarb, domnilor, dup ce v prbuii.
Duiker i urmri pe cei doi cpitani dintr-a 7-a plecnd. Nu mai
auzise de mult vreme acea urare de desprire.
Tatl lui Chenned a fost Prima Sabie a lui Dassem, zise Lull.
Aa se zvonete chiar dac numele sunt terse din istoriile
oficiale, trecutul i iete faa, nu-i aa, btrne?
Duiker nu se simi dispus s riposteze la niciuna dintre
mpunsturile lui.
Cred c ar trebui s-mi verific armele, spuse el, i se
ndeprt.
***
Pn s se stabileasc poziionarea definitiv, se fcu amiaz.
Fusese ct pe ce s izbucneasc o rzmeri cnd refugiaii
neleseser n cele din urm c armata principal avea s
execute traversarea fr ei. Alegerea de ctre Coltaine a
Clanului Nevstuicii drept escort a refugiailor rzboinicii
clri aveau chipuri cu adevrat nspimnttoare din cauza
pielii lor crestate, a tatuajelor negre i a dinilor pilii i
dovedea nc o dat iretenia, dei clreii Nevstuicii duceau
lucrurile prea departe cu ameninrile n glum la adresa
oamenilor pe care juraser s i protejeze. Cu unele izbucniri de
venin, calmul se restabili, n ciuda eforturilor frenetice i
nspimntate ale Consiliului Nobililor i a capacitii
inepuizabile a membrilor lui de a nainta proteste i scrisori de
nemulumire.
Dup ce, n cele din urm, se ncheg fora principal,
Coltaine ddu ordinul de naintare.
Ziua era torid, astfel c solul prjolit se nl n nori de praf
imediat ce iarba firav se frmi sub copitele cailor i ale
vitelor i sub ghetele soldailor. Presentimentul lui Lull c vor
mnca praf se dovedi deprimant de precis n clipa n care Duiker
scoase nc o dat de la centur bidonul din cositor i l duse la
buze, lsnd apa s i se strecoare n gur i s i umezeasc
pielea uscat a gtlejului.

Alturi de el mrluia caporalul List, care avea faa parc


dat cu un praf alb, i al crui coif aluneca mereu peste fruntea
lui scldat de sudoare. n dreapta istoricului pea marinarulfemeie nc nu-i tia numele i nici nu inteniona s l afle.
Teama de ceea ce avea s urmeze se rspndise ca o infecie n
ntreaga lui fiin, i simea gndurile febrile, nvrtindu-se n
jurul unei spaime iraionale pornite din cunoatere. A
amnuntelor care ne aduc aminte de umanitate. Numele legate
de chipuri sunt ca nite erpi ncolcii unul n jurul altuia,
ameninnd cu muctura cea mai dureroas. Nu voi reveni la
Lista celor Czui, pentru c acum neleg c soldatul nenarmat
este un dar. Soldatul cu nume mort, cear topit cere un
rspuns din partea celor vii unul pe care nu-l poate da nimeni.
Numele nu nseamn nicidecum linite, ele sunt o porunc de a
rspunde la ceea ce nu-i poate afla rspuns. De ce a murit ea,
nu el? De ce rmn anonimi supravieuitorii ca i cum ar fi
blestemai n vreme ce morii sunt venerai? De ce ne agm
de ceea ce pierdem, dar ignorm ceea ce nc deinem?
Nu mai da nume niciunuia dintre cei czui, pentru c ei s-au
aflat acolo n locul nostru, i rmn n acel loc n fiecare
moment al vieii noastre. Fie ca moartea mea s fie lipsit de
glorie, fie s mor uitat i necunoscut. S nu se spun c am fost
unul dintre morii care i-a acuzat pe cei vii.
Fluviul Patha traversa fundul unui fost lac aflat la dou mii de
pai de la rsrit spre apus i peste patru mii de pai de la nord
la sud. Cnd avangarda ajunse la culmea rsritean i ncepu
s coboare spre bazin, Duiker avu parte de o privelite
panoramic a ceea ce avea s devin cmpul de btlie.
Kamist Reloe i armata lui i ateptau, sclipirea armelor
dovedindu-se ntins i orbitoare n lumina puternic a soarelui
de diminea, iar stindardele oraelor i flamurile triburilor
atrnau monotone i fr vlag deasupra mrii de coifuri
ascuite. Soldaii aezai n iruri foneau i se unduiau ca i
cum ar fi fost mnai de cureni nevzui. Numrul lor era
copleitor.
Fluviul era o fie ngust, aflat la o sut de pai n fa,
presrat de bolovani i mrginit de tufiuri epoase pe ambele
maluri. Urmele unui drum al negustorilor marca locul tradiional

de traversare, apoi se unduia spre apus ctre ceea ce fusese


cndva o pant lin, spre culmea de pe cellalt mal ns
genitii lui Reloe avuseser de lucru: acetia construiser o
ramp din pmnt nisipos i decupaser panta natural de o
parte i de alta, crend o falez nalt i abrupt. Spre miazzi
de fundul uscat al lacului se gsea o aglomerare nclcit de
anuri, batolii, grohotiuri i aflorimente zimate; spre
miaznoapte se nla culmea dinat a irei spinrii dealului,
care se albise sub soarele necrutor. Kamist Reloe avusese grij
s lase o singur cale de ieise spre apus, iar n culmea acesteia
ateptau forele lui de elit.
Pe rsuflarea lui Hood! exclam caporalul List. Ticlosul a
remodelat Culmea Gelor i, uit-te spre miazzi, domnule,
coloana aceea de fum acolo a fost garnizoana de la Melm.
Privind cu ochi mijii n acea direcie, Duiker zri un alt
amnunt, care era mai la vedere. Construit pe un vrf care
domina captul rsritean al fostului lac, se nla o fortrea.
A cui a fost cldirea aceea? se ntreb el cu voce tare.
Acolo a fost o mnstire, spuse List. Potrivit singurei hri
pe care apare.
A crui Ascendent?
List ridic din umeri.
Probabil a unuia dintre Cei apte Sfini.
Dac a mai rmas vreunul acolo, va avea o panoram
complet a ceea ce se va desfura aici.
Kamist Reloe i plasase forele n josul i pe fiecare flanc al
companiilor lui de elit, blocnd capetele dinspre miaznoapte
i de miazzi ale bazinului. Stindardele contingentelor Sialk,
Halafan, Debrahl i Tithansi se nlau dinspre partea de
miazzi; Ubari, spre miaznoapte. Fiecare dintre cele trei fore le
depea cu mult pe cele pe care le avea la dispoziie Coltaine.
Dinspre armata Apocalipsei se ridic un tumult de glasuri, la
care se adug zgomotul produs de lovirea ritmic a armelor de
scuturi.
Marinarii mrluir n tcere ctre zona de traversare.
Glasurile i vuietul venind dinspre duman se rostogolir peste
ei ca un val uria. Oamenii Armatei a 7-a nu se lsar
impresionai.

Zei subpmnteni, cum se va termina totul?


Fluviul Patha rmsese un firicel de ap cald, adnc pn la
glezne, lat de numai zece-doisprezece pai. Algele acopereau
pietriul i pietrele de pe fund. Bolovanii mari erau albii de
stratul de guano. Insecte bziau i dansau prin aer. Rsuflarea
rcoroas a fluviului se stinse imediat ce Duiker pi pe malul
opus, iar aria cumplit a bazinului l nvlui ca o mantie.
Istoricul simi cum sudoarea i inund straiele intime
matlasate de sub cmaa lung de zale; aceasta i se scurse
murdar, n josul braelor, pe sub mnuile de zale, ajungnd
pn n palme. Spori strnsoarea asupra legturii de scut,
apucnd n acelai timp cu cealalt mn mnerul sabiei scurte.
Brusc, i simi gura uscat, ns rezist ispitei de a bea din
bidonul prins la bru. Aerul duhnea a soldaii pe care i urma, o
miasm de sudoare i de spaim. Dar se nfiripa nc o senzaie,
o melancolie ciudat, care prea s nsoeasc naintarea
nencetat a celor din jur.
Duiker mai trise acea senzaie, cu decenii n urm. Nu era
nfrngere, nici dezndejde. Tristeea se ntea din ceea ce se
afla dincolo de asemenea reacii viscerale, i prea cntrit i
mult prea contient.
Mergem la un osp al morii. Iar n astfel de momente,
nainte ca sbiile s fie scoase din teac, nainte ca sngele s
ude pmntul i ipetele s umple aerul, acea inutilitate coboar
asupra tuturor. Fr propria armur, cred c am plnge cu toii.
Cum altfel ai putea reaciona la promisiunea iminent de
pierdere incalculabil?
Sbiile ni se vor ciobi din plin astzi, spuse cu glas uscat i
tremurtor List, care era alturi de el. Din experiena ta,
domnule, ce e mai ru praful sau noroiul?
Duiker i drese glasul.
Praful te sufoc. Praful te orbete. Dar noroiul face s-i
fug lumea de sub picioare. i vom avea parte de noroi destul
de curnd, dup ce sngele, fierea i urina vor mbiba rna. O
msur egal din ambele blesteme. E prima ta btlie?
List fcu o grimas.
Deoarece mi s-a ordonat s te nsoesc, nc nu am apucat
s dau piept cu dumanul.

Pari a avea resentimente din cauza asta.


Caporalul nu zise nimic, dar Duiker nelegea destul de bine
situaia. Camarazii soldatului trecuser prin prima baie de
snge, un prag deopotriv temut i ateptat. Imaginaia optea
neadevruri pe care doar experiena le putea contrazice.
Cu toate acestea, istoricul ar fi preferat un punct de
observaie mai ndeprtat. Mergnd alturi de soldai, nu putea
vedea nimic dincolo de masa de oameni din jurul lui. De ce m-a
plasat Coltaine tocmai aici? Fir-ar el blestemat, mi-a rpit ochii.
Se aflau la o sut de pai de ramp. Rzboinicii clri
galopar de-a curmeziul frontului forelor de flanc ale
inamicului, avnd grij ca toi soldaii s pstreze poziia.
Scuturile lovite ca nite tobe i strigtele de furie promiteau
snge i nu aveau s fie inute n fru mult vreme. Apoi vom fi
asaltai din trei pri, i se vor strdui s ne izoleze de infanteria
Armatei a 7-a, care va lupta pentru a proteja rniii. Dac vor
putea, vor decapita arpele.
Cu capetele ndreptate ctre poziiile dumane, rzboinicii
Crow i pregteau arcurile i lncile. Un sunet de corn anun
ordinul de pregtire a arcurilor, irul din fa se nchise, n timp
ce soldaii din centru i din spate i ridicar armele deasupra
capului. Arcaii erau vizibili, intrnd n poziie la captul rampei.
Vntul nu btea deloc, iar aerul neclintit era apstor.
Probabil c incapacitatea de a crede fcea forele din flancuri
s stea pe loc. Coltaine nu reacionase n niciun fel fa de
poziiile i tria inamicului; Armata a 7-a mrluia nainte i,
ajungnd la ramp, ncepu urcuul fr s se opreasc.
Panta era moale, presrat cu bolovani i nisip, fcut s
devin neltoare sub tlpi. Soldaii se mpiedicau.
Dintr-odat, sgeile umplur cerul, cobornd apoi ca
picturile de ploaie. Zngnituri nfiortoare rsunar deasupra
capului lui Duiker cnd beele sgeilor plesnir, alunecar pe
scuturile ridicate, unele furindu-se printre ele i lovind armuri
i coifuri, unele dintre ele strpungnd carnea. Dedesubtul
spinrii de estoas se auzir voci icnite. Pietrele rotunde se
rostogoleau sub tlpi. ns pintenul cu carapace urca fr s se
opreasc.

Cotul istoricului tresri puternic n clipa n care o sgeat i


lovi cu for scutul. Alte trei duruir ntr-o succesiune rapid,
toate fiind deviate i azvrlite spre alte scuturi.
Aerul de sub scut deveni acru i cleios sudoare, urin i o
furie crescnd. Un atac la care nu poi rspunde este comarul
oricrui soldat. Hotrrea de a ajunge pe culme, unde, urlnd,
atepta infanteria grea Semk i Guran, ardea ca o febr. Duiker
tia c marinarii erau mpini spre un anumit prag. Primul
contact avea s fie exploziv.
Rampa era terasat abrupt de o parte i de alta n poriunea
mai apropiat de culme, care era abrupt i nalt, avnd partea
superioar netezit i lrgit. Rzboinicii aparinnd unui trib pe
care Duiker nu reui s l identifice Caneld? ncepur s se
aeze n formaie pe maluri i s i pregteasc arcurile scurte
din coarne de animale. Vor trage n noi din ambele laturi imediat
ce ne ciocnim de Semk i de Guran. O anfilad.
Bult clrea alturi de rzboinicii clri Crow din flancuri, iar
istoricul auzi limpede comanda rcnit de veteran. Cu o explozie
de praf i fier, clreii se rotir i pornir spre maluri. Sgeile
ncepur s zboare. Soldaii Caneld surprini de iueala
reaciei Wickane se mprtiar. Trupuri czur rostogolindu-se
spre ramp. Rzboinicii Crow gonir de-a lungul anului,
mturnd malul nalt cu foc de proiectile ucigae. Dup cteva
momente, pe culmea plat nu mai exista niciun membru de trib
care s stea n picioare.
Un al doilea rcnet i fcu pe rzboinicii clri s se opreasc
n clipa n care clreii din frunte se aflau la mai puin de
doisprezece pai de irul de suliai Semk i Guran. Oprirea att
de brusc i atrase nainte pe nestpniii Semk. Securi de
aruncat zburar rostogolindu-se prin spaiul dintre cele dou
fore. Sgeile nir drept rspuns.
Vrful pintenului atac, pentru c marinarii observaser
dezordinea creat n prima linie duman. Clreii Crow i
rotir caii, ridicndu-se n scri, i se traser ntr-o parte ca s
nu rmn blocai ntre pedetrii care se apropiau i ca s nu
frneze n vreun fel fora inerial a marinarilor. Eliberar spaiul
cu cteva secunde nainte de ciocnire.
Pintenul izbi.

Duiker simi n scut bubuitul produs de impact, un sunet


rsuntor care i zdruncin oasele. Din acea poziie, n afara
micului petic de cer aflat exact deasupra capetelor soldailor, nu
putea vedea aproape nimic, iar n aer se rsuci un b plesnit de
suli, apoi un coif, care parc nc avea prins sub baret o falc
brboas, dup care praful se ridic asemenea unui linoliu
impenetrabil.
Domnule! auzi el, i se simi tras de braul n care avea
scutul. Acum trebuie s ne ntoarcem.
S ne ntoarcem? Duiker l fulger cu privirea pe List.
Caporalul l fcu s se roteasc.
Pentru a vedea mai bine, domnule
Se aflau n penultimul ir de oameni care alctuiau pintenul.
Un spaiu de zece pai se csca ntre marinari i rzboinicii
clri, cu armuri ciudate, din Clanul Cinelui Neghiob, care
rmseser nemicai, inndu-i sbiile grele, scoase din teci,
rezemate de-a latul eilor. Dincolo de ei se ntindea bazinul
poziia nalt de pe rampa din pmnt i ngdui istoricului s
vad clar restul btliei.
Spre miazzi erau iruri strnse de arcai Tithansi, sprijinii de
cavaleria Debrahl. Legiuni de infanterie Halafan mrluiau la
est de acetia spre dreapta lor iar n mijlocul lor, o companie
de infanterie grea Sialk. Ceva mai departe spre rsrit erau ali
cavaleriti i arcai. O falc, iar spre miaznoapte, cealalt.
Care acum se nchide n mod inexorabil.
Privi spre miaznoapte. Legiunile Ubari cel puin trei la
numr alturi de cavalerie Sialk i Tepasi, se aflau la mai puin
de cincizeci de pai de infanteria Armatei a 7-a. ntre stindardele
ce se nlau n rndurile de Ubari, Duiker vzu o fulgerare de
cenuiu i negru. Localnici instruii ca marinari, asta zic i eu
ironie.
Judecnd dup norul ntins de praf purtat de vnt, la rsrit
de fluviu se desfura o btlie aprig. Clanul Nevstuicii i
gsise n cele din urm ncletarea potrivit. Istoricul se ntreb
care dintre forele lui Kamist Reloe reuise s execute manevra
de nvluire. O lovitur spre turme, i darul de a mcelri
refugiaii. Rezistai, Nevstuicilor, nu vei avea parte de odihn
din partea noastr.

mbrncit de soldaii din jurul lui, Duiker i ndrept atenia


spre ceea ce se petrecea n imediata lui apropiere. ncletarea
armelor i rcnetele de pe culme sporeau pe msur ce pintenul
se toci treptat n confruntarea cu o adevrat nicoval a
rezistenei disciplinate i ndrjite. Prima respingere se propag
aidoma unui val prin mulimea de soldai.
Pe cele trei mti rzboinice ale lui Togg. nainte de
ncheierea zilei, fiecare dintre noi le va purta. Teroare, furie i
durere. Nu vom cuceri culmea
n spatele lor, din bazin se nl un muget mai adnc.
Istoricul se rsuci. Flcile se nchiseser. Zvrcolindu-se ca un
vierme copleit de furnici, careul golit al Armatei a 7-a din jurul
cruelor cu rnii se frmia. Simind cum crete valul de
groaz n fiina lui, Duiker se uit concentrat, ateptndu-se ca
acel careu s se dezintegreze, sfrtecat de ferocitatea celor care
l asaltau.
Cei din a 7-a rezistau, dei acest lucru i se prea imposibil lui
Duiker. n toate laturile, dumanul se cabra, retrgndu-se, de
parc acele flci se strnseser n jurul unor ghimpi veninoi, iar
instinctul le dicta s se smulg napoi. Urm o pauz, un nghe
visceral care inu cele dou pri la distan spaiul dintre ele
rmase ca un covor de mori i muribunzi apoi a 7-a
ntreprinse ceva neateptat. ntr-o tcere care fcu prul de pe
ceafa istoricului s se zbrleasc, soldaii dintr-a 7-a se
npustir n fa, careul se umfl, deformndu-se pn deveni
un oval, iar suliele fur ndreptate la orizontal.
irurile dumane se nruir, se topir, frmiate brusc.
Stop! Prea departe! Prea subire! Oprii-v!
Ovalul se ntinse, ncremeni o clip, apoi se retrase cu o
precizie calculat care i se pru aproape sinistr ca i cum a 7a ar fi devenit un soi de mecanism. i vor face asta nc o dat.
A doua oar nu va mai reprezenta o surpriz, dar probabil c
manevra va fi la fel de ucigtoare. Ca un plmn care aspir
aer, un ritm de somn linitit, mereu i mereu.
Atenia i fu atras de micri printre membrii Clanului
Cinelui Neghiob. Nil i Nether ieiser din prima linie, pe jos,
ultimul ducnd de cpstru o iap Wickan. Animalul inea capul

nlat, cu urechile ciulite nspre nainte. Pe flancurile ei rocate


strlucea sudoarea.
Cei doi vrjitori se oprir de o parte i de alta a iepei i i
puser minile pe ea.
n urmtoarea clip, Duiker se dezechilibr, pentru c irurile
din spate ale pintenului erau trase n fa, n susul rampei, de
parc ar fi fost propulsate de o inspiraie uria.
Pregtii-v armele pentru lupta de aproape! strig un
sergent de lng el.
Vai, pe visul erotic al lui Hood
Asta este, spuse List cu glas ncordat ca o strun de arc.
Duiker nu mai avu timp s-i rspund, dar nici s se
gndeasc la asta, pentru c brusc se treziser printre dumani.
Surprinse o frntur din scena care se desfura n faa lui. Un
soldat care se mpiedic i blestem, dup care coiful i alunec
peste ochi. O sabie fulgernd prin aer. Un rzboinic Semk
ipnd, tras napoi de prul mpletit n coad, dar al crui rcnet
se transform ntr-un glgit umed cnd vrful unei sbii scurte
i iei pe sub piept odat cu o mas ncurcat de intestine. O
femeie-marinar, rsucindu-se pentru a se apra de un atac,
dup care i stropi cu urin vrfurile cizmelor. i pretutindeni
cele trei mti ale lui Togg i o adevrat cacofonie de zgomote,
gtlejuri care scoteau sunete pe care nu le voiau, snge nind,
oameni murind pretutindeni, oameni murind.
Atenie n dreapta!
Duiker recunoscu glasul femeia-marinar, camaradul lui fr
nume i pivot la vreme pentru a para lama unei sulie; sabia
lui scurt alunec de-a lungul bului mbrcat n cositor.
Ferindu-se de mpunstur, fcu un pas nainte i nfipse vrful
sabiei n faa unei femei Semk. Aceasta se prbui nsngerat,
ns urletul scos de istoric fu acela care spintec aerul, o
strpungere slbatic a sufletului su. Se mpletici i se retrase,
gata s cad dac nu ar fi primit o lovitur serioas de scut n
spate. Aproape de ureche, auzi glasul femeii fr nume.
n noaptea asta o s te clresc pn o s cereti
ndurare, btrne!
n nvlmeala derutant care era mintea uman, Duiker se
nfur mental n jurul acelor cuvinte, nu prin dorin carnal,

ci aa cum se aga de un pilon de acostare un om care se afl


pe punctul de a se neca. Suspinnd, inspir adnc, se ndrept,
ndeprtndu-se de sprijinul oferit de scut, i pi nainte.
n fa, lupta linia nti de marinari, cumplit de subiat,
cednd pas cu pas n vreme ce infanteria grea Guran cobora
panta. Pintenul era pe cale de a se sfrma.
Rzboinicii Semk apruser n mijlocul marinarilor, ntr-un
haos frenetic i dezlnuit; aceti rzboinici mnjii cu cenu
fuseser mpini n fa de rndurile din spate.
Lupta se ncheie n scurt vreme, deoarece disciplina brutal
nu iart rzboinicii individuali, care nu pstreaz linia, nu ofer
sprijin celui de alturi i nu aud dect propriile strigte
maniacale de lupt.
n ciuda acelei descrcri brute, marinarii ncepur s
cedeze.
Se auzir trei sunete de corn ntr-o succesiune rapid, ca un
rget de mgar: ordinul imperial de dispersare. Rmas cu gura
cscat, Duiker se rsuci s-l caute din ochi pe List, dar
caporalul dispruse. O vzu pe femeia-marinar i se apropie
mpleticindu-se de ea.
Patru sunete sunt pentru retragere, au fost patru? Parc am
auzit
Ea rnji.
Trei, btrne. Dispersarea! Imediat!
Femeia se retrase. Buimcit, Duiker o urm. Panta era
neltoare pentru c sngele i fierea mbibaser praful,
transformndu-l n noroi aezat peste pietre instabile. Se
mpleticir alturi de ceilali spre partea lor de teren spre
miazzi spre malul nalt, i coborr n anul ngust, trezinduse ntr-un torent de snge adnc pn la glezne.
Infanteria Guran se oprise, simind c i se ntinde o capcan
indiferent ct de improbabil ar fi fcut acest lucru felul n care
se desfurase lupta pn atunci i se regrup n rnduri
strnse, la patru pai de culme. Se auzi plngre un sunet de
corn, fcnd formaia s se retrag cu pai trii.
Duiker se ntoarse la vreme ca s vad, la aptezeci de pai
deprtare n josul rampei, cavaleria grea a Clanului Cinelui
Neghiob naintnd ncet, desprindu-se n dreptul lui Nil i al lui

Nether, care rmseser nemicai de o parte i de alta a iepei,


cu minile nc lipite de flancurile animalului.
Pe mpunstura Domnului, blestem femeia aflat alturi
de Duiker.
Vor s arjeze n susul rampei, unde sunt attea cadavre,
noroi i pietre. O pant ndeajuns de abrupt pentru a-i sili pe
clrei s stea aplecai peste gturile cailor. i cnd te gndeti
ce greutate apas pe picioarele lor din fa Coltaine i pune s
arjeze. i asta, n faa infanteriei grele
Nu se poate! opti istoricul.
n josul malului ncepur s alunece pietre i nisip. Brusc
alarmai, cei din jurul lui Duiker nlar capetele n partea de
sus a malului era cineva. Asupra lor se rostogoli i mai mult
rn.
De sus se auzir fluvii de blesteme, apoi de peste margine
apru un coif.
E un genist blestemat de Hood! mormi un marinar.
Omul cu faa murdar de rn le rnji de sus.
Ia ghicii ce fac estoasele iarna! strig el, apoi se retrase i
dispru.
Duiker arunc o privire n spate, ctre rzboinicii clri din
Clanul Cinelui Neghiob. Acetia nu mai naintau, de parc ar fi
devenit dintr-odat nesiguri. Wickanii stteau cu capetele
ridicate i cu privirile aintite spre culmile malurilor de o parte i
de alta.
Infanteritii grei Gurani i supravieuitorii Semk priveau la fel
ca toat lumea.
Prin praful care se rostogolea dinspre creast n josul rampei,
Duiker privi spre malul de la miaznoapte. De-a lungul lui se
vedea activitate febril geniti, cu scuturi n spate, ncepuser
s se deplaseze nainte, cobornd rampa n spaiul aglomerat de
cadavre de sub culme.
Se auzi un alt sunet de corn, iar rzboinicii Clanului Cinelui
Neghiob pornir din nou nainte, fcndu-i caii s mearg la
trap, apoi la galop uor n susul pantei. ns acum calea lor spre
culme era blocat de o companie de geniti.
Cnd, vine iama, estoasele se ngroap n pmnt. Ticloii
s-au furiat pe maluri n cursul nopii trecute chiar sub nasul

lui Reloe i s-au ngropat acolo. De ce, pentru numele lui


Hood?
nc purtndu-i scuturile pe spate, genitii se agitau,
pregtindu-i armele i alte lucruri. Unul le fcu semn clreilor
Cinelui Neghiob s nainteze.
Rampa se cutremur.
Caii cu armuri nir n susul pantei abrupte cu o explozie de
muchi, mai iute dect i nchipuise istoricul c ar fi fost posibil.
Sbiile late se ridicar spre cer. Cu armurile lor antice i ciudate,
Wickanii stteau n ei ca nite apariii demonice invocate,
clare pe cai aprui din acelai comar.
Genitii se npustir spre linia Guranilor. Zburar grenade,
urmate de bubuiturile exploziilor i de urlete ngrozitoare.
Toate piesele de muniie ale genitilor descriser boli spre
aglomerarea de infanteriti grei. Grenade cu cuie, cu degajare
de cldur i incendiare. irul compact al soldailor de elit ai lui
Reloe se dezintegr.
arja n galop a lupttorilor Cinelui Neghiob ajunse la geniti,
care se lsar la pmnt sub copitele cailor cu zngnituri
rsuntoare care btur un ritm infernal pn cnd, animal
dup animal, trecu peste ei.
n vrtejul haotic i eviscerat care fusese un ir solid de
infanteriti grei cu doar cteva momente mai devreme,
rzboinicii Wickani clri ajunser pe culme i, rotindu-i sbiile
late cu gnd de mcel nspimnttor, se azvrlir de cealalt
parte.
n tot vacarmul acela se fcu auzit un semnal sonor ca un
bocet.
Femeia care sttea alturi de Duiker l btu cu mna
nmnuat n piept.
nainte, btrne!
El fcu un pas, apoi ovi. Da, e timpul ca soldaii s
nainteze. Numai c eu sunt istoric trebuie s vd, s fiu
martor, i spre Hood cu baraj de sgei!
De data asta, nu, spuse Duiker, ntorcndu-se pentru a urca
taluzul.
Ne vedem la noapte! strig ea dup el, dup care se
altur celorlali marinari care porniser n mar.

Duiker se trase pn pe culme, alegndu-se cu o gur plin


de pmnt nisipos. Tuind i dnd s se nece, se ridic chinuitor
de greu n picioare, apoi privi n jur.
Suprafaa plat a malului era presrat cu epue nfipte la un
anumit unghi. Coconi din pnz de cort fuseser pe jumtate
ngropai n nite gropi de mrimea unui om. Istoricul se uit la
ele ndelung, fr s neleag prea bine, dup care i ndrept
atenia spre ramp.
Deplasarea marinarilor fusese oprit de ridicarea n picioare a
genitilor peste care trecuser caii. Duiker vzu c muli aveau
fracturi, ns scuturile acum strivite i devenite nite ruine i
coifurile deformate i protejaser n mare parte de acei soldai
demeni.
Dincolo de culme, pe platoul dinspre apus, rzboinicii clri
din Clanul Cinelui Neghiob i vnar pe infanteritii rmai din
elita lui Kamist Reloe. Cortul comandantului lor, situat pe un
deluor la o sut de pai de creast, se prbuea lins de flcri
i nvluit de fum. Duiker presupuse c Marele Mag rebel l
incendiase personal, pentru a distruge orice i-ar fi putut folosi lui
Coltaine, dup care fugise prin ceea ce i putea pune la
dispoziie coridorul lui.
Duiker se ntoarse pentru a vedea ce se ntmpla n bazin.
Jos, btlia era nc aprig. Inelul protector alctuit de cei
dintr-a 7-a n jurul cruelor cu rnii se meninuse, dei
deformat de presiunea concertat i nencetat a infanteriei
grele Ubari dinspre nord. Cruele se deplasau spre miazzi.
Cavaleria Tepasi i Sialk hruia ariergarda, unde Fidelii Hissari
rezistau fr s se clinteasc i mureau cu zecile.
Cu toate astea, am putea pierde btlia.
Un sunet dublu de corn venind dinspre creast le ordon celor
din Clanul Cinelui Neghiob s se retrag. Duiker l zri pe
Coltaine, cu mantia lui neagr din pene devenit cenuie din
cauza prafului, stnd pe creast clare pe cal. Istoricul l vzu
fcnd un semn ctre oamenii lui, iar goarnele de chemare
rsunar din nou, de ast dat ntr-o succesiune mai rapid.
Avem nevoie de voi acum!
ns caii aceia sigur sunt la captul puterilor. Au reuit
imposibilul. Au arjat la deal, cu o vitez care a crescut mereu,

cu o iueal cum nu am mai pomenit pn acum. Istoricul se


ncrunt, apoi se rsuci pe clcie.
Nil i Nether continuau s stea de o parte i de alta a iepei. O
adiere uoar zbrli coama i coada animalului care ns nu se
mic defel. Duiker se simi cuprins de un val de nelinite. Ce au
fcut?
Nite urlete venite din deprtare atraser atenia istoricului. O
mare for clare traversa fluviul, ns stindardele lor erau prea
departe pentru a-i putea da seama de identitatea lor. Apoi,
Duiker zri nite siluete mici, de culoare roiatic, n faa
clreilor. Cini-paznici de origine Wickan. Acela e Clanul
Nevstuicii.
Rzboinicii clare revenir la galop mic n momentul n care
trecur prin albia fluviului.
Cavaleriile Tepasi i Sialk fur total surprinse, nti de un val
de cini agitai care ignorar caii, pentru a se arunca spre
clrei, fiecare avnd treizeci de kilograme de muchi i dini,
care i traser pe soldai din ei; apoi se repezir n lupt chiar
Wickanii, care i anunar sosirea azvrlind capete retezate prin
aer n fa i scond rcnete bizare, capabile s nghee
sngele n vene, dup care izbir flancul cavaleriei.
n cteva clipe, clreii Tepasi i Sialk disprur mori, n
agonie ori n fug disperat. Rzboinicii clri din Clanul
Nevstuicii se oprir ct s se regrupeze, dup care se rotir n
galop uor i i nfruntar pe Ubari, avnd cinii-paznici, cu
blnurile lor mpestriate, sltnd alturi.
Dumanii se desfcur pe ambele laturi, retrgndu-se att
de sincronizat nct, dei pru un gest instinctiv, era foarte
precis.
Clreii din Clanul Cinelui Neghiob se ntoarser n josul
rampei, desprindu-se din nou cnd trecur prin dreptul
vrjitorilor i al iepei lor nemicate, apoi executar o ntoarcere
spre miazzi, pentru a porni n urmrirea infanteritilor Halafan
i Sialk i a arcailor Tithansi.
Simindu-se copleit, Duiker se ls brusc n genunchi, iar
suferina, furia i groaza ncepur s clocoteasc de parc s-ar fi
aflat ntr-un cazan ncins. S nu vorbeti astzi despre victorie.
Nu, s nu vorbeti defel.

Respirnd precipitat, un brbat apru pe mal. Clcnd apsat,


cineva se apropie de istoric, apoi i puse mna grea pe umrul
lui. Cu un glas pe care Duiker se strdui s l identifice, omul
spuse.
i bat joc de cei cu snge nobil, tiai asta, btrne? n
Dhebral au gsit i un nume pentru asta. tii cum se traduce?
Lanul Cinilor. Lanul Cinilor lui Coltaine. El conduce, ns e
condus, el se strduiete s nainteze, dar este tras napoi, el i
arat colii, dar cine d s l mute de picioare, dac nu cumva
chiar cei pe care a jurat s i protejeze? A, ce profunzime exist
n asemenea nume, nu crezi?
Glasul era al lui Lull, dar schimbat. Duiker i nl capul i l
privi direct n ochi pe brbatul ghemuit alturi de el. Din masa
rvit de carne sfrtecat sticlea un singur ochi albastru.
Primise o lovitur de ghioag, iar aprtoarea de obraz i fusese
mpins n fa, sfrmndu-i pometul, sprgndu-i un ochi i
rupndu-i nasul. Pe faa mutilat oribil a lui Lull apru ceva ce se
voia a fi un zmbet.
Sunt un om norocos, istoricule. Uite, nu mi-a scos niciun
dinte i niciunul nu se mic.
Numrarea pierderilor se dovedi o litanie ntristtoare nlat
inutilitii rzboiului. Dup prerea istoricului, doar Hood ar fi
fost n stare s zmbeasc triumftor.
Clanul Nevstuicii i ateptase pe lncierii Tithansi i pe
zeiorul-comandant care i conducea. O ambuscad pregtit de
spiritele pmntului l doborse pe lupttorul Semk i, n foamea
lor de a destrma i a devora rmiele zeului Semk, i
sfiaser carnea. Apoi Clanul Nevstuicii pregtise o capcan,
care se vdi groaznic, pentru c nada fuseser chiar refugiaii,
astfel c sute dintre ei fuseser ucii sau rnii n executarea
chirurgical, cu snge rece, a acelei lupte.
Conductorii rzboinici din Clanul Nevstuicii puteau pretinde
c fuseser copleii numeric n proporie de patru la unu, c
unii dintre cei ce juraser s i protejeze pe refugiai fuseser
sacrificai pentru a-i salva pe restul. Lucru ntru totul adevrat i
asigurnd o justificare credibil pentru ceea ce fcuser. ns
liderii nu spuser nimic, i cu toate c tcerea lor fu primit cu
revolt de refugiai i ndeosebi de Consiliul Nobililor, Duiker

vzu totul n alt lumin. Tribul Wickan avea raiuni exprimate i


scuze care jigneau i nu acceptau preri diferite din partea
altora i i luau n batjocur pe cei care i le-ar fi exprimat. La
rndul lor, nici ei nu se oferir s prezinte vreo explicaie,
deoarece, dup cum bnuia istoricul, Wickanii aveau fa de cei
care fuseser sacrificai i pentru neamurile lor un respect
care nu se compara cu ceva att de josnic i meschin precum
rostirea ctorva cuvinte.
Din nefericire pentru ei, refugiaii nu neleser nimic din toate
aceste raiuni, iar pentru ei, tcerea Wickanilor era n sine o
exprimare a dispreului, o desconsiderare a vieilor pierdute.
Cu toate acestea, Clanul Nevstuicii le adusese nc un
omagiu refugiailor care muriser. Dup ce mcelrirea arcailor
Tithansi n bazinul fostului lac se adugase la aciunile clanului,
un ntreg trib de la cmpie ncetase s mai existe. Rzbunarea
Wickanilor fusese deplin. i nu se mrginiser la att, pentru
c descoperiser i armata ranilor a lui Kamist, care sosise din
rsrit prea trziu pentru a participa la btlie. Mcelul de acolo
fusese o demonstraie elocvent a sorii pe care Tithansi
intenionaser s le-o rezerve malazanilor. Nici acea lecie nu
fusese luat n seam de refugiai.
n ciuda ncercrilor fcute de erudii, Duiker i ddu seama
c nu exista nicio explicaie a curentelor ntunecate ale gndirii
umane care s-au nvolburat n urma acelei bi de snge. Era
suficient s i analizeze propria reacie, atunci cnd ajunsese cu
greu n locul n care se aflau Nil i Nether, care ineau minile
lipicioase de sudoare i snge pe flancurile unei iepe care,
moart, sttea n picioare. Forele vieii erau puternice, aproape
depind capacitatea de nelegere, iar sacrificarea unui animal
pentru a nzestra alte aproape cinci mii cu trie i for
nspimnttoare era n aparen demn i nobil.
Dac nu ar fi existat incapacitatea de nelegere a animalului
privind propria sa distrugere sub minile a doi copii cu inimile
sfrmate.
***
Orizontul Coridorului Imperial era un giulgiu cenuiu n toate
prile. Amnuntele erau neclare n spatele pnzei de aer dens
i nemicat. Nu se simea nicio adiere de vnt, ns ecourile

morii i distrugerii rmseser, plutind de parc ar fi fost prinse


n afara timpului nsui.
Rmas cu ochii la scena din faa lui, Kalam se ls pe spate n
a.
Cenua i praful nvemntau domul placat. Acesta se
prbuise ntr-un loc, lsnd la vedere marginile zimate ale
plcilor de bronz care l acopereau. Deasupra gurii cscate
plutea un abur cenuiu. Judecnd dup curbura domului, era
limpede c mai puin de o treime din el se afla deasupra solului.
Asasinul desclec. Se opri ct s trag de pnza nfurat
peste nas i gur, pentru a mai ndeprta nisipul ntrit, arunc
o privire peste umr ctre ceilali, apoi se apropie de structur.
Undeva, sub tlpile lor, se nla un palat sau un templu.
Ajungnd la dom, se aplec n fa i mtur cu palma cenua
depus pe una dintre plcile din bronz. I se dezvlui un simbol
gravat adnc.
Recunoscndu-l, prin fiina lui trecu o rsuflare rece. Mai
vzuse pe un alt continent acea coroan stilizat, ntr-un rzboi
neateptat mpotriva unei rezistene care fusese declanat de
dumani disperai. Caladan Brood i Anomander Rake, dar i
Rhivi i Garda Purpurie. Dumani care se aliaser pentru a
zdrnici planurile de cucerire ale Imperiului Malazan. Oraele
Libere din Genabackis erau o ceat certrea, gata s
njunghie pe la spate pe oricine. Stpnitori nsetai de aur i
crmuitori hoi, care ipau cel mai tare atunci cnd le era
ameninat libertatea
Rmas cu mintea la deprtare de mai bine de o mie de leghe,
Kalam atinse uor sigiliul gravat. Cinele-negru purtam rzboi
mpotriva narilor i lipitorilor, a erpilor veninoi i a
oprlelor care sugeau snge. Cu orice posibiliti de
aprovizionare zdrnicite, n momente n care Moranth se
retrgeau cnd aveam nevoie cel mai mult de ei i acest
sigiliu, in minte, pe un stindard zdrenuit, ridicndu-se
deasupra unei companii de elit a forelor lui Brood.
Cum i zicea nenorocitul acela? Mare Rege? Kallor Marele
Rege fr regat. n vrst de o mie de ani, dac legenda spune
adevrul, probabil zeci de mii. Susinea c stpnise cndva
imperii, fiecare dintre ele fcnd ca Imperiul Malazan s par

doar o provincie. De asemenea, pretindea c le distrusese cu


mna lui, le distrusese cu totul. Kallor se flea c fcuse lumile
acelea s devin fr via
Iar acest om este cum adjunctul la comand al lui Caladan
Brood. Iar cnd am plecat, Dujek, Arztorii de Poduri i Armata a
5-a reformat erau pe cale s ncheie o alian cu Brood.
Whiskeyjack Ben-cel-Iute ferii-v, prieteni. Avei un
nebun printre voi
Dac ai terminat de visat n miezul zilei
Ceea ce detest cel mai mult la locul sta, spuse Kalam,
este felul n care pmntul nghite sunetul pailor.
Minala l studie pe asasin cu ochi uimitor de cenuii, ngustai
pe deasupra earfei care i acoperea partea de jos a feei.
ntorcndu-se ctre ceilali, Kalam se strmb. Ridic glasul.
Prsim imediat acest coridor.
Poftim? spuse batjocoritor Minala. Nu vd nicio poart.
Nu, dar aa simt. Am parcurs o distan destul de mare, i miam dat brusc seama c fora deliberrii nu rezid n a cltori, ci
n a ajunge. nchise ochii, alungndu-i astfel pe Minala i pe
ceilali, i i sili mintea s rmn neclintit. Un singur gnd i
scp: Sper s am dreptate.
n clipa urmtoare se form un portal, scond un sunet de
sfiere n timp ce se lrgea.
Ticlos ncpnat, se rsti Minala dup ce nelese. O
scurt discuie ne-ar fi adus aici ceva mai devreme doar dac
nu cumva ne-ai ncetinit n mod voit deplasarea. Doar Hood tie
ce pui la cale, caporale.
Interesant alegere a vorbelor, femeie. mi nchipui c Hood
tie.
Kalam deschise ochii. Poarta era o pat neagr i
impenetrabil, aflat la douzeci de pai deprtare. Fcu o
grimas. Ce simplu a fost. Kalam, eti un ticlos ncpnat.
Atenie, teama poate face pn i cea mai insipid dintre
creaturi s se concentreze.
inei-v aproape de mine, spuse asasinul, scond puin
cuitul lung din teac, dup care porni ctre portal i plonj
nuntru.

Mocasinii lui alunecar pe pietriul presrat cu nisip. Era


noapte, iar stelele strluceau prin spaiul liber ngust dintre
dou cldiri nalte din crmid. Aleea erpuia, devenind o
potec ntortocheat pe care Kalam o cunotea. Nu vzu pe
nimeni.
Se apropie de zidul din stnga lui. Conducnd caii, apru
curnd i Minala. Femeia clipi i ntoarse capul.
Kalam. Unde?
Chiar aici, i rspunse asasinul.
Ea tresri, apoi scoase un uierat de nemulumire.
Ai respirat de trei ori ntr-un ora, i deja te furiezi.
Obinuina.
Nendoielnic.
i conduse calul mai departe. Un moment mai apoi, aprur
Keneb i Selv, urmai de cei doi copii.
Cpitanul privi concentrat n jur pn l descoperi pe Kalam.
Aren?
Da.
Cumplit tcere.
Suntem pe o alee care erpuiete printr-o necropol.
Foarte plcut, remarc Minala. Art spre cldirile aflate de
o parte i de alta a aleii. Dar astea par a fi locuine.
Sunt dar pentru mori. Sracii rmn sraci n Aren.
Ct de aproape suntem de garnizoan? ntreb Keneb.
La trei mii de pai, i rspunse Kalam, desfcndu-i earfa
de pe fa.
Trebuie s ne splm, spuse Minala.
Mi-e sete, zise Vaneb, care nu desclecase nc.
Mi-e foame, adug Kesen.
Kalam oft, apoi ddu din cap.
Sper c mersul pe strzi moarte nu este un semn ru,
adug Minala.
Necropola e mrginit de tavernele jelitorilor, mormi
asasinul. Nu vom avea mult de mers.
***
Hanul Squall (Vijelie) se luda c avusese parte de vremuri
mai bune, dar Kalam bnui c adevrul era altul. Podeaua slii
principale se scufundase, amintind acum de un castron enorm,

fcnd ca zidurile s fie nclinate spre interior, pn cnd,


pentru a le menine ct de ct drepte, fusese nevoie de plasarea
unor stlpi de lemn. Mncarea stricat i obolanii mori
migraser cu o rbdare inert spre mijlocul podelei, dnd
natere unui morman urt mirositor i mucegit, ca o ofrand
adus unui zeu depravat.
Scaunele i mesele stteau pe picioare retezate creator ntrun cerc din jurul adnciturii, i doar un scaun era ocupat de un
individ care nc nu se mbtase cri. O sal retras, cu nimic
mai jalnic, le asigura clienilor mai privilegiai o oarecare
intimitate, i Kalam i conduse grupul acolo pentru a mnca, n
timp ce n grdina npdit de buruieni se pregtea o cad cu
ap de splat. Asasinul se duse apoi n sala principal i se
aez n faa clientului solitar i ct de ct treaz.
Mncare, nu? spuse Napanul crunt imediat ce asasinul se
aez.
Cea mai bun din ora.
Cel puin aa a hotrt consiliul gndacilor de buctrie.
Kalam l urmri pe brbatul cu pielea albstruie ducnd cana
spre buze, apoi i vzu mrul lui Adam urcnd i cobornd.
S-ar prea c ai vrea nc una.
Cu uurin.
Asasinul se rsuci puin pe scaun i surprinse privirea bleag
a btrnei care sttea rezemat de stlpul de sprijin aflat alturi
de butoiul cu bere i ridic dou degete n aer. Ea oft, se
ndrept, fcu o pauz ca s-i aeze mai comod satrul de
obolani prins pe dup cordonul orului, apoi plec n cutarea
a dou stacane.
Dac ncerci s o pipi o s-i rup mna, spuse
necunoscutul.
Kalam se rezem de sptar i l msur pe brbat. Putea s
aib ntre treizeci i aizeci de ani, asta n funcie de ceea ce i
rezervase viaa. Pielea tbcit se vedea pe sub barba
rzvrtit, presrat de fire de culoarea fierului. Ochii lui
ntunecai se roteau nelinitii i nc nu se fixaser asupra
asasinului. Omul purta nite zdrene largi, subiri ca aa.
Tu m sileti s ntreb, zise asasinul. Cine eti i care i-e
povestea?

Brbatul se sumei.
Crezi c i-o spun oricui?
Kalam atept.
Ei, bine, urm omul. Nu tuturor. Unii devin mojici i nu mai
ascult.
Un client care i pierduse cunotina la o mas din apropiere
se rsturn de pe scaun, lovindu-se cu zgomot de dalele
podelei. Kalam, necunoscutul i femeia care servea cea din
urm aprnd cu dou cni din cositor se uitar cum beivul
alunec pe grsimea i voma de pe jos, ajungnd n mormanul
din mijlocul slii.
Se vdi c unul dintre obolani doar se prefcuse pn atunci
a fi mort, deoarece, cu mustile fremtnd, el sri n sus i se
cr pe corpul clientului.
Necunoscutul din faa asasinului scoase un sunet gutural,
dup care spuse.
Toi suntem filosofi.
Femeia le ddu buturile, felul n care i tri picioarele
pn la masa lor dovedind o ndelungat obinuin cu podeaua
nclinat. Msurndu-l pe Kalam, vorbi n Dhebral.
Prietenii ti din spate au cerut spun.
Da, mi nchipui c da.
Nu avem spun.
Mi-am dat seama.
Ea se ndeprt.
De abia ai ajuns, din cte neleg, spuse necunoscutul. Pe
Poarta dinspre Miaznoapte?
Da.
Asta nseamn urcu, nu glum, mai ales pentru cai.
Asta nseamn c e nchis.
Blocat, la fel ca i celelalte. Poate ai sosit prin port.
Poate.
Portul e nchis.
Cum s nchizi un port ca Aren?
De acord, nu e nchis.
Kalam lu o gur de bere, o nghii ncet i rmase complet
nemicat.
Dup cteva, e i mai ru.

Asasinul puse stacana pe mas. Fcu un efort s-i


regseasc vocea.
Spune-mi nite nouti.
De ce a face asta?
Fiindc i-am cumprat de but.
i trebuie s-i fiu recunosctor? Omule, pe rsuflarea lui
Hood, doar ai gustat din butur!
De obicei, nu-s chiar att de rbdtor.
A, prea bine, de ce n-ai spus asta de la nceput? Termin
stacana dinainte, apoi o ridic pe cealalt. Unele soiuri de bere
au gust. Altora le dai tu gust. n sntatea ta, domnule, zise el,
golind cana.
Am tiat beregate mai urte dect a ta, spuse asasinul.
Omul se opri, iar ochii lui zbovir o clip asupra lui Kalam,
apoi puse stacana pe mas.
Noaptea trecut, soiile l-au ncuiat afar pe Kornobol i
srmanul a rtcit pe strzi pn cnd o patrul a Marii
Cpetenii l-a ridicat pentru c a nclcat legea strii de asediu.
Asta a devenit o practic obinuit. Soiile din tot oraul au
revelaii. Ce altceva? Nu poi gsi carne bun dac nu plteti
de te speteti strzile unde erau cndva piee sunt mai pline
ca niciodat de ceretori mutilai. Nu poi gsi vreo explicaie
fr ca Mesagerul lui Hood s-i fac apariia spune-mi, crezi
c va fi posibil ca Marea Cpetenie s lase umbra altcuiva, aa
cum se zice? Sigur, cine poate face umbr dac se ascunde n
garderoba palatului? D-mi voie s-i spun c petii nu sunt
singurele lucruri alunecoase din oraul sta. Uite, am fost
arestat de patru ori n ultimele dou zile, a trebuit s m prezint
i s art ordinul imperial, dac-i vine a crede. Am avut totui
noroc, pentru c mi-am gsit echipajul ntr-o temni. Dac-mi
va zmbi Oponn, mine diminea mi scot oamenii de acolo
puntea trebuie splat i, crede-m, jivinele alea beive o vor
spla pn cnd Abisul va nghii lumea. Mai ru e felul n care
unii oameni nu iau n seam ordinul i mi cer diverse lucruri,
aa c m doare capul de cte mesaje am transmis sub decena
cuvintelor de rnd, ca i cum viaa nu ar fi i aa destul de
complicat ai idee cum geme o magazie cnd e plin de aur?
Iar acum vei spune: Ei, cpitane, din ntmplare, vreau s merg

napoi la Unta, iar eu i voi rspunde: Domnule, i-au surs


zeii! Tot din ntmplare, peste dou zile plec pe mare cu
douzeci de marinari, trezorierul Marii Cpetenii i cu jumtate
din bogiile Arenului la bord dar mai avem loc, domnule, mai
avem. Bun venit la bord!
Kalam rmase tcut pre de douzeci de bti de inim, apoi
spuse.
Zeii mi surd, e adevrat.
Cpitanul ddu din cap.
Simple i ademenitoare, sursurile astea.
i cui s-i mulumesc pentru aceast nelegere?
Spune c este prieten de-al tu, dei nu v-ai ntlnit
niciodat dei vei fi la bordul corbiei mele, Ragstopper, peste
dou zile.
i cum l cheam?
Salk Ellan, aa i spune. Zice c te ateapt.
i de unde a tiut c voi ajunge aici? Pn acum o or nici
nu am tiut de existena hanului.
O bnuial, dar una bine susinut. A zis ceva despre faptul
c sta e primul peste care dai dup ce treci de poarta
necropolei. Prietene, pcat c nu ai fost aici seara trecut,
pentru c a fost i mai mult linite, cel puin pn cnd fata a
pescuit un obolan necat din butoiul cu bere de colo. Pcat c
tu i prietenii ti ai pierdut dejunul de astzi.
***
Kalam trnti dup el ua care abia sttea n picioare i se opri
s-i recapete controlul. Aranjamentele lui Ben-cel-Iute? Puin
probabil. De fapt, imposibil
Ce s-a ntmplat?
Minala sttea la mas, avnd cte o felie de pepene galben n
fiecare mn. Vocile din grdin erau un indiciu c prinii i
splau copiii ndrtnici.
Asasinul nchise ochii cteva clipe, apoi i deschise i oft.
V-am adus la Aren iar acum trebuie s ne vedem fiecare
de drum. Spune-i lui Keneb s mearg pe strad pn gsete o
patrul, ori l gsete una pe el, iar apoi s se prezinte la
comandantul Grzii oraului fcnd abstracie de mine n ceea
ce va raporta.

i cum va explica felul n care am ajuns aici?


V-a adus un pescar. Inventai o poveste ct mai simpl.
i asta e tot? Nu vrei nici mcar s-i iei rmas-bun de la
Selv sau de la copii? Nu vrei nici mcar s-i arate recunotina
c le-ai salvat viaa?
Minala, dac poi, pleac mpreun cu neamurile tale din
Aren ntoarcei-v n Quon Tali.
Nu proceda astfel, Kalam.
E cel mai sigur aa. Asasinul ezit, apoi spuse: A vrea s fi
fost altfel.
Felia de pepene l nimeri exact n obraz. i trebui un moment
ca s-i tearg faa, apoi i ridic desagile de a i le arunc
pe un umr.
Armsarul e al tu, Minala.
Ajuns n sala principal, Kalam se ndrept spre masa
cpitanului.
Bine, sunt gata.
n ochii brbatului apru o expresie ce sugera dezamgirea,
apoi oft i se ridic destul de greu n picioare.
Cum zici. Avem destul de mult de mers pn la locul unde
e ancorat Ragstopper cu puin noroc, va trebui s scot
permisul cam de dousprezece ori. Dumnezeu mi-e martor, la ce
altceva s foloseti o armat care-i are tabra n ora, nu?
Zdreana aia de cma pe care o ai pe tine nu te va ajuta
s treci neobservat, cpitane. mi nchipui c abia atepi s
renuni la deghizarea asta.
Ce deghizare? Asta e cmaa mea norocoas.
***
Lostara Yil se rezem de peretele cmruei i i ncruci
braele la piept, dup care l urmri pe Pearl care se plimba de
colo-colo aproape de fereastr.
Amnuntele, totul ine de amnunte, mormi el. Nu trebuie
s clipeti, altfel ai putea scpa ceva.
Trebuie s m prezint la comandantul Sbiilor Roii, spuse
Lostara Yil. Dup aceea m ntorc.
Fato, Orto Setral i va da aprobarea?
Nu renun la urmrirea asta dect dac mi interzici tu.
S ne fereasc zeii. mi place tovria ta.

Eti pus pe otii.


Doar o idee. Serios, nu te-ai dovedit prea amuzant. Cu
toate astea, pn acum am participat la o adevrat aventur,
nu-i aa? De ce s-i punem capt acum?
Lostara i verific uniforma. Greutatea ei i ddea linite
armura pe care o purtase cnd era deghizat era distrus i o
aruncase fr niciun regret dup ce Gheara i vindecase rnile.
Pearl nu spusese nimic pentru a dezlega misterul privind
demonul care apruse n cursul nfruntrii de pe cmpie, dar
Sabiei Roii i era limpede c incidentul continua s l tulbure pe
brbat. Ca i pe mine, de altfel, dar totul a rmas n urm. Am
ajuns n Aren, i nc suntem pe urmele asasinului. Totul merge
cum trebuie.
M atepi aici? ntreb ea.
Zmbetul lui Pearl deveni mai generos.
Pn la sfritul timpului, draga mea.
E suficient pn n zori.
El ddu din cap.
Pn atunci am s-mi numr btile inimii.
Ea iei din ncpere i nchise ua n urma ei. Holul hanului
ducea spre o scar de lemn pe care ajunse n sala principal,
aglomerat. Starea de asediu transforma clienii n prizonieri,
dar nu altera i dispoziia.
Lostara Yil trecu pe sub scar i se ndrept spre buctrie.
Buctarul i ajutoarele acestuia o urmrir din ochi ct se
ndrept spre ua din dos, care fusese lsat ntredeschis
pentru a se face ct de ct curent. Era o reacie cu care se
obinuise. Sbiile Roii erau foarte temute.
Deschise ua mai larg i iei pe alee. Rsuflarea fluviului,
amestecat cu adierea srat dinspre golf, i rcori faa. M rog
s nu mai fiu silit s cltoresc din nou prin Coridorul Imperial.
Merse pn n strada principal, pind zgomotos cu cizmele
pe pietrele de pavaj.
n drum spre complexul garnizoanei, doisprezece soldai din
armata Marii Cpetenii o oprir imediat ce ajunse la prima
intersecie. Sergentul care i conducea se holb la ea, pentru c
nu putea s-i cread ochilor.
Bun seara, Sabie Roie, spuse el.

Ea l salut cu o micare din cap.


Am neles c Marea Cpetenie a impus starea de asediu.
Spune-mi, i Sbiile Roii patruleaz pe strzi?
Nicidecum, i rspunse sergentul.
n rndul soldailor se manifesta un soi de ateptare care
Lostarei Yil i se pru uor suprtoare.
nseamn c au alte misiuni?
Sergentul ddu ncet din cap.
Cred c da. Din cuvintele tale i din alte lucruri, neleg
c de abia ai ajuns.
Ea confirm dnd din cap.
Cum?
Printr-un coridor. Am avut o o escort.
Asta este o poveste interesant, nendoielnic, spuse
sergentul. Te rog s-mi predai armele.
Poftim?
Doreti s te alturi camarazilor din Sbiile Roii, da? S
discui cu comandantul Orto Setral?
Da.
Din ordinul Marii Cpetenii, emis n urm cu patru zile,
Sbiile Roii sunt n stare de detenie.
Ce-ai spus?
i ateapt s fie judecate pentru trdare mpotriva
Imperiului Malazan.
Uluit, Lostara Yil nu opuse rezisten cnd soldaii o
dezarmar. l privi fix pe sergent.
Fidelitatea noastr a fost pus la ndoial?
El ddu din cap i o privi fr rutate n ochi.
Sunt convins c vei afla mai multe de la comandantul tu.
***
A plecat.
Keneb rmase cu gura cscat.
Aha, reui el s spun dup cteva clipe. ncruntndu-se, o
urmri pe Minala mpachetnd. Ce faci?
Ea se rsuci spre el.
Crezi c scap plecnd n felul sta?
Minala
Taci, Keneb! O s trezeti copiii.

Dar nu ipam.
Spune-i comandantului tu tot ce tii, nelegi? Totul, mai
puin despre Kalam.
Indiferent ce ai crede, nu sunt chiar att de prost.
Privirea ei se mai nmuie.
tiu. Iart-m.
Mai bine cere-i asta surorii tale. i lui Kesen i Vaneb.
Aa voi face.
Spune-mi cum vei urmri un om care nu vrea s fie
urmrit.
Pe faa ei apru un surs ntunecat.
Pui ntrebarea asta unei femei?
Vai, Minala
Ea ntinse o mn i l mngie pe obraz.
Nu e nevoie s plngi, Keneb.
De vin e sentimentalismul meu, spuse el cu un zmbet
obosit. Dar s tii, voi pstra sperana. Iar acum du-te i ia-i
rmas-bun de la sora ta i de la copii.

CAPITOLUL PAISPREZECE
Zeia i trase rsuflarea i totul ncremeni
Apocalipsa
Herulahn
Nu putem rmne aici.
Felisin l privi pe mag cu ochi mijii.
De ce? Dac ieim, furtuna ne va ucide. Nu avem cum s
ne ferim de ea, iar aici avem ap mncare un adpost.
Pentru c suntem vnai, se rsti Kulp, cuprinzndu-i
umerii cu braele.
Rezemat de un perete, Heboric rse. i ridic minile
invizibile.
Arat-mi un muritor care nu e urmrit, i-i voi arta un
cadavru. Fiecare vntor e vnat, fiecare minte care se
cunoate pe sine are urmritori. Mnm i suntem mnai.
Necunoscutul i urmrete pe ignorani, adevrul l asalteaz pe
orice erudit ndeajuns de nelept ca s-i recunoasc netiina,
pentru c acesta este nelesul adevrului imposibil de
cunoscut.
Aezat pe zidul scund care nconjura fntna, Kulp ridic ochii
i l msur pe fostul preot pe sub pleoapele grele.
Vorbeam la propriu, spuse el. n oraul acesta exist
schimbtori de form vii mirosul lor e purtat de orice adiere, i
devine tot mai puternic.
Atunci, de ce nu renunm? ntreb Felisin.
Magul rnji.
Vorbesc serios. Ne aflm n Raraku, n casa Vrtejului. Nu
am putea gsi vreun chip prietenos nici la o sut de leghe de
aici, asta dac am avea norocul s ajungem att de departe.
i chipurile aflate aproape nici mcar nu sunt umane,
adug Heboric. Toate mtile sunt scoase, iar prezena Divers
i a Soletaken nu este la cheremul Vrtejului. Totul, o
coinciden tragic, acest An al Dryjhna, i convergena
nesfnt

Eti un ntng dac asta crezi, spuse Kulp. Sincronizarea


este absolut accidental. Am un presentiment c exist cineva
care i-a ndrumat pe schimbtorii de form spre acea
convergen, iar acel cineva a acionat tocmai din cauza
rscoalei. Ori a mers pe cealalt cale zeia Vrtejului a
ndrumat profeia pentru a se asigura c Anul lui Dryjhna este
acum, cnd convergena era n desfurare, pentru a crea haos
n coridoare.
Interesante idei, magule, spuse Heboric, dnd ncet din
cap. Lucru normal, desigur, cnd o spune un practicant al
Meanas, n care neltoria se prsete ca buruienile invazive,
iar inevitabilitatea stabilete regulile jocului dar numai cnd
este util.
Felisin rmase tcut, urmrindu-i pe cei doi. O discuie, aici,
la vedere, ns alta dincolo de ea. Preotul i magul fac un joc,
ngemnnd cunoaterea cu bnuiala. Heboric vede un tipar,
faptul c a jefuit viei fantomatice i-a oferit ceea ce i trebuia, i
cred c i spune lui Kulp c s-a apropiat de acel tipar mai mult
dect i-ar putea imagina. Uite, mnuitor de Meanas, ia-mi
mna invizibil
Felisin socoti c ascultase destul.
Heboric, ce tii?
Brbatul orb ridic din umeri.
Fetio, ce importan are pentru tine? mri Kulp. Tu
sugerezi s capitulm: s ne ia schimbtorii de form oricum
suntem mori.
Am ntrebat altceva: de ce ne mai zbatem? De ce s
plecm de aici? n deert nu avem nicio ans.
Atunci, rmi aici, se rsti Kulp i se ridic n picioare. Hood
tie c nu ai nimic de oferit.
Am auzit c e nevoie doar de o mbuctur.
El rmase nemicat, apoi se ntoarse spre ea.
Ai auzit greit. Asta e o ignoran destul de obinuit cred.
O mbuctur te poate otrvi, dndu-i o febr recurent de
nebunie, dar nu ai s fii schimbtor de form.
Bine, atunci cum sunt ei creai?
Nu sunt creai. Se nasc aa.
Heboric se ridic n picioare.

Dac trebuie s mergem prin oraul sta mort, s o facem


acum. Vocile au amuit, i am mintea limpede.
Ce importan are? ntreb Felisin.
V pot conduce pe drumul cel mai scurt, fetio. Altfel
rtcim pn cnd sosesc cei care ne vneaz.
***
Bur pentru ultima oar din bazin, apoi adunar ct de multe
fructe de culoare deschis puteau duce cu ei. Felisin trebui s
recunoasc n sinea ei c se simea mai sntoas mai
reparat dect fusese n ultima vreme, ca i cum amintirile nu
o mai fceau s sngereze i rmsese doar cu cicatricele. Cu
toate acestea, dispoziia ei era tot afectat. Nu mai avea
sperane.
Heboric i conduse grbit pe strzile i aleile ntortocheate,
prin case i cldiri, i oriunde ajungeau, clcau peste sau
ocoleau cadavre umane, de schimbtori de form i de Tlan
Imass, scene antice ale unei btlii feroce. Cunoaterea jefuit
de Heboric era fixat n mintea lui Felisin, un tremur de oroare
strveche care fcea ca fiecare nou scen de moarte peste
care ddeau s rezoneze n fiina ei. Simea c era pe punctul
de a pricepe un adevr profund, n jurul cruia orbita orice
strdanie uman nc de la nceputul existenei. Nu facem dect
s zgriem lumea, suntem fragili i pierdui. Fiecare dram
uria a civilizaiilor, a popoarelor cu certitudinile i gesturile lor,
nu nseamn nimic, nu influeneaz nimic. Viaa se trte
nainte, mereu. Se ntreb dac darul revelaiei acela de a
descoperi nelesul de dincolo de umanitate nu oferea dect un
sentiment devastator de zdrnicie. Ignorantul este acela care,
gsind o cauz, se aga de ea, pentru c n asta rezid iluzia
importanei. Credina, un rege, o regin, sau mprat, ori
rzbunarea toate, bastionul neghiobilor.
Vntul gemea n spatele lor, ridicnd mici fuioare de praf la
picioarele lor, frecndu-se ca nite limbi de piele. Tot el aducea
i o arom slab de mirodenii.
Felisin socoti c trecuse o or pn n momentul n care
Heboric se opri. Stteau n faa intrrii impuntoare a unui fel de
templu, la care coloanele ndesate i late fuseser sculptate
pentru a semna cu trunchiuri de copaci. Dedesubtul soclului

crpat i deformat se afla o friz, iar fiecare scen era o imagine


nrmat pe care lumina aruncat de coridorul lui Kulp o
evidenia de jos.
Magul privi concentrat imaginile. Pe rsuflarea lui Hood!
murmur el.
Fostul preot zmbea.
E un Deck, spuse Kulp.
nc o afirmare patetic a ordinii.
Da, Deck Strvechi, l aprob Heboric. Nu Case, ci Slae.
Trmuri. Poi deosebi Moartea de Via? i ntunericul de
Lumin? Vezi Slaul Fiarei? Kulp, cine st pe tronul din coarne?
E gol, dac m uit la cel despre care vorbeti cadrul
nfieaz diferite creaturi. Tronul e flancat de Tlan Imass.
Da, acela e. Spui c nu e nimeni pe tron? Curios.
De ce?
Pentru c fiece ecou al memoriei mi spune c obinuia s
fie.
Kulp i drese glasul.
Pi, nu a fost desfigurat se vede sptarul tronului, i pare
la fel de vechi precum restul.
Trebuie s existe Nealiniai vezi ceva de felul sta?
Nu. Poate pe laturi i n spate?
Probabil. ntre ei vei gsi schimbtori de form.
De-a dreptul fascinant, spuse Felisin cu glas trgnat.
neleg c trebuie s intrm pentru c ntr-acolo bate vntul.
Heboric zmbi.
Da. Iar captul ne va asigura ieirea.
Interiorul templului era doar un tunel, cu pereii, podeaua i
tavanul ascunse dedesubtul unor straturi de nisip ntrit. Cu ct
naintau, cu att vntul ridica glasul. Dup patruzeci de pai,
reuir s perceap o lumin ocru pal.
Tunelul se ngust, iar vntul care urla i mpingea n mod
irezistibil nainte, aa c se vzur silii s mearg aproape
ghemuii cnd ajunser aproape de ieire.
Heboric rmase pe loc naintea pragului, lsndu-i s treac,
nti pe Kulp, apoi pe Felisin. Magul fu primul care pi afar;
fata l urm.

Se gseau pe o teras, iar gura peterii era situat sus pe


faada falezei. Vntul i biciuia de parc ar fi vrut s i arunce de
acolo, s i propulseze n aer iar apoi ntr-o cdere fatal spre
stncile ascuite aflate la mai bine de dou sute de brae
dedesubt. Felisin ddu s se prind de o margine sfrmicioas
a gurii peterii. Peisajul i tiase rsuflarea i i muiase
genunchii.
Vrtejul vuia, nu n faa, ci dedesubtul lor, umplnd bazinul
uria care era Deertul Sfnt. O boare fin de praf n suspensie
pluti pe deasupra unui plafon de nori nvlmii, de culoare
galben i oranj. Spre apus, soarele era o minge roie de foc, fr
margini, iar culoarea lui se adncea pe msur ce se uitau la el.
Dup cteva momente, Felisin izbucni n rs.
Acum ne trebuie aripi.
Voi fi din nou util, spuse Heboric i, surznd, veni alturi
de ea.
Kulp ntoarse capul.
Ce vrei s spui?
Legai-v de spinarea mea amndoi. Acest om are o
pereche de mini, i le poate folosi, dar iat c n acest caz
orbirea mea se va dovedi salvatoare.
Kulp privi n josul feei falezei.
S coborm pe aici? Btrne, dar roca e sfrmicioas.
Nu i n cazul reazemelor pe care le voi gsi, magule. Pe de
alt parte, ce soluie ne propui tu?
Vai, abia atept, spuse Felisin.
Bine, dar mi voi deschide coridorul, spuse Kulp. Vom cdea
la fel, dar aterizarea va fi amortizat dei asta nu mai
conteaz, dar mcar ne ofer o ans.
Nu ai ncredere! strig Heboric, iar faa i se crisp cnd se
strdui s-i reprime hohotul de rs.
Mulumesc, spuse Felisin.
Ct de departe trebuie s fim mpini? Nu ne ndreptm
treptat spre nebunie, ci suntem nghiontii, trai spre ea.
O presiune puternic, fierbinte, i prinse un umr. Se ntoarse.
Heboric pusese pe ea o mn invizibil nu vzu nimic, ns
estura subire a cmii ei era apsat, umezindu-se ncet de
sudoare. i simi greutatea. El se aplec mai mult spre ea.

Raraku i remodeleaz pe toi cei care vin spre el. Acesta e


un adevr de care s te agi. Ceea ce ai fost se desprinde, i
devii ceva diferit. Zmbetul i se lrgi pe fa cnd ea pufni cu
dispre. Adevrat, darurile Deertului Raraku sunt aspre, spuse
el pe un ton nelegtor.
Kulp pregtea hamurile.
Chingile astea sunt putrede, zise el.
Heboric se rsuci spre el.
Atunci trebuie s te ii bine.
Asta e nebunie.
Acelea au fost vorbele mele.
Preferi s-i atepi pe Divers i pe Soletaken?
Magul se ncrunt.
***
Corpul lui Heboric prea alctuit din rdcini noduroase.
Felisin se ag cu muchi tremurtori, fiindc nu avea ncredere
n chingile ntinse din piele. Privirea i rmase aintit asupra
ncheieturilor preotului minile nevzute erau nfipte n
suprafaa falezei n timp ce de mai jos auzi cum picioarele lui
cutau puncte de sprijin. Btrnul ducea n spate greutatea lor
doar cu braele i minile.
Stnca denivelat era scldat n strlucirea roiatic a
soarelui care apunea. Ca i cum am cobor ntr-un cazan de foc,
ntr-un trm demonic. Iar asta e o cltorie fr ntoarcere
Raraku ne va nghii i ne va devora. Nisipurile vor ngropa orice
vis de rzbunare, orice dorin, orice speran. Aici n deert, ne
vom neca cu toii.
Vntul i izbea de faada falezei, apoi i trgea napoi,
mprocndu-i cu trombe de nisip aduse de aer. Ptrunseser
din nou n Vrtej. Kulp strig ceva, dar vorbele lui se pierdur n
vuietul rscolitor. Felisin se simi tras, ridicat la orizontal de
vntul flmnd i dement. i ncolci un bra pe dup umrul
drept al lui Heboric.
Muchii ei ncepur s tremure de ncordare, iar ncheieturile
s o ard ca nite crbuni asupra crora se abate un curent de
aer. Simi chingile hamului strngndu-se n jurul ei n vreme ce,
ncet, inevitabil, acestea preluau sarcina. Fr speran. Zeii i
bat joc de noi n fiecare clip.

Heboric i continu coborrea ctre miezul vltorii.


De la civa centimetri deprtare, Felisin urmri cum nisipul
purtat de vnt ncepe s i road pielea ntins peste ncheietura
cotului. Senzaia era ca aceea dat de limba unei pisici, ns
pielea ei se descuama, disprnd.
Picioarele i corpul pluteau pe vnt, i simea rostura
ngrozitoare produs de limba furtunii, care o lingea din toate
prile. Voi rmne doar oase i cartilaje cnd voi ajunge jos,
clcnd fr carne i avnd un zmbet ca un rictus. Felisin
dezgolit n toat splendoarea ei
Heboric se ndeprt de faada falezei. Cei trei czur
grmad pe o podea denivelat, plin de stnci. Felisin scoase
un ipt cnd pietrele i nisipul i apsar pielea subiat a
spinrii. Se trezi privind n susul falezei, care se vedea doar cnd
i cnd, doar n momentele n care nisipul nvrtejit se subia. I
se pru c zrete o siluet, la cincizeci de brae deasupra lor,
apoi i aceasta fu nc o dat nghiit de furtun.
Kulp trase de chingi cu o grab frenetic. Felisin se rostogoli i
se eliber, sprijinindu-se pe mini i genunchi. Exist ceva o
simt pn i eu.
Ridic-te n picioare, fetio! strig magul. Repede!
Scncind, Felisin se chinui s-i dea ascultare
Vntul o trnti la loc, provocndu-i o durere biciuitoare. Nite
mini calde o nvluir, ridicnd-o n ndoitura unor brae cu
muchi precum odgoanele.
Asta e viaa, spuse Heboric. ine-te bine.
Alergau, aplecndu-se n faa vntului turbat. Felisin nchise
ochii strns, iar durerea agonizant produs de pielea roas i
explod ca fulgerul pe sub pleoape. Sufer i tu la fel, Hood!
Totul!
Ajunser brusc ntr-o zon de calm. Kulp scoase un uierat de
uimire.
Felisin deschise ochii i vzu o cea neclintit, alctuit din
praf, desennd o sfer n mijlocul Vrtejului. Prin acea negur,
spre ei venea legnndu-se o form neclar. Aerul era ncrcat
de parfum de chitr. Se zbtu pn cnd Heboric o puse jos.
Patru brbai cu pielea deschis la culoare, n zdrene, crau
un palanchin pe care sttea, sub o umbrel, o siluet uria,

corpolent, mbrcat n mtsuri voluminoase de culori diverse


i discordante. Ochii ntredeschii priveau printre faldurile de
carne mbrobonate de sudoare. Brbatul ridic o mn umflat
i cruii se oprir.
Primejdios! ip el cu glas ascuit. Alturai-v mie,
strinilor, i lsai deoparte pericolele voastre un deert plin
de fiare care sunt n dispoziia cea mai nedorit. V ofer un umil
sanctuar prin vrjitoria nvestit n acest scaun, care reprezint
o cheltuial personal imens. V e foame? V e sete? Ah, dar
uite ce rni are delicata fecioar! Posed unguente vindectoare,
i vreau s vd acea mbuctur delicioas cu pielea neted din
nou, pn ajunge la perfeciune tinereasc. Spunei-mi, e cumva
sclav? A putea face o ofert?
Nu sunt sclav, spuse Felisin.
i nu mai sunt de vnzare.
Mirosul acela de lmie mi face ochii s lcrimeze, opti
Heboric. Percep lcomie, dar nu rea-voin
Nici eu, spuse Kulp, aflat alturi de ei. Numai c purttorii
lui sunt strigoi, fr a mai vorbi c arat ciudat de mursecai.
Observ c ovii, iar eu aplaud n toate ocaziile
prevederea. Da, slujitorii mei au avut parte i de zile mai bune,
v asigur.
Cum se face, strig Kulp, c te opui Vrtejului?
Nu m opun, domnule! Sunt un credincios sincer i foarte
umil. Zeia mi acord drept de liber trecere, lucru pentru care
aduc mereu cuvenitele jertfe! Nu sunt negutor, eu vnd doar
marf aleas de soi magic, adic. M ntorc din cltorie i
merg spre Panpotsun, nelegei, dup o afacere avantajoas n
tabra rebel a lui Shaik. Brbatul zmbi. Da, tiu c voi suntei
malazani, i, nendoielnic, dumani ai acelei cauze mree. Dar
pedeapsa crud nu-i gsete rdcini n solul meu, v asigur.
i, ca s spun adevrul, mi-ar face plcere s merg n compania
voastr, pentru c aceti slujitori groaznici sunt obsedai de
propria lor moarte i lamentaiile lor nu contenesc.
La un gest al lui, cei patru crui aezar jos scaunul. Doi
dintre ei se apucar imediat s scoat ustensile necesare
aezrii taberei din raftul de depozitare din spatele
palanchinului. Micrile lor erau neglijente i dezlnate, n timp

ce restul ncepur s l dea jos pe stpnul lor i s-l ridice n


picioare.
Exist o pomad foarte eficient, spuse omul respirnd
uierat. n ldia de colo da! Cel pe nume Nub o poart. Nub!
Pune lada jos, vierme pe jumtate mncat! Halete-l pe vierme,
hi-hi! Nu mai bjbi cu ncuietoarea aceea asemenea strdanii
delicate i vor topi creierul putred. A! Nu ai mini! Ochii
brbatului l gsir pe Heboric, parc pentru ntia dat. O
crim, s nu fi fcut aa ceva! Vai, niciuna dintre alifiile mele nu
ar putea s produc o asemenea regenerare complex.
Te rog s nu suferi din pricina lipsei mele, i nici mcar din
cauza a ceea ce-i lipsete, zise Heboric. Nu am nevoie de nimic,
dei acest adpost n faa vntului este ct se poate de
binevenit.
Povestea ta este cu siguran una tragic, de renunare, tu,
fost preot al lui Fener, i nu te voi iscodi. Iar tu, i brbatul se
ntoarse ctre Kulp, iart-m, coridorul lui Meanas, cumva?
Te pricepi la mult mai multe dect la vnzarea de nimicuri,
mri Kulp, a crui fa se ntuneca.
Bunule domn, e o apropiere ndeprtat, spuse brbatul,
plecndu-i capul. Nimic mai mult, te asigur. Mi-am dedicat viaa
magiei, ns nu o practic. Anii mi-au druit o anumit
sensibilitate, asta e tot. Cer iertare dac am adus vreo jignire.
ntinse apoi mna i l plesni pe unul dintre slujitori. Hei, tu, ce
nume i-am dat?
Felisin se uit fascinat cum buzele cadavrului se dezvelesc
ntr-un surs chinuit.
Clam (ine gura nchis), dei tiu c m chema cndva
Iryn Thalar.
Ei, ine pentru tine ceea ce tiai cndva! Acum eti Clam.
Am avut parte de o moarte oribil
Gura! ip stpnul lui, i faa i se nnegur.
Slujitorul-strigoi amui.
Iar acum, spuse gfind omul, gsete-ne acel vin de Falari
s srbtorim cu darurile cele mai elegante ale Imperiului.
Slujitorul plec mpleticindu-se. Un altul, aflat aproape, i
ntoarse capul i l urmri cu ochi uscai.
A ta nu a fost la fel de oribil ca a mea.

S ne pzeasc Cei apte Sfini! spuse uierat negutorul.


Magule, rogu-te, f o vraj de tcere asupra acestor animaii
ru-alese! i voi plti n jakata imperiali, i nc bine!
Asta depete puterile mele, murmur Kulp.
Felisin se uit cu ochi mijii la mag. Asta este o minciun.
Ei, asta e, spuse oftnd brbatul. Zei din adncuri, nc nu
m-am prezentat! Sunt Nawahl Ebur, umil negutor din Sfntul
Ora Panpotsun. i sub ce nume suntei cunoscui voi trei?
Ciudat exprimare.
Eu sunt Kulp.
Heboric.
Felisin nu spuse nimic.
Vd c fecioara e sfioas, spuse Nawahl i, n timp ce o
msur din ochi, buzele i se arcuir ntr-un zmbet ngduitor.
Kulp se ls pe vine lng ldia din lemn, eliber piedica i
deschise capacul.
Bolul din lut alb cu sigiliu din cear, spuse negutorul.
Vntul devenise un geamt ndeprtat, iar praful glbui al
calmului de dup furtun se aternea ncet n jurul lor. Heboric,
nc nzestrat cu o agerime care l scutea de nevoia de a vedea,
se aez pe un bolovan ros de vreme. O uoar ncruntare i
vluri fruntea lat. Tatuajele lui erau neclare pe sub vlul de
praf.
Cu bolul ntr-o mn, Kulp se apropie de Felisin.
Asta e o alifie vindectoare, spuse el apsat. Foarte
puternic.
Magule, de ce nu te-ai ales i tu cu pielea roas de vnt?
Doar nu te bucuri de protecia lui Heboric.
Fetio, nu tiu. Mi-am deschis coridorul probabil c a fost
de ajuns.
De ce nu ai rsfrnt influena lui i asupra mea?
El se uit n alt parte.
Credeam c am fcut-o, murmur el.
Alifia era rece i prea s absoarb durerea. Pe sub stratul
incolor, Felisin vzu cum pielea i crete la loc. Kulp i-o aplic n
locuri n care ea nu ajungea, iar dup ce folosi jumtate din bol,
se vindec pn i ultima dintre exploziile de durere. Brusc
epuizat, Felisin se aez pe nisip.

n faa chipul ei apru un pahar de vin cu piciorul rupt. Nawahl


i surse.
Asta te va nzdrveni, blnd copil. Un curent mldios i
va duce mintea dincolo de suferin, n torentul cel mai panic al
vieii. Hai, bea, draga mea. in foarte mult la starea ta de bine.
Ea accept paharul.
De ce? ntreb ea. De ce ii att de mult?
Un om bogat ca mine i poate oferi multe, copil. Tot ce-mi
poi oferi din proprie voin va fi o recompens pentru mine. i,
s tii, sunt extrem de blnd.
Ea lu o gur din vinul rece, astringent.
O faci i acum?
Cu ochii strlucind printre faldurile de carne, el ddu din cap
cu un aer solemn.
Te asigur c da.
Hood, mi-e martor c a fi putut nimeri i mai ru. Bogie i
huzur, lejeritate i plceri. Durhang i vin. Perne pe care s m
rsf
Simt nelepciune la tine, draga mea, spuse Nawahl, de
aceea nu voi strui. Te voi lsa s urmezi drumul cel mai
potrivit.
Saltelele portabile fuseser ntinse. Unul dintre slujitori
adusese la via o sob de tabr, iar n timp ce fcea acest
lucru, zdrenele rmase dintr-o mnec luar foc i fumegar,
un amnunt pe care nu l coment nimeni.
ntunericul i nvlui cu repeziciune. Nawahl porunci s se
aprind felinare i ceru ca acestea s fie aezate pe stlpi situai
ntr-un cerc n jurul taberei. Unul dintre cadavre rmase n
picioare lng Felisin i i umplu paharul dup fiecare nghiitur.
Carnea creaturii arta de parc ar fi fost mucat. Rni cscate,
lipsite de snge, se nirau de-a lungul braelor palide. Iar toi
dinii i czuser.
Felisin ridic ochii spre el, dorindu-i s nu se cutremure.
i cum ai murit? ntreb ea cu glas sardonic.
Groaznic.
Dar cum anume?
Mi-este interzis s spun mai multe. Am murit groaznic, o
moarte care seamn cu unul dintre comarurile lui Hood. A fost

lung, ns iute, o eternitate care s-a scurs ntr-o clip. Am


rmas surprins, dei tiam cum va fi. O durere mic, dei una
mare, sosirea ntunericului, ns orbitor
Bine. neleg dorina stpnului tu.
Aa i trebuie.
Las-o mai uurel, fetio, spuse Kulp, aflat n apropierea
sobei de tabr. Ar fi mai bine s-i pstrezi cumptul.
De ce? nc nu m-a prsit, nu crezi?
n semn de sfidare, i goli paharul i l ntinse pentru a-i fi
umplut. Simea c se nvrtete, iar membrele preau s i
pluteasc. Slujitorul o stropi cu vin pe mn.
Nawahl se ntorsese la scaunul lui capitonat, ncptor,
urmrindu-i pe cei trei cu un zmbet satisfcut pe buze.
Tovria muritorilor, ce diferen! spuse el, respirnd
uiertor. Sunt deosebit de ncntat, astfel c simt nevoia de a
m lfi n lucrurile lumeti. Spunei-mi, unde cutai a merge?
Ce anume v-a mpins pe un drum att de primejdios?
Rebeliunea? Este cu adevrat chiar att de sngeroas precum
am auzit zvonindu-se? Astfel de nedrepti sunt ntotdeauna
rzbunate cu vrf i ndesat, vai nou. Din pcate, aceast lecie
nu este neleas.
Nu mergem niciunde, spuse Felisin.
Te-a putea convinge s i schimbi destinaia aleas?
i oferi protecie? ntreb ea. Ct de sigur este ea? Ce se
ntmpl dac dm peste bandii, sau mai ru?
Draga mea, nu vei pi nimic ru. Un om care se pricepe la
vrjitorie poate apela la multe metode pentru aprarea sinelui i
aproapelui. n cltoriile mele, nu s-a ntmplat numai o dat s
fiu asaltat de tontli abjeci. Da, am fost acostat ntmpltor,
dar toi au plecat dup ce le-am oferit darul nelepciunii. Draga
mea, eti de-a dreptul rpitoare pielea ta neted, aurit de
soare, este o adevrat mngiere pentru ochii mei.
i ce va spune soia ta? spuse Felisin ntr-un murmur.
Vai mie, sunt vduv. Iubirea mea a trecut prin Porile lui
Hood, ale celui cu glug, n urm cu un an, chiar azi se
mplinete. A avut parte de o via n deplintate i fericit, sunt
ncntat s o spun iar asta mi ofer o nespus alinare. A, dac
spiritul ei s-ar trezi, te-ar liniti cu asigurrile ei, draga mea.

Pe soba de tabr ncepur s sfrie epue cu tapu.


Magule, spuse Nawahl, i-ai deschis coridorul. Spune-mi ce
poi vedea acolo. i-am dat vreun motiv de nencredere?
Nu, negutorule, spuse Kulp. i nu vd nimic dumnos
ns vrjile care ne nconjoar sunt aruncate din nalt sunt
impresionat.
Doar cele mai bune pentru aprare, desigur.
Pmntul se cutremur pe neateptate, ca i cum ceva uria
i-ar fi mpins umrul cu blan cafenie n sfera aflat n faa lui
Felisin. Umrul fiarei avea nlimea de aproape trei brae. Dup
un moment, creatura scoase un mrit i se retrase.
Fiare! Ele sunt pacostea acestui deert! Dar nu v fie
team, niciuna nu va nfrnge mijloacele mele de aprare. V
sftuiesc s rmnei calmi.
Calm. Sunt foarte calm. n sfrit, suntem n siguran.
Nimic nu ne poate atinge
Gheare lungi ct degetele sfiar o poriune a peretelui
neclar al sferei, dup care se auzi un urlet de furie, apropiinduse i fcnd aerul s vibreze.
Nawahl sri n picioare cu o iueal uimitoare.
napoi, blestematule! Cte un lucru pe rnd!
Felisin clipi nedumerit. Cte un lucru pe rnd?
Sfera se lumin cnd lacrimile zimate se nchiser.
Apariia de dincolo scoase nc un urlet, de ast dat de
frustrare evident. Ghearele crear o nou cale, care se nchise
chiar n timp ce aprea. Un trup se izbi cu un tunet de barier,
se retrase, apoi mai fcu o ncercare.
Suntem n siguran! strig Nawahl, ns faa i se nnegri
de furie. Nu va reui, indiferent ct de ncpnat este! Cu
toate acestea, cum am putea dormi ntr-un asemenea vacarm?
Kulp se apropie de negutor, care, n mod inexplicabil, fcu
un pas napoi. Apoi magul se ntoarse cu faa spre intrusul
insistent.
Acela este un Soletaken, spuse el. Foarte puternic
Din locul n care sttea Felisin, tot ce urm apru ntr-o
curgere nentrerupt, avnd ceva ngemnat cu graia. Imediat
ce Kulp se ntoarse cu spatele spre negutor, Nawahl pru s se
topeasc difuz pe sub mtsuri, iar pielea i se transform ntr-o

blan neagr i lucioas. Cu o rafal ncins, arome iui


copleir parfumul de chitr. obolani ncepur s se reverse
spre ei ca un torent ce cretea n volum.
Heboric strig n semn de avertisment, dar era deja prea
trziu. obolanii curser peste Kulp i, ca o mantie clocotitoare,
l acoperir cu totul nu cu zecile, ci cu sutele.
iptul magului deveni un sunet nbuit. Un moment mai
apoi, movila de creaturi pru c se curbeaz, iar greutatea ei l
strivi pe Kulp.
Urmrind totul, cei patru crui rmaser n picioare ntr-o
parte.
Heboric se azvrli n masa de obolani, i minile lui fantom
devenir nite mnui luminoase de foc, una verde ca jadul,
cealalt roiatic precum rugina. obolanii se retraser. Fiecare
obolan strns ntre degete de Heboric arse, nnegrindu-se i
devenind carne i oase mutilate. Cu toate acestea nvala se
ntinse spre exterior, pentru c din ce n ce mai multe creaturi
mute se crau una peste alta, spumegnd n valuri peste
pmnt.
Ele se risipir din locul unde sttuse ntins Kulp. Felisin vzu
sclipirea unor oase umede i o mantie de ploaie zdrenuit. Nu i
nelese semnificaia.
Soletaken de dincolo de zona de protecie atacau bariera cu
frenezie. Rnile sfrtecate se nchideau mai lent. Prin spaiul
sfiat, groase ct talia lui Felisin, ptrunser laba i partea
inferioar a unui picior de urs.
Precum coama unui val, obolanii se nlar pentru a se
prbui asupra lui Heboric. nc ipnd, fostul preotul se retrase
cltinndu-se.
Felisin se trezi prins de guler de cineva din spate, apoi tras
de o mn puternic i ridicat n picioare.
nfac-l i fugi, fetio.
i rsuci capul, apoi corpul, i vzu n faa ochilor faa asprit
de vreme a lui Baudin. Acesta inea patru dintre felinare n
cealalt mn.
Mic-te odat, ce naiba!
O mpinse cu putere ctre fostul preot, care continua s se
retrag nesigur pe picioare, pentru c mareea de obolani

pornise fierbnd n urmrirea lui. n spatele lui Heboric, ursul de


dou tone trecea forat prin barier.
Baudin fcu un salt, ajungnd dincolo de Heboric i, trntind
un felinar de pmnt, l sfrm. Uleiul se mprtie n dre de
flcri.
Dinspre obolani se auzi un ipt furios i ascuit.
Cei patru slujitori izbucnir n hohote icnite de rs.
Creasta valului se prbui peste Baudin, dar obolanii nu
reuir s-l trag la pmnt, aa cum fcuser cu magul. Baudin
roti felinarele, sfrmndu-le. Flcrile se mprtiar n jur. Un
moment mai apoi, el i sute de obolani fur nghiii de
vlvti.
Felisin ajunse la Heboric. Btrnul era plin de snge din cauza
micilor rni cptate. Prinzndu-l de un bra, l trase ntr-o parte.
Glasul negutorului i invad mintea. Nu te teme pentru tine,
draga mea. Bogie i tihn, orice rsf pentru a-i mplini
dorinele, iar eu sunt tandru cu cei pe care i aleg, da, foarte
blnd
Ea ovi.
Las-mi-i mie pe acest necunoscut cu pielea negricioas i pe
preot, iar dup aceea m voi ocupa de Messremb, acel
Soletaken respingtor i ru, care m detest att de mult
Cu toate acestea, Felisin percepu durere n cuvintele lui, chiar
o und de disperare. Cu urlete flmnde, asurzitoare prin
reverberaiile lor, Soletaken strpungea bariera.
Baudin nu voia s se prbueasc la pmnt. Ucidea un
obolan dup altul, totul petrecndu-se ntr-un linoliu de foc,
dar creaturile se npusteau asupra lui n numr tot mai mare,
iar masa de corpuri nbuea uleiul care ardea.
Felisin arunc o privire spre Soletaken, care i vdea puterea
nspimnttoare, furia netemtoare. Ea cltin din cap.
Nu. Eti n primejdie, Divers.
l prinse din nou pe Heboric i l tr spre bariera care se prea
c nu va mai rezista mult.
Draga mea! Ateapt! Vai, muritoare ndrtnic, de ce nu
vrei s mori?
Felisin nu-i putu reine n surs. Asta nu va da roade ar
trebui s tiu.

Vrtejul i ncepuse propriul asalt mpotriva sferei. Nisipul


fichiuitor de nisip i zgrie faa.
Ateapt! spuse Heboric. Kulp
Felisin se simi cuprins de frig. E mort, vai, zei, e mort!
Devorat. Iar eu, beat i nepstoare, am urmrit asta, fr s
observ nimic cte un lucru pe rnd. Kulp a murit. i reinu
un suspin, l mpinse pe fostul preot n barier, apoi prin ea,
chiar n timp ce aceasta se prbuea. Urletul de triumf al
Soletaken anun arja nvalnic n mijlocul obolanilor. Felisin
nu se ntoarse pentru a urmri atacul sau pentru a vedea care
este soarta lui Baudin. Trgndu-l dup ea pe Heboric, ptrunse
alergnd n furtuna ntunecat de amurg.
***
Nu ajunser departe. Furia furtunii de nisip i lovi cu putere, i
mpinse i, n cele din urm, i duse ntr-un adpost fragil oferit
de o ieitur a unei stnci. Se prvlir la baza ei i, strngnduse unul ntr-altul, ateptndu-i moartea.
Alcoolul o adnci pe Felisin n somn. Se gndi s se opun,
apoi capitul, spunndu-i c oroarea i va gsi curnd, pentru
c nu i oferea nicio alinare s asiste la propria-i moarte. Acum
ar trebui s-i spun lui Heboric care este adevrata valoare a
cunoaterii. ns va descoperi asta i singur. Nu mai e mult. Nu
mai e mult deloc
Se trezi n linite, dar nu, nu era linite. n apropiere, cineva
plngea. Felisin deschise ochii. Furtuna Vrtejului ncetase. Cerul
era un linoliu auriu de nisip n suspensie. Era att de adnc,
nct nu vedea dect la civa pai. Cu toate acestea, aerul era
neclintit. Zei, Divers a revenit ns nu, calmul domnea
pretutindeni.
Avnd o durere de cap i simindu-i gura uscat, se ridic n
capul oaselor.
Heboric sttea ngenuncheat la civa pai deprtare, o
siluet neclar n spatele ceii scnteietoare. Pe faa lui erau
apsate mini invizibile, trgndu-i pielea n pliuri bizare, ca i
cum ar fi purtat o masc grotesc. Micndu-se nainte i napoi,
ntr-o repetiie surd, lipsit de noim, tot corpul i se unduia de
suferin.

Amintirile o npdir. Kulp. i simi i propria fa


schimonosindu-se.
Ar fi trebuit s simt ceva, spuse ea cu glas rguit.
n faa ochilor i ni capul lui Heboric, ai crui ochi
nevztori, congestionai i pe jumtate acoperii de pleoape,
erau ndreptai spre ea.
Poftim?
Magul, exclam ea, ncercnd s se apere strngndu-i
umerii cu braele slbite. Ticlosul acela era un Divers. Kulp ar
fi trebuit s-i dea seama!
Fetio, a vrea s am armura ta, zeii mi-s martori!
i dac a sngera pe sub ea, n-ai vedea nimic, btrne.
Nimeni nu va vedea. Nimeni nu va ti.
Dac a avea aa ceva, continu Heboric dup un moment,
a putea sta alturi de tine, s-i ofer protecie, dup puterile
mele, dei m-a ntreba de ce fac asta, recunosc. Dar a face-o.
Ce tot aiurezi acolo?
Am fierbineli. Divers m-a otrvit, fetio. i asta lupt cu
ceilali strini din sufletul meu nu tiu dac voi supravieui
acestei nfruntri, Felisin.
Ea abia l auzi. Atenia i fusese atras de un sunet ce sugera
tritul. ovitor, cineva se apropia, treptat, frecndu-se de
pietricele. Felisin se ridic n picioare i se ntoarse cu faa n
direcia din care veneau sunetele.
Plecndu-i capul, Heboric amui.
Silueta care apru din ceaa de culoare ocru i nfipse
ghearele de pasre n mintea ei. Felisin auzi un scncet pornit
din gtlej.
Baudin era ars, mucat, iar unele poriuni din corp i fuseser
mncate. n unele locuri, fusese ars pn la os, iar cldura
fcuse gazele din pntecul lui s se dilate, umflndu-l, astfel
nct arta ca i cum ar fi ateptat un copil, iar pielea i carnea
crpaser i nfloriser. Din trsturile lui nu mai rmseser
dect gurile zimate n locul n care ar fi trebuit s se afle ochii,
nasul i gura lui. Cu toate acestea, Felisin l recunoscuse.
El mai naint un pas, apoi se prbui ncet la pmnt.
Ce s-a ntmplat? ntreb Heboric cu glas uierat. De data
asta sunt chiar orb cine a venit?

Nimeni, spuse Felisin dup cteva momente dureroase.


Pi ncet spre forma ce fusese pn de curnd Baudin. Se
ls pe nisipul cald, ntinse mna i i nl capul, pe care i-l lipi
de coapse.
El i simi prezena i ridic mna topit, plin de cruste,
fcnd-o s pluteasc o clip n apropierea cotului ei, dup care
o ls s cad. Apoi vorbi, iar fiecare cuvnt sun ca scrnetul
unei frnghii frecate de o stnc.
Am crezut c focul imun.
Te-ai nelat, opti ea, i imaginea armurii din sufletul ei
crp, iar fisurile se ntinser. i dedesubtul ei, dincolo de ea,
cretea ceva.
Jurmntul meu.
Jurmntul tu.
Sora ta
Tavore.
Ea
Nu. Baudin, nu. Nu-mi spune nimic de ea.
Ea..
El respir chinuit.
Tu..
Felisin atept, spernd ca viaa s-i ia zborul din acea
carapace, s plece n acel moment, nainte ca
Tu nu ai fost aa cum m ateptam
Pn n clipa n care cade, armura poate ascunde orice. Chiar
o copil. Mai ales o copil.
***
Era imposibil de deosebit cerul de pmnt. Tcerea de aur
mbriase lumea. Pietrele se rostogoleau cu ropot de ploaie n
josul potecii n timp ce Fiddler se tra spre creast, iar zgomotul
fcut de ele i suna nfiortor de asurzitor n urechi. Ea a
rsuflat. i ateapt.
i terse sudoarea de pe frunte. Pe rsuflarea lui Hood, sta
e un semn ru.
Din negur apru Mappo. Starea de epuizare l fcea pe
uriaul Trell s peasc mai greoi dect de obicei. Ochii i erau
nroii, ridurile care ncadrau caninii lui proemineni erau adnc
incrustate n pielea tbcit de vreme.

Drumul erpuiete la nesfrit, spuse el, lsndu-se pe vine


lng genist. Cred c acum e cu tatl ei merg mpreun.
Fiddler
Avu un moment de ezitare.
Da. Zeia Vrtejului
Exist ceva n ateptare n aer.
nelegnd sugestia, Fiddler scoase un sunet gutural.
Mda, spuse Mappo dup un moment, s ne alturm
celorlali.
Icarium gsise o poriune plat de stnc, nconjurat de
bolovani mari. Crokus sttea rezemat cu spatele de piatr i l
urmrea pe Jhag aezndu-i lucrurile n mijlocul ei. Cnd i
ntoarse capul spre genistul care tocmai sosea, expresia de pe
faa lui prea s aparin unui brbat mult mai vrstnic.
Nu se va ntoarce, spuse Crokus.
n timp ce i scoase arbaleta de pe umr i o puse jos, Fiddler
nu zise nimic.
Icarium i drese glasul.
Biete, vino s mnnci, spuse el. Trmurile se suprapun
i orice este posibil inclusiv lucruri neateptate. Suferina n
legtur cu ceea ce nc nu s-a ntmplat nu-i slujete la nimic.
ntre timp, corpul tu cere hran, i nu ne va folosi niciunuia
dintre noi dac tu nu vei avea rezerve de energie cnd va sosi
momentul s acionm.
Deja e prea trziu, murmur Crokus, dar, cu toate acestea,
se ridic greoi n picioare.
Pe aceast cale exist prea mult mister pentru a fi siguri de
ceva, i rspunse Icarium. Am cltorit de dou ori prin coridoare
mi-e imposibil s spun ce aspecte aveau. Preau strvechi i
fragmentate, esute n nsi roca-mam a Deertului Raraku.
Iar la un moment dat, am simit marea
i eu, zise Mappo, ridicnd din umerii lai.
Cltoria ei capt o turnur n care sunt din ce n ce mai
posibile lucruri precum renaterea, spuse Crokus. Am dreptate
zicnd asta, nu-i aa?
Probabil, recunoscu Icarium. i totui, acest aer gnditor
sugereaz la fel de bine i incertitudinea, Crokus. S ai grij.

Apsalar nu ncearc s fug de noi, spuse Mappo. Ea ne


conduce. Ce semnificaie s gsim n asta? Cu nzestrrile ei
zeieti, i-ar putea prea bine ascunde urmele acea rmi
furit din umbre care, pentru Icarium i pentru mine, este la fel
de clar i de neascuns ca drumul imperial.
Trebuie s mai existe ceva n afar de asta, murmur
Fiddler.
Ceilali ntoarser capetele spre el. Fiddler inspir adnc, apoi
expir ncet.
Fata ne cunoate inteniile, Crokus ceea ce plnuiserm
eu i Kalam i ceea ce, din cte tiu, merge nainte. E posibil ca
ea s cread c, intrnd n rolul de Shaik, ar putea n mod
indirect s ne sprijine eforturile. ntr-un fel care este n
ntregime propriu ei, nu al zeului care a posedat-o.
Mappo surse ironic.
Soldatule, ai ascuns multe lucruri fa de mine i Icarium.
E o chestiune imperial, spuse genistul, fr a-l privi n ochi
pe Trell.
ns una care gsete un avantaj n rebeliunea din acest
inut.
Doar pe termen scurt, Mappo.
Devenind Shaik renscut, Apsalar nu va face doar un
schimb de costumaie, Fiddler. Cauza acestei zeie va pune
stpnire pe mintea i pe sufletul ei. Astfel de viziuni i apariii o
vor schimba.
mi pare ru, dar s-ar putea ca ea s nu-i dea seama de
asta.
Dar nu e proast, ripost Crokus.
N-am spus aa ceva, i rspunse Fiddler. Fie c-i place ori
nu, Apsalar are ceva din arogana unui zeu am vzut
manifestndu-se acest lucru n mod convingtor pe Genabackis,
i am constatat c are nc o asemenea tendin. Gndete-te
doar la hotrrea ei de a prsi de una singur templul lui
Iskaral, ca s porneasc n cutarea tatlui ei.
Cu alte cuvinte, spuse Mappo, consideri c ea ar putea
crede c poate rezista influenei zeiei, chiar dac i asum rolul
de profetes i conductor rzboinic.
Crokus se ncrunt.

Mintea mea se rostogolete de la un lucru la altul. Ce se va


ntmpla dac o va revendica zeul patron al Asasinilor? Ce se va
ntmpla dac rebeliunea va fi condus peste noapte de
Cotillion i, prin extensie, de Ammanas? mpratul mort se va
ntoarce s aduc rzbunarea.
Se ls tcerea. Ca un copoi turbat, Fiddler murseca n minte
acea posibilitate de cteva zile ncoace.
Ideea unui mprat ucis care se materializa brusc dintre
umbre pentru a-i revendica tronul nu era nicidecum o
perspectiv plcut. Una era ncercarea de a o asasina pe
Laseen pentru c acest lucru era, n cele din urm, o chestiune
a muritorilor. Pe de alt parte, zeii care conduceau un imperiu al
muritorilor vor alege ali Ascendeni, iar ntr-o astfel de
confruntare va fi distrus ntreaga civilizaie.
i terminar prnzul fr s mai scoat vreun cuvnt.
Praful care umplea aerul refuza s se atearn; atrna pur i
simplu nemicat, ncins i lipsit de via. Icarium mpachet
proviziile. Fiddler se apropie de Crokus.
Nu-i folosete la nimic dac te agii, flcule. Dup atia
ani, i-a gsit tatl asta nseamn ceva, nu crezi?
Zmbetul lui Crokus fu ironic.
Fid, m-am gndit la asta. i, sigur, m bucur pentru ea, dar
sunt nencreztor. Revederea, care ar fi trebuit s fie minunat,
a fost compromis. De Iskaral Pust. De manipularea Umbrei. A
stricat totul
Crokus, oricum i-ai nchipui totul, acum depinde de
Apsalar.
Flcul rmase mult timp tcut, apoi ddu aprobator din cap.
Fiddler i scoase arbaleta i o atrn pe umr.
Mcar avem un rgaz din partea soldailor lui Shaik i a
Divers i Soletaken.
Fid, ncotro ne conduce Apsalar?
Genistul ridic din umeri.
Cred c vom afla destul de curnd.
***
Brbatul cu faa ars de soare sttea pe o cocoa din piatr
i privea spre Raraku. Vlul gros de linite era absolut; i putea

auzi inima, un ritm constant, nepstor, n piept. Asta ncepuse


s l obsedeze.
n spatele lui se rostogolir cteva pietre, iar o clip mai apoi
apru Toblakaiul, care ls s cad pe roca-mam albit dou
oprle de mrimea unui bra.
Au ieit s se uite n jur, bubui tnrul uria. Uite c avem
hran ce merit mncat.
Toblakai era mohort. Izbucnirile lui de nerbdare dispruser,
iar Leoman era recunosctor pentru asta, cu toate c tia prea
bine c totul era din cauza ofilirii puterii. Ateptm pn vine
Hood s ne ia, optise uriaul barbar n urm cu cteva zile,
cnd Vrtejul reizbucnise cu o frenezie rennoit.
Leoman nu gsise rspuns la asta. Credina lui se
zdruncinase. nfurat, cadavrul lui Shaik se afla tot ntre stlpii
din piatr sculptat de vnt. Se deshidratase. n ghearele
vntului nencetat, linoliul din pnz de cort se zdrenuise.
Protuberanele uscate ale ncheieturilor ei mpungeau prin
estura uzat. Prul ei, care continuase s creasc vreme de
sptmni, ieise de sub pnz i flutura biciuitor n furtun.
ns acum se produsese o schimbare. Vrtejul i reinea
rsuflarea nemuritoare. Deertul, care fusese ridicat n totalitate
de pe oasele sale de roc, umplnd acum aerul, refuza s se
aeze.
Toblakaiul considera asta drept moartea Vrtejului. Asasinarea
lui Shaik declanase o criz prelungit, o zei nfrnt, care se
dezlnuise din pricina frustrrii i a mniei. n timp ce
rebeliunea i ntindea mantia nsngerat peste Cele apte
Orae, inima ei era moart. Armatele Apocalipsei erau minile i
picioarele care nc tresar la un cadavru.
Bntuit de viziuni i stri febrile nscute din foame, Leoman
ncepuse s se ndrepte ovielnic spre aceeai credin.
ns
Masa asta ne va da puterea necesar, Leoman, spuse
Toblakaiul.
Ca s plecm de aici. ncotro, ns? Spre oaza din mijlocul
Deertului Raraku, unde nc ateapt armata unei femei
moarte? Suntem mesagerii alei pentru a anuna tirea eecului

tragic? Ori i abandonm? S pornim spre Panpotsun, apoi spre


Ehrlitan, fugind spre anonimat?
Rzboinicul se ntoarse. Privirea lui cltori peste pmnt i
ajunse s se odihneasc pe Cartea lui Dryjhna, neatins de
Vrtej, imun la praful care i croia loc n orice ungher. Puterea
rmne. Nepotolit. Cnd m uit la tomul acela, tiu c nu pot
renuna
Cu sbii n mn i eliberat prin nelepciune. Tnr, dar
btrn, o via mplinit, alta, incomplet ea va aprea
rennoit n aceste cuvinte au rmas adevruri nc ascunse?
Imaginaia dorina lui puternic l trdase?
Toblakaiul se ls pe vine n faa oprlelor moarte, o rsturn
pe una pe spate i i nfipse pumnalul n burt.
Eu a merge spre apus, spuse el. Spre Jhag Odhan
Leoman privi n jur. Jhag Odhan, ca s ntlnim ali uriai. Jhag.
Trell. Ali slbatici. n pustietatea aceea, flcul se va simi ca
acas.
Nu s-a terminat totul, spuse rzboinicul. Toblakaiul i
dezveli dinii, apoi vr mna prin despictur, ajungnd n burta
oprlei, i i scoase mruntaiele.
Asta e femel. Se spune c oule sunt bune contra febrei,
nu-i aa?
Nu am febr.
Uriaul nu spuse nimic, dar Leoman observ o nou postur a
umerilor celuilalt. Toblakaiul luase o hotrre.
Ia ceea ce a rmas din prad, spuse rzboinicul. Vei avea
nevoie de ea mai mult dect mine.
Glumeti, Leoman. Nu te vezi aa cum te vd eu. Eti piele
i os. i-ai devorat propriii muchi. Cnd m uit la tine, vd
easta dinapoia feei.
Dar am mintea limpede.
Toblakaiul scoase un sunet gutural.
Un om sntos la minte nu ar vorbi aa cu o asemenea
siguran. Nu asta este revelaia secret a Deertului Raraku?
Nebunia este doar o stare de spirit.
Zicerile Bufonului i merit numele, mormi Leoman, cu
voce tot mai stins.

Aerul nfierbntat i neclintit se ncrca. Rzboinicul i simi


inima btnd mai repede, mai puternic.
Cu minile mnjite de snge, Toblakaiul se ridic.
Cei doi se ntoarser ncet spre poarta strveche. Prul negru
care ieea prin giulgiul n care era nfurat cadavrul se mic,
iar uviele se ridicar ncet i delicat. Praful n suspensie
ncepuse s se agite dincolo de stlpi. n mijloc apruser
scntei, asemenea unor pietre preioase prinse de o mantie de
culoare ocru.
Ce s-a ntmplat? ntreb uriaul.
Leoman arunc o privire spre Cartea Sfnt. Coperta din piele
lucea de parc ar fi transpirat. Rzboinicul fcu un pas ctre
poart.
Din norul de praf se materializa ceva. Dou siluete, mergnd
alturi, cu braele strnse una n jurul celeilalte, ndreptndu-se
direct ctre stlpi i ctre cadavrul care sttea ntins ntre ei.
Cu sbii n mn i eliberat prin nelepciune
Erau un btrn i o tnr. Simindu-i inima btnd ca un
baros, Leoman i ainti privirea asupra femeii. Att de
asemntoare. O ameninare ntunecat curge dinspre ea.
Durere, iar din durere, furie.
Rzboinicul auzi un bufnet i un hrit produs de pietre. Se
ntoarse i l vzu pe Toblakai n genunchi, cu capul plecat n faa
apariiilor care se apropiau.
nlndu-i capul, femeia descoperi nti cadavrul nfurat al
lui Shaik, apoi ridic ochii i i intui pe Leoman i pe uriaul
ngenuncheat. Se opri, rmnnd aproape deasupra leului, iar
prul i se ridic de parc ar fi fost ncrcat cu o sarcin static.
Mai tnr. ns focul luntric este acelai. Vai, credina
mea
Leoman se ls ntr-un genunchi.
Ai renscut, spuse el.
Rsul femeii fu triumftor.
Cu adevrat, zise ea.
i schimb poziia n care l susinea pe btrnul cu capul
atrnnd moale, ale crui straie erau zdrenuite.
Ajutai-m s l in, spuse ea cu glas poruncitor. Dar fii
ateni la minile lui

Cartea a patra
PORILE CASEI MORILOR
Coltaine nainteaz ncet
prin inutul arznd.
Vntul url prin oasele
poruncii lui, ncrcat de ur.
Coltaine conduce un ir de cini
care se reped mereu la mna lui.
Pumnul lui Coltaine nsngereaz cltoria spre cas
de-a lungul fluviilor de nisip nsngerat.
Convoiul i url prin oase
Pe ton de dojan rutcioas.
Coltaine conduce un ir de cini
care se reped mereu la mna lui.
Coltaine
Cntec de mar al Vntorilor de Oase

CAPITOLUL CINCISPREZECE
Un zeu care pete pe pmntul muritorilor las o dr de
snge.
Din zicerile Bufonului
Thenys Bule
Lanul Cinilor, mri marinarul, al crui glas era ntunecat
i greu ca i aerul din cal. Acesta este un blestem pe care
nimeni nu ar dori s l arunce nici mcar asupra celui mai mare
duman al su. Cum adic, treizeci de mii de refugiai flmnzi?
Patruzeci de mii? Printre ei se afl nobili cu fee asudate,
plngndu-se de una i de alta. Pun rmag c nisipul din
clepsidra lui Coltaine e pe sfrite.
n semintuneric, n timp ce i plimba palmele de-a lungul
copastiei umede, Kalam ridic din umeri. Numete o corabie
Ragstopper (Dop din zdrene), i grijile ncep nc nainte de a
ridica ancora.
A supravieuit mult, murmur el.
Marinarul care stivuia baloturile fcu o pauz.
Uit-te aici, te rog. Trei cincimi din spaiul magaziei s-au
dus, i asta nainte s fie aduse la bord hrana i apa. Korbolo
Dom l-a luat pe Reloe cu armata lui a adugat-o i pe a lui, i
ce face? Cincizeci de mii de oameni? aizeci? Trdtorul o s
prind lanul acela la Vathar. Apoi, cum triburile se adun spre
miazzi, fereasc-ne Beru, jigodia aceea Wickan e terminat.
Omul icni cnd ridic un alt balot nvelit n pnz de sac. Greu
ca aurul i sta nu e un zvon pornit din nimic, te rog s m
crezi. Bica aia din grsime de balen care-i zice Mare
Cpetenie st cu nasul sus i adulmec vntul uite-aici, sigiliul
lui e peste tot. Viermele sta mpuit o terge cu prada. De ce
altceva ar veni la bord trezorierul imperial, ia zi? Plus douzeci
de marinari
S-ar putea s ai dreptate, spuse asasinul, cu mintea n alt
parte.
Trebuia s gseasc o scndur uscat.

Eti clftuitor, zici, adevrat? Ai vreo femeie aici, n


Aren? Pun rmag c ai vrea s mergi cu noi. Dar bag de
seam, o s fim cam strmtorai dac vin i trezorierul i doi
alei parfumai.
Alei parfumai?
Da, l-am vzut pe unul urcnd la bord acum vreo zece
minute. Dichisit ca un obolan lins, da, numai aere i elegan,
dar cu orict suc de flori s-ar da, tot nu ar putea s ascund
duhoarea dintre picioare, dac nelegi ce vreau s spun.
Pe ntuneric, Kalam rnji. Nu tocmai, jegosule, dar pot bnui.
i cellalt?
A risca s spun acelai lucru, dar nc nu l-am vzut. Am
auzit c o s vin la bord nsoit de cpitan. Snge din Cele
apte Orae, dac-i vine s crezi. Asta a fost nainte ca noi s
fim scoi din temnia portului de cpitan dei nu meritam s
fim arestai pe rsuflarea lui Hood, cnd te nconjoar un
pluton de soldai i te ntreab de una i de alta, e normal s le
tragi un pumn n moac, nu? Nu fcusem nici zece pai dup ce
coborserm de pe pasarel i gata cu permisia noastr pe
uscat!
Care a fost ultimul port de escal pentru corabie?
Falar. Unde-s femei mari cu prul rocat, mbufnate i
numai muchi, aa cum mi plac mie. O, ce bine a fost acolo!
i marfa?
Arme, n avans pentru sosirea flotei lui Tavore. Am avut
parte de valuri mari, dac vrei s tii aa cum o s se ntmple
i acum, tot drumul pn la Unta. Dac umpli burta corbiei n
halul sta, stpnul tu o s se ude pe mini i pe picioare, nu?
Dar plata-i bun, pun rmag.
Kalam se ndrept de spate.
N-o s fie vreme pentru o reparaie complet, spuse el.
Niciodat nu e vreme, dar s te binecuvnteze Beru, f i
tu ce poi.
Asasinul i drese glasul.
mi pare ru s-o spun, dar m-ai luat drept altul. Nu sunt
unul dintre oamenii clftuitorului.
Marinarul se opri cu un balot n brae.
Ce-ai zis?

Kalam i terse minile de mantie.


Eu sunt cellalt ales parfumat.
n cealalt latur a magaziei se fcu linite, apoi se auzi un
bolborosit slab.
V cer iertare, domnule.
Nu e nevoie, spuse asasinul. Care ar fi probabilitatea de a-l
gsi pe unul dintre oaspeii cpitanului aici, jos, ca s controleze
scndurile copastiei? Sunt un om prevztor i, vai, ngrijorarea
mea nu a disprut.
Corabia ia ap, e adevrat, zise marinarul, dar cpitanul
are trei oameni la pompe, care muncesc tot timpul, domnule. i
rezist bine la valuri, pentru c a fcut-o de multe ori. Cpitanul
poart o cma norocoas, nelegi?
Am neles, spuse Kalam, pind peste un ir de lzi pe
care se vedea sigiliul Marii Cpetenii. Se ndrept spre bocaport,
puse o mn pe balustrada scrii, apoi se opri. Cum e
activitatea rebelilor n Sahul?
Tot mai nfierbntat, domnule. S fie binecuvntai
marinarii, fiinc n voiajul sta n-am fi n stare s mergem mai
repede dect un lep.
Fr escort?
Pormqual a poruncit flotei lui Nok s pstreze portul. Vom fi
aprai cnd traversm Golful Aren, cel puin pn la Marea
Dojal Hading.
Kalam fcu o grimas auzind asta, dar nu spuse nimic. Urc
scara i ajunse pe puntea principal.
Amarat la dana imperial, Ragstopper se balansa puternic
pe valuri. Hamalii i oamenii din echipaj forfoteau cu treab,
ceea ce fcu imposibil ca asasinul s se fereasc din calea
tuturor. n cele din urm, i gsi un loc la teuga din apropierea
timonei, de unde putea observa totul. De cealalt parte a
docului lat din piatr, o corabie malazan de transport sttea
ridicat din ap. Caii pe care i adusese din Quon fuseser
cobori pe uscat n urm cu o or, astfel c la bord rmseser
civa mateloi care aveau sarcina de a ndeprta rmiele
mcelrite ale animalelor care nu supravieuiser ndelungatei
cltorii. n cazul unor asemenea pierderi, srarea crnii era o
practic obinuit, cu condiia ca mcelarul corbiei s o

considere comestibil. Pieile i gseau nenumrate utilizri la


bord. Docherii se alegeau cu capetele i cu oasele i gseau din
belug cumprtori, care se buluceau pe chei, dincolo de bariera
imperial.
Kalam nu-l vzuse pe cpitan din dimineaa n care urcaser
la bord, asta cu dou zile n urm. Asasinul fusese condus la
micua cabin privat pe care Salk Elan o pltise pentru el, apoi
cpitanul l lsase n treaba lui, dup care plecase ca s obin
eliberarea echipajului ntemniat.
Salk Elan am obosit de cnd atept s te cunosc
Se auzir voci puternice dinspre pasarel: Kalam arunc o
privire ntr-acolo i l vzu pe cpitan urcnd la bord. Era nsoit
de un brbat cocoat de vrst medie, cu faa uscat dureros de
slab i obrajii pudrai cu albastru-deschis, probabil o nou
mod la curte, i purtnd haine Napane de voiaj pe mare, mult
prea mari pentru el. Brbatul era flancat de dou grzi de corp,
amndou uriae, ale cror fee mbujorate erau acoperite de
brbi negre i zbrlite i musti mpletite grosolan. Purtau
coifuri plate cu paveze pentru nas, cmi de zale lungi i
tulware cu lama lat la centuri. Kalam nu reui s le ghiceasc
originile culturale. Nici grzile, nici stpnul lor nu stteau prea
comod pe puntea care se legna uor.
Aha, auzi asasinul vocea cuiva din spatele lui, sta trebuie
s fie trezorierul lui Pormqual.
Luat prin surprindere, Kalam se ntoarse i l vzu pe cel care
vorbise stnd rezemat de balustrada de la pupa. La o
arunctur de pumnal distan.
Brbatul zmbi.
Mi-ai fost foarte bine descris.
Asasinul l examin pe necunoscut. Era slab, tnr, mbrcat
cu o cma larg, de culoare glbuie, bolnvicioas. Faa lui
era destul de atrgtoare, ns avnd trsturi puin prea
ascuite pentru a putea fi socotit prietenoas. Pe degetele lungi
sclipeau inele.
De ctre cine? ntreb Kalam, brusc deconcertat de apariia
neateptat a brbatului.
Prietenul nostru comun din Ehrlitan. Sunt Salk Elan.
Nu am prieteni n Ehrlitan.

nseamn c mi-am ales prost cuvintele. Unul care i este


dator, i fa de care eram la rndu-mi ndatorat, astfel nct mi
s-a dat sarcina de a aranja plecarea ta de la Aren, lucru pe care
l-am fcut, scutindu-m astfel de alte obligaii ceea ce s-a
dovedit potrivit, a putea aduga.
Aparent, brbatul nu era narmat, lucru care i spuse multe lui
Kalam. Surse.
Jocuri.
Salk Elan oft.
Mebra, care i-a ncredinat Cartea, care i-a fost dus lui
Shaik. Te ndreptai spre Aren, aa a socotit Mebra. A mai bnuit
c, avnd n vedere aptitudinile tale, erai hotrt s duci Nobila
Cauz n inima Imperiului. Ori mai curnd, printr-o anumit
inim. Pe lng alte pregtiri, am aranjat s se pun un semn de
avertizare la poarta Coridorului Imperial, care, dup activare, va
declana diferite evenimente stabilite dinainte. Brbatul i
ntoarse capul, urmrind cu privirea acoperiurile oraului.
Zmbetul i se lrgi pe fa. Ei, bine, dup cum s-a vdit,
activitatea mea a fost oarecum redus n ultima vreme, ceea ce
a fcut ca astfel de aranjamente s fie dificil de ntreinut. Lucru
i mai suprtor, s-a pus un premiu pe capul meu totul fiind o
ngrozitoare nenelegere, te asigur, ns am puin ncredere n
justiia imperial, ndeosebi cnd sunt implicai oameni din
garda personal a Marii Cpetenii. Aa c, nu am rezervat doar
o cabin, ci dou cea aflat u n u cu a ta, mai precis.
Cpitanul mi se pare a fi un om destul de fidel, spuse
Kalam, strduindu-se s i ascund nelinitea. Dac Mebra i-a
dat seama c plnuiesc s o ucid pe mprteas, cine altcineva
ar mai fi putut s-o fac? Iar acest Salk Elan, indiferent cine ar fi,
nu tie cnd s-i in gura doar dac nu cumva caut s
obin o reacie. Pe de alt parte, aici ar putea funciona o
tactic devenit clasic. Nu ai timp s verifici adevrul cnd eti
nesigur
Dinspre puntea principal, aflat n spatele lui, se auzi glasul
piigiat al trezorierului, care se plngea cpitanului n legtur
cu o serie de nemulumiri iar acesta, dac rspundea, o fcea
n oapt.

Nu, nu doar puin fidel, spuse Salk Elan. Extrem de fidel ar


fi mai aproape de adevr.
Kalam scoase un sunet gutural, dezamgit de ncercarea
euat, dar i ncntat c avusese confirmarea altcuiva privind
felul n care apreciase caracterul cpitanului. Pe rsuflarea lui
Hood, n vremurile astea, legile imperiale nu valoreaz nici ct
pielea pe care sunt scrise
O alt surs de consternare pentru mine, continu Elan,
omul are o inteligen ce depete mult media, i se pare c
gsete un stimul intelectual doar n gesturi, subterfugii i
cuvinte uluitoare. Nici nu m mir c s-a depit pe sine aa
socotesc n acea ntlnire misterioas cu tine de la han.
Fr s vrea, Kalam zmbi.
De aceea nici nu m mir c mi-a plcut din prima clip.
Elan rse ncet, dar apreciativ.
i nu ar trebui s fie o surpriz c abia atept s mncm
cu el la aceeai mas n fiecare sear n timpul voiajului ce
urmeaz s nceap.
Kalam rmase zmbitor.
Salk Elan, nu voi face greeala de a-mi lsa spatele
descoperit n prezena ta.
Erai cu gndul n alt parte, desigur, spuse imperturbabil
brbatul. Nu m atept ca o astfel de oportunitate s apar din
nou.
M bucur c ne-am neles, pentru c explicaiile tale de
pn acum au mai multe fisuri dect corabia asta.
Te bucuri? Kalam Mekhar, acesta nu e nici mcar jumtate
de adevr! Sunt ncntat c ne-am neles att de bine!
Kalam se trase deoparte i privi n jos, ctre puntea
principal. Trezorierul i continua tirada mpotriva cpitanului.
Membrii echipajului stteau nemicai, cu ochii aintii asupra
scenei.
Salk Elan istui din buze.
Asta e o nclcare grosolan a etichetei, nu crezi?
Cpitanul comand pe corabia asta, spuse asasinul. Dac
ar fi dorit, ar fi pus nentrziat capt acestei situaii. Am
impresia c el las vijelia s moar de la sine.
Cu toate astea, sugerez s ne implicm i noi.

Kalam cltin din cap.


Nu e treaba noastr, i nu vom obine nimic procednd
astfel. Dar, prerea mea nu trebuie s te influeneze.
A, nu, chiar este treaba noastr, Kalam. Ai vrea ca toi
pasagerii s fie ctrnii de membrii echipajului? Doar dac ai
vrea s gseti epua buctarului n terci.
Ticlosul are dreptate.
l urmri pe Salk Elan cobornd dezinvolt pe puntea principal
i dup un moment l urm.
Nobile domn! strig Elan.
Trezorierul i cele dou grzi se ntoarser spre el.
Sunt ncredinat c apreciai n mod deosebit rbdarea
cpitanului, continu Elan, n timp ce se apropia. Pe mai toate
corbiile, tu i slujitorii acetia elegani ai fi ajuns deja pe rm,
iar cel puin doi dintre voi s-ar fi dus la fund ca nite bolovani de
balast ceea ce mi se pare a fi o imagine plcut.
Una dintre grzile de corp scoase un mrit i fcu un pas n
fa, ducnd n acelai timp mna mare i proas spre mnerul
tulwarului.
Faa trezorierului se fcu straniu de palid pe sub glug, dei,
n ciuda ariei i a faldurilor grele ale mantalei de ploaie
Napane, care i acoperea trupul firav, pe obraji nu i apruse
nicio broboan de sudoare.
Tu, creatur care nu eti bun nici ca anus de crab! strig
el cu glas ascuit. Vr-te napoi n gaura ta, rahat mnjit de
snge, pn nu chem magistratul portului ca s te pun n
lanuri! i omul ridic o mn cu degetele lungi i palide.
Megara, bate-l pe acest individ pn i pierde cunotina!
Garda care dusese mna la arm fcu un pas nainte.
Oprii-v! strig cpitanul.
ase marinari se apropiar, postndu-se ntre garda
mustcioas i Salk Elan. Cuitele i pumnalele fur fluturate
amenintor. Garda ovi, apoi se retrase.
Cpitanul zmbi i i puse minile n olduri.
Iar acum, spuse el pe un ton calm i raional, eu i pzitorul
banilor vom relua discuia n cabina mea. ntre timp, oamenii din
echipajul meu i vor ajuta pe aceti doi servitori s dezbrace
zalele blestemate de Hood i s le pun ntr-un loc sigur. Aceiai

servitori vor face apoi baie, iar felcerul corbiei i va verifica s


nu aib parazii lucru pe care nu l tolerez la bordul lui
Ragstopper iar dup ce se face despducherea, ei vor avea
dreptul s ajute la ncrcarea ultimelor provizii ale stpnului
lor, mai puin acea banc din lemn de plumb, pe care o vom
dona vameilor pentru a ne uura plecarea. i, n cele din urm,
orice sudlmi, indiferent ct de inventive ar fi, vor fi auzite doar
din gura mea, nu a altcuiva. Asta ar fi totul, domnilor.
Chiar dac trezorierul ar fi vrut s riposteze, acest lucru fu
mpiedicat de prbuirea lui neateptat pe punte. Cele dou
grzi se rsucir pe clcie cnd auzir bufnitura puternic, apoi
rmaser ncremenite, privind cu ochi mari spre stpnul lor
care i pierduse cunotina.
Dup o clip, cpitanul spuse.
Ei, se pare c nu e totul. Ducei-l pe trezorier sub punte i
dai jos de pe el toate pieile acelea de foc. Felcerul navei are
prea mult de lucru i nici mcar nu am ridicat ancora. Se
ntoarse ctre Salk Elan i Kalam. Iar acum, domnilor, putei s
venii n cabina mea.
***
ncperea nu era cu mult mai spaioas dect aceea a
asasinului, prnd aproape lipsit de lucruri personale. Trecur
cteva minute pn cnd cpitanul reui s gseasc trei
stacane, n care turn bere local, acr, dintr-o can de lut. Fr
s propun un toast, brbatul i goli stacana, apoi se terse la
gur cu dosul minii. Nelinitii, ochii i se roteau necontenit,
oprindu-se de mai multe ori asupra oaspeilor si.
Reguli, spuse el, fcnd o grimas. E simplu. Ferii-v din
calea trezorierului. Situaia este confuz. Cum amiralul e n
stare de arest
Kalam se nec, apoi reui s spun cu glas hrit.
Poftim? Din ordinul cui?
Cpitanul privi ncruntat spre nclrile lui Elan.
Ar trebui s fie ordinul Marii Cpetenii, desigur. Nu exist
alt cale de a ine flota n golf, nelegei?
i mprteasa
Probabil c nu tie. n ora nu a aprut nicio Ghear de
cteva luni i nimeni nu tie de ce.

Iar absena lor i confer n mod implicit autoritate lui


Pormqual, care hotrte, din cte neleg, spuse Elan.
Mai mult sau mai puin, zise cpitanul, care n acel moment
sttea cu ochii aintii asupra unei brne, i termin berea i i
mai turn. n orice caz, trezorierul personal al Marii Cpetenii a
venit cu un document care i confer poziia de comand n
acest voiaj, ceea ce nseamn c, dac are chef, beneficiaz de
privilegiul de a trece peste autoritatea mea. Aa, ct vreme
dein aprobare imperial, nici eu, nici echipajul meu nu facem
parte din Marina Imperial, ceea ce, aa cum am spus mai
devreme, face lucrurile destul de neclare.
Kalam i puse stacana pe singura mas din ncpere.
Chiar vizavi de noi este o corabie imperial de transport,
care se pregtete de plecare, la fel ca noi. Pentru numele lui
Hood, de ce Pormqual nu i-a trimis trezorierul i prada lui pe
nava aceea? La o adic, e mai mare i mai bine protejat
Adevrat. i a fost rechiziionat de Marea Cpetenie, i va
pleca spre Unta la scurt vreme dup noi, avnd la bord
membrii familiei lui Pormqual cu slujitori cu tot, plus armsarii
si de ras, ceea ce nseamn c vasul va fi foarte ncrcat i va
duhni pn la cer. Ridic din umeri de parc acetia i-ar fi fost
trai n sus de nite mini invizibile. nainte de a reveni cu
privirea oarecum disperat spre grinda de rezisten de
deasupra capului, se uit agitat spre u. Ragstopper e iute
cnd trebuie. Ei, asta e. Bei pn la fund. Marinarii urmeaz s
urce la bord dintr-un moment n altul, iar eu vreau s ridicm
ancora n mai puin de o or.
***
Pe scara de tambuchi din faa cabinei cpitanului, Salk Elan
cltin din cap i mormi.
Nu cred c a vorbit serios.
Asasinul l msur pe Elan.
Ce vrei s spui?
Berea a fost ngrozitoare. Auzi, Bei pn la fund.
Kalam se ncrunt.
Nu e nicio Ghear n ora ce nseamn asta?
Elan ridic vag din umeri.

Din pcate, Aren nu mai e ce-a fost. Geme de clugri,


preoi i soldai, iar temniele pline de nevinovai, n vreme ce
fanaticii lui Shaik doar cei mai irei au rmas n via, desigur
rspndesc haosul i crima. Se mai spune c nici coridoarele
nu mai sunt la fel ca altdat, dei, din cte neleg, tii mai
multe dect mine despre asta, ncheie Elan, zmbind.
sta a fost rspunsul la ntrebarea mea?
Dar sunt eu expert n activitile Ghearei? Nu numai c nu
m-am ciocnit vreodat de unul dintre acei ucigai odioi, dar am
stabilit drept politic personal ca orice curiozitate n ceea ce i
privete s fie suprimat. Brusc, se lumin la fa. S-ar putea ca
trezorierul s nu supravieuiasc ariei! sta chiar c e un gnd
care m bucur!
Kalam se rsuci i se ndrept spre cabina lui. l auzi pe Salk
Elan oftnd, apoi pornind n direcie opus, urcnd scara de
tambuchi, spre puntea principal.
Asasinul nchise ua i se rezem de ea. Mai bine s nimereti
ntr-o capcan pe care o poi vedea dect n una invizibil. Cu
toate acestea, gndul nu l liniti prea mult. Nici mcar nu avea
convingerea c era vorba de o capcan. Reeaua lui Mebra era
vast Kalam tiuse asta dintotdeauna, i trsese de firele ei de
nenumrate ori. Se prea c nici spionul Ehrlitan nu-l trdase
dup ce dusese Cartea lui Dryjhna la urma urmelor, el o
pusese practic n minile lui Shaik. Probabil c Salk Elan era
mag, ns, pe de alt parte, avea nfiarea unui brbat capabil
s se descurce ntr-o lupt. Nici mcar nu tresrise cnd garda
de corp a trezorierului se apropiase el.
Nimic din toate astea nu m linitete.
Asasinul suspin. Iar omul recunoate berea proast imediat
ce gust din ea
***
Haosul se declan imediat dup ce armsarii de ras ai Marii
Cpetenii fur dui pe poart n curtea imperial. Btnd din
copite, caii agitai i mpinser pe grjdari, docheri, soldai i ali
funcionari. Maestrul Cailor scoase un ipt ascuit i ncepu s
alerge de colo-colo ca s restabileasc ordinea, dnd natere
unei confuzii mai mari n mbulzeala fremttoare.

Femeia care inea frul unui armsar magnific se fcea


remarcat prin calmul ei bine stpnit, iar dup ce Maestrul
reui n cele din urm s organizeze ncrcarea, ea fu prima care
i conduse calul pe rampa larg spre corabia imperial de
transport. i, cu toate c Maestrul i cunotea pe fiecare dintre
lucrtorii i pe ngrijitorii din subordinea sa, atenia lui se dovedi
att de atras i ncordat n toate direciile, nct nu realiz c
nu cunotea nici femeia, nici calul.
Cu dou ore n urm, Minala urmrise corabia Ragstopper
ridicnd ancora dup mbarcarea a dou plutoane de marinari i
a echipamentelor acestora. Corabia fusese remorcat din portul
interior i abia dup aceea i se ngduise s-i ntind pnzele,
flancat de galere imperiale care aveau s o escorteze ct
traversa Golful Aren. Patru nave de rzboi similare ateptau
nava imperial de transport la un sfert de leghe n largul mrii.
Efectivul de marinari de la bordul corbiei imperiale de
transport era considerabil; cel puin apte plutoane. Judecnd
dup msurile de siguran, marea Dojal Hading nu era sigur.
Cnd pi pe puntea principal, armsarul lui Kalam i
scutur capul. Ua masiv care ducea spre magazie era n
realitate un fel de lift, ridicat i cobort cu ajutorul unor vinciuri.
Primii patru cai fur condui spre platforma acestuia.
Un grjdar btrn, cu prul ncrunit, care sttea alturi de
Minala, i msur pe ea i pe armsar.
sta e ultimul dintre cei cumprai de Marea Cpetenie?
ntreb el.
Ea ddu afirmativ din cap.
Minunat animal, spuse brbatul. Marea Cpetenie se
pricepe la cai, nu-i aa?
n rest, nu mai este mare lucru de spus. Ticlosul sta face un
spectacol din fuga lui iminent, iar cnd va pleca definitiv, va
avea drept escort o flot alctuit doar din nave de lupt, fr
ndoial. Ah, Keneb, pentru asta te-am adus pn aici?
Plecai din Aren, spusese Kalam. Ea o ndemnase la fel pe Selv
nainte de a-i lua rmas-bun, ns Keneb era acum unul dintre
ofierii armatei. Ataat garnizoanei oraului, condus de Blistig.
Nu aveau unde s se duc.
Minala bnui c nu avea s-i mai vad pe niciunul dintre ei.

i totul pentru a urmri un brbat pe care nu l neleg. Un


brbat despre care nici nu sunt convins c e pe placul meu.
Hei, femeie, eti destul de coapt ca s-i dai seama
***
Spre miazzi, orizontul era un firicel verzui-cenuiu care
ovia n uvoaiele de ari care se nlau din drum. inutul
care se ntindea n faa lor era sterp, presrat de pietre, mai
puin calea negutorilor, nesat de cioburi de oale, care se
desprea, pornind din Drumul Imperial.
Avangarda i plas caii la rspntii. Spre rsrit i spre sudest se afla coasta, cu ciorchinii si de sate i orae, plus Oraul
Sfnt Ubaryd. n acea direcie, cerul era nvineit de fum.
Prbuit n a, Duiker asculta alturi de ceilali ceea ce
spunea cpitanul Sulmar.
i consensul n problema aceasta este absolut,
Cpetenie. Nu avem de ales; trebuie s inem seama de ceea ce
spun Nethpara i Pullyk. La urma urmelor, refugiaii vor suferi
cel mai mult.
Cpitanul Lull scoase un sunet care i trda dispreul.
Pe sub stratul de praf de pe fa, Sulmar pli, dar continu.
Raiile lor sunt la nivel de supravieuire a, vom gsi ap la
Vathar, dar ce facem cnd vom ajunge la pustietatea care ne
ateapt dup aceea?
Bult i trecu degetele prin barb.
Vrjitorii notri spun c nu percep nimic, dar ne aflm nc
departe exist o pdure i un fluviu lat ntre noi i inuturile
secetoase. S-ar putea ca spiritele inutului s fie ngropate
adnc aa a zis Sormo.
Duiker arunc o privire spre vrjitor, care nu interveni,
prefernd s stea clare pe cal, nvelit ntr-o mantie de
Strvechi cu faa ascuns de glug. Istoricul observ tremuratul
constant al minilor cu degete lungi pe care Sormo le inea pe
oblnc. Nil i Nether nc nu-i reveniser dup chinurile
ndurate la Culmea Gelor, pentru c nu coborser niciodat din
crua cu coviltir n care cltoreau, iar Duiker ncepuse s se
ntrebe dac mai triau. Ultimii trei magi ai notri, iar doi dintre
ei sunt mori sau prea slbii pentru a putea merge, n vreme ce

al treilea a mbtrnit cu zece ani pentru fiecare sptmn din


aceast cltorie blestemat de Hood.
Avantajele tactice trebuie s i fie clare, Cpetenie, spuse
Sulmar dup un moment de tcere. Indiferent ct de drmate
sunt zidurile oraului Ubaryd, ele ne vor oferi o protecie mai
bun dect un inut lipsit pn i de dealuri.
Cpitane! se rsti Bult.
Sulmar tcu, strngnd din buze, care formar o linie subire,
parc lipsit de snge.
Duiker simi un fior provocat de o rceal ce nu avea nimic de
a face cu rcoarea care cobora ncet, odat cu sfritul zilei. O
concesie prea mare, Sulmar potrivit unui ef rzboinic Wickan.
i unde sunt regulile politeii pe care trebuie s le respecte
cineva de rang mai mic? Ce fel de piele ai dac ea s-a subiat
att de mult, cpitane? Fr ndoial c este lepdat cnd bei
vin cu Nethpara i cu Pullyk Alar
Coltaine nu l puse la ncercare pe Sulmar. Nu o fcea
niciodat. Recepiona orice insult i mpunstur pornit din
arogana i impertinena celor nscui nobili n aceeai manier
n care trata orice altceva: cu o indiferen glacial. Asta
probabil c ddea roade pentru Wickan, dar Duiker vedea ct de
ndrznei i fcea acest lucru pe Sulmar i pe alii ca el.
Iar cpitanul nu terminase.
Asta nu este doar o problem militar, Cpetenie. Aspectul
civil al situaiei
Promoveaz-m pe mine, comandante Bult, spuse Lull, ca
s-l pot biciui pe acest cine pn cnd pielea lui va deveni o
amintire. i dezgoli dinii spre colegul su Sulmar. Altfel, o vorb
ntre patru ochi cu tine, Sulmar
Omul i rspunse cu un rnjet.
Nu exist niciun aspect civil, interveni Coltaine. Dac
recucerim Ubaryd, oraul se va dovedi o capcan mortal.
Asaltai ntre uscat i mare, nu vom putea rezista. Explic-i asta
lui Nethpara, asta e ultima ta misiune.
Ultima?
Cpetenia nu-i rspunse.
Ultima, spuse Bult cu glas bubuitor. Exact asta nseamn.
Eti degradat, dat afar.

Cer iertare Cpeteniei, dar nu poate face aa ceva.


Coltaine ntoarse capul, iar Duiker se ntreb dac Sulmar
reuise n cele din urm s-l nfurie.
Sulmar ridic din umeri.
Domnule, funcia imperial mi-a fost acordat de o Mare
Cpetenie. Avnd n vedere acest lucru, am dreptul de a face
apel la o hotrre judectoreasc. Cpetenie Coltaine, tria
armatei malazane s-a bazat ntotdeauna pe disciplin i pe
posibilitatea de a ne exprima deschis prerile. n afara ordinelor
pe care le dai i pe care le voi respecta ntocmai am dreptul
ca poziia mea s fie consemnat corespunztor, aa cum am
afirmat. Dac doreti, pot cita articolele relevante pentru a-i
reaminti aceste drepturi, domnule.
Se ls tcere, apoi Bult se rsuci n a spre Duiker.
Istoricule, nelegi ceva din toate astea?
La fel de bine ca i tine, unchiule.
Poziia lui va fi consemnat?
Da.
i probabil hotrrea judectoreasc necesit prezena
unor avocai, fr a mai vorbi de o Mare Cpetenie.
Duiker aprob cu o micare din cap.
i unde gsim o Mare Cpetenie?
La Aren.
Gnditor, Bult ddu din cap.
Atunci, pentru a rezolva problema legat de numirea
cpitanului, trebuie s ne grbim s ajungem la Aren. Se
ntoarse ctre Sulmar. Doar dac nu cumva opinia Consiliului
Nobililor are prioritate privind soarta carierei tale, cpitane.
Recucerirea oraului Ubaryd ne-ar putea oferi sprijinul flotei
amiralului Nok, spuse Sulmar. Pe aceast cale, am putea
beneficia de o cltorie rapid, n condiii de siguran, pn la
Aren.
Flota amiralului este la Aren, insist Bult.
ntocmai, domnule. Cu toate acestea, cnd vor afla c ne
aflm la Ubaryd, cursul de urmat va fi limpede.
Vrei s spui c se vor grbi s ne salveze? ncruntarea lui
Bult era exagerat. Sunt derutat, Cpitane. Marea Cpetenie i
ine armata n Aren. Ba, mai mult, ine acolo i ntreaga flot a

Celor apte Orae. A avut nenumrate ocazii pentru a trimite


una dintre aceste fore n ajutorul nostru. Spune-mi, cpitane,
pe proprietatea de vntoare a familiei tale ai vzut vreodat o
cprioar surprins n lumina unui felinar? Ai vzut cum rmne
ca ngheat, incapabil s mai fac vreo micare? Marea
Cpetenie Pormqual este o asemenea cprioar. Chiar n cazul
n care Coltaine ar duce acest convoi pe coast, la trei leghe de
Aren, Pormqual nu ar face nimic pentru a ne salva. Chiar crezi c
o situaie i mai trist pentru noi, aa cum anticipezi c se va
ntmpla n Ubaryd, o va determina pe Marea Cpetenie s
acioneze n vreun fel?
M refeream mai mult la amiralul Nok.
Care e mort, bolnav sau n cine tie ce temni, cpitane.
Altfel ar fi ajuns aici de mult. n Aren un singur om este stpn.
Ai dori s-i ncredinezi viaa unei asemenea persoane,
cpitane?
Expresia de pe faa lui Sulmar se schimbase.
Se pare c mi-am ncredinat-o deja, comandante. i trase
pe mini mnuile de clrit. i se mai pare c nu mi se mai
permite s mi exprim prerile
Ba da, spuse Coltaine. Dar eti i soldat al Armatei a 7-a.
Cpitanul tresri.
mi cer iertare pentru ndrzneal, Cpetenie. Trim
vremuri ncordate.
Nu mi-am dat seama de asta, spuse Bult i zmbi.
Sulmar se ntoarse brusc spre Duiker.
Istoricule, care este prerea ta despre toate acestea?
Ca observator obiectiv
Prerea mea, cpitane, referitor la ce?
Pe faa lui Sulmar apru un surs chinuit.
Ubaryd, sau Fluviul Vathar, pdurea i pustietile de la
miazzi. n calitate de civil care cunoate bine trista soart a
refugiailor, crezi cu adevrat c ei vor supravieui unei
asemenea cltorii grele?
Istoricul rmase tcut cteva momente, apoi i drese glasul
i ridic din umeri.

Ca ntotdeauna, cea mai mare ameninare a fost armata


renegailor. Victoria de la Culmea Gelor ne-a oferit timp pentru a
ne linge rnile
Nu tocmai, interveni Sulmar. Mai curnd a spune c de
atunci ncoace am fost silii s facem eforturi mai mari.
Da, aa este, i din motive ntemeiate. Acum ne urmrete
Korbolo Dom. Omul a ajuns cpetenie datorit meritelor lui, i
este un comandant i un tactician foarte bun. Kamist Reloe este
mag, nu comandant militar el i-a risipit armata, bazndu-se
numai i numai pe numrul soldailor. Korbolo nu se va dovedi la
fel de neghiob. Dac dumanii notri ajung la Fluviul Vathar
naintea noastr, suntem terminai.
Tocmai de aceea ar trebui s-i lum prin surprindere
recucerind Ubaryd!
Ar fi un triumf de scurt durat, i rspunse Duiker. Pn la
sosirea lui Korbolo, am avea la dispoziie cel mult dou zile
pentru a pregti aprarea oraului. Cum spuneai, sunt civil, nu
tactician. ns pn i eu mi dau seama c recucerirea
Ubarydului ar fi curat sinucidere, cpitane.
Bult se mic n a, apoi privi ostentativ n jur.
S gsim un cine-paznic de vite, ca s mai cerem o
prere. Sormo, unde e fiara aceea urt care te-a adoptat? Cel
pe care marinarii l-au botezat Bent.
Vrjitorul i ridic puin capul.
Chiar vrei s afli? ntreb el cu glas hrit.
Bult se ncrunt.
Da, de ce nu?
E ascuns n iarb la apte pai de tine, comandante.
Atunci toi ncepur s se uite n jur, inclusiv Coltaine. n cele
din urm, Lull art cu degetul i, dup ce privi ndelung, Duiker
distinse un trup nisipiu n iarba nalt. Pe rsuflarea lui Hood!
mi pare ru, spuse Sormo, dar cinele nu ne poate oferi
nicio prere, unchiule. Bent te urmeaz, oriunde ai merge.
nseamn c e un soldat de ndejde, spuse Bult dnd din
cap.
Duiker i ndemn calul pe lng rspntie, apoi privi peste
umr la coloana uria care se ntindea spre miaznoapte.
Drumul Imperial era gndit pentru deplasarea rapid a

armatelor. Era lat i neted, pietriul fiind aezat cu o precizie


aproape geometric. Permitea marul unui rnd alctuit din
cincisprezece lupttori clare. Lanul Cinilor lui Coltaine era
lung de peste un kilometru i jumtate, la fel de lung ca i cele
trei clanuri Wickane care mergeau clare prin poriunea
nierbat aflat de o parte i de alta a drumului.
Discuia s-a ncheiat, anun Coltaine.
Cpitani, prezentai-v la companiile voastre, spuse Bult.
Nu era necesar s mai adauge: Mrluim spre Fluviul Vathar.
Consiliul evideniase poziii, ndeosebi loialitatea conflictual a
lui Sulmar, iar n afara analizei obinuite privind plasarea
soldailor pe poziii, a chestiunilor de aprovizionare, nimic
altceva nu rmnea deschis dezbaterii.
Dndu-i seama la ce presiuni era supus de Nethpara i de
Pullyk Alar, lui Duiker i se fcu mil de Sulmar. La urmelor,
cpitanul era nobil, iar ameninarea pe care o prezenta
nemulumirea celor de un neam cu el fcea ca atitudinea lui s
devin ovielnic.
Armata malazan va respecta un singur set de reguli,
proclamase mpratul Kellanved n timpul primei epurri i
restructurri a sistemului militar, asta la nceputul domniei lui.
Un singur set de reguli i un singur legiuitor Impunerea de
ctre el i Dassem Ultor a meritului drept unic mijloc de
promovare declanase o lupt pentru control n cadrul ierarhiei
din comanda Armatei i Marinei. Mult snge s-a vrsat pe
treptele palatului, iar Gheara lui Laseen a fost instrumentul
acelei operaiuni chirurgicale. Ea ar fi trebuit s nvee ceva din
acel episod. Am avut o a doua vntoare, dar ea a venit prea
trziu.
Cpitanul Lull i ntrerupse irul gndurilor.
Vino cu mine, btrne. Trebuie s vezi ceva.
Ce anume?
Pe faa rvit i plin de rni, zmbetul lui Lull era
nspimnttor.
Ai rbdare, te rog.
Vai, dar am adunat att de mult nct am i de rezerv,
cpitane.
Ateptnd s mor, i ce ateptare ndelungat a fost.

Lull nelese limpede spusele lui Duiker. Cu singurul ochi pe


care l mai avea, privi printre gene spre cmpia de la nord-vest,
unde se afla armata lui Korbolo Dom, la mai puin de trei zile
deprtare, dar apropiindu-se cu repeziciune.
Istoricule, e o solicitare oficial.
Prea bine. Continu.
Coltaine, Bult i Sormo coborser pe drumul negustorilor. Se
auzir strigte scoase de grupele de avangard ale Armatei a 7a cnd ncepur pregtirile pentru ieirea de pe Drumul
Imperial. Duiker l vzu pe Bent alergnd n salturi n faa celor
trei Wickani. i noi l urmm. Ne meritm numele.
Cum o duce caporalul? ntreb Lull n timp ce coborau prin
coridor ctre compania lui.
Duiker se ncrunt. List fusese grav rnit la Culmea Gelor.
Se reface. Avem dificulti cu vracii au obosit, cpitane.
Da.
Au extras att de mult din coridoarele lor, nct propriile lor
trupuri au nceput s sufere am vzut cum braul unui vraci s-a
rupt ca o rmuric atunci cnd a ridicat o oal de pe vatr. Asta
m-a nspimntat mai mult dect orice mai urmeaz s vd,
cpitane.
Brbatul trase uor de peticul care i acoperea ochiul pierdut.
Nu eti singurul, btrne.
Duiker tcu. Lull fusese ct pe ce s moar din cauza unei
infecii. Slbise ntr-att nct armura juca pe el, iar cicatricele i
ddeau feei lui o asemenea expresie torturat, nct
necunoscuii se trgeau napoi vzndu-l. Pe rsuflarea lui
Hood, i nu doar necunoscuii. Dac Lanul Cinilor are un chip,
atunci acesta este al lui Lull.
Merser printre coloanele de soldai, zmbir la strigtele i
glumele sinistre ce le erau adresate, dei zmbetele lui Duiker
erau ncordate. Era un semn bun c soldaii manifestau bun
dispoziie, urmare a ciudatei melancolii care se instala cnd
sentimentul victoriei se stingea, ns spectrul a ceea ce i
atepta pndea cu o certitudine monstruoas. Istoricul simise
cum dispoziia lui se adncise spre ntristare, pentru c i
pierduse de mult capacitatea de a-i impune s cread orbete.
Cpitanul relu discuia.

Pdurea asta de dincolo de fluviu, ce tii despre ea?


Cedri, rspunse Duiker. De aici se trage faima Ubarydului
de constructor de corbii. Cndva, pdurea a acoperit ambele
maluri ale Fluviului Vathar, ns acum a rmas doar pe partea de
miazzi, dar i asta s-a rrit n apropierea golfului.
Netrebnicii nu s-au nvrednicit s replanteze?
Au ncercat cnd i-au dat seama de ameninare, ns
pstorii ocupaser deja terenul. Capre, cpitane. Caprele pot
transforma i paradisul ntr-un deert, chiar peste noapte.
Mnnc muguri, rod complet coaja trunchiurilor, ucigndu-i la
fel de sigur ca i un incendiu. Cu toate astea, a rmas mult
pdure n amonte ne va lua o sptmn ca s o strbatem.
Aa am auzit i eu. Ei, abia atept s stau la umbr
O sptmn sau mai mult, chiar aa. Mai mult de o
eternitate cum va apra Coltaine acest convoi uria i
erpuitor printre copaci, unde ambuscadele vor veni din toate
prile, unde soldaii nu pot executa nvluiri i reaciona n
ordine i cu iueal? Din punctul meu de vedere, temerile lui
Sulmar privind inuturile uscate i cele de dincolo de pdure
sunt ntemeiate. i m ntreb dac sunt singurul care gndete
astfel.
Trecur printre cruele ncrcate cu soldai rnii. Aerul
duhnea a carne n putrefacie acolo unde vindecarea forat nu
reuise s stvileasc rspndirea infeciei. Soldaii febrili
biguiau i bolboroseau, delirurile deschiznd uile minilor lor
spre nenumrate alte trmuri din aceast lume de comar
spre nenumrate alte lumi la fel. Doar darul lui Hood ofer
alinarea
Spre stnga lor, pe cmpia nierbat, turmele de vite i de
capre, tot mai reduse numeric, naintau n nori groi i vltucii
de praf. Cinii-paznici de vite patrulau la margini, nsoii de
clrei din Clanul Nevstuicii. Toat cireada avea s fie
sacrificat la Fluviul Vathar, deoarece inuturile aflate dincolo de
pdure nu le puteau asigura hrana. Pentru c acolo nu exist
spirite ale pmntului.
Privind turma, istoricul se trezi meditnd. Animalele inuser
pasul cu oamenii n acea cltorie care distrugea sufletele. Lun
dup lun de suferin. Acesta este un blestem pe care l

mprtim toi voina de a tri. Soarta lor fusese hotrt


dei, din fericire, ele nu aveau habar de asta. ns chiar i asta
se va schimba n ultimele momente. Pn i cel mai prost
animal este capabil s-i simt moartea iminent. Hood i
acord oricrei fiine capacitatea de nelegere n cele din urm.
Ce ndurare este asta?
Sngele calului a ars i s-a nnegrit n venele lui, spuse Lull
pe neateptate.
Duiker ddu din cap, pentru c nu simea nevoia de a ntreba
la ce cal se referea cpitanul.
Ea a suportat totul, o revendicare att de furioas exercitat
asupra forei ei de a tri, nct asta a prjolit-o pe dinuntru.
Astfel de gnduri l duser dincolo de cuvinte, ntr-un loc al
durerii pure.
Se spune c acum au minile ptate cu negru, continu
Lull. Sunt marcai pe vecie.
Ca i mine. Se gndi la Nil i la Nether, doi copii ghemuii ca
nite fetui sub coviltirul cruei, acolo, n mijlocul neamurilor lor
mute. Wickanii tiu c darul puterii nu vine niciodat gratis. tiu
ndeajuns ca s nu i invidieze pe cei alei dintre ei, pentru c
puterea nu e niciodat un joc, iar stindardele sclipitoare nu se
ridic pentru glorie i bogie. Ei nu ascund nimic n podoabe, i
astfel nelegem toi c nu trebuie s facem asta, c puterea
este crud, dur ca fierul i ca osul, i se nutrete din
distrugere.
Btrne, cad n tcerile tale, spuse Lull ncet.
Duiker nu putu dect s confirme cu o micare din cap.
Am constatat c sunt nerbdtor s-l ntlnim pe Korbolo
Dom. Ca s punem capt tuturor acestor lucruri. Istoricule, nu
mai vd ceea ce vede Coltaine.
Nu poi? ntreb Duiker, privindu-l n ochi pe Lull. Eti sigur
c el vede altceva dect tine?
Pe trsturile diforme ale cpitanului se aternu consternarea.
M tem c tcerile Cpeteniei nu mai vorbesc despre
victorie, urm Duiker.
nseamn c se ngemneaz cu tcerea ta, tot mai lung.
Istoricul ridic din umeri. Ne urmrete un continent ntreg.
Nu s-ar fi cuvenit s trim att de mult. i nu-mi pot duce

gndurile mai departe de att, i m simt strivit de acest


adevr. Toate istoriile pe care le-am citit fiecare, o obsesie
intelectual fa de rzboi, redesenarea la nesfrit a hrilor.
arje eroice i nfrngeri cumplite. Nu suntem dect zvrcoliri
de suferin ntr-un fluviu de durere. Pe rsuflarea lui Hood,
btrne, cuvintele acestea te ntristeaz i pe tine de ce s i
faci i pe alii s sufere oferindu-le?
Trebuie s ncetm a mai gndi, spuse Lull. Am trecut de
mult de acest punct. Acum, existm pur i simplu. Uit-te la
animalele acelea. Suntem la fel, eu i tu, la fel ca ele. Ne
zbatem n soarele sta, mpini mereu, mereu, spre locul n care
vom fi mcelrii.
Duiker cltin din cap.
Blestemul nostru este c nu ne bucurm de binecuvntarea
de a fi lipsii de minte, cpitane. Nu vei gsi mntuirea acolo
unde o caui, mi pare ru.
Nu m intereseaz mntuirea, mri Lull. Ci doar o cale de
a continua s triesc.
Se apropiar de compania comandat de cpitan. n mijlocul
infanteritilor Armatei a 7-a se afla un ghem de brbai i femei
n armuri, probabil cincizeci cu totul, avnd arme diverse. Toi i
ntoarser feele pline de speran spre Lull i Duiker.
A venit vremea s redevin cpitan, murmur Lull n barb,
ns tonul vocii trd o asemenea descurajare, nct istoricul
simi o neptur n inim.
Un sergent care l atepta rcni comanda pentru poziia de
drepi, iar aduntura pestri fcu un efort chinuit, dar hotrt
de a executa ordinul. Lull i msur ndelung, apoi desclec i
se apropie de ei.
Acum ase luni ai ngenuncheat n faa unor oameni cu
snge pur, le spuse cpitanul. V-ai ferit ochii i ai simit gust
de podele prfuite pe limb. V-ai expus spinrile pentru a fi
biciuii, iar lumea voastr era alctuit doar din ziduri nalte i
colibe mizere n care dormeai, iubeai i ddeai via unor
copii care nu puteau avea un viitor mai bun. n urm cu ase
luni nu a fi dat nicio jakata pe voi toi.
Fcu o pauz i ddu din cap ctre sergent.

Soldaii din Armata a 7-a naintar, fiecare dintre ei ducnd n


brae uniforme mpturite. Erau decolorate, ptate i peticite n
locurile n care armele strpunseser pnza. Deasupra fiecrei
asemenea uniforme se afla cte un sigiliu din fier. Stnd n a,
Duiker se aplec n fa pentru a examina unul mai
ndeaproape. Medalionul avea probabil zece centimetri n
diametru, un cercule din lan, fixat de o replic a unei zgrzi de
cine Wickan, iar n centru se vedea un cap de cine-paznic de
vite fr s-i arate colii, ci, pur i simplu, privind nainte
printre pleoape.
Ceva se ntmpl n sufletul istoricului, astfel c abia reui s
i controleze emoia.
Noaptea trecut, spuse cpitanul Lull, un reprezentant al
Consiliului Nobililor a venit la Coltaine. Era mpovrat de o ldi
plin cu aur i jakata din argint. Se pare c nobilii s-au sturat
s-i pregteasc mncarea, s-i peticeasc hainele ba chiar
s se tearg singuri la cur
n alte momente, un astfel de comentariu ar fi declanat
priviri ntunecate i murmure cu glas sczut, o alt scuiptur n
fa care se altura celor de o via. n loc de asta, servitorii
rser. Glume de pe vremea cnd erau copii. Dar nu mai sunt
copii.
Lull atept ca rsetele s se sting.
Cpetenia nu a scos nicio vorb. Cpetenia le-a ntors
spatele. Cpetenia tie cum s descopere valoarea Cpitanul
fcu o pauz, ncruntndu-se. Vine o vreme cnd viaa nu mai
poate fi cumprat cu bani, iar imediat ce trecem acea linie, nu
mai exist cale de ntoarcere. Acum suntei soldai. Soldai ai
Armatei a 7-a. Fiecare dintre voi se va altura plutoanelor
regulate din infanteria mea, pentru a lupta alturi de soldai
adevrai i niciunuia dintre ei nu i pas ce ai fost pn
acum. Se ntoarse cu faa spre sergent. Distribuie aceti soldai,
sergent.
Duiker urmri ritualul n tcere, fiecare predare de uniform
cnd se striga numele unui brbat sau al unei femei, iar
plutoanele naintau pentru a-l primi pe noul lor membru. Nimic
nu prea teatral, nimic nu era forat. Profesionalismul formal al
acelei aciuni i avea propria greutate, iar tcerea profund

nvluia ntreaga scen. Istoricul vzu recrui trecui bine de


patruzeci de ani, ns niciunul dintre ei nu prea ntr-o form
fizic proast. Deceniile de trud i participarea la dou btlii
asiguraser o recrutare de supravieuitori ndrtnici.
Vor rezista, i vor rezista cu eroism.
Cpitanul se apropie de el.
Ca servitori, ar fi putut supravieui, spuse Lull ncet, pentru
c ar fi fost vndui altor familii nobile. Acum, ns, cu sbii n
mn, vor muri. Poi s auzi linitea asta, Duiker? tii ce
nseamn ea? mi imaginez c da, mult prea bine.
Avnd n vedere ceea ce facem, Hood nu poate dect s
zmbeasc.
S scrii despre asta, btrne.
Duiker l privi pe cpitan i vzu un om distrus.
***
Pe Culmea Gelor, caporalul List srise n an lng rampa de
pmnt pentru a scpa de un roi de sgei. Clcase cu piciorul
drept peste vrful unei sulie care ieea din pmnt. Vrful din
fier strpunsese talpa cizmei lui, apoi trecuse printre degetul
mare i urmtorul.
O ran minor, cptat din ntmplare, ns acele
strpungeri erau cele mai temute dintre rnile dintr-o btlie.
Acestea produceau o febr care cuprindea ncheieturile, inclusiv
cea a maxilarului, ceea ce fcea ca deschiderea gurii s devin
imposibil, dup care urma blocarea gtlejului fa de orice ar fi
nsemnat hran i aducnd o moarte chinuitoare.
Femeile Wickane aveau experien privind vindecarea unor
astfel de rni, ns proviziile lor de prafuri i ierburi se
micoraser, astfel c aveau la dispoziie o singur metod de
tratament arderea rnii, iar acest lucru trebuia fcut n mod
temeinic. n orele de dup btlia de la Culmea Gelor, aerul
devenise imposibil de respirat din cauza duhorii de pr ars i a
mirosului dulceag i macabru al crnii prjite, care prea
ispititor.
Duiker l gsi pe List care, cu expresie de hotrre pe faa
slab i mbrobonat de sudoare, mergea chioptnd n cerc.
Cnd istoricul se apropie, caporalul ridic privirea.

Pot s i clresc, domnule, dei doar cte o or. mi


amorete piciorul i atunci infecia poate reveni aa mi s-a
spus.
Cu patru zile n urm, istoricul mersese alturi de targa pe
care era transportat List i l privise pe tnrul despre care avea
certitudinea c va muri. n timpul marului, o felceri Wickan
cu faa obosit l consultase grbit pe caporal. Duiker vzuse o
expresie sumbr instalndu-se pe faa ridat ct ea pipise
ganglionii umflai de sub brbia cu cteva tuleie a lui List. Apoi
ridicase ochii spre istoric.
n acel moment, Duiker o recunoscuse, iar ea l recunoscuse
pe el. Femeia care mi-a oferit cndva de mncare.
Nu e bine, spusese el.
Ea ezitase, apoi vrse mna sub faldurile mantiei din piele i
scosese un obiect diform, de mrimea unei falange, care lui
Duiker i se pru a fi un cocolo de pine mucegit.
O glum a spiritelor, nendoielnic, zisese ea n malazan.
Apoi se aplecase, prinsese piciorul rnit al lui List care
fusese lsat nebandajat i expus la aerul ncins i uscat i
apsase cocoloul de rana deschis, fixndu-l acolo cu o fie
de piele.
O glum care l-ar face pe Hood s se ncrunte.
nseamn c n curnd vei putea reveni la soldaii ti,
spuse Duiker acum.
List ddu afirmativ din cap i se apropie.
Domnule, trebuie s-i spun ceva, zise el ncet. Fierbineala
mi-a artat viziuni privind ceea ce ne ateapt
Se mai ntmpl.
Un zeu a ntins mna din ntuneric, mi-a prins sufletul i l-a
trt nainte, timp de zile i sptmni. Istoricule List tcu i
i terse sudoarea de pe frunte inutul aflat la miazzi de
Vathar mergem ntr-un loc al vechilor adevruri.
Duiker l privi cu ochi mijii.
Vechi adevruri? List, ce nseamn asta?
Domnule, acolo s-a ntmplat ceva cumplit. Demult.
Pmntul e lipsit de via.
Asta este ceva ce tiu doar Sormo i naltul Comandament.
Caporale, mna zeului, ai vzut-o?

Nu, dar am simit-o. Avea degete lungi, prea lungi, cu mai


multe ncheieturi dect ar fi trebuit. Cteodat, strnsoarea
aceea revine, ca o fantom, i ncep s tremur ntre degetele
ngheate.
Mai ii minte mcelul de la traversarea Fluviului Sekala?
Viziunile tale sunt un ecou a ceea ce a fost acolo, caporale?
List se ncrunt, apoi scutur din cap.
Nu, istoricule, ceea ce ne ateapt este mult mai vechi.
n timp ce convoiul se pregtea s porneasc din nou,
cobornd de pe Drumul Imperial pentru a intra pe cel al
negustorilor, se auzir strigte.
Duiker se uit spre miazzi, la cmpia presrat de movilie.
Caporale, voi merge alturi de targa ta, spuse el, iar tu mi
vei descrie n amnunt viziunile pe care le-ai avut.
S-ar putea s fi fost doar deliruri provocate de febr,
istoricule
Dar tu nu crezi asta i nici eu.
Rmase cu ochii la cmpie. O mn cu prea multe falange.
Caporale, nu e mna unui zeu, dei ar putea fi a cuiva cu o
asemenea putere nct te-a fcut s crezi c e zeu. Flcule, ai
fost ales, nu tiu din ce motiv, pentru a asista la o viziune
Strveche. Din ntuneric vine doar mna rece a unui Jaghut.
***
Felisin sttea pe un bloc de zidrie care se prbuise din
poarta antic i i nfurase braele n jurul corpului, inndu-i
ochii aintii asupra pmntului din faa ei i legnndu-se ncet.
Micarea monoton i aducea pace n minte, ca i cum ea nu ar
fi fost dect un vas plin cu ap.
Heboric i rzboinicul uria discutau n contradictoriu. Despre
ea, profeii i ghinion, despre disperarea fanaticilor. Nscut
probabil din clipa n care se cunoscuser, i devenind tot mai
ntunecat cu fiecare clip ce trecea, dispreul reciproc
bolborosea i fierbea ntre cei doi brbai.
La fel de tcut, Leoman, cellalt rzboinic, sttea ghemuit n
apropiere. Avea n faa lui Cartea Sfnt a lui Dryjhna, pzind
tomul n locul ei, ateptnd ceea ce prea s considere drept
acceptarea de ctre ea c era cu adevrat Shaik renscut.

Renscut. Rennoit. Inima Apocalipsei. Nscut n


rsuflarea suspendat a zeiei. Care ateapt fr s se
clinteasc. Ateapt la fel ca Leoman. Felisin, pivotul lumii.
Un surs i tulbur trsturile.
Se legna n ritmul unor strigte ndeprtate, ecouri antice ale
unor mori tulburtoare, petrecute brusc, ce preau extrem de
departe n acele momente. Kulp, devorat de o movil
viermuitoare de obolani. Oase mursecate i un smoc de pr
alb, mnjit cu rou. Baudin, ars n focul strnit chiar de el vai,
ce ironie, a trit urmnd propriile reguli i a murit exprimnd
aceeai revendicare eretic. Chiar n clipa n care renuna la
via pentru altcineva. Cu toate acestea, el ar fi spus c
depusese jurmntul din proprie voin.
Acestea sunt lucrurile care aduc neclintirea.
Morile care rmseser deja n urm, departe pe calea
prfoas i nesfrit, prea ndeprtat pentru a-i face auzite
sau simite revendicrile. Suferina violeaz mintea, i tiu ce
nseamn violul. E o chestiune de consimmnt. De aceea, nu
voi simi nimic. Nici viol, nici suferin.
Alturi de ea se auzir pietrele scrnind. Heboric. Cunotea
senzaia generat de prezena lui i nu simi nevoia de a ridica
ochii. Fostul preot al lui Fener bolborosea ceva n barb. Apoi
tcu, de parc ar fi dorit s ptrund n tcerea ei. Viol. Un
moment mai apoi, el spuse:
Vor s plecm la drum, fetio. Sunt departe. Oaza tabra
lui Shaik e mult de mers. Pe drum vom gsi ap, dar nu i
hran. Toblakaiul va vna, dar animalele sunt puine din cauza
Soletaken i a Divers, din cte am neles. n orice caz, fie c
deschizi sau nu Cartea, trebuie s pornim.
Ea continu s se legene fr s scoat o vorb.
Heboric i drese glasul.
n ciuda furiei mpotriva ideilor lor nfierbntate i demente,
i a sfatului hotrt de a nu accepta vom avea nevoie de cei
doi, i de oaz. Ei cunosc Deertul Raraku mai bine dect
oricine. Dac exist vreo ans de supravieuire
Supravieuire.
Te asigur, continu Heboric dup un moment, am
dobndit simuri care fac ca faptul c sunt orb s nu mai fie

o povar. i minile mele, renscute Cu toate astea, nu e


suficient ca s te apr, Felisin. Pe de alt parte, nu exist nicio
garanie c cei doi ne vor lsa s ne ndeprtm de ei, dac
nelegi ce vreau s spun.
Supravieuire.
Trezete-te, fetio! Trebuie s iei o hotrre.
Shaik a scos sabia mpotriva Imperiului, spuse ea,
rmnnd cu ochii la solul prfos.
Un gest ridicol.
Shaik o va nfrunta pe mprteas i va trimite armate
ntr-un Abis nsngerat.
Istoriile vorbesc despre revolte asemntoare, fetio, iar
povestea asta are un ecou nesfrit. Idealurile glorioase dau
vigoarea sntii zmbetului albit al lui Hood, dar acesta nu
este dect strlucire i virtute
Cui i pas de virtute, btrne? mprteasa trebuie s
rspund la provocarea lui Shaik.
Da.
i va trimite o armat de la Quon Tali.
Care probabil este pe drum.
i, continu Felisin, simind o rsuflare ngheat
atingndu-i carnea, cine comand aceast armat?
Felisin l auzi inspirnd adnc i l simi cum se retrage brusc.
Fetio
Ea ddu din mn de parc ar fi alungat o viespe i se ridic
n picioare. Se ntoarse i l vzu pe Leoman uitndu-se fix la ea,
iar faa lui ars de soare i se pru dintr-odat a fi chiar chipul
Deertului Raraku. Mai aspru dect al lui Beneth, fr niciuna
din afectrile lui. Mai ascuit dect al lui Baudin, ah, se vede
spiritul n ochii aceia ntunecai i reci.
Spre tabra lui Shaik, spuse ea.
El cobor privirea spre Carte, apoi se uit la ea.
Felisin ridic din sprncene.
Preferi s mergi prin furtun? Leoman, las zeia s mai
atepte puin pn i rennoiete furia.
Vzu c el o cntrete din nou, iar n ochi i apru un licr de
nesiguran, ceea ce o ncnt. Dup un moment, el i ls
capul n jos.

Felisin, spuse uierat Heboric, ai idee ce?


Mai bine dect tine, btrne. Iar acum taci.
Poate ar fi mai bine s ne desprim acum.
Ea se ntoarse spre el.
Nu. Cred c voi avea nevoie de tine, Heboric.
El i surse cu amrciune.
Drept contiin a ta, fetio? Proast alegere.
Da, aa este, i cu att mai bine.
***
Calea strveche art c fusese cndva un drum care mergea
de-a lungul unei culmi care se unduia ca o spinare strmb ctre
podiul ndeprtat. Pietricelele semnau cu nite oase rmase n
locurile n care vntul ndeprtase solul nisipos. Poteca era
presrat de cioburi de oale smluite n rou, care scrneau
sub tlpi.
Toblakaiul plecase n cercetare la cinci sute de pai n fa,
nevzut ns din cauza negurii de culoare ocru, n vreme ce
Leoman i ls pe Felisin i pe Heboric s mearg cu pas
msurat, vorbind doar arareori. Brbatul era nspimnttor de
slab i se deplasa att de tcut nct Felisin ncepu s cread c
el nu era dect un spectru. Iar Heboric, orb cum era, mergnd
alturi de ea, nu se mpiedic deloc.
Aruncnd o privire peste umr, Felisin l vzu zmbind.
Te amuz ceva?
Drumul acesta este aglomerat, fetio.
Aceleai fantome ca n oraul ngropat?
El cltin din cap.
Nu chiar att de vechi. Acelea sunt amintirile unui secol
care a urmat Primului Imperiu.
Auzind acestea, Leoman se opri i se ntoarse.
Gura mare a lui Heboric se li ntr-un zmbet.
A, da, Raraku mi dezvluie secretele sale.
De ce?
Fostul preot ridic din umeri.
Atunci Felisin l msur din ochi pe rzboinicul deertului.
Leoman, asta te tulbur?
Pentru c aa ar trebui.
El o cntri cu ochii negri.

Ce i este acest om?


Nu tiu.
Camarad de cltorie. Istoricul meu. Foarte preios cnd
mi voi face cmin din Raraku.
Secretele Deertului Raraku nu trebuie s-i aparin. Le
jefuiete aa cum ar face-o un tlhar strin. Dac vrei s afli
adevrurile Deertului Raraku, privete n fiina ta.
Felisin fu ct pe ce s izbucneasc n rs, ns i ddu seama
c amrciunea acelui hohot ar speria-o i pe ea.
Continuar s mearg, iar aria dimineii spori i cerul se
transform ntr-un foc auriu. Culmea se ngust, dezvluind
pietrele de fundaie ale drumului vechi, iar panta de dincolo de
el cobora nc cincisprezece-douzeci de metri. Uriaul i atepta
ntr-un loc n care fundaia drumului se prbuise, formnd gropi
mari i ntunecate n pmnt. Dintr-una nea un firicel de ap.
Sub drum se afl un apeduct, spuse Heboric. Altdat
curgea ca un torent.
Felisin l vzu pe Toblakai ncruntndu-se.
Leoman adun plotile din piele i ptrunse tr n groap.
Heboric se aez pentru a se odihni. Dup un moment, i ls
capul ntr-o parte.
mi cer scuze c a trebuit s ne atepi, Toblakai-cu-numesecret, dei cred c-i va fi greu s scoi capul prin gura peterii.
Slbaticul uria rnji, artndu-i dinii pilii.
Eu adun trofee de la oamenii pe care i ucid. Le-am legat la
centur. ntr-o zi voi avea unul i de la tine.
Se refer la urechi, Heboric, spuse Felisin.
A, tiu asta, fetio, rspunse fostul preot. Spiritele torturate
se zvrcolesc n umbra acestui ticlos fiecare brbat, femeie i
copil ucis de el. Spune-mi, Toblakai, au cerit acei copii ndurare?
Au plns, au strigat dup mamele lor?
Nu mai mult dect adulii, spuse uriaul, ns Felisin vzu
c plise, dar i ddu seama c nu uciderea copiilor l tulbura.
Nu, era altceva strecurat n vorbele lui Heboric.
Spirite torturate. E bntuit de fantomele celor pe care i-a ucis.
Iart-m, Toblakai, dac nu-i voi arta mil.

Acest inut nu e cminul unui Toblakai, spuse Heboric.


Ispita Rebeliunii te-a chemat aici? De unde te-ai trt ncoace,
ticlosule?
V-am spus tot ce am avut de spus. Voi mai vorbi cu voi
cnd v voi ucide.
Leoman iei din groap cu pnze de pianjen n prul mpletit
i plotile pline prinse pe spate.
Nu vei ucide pe nimeni dect cnd i voi spune eu, mri
el ctre Toblakai, apoi arunc o privire ncruntat spre Heboric.
i nc n-am zis aa ceva.
n expresia uriaului era ceva care vorbea despre imensa lui
rbdare, la care se aduga o certitudine nestrmutat. Se ridic
n picioare, accept o plosc de la Leoman, dup care porni
nainte pe drum.
Heboric se uit dup el fr s-l vad.
Lemnul acelei arme este scldat n durere. mi nchipui c
nu doarme bine noaptea.
Abia dac doarme, murmur Leoman. Te rog s nu-l mai
sci.
Fostul preot fcu o grimas.
Leoman, nu ai vzut fantomele copiilor legate de clciele
lui. ns voi face efortul de a-mi ine gura.
Tribul lui nu alege, spuse Leoman. Pentru ei exist neamul,
i cine nu le este neam devine duman. De ajuns cu vorbria.
La o sut de pai distan, drumul se lrgi pe neateptate,
pornind spre zona plat a platoului. De o parte i de alta se
ntindeau ir dup ir de movile dreptunghiulare din lut rocat,
ars, fiecare dintre ele avnd doi metri i zece lungime i aproape
un metru lime. n ciuda faptului c orizontul se ngustase din
pricina prafului care plutea n aer, Felisin vzu totui c irurile,
numrndu-se cu zecile, ddeau roat ntregului platou
nconjurnd cu totul oraul n ruine care se afla n faa lor.
Pietrele de ru erau acum expuse cu totul, lsnd la vedere
oseaua pavat care mergea n linie dreapt ctre ceea ce
fusese cndva o poart impuntoare, roas de vntul care o
btuse secole la rnd, amintind acum de nite cioturi de piatr
albit la fel ca tot oraul aflat dincolo de ele.
O moarte lent, opti Heboric.

Cu paii lui mari, uriaul depea deja poarta ndeprtat.


Trebuie s trecem de cealalt parte i s ajungem n port,
spuse Leoman. Unde vom gsi o tabr ascuns. i hran
dac nu cumva a fost furat.
Strada principal a oraului era un mozaic prfuit de vase de
lut sfrmate: cioburi smluite n rou, provenind din corpul lor,
i buzele cafenii.
M voi gndi la asta, spuse Felisin, cnd voi sparge vreun
vas din neglijen.
Heboric scoase un sunet gutural.
tiu erudii care susin c pot reface culturi disprute doar
studiind asemenea resturi.
Asta zic i eu o via plin de emoii, mormi Felisin.
A vrea s schimb locul cu unul dintre ei!
Nu vorbeti serios, Heboric.
Sigur? Pe colul lui Fener, fetio, nu m atrage aventura
Probabil c nu de la nceput, dar apoi ai fost sfrmat.
Frmiat. Ca oalele astea de aici.
Felisin, apreciez aceast observaie.
Nu poi fi refcut dect dac mai nti eti frmiat.
Constat c ai nceput s te exprimi foarte filosofic la vrsta
ta naintat.
Mai mult dect i dai seama.
Spune-mi c nu ai aflat niciun adevr, Heboric.
El pufni.
Mda, am nvat unul. Nu exist adevruri. Vei nelege i tu
asta, peste ani i ani, cnd umbra lui Hood se va ntinde spre
tine.
Exist adevruri, le-o lu nainte Leoman, fr s se
ntoarc, dup care urm: Raraku. Dryjhna. Vrtejul i
Apocalipsa. Arma din mna ta, vibraia sngelui.
Nu ai fcut aceeai cltorie ca noi, Leoman, murmur
Heboric.
Cltoria voastr a fost o renatere aa cum a spus ea
i la fel a fost i durerea. Doar neghiobii se ateapt la altceva.
Btrnul nu gsi rspuns.
Continuar s mearg prin tcerea sepulcral a oraului.
Pietrele de fundaie i coamele scunde ale zidurilor interioare

artau planurile de construcie ale cldirilor de pe o parte i de


alta a strzii. Un plan geometric precis era evident n dispunerea
strzilor i aleilor, un semicerc de cercuri concentrice, avnd
partea plat ctre port. n fa se vedeau rmiele unui palat;
pietrele masive din centru reuiser s reziste mai bine
secolelor de eroziune.
Felisin arunc o privire peste umr spre Heboric.
Mai eti urmrit de fantome?
Nu urmrit, fetio. Aici a fost o mare dezlnuire de
brutalitate. Doar tristee, i chiar i asta nu a fost dect un
curent nensemnat. Oraele mor. Oraele imit ciclul oricrui
lucru viu: natere, tineree viguroas, maturitate, btrnee,
apoi, n cele din urm praf i cioburi de oale. n ultimul secol
de existen a acestui ora, marea se retrgea deja, n timp ce
sosea o nou influen, ceva necunoscut. S-a produs o renatere
vom vedea dovada acestui lucru n faa noastr, n port dar
de scurt durat. Pre de cteva zeci de pai rmase tcut. tii
ceva, Felisin, ncep s neleg ceva din vieile Ascendenilor. S
trieti sute, apoi mii de ani. S fii martor al strlucirii dearte,
vai, mai e de mirare c inimile lor mpietresc i devin reci?
Aceast cltorie te-a adus mai aproape de zeul tu,
Heboric.
Vorbele ei l arser, fcndu-l s tac.
Felisin i ddu seama la ce fcuse aluzie Heboric cnd
ajunser n portul oraului. Golful de altdat se colmatase, ns
fuseser construite patru canale ciclopice care mergeau nainte,
pierzndu-se n negur. Fiecare dintre ele era larg ct trei strzi
i aproape la fel de adnc.
Prin canalele acestea au plecat ultimele corbii, spuse
Heboric, aflat alturi de ea. Navele cele mai mari de transport
atingeau fundul la gurile ndeprtate ale canalelor i puteau
naviga doar cnd mareea era maxim. Au rmas cteva mii de
locuitori, pn cnd au secat apeductele. Asta este una dintre
povetile Deertului Raraku, dar vai, ea nu este singura, iar
celelalte au fost mult mai violente, mult mai sngeroase. M
ntreb, ns, care dintre ele a fost mai tragic.
i risipeti gndurile cu trecutul spuse Leoman, dar fu
ntrerupt de un strigt al Toblakaiului.

Uriaul apruse n apropierea captului unui canal. Amuind,


rzboinicul deertului porni spre tovarul lui.
Cnd Felisin ddu s l urmeze, Heboric o prinse de bra, iar
mna nevzut stabili un contact rcoros, ca o gdiltur. El
atept pn cnd Leoman ajunse suficient de departe pentru a
nu-i mai auzi, apoi spuse.
Am nite temeri, fetio.
Nu m surprinde, l ntrerupse ea. Toblakaiul vrea s te
ucid.
Nu e vorba de prostul acela. M refer la Leoman.
A fost garda de corp a lui Shaik. Dac urmeaz ca eu s i
iau locul, nu a vrea s mi pierd ncrederea n el, Heboric.
Singura mea grij este c el i Toblakaiul nu au fost n stare s o
protejeze pe Shaik.
Leoman nu este un fanatic, spuse fostul preot. A, s-ar putea
s ncerce s te fac s crezi altceva, dar simt n el o
ambivalen. Nu cred nicio clip c el este convins c tu eti cu
adevrat Shaik renscut. Simplul adevr este c rebeliunea
are nevoie de o marionet o femeie tnr, puternic, nu de
btrna epuizat care a fost Shaik. Pe rsuflarea lui Hood, ea a
fost o for a deertului n urm cu douzeci i cinci de ani. i
cer s te gndeti la faptul c aceste dou grzi de corp nu s-au
ostenit deloc s o apere.
Ea l privi. Tatuajele alctuiau un tipar rsucit aproape
compact pe faa lui asprit de soare i vnt, amintind de aceea
a unei broate rioase. Ochii i erau nroii i tivii de mucus
uscat, iar o patin cenuie i acoperea pupilele.
Atunci pot presupune c vor avea motive mai ntemeiate
de aceast dat.
Cu condiia s accepi jocul nceput de ei. Jocul lui Leoman,
ca s m exprim mai precis. El va fi acela care va vorbi armatei
n numele tu cnd vom ajunge la tabr dac va gsi motive,
va face aluzie la ndoieli, iar soldaii te vor sfrteca.
Nu m tem defel de Leoman, spuse Felisin. Heboric, i
neleg pe brbaii asemenea lui.
El i strnse buzele, care devenir o linie alb.
Felisin i retrase braul din strngerea nefireasc i ncepu s
mearg.

Beneth a fost cel mult un copil fa de acest Leoman,


uier fostul preot, rmas n urma ei. Era o brut, btu, un
tiran fa de civa oameni nenorocii. Felisin, indiferent ct de
jalnic i-ar fi starea social, orice brbat se poate mpuna cu
mari ambiii. Ceea ce faci e mai primejdios dect a te aga de
amintirea lui Beneth te agi de atmosfera pe care o radia, iar
asta nu era dect o amgire
Felisin se ntoarse.
Nu tii nimic! se rsti ea, tremurnd de furie. i nchipui c
m tem de ceea ce mi-ar putea face un brbat? Oricare brbat?
i nchipui c m cunoti? C mi poi cunoate gndurile, c tii
ceea ce simt? Heboric, ticlos ncrezut ce eti
Hohotul lui de rs o izbi ca o lovitur, fcnd-o s cad ntr-o
tcere ocat.
Draga mea fat, spuse el. Vrei s m pstrezi alturi de
tine. Drept ce? Drept podoab? Drept curiozitate macabr? mi
vei arde limba ca s fac pereche cu ochii mei stini? nseamn
c m aflu aici ca s te distrez, chiar dac m acuzi de
impertinen. Vai, asta e ceva cu adevrat dulce
Nu mai vorbi, Heboric, spuse Felisin ncet, prnd brusc
foarte obosit. Dac vom ajunge s ne nelegem unul pe
cellalt ntr-o bun zi, asta se va ntmpla fr cuvinte. Cine are
nevoie de sbii cnd avem fiecare o limb, tu i cu mine? S le
scoatem din teci i s terminm odat.
El i ls capul ntr-o parte.
Atunci, o ultim ntrebare. De ce vrei s rmn, Felisin?
nainte de a-i rspunde, ea ezit, ntrebndu-se cum va
reaciona la acel adevr aparte. Ei, bine, asta nseamn ceva. n
urm cu puin timp nu mi-ar fi psat.
Pentru c asta nseamn supravieuire, Heboric. Rmas cu
capul nclinat, fostul preot i trecu un antebra peste fruntea
plin de praf.
Poate c vom ajunge s ne nelegem unul pe cellalt,
spuse el.
***
Gura canalului era marcat de o serie de trepte de piatr,
peste o sut cu totul. La baz, pe ceea ce fusese cndva fundul
mrii, fusese construit un zid de piatr, mai recent, care asigura

puncte de fixare pentru un adpost din pnz groas. Un cerc


de pietre nconjura vatra plin de cenu din apropiere, iar
pietrele rotunjite care acoperiser cndva ascunztoarea erau
acum rostogolite, alctuind un tumul eviscerat.
Strigtul puternic al Toblakaiului fusese declanat de cele
apte cadavre pe jumtate mncate, mprtiate n jurul taberei,
acoperite de roiuri de mute. Sngele de pe nisipul alb i fin era
vechi de doar cteva ore, nefiind nc nchegat. Duhoarea
mruntaielor golite mpovra aerul nceoat.
Leoman se ls pe vine n apropierea treptelor i examin
urmele bestiale care marcau urcuul nsngerat napoi ctre
ora. Dup cteva clipe, el l privi pe Toblakai.
Dac l vrei, poi pleca singur, spuse el.
Uriaul i dezveli dinii.
Nu vreau pe altcineva care s m ncurce, rspunse el,
desfcnd plosca de ap i salteaua portabil i lsndu-le s
cad la pmnt.
Apoi i scoase sabia de lemn din teac, innd-o n mn de
parc ar fi fost o rmuric.
Stnd rezemat de zidul din piatr, Heboric pufni.
Plnuieti s vnezi acest Soletaken? Din cte neleg, dac
cei din neamul tu sunt la fel de neghiobi ca tine, tribul din care
faci parte se cam apropie de sfritul mediei de via anticipate.
Uite, eu unul nu-i voi jeli moartea.
Toblakaiul i respect jurmntul, astfel c refuz s i se
adreseze lui Heboric, dei pe faa lui apru un zmbet larg. Se
ntoarse ctre Leoman.
Eu sunt cel care aduce rzbunarea Deertului Raraku
mpotriva unor asemenea intrui.
Dac aa stau lucrurile, rzbun-mi neamul, i rspunse
rzboinicul deertului.
Uriaul se ndeprt, srind cte trei trepte o dat i nu
ncetini dect cnd ajunse n capul scrii, unde se opri pentru a
verifica urmele. Dup o clip, dispru din cmpul lor vizual.
Soletaken l va ucide, spuse Heboric.
Leoman ridic din umeri.
S-ar putea. Dar Shaik a vzut pn departe n viitorul lui.
i ce a vzut? ntreb Felisin.

N-a vrut s ne spun. ns ceea ce a vzut a ngrozit-o.


Prezictoarea Apocalipsei a fost ngrozit? Felisin se uit la
Heboric. Expresia de pe faa fostului preot era ncordat, ca i
cum tocmai ar fi avut confirmarea unei licriri a viitorului pe
care l simise i el. Leoman, vorbete-mi despre celelalte
viziuni, spuse ea.
Omul se apucase s trag ntr-o parte cadavrele celor de un
neam cu el. Auzind ntrebarea, se opri i o privi pe Felisin.
Cnd vei deschide Cartea Sfnt, vei avea aceleai viziuni.
Acesta este darul lui Dryjhna ntre altele.
Se pare c vrei s trec prin acest ritual nainte de a ajunge
la tabr.
Trebuie. Ritualul va face dovada c eti cu adevrat Shaik
renscut.
Heboric i drese glasul.
i ce nseamn asta, mai precis?
Dac nu este aa, ritualul o va distruge.
***
Insula antic se nla ca o cocoa cu creasta plat deasupra
cmpiei cu pmnt argilos i crpat. Cioturi cenuii, roase de
vreme, marcau stlpii de amarare i debarcaderele mai mari
aflate dincolo de ceea ce fusese cndva linia coastei, mpreun
cu rmie ale gunoaielor obinuite ce fuseser aruncate de la
bordul corbiilor. Adnciturile de pe fundul mlos al fostului golf
sclipeau din cauza straturilor compacte de solzi de pete.
Lsndu-se pe vine alturi de Fiddler, Mappo se uit cum
Icarium nainta pe rmiele unui dig de protecie. Crokus se
mulumi s rmn n spatele Trellului, n apropierea cailor
mpiedicai. Tnrul devenise ciudat de tcut dup ultima oprire
pentru mas, iar micrile lui trdau o anumit rezerv, ca i
cum s-ar fi nlnuit singur cu propriul jurmnt de a fi rbdtor.
i, parc fr s-i dea seama, Crokus ncepuse s l imite pe
Icarium n exprimare i purtare. Dup ce observase acest lucru,
Mappo nu se artase nici amuzat, nici nemulumit. Jhagul fusese
ntotdeauna o prezen copleitoare, cu att mai mult cu ct nu
fcea nimic ostentativ sau fals.

Cu toate acestea, ar fi fost mai bine pentru Crokus dac l-ar fi


luat pe Fiddler drept model. Acest soldat e o minune, pe drept
cuvnt.
Icarium urc de parc ar ti ncotro se ndreapt, remarc
genistul.
Mappo se crisp.
i eu am ajuns la aceeai concluzie, recunoscu el cu
tristee n glas.
Voi doi ai mai fost aici?
Eu nu, Fiddler. Dar Icarium ei, bine, el a mai clcat pe
acest trm.
Dar dac s-ar fi ntors ntr-un loc pe care l-a mai vzut, cum
i-ar da seama de asta?
Trellul cltin din cap. N-ar trebui s tie. Pn acum nu s-a
ntmplat asta. Cedeaz barierele acelea binecuvntate? Regin
a Viselor, readu-l pe Icarium la starea minunat de a nu ti. Te
implor
S mergem la el, propuse Fiddler, ridicndu-se ncet.
A prefera s
Cum doreti, i rspunse soldatul, pornind dup Jhag, care
dispruse printre ruinele npdite de tufiuri pline de ghimpi,
dincolo de digul de protecie.
Dup un moment, Crokus trecu i el de Mappo.
Trellul se strmb. Cred c am mbtrnit, s m las distras n
felul sta. Oft, apoi se ridic i porni legnndu-se dup ceilali.
Panta presrat de resturi de la baza digului de protecie era
un grohoti neltor plin de buci spintecate de lemn,
fragmente de tencuial, crmizi i cioburi de oale. La
jumtatea drumului, Fiddler gemu i se opri, dup care se
aplec i smulse un b din lemn cenuiu.
Trebuie s m mai gndesc, spuse el i privi n jos. Tot
lemnul sta s-a transformat n piatr.
S-a pietrificat, l corect Crokus. Unchiul meu mi-a descris
cndva procesul. Lemnul absoarbe substanele minerale. Dar
asta se ntmpl n zeci de mii de ani.
Pi, un Mare Mag al Coridorului Driss poate face asta ct ai
clipi, flcule.

Mappo extrase un fragment de vas. Aproape la fel de gros ct


o coaj de ou, ciobul era de culoare albastr i foarte dur. Pe el
aprea torsul unei siluete, pictat pe suprafaa neagr, avnd
un contur verde. Imaginea era rigid, stilizat, dar nendoielnic
uman. Ls ciobul s cad jos.
Acest ora a murit cu mult nainte ca marea s sece, spuse
Fiddler, relundu-i urcuul.
Crokus strig dup el.
De unde tii?
Pentru c totul e ros de ap, flcule. Valurile au nruit
digul de protecie. Secol dup secol de valuri. Nu uita c am
crescut ntr-un ora-port. tiu de ce este n stare apa. mpratul
a pus s se dragheze Golful Malaz, i abia dup aceea s-au
construit pontoanele imperiale i atunci au ieit la iveal
vechile diguri de aprare i altele asemenea. Ajungnd sus, se
opri pentru a-i recpta suflul. Asta a artat c oraul Malaz era
mai vechi dect se crezuse.
i c de atunci ncoace, nivelul mrii a crescut, remarc
Mappo.
Exact.
De pe coama digului de protecie se vedea oraul ntinznduse n faa lor. n ciuda rmielor roase de vreme, era limpede
c acesta fusese distrus n mod voit. Fiecare cldire fusese
transformat n ruine, dezvluind o folosire cataclismic a forei
i furiei. Tufiurile ocupaser orice spaiu liber, iar copacii scunzi,
cu trunchiurile i ramurile rsucite, se agau de pietrele de
fundaie i se nlau pe grmezile de moloz.
Statuile reprezentaser o trstur principal a arhitecturii,
mrginind colonadele largi, i fuseser plasate n nie pe fiecare
zid. Pretutindeni zceau poriuni de corpuri din marmur, fiecare
evideniind stilul rigid pe care Mappo l observase pe ciobul de
oal. Trellul percepu ceva familiar la diversitatea de siluete
portretizate.
O legend spunea c Jhag Odhan o poveste rostit de
btrnii tribului meu
Icarium dispruse.
i acum, ncotro? ntreb Fiddler.

Simind un semnal de alarm amplificndu-se n minte, care


fcu s apar broboane de sudoare pe pielea lui ntunecat,
Mappo fcu un pas n fa.
Ai simit un miros, nu-i aa?
Mappo abia dac auzi ntrebarea genistului.
Tiparul oraului era greu de distins din ceea ce mai rmsese
din el, ns Mappo urm indicaiile hrii pe care o avea n
minte, nscut din ceea ce i amintea din legend, din cadena
ei i din msura ei precis cnd era rostit n dialectul aspru i
greoi al limbii Trell arhaice. Oamenii care nu aveau o limb
scris o duceau pe cea vorbit la extreme uimitoare. Cuvintele
erau numere, coduri i formule. Cuvintele conineau hri
secrete, msura pailor, tiparele minii muritorilor, ale istoriilor,
ale oraelor, continentelor i coridoarelor.
Tribul pe care Mappo l adoptase cu secole n urm preferase
s se ntoarc la vechile obiceiuri, respingnd schimbrile care i
nenorociser pe Trelli. Strmoii le artaser lui Mappo i altora
tot ce era n pericol de a fi pierdut, puterea care sttea n
spunerea de poveti, n derularea ritual a amintirilor.
Mappo tia unde se dusese Icarium. tia, de asemenea, ceea
ce va descoperi Jhagul. Cu inima bubuindu-i slbatic n piept, i
iui paii n timp ce urca peste grmezile de moloz, croindu-i
drum prin desiurile cu ghimpi care i strpungeau pielea
groas.
apte bulevarde principale n interiorul fiecrui ora din
Primul Imperiu. Spiritele Cerului dispreuiesc acest numr sfnt,
apte cozi de scorpion, apte nepturi care nfrunt cercul de
nisip. Tuturor celor care aduc ofrande Celor apte Sfini, atenie
la cercul de nisip.
Aflat n urma lui, Fiddler strig ceva, dar Trellul nu i rspunse.
Descoperise unul dintre bulevardele n curb i se ndrepta spre
centru.
Cele apte tronuri cu neptur de scorpion dominaser
cndva complexul, fiecare dintre ele avnd nlimea de
aptezeci i apte de brae. Fiecare fusese sfrmat cu lovituri
de sabie, de o arm incasabil, aflat n mini acionate de o
furie aproape imposibil de neles.

Puine lucruri rmseser din ofrandele i tributurile care


surmontaser cndva cercul din nisip, cu o singur excepie, n
faa creia se afla acum Icarium. Jhagul sttea neclintit, cu capul
dat pe spate, pentru a putea vedea imensa construcie care se
nla n faa lui.
Angrenajele din fier nu prezentau pic de rugin sau coroziune,
i nc se micau ntr-un ritm ce nu putea fi perceput de ochii
muritorilor. Discul enorm care domina structura era uor nclinat,
iar cadranul su era plin de simboluri gravate. Era ndreptat spre
soare, dei mingea de foc abia se vedea prin negura aurie ce
acoperea cerul.
Mappo se apropie ncet de Icarium i se opri la doi pai n
spatele lui.
Prezena lui fu remarcat, astfel c Icarium i se adres.
Cum se poate aa ceva, prietene?
Era glasul unui copil pierdut i el se nfipse ca o epu cu
ghimpi n inima Trellului.
Acesta este al meu, nelegi? continu Jhagul. Darul meu.
Asta am descifrat, n aceast scriere Omtose antic. Ba mai
mult, am observat tiind asta anotimpul i anul construciei.
i uit-te cum s-a ntors discul, ca s vd corespondena Omtose
pentru acest an ceea ce mi-a ngduit s calculez
Glasul i se stinse.
Incapabil s scoat vreo vorb i chiar s mai gndeasc,
Mappo se cuprinse cu braele. Suferina i spaima l cotropir
pn cnd se simi i el ca un copil care se confrunta cu un
comar.
Spune-mi, Mappo, continu Icarium dup cteva momente
de tcere, de ce oamenii care au distrus acest ora nu au distrus
i asta? Adevrat, vraja a aprat-o, a fcut-o imun la ravagiile
timpului dar tot astfel erau i cele apte tronuri la fel ca i
multe alte ofrande din acest cerc. La urma urmelor, toate
lucrurile furite pot fi distruse. De ce, Mappo?
Trellul se rug n gnd ca prietenul lui s nu se ntoarc, s
nu-i arate faa i ochii. Temerile cele mai rele ale unui copil,
chipul comarului o mama, un tat, toat iubirea tears,
nlocuit de o intenie glacial, sau de un dispre orb, simpla
lips de grij i astfel, copilul se trezete hohotind isteric

Nu te ntoarce, Icarium, nu a putea suporta s-i vd faa.


Poate c am fcut o greeal, spuse Icarium pe un ton
linitit, nevinovat.
Mappo i auzi pe Fiddler i pe Crokus n spatele lui, stnd pe
nisip. Ceva care plutea n aer i fcuse s pstreze tcerea i s
ajung mai trziu.
O greeal n msurtori, o scpare n scriere. Omtose este
o limb veche, neguroas n amintirea mea probabil c era la
fel de nesigur i atunci, cnd am construit acest lucru.
Cunoaterea pe care se pare c am pstrat-o este precis,
ns nu sunt perfect, nu-i aa? Certitudinea mea ar putea fi doar
o amgire.
Nu, Icarium, nu eti perfect.
Am calculat c au trecut nouzeci i patru de mii de ani de
cnd am stat exact n acest loc, Mappo. Nouzeci i patru de
mii. S-ar putea s intervin i o anumit eroare. Ruinele niciunui
ora nu pot supravieui att de mult, nu-i aa?
Mappo se trezi ridicnd din umeri. Cum am putea ti ntr-un
fel sau altul?
Poate dup nvestitura de vrjitorie
Poate.
M ntreb cine a distrus acest ora.
Tu ai fcut-o, Icarium, dar chiar i n mnia ta, o parte din tine
a recunoscut ceea ce ai construit chiar tu, i ai lsat intact.
Cei care au fcut-o au avut o mare putere, continu Jhagul.
Tlan Imass au venit aici i au ncercat s resping dumanii o
veche alian ntre locuitorii acestui ora i Oastea Tcut.
Oasele lor sfrmate zac ngropate n nisipul de sub tlpile
noastre. Cu miile. Ce for a fost aceea care a putut face aa
ceva, Mappo? Nu Jaghut, chiar n mreia lor de acum o mie de
milenii. Iar KChain CheMalle au disprut chiar mai demult.
Prietene, nu neleg asta.
Pe umrul lui Mappo se aez o mn btucit, l strnse
puternic o clip, apoi se retrase cnd Fiddler trecu pe lng Trell.
Icarium, rspunsul mi se pare foarte limpede, spuse
soldatul, oprindu-se lng Jhag. Puterea unui Ascendent. Furia
unui zeu sau zeie a dezlnuit aceast devastare. Cte poveti
ai auzit despre vechi imperii care au dus prea sus mndria? n

primul rnd, cine au fost Cei apte Sfini? Indiferent cine au fost,
s-au bucurat de onoruri aici, n acest ora i n oraele-surori din
ntregul Raraku. apte tronuri, uit-te la furia cu care a fost
atacat fiecare dintre ele. Mie mi se pare c este vorba de ceva
personal. Aici a lovit mna unui zeu sau a unei zeie, Icarium
dar, oricine ar fi fost, a disprut treptat din mintea muritorilor,
pentru c eu, cel puin, nu m pot gndi la vreun Ascendent
cunoscut capabil s dezlnuie o asemenea putere pe cmpia
muritorilor, aa cum vedem aici
O, dar ar putea, spuse Icarium, n a crui voce apruse o
vigoare rennoit, dar de atunci ncoace au nvat valoarea
subtilitii cnd s-au amestecat n treburile muritorilor calea
cea veche era prea primejdioas n toate privinele. Fiddler, cred
c ai rspuns la ntrebarea mea
Genistul ridic din umeri. Mappo descoperi c inima i btea
acum normal. Icarium, nu te mai gndi la acel artefact, singurul
care a supravieuit. Cu sudoarea picurnd pe nisip, el se nfioar
i inspir adnc. Arunc o privire peste umr spre Crokus.
Atenia biatului era atras de altceva, i adoptase o postur
att de studiat de indiferen i de nepsare, nct Trellul se
vzu silit s se ntrebe care era de fapt starea lui de spirit.
Nouzeci i patru de mii de ani trebuie s fie o eroare,
spuse Icarium.
Se ntoarse cu spatele spre structur i i zmbi pierit Trellului.
Scena se tulbur n ochii lui Mappo. Ddu din cap i i mut
privirea n alt parte pentru a-i reprima valul rennoit de
tristee.
Ei, bine, spuse Fiddler, continum cutarea lui Apsalar i a
tatlui ei?
Icarium se scutur, apoi murmur.
Da. Suntem aproape de multe lucruri, din cte se pare.
Cu adevrat o cltorie primejdioas.
***
n urm cu attea secole, n noaptea n care i-a luat rmasbun, n orele n care i mrturisise n mod ritualic pn i ultima
credin veche, Mappo ngenunchease n faa celei mai btrne
femei a tribului, n interiorul plin de fum al iurtei acesteia.

Trebuie s tiu mai multe, optise el. Mai multe despre


aceti Nenumii, care mi vor cere attea lucruri. Sunt jurai
vreunui zeu?
Au fost cndva, i rspunsese femeia, incapabil sau
nedorind s l priveasc n ochi. Alungai, deczui. Pe vremea
Primului Imperiu, care nu a fost de fapt chiar primul pentru c
Tlan Imass au revendicat acel titlu cu mult nainte. Ei erau
mna stng, alt sect era mna dreapt ambele ndrumnd,
menite s stea strns unite. ns cei care au ajuns s fie
Nenumii, n cltoriile lor spre mistere Femeia fcuse o
micare ca de tiere, gest pe care Mappo nu-l mai vzuse la
btrnii tribului. Un gest care, i dduse seama cu o tresrire,
era tipic pentru un Jhag. Misterele altora i-au fcut s greeasc
drumul. S-au nchinat unui nou stpn. Asta este tot ce se poate
spune.
Cine a fost noul lor stpn?
Femeia cltinase din cap i se ntorsese cu spatele.
A cui putere slluiete n toiegele pe care le poart?
Ea refuzase s-i rspund.
Cu vremea, Mappo crezuse c descoperise rspunsul la acea
ntrebare, ns era o cunoatere fr mngiere.
***
Lsar n urm insula veche i pornir s traverseze cmpia
argiloas la ora la care lumina zilei se stingea treptat pe cer.
Avnd nevoie de apa pe care nici mcar cunotinele lui Icarium
i ale lui Mappo despre deert nu reueau s o gseasc, caii
sufereau de sete. Trellul nu i putea da seama cum se
descurcau Apsalar i tatl ei, ns ei reueau s rmn, zi dup
zi, departe, naintea lor.
Acest drum i inta lui nu au nimic de a face cu Shaik. Am
fost condui departe de locurile n care se desfoar o astfel de
activitate, departe de locul n care a fost ucis Shaik, departe
de oaz. Fiddler tie care ne este destinaia. El a prezis
cunoaterea din secretele pe care le deine n fiina lui.
Adevrat, toi bnuim, dei nu vorbim despre asta probabil c
doar Crokus este netiutor, dar s-ar prea putea s l subestimez
pe tnr. A mai crescut ca persoan Mappo arunc o privire

spre Fiddler. Mergem spre locul pe care l-ai cutat mereu,


soldatule.
Amurgul cobor asupra peisajului sterp, ns rmsese
suficient lumin pentru a dezvlui o convergen a drumurilor
care ddea fiori reci. Soletaken i Divers cu zecile, un numr
nspimnttor, apropiindu-se pentru a se uni cu urmele de pai
ale lui Apsalar i ale tatlui ei.
n timp ce lsar caii s mearg la pas pe lng ei, Crokus
rmase n urm cu zece pai. Mappo nu se art preocupat de
asta pn cnd, la scurt vreme dup aceea, se rsuci brusc
auzind strigtul scos de Daru. Crokus era la pmnt i, n
semintunericul ncrcat de praf, se lupta cu un brbat. Tnrul
reuise s-l intuiasc pe om la sol i l prinsese de ncheieturi.
tiam c pndeti prin apropiere, nevstuic ce eti! se
rsti Crokus. De ore bune, de cnd am plecat de pe insul! Nu
trebuia dect s atept, iar acum te-am prins!
Ceilali se ntoarser spre locul n care Crokus l nclecase pe
Iskaral Pust. Marele Preot ncetase s se mai zvrcoleasc
pentru a scpa.
nc o mie de pai! uier el. Iar neltoria e deplin! Ai
vzut semnele minunatului meu succes? Mcar unul dintre voi?
Suntei toi mrginii? Vai, att de aspru n gndurile mele
infame! Dar uitai-v, voi rspunde printr-o tcere brbteasc
la acuzaiile lor, ha-ha!
Las-l s se ridice, i spuse Icarium lui Crokus. Acum nu va
fugi.
S-l las s se ridice? Mai bine l legm fedele.
De urmtorul copac ntlnit n cale, flcule, spuse Fiddler
zmbind, i promit.
Daru l eliber pe Marele Preot. Iskaral se ridic n picioare,
apoi se ghemui ca un obolan care se gndete n ce parte s
neasc.
Proliferare ucigtoare! ndrznesc s i nsoesc? Risc eu
gloria de a vedea cu ochii mei cel mai deplin rod al sclipitoarelor
mele eforturi? Bine deghizat, aceast incertitudine, i ei nu tiu
nimic!
Vei merge cu noi, mri Crokus, cu minile pe mnerele
pumnalelor de la centur. Indiferent ce se va ntmpla!

Bineneles, tinere! spuse Iskaral, rsucindu-se cu faa spre


Daru i cltinnd din cap. Nu fceam dect s m grbesc s v
prind din urm. i feri capul. El m crede, vd asta pe chipul lui.
Prostnacul cu creierul ct o nuc! Cine este pe potriva lui
Iskaral Pust? Nimeni! Trebuie s rmn triumftor i discret, vai,
foarte discret. Cheia nelegerii se afl n natura necunoscut a
coridoarelor. Pot fi ele sfrtecate n buci? Bineneles. i acesta
este secretul lui Raraku! Rtcesc n mai multe lumi, netiind
iar naintea noastr, da, gigantul adormit care este inima!
Adevrata inim, nu oaza dezgusttoare a lui Shaik, vai, ci
proti exist! Tcu o clip, apoi ridic privirea ctre ceilali. De
ce v holbai aa la mine? Ar trebui s mergem. O mie de pai,
nu mai mult, pentru mplinirea dorinei voastre celei mai intime,
hi-hi!
ncepu s danseze, aruncndu-i genunchii sus i srind pe
loc.
Of, pe rsuflarea lui Hood! spuse Crokus, prinzndu-l pe
Marele Preot de guler i azvrlindu-l nainte, fcndu-l s se
mpleticeasc. S mergem.
Ghionturile ademenitoare, pornite din bun dispoziie, ale
tinerilor, murmur Iskaral. Ce gesturi calde i prieteneti, vai,
sunt att de emoionat, nu-i aa?
Mappo arunc o privire spre Icarium i descoperi c Jhagul l
privea cu ochi mari. Privirile li se ntlnir. Un coridor
fragmentat. Ce se ntmpl cu acest inut? ntrebarea fu pus n
tcere, dei n mintea Trellului se nscu un alt gnd. Legendele
susin c Icarium a aprut din acest loc, a ieit din Raraku. Un
coridor fcut buci Raraku i schimb pe toi cei care pesc
pe solul lui crpat vai, zei, am ajuns chiar n locul n care s-a
nscut comarul viu al lui Icarium?
Continuar s nainteze. Deasupra capului, bronzul decolorat
al cerului se adnci pn deveni de un negru impenetrabil, un
gol lipsit de stele care prea s se scufunde treptat, cobornd
ncet n jurul lor. Bolboroselile lui Pust se stinser, de parc ar fi
fost nghiite de noapte. Mappo vzu c Fiddler i Crokus
ntmpinau dificulti, dei amndoi continuau s mearg, cu
minile n fa ca nite orbi.

Dup zece pai, aflat n faa celorlali, Icarium se opri i se


ntoarse.
Mappo i nclin capul, confirmnd astfel c i el vzuse cele
dou siluete aflate la cincizeci de pai distan. Apsalar i
Servitor singurul nume sub care l cunosc pe btrn, un titlu
simplu, dar sinistru.
Jhagul se duse i l prinse de mn pe Crokus.
I-am gsit, spuse el tare, fcndu-i pe toi s se opreasc.
Din cte se pare, ne ateapt n faa unui prag, continu
Icarium.
Prag? exclam Fiddler. Ben-cel-Iute nu a vorbit niciodat
despre aa ceva. Prag, spre ce?
O bucat rupt, nnodat de coridor! uier Iskaral Pust. A,
uitai-v cum a ptruns n el Calea Minilor neghiobii au urmato, pn la ultimul! Marele Preot al Umbrei a primit misiunea de a
trasa un drum fals, i uitai-v, vai, ce bine a fcut-o!
Auzind glasul lui Iskaral Pust, Crokus se ntoarse.
Dar de ce ne-a condus aici tatl ei? Ca s fim atacai i
mcelrii de o hoard de Soletaken i Divers?
Servitor se ndreapt spre cas, mortciune uscat de
crti ce eti! Marele Preot ncepu din nou s danseze. Asta
dac nu cumva convergena l va ucide, desigur! Hi-hi! i i ia cu
sine pe ea i pe genist, dar i pe tine, flcule! ntreab-l pe
Jhagul care ateapt n interiorul coridorului! Ateapt ca o
mn strns, reinnd acest fragment de trm!
Mergnd unul lng altul, Apsalar i tatl ei se apropiar.
Mappo se gndise la aceast rentlnire, dar ateptrile nu se
potriveau defel cu realitatea. Crokus trebuia s le observe, ns
el i trsese pumnalele i se pregtea s se apropie de locul din
care venea sunetul vocii Marelui Preot. Icarium sttea n spatele
tnrului, gata s l dezarmeze ntr-o clip. Scena era aproape
comic, deoarece Crokus nu putea vedea nimic, iar, n timp ce
i continua dansul nebunesc, Iskaral Pust ncepu s i
disperseze vocea, astfel nct aceasta se auzea din zece locuri
simultan.
Blestemnd n barb, Fiddler scosese un felinar ciobit din
sacul de spate i acum cuta o cremene.

ndrznii s clcai pe aceast cale? ntreb Iskaral Pust cu


glas cntat. ndrznii? ndrznii?
Apsalar se opri n faa lui Mappo.
tiam c vei rzbate, spuse ea. ntoarse capul. Crokus!
Sunt aici
El se ntoarse, i vr pumnalele n teci i se apropie.
Din locul n care se afla Fiddler izbucnir scntei.
Trellul se uit cum braele ntinse n fa ale lui Crokus fur
apucate de Apsalar, care l prinse ntr-o mbriare strns.
O, flcule, nici nu tii ct de emoionant este orbirea ta
O aur care era ecoul unui zeu atrna deasupra ei, ns
devenise ntru totul a ei. Aceast percepie nu l liniti pe Trell.
Icarium se apropie de Mappo.
Tremorlor, spuse el.
Da.
Sunt unii care pretind c Azath sunt de fapt binevoitori, o
for menit s in n fru puterea, i c apar unde i cnd este
nevoie de ei. Prietene, ncep s descopr mult adevr n
cuvintele astea.
Trellul ddu din cap. Acest coridor sfrtecat posed o durere
att de mare. Dac ar putea rtci, aluneca, ar declana oroare
i haos. Tremorlor ine totul aici Iskaral Pust a rostit adevrul
ns chiar i aa, cum s-a rsucit Raraku n toate prile
Simt prezena unor Soletaken i Divers nuntru, spuse
Icarium. Se apropie, ncercnd s descopere Casa
Creznd c ea este o poart.
Felinarul ncepu s dea lumin, de un galben nfiortor, care
nu rzbtea la mai mult de civa pai n jur. Fiddler se ridic din
poziia ghemuit n care sttuse pn atunci i se uit fix la
Mappo.
Acolo e o poart, ns nu aceea pe care o caut
schimbtorii de form. i nici nu vor ajunge la ea trmurile
Azath i vor nghii.
Lucru care ni s-ar putea ntmpla i nou, spuse o voce
nc neauzit.
Se ntoarser i l vzur pe tatl lui Apsalar stnd lng ei.
Acum, spuse el cu glas uscat. V-a fi recunosctor dac vai putea uni eforturile pentru a o convinge pe fiica mea s nu

mearg mai departe nu putem ncerca poarta asta, pentru c


se afl n interiorul Casei
Tu ai condus-o pn aici, replic Fiddler. De acord, noi
oricum l cutm pe Tremorlor, dar motivele tale sunt aceleai
cu ale lui Iskaral Pust, nu-i aa?
Servitor, cum te cheam de fapt? ntreb Mappo.
Btrnul fcu o grimas.
Rellock. Aruncnd o privire n spate, spre Fiddler, cltin din
cap. Nu pot intui motivele Marelui Preot. Am fcut doar ce mi s-a
spus. O misiune suprem pentru Marele Preot, pentru a-mi
onora datoria, iar eu mi onorez ntotdeauna datoriile, chiar i
fa de zei.
i-au napoiat braul pe care l pierdusei, spuse genistul.
i au cruat viaa mea i a fiicei mele, n ziua n care au
venit Copoii. Nimeni altcineva nu a supravieuit, tii asta
Fiddler scoase un sunet gutural.
Erau Copoii lor, Rellock.
Chiar i aa, chiar i aa. Calea fals, cea care i ndrum
pe schimbtorii de form n alt parte, este aceea care, nelegi,
i conduce
Departe de adevrata poart, interveni Icarium, dnd din
cap. Cea de sub templul lui Pust.
Rellock ncuviin cu o micare din cap.
Eu i fiica mea a trebuit s ncheiem calea fals, asta e tot.
Lsnd semne, urme i altele asemenea. Acum, am terminat.
Ne-am ascuns, iar schimbtorii de form s-au npustit nuntru.
Dac voi avea norocul de a muri n satul meu din Itko Kan,
atunci nu are nicio importan ct de mult va trebui s merg pe
jos.
Rellock vrea s se ntoarc la pescuit, hi-hi! spuse cntat
Iskaral Pust. Dar locul pe care l-ai prsit nu va fi acela n care
te vei ntoarce, a, nici gnd. De la o zi la alta, fr a mai socoti
anii. Rellock a fcut ceva ndrumat de minile zeilor, dar el
viseaz s trag de nvoade, avnd soarele n ochi i urme de
mizerie ntre degetele de la picioare! El este inima Imperiului
Laseen ar trebui s bage de seam! S bage de seam!
Fiddler se apropie de calul lui, scoase arbaleta i fix manivela
de ntindere a coardei, apoi o bloc.

Voi putei alege cum trii de acum nainte, eu trebuie s


intru acolo. Fcu o pauz i arunc o privire peste umr, spre
cai. i ar trebui s eliberm animalele. Pi spre calul lui i se
apuc s slbeasc strnsoarea chingilor. Oft, apoi i mngie
animalul pe gt. M-ai fcut s fiu mndru, dar i-ar fi mai bine
aici prietene, condu-i pe ceilali spre tabra lui Shaik.
Dup o clip, toi ceilali se duser la caii lor.
Icarium se ntoarse spre Trell.
Trebuie s merg i eu.
Mappo nchise ochii, dorindu-i ca tumultul luntric s se
potoleasc. Zei, sunt la. Un la n toate felurile imaginabile.
Prietene?
Trellul ddu aprobator din cap.
A, nseamn c mergem cu toii! gnguri Marele Preot al
Umbrei, nc dansnd. Ca s cutm rspunsuri i mereu alte
rspunsuri! ns n gndurile mele mute chicotesc i v previn
pe toi cu vorbe pe care nu le vei auzi atenie la iueala de
mn. n comparaie cu Azath, stpnii mei nemuritori nu sunt
dect nite copii stngaci!

CAPITOLUL AISPREZECE
Tremorlor, Tronul de Nisip
slluiete n Raraku, se spune.
O Cas Azath st
singuratic pe solul dezrdcinat
unde toate urmele sunt fantome
i fiece fantom duce
spre ua lui Tremorlor.
Tipare din Azath
Cei Nenumii
Att ct putea vedea Duiker spre apus i rsrit, pdurea de
cedri era plin de fluturi. Verdele prfos al copacilor abia se
vedea prin coronamentul n venic micare, de culoare galbendeschis. De-a lungul pragului gunos al Fluviului Vathar, printre
crengile scheletice se nlau ferigi, alctuind o barier dens
pentru drumul negustorilor, care se ndrepta spre fluviu.
Clare, istoricul o luase naintea coloanei i i fcuse calul s
se opreasc pe dealul scund care se nla din cmpia presrat
de tufiuri. Lanul Cinilor se ntinsese, pentru c starea de
epuizare i ncordase zalele. Praful cltorea prin aerul de
deasupra ca o mantie fantomatic, prins cnd i cnd de vnt
i mpins spre miaznoapte.
Duiker i mut privirea de la scenele ndeprtate i scrut
vrful dealului de sub picioarele calului. Bolovani mari,
unghiulari, fuseser aezai n cercuri aproape concentrice:
coroana culmii. Mai vzuse asemenea formaiuni, dar nu-i
putea aminti unde. O nelinite ptrunztoare atrna n aerul de
deasupra acelui deluor.
Dinspre convoi se apropie la trap mrunt un clre care
ddea semne de suferin la fiecare ridicare n scri. Duiker se
ncrunt. Caporalul List nu se nsntoise defel. Tnrul risca s
se aleag cu un chioptat permanent din cauza acestei
activiti premature, dar nimic nu l putea face s renune.

Istoricule, spuse List n timp ce trgea de huri pentru a-i


opri calul.
Caporale, eti nesbuit.
tiu, domnule. Am primit tire de la oamenii din flancul de
vest al ariergrzii. A fost zrit avangarda lui Korbolo Dom.
Spre apus? nseamn c intenioneaz s ajung la fluviu
naintea noastr, aa cum a anticipat Coltaine.
List ncuviin cu o micare a capului, apoi i terse sudoarea
de pe frunte.
Da. Cavalerie, cel puin treizeci de companii.
Dac va trebui s form naintarea printre treizeci de
companii de soldai pentru a ajunge la vad, vom fi inui pe loc
Iar fora principal a lui Korbolo i va nchide flcile n jurul
prii din spate a convoiului. Tocmai de aceea Cpetenia trimite
Clanul Cinelui Neghiob nainte. i cere s li te alturi. Domnule,
va fi greu, dar iapa ta este capabil de asta, fiindc e n form
mai bun dect majoritatea cailor notri.
Asta, dup ce am mai fcut dou guri la chingile ei, i i simt
oasele umerilor ascuite ntre genunchi, dar este ntr-o form
mai bun dect restul.
ase leghe?
Aproape apte, domnule.
n condiii normale, o plimbare clare de o dup-amiaz.
S-ar putea s ajungem acolo doar pentru a ne ntoarce caii
i a rspunde unei arje.
Ei sunt la fel de obosii ca i noi, domnule.
Nici pe jumtate, caporale, i amndoi tim asta. Ba mai grav,
vom fi copleii numeric, n proporie de trei la unu.
S-ar putea s am parte de o plimbare memorabil.
Cu privirea atras de pdure, List ddu din cap.
Nu am mai vzut niciodat att de muli fluturi la un loc.
Migreaz, ca i psrile.
Se spune c nivelul fluviului este sczut.
Asta e bine.
ns traversarea este ngust. Cea mai mare parte a
fluviului trece printr-un defileu.
Clreti n acelai fel, caporale? Te rsuceti ntr-o parte,
apoi n cealalt

Cntresc lucrurile, domnule.


Ce spun viziunile tale despre fluviu?
Expresia de pe faa lui List deveni ncordat.
Domnule, este o grani. Dincolo de ea se afl trecutul.
Iar cercurile de pietre de pe acest deal?
Cobornd privirea, List tresri.
Pe rsuflarea lui Hood, mormi el, apoi se uit int n ochii
istoricului.
Duiker zmbi strmb, apoi prinse mai strns frul.
Vd c membrii Clanului Cinelui Neghiob nainteaz. Nu ar
fi frumos s i facem s ne atepte.
***
Un ltrat puternic i ascuit muc aerul n dreptul avangrzii,
iar cnd istoricul ajunse clare pentru a se altura ofierilor
strni acolo, tresri vznd, ntre cinii-paznici, un cel de
companie cu prul lung, a crui blan, cndva bine periat, era
acum nclcit i plin de scaiei.
Crezusem c obolanul acela a trecut de mult prin maele
unuia dintre cini, spuse Duiker.
Deja mi pare ru c nu s-a ntmplat asta, rspunse List.
Ltratul lui mi zgrie urechile. Uit-te la el, opie de colo-colo,
de parc el ar fi eful haitei.
Poate c e. Atitudinea, caporale, are o eficacitate care nu
trebuie subestimat.
Cnd se apropiar, Coltaine i fcu armsarul s se ntoarc.
Istoricule, l-am convocat din nou pe cpitanul care
comand compania de geniti. ncep s cred c omul acela nu
exist. Tu l-ai vzut vreodat?
Duiker cltin din cap.
Nu, mi pare ru, dei am primit asigurri c nc triete.
De la cine?
Istoricul se ncrunt.
Nu nu-mi amintesc precis.
Exact. Am impresia c genitii nu au comandant i c ar
prefera s nu aib unul.
neltoria asta ar fi foarte greu de realizat.
Crezi c nu sunt n stare de asta?
A, nu, nicidecum.

Coltaine atept, ns istoricul nu mai avea nimic de spus, iar


dup un moment Cpetenia oft.
Vrei s mergi alturi de Clanul Cinelui Neghiob?
Da, Cpetenie. Dar caporalul List trebuie s rmn n
coloana principal
Domnule, dar
Nu vreau s mai aud nicio vorb, caporale, spuse Duiker.
Cpetenie, nc nu s-a nsntoit.
Coltaine ddu aprobator din cap.
Calul lui Bult apru brusc ntre Cpetenie i istoric. Lancea
ni din mna veteranului, zburnd fulgertor spre ierburile
nalte care mrgineau drumul. Celul care ltra scoase un ipt
alarmat i o rupse la fug, sltnd ca un ghem murdar de noroi
i paie.
Pe blestemul lui Hood! se zbrli Bult. Iari!
Nici nu e de mirare c nu se potolete, coment Coltaine,
dac ncerci n fiecare zi s-l omori.
Unchiule, te-a ltrat vreodat un cel ca sta? ntreb
Duiker ridicnd din sprncene.
Ai grij, btrne, mri Wickanul plin de cicatrice.
A venit vremea s porneti, i spuse Coltaine lui Duiker, dar
ochii lui se ndreptar asupra unui nou-sosit.
Istoricul se ntoarse i o vzu pe Nether. Era palid la fa,
prnd retras n sine. Durerea brut nc radia din ochii ei, dar
sttea dreapt n a. Avea minile negre, inclusiv pielea de sub
ele, de parc i le-ar fi cufundat n smoal.
Simindu-se cuprins de tristee, istoricul se vzu silit s-i
mute privirea.
***
Cnd ajunser la marginea pdurii, fluturii se ridicar de pe
drum ntr-un nor nvrtejit. Caii se cabrar, civa fiind lovii din
spate de cei care i urmau, iar ceea ce fusese pn atunci o
scen de o frumusee nepmntean risca s devin acum una
de haos i vtmri. Apoi, n timp ce caii alunecau, se
mpleticeau, se ciocneau, dnd agitai din cap, douzeci de
cini-paznici se npustir nainte, prelund conducerea.
Creaturile se azvrlir n roiurile de fluturi care se ridicau,
desprindu-se deasupra drumului.

Scuipnd zdrene de aripi care aveau gust de cret, Duiker


surprinse n treact imaginea unuia dintre cini, care l fcu s
clipeasc nedumerit i s clatine din cap, semn c nu-i venea s
cread. Nu, n-am vzut, ci doar mi s-a prut. E absurd. Animalul
era cel cunoscut sub numele de Bent, iar el prea s duc n
gur o bucat de blan care avea patru picioare.
Ordinea se restabili, cinii reuir s elibereze drumul, iar
clreii i reluar mersul la galop mic. Curnd, Duiker se trezi
intrnd n caden. Nu se auzeau strigtele obinuite, iar
glumele sau cntecele de clrie Wickane nu mai nsoeau
tunetul copitelor i oaptele ciudate ale sutelor de mii de fluturi
care mngiau cu aripile aerul de deasupra lor.
Deplasarea cpt un aspect ireal, trecnd treptat ntr-un ritm
care prea imemorial, ca i cum, dincolo de zgomote, clreau
pe un fluviu de tcere. De o parte i de alta a drumului, ferigile
i copacii mori fcur loc plcurilor de cedri tineri, prea puini
pe acea parte a fluviului pentru a vorbi de o pdure. Din copacii
maturi rmseser doar nite cioturi. Plcurile devenir un
fundal pe care se profila un galben-deschis, rotindu-se
nencetat, fluturatul aripilor ocupnd vederea periferic a lui
Duiker pn cnd ncepu s l doar capul.
Clreau n ritmul impus de cinii-paznici, iar creaturile se
dovedeau neobosite, mult mai n form dect caii i clreii
care mergeau pe urmele lor. Fiecare or era marcat de cte o
mic oprire pentru odihn, caii erau lsai s mearg la pas,
dup care li se ddeau din ultimele rezerve de ap, inut n
ploti din piele. Cinii ateptau nerbdtori.
Drumul negustorilor le ddea membrilor clanului ansa de a
ajunge primii la locul de traversare. Cavaleria lui Korbolo Dom
nainta printre plcurile rare de cedri, dar prezena fluturilor
avea s i ncetineasc marul.
Dup ce parcurser ceva mai mult de patru leghe, se auzi un
nou sunet venind dinspre apus, un susur ciudat, pe care Duiker
abia dac reui s l perceap la nceput, pn cnd
neregularitatea nefireasc l fcu s se trezeasc. i ndemn
calul nainte pentru a ajunge lng Nether.
Ea i arunc o privire scurt, semn c l recunoscuse.
Au un mag printre ei, care cur drumul.

nseamn c nu mai sunt contestate coridoarele.


Asta, de trei zile, istoricule.
Cum procedeaz magul pentru a distruge fluturii? Folosete
foc? Vnt?
Nu, doar i deschide coridorul, iar ei dispar nuntru. Ia
seama, intervalele sunt tot mai lungi ntre fiecare efort pe care l
face omul a obosit.
Ei, asta e o veste bun.
Ea ddu din cap.
Vom ajunge la locul de traversare naintea lor?
Aa cred.
Puin dup aceea ajunser la cel de-al doilea prag eliberat.
Dincolo de el, rocile ieiser din pmnt spre rsrit i apus,
dnd natere unei linii denivelate care se profila pe cerul plin de
insecte. n fa, drumul pornea n pant, de-a lungul unei
morene umplute de pietri, iar la baza acesteia se gsea un
lumini mare, dincolo de care se vedea un covor galben de
fluturi, care se deplasau n mas spre rsrit.
Fluviul Vathar. Procesiunea funerar a insectelor necate, n
drum spre mare.
Traversarea n sine era marcat de iruri gemene de stlpi din
lemn care ajungeau pn pe malul cellalt, fiecare avnd legate
de el crpe care aminteau de stindardele decolorate ale unei
armate necate. Pe partea rsritean, n aval, puin mai jos de
stlpi, o corabie sttea la ancor cu prova spre curentul apei.
Lui Nether i scp o expiraie uiertoare cnd o vzu, iar
Duiker simi c i rsuflarea lui tremur de nelinite.
Corabia arsese, fiind prjolit de la un capt la cellalt, de
aceea era complet nnegrit, iar pe ea nu se aezase niciun
fluture. Palele ramelor multe dintre ele rupte ieeau n
dezordine din lateralele ambarcaiunii; pe cele care erau
coborte n ap se lipiser fluturii mori adui de curent,
formnd ghemotoace.
Oamenii clanului coborr clare spre poriunea plat care
marca partea dinspre ei a trecerii. O bucat de pnz de corabie
era prins de stlpi, n apropierea unei vetre din care ieea fum
urt mirositor. Sub cortul improvizat edeau trei brbai.

Cinii-paznici i nconjurar i rmaser prevztori la


distan.
Duiker tresri cnd auzi brusc un ltrat ascuit. Zei
subpmnteni, deci nu mi s-a prut!
Istoricul i Nether coborr i se oprir n apropierea cercului
format de cini. Unul dintre brbaii de sub pnz, cu faa i
antebraele de o culoare ciudat, ca bronzul lustruit, se ridic de
pe colacul de frnghie pe care sttuse i iei afar.
Animalul de companie se repezi spre el, apoi se opri cu un
derapaj, iar ltrturile lui ncetar. Reui apoi s dea din coada
ca de obolan.
Brbatul se ls pe vine, lu cinele n brae i l scrpin
dup urechile murdare. Se uit apoi spre Wickani.
Cine
mai
pretinde
c
apr
aceast
turm
nspimnttoare? ntreb el n malazan.
Eu, spuse Nether.
Brbatul fcu o strmbtur
Se potrivete, murmur el.
Duiker se ncrunt. Brbaii aveau ceva familiar.
Ce nseamn asta?
S zicem c m-am sturat de fetie care poruncesc. Sunt
caporalul Gesler i asta este corabia noastr, Silanda.
Puini ar alege un asemenea nume n vremurile astea,
caporale, spuse istoricul.
Nu ne cutm singuri blestemul. Dar ea este Silanda. Am
sosit la bordul ei de foarte departe. Aadar, doar voi ai rmas
din Wickanii care au debarcat la Hissar?
Cum de-ai ajuns s ne atepi aici, caporale? ntreb
Nether.
N-am fcut asta. Eram n largul Golfului Ubaryd, numai c
oraul fusese deja cucerit, i am vzut multe corbii dumane,
de aceea am opri aici, plnuind s facem trecerea n seara asta.
Am hotrt s ne ndreptm spre Aren.
Pe rsuflarea lui Hood! exclam Duiker. Voi suntei marinarii
din sat! n noaptea cnd a izbucnit revolta
Gesler se uit ncruntat la istoric.
Tu erai cu Kulp, nu-i aa?

Da, el este, spuse Stormy, ridicndu-se de pe scaunul cu


trei picioare i apropiindu-se. Pe copita lui Fener, n-am crezut c
o s te mai vedem.
mi nchipui, reui s spun Duiker, c avei multe de
povestit.
Veteranul surse.
Ai dreptate.
Rmnnd cu ochii spre Silanda, Nether spuse.
Caporale Gesler, ci oameni ai?
Trei.
i echipajul corbiei?
Mori.
Dac nu ar fi fost att de obosit, istoricul ar fi remarcat tonul
destul de sec al rspunsului.
***
Cei opt sute de rzboinici clri din Clanul Cinelui Neghiob
fcur trei ngrdituri n mijlocul luminiului, apoi se apucar s
organizeze aprarea perimetrului. Cercetaii pornir spre rsrit
printre plcurile de copaci, revenind aproape imediat pentru a
aduce vestea c avangarda clare a lui Korbolo Dom sosise. Cei
din linia exterioar de aprare i pregtir armele, n vreme ce
restul rzboinicilor continuar s sape tranee.
Urmat de Nether, Duiker desclec aproape de cortul
improvizat. Cnd Truth li se altur lui Stormy i lui Gesler n
faa cortului, istoricul observ c pielea tuturor cptase acea
culoare stranie. Niciunul nu avea barb, iar pe poriunile chelite
din cretet ncepuse s le creasc pr.
n ciuda corului de ntrebri care i asaltase gndurile, ochii
istoricului fur atrai de Silanda.
Nu mai avei pnze, caporale. Vrei s spui c voi trei
mnuii i vslele, i crma?
Gesler se ntoarse spre Stormy.
Pregtii-v armele aceti Wickani sunt deja mori de
oboseal. Truth, treci la luntre s-ar putea s fim silii s ne
micm repede curul de aici. Se ntoarse spre istoric. Silanda
navigheaz singur nu cred c am timp s-i explic acum.
Dup cum arat lucrurile, aceast aduntur zdrenroas de
Wickani va avea parte de o nfruntare pe via i pe moarte s-

ar putea s doborm vreo sut de dumani, dac nu suntei


prea pretenioi fa de compania pe care v-o oferim
Caporale, se stropi Duiker. Aceast aduntur face parte
din Armata a 7-a. Iar voi suntei marinari.
De coast. Ai uitat? Oficial, nu facem parte din a 7-a i numi pas dac ai fost fratele pierdut al lui Kulp, dar dac foloseti
acest ton cu mine, ai face bine s-mi povesteti despre tragica
pierdere a uniformei tale i poate accept situaia i voi ncepe s
m adresez cu domnule, sau poate n-o s vreau, iar atunci o
s-i turtesc nasul.
Duiker clipi Parc in minte c am mai trecut printr-o situaie
asemntoare apoi spuse rar.
Suntei marinari, i Coltaine ar putea fi interesat de
povestea voastr. Iar eu, ca istoric imperial, vreau s o aflu.
Detaamentele de coast au avut cartierul general la Sialk, ceea
ce nseamn c Lull este comandantul tu. Fr ndoial c i
cpitanul va dori s asculte ce ai de raportat. i afl c restul
Armatei a 7-a i alte dou clanuri Wickane ni se vor altura,
mpreun cu aproape patruzeci i cinci de mii de refugiai.
Domnilor, indiferent de unde venii, acum v aflai aici, iar asta
nseamn c ai revenit n Armata Imperial.
Stormy fcu un pas n fa i l privi pe Duiker cu ochi mijii.
Kulp ne-a spus multe despre tine, istoricule, dar nu-mi aduc
aminte dac era ceva de bine. Ezit, apoi i ls arbaleta pe un
bra i ntinse mna groas, lipsit de pr. Chiar i aa, am visat
mereu s-l ntlnesc pe nenorocitul care se face vinovat de tot
ce-am ptimit, dei a vrea s mai fie cu noi un anumit btrnel
fnos, ca s-l nfor n panglici i s i-l vr pe gt.
Asta zic i eu afeciune, spuse rar Gesler.
Duiker ignor mna ntins, iar dup un moment, soldatul i-o
retrase cu o ridicare din umeri.
Vreau s tiu, spuse istoricul cu glas sczut, ce s-a
ntmplat cu Kulp.
i noi am vrea s tim asta, replic Stormy.
Doi dintre conductorii clanului venir s i spun ceva lui
Nether. Ea se ncrunt auzindu-i.
Duiker i mut atenia de la marinari.
Nether, ce se ntmpl?

Ea fcu un gest, iar conductorii se retraser.


Cavaleria i ridic tabra n amonte, la mai puin de trei
sute de pai. Nu se pregtesc de atac. Au nceput s doboare
copaci.
Copaci? Acolo, ambele maluri sunt faleze nalte.
Ea confirm din cap.
Dect dac nu cumva construiesc o palisad, nu un pod
plutitor, lucru de altfel inutil doar nu au cum s fac un pod
peste defileu, nu-i aa?
Aflat n spatele lor, Gesler spuse.
Am putea merge cu luntrea n amonte, ca s vedem mai de
aproape.
Cu ochi mpietrii, Nether l fix pe caporal.
Ce a pit corabia voastr? ntreb ea pe un ton febril.
Gesler fcu un gest evaziv.
E puin prlit, dar nc plutete.
Fr s-i ia privirea de la el, ea nu spuse nimic.
Caporalul fcu o grimas, duse o mn sub vestonul ars i
scoase un fluier din os care era atrnat de un nur petrecut pe
dup gt.
Membrii echipajului sunt mori, dar asta nu-i oprete s
vsleasc.
Li s-au tiat i capetele, spuse Stormy, ocndu-l pe istoric
cu un zmbet strlucitor. Marinarii buni nu pot fi domolii, asta
am zis mereu.
Majoritatea sunt Tiste Andii, adug Gesler, i doar civa
oameni. Iar alii, n cabin Stormy, cum le-a zis Heboric?
Tiste Edur, domnule.
Gesler fcu un semn din cap, ndreptndu-i atenia spre
istoric.
Da, noi i Kulp l-am cules pe Heboric de pe insul, aa cum
ai vrut. Pe el i pe nc doi. Partea proast e c i-am pierdut ntro furtun.
Au czut peste bord? ntreb Duiker cu glas gtuit, gndind
febril. Au murit?
Nu putem fi siguri de asta, spuse Stormy. Nu tiu dac au
ajuns n ap cnd au srit peste bord corabia ardea, iar
valurile erau mari, aa c nu tim.

Duiker se simi mboldit s-i strng de gt pe amndoi, i


blestem n gnd plcerea lor atroce i plin de fal de a se
exprima confuz. Pe de alt parte, ocul ngrozitor pe care i-l
provocaser cele auzite l fcu s cad cu un bufnet dureros pe
pmntul nnoroit i acoperit cu un covor de fluturi.
Istoricule, i vei nsoi pe cei doi marinari n luntre, spuse
Nether, ca s te asiguri c rmn departe de mal. Magul lor este
epuizat, aa c nu trebuie s-i faci griji. Trebuie s neleg ce se
petrece.
A, fetio, aici suntem de acord.
Gesler se aplec i l ridic cu blndee n picioare.
Hai, domnule, i Stormy are s-i povesteasc totul n timp
ce vedem despre ce este vorba. Asta nu pentru c-am fi timizi,
nelegi, ci pentru c suntem proti.
Stormy scoase un sunet de nemulumire.
i dup ce termin de povestit, ne poi spune cum de-au
reuit Coltaine i ceilali s rmn n via pn acum. Asta
chiar este o poveste care merit ascultat.
***
Fluturii ne ajut, vezi? mormi Stormy n timp ce trgea la
rame. E un strat gros de treizeci de centimetri, care se
deplaseaz mai ncet dect curentul. Dac n-ar fi aa, nu am
nainta deloc.
Am vslit i n condiii mai rele, adug Gesler.
Am neles asta, spuse Duiker.
Erau n luntrea mic de o or, timp n care Stormy i Truth
reuiser s o mping vreo sut cincizeci de pai n amonte prin
mlul gros alctuit din fluturi mori. Malul dinspre miaznoapte
ajunsese deja o falez abrupt, presrat de plante trtoare i
vie care i acopereau faa plin de crpturi. Se apropiau de un
cot ascuit al defileului, creat de prbuirea malului pe acea
parte.
Stormy i depnase povestea, nedovedind deloc talent
narativ, iar lipsa dureroas de imaginaie fcu relatarea mult
mai credibil. Lui Duiker i rmase sarcina sumbr de a ncerca
s neleag semnificaia evenimentelor la care fuseser martori
acei soldai. Faptul c dup ce supravieuiser coridorului de foc
se schimbaser era evident i asta trecea dincolo de nuana

ciudat a pielii lor. Stormy i Truth trgeau neobosit la rame i


aveau o putere care o egala pe aceea a patru ca ei. Duiker
dorea enorm s urce la bordul corbiei, dar, pe de alt parte, l
ngrozea un asemenea gnd. Chiar i fr sensibilitatea sporit
a magului Nether, aura de groaz pe care o radia corabia tortura
simurile istoricului.
Uitai-v, domnule, spuse Gesler.
naintaser spre cotul ciudat al fluviului. Faleza prbuit
ngustase enalul, crend un torent plin de vrtejuri i spum
alb la trecerea prin spaiul liber. La nlimea de zece lungimi
de bra erau ntinse bine zece sau dousprezece frnghii care
legau malurile. Cu hamuri, doisprezece arcai Ubari traversau
hul.
Victime uoare, spuse Gesler, aflat la crm, iar Stormy ar
fi omul potrivit pentru sarcina asta. Truth, poi ine barca pe loc?
Pot ncerca, replic tnrul.
Stai, spuse Duiker. Aici e un adevrat cuib de viespi, i ar fi
bine s nu-l strnim, caporale. Forele noastre avansate sunt
copleite numeric. Pe de alt parte, uitai-v la malul cellalt
au traversat deja cel puin o sut de soldai.
Rmase tcut i gndi febril.
Dac au dobort copaci, n-au fcut-o pentru a construi un
pod, murmur caporalul, scrutnd marginea falezei dinspre
miaznoapte, unde se vedeau cnd i cnd siluete de soldai.
Domnule, cineva care pare ef a venit s se uite la noi.
Duiker i concentr privirea asupra siluetei.
Probabil c e magul. Ei, dac nu-i provocm, s sperm c
i el ne va lsa n pace.
Cu toate astea, mi se pare o int grozav, gndi Gesler cu
voce tare.
Istoricul scutur din cap.
Caporale, s ne ntoarcem.
Am neles, domnule. Gata, flci, lsai-o mai moale.
***
Sosind, grosul forelor lui Korbolo Dom ocupar poziii pe
ambele maluri ale vadului. Pdurea rar disprea cu
repeziciune, pentru c era dobort fiecare copac, crengile erau
ndeprtate i trunchiurile erau crate n interiorul taberei. O

zon de pmnt al nimnui lat de aptezeci de pai desprea


acum cele dou fore. Drumul negustorilor fusese lsat liber.
Duiker o gsi pe Nether stnd cu picioarele ncruciate sub
cort, cu ochii nchii. Bnuind c luase legtura prin vrjitorie cu
Sormo, istoricul atept. Dup cteva minute, ea oft.
Care sunt vetile? ntreb ea, innd n continuare ochii
nchii.
Au ntins frnghii peste defileu i trimit arcai pe cellalt
mal. Nether, ce se ntmpl? De ce nu ne-a atacat Korbolo Dom?
Ar fi putut s ne zdrobeasc fr prea mult efort.
Coltaine e la mai puin de dou ore de aici. Se pare c
dumanul va atepta.
Ar fi trebuit s nvee ceva din lecia primit de arogantul
Kamist Reloe.
O nou Cpetenie i o Cpetenie renegat te surprinde c
Korbolo Dom ar vrea s transforme n ceva personal btlia
aceasta?
Nu, dar asta explic fr ndoial de ce mprteasa Laseen
l-a izgonit.
n locul lui a fost preferat Coltaine. Adevrat, mprteasa a
spus limpede c Korbolo nu va fi promovat n Comanda
Imperial. Renegatul simte c are ceva de dovedit. Ct a fost
Kamist Reloe la comand, am avut parte de lupte n care s-a
dezlnuit fora brutal. Acum vom vedea btlii ale spiritelor.
Dac se ndreapt spre noi, Coltaine va ajunge ntre flcile
unui dragon, iar acesta nu se prea ascunde.
Uite-l c se apropie.
Atunci, probabil c arogana i-a blestemat pe amndoi
comandanii.
Nether deschise ochii.
Unde e caporalul?
Duiker ridic din umeri.
Undeva. Nu departe.
Silanda va lua la bord rnii, ct de muli poate transporta
adic pe cei care pot fi vindecai. Spre Aren. Istoricule, Coltaine
a ntrebat dac doreti s i nsoeti.

Nu e deloc vorba de arogan, ci de o acceptare fatal. i


ddu seama c, dac ar fi analizat serios sugestia, ar fi trebuit
s ezite, ns se auzi spunnd.
Nu.
Ea fcu un gest din cap.
A tiut c vei rspunde astfel, i c nu vei ovi nicio clip.
ncruntndu-se, l privi cercettor n ochi. Cum de tie Coltaine
asemenea lucruri?
Duiker tresri.
Pe mine m ntrebi? Pe rsuflarea lui Hood, fetio, omul e
Wickan!
O enigm pentru noi, istoricule. Clanurile acioneaz aa
cum le poruncete, i nu scot o vorb. Tcerea noastr nu se
nate din certitudinea pe care o mprtim cu el, i nici din
nelegere reciproc. Este vorba de o team plin de respect.
Duiker nu spuse nimic. Fr s vrea, se ntoarse cu spatele,
pentru c ochii i fuseser atrai de valurile neclare de galbendeschis care brzdau cerul. Migreaz. Creaturi ale instinctului. O
prbuire n cureni ucigtori. Un dans oribil, dar frumos, n faa
lui Hood, fiecare pas fiind anticipat. Fiecare pas
***
Cpetenia sosi pe ntuneric, iar rzboinicii Crow se strecurar
nainte pentru a forma un coridor pe care clrea avangarda,
urmat de cruele mpovrate de rniii alei pentru a fi
mbarcai pe Silanda.
Cu faa tras i ridat de epuizare, Coltaine pi spre cortul
improvizat, unde l ateptau Duiker, Nether i Gesler. Bult,
cpitanii Lull i Sulmar, caporalul List i vrjitorii Sormo i Nil
mergeau n spatele Cpeteniei.
Lull se apropie de Gesler.
Caporalul se ncrunt.
Nu mai eti att de atrgtor cum te tiam, domnule.
i cunosc reputaia, Gesler. Ai fost cndva cpitan, apoi ai
ajuns sergent, iar acum, caporal. Eti cu cizmele pe o scar care
merge spre cer
i am capul n balig de cal, da, domnule.
Doar doi oameni mai ai n grup?

Oficial, doar unul, domnule. Flcul e un soi de recrut, dar


nu este instruit corespunztor. Prin urmare, suntem doar eu i
Stormy, domnule.
Stormy? Nu cumva aghiotantul Stormy, al Cpeteniei
Cartheron?
Cndva.
Pe rsuflarea lui Hood! Lull se ntoarse ctre Coltaine.
Cpetenie, avem doi oameni din fosta gard a mpratului
care au ajuns marinari de coast.
A fost o garnizoan linitit, domnule, asta pn la revolt.
Lull i slbi bareta coifului, pe care i-l scoase de pe cap i i
trecu o mn prin prul rrit i lipit de east. Se ntoarse din
nou ctre Gesler.
Caporale, cheam-l aici pe flcu.
Gesler fcu un semn, iar Truth naint un pas.
Lull se ncrunt.
Flcu, acum eti oficial marinar.
Unindu-i degetul mare cu cel mic, Truth salut.
Bult pufni. ncrunttura cpitanului Lull se nspri.
Unde a, nu te mai deranja. Se adres din nou lui Gesler.
n ce v privete pe tine i pe Stormy
Domnule, dac ne promovezi, o s-i trag un pumn n ceea
ce i-a mai rmas din fa. Iar Stormy te va lua la uturi ct te
vei zvrcoli la pmnt. Asta e tot, domnule.
Apoi Gesler zmbi.
Bult trecu pe lng Lull i ajunse fa n fa cu caporalul, iar
nasurile lor aproape c se atinser.
Caporale, uier comandantul, m-ai lovi i pe mine?
Zmbetul de pe faa lui Gesler nu dispru.
Da, domnule. i, s m ia Hood, dac m ntrebi frumos, a
trage i Cpetenia de chiloi.
Urm un moment de tcere mormntal.
Coltaine izbucni n rs. ocul provocat de reacia lui i fcu pe
Duiker i pe ceilali s se uite la Wickan.
Incapabil s cread i mormind ceva, Bult se ndeprt de
Gesler, l privi pe istoric n ochi i cltin din cap.
Rsul lui Coltaine declan un urlet slbatic al cinilor care, ca
nite fantome palide, se apropiar brusc i se agitar.

Rznd i mai animat, Coltaine se ntoarse spre caporal.


i ce ar fi spus Cartheron Crust dac ar fi auzit aa ceva?
M-ar fi pocnit peste
Gesler nu apuc s spun mai multe, pentru c pumnul lui
Coltaine ni fulgertor, nimerindu-l pe caporal drept n nas.
Capul marinarului zvcni n spate, iar picioarele pierdur
contactul cu solul. Czu pe spate cu un bufnet surd. Coltaine se
ntoarse i se prinse de mna cu care lovise, de parc pumnul ar
fi ntlnit un zid de piatr.
Sormo se apropie i prinse ncheietura Cpeteniei pentru a-i
examina mna.
Pe spiritele subpmntene, e sfrmat!
Toi i ntoarser ochii spre caporalul czut, care tocmai se
ridica n ezut. Sngele i iroia din nas.
uiernd, Nil i Nether se ndeprtar de Gesler. Duiker o
prinse pe Nether de umr i o fcu s se ntoarc spre el.
Ce s-a ntmplat, fetio? Ce e?
Nil rspunse optit.
Sngele acela omul aproape c a devenit Ascendent!
Gesler nu auzi comentariul. Rmsese cu privirea aintit spre
Coltaine.
Cpetenie, cred c acum voi accepta promovarea, spuse el
printre buzele sparte.
Aproape c a urcat. ns Cpetenia
Cei doi vrjitori se uitau acum fix la Coltaine, iar n acea clip
Duiker vzu limpede pentru prima oar teama de pe feele lor.
Coltaine i-a spart nasul lui Gesler. Gesler, un om n pragul
Ascendenei dar pentru a deveni, ce? Istoricul i aminti de
felul n care trseser la rame Stormy i Truth de puterea lor
extraordinar i de povestea despre coridorul care arsese. Pe
abisul subpmntean, toi trei i Coltaine?
ntre cei din jur se cre o asemenea derut, nct nimeni nu
auzi zgomotul de copite care se apropia dect n momentul n
care caporalul List i drese glasul i spuse.
Comandant Bult, avem vizitatori.
n afar de Coltaine i de Sormo, se ntoarser toi i vzur
doisprezece rzboinici Crow clare nconjurnd un ofier Ubari
care purta o armur din zale, argintat. Faa negricioas a

ofierului era ncadrat de barb i musta, prul ondulat fiind


vopsit n negru. Era nenarmat, iar n acele momente inea
ambele mini n lateral, cu palmele ntoarse.
Aduc salutri din partea lui Korbolo Dom, cel mai umil
slujitor al lui Shaik, comandant al Armatei de Miazzi a
Apocalipsei, pentru Cpetenia Coltaine i ofierii Armatei a 7-a.
Bult fcu un pas n fa, ns Coltaine, care acum sttea
drept, inndu-i mna rnit la spate, rspunse.
Mulumim pentru urri. Ce dorete?
Alte cteva siluete ptrunser n grup, iar Duiker se ncrunt
cnd i recunoscu n fruntea lor pe Nethpara i pe Pullyk Alar.
Korbolo Dom dorete doar pacea, Cpetenie Coltaine, iar ca
o dovad de onoare, i-a cruat pe clreii Wickani care au venit
la locul de traversare astzi, naintea grosului armatei pentru
c ar fi putut s i ucid pn la ultimul. Imperiul Malazan a fost
izgonit din ase dintre Cele apte Orae Sfinte. Toat inuturile
de la miaznoapte sunt libere. Cpetenie, noi dorim s punem
capt mcelului. Independena oraului Aren se poate negocia,
spre ctigul trezoreriei mprtesei Laseen.
Coltaine rmase tcut.
Emisarul ezit, apoi continu.
i drept alt dovad a inteniilor noastre panice, trecerea
refugiailor pe malul de miazzi nu va fi mpiedicat de fapt,
Korbolo Dom tie prea bine c acetia reprezint cea mai mare
problem pentru tine i forele tale. Soldaii ti se pot apra;
spre gloria ta, am vzut toi acest lucru. i garantez, rzboinicii
notri cnt pentru a-i onora vitejia. Suntei pe bun dreptate o
armat demn de a o nfrunta pe zeia noastr. Se opri cteva
clipe i se rsuci n a pentru a se uita spre nobilii adunai acolo.
Dar pentru aceti ceteni distini, vai, acest rzboi nu este al
lor. Se ntoarse din nou cu faa spre Coltaine. Cpetenie,
cltoria voastr prin pustietile de dincolo de pdure va fi
foarte dificil nu v vom urmri pentru a v spori chinurile.
Mergei n pace. Trimite mine refugiaii dincolo de Fluviul
Vathar, i vei descoperi fr a risca viaa soldailor ti
ndurarea lui Korbolo Dom.
Pullyk Alar iei n fa.

Consiliul are ncredere n promisiunile lui Korbolo Dom,


anun el. Cpetenie, las-ne s traversm mine.
Duiker se ncrunt. A existat o comunicare.
Cpetenia l ignor pe nobil.
Emisarule, s-i duci vorb lui Korbolo Dom. Oferta este
respins. Altceva nu am de spus.
Cpetenie, dar
Coltaine i ntoarse spatele, iar mantia zdrenuit din pene luci
ca una din solzi de bronz reflectnd lumina unui foc.
Rzboinicii Crow se strnser n jurul emisarului, silindu-i calul
s se ntoarc.
Pullyk Alar i Nethpara se repezir spre ofieri.
Trebuie s se rzgndeasc!
Disprei de aici, mri Bult, altfel v iau pielea i mi fac
un cort nou. Plecai!
Cei doi nobili se retraser.
Bult privi n jur pn l gsi din ochi pe Gesler.
Cpitane, pregtete-i corabia.
Am neles, domnule.
Aflat lng istoric, Stormy murmur.
Domnule, nimic din toate astea nu-mi miroase a bine.
Duiker ddu ncet din cap.
***
Leoman i conduse cu precizie peste cmpia argiloas, printrun ntuneric impenetrabil, ctre alt ascunztoare cu provizii,
aceasta din urm plasat sub o lespede de calcar. n timp ce
despacheta pesmeii, carnea i fructele uscate, Felisin rmase
aezat pe pmntul tare i apoi, n efortul de a-i controla
tremuratul, i strnse braele n jurul umerilor.
Heboric sttea lng ea.
nc niciun semn de la Toblakai. Cu puin noroc de la
Oponn, resturile lui amrsc stomacul acelui Soletaken.
Uriaul lupt ca nimeni altul, spuse Leoman, mprind
hrana. De aceea l-a ales Shaik.
Evident, un calcul greit, replic fostul preot. Femeia a
murit.
Cel de-al treilea paznic al ei ar fi putut mpiedica acest
lucru, dar Shaik i-a dat dezlegare. Am ncercat s o fac s se

rzgndeasc, dar nu am reuit. Totul a fost prevestit, fiecare


dintre noi a fost nlnuit n rolul su.
Convenabil, nu? Spune-mi, profeia este la fel de limpede i
n ceea ce privete sfritul rebeliunii? Avem acum de a face cu
o perioad triumftoare a Apocalipsei ce nu se sfrete? De
acord, exist o contradicie inerent, dar s lsm asta
deoparte.
Raraku i Dryjhna sunt una, spuse Leoman. Eterne ca
haosul i ca moartea. Voi, Imperiul Malazan, suntei doar o
flacr trectoare, care deja se stinge. Noi ne-am nscut din
ntuneric, i n ntuneric ne vom ntoarce. Acestea sunt
adevrurile de care v temei att de mult, i pe care, n spaima
voastr, le nesocotii.
Eu nu sunt marioneta nimnui, zise brusc Felisin.
Singurul rspuns al lui Leoman fu un hohot slab de rs.
Dac de asta este nevoie pentru a deveni Shaik, atunci ai
face mai bine s te ntorci la cadavrul acela uscat de la poart i
s atepi apariia altcuiva.
Auzi-ne. Prea ntuneric pentru a vedea ceva. Nu suntem dect
trei glasuri aflate ntr-o vrajb inutil, aici, pe aceast scen
pustie. Sfntul Raraku i bate joc de carnea noastr, fcndune s fim doar sunete aflate n rzboi cu o tcere nesfrit.
Se auzi un sunet slab de pai apropiindu-se.
Vino s mnnci, strig Leoman.
Ceva czu cu un pleoscit umed pe pmnt, n apropierea lui
Felisin. Mirosul de carne crud i ptrunse n nri.
Un urs cu blan alb, bubui glasul Toblakaiului. Pre de o
clip, am visat c m ntorsesem acas n Laederon. Nethaur,
aa numim noi fiarele astea. Dar am luptat pe nisip i pietre, nu
pe zpad i pe ghea. I-am adus blana, capul i ghearele,
pentru c animalul era de dou ori mai mare dect ceea ce am
vzut pn acum.
A, abia atept lumina zilei, spuse Heboric.
Urmtorii zori vor fi penultimii nainte de a ajunge la oaz, i
zise slbaticul uria lui Leoman. Trebuie s treac ritualul.
Se ls tcere.
Heboric i drese glasul.
Felisin

Patru glasuri, opti ea. Nici oase, nici carne, ci doar aceste
zgomote pierite care i cer sinele. Patru puncte de vedere.
Toblakai este credina pur, dar ntr-o zi i-o va pierde pe toat
A nceput, murmur Leoman.
Iar Heboric, preot rmas fr credin, care o va
redescoperi ntr-o bun zi. Leoman, maestrul neltoriei, care
vede lumea cu ochi mai cinici dect Heboric n orbirea lui
meritat, ns el caut mereu n bezn sperana. i, n sfrit,
Felisin. A, cine este femeia asta n straie de copil? Plceri ale
crnii lipsite de plceri. Care i-a abandonat sinele unul dup
altul. Buntate dorit n spatele oricrui cuvnt crud pe care l
rostete. Ea nu crede n nimic. Un creuzet gol, purificat prin foc.
Heboric are mini nevzute, iar ele prind acum o putere i un
adevr pe care nc nu le poate simi. Minile lui Felisin a, ele
au prins i au atins, au fost alunecoase i au fost pngrite, i
totui nu au prins nimic. Viaa se strecoar prin ele ca o nluc.
Leoman, nimic nu a fost complet dect dup ce am aprut eu i
Heboric. Tu, i tragica ta copil nsoitoare. Cartea, Leoman.
Felisin l auzi desfcnd copcile, apoi sunetul fcut de
desfacerea tomului din nveliul din piele.
Deschide-o, i spuse ea.
Tu trebuie s o deschizi i nc nu au venit zorii! Ritualul
Deschide-o.
Tu
Unde i-e credina, Leoman? Nu nelegi, nu-i aa?
ncercarea nu este doar a mea. Este a fiecruia. Aici. Acum.
Deschide Cartea, Leoman.
Felisin i auzi respiraia precipitat, o auzi ncetinindu-se, o
auzi linitit de o voin feroce. Coperta din piele pocni ncet.
Ce vezi, Leoman?
El scoase un sunet gutural, apoi zise.
Nimic, bineneles. Nu e lumin ca s vd ceva.
Mai uit-te o dat.
Ea i auzi pe el i pe ceilali tresrind. O lumin slab, de
culoarea aurului tors, ncepuse s emane din Cartea lui Dryjhna.
Din toate prile se auzi o oapt ndeprtat, apoi un muget.
Vrtejul se trezete dar nu aici, nu n inima Deertului
Raraku. Cartea, Leoman, ce vezi?

El se aplec pentru a atinge prima pagin, o ntoarse, apoi


fcu la fel cu a doua i cu urmtoarea.
Dar nu se poate e goal! Fiecare pagin e alb!
Vezi ceea ce vezi, Leoman. nchide Cartea i d-i-o
Toblakaiului, imediat.
Uriaul naint ncet i se ls pe vine, primind Cartea n
minile ptate de snge. ns el nu ovi.
O lumin cald i scld faa cnd se uit la prima pagin. Ea
vzu lacrimi umplndu-i ochii i lsnd urme sinuoase pe obrajii
lui plini de cicatrice.
Ce frumusee, i opti ea. i frumuseea te face s plngi.
tii de ce simi o asemenea tristee? Nu, nc nu tii. ntr-o zi
Toblakai, nchide Cartea.
Heboric
Nu.
Leoman i scoase puin pumnalul din teac, ns mna lui
Felisin l opri.
Nu, repet fostul preot. Atingerea mea
Da, spuse ea. Atingerea ta.
Nu.
Heboric, ai mai fost supus la ncercri, i ai dat gre. Vai,
ct de mult ai dat gre. Te temi c la fel se va ntmpla i acum.
Nu m tem, Felisin, spuse Heboric pe un ton tios, convins.
Nicidecum. Nu vreau s particip la acest ritual, i nici s risc
punnd mna pe Cartea asta blestemat.
Ce importan are dac el deschide Cartea? mri
Toblakaiul. E orb ca un enkaral. Shaik Renscut, ngduie-mi
s-l ucid. Iar sngele lui s pecetluiasc acest ritual.
F-o.
Uriaul fcu o micare fulgertoare, iar sabia din lemn rmase
aproape nevzut cnd se roti pentru a-i reteza capul lui
Heboric. Dac l-ar fi lovit, i-ar fi sfrmat easta btrnului,
mprtiindu-i creierul pe o raz de zece pai sau mai mult. ns
minile lui Heboric nir, una avnd nuana sngelui uscat,
cealalt, bestial i acoperit cu blan pe dos. Ele se ridicar
pentru a ntlni micarea, iar degetele fiecrei mini se
nfurar n jurul ncheieturilor uriaului oprindu-l. Sabia din

lemn zbur din minile Toblakaiului, disprnd n ntunericul de


dincolo de lumina slab emanat de Carte.
Uriaul icni de durere.
Heboric eliber ncheieturile Toblakaiului, l prinse pe uria de
gt i de centur, apoi, cu o izbucnire de for, l azvrli spre
ntuneric. Se auzi un bufnet cnd uriaul izbi pmntul, care se
cutremur sub tlpile lor.
mpleticindu-se, Heboric fcu doi pai n spate, i furia
arztoare care i ngemnase minile se stinse.
Aadar, am vzut, i spuse Felisin. Minile tale. Nu ai fost
niciodat prsit, Heboric, indiferent ce au crezut preoii cnd iau fcut ce i-au fcut. Pur i simplu ai fost pregtit.
Btrnul czu n genunchi.
i astfel s-a nscut din nou credina cuiva. Afl c Fener nu
ar risca s investeasc doar n tine, Heboric Mn-Uoar.
Gndete-te la asta, i linitete-te
Din ntuneric se auzi geamtul Toblakaiului.
Felisin se ridic n picioare.
Leoman, vreau Cartea. S vin zorile.
Felisin, capitulnd din nou. Refcut. Renscut.
S fie pentru ultima oar? A, nu, cu siguran c nu.
***
Cnd pn n zori mai era un ceas, Icarium i conduse pe
ceilali pn la marginea coridorului. Fiddler i ddu felinarul lui
Crokus, apoi arunc o privire spre Mappo.
Trellul ridic din umeri.
Bariera e neclar nu se vede ce se afl dincolo de ea.
Ei nu tiu nimic despre ceea ce urmeaz s se ntmple,
opti Iskaral Pust. O izbucnire etern de durere, dar s fac risip
de cuvinte pentru a-i pregti? Nu, nicidecum, niciodat.
Cuvintele sunt prea preioase pentru a fi risipite, aa se poate
explica tcerea mea ct ei ovie, cuprini de o criz de
ignoran paralizant.
Fiddler fcu un semn cu arbaleta.
Pust, intr tu primul.
Marele Preot rmase cu gura cscat.

Eu? ip el cu glas strident. Ai nnebunit? i ls capul n


jos. Sunt din nou nelai, pn i acea scuz noduroas de
soldat vai, e prea uor!
uiernd, Crokus fcu un pas n fa i ridic felinarul, dup
care trecu de barier, disprnd din faa celorlali. Icarium l
urm imediat.
Cu un mrit, Fiddler i fcu semn lui Iskaral Pust s
porneasc.
Dup ce disprur cei doi, Mappo se ntoarse ctre Apsalar i
tatl ei.
Voi doi ai mai trecut pe aici, spuse el. Aura coridorului a
rmas agat de voi.
Rellock confirm cu o micare din cap.
E calea fals. A trebuit s ne aprm mpotriva Divers i
Soletaken.
Trellul i ntoarse privirea spre Apsalar.
Ce coridor este acesta?
Nu tiu. A fost sfrtecat. Avnd n vedere starea n care se
afl, e aproape imposibil s i stabilim natura. Iar amintirile mele
nu-mi spun nimic despre un coridor distrus astfel.
Mappo suspin, apoi i mic umerii pentru a alunga
ncordarea care i bloca muchii.
A, bine, de ce s credem c toate Coridoarele Strvechilor
de care avem cunotin Tellann, Omtose Phellack, Kurald
Galain sunt singurele care au existat?
Bariera era marcat de o modificare a presiunii aerului.
Mappo nghii n sec i i simi urechile pocnind. Clipi, iar
simurile lui se zbtur s controleze fluxul care se npusti
asupra lor. Trellul se afla alturi de ceilali ntr-o pdure de
copaci impuntori, un amestec de molizi, cedri i sequoia, toi
cotropii de muchi. Soarele, dnd o lumin albstruie, i
trimitea razele pn la sol. Aerul mirosea a vegetaie n
descompunere, iar insectele bziau. Frumuseea eteric a
scenei cobor asupra lui Mappo ca un balsam rcoritor.
Nu tiu la ce m ateptam, murmur Fiddler, dar n niciun
caz la asta.
Un bolovan masiv din dolomit, mai nalt dect Icarium, se
nla din putregai, chiar n faa lor. Lumina soarelui l sclda

ntr-un verde-deschis, evideniind umbrele unor crestturi,


adncituri i altor forme sculptate n suprafaa lui.
Soarele nu se mut niciodat, spuse Apsalar, care sttea
lng Trell. Lumina cade permanent n acest unghi, singurul care
nal sculpturile spre ochii notri.
Baza i laturile bolovanului erau o mas de urme de mini i
labe, fiecare dintre ele avnd culoarea sngelui.
Calea Minilor. Mappo se ntoarse spre Iskaral Pust.
Alt neltorie de-a ta, Mare Preot?
Un bolovan izolat din pdure? Fr licheni sau muchi, ars
de soarele nemilos al altei lumi? Trellul este incredibil de obtuz,
dar ascultai la mine! i arunc un zmbet larg lui Mappo. Sigur
c nu! Cum a putea deplasa un astfel de edificiu? i uitai-v la
acele sculpturi strvechi, la acele guri i noduri, cum ar putea fi
falsificate asemenea lucruri?
Icarium se apropiase de bolovan. Urm direcia uneia dintre
crestturi.
Nu, acestea sunt ct se poate de reale. ns sunt Tellann,
genul pe care l gseti ntr-un loc sacru pentru Tlan Imass
bolovanul care apare n vrful unui deal din tundr sau de pe
cmpie. Desigur, nu cred c Divers i Soletaken pot remarca o
asemenea nepotrivire.
Sigur c nu! exclam Iskaral, apoi se ncrunt spre Jhag. De
ce te opreti?
Ce altceva a putea face? M-ai ntrerupt.
Asta e o minciun! Dar, nu, trebuie s-mi ndes revolta ntrun sac, unul la fel de curios ca acela pe care l poart Trellul n
spinare pentru c e foarte ciudat sacul lui! Exist un alt
fragment nchis n el? Posibilitatea este posibil. O
probabilitate probabil, o certitudine cert! Nu e nevoie dect
s-i zmbesc inocent Jhagului pentru a-mi arta rbdarea
inofensiv fa de insulta lui abject, pentru c sunt un brbat
mai mare dect el, a, da. Tot prul lui, postura, aparteurile lui
prost mascate auzi!
i Iskaral Pust se rsuci pe clcie i privi cu ochi mijii ctre
pdurea aflat dincolo de bolovan.
Mare Preot, ai auzit ceva? l ntreb calm Icarium.
S aud, aici? Pust se strmb. De ce m ntrebi asta?

Mappo o ntreb pe Apsalar.


Ct de adnc ai ptruns n pdure?
Ea cltin din cap. Nu mult.
Am priceput, spuse Fiddler. Drept nainte, din cte neleg.
Trecem de piatra asta?
Nu existau alte soluii.
Pornir cu Fiddler n frunte, avnd arbaleta pregtit i inut
la nivelul oldului cu o sgeat Moranth fixat n locaul ei. Cu
arcul nc prins pe spinare i cu sabia n teac, Icarium mergea
n urma lui. Pust, Apsalar i tatl ei i urmau, iar Crokus rmase
cu civa pai n faa lui Mappo, care ncheia coloana.
Mappo nu tia dac putea egala iueala Jhagului n cazul n
care ar fi trebuit s reacioneze la vreo ameninare, aa c i
scoase ghioaga de os din sac. S fie adevrat c duc n sacul
sta jerpelit un fragment din coridor? Cum o duc nenorocitele
de victime ale mele? Probabil c le-am trimis n paradis un
gnd care s aduc linite contiinei mele
Trellul mai cltorise prin pduri strvechi, dar aceasta era
altfel. Cntecele psrilor se auzeau rar, iar n afar de insecte,
copaci i plante, nu descoperir nicio alt urm de via. ntr-un
asemenea loc era destul uor pentru oricine s scape din mini
friele imaginaiei dac avea o astfel de predispoziie, pentru a
furi din atmosfera aceea primordial o prezen care gndete.
Un loc potrivit pentru a ese legende sumbre, care s ne
transforme n nite copii care tremur ascultndu-le of, ce
prostie! Aici, singura prezen frmntat de gnduri sunt eu.
Rdcinile de sub tlpile lor erau groase, o reea care se
dezvluia ici i colo prin humus, ntinzndu-se pentru a acoperi
spaiile libere dintre copaci. Pe msur ce ptrunser mai adnc
n pdure aerul se rci, rspndind mirosuri puternice, iar n cele
din urm constatar c arborii se rreau, iar spaiile dintre ei se
mriser de la civa pai la mai muli, ajungnd apoi la cel
puin zece. Cu toate acestea, rdcinile noduroase rmseser
ntreesute des pe sol fiind prea multe pentru a fi explicate
doar prin existena pdurii. Imaginea acestora declana
insinuri ale unei amintiri uor tulburtoare, ns Mappo nu reui
s o depisteze.

Acum puteau vedea la o deprtare de cinci sute de pai n


fa, un peisaj presrat de copaci-santinel; aerul umed era
albstrui n lumina spectral a soarelui ciudat. Nimic nu se
clintea. Nimeni nu vorbi, iar singurele sunete care se auzeau
erau cele ale rsuflrii lor, fonetul hainelor i clinchetul
armurilor, dar i al pailor pe covorul nesfrit creat de
rdcinile ngemnate ale copacilor.
Dup o or, ajunser n captul pdurii. Dincolo de ea se
ntindea o cmpie ntunecat i unduitoare.
Fiddler i fcu pe ceilali s se opreasc.
Ce credei despre asta? ntreb el, privind lung spre
peisajul pustiu i vlurit din faa lor.
Pmntul era o estur solid, o rsucire exuberant de
rdcini erpuitoare care se ntindeau pn departe.
Icarium se ls pe vine i i puse mna pe o poriune de lemn
ncolcit i gros. nchise ochii, apoi ddu din cap. Se ridic n
picioare.
Azath, spuse el.
Tremorlor, mormi Fiddler.
Nu am vzut niciodat un Azath manifestndu-se astfel,
zise Mappo. Nu, nu Azath, dar am vzut sceptre din lemn
Eu am vzut, spuse Crokus. n Darujhistan. Casa Azath de
acolo a crescut din pmnt, precum ciotul unui copac. Am vzut
asta cu ochii mei. S-a nlat pentru a reine un Jaghut Finnest.
Mappo l privi ndelung pe tnr, apoi se ntoarse ctre Jhag.
Icarium, ce altceva ai simit?
Opoziie. Durere. Azath este asediat. Acest coridor
fragmentat ncearc s se elibereze din strnsoarea Casei. Iar
acum, nc o ameninare
Soletaken i Divers.
Tremorlor i simte pe cei care l caut. Iskaral Pust
chicoti, apoi se fcu mic sub privirea amenintoare a lui Crokus.
Inclusiv pe noi, din cte neleg, spuse Fiddler. Icarium ddu
aprobator din cap.
Da.
i asta nseamn c trebuie s se apere, zise Trellul.
Dac va putea.
Mappo se scrpin la falc. Reacia unei entiti vii.

Ar trebui s ne oprim aici, propuse Fiddler. S dormim


A, nu trebuie s facei asta! spuse Iskaral Pust. Urgen!
Ceea ce se afl n fa mai poate atepta, mri genistul.
Dac nu suntem odihnii
De acord cu Fiddler, spuse Icarium. Cteva ore
***
i aezar tabra la ntmplare, desfcndu-i saltelele
portabile n tcere, dup care mncar frugal. Mappo i urmri
pe ceilali ntinzndu-se pn cnd rmaser treji doar el i
Rellock. Trellul se apropie de btrn n timp ce acesta se
pregtea s se culce.
Rellock, de ce ai ascultat poruncile lui Iskaral? l ntreb
ncet. S-i trti fiica n acest loc n aceste condiii
Chinuindu-se vizibil s gseasc un rspuns, pescarul fcu o
grimas.
Aa cum ai mai spus, i-ai fost adus lui Iskaral. ntr-o
fortrea din deert. Unde i s-a cerut s-i pui singura copil n
pericol mi cer iertare dac te supr, Rellock. Vreau doar s
neleg.
Ea nu mai e cea de altdat. Nu mai e fetia mea. Nu. Ezit
i i frnse minile pe care le inea pe saltea. Nu, repet el, ce
s-a ntmplat e bun ntmplat, i nu mai exist cale de
ntoarcere. Ridic ochii. Trebuie s iau lucrurile aa cum sunt.
Fata mea tie o serie de lucruri care i mut privirea,
ngustndu-i ochii pentru a se uita la ceva ce numai el putea
vedea. Lucruri ngrozitoare. Dar, n fine, nc mai are ceva de
copil mi dau seama de asta. Tot ce tie Ei, bine i l intui
cu privirea pe Mappo a ti nu e de ajuns. Nu e de ajuns. Se
ncrunt, apoi cltin din cap i se uit n deprtare. Nu pot
explica
Pn aici am neles.
Oftnd, Rellock continu.
Are nevoie de motive. Pentru orice. Oricum, aa simt eu.
Sunt tatl ei, i eu spun c mai are multe de nvat. E ca i cum
ai fi pe mare nvei c niciun loc nu e sigur. Nu e o nvtur
adevrat. Niciun loc nu e sigur, Trellule. Scuturndu-se, se
ridic. Acum m-ai fcut s m doar capul.
Iart-m, spuse Mappo.

Dac am noroc, ntr-o bun zi, ea ar putea face asta pentru


mine.
Trellul l urmri terminndu-i pregtirile pentru a se culca.
Mappo se ridic i porni spre locul n care i lsase sacul.
nvm c niciun loc nu e sigur. Indiferent ce zeu al mrii te
are n grij, btrne, trebuie s stea cu ochii pe copilul lui
pierdut.
***
Ghemuit pe saltea i nereuind s adoarm, Mappo auzi o
micare n spatele lui, apoi glasul sczut al lui Icarium.
Fetio, mai bine adormi la loc.
Trellul depist o nuan de ironie n rspunsul ei.
Noi doi semnm foarte mult.
Cum asta? ntreb Icarium.
Ea oft.
Fiecare dintre noi are protectori dar niciunul dintre ei nu e
capabil s ne protejeze. Mai ales de noi nine. Aa c se vd
tri dup noi, neputincioi, mereu veghind, dar neputincioi.
Icarium i rspunse msurat i monoton.
Mappo mi-e camarad, prieten. Rellock e tatl tu. neleg
ideea pe care o are despre protecie ce altceva trebuie s fac
un tat? ns cu mine i cu Mappo lucrurile stau altfel.
i acum?
Mappo i reinu rsuflarea, pregtindu-se s se ridice i s
ncheie discuia imediat.
Dup un moment, Apsalar continu.
Poate c ai dreptate, Icarium. Suntem mai puin
asemntori dect mi s-a prut iniial. Spune-mi, dup ce le
gseti, ce vei face cu amintirile?
Uurarea mut a Trellului dur doar o clip. ns acum nu
lupta cu ndemnul de a interveni; mai curnd se sili s rmn
nemicat, ateptnd s aud rspunsul la o ntrebare pe care nu
ndrznise s i-o pun lui Icarium.
Apsalar, ntrebarea ta m surprinde. Tu ce faci cu
amintirile tale?
Nu sunt ale mele oricum, majoritatea. Mai pstrez o mn
de imagini din viaa mea de pescri. Trguiala din pia pentru
a cumpra frnghie. Faptul c l-am inut pe tata de mn n

preajma unui tumul n jurul cruia, pe pietrele roase de vreme,


erau presrate flori, senzaia de lichen cnd am atins cndva
pielea cuiva. Rtcire, confuzie cred c eram foarte mic
atunci. Alte amintiri aparin unei vrjitoare, o btrn care a
ncercat s m apere ct am fost posedat de Cotillion. i
pierduse soul, copiii, toi sacrificai pentru gloria imperial.
Crezi c amrciunea copleise tot ce mai exista n fiina acelei
femei? Dar nu era aa. Neputincioas s-i apere pe cei iubii,
instinctele ei att de ndelung refulate m-au mbriat pe
mine. i a fcut asta chiar pn astzi, Icarium.
Acesta este un dar extraordinar, fetio
Adevrat. n sfrit, ultimul grup de amintiri mprumutate
cele mai derutante dintre toate. Acelea ale unui asasin. Cndva
ucigtor, apoi Ascendent. Asasinii se nchin la altarul eficienei,
Icarium, iar eficiena este brutal. Ea sacrific vieile muritorilor
fr a sta pe gnduri, totul, pentru ceea ce este perceput drept
o mare necesitate. Cel puin aa au stat lucrurile n cazul
Dansatorului, care nu ucidea pentru bani, ci pentru o cauz care
i sporea sinele mai puin dect ai crede. Dup prerea lui, el era
un om care ndrepta lucrurile. Se considera onorabil. Un om
integru, sta era Dansatorul. ns eficiena este un stpn cu
snge rece. i exist o ironie suprem. O prticic din el, ca
sfidare a necesitii de a se rzbuna arat nelegere fa de
Laseen. La urma urmelor, ea s-a plecat n faa a ce a perceput
drept o mare necesitate Imperiul i a ales s sacrifice doi
oameni pe care i socotea prieteni pentru a rspunde acestei
necesiti.
Aadar, n fiina ta e un haos.
Da, Icarium. Aa sunt amintirile n totalitate. Nu suntem
creaturi simple. Crezi c odat cu amintirile va veni i
cunoaterea, iar din cunoatere, nelegerea. Dar cu fiecare
rspuns aflat, se nasc o mie de noi ntrebri. Tot ce am fost ne-a
fcut s ajungem n locul n care suntem, dar ne spune prea
puine despre locul spre care ne ndreptm. Amintirile sunt o
povar pe care nu o putem lepda.
Cnd i rspunse, n glasul lui Icarium apru clar o urm de
ncpnare.
O povar pe care totui o voi accepta.

ngduie-mi s-i dau un sfat. Nu-i spune asta lui Mappo


dect dac vrei s-i frngi i mai mult inima.
Trellul simi c sngele tuna n venele lui, iar pieptul l durea
pentru c i inuse rsuflarea prea mult timp.
Nu neleg, spuse Icarium ncet dup o vreme, dar n-a face
asta niciodat, fetio.
Mappo expir ncet, strduindu-se s se controleze. Simi cum
lacrimile pornite din colurile ochilor traseaz dre sinuoase pe
obrajii lui.
Nu neleg.
De ast dat cuvintele fuseser rostite n oapt.
Dar vrei.
El nu rspunse. Trecu un minut, apoi Mappo percepu sunete
care indicau micri.
Uite, Icarium, spuse Apsalar, terge-i ochii. Jhagii nu plng
niciodat.
***
Somnul l ocolea, iar Mappo bnui c n grup existau i alii
pentru care odihna nu oferea salvarea de gnduri torturate.
Dac sforiturile lui gemute puteau fi luate drept o indicaie,
doar Iskaral Pust prea s se simt n largul lui.
Curnd Mappo auzi din nou zgomote de micare, iar Icarium
vorbi cu glas calm, msurat.
E vremea.
Ridicar tabra cu repeziciune. Mappo nc trgea de nurul
sacului cnd Fiddler porni ca un soldat ce se apropie de cmpul
de btlie, precaut, dar hotrt. Marele Preot al Umbrei opia n
urma lui. Cnd Icarium se pregti s plece, Mappo ntinse mna
i l prinse de bra.
Prietene, Casele Azath ncearc s i ntemnieze pe toi cei
care au putere i dai seama ce riti?
Icarium zmbi.
Nu doar eu, Mappo. ntotdeauna te subapreciezi, n ciuda a
ceea ce ai devenit dup attea secole. Dac vrem s ne
continum drumul, trebuie s credem c Azath va nelege c nu
intenionm s facem ru.
Ceilali porniser deja Apsalar aruncnd o privire
cercettoare n direcia lor lsndu-i singuri.

Cum putem avea ncredere n ceva ce nu nelegem?


ntreb Trellul. Ai vorbit de sim. Cum? Ce nseamn cuvntul
sta?
Nu tiu. Percep o prezen, atta tot. i dac o percep, ea
m poate simi la rndu-i. Tremorlor sufer, Mappo. Lupt
singur, iar cauza sa este dreapt. Vreau s ajut Azath, aa c
alegerea trebuie s o fac Tremorlor fie mi accept ajutorul,
fie nu.
Trellul fcu un efort pentru a-i ascunde suferina. Vai,
prietene, te oferi s dai ajutor fr s-i dai seama ct de
repede se poate roti lama sabiei. Eti att de pur i de nobil n
netiina ta. Dac Tremorlor te cunoate mai bine dect te
cunoti tu nsui, va ndrzni s accepte ceea ce i oferi?
Prietene, ce s-a ntmplat?
n ochii Jhagului apru o expresie de sumbr suspiciune, astfel
c Mappo se vzu silit s priveasc n alt parte. Ce s-a
ntmplat, prietene? Vreau s vorbesc pentru a te avertiza.
Dac te ia Tremorlor, lumea va fi eliberat de o mare
ameninare, ns eu voi pierde un prieten. Ba nu, te condamn la
o ntemniare etern. Este clar c Strvechii i Cei Nenumii,
care mi-au ncredinat aceast misiune, mi vor porunci. Lor nu
le pas de iubire. Iar tnrul rzboinic Trell, care a depus att de
uor jurmntul, nu va ovi pentru c el nu l-a cunoscut pe
omul pe care trebuia s l urmreasc. i nici nu era mcinat de
ndoieli. Nici atunci, cu atta vreme n urm.
Te rog, Icarium, hai s ne ntoarcem. Riscul este prea mare,
prietene.
Simi c ochii i lcrimeaz cnd privi spre cmpie. Prietene.
n cele din urm, dragi Strvechi, sunt revelat vou. Ai ales
greit. Eu sunt laul.
A dori, spuse Icarium rar, ezitant, a dori s pot nelege.
Mappo, rzboiul pe care l vd purtndu-se n fiina mea mi
frnge inima. Cred c nelegi deja
Ce s neleg? spuse Trellul cu glas spart, simind c nc
nu era capabil s se uite n ochii Jhagului.
C mi-a da viaa pentru tine, vechiul meu prieten i frate.
Mappo i strnse trupul cu braele.
Nu, opti el. Nu spune asta.

Ajut-m s pun capt rzboiului tu. Te rog.


Trellul inspir adnc, tremurtor.
Oraul Primului Imperiu, cel de pe fosta insul
Icarium atept.
A fost distrus de mna ta, Icarium. Furia ta e oarb o
furie fr egal. Arde nvalnic, att de aprig, nct amintirile tale
despre asta s-au ters. Te-am vzut te-am vzut strnind
cenua rece de acolo, dorind s descoperi ce eti, ns eu am
rmas alturi de tine, legat de jurmntul de a te mpiedica s
mai comii asemenea fapte. Ai distrus orae, popoare ntregi.
Imediat ce ncepi s ucizi, nu te mai poi opri dect atunci cnd
tot ce exist n faa ta rmne fr via.
Jhagul nu spuse nimic, iar Mappo nu se simi n stare s se
uite la prietenul lui. Pe Trell l dureau braele n acea strnsoare
dezndjduit, protectoare. Furia vuia ca o furtun n fiina lui, i
o alunga slujindu-se de toat puterea.
Iar Tremorlor tie asta, spuse Icarium, cu glas rece i lipsit
de orice inflexiune.
Dac poate, i pus dureros la ncercare chiar nainte ca
eforturile s fi nceput. n mnia ta, l poi distruge spirite ale
adncurilor, cu ce riscuri ne confruntm aici?
Cred c acest coridor te-a modelat, Icarium. Dup att
timp, ai nceput s revii la matc.
Acolo unde a nceput totul, tot acolo se va sfri. M duc la
Tremorlor.
Prietene
Nu. tiind asta, nu pot pi liber trebuie s nelegi,
Mappo. Nu pot
Dac te ia Tremorlor, nu vei muri, Icarium. ntemniarea ta
va fi etern, ns vei fi contient de asta.
Da, o pedeaps meritat pentru crimele mele.
Trellul scoase un strigt auzind aceste cuvinte.
Icarium i puse mna pe umrul lui.
Mergi alturi de mine pn la temnia mea, Mappo. F ceea
ce trebuie ceea ce ai mai fcut pn acum pentru a-mi stvili
furia. Nu trebuie s mi se ngduie s opun rezisten.
Te rog

F ceea ce trebuie s fac un prieten. i, dac se va


ntmpla s fiu att de arogant ca s-i ofer n schimb un dar,
elibereaz-te. Trebuie s punem capt acestei situaii.
El cltin din cap, dorind s nege totul. Laule! Doboar-l n
clipa asta! Du-l departe de acest loc ct mai departe i va
recpta cunotina fr a-i aminti nimic din toate astea. l pot
duce departe, n alt direcie, i rmnem aa cum eram, aa
cum am fost mereu
Te rog s te ridici, ne ateapt ceilali.
Trellul nu-i dduse seama c era la pmnt, ghemuit. Simea
gust de snge n gur.
Ridic-te, Mappo. O ultim sarcin.
Cu mini ferme i puternice, Icarium l ajut s se ridice n
picioare. Mappo se legn de parc ar fi fost beat ori febril.
Mappo, nu te pot socoti prieten n alt fel.
Asta a fost nedrept, spuse Trellul gfind.
Da, se pare c trebuie s te fac ceea ce par eu a fi. Fie ca
furia s fie stimulentul hotrrii tale. Nu lsa loc ndoielii
ntotdeauna ai fost prea sentimental, Trellule.
Pn i atacurile tale verbale sunt blnd rostite. Vai, zei, cum
de pot s fac asta?
Ceilali sunt profund zdruncinai de ceea ce au vzut ce le
spunem?
Mappo cltin din cap. nc un copil n multe privine, Icarium.
Ei tiu.
Hai, acum. Cminul meu ateapt ntoarcerea fiului
risipitor.
***
Trebuia s se ntmple, spuse Fiddler cnd cei doi sosir.
Mappo i examin pe rnd pe fiecare i vzu, n toate
nuanele, cum era zugrvit nelegerea pe feele lor. Faa
zbrcit a lui Iskaral Pust era schimonosit ntr-un surs febril
team, speran i o mulime de alte emoii pe care, dac ar fi
vrut, doar el le-ar fi putut explica. Apsalar prea s fi fcut uitat
orice sentiment de compasiune, iar acum l msura pe Icarium
de parc ar fi evaluat un posibil adversar; nesigurana ei n
privina propriei capaciti se vdea pentru prima oar. n ochii
lui Rellock se citea resemnarea, pentru c era profund contient

de ameninarea la adresa fiicei sale. Doar Crokus prea imun


fa de acea nelegere, iar Mappo se mir nc o dat de
certitudinea pe care tnrul prea s o fi descoperit n sine. Ca
i cum flcul l-ar admira pe Icarium dar ce aspect al Jhagului
admir el?
Ajunser pe un deal, avnd sub tlpi rdcinile crescute
haotic. Sub noi este ntemniat o creatur strveche. Toate
aceste dealuri n faa lor, peisajul era diferit, rdcinile se
nlau, crend culmi nguste, care formau ziduri groase i
coridoare ntr-un labirint ameitor, foarte ntins. Unele rdcini
din interiorul zidurilor preau s se mite. Examinnd acea
micare nencetat, Mappo i miji ochii.
Dac Tremorlor ncearc s m atace, s nu ncerci s m
salvezi, spuse apsat Icarium. Dimpotriv, s sprijini acele
eforturi aa cum vei putea.
Neghiobule! cri Iskaral Pust. nti de toate, Azath are
nevoie de tine! Tremorlor risc o aruncare de aric de care se
teme pn i Oponn! Disperare! Se adun o mie de Soletaken i
de Divers. Zeul meu a fcut tot ce a putut, la fel i eu! i cine
are s ne mulumeasc? Cine va ti de sacrificiul nostru?
Jhagule, nu trebuie s ne lai n aceste momente!
Fcnd o grimas, Icarium se ntoarse ctre Mappo.
Voi apra Azathul spune-mi, pot s lupt fr fr acea
furie arztoare?
Ai la dispoziie un prag, recunoscu Trellul.
ns, vai, foarte ngust.
Abine-te, spuse Fiddler, verificndu-i arbaleta. Ateapt
pn cnd noi vom face tot ce putem.
Iskaral Pust, spuse Crokus. Asta nu te privete doar pe tine,
ci i pe zeul tu.
Ha-ha! Ai ajuns s ne porunceti? Am adus juctorii fa n
fa nu mai putem pune ntrebri.
Crokus se apropie de Marele Preot i i puse vrful sclipitor al
pumnalului n gt.
Nu e suficient, spuse el. Invoc-i zeul, lua-te-ar naiba!
Avem nevoie de ajutor!
Riscurile

Sunt mai mari dac stai deoparte, la naiba! Ce se ntmpl


dac Icarium l ucide pe Azath?
Uimit ct de profund nelesese Crokus situaia, Mappo i
reinu rsuflarea.
Se ls tcere.
Cutremurndu-se, Icarium se retrase.
Da, prietene, tu deii o asemenea putere.
Iskaral Pust clipi, csc gura, apoi o nchise cu un pocnet.
Neprevzut, scnci el n cele din urm. Toate astea vor fi
eliberate vai, mie! D-mi drumul.
Crokus se retrase i i vr pumnalul n teac.
Umbra Tronului hm., mreul meu Stpn al Umbrei se
gndete. Da! Gndete cu mnie! Geniul su este att de
uria, nct se poate pcli chiar i pe sine.
Marele Preot fcu ochii mari i se ntoarse ctre pdure.
Dinspre aceasta se auzi un urlet ndeprtat.
Iskaral Pust zmbi.
Fir-ar s fie, murmur Apsalar. Nu credeam c are att de
mult curaj.
***
Din pdure aprur cinci Copoi ai Umbrei, alergnd ca o hait
de lupi, dei fiecare dintre ei era nalt ct un ponei. Parc pentru
a lua n derdere tot ce era firesc, Femela Copoi fr vedere
numit Blind (Oarba) se afla n frunte. Perechea ei, Baran, alerga
n spatele ei, puin n dreapta. Gear i Shan l urmau lateral,
flancndu-l. Conductorul haitei, Rood, alerga n urma tuturor.
Mappo se cutremur.
tiam c sunt apte.
Anomander Rake a ucis doi pe Cmpia Rhivi, spuse Apsalar,
cnd i-a cerut lui Cotillion s nu-mi mai posede trupul.
Surprins, Crokus se ntoarse.
Rake? N-am tiut asta.
Ridicnd din sprncene, Mappo se uit la Crokus.
l cunoti pe Anomander Rake, Lordul Seminei Lunii?
Nu ne-am ntlnit dect o dat, spuse Crokus.
A vrea s ascult povestea asta ntr-o bun zi.
Tnrul ncuviin cu un gest din cap, dar rmase tcut.

Mappo, eti singurul nebun care crezi c vei supravieui. i


ainti ochii nc o dat asupra Copoilor care se apropiau. n
cursul cltoriilor lui cu Icarium, nu-i ncruciaser niciodat
calea cu legendarele creaturi ale Umbrei, iar Copoiul de care se
temea cel mai mult era Shan. Aceasta se deplasa ca un
ntuneric lichid, iar ochii ei erau dou crestturi roii. Dac
restul, prin cicatricele care se vedeau pe corpurile lor
musculoase, demonstrau ferocitatea slbatic a scandalagiilor,
goana fluid a lui Shan era a unui adevrat uciga, a unui
asasin. Trellul simi cum i se zbrlete prul pe ceaf cnd ochii
aceia ucigtori l gsir i l intuir pentru o fraciune de
secund.
Nu sunt suprai, gnguri Iskaral Pust.
Mappo i smulse ochii de la fiare i l vzu pe Fiddler uitnduse fix la el. Cunoaterea care se transmise ntre ei fu
instantanee i sigur. Genistul i nclin puin capul. Trellul oft,
clipi rar, apoi se ntoarse ctre Icarium.
Prietene
i ntmpin, bubui Jhagul. Nu mai vorbim despre asta,
Mappo.
Copoii sosir n tcere, desfurndu-se pentru a-i ncercui.
O s mergem n labirint, spuse Iskaral Pust, apoi chicoti
cnd la ei ajunse un urlet ndeprtat, straniu.
Auzind acel sunet, Copoii i ridicar capetele, adulmecnd
aerul neclintit, dar nu prur a fi mai agitai dect pn atunci.
Fiecare fiar radia o aur de pricepere, mpletit cu uriaa
antichitate amintind de fire esute din fier.
Marele Preot al Umbrei ncepu s danseze, fiind oprit brusc de
capul i de umrul lui Baran care, cu o iueal incredibil, l
trnti pe Iskaral Pust la pmnt.
Fiddler scoase un sunet gutural i se aplec pentru a-l ajuta
pe preot s se ridice.
Pust, ai reuit s-i superi zeul.
Prostii, spuse Marele Preot icnind. Afeciune. Celul acela a
fost att de ncntat s m vad, nct a devenit prea agitat.
Avnd deasupra cerul de culoarea fierului lustruit, pornir
spre labirint.
***

Gesler se ndrept spre locul n care Duiker, Bult i cpitanul


Lull stteau i beau ceai din plante. Faa caporalului era
congestionat i umflat n jurul nasului fracturat, iar glasul lui
semna cu un scheunat aspru.
Nu mai putem lua pe nimeni la bord, aa c plecm pentru
a prinde ce mai e din flux.
Ct de repede te pot duce vslaii aceia strigoi pn la
Aren? ntreb Lull.
Nu va dura mult. Maximum trei zile. Fii linitit, domnule, nu
vom pierde niciun rnit pe drum.
Ce te face s fii att de sigur, caporale?
Pe Silanda lucrurile se desfoar oarecum atemporal,
domnule. Din capetele acelea nc picur snge, doar c ele nu
au fost unite cu trupurile de luni, ani, poate chiar decenii. Nimic
nu intr n putrefacie la bord. Pe colul lui Fener, domnule, ct
ne aflm la bord, nici barba nu ne crete.
Lull scoase un sunet de mirare.
Mai era o or pn n zori. Zgomotele de activitate frenetic
venind dinspre tabra lui Korbolo Dom nu ncetaser. Piedici de
natur magic i mpiedicau pe vrjitorii Wickani s vad ce se
ntmpla acolo. Netiina fcuse ca nervii tuturor s fie ntini la
maximum.
Fener s v apere pe toi, spuse Gesler.
Duiker ridic ochii pentru a-i ntlni privirea.
S i predai pe rnii, caporale.
Am neles, istoricule, aa vom face. i poate reuim s
scoatem flota lui Nok din port ori s-l facem de ruine pe
Pormqual, determinndu-l s porneasc n mar ncoace.
Comandantul garnizoanei oraului e un om de treab Blistig l
cheam dar dac nu ar fi rspuns de protecia Arenului, ar fi
fost deja aici. n orice caz, poate c noi doi vom reui s aducem
ceva vlag n trupul Marii Cpetenii.
Cum spui, mormi Lull. Iar acum, du-te, caporale, ai ajuns
aproape la fel de urt ca mine, i mi se ntoarce stomacul pe dos
cnd te vd.
Am civa ochi de Tiste Andii, dac vrei s ncerci unul
pentru a vedea dac i se potrivete, domnule. Ultima ans.
Nu vreau, caporale, dar i mulumesc pentru ofert.

N-ai de ce. Rmi cu bine, istoricule. Ne pare ru c nu am


putut face mai mult pentru Kulp i pentru Heboric.
V-ai descurcat mai bine dect era de ateptat, Gesler.
Ridicnd din umeri, brbatul se ntoarse ctre luntrea care l
atepta. Apoi se opri o clip.
A, comandante Bult.
Ce mai e?
Scuzele mele fa de Cpetenie pentru c i-am rupt mna.
Sormo a reuit s o vindece forat, caporale, dar i voi
transmite scuzele tale.
Cu o clip nainte de a se urca n luntre, Gesler spuse.
tii ceva, domnule comandant? Tocmai am observat
mpreun, tu i cpitanul avei trei ochi i trei urechi, i aproape
un cap cu pr.
Bult se rsuci i se uit sever la caporal.
i ce e cu asta?
Nimic, domnule. Era doar o observaie. Ne vedem la Aren.
Duiker l urmri pe caporal vslind prin mzga de culoare
glbuie care plutea pe fluviu. Ne vedem la Aren. Nu ai fost prea
convingtor, caporale Gesler, dar bine intenionat.
Ct voi mai tri, spuse Lull oftnd, o s-l in minte pe
Gesler drept omul care a acceptat s i se sparg nasul pentru a
sfida Cpetenia.
Bult surse, arunc restul de ceai din can pe pmntul
noroios i, cu ncheieturile pocnind, se ridic.
Nepotului i va plcea treaba asta, cpitane.
Unchiule, asta a fost o dovad de nencredere? ntreb
Duiker, ridicnd privirea.
Bult se uit n pmnt o clip, apoi slt din umeri.
Istoricule, Coltaine i va spune c aa a fost.
Dar tu ce crezi?
Sunt prea ostenit ca s gndesc. Dac ii neaprat s afli
gndurile Cpeteniei despre oferta lui Korbolo Dom, ai face bine
s l ntrebi personal.
Urmrir cum comandantul se ndeprta.
Lull i drese glasul.

Btrne, abia atept s citesc relatarea ta despre Lanul


Cinilor. Mare pcat c nu te-am vzut trimind o lad plin cu
pergamente prin Gesler.
Duiker se ridic n picioare.
Se pare c n seara asta nimeni nu vrea s strng mna
cuiva.
Poate vei avea mai mult noroc mine.
Poate.
Mi s-a prut c i-ai gsit o femeie. Din marin cum o
chema?
Nu tiu. Am petrecut o noapte mpreun
Aha, sabia a fost prea scurt pentru teac, da?
Duiker surse.
Am hotrt s nu repetm acea noapte. Fiecare dintre noi
are destule pierderi crora s le fac fa.
Atunci, amndoi suntei nite neghiobi.
Duiker porni prin tabra agitat i afectat de insomnie. Auzi
cteva discuii, ns n jurul lui vuia o presimire sumbr, un
sunet pe care doar oasele l puteau simi.
l gsi pe Coltaine n faa cortului de comand, discutnd cu
Sormo, Nil i Nether. Mna dreapt a Cpeteniei era nc
umflat i ptat, iar faa palid, brobonat de sudoare, trda
trauma provocat de vindecarea forat.
Sormo i se adres istoricului.
Unde e caporalul List?
Duiker clipi nedumerit.
De ce?
E posedat de viziuni.
Da, aa e.
Faa slab a vrjitorului se schimonosi ntr-o grimas.
Nu simim nimic din ceea ce ne ateapt. Un inut att de
pustiu este nefiresc, istoricule. Totul a fost ters, iar sufletul
distrus. Cum s-a ntmplat aa ceva?
List a spus c pe cmpia aflat dincolo de pdure s-a purtat
un rzboi cndva. Att de demult, nct orice amintire despre el
s-a pierdut. ns a rmas un ecou, imprimat chiar n roca-mam.
Cine a purtat acest rzboi, istoricule?

mi pare ru, dar rmne s descoperim asta. Pe List l


ndrum n vis o fantom, dar dezvluirea nu este sigur. Duiker
ovi, apoi oft. Fantoma este Jaghut.
Prnd s studieze orizontul care plea, Coltaine se uit spre
rsrit.
Cpetenie, spuse Duiker dup un moment, Korbolo Dom
Brusc, n apropiere izbucnir strigte. Se ntoarser i vzur
un nobil alergnd spre ei. Istoricul se ncrunt, apoi l recunoscu
pe brbat.
Tumlit
Agitat, i privindu-i pe rnd cu ochi mijii, btrnul se opri n
cele din urm n faa lui Coltaine.
Cpetenie, s-a ntmplat ceva cumplit, spuse el gfind i
cu glas tremurat.
Duiker auzi abia atunci larma ce venea dinspre tabra aceea
refugiailor care se ntindea pe drumul negustorilor.
Tumlit, ce s-a ntmplat?
mi pare ru, a mai venit un emisar. Adus n tain. S-a
ntlnit cu membrii consiliului am ncercat s descurajez acest
lucru, dar, vai, nu am reuit. Pullyk i Nethpara i-au convins pe
ceilali. Cpetenie, refugiaii vor s traverseze fluviul sub
protecia lui Korbolo Dom.
Coltaine se ntoarse spre vrjitorii si.
Ducei-v la clanurile voastre. Trimitei-i aici pe Bult i pe
cpitani.
Acum se auzeau strigtele Wickanilor din lumini, pentru c
masa de refugiai pornise n mar ctre vad, mpingnd tot ce le
sttea n cale. Cpetenia gsi un soldat n apropiere i i spuse.
Cere-le efilor de clan s-i retrag rzboinicii din drumul
lor nu le putem contesta hotrrea.
Are dreptate nu-i va putea opri pe neghiobii aceia.
Bult i cpitanii sosir n grab, iar Coltaine le ddu ordine.
Auzindu-le, Duiker nelese c trebuiau s se pregteasc pentru
ceea ce era mai ru. Dup ce ofierii plecar n fug, Coltaine se
ntoarse ctre istoric.
Du-te la geniti. Din ordinul meu, se vor altura convoiului
de refugiai, i-i vor schimba uniformele i nsemnele cu straie
obinuite

Nu va fi nevoie, Cpetenie toi sunt mbrcai n fel de fel


de zdrene i haine luate ca prad de rzboi. Dar o s-i pun s-i
lege coifurile la centuri.
Duiker plec. Cerul se lumina, iar n strlucirea ce cretea,
fluturii ncepur s se agite, ca o licrire mut care l fcu pe
istoric s simt fiori pe care nu i-i putu explica. i croi drum
spre convoiul viermuitor, ocoli o latur a lui i trecu printre
rndurile de infanteriti care se retrgeau i i urmreau pe
refugiai fr nicio expresie pe fee.
Zri un grup pestri de soldai care stteau departe de drum,
aproape la marginea irului de pari aezai pe flancuri. Oamenii
i ignorau pe refugiai i preau ocupai s fac colaci de
frnghie. Cnd Duiker se apropie de ei, civa l privir.
Coltaine a dat ordin s mergei cu refugiaii, spuse istoricul.
Fr comentarii scoatei-v imediat coifurile.
Dar cine a protestat? murmur un soldat scund i ndesat.
Ce vrei s facei cu frnghiile? ntreb Duiker.
Genistul ridic privirea, iar istoricul i vzu ochii ca nite
crestturi nguste pe faa lat i brzdat de cicatrice.
Btrne, am fcut o misiune de recunoatere. Dac nu ne
mai ii de vorb, o s terminm pregtirile, ai neles?
Dinspre pdure sosir alergnd trei soldai. Unul dintre ei
ducea un cap retezat din care picura snge, inndu-l de prul
strns n coad.
sta n-o s mai doarm n post, spuse soldatul, lsnd
trofeul s cad la pmnt, de unde se rostogoli.
Nimeni nu lu n seam incidentul, iar cei trei geniti nu
raportar nimnui.
Soldaii din grup i ncheiar pregtirile aproape n acelai
timp, apoi i puser colacii de frnghie pe umeri, i prinser
coifurile la centuri, i armar arbaletele i apoi le ascunser sub
pelerinele largi de ploaie i telabane. n tcere, se ridicar i se
ndreptar spre masa de refugiai.
Duiker ezit. Se ntoarse pentru a privi spre locul de
traversare. Capul coloanei de refugiai intrase deja n vad, unde
apa era adnc pn la bru, lat de cel puin patruzeci de pai,
cu fundul mlos, care se lipea de picioare. Fluturii roiau pe
deasupra masei de oameni n explozii de galben-deschis,

iluminate de soare. Doisprezece rzboinici Wickani clare


fuseser trimii n fa pentru a ndruma coloana. n urma lor
veneau cruele celor cu snge nobil singurii refugiaii care nu
se udau i care dominau haosul. Istoricul arunc o privire spre
convoiul n care se amestecaser genitii, care fuseser nghiii
de mulime. De undeva mai departe, din susul drumului
negustorilor se auzeau mugetele vitelor sacrificate.
Infanteritii aflai pe flancuri i pregteau armele era
limpede, Coltaine inteniona s apere ariergarda traversrii.
Cu toate acestea, istoricul ezit. Dac se altura refugiailor i
se ntmpla ceea ce era mai ru, panica produs va fi la fel de
ucigtoare ca i mcelul pe care aveau s l declaneze forele
lui Korbolo Dom. Pe rsuflarea lui Hood! Suntem la cheremul
ticlosului.
Simi o mn pe bra i, rsucindu-se, o vzu pe femeiamarinar alturi de el.
Hai, spuse ea. n mulime trebuie s-i sprijinim pe geniti.
Cum? Refugiaii nu sunt ameninai de nimic aproape c
au traversat jumtate de fluviu.
Da, dar privete oamenii care i ntorc capetele pentru a
privi n aval. Rebelii au construit un pod plutitor ba nu, de aici
nu poi vedea, dar e acolo, nesat de lncieri.
Lncieri? i ce fac?
Urmresc. Ateapt. Vino, iubitule, comarul e pe cale s
nceap.
Se alturar masei de refugiai, ptrunser n torentul uman
care cobora spre locul de traversare. Un urlet izbucnit brusc i
zngnitul nfundat de arme i anunar c ariergarda fusese
atacat. Ineria mareei umane spori. Prins n acel haos
tlzuitor, Duiker nu reui s vad prea multe n lateral i n
urm dar n faa ochilor i apru panta, apoi fluviul, spre care
oamenii preau c se rostogolesc cu iueala unei avalane,
ntregul vad viermuia de refugiai. La margini, unii oameni erau
mpini n ap mai adnc Duiker vzu capetele unora aprnd
i disprnd, brae luptndu-se s strpung stratul de fluturi
mori, iar curentul i ducea tot mai aproape de lncierii de pe
podul plutitor.

Cei doisprezece rzboinici clare urcar n luminiul de pe


malul cellalt. i urmri cum, cu micri disperate, i puser
sgei n arcuri i se ntoarser ctre irul de copaci aflat ceva
mai departe pe mal. Apoi, Wickanii se cltinar, fur strpuni
de sgei cu ghidaje din pene i se prbuir la pmnt. Caii
nechezar i czur.
Hurducndu-se i zdrngnind, cruele nobililor ajunser pe
mal, apoi se oprir, deoarece boii care le trgeau se prbuir la
pmnt sub un roi de sgei.
Vadul era blocat.
Refugiaii fur cuprini de panic, iar aceasta se propag n
valul uman pn la locul de intrare n ap. Urlnd, Duiker se
vzu neajutorat n timp ce era purtat nainte, spre apa acoperit
de stratul galben de fluturi mori. Reui s vad ce se apropia
din amonte un alt pod plutitor, plin cu lncieri i arcai.
Oameni aflai pe ambele maluri trgeau de odgoane, ndrumnd
podul pe care curentul l fcea s se apropie de vad.
Sgeile strbtur norii nvolburai de fluturi i se npustir
asupra masei de refugiai. Nu exista ascunzi, nu se putea
merge n nicio direcie.
Istoricul se trezi n bulboana unui comar. n jurul lui, n
uierturile i pocnetele sgeilor, civilii mureau cu zecile.
Mulimea se tlzui n toate direciile, prins n vltoarea
terifiant i disperat. Copiii disprur sub picioarele oamenilor,
strivii n apa tulbure.
O femeie czu pe spate, chiar pe pieptul lui Duiker. Acesta o
strnse n brae i fcu un efort s o in n picioare, apoi vzu
sgeata care strpunsese bebeluul de la pieptul ei i apoi
ptrunsese i n trupul femeii. Scoase un rcnet de oroare.
Femeia-marinar apru alturi de el i i ddu o frnghie.
Prinde-te de asta! strig ea. ine-te bine am reuit i nui da drumul!
El rsuci frnghia n jurul ncheieturilor. n faa femeii se
ntindea plaja, ntre trupurile viermuitoare i n afara razei
vizuale. Simi cum frnghia se ntinde i se trezi tras nainte.
Sgeile cdeau ploaie. Una i terse obrazul, alta rico din
cmaa de zale acoperit cu piele, care i proteja umerii.
Blestem toi zeii pentru c, n loc s-i pun coiful pe cap, l

agase la centur, iar acesta se desprinsese i se pierduse de


mult.
Presiunea exercitat asupra frnghiei era constant,
nemiloas, trndu-l prin mulime, peste oameni i pe sub ei. n
cteva rnduri ajunse sub luciul apei, pentru ca, tuind i
necndu-se, dup zece pai s fie ridicat deasupra ei. La un
moment dat, cnd era tras pe deasupra masei de trupuri care se
zbteau, observ o explozie de vrjitorie undeva n fa, un val
bubuitor, apoi fu tras napoi i n jos, fiind nevoit s-i
rsuceasc umerii pentru a se strecura printre doi civili care
urlau.
Acea deplasare prea fr sfrit, asaltndu-l cu imagini
ireale, pn cnd l cuprinse un soi de amoreal, simindu-se ca
o fantom care trece prin ntreaga istorie uman, o procesiune
nencetat de durere, suferin i moarte abject. ntorsturile
neateptate ale sorii erau epue ascuite din fier, trimise din
cer, ori uitarea a tot ce atepta dedesubt. Nu exist scpare o
alt lecie a istoriei. Moartea nu e niciodat departe.
Apoi se trezi tras peste cadavre ude, nnmolite i peste argil
mbibat cu snge. Sgeile nu mai cdeau din cer, ci goneau la
mic nlime pe deasupra solului, lovind lemn i carne n toate
prile. Duiker se rostogoli printr-un fga adnc i ntortocheat,
apoi se opri n roata cu spie a unei crue.
D drumul frnghiei! i spuse poruncitor femeia-marinar.
Am ajuns, Duiker!
Am ajuns.
i terse noroiul din ochi, se ghemui i privi pentru prima
oar n jur. ntre morii i caii n agonie, zceau rzboinici
Wickani clare, geniti i marinari, cadavrele fiind nesate de
sgei, astfel nct ntreaga ieire din vad arta ca un lan de
trestii. Cruele nobililor fuseser luate de la captul vadului i
aezate ntr-un semicerc defensiv, dei luptele se purtau deja
dincolo de ele, pn n pdure.
Cine? ntreb Duiker printre gfieli.
Femeia care sttea ntins alturi i drese glasul.
Doar cei care au mai rmas dintre geniti, marinari i
civa supravieuitori Wickani.
Asta e tot?

Nimeni nu poate traversa i, pe de alt parte, cei dintr-a


7-a i cel puin dou dintre clanuri lupt n ariergard. Suntem
pe cont propriu, Duiker, i dac nu reuim s ajungem n
pdure
Vom fi anihilai.
Ea se ntinse spre cadavrul unui Wickan, l trase aproape de
ea i i scoase coiful.
Pare mai curnd msura ta dect a mea, btrne. Ia-l.
mpotriva cui luptm aici?
A cel puin trei companii. Mai toi sunt arcai dup
prerea mea, Korbolo nu se atepta s existe soldai n capul
coloanei. Planul lui era s se slujeasc de refugiai pentru a ne
bloca desfurarea i a ne mpiedica s cucerim malul sta.
Ca i cum Korbolo ar fi tiut c oferta lui va fi refuzat de
Coltaine, dar nobilii n-au avut habar de asta.
Da. Barajul de sgei s-a mai subiat genitii i resping o,
zei, ce haos! S ne gsim nite arme i s ne alturm lor.
Du-te nainte, spuse Duiker. Eu rmn aici ca s am
vedere spre fluviu. Trebuie s vd
O s fii strpuns de sgei, btrne.
mi asum riscul. Du-te!
Ea ezit, apoi ddu din cap i se tr printre cadavre.
Istoricul gsi un scut rotund i urc n crua cea mai
apropiat, unde fu ct pe ce s calce pe cineva ascuns i
ghemuit. Cobor privirea spre brbatul care tremura.
Nethpara.
Salveaz-m, te rog!
Ignorndu-l, Duiker i ndrept atenia spre fluviu.
Torentul de refugiai care ajunsese pe malul de miazzi nu
putea nainta; oamenii ncepur s se mprtie de-a lungul lui.
Duiker vzu cum o mulime de refugiai descoperir soldaii
dumani trgnd odgoanele de care era legat podul plutitor;
civilii se azvrlir asupra acestora cu ferocitate, chiar dac nu
aveau nici armuri, nici arme. Oamenii din echip fur practic
sfrtecai.
Mcelul transformase fluviul n aval ntr-o mas rozalie de
insecte i cadavre, iar numrul acestora cretea. O alt fisur n
planul lui Korbolo se vdi cnd roiurile de sgei trase dinspre

podul din amonte se rrir arcaii i terminaser proviziile.


Platforma plutitoare din amonte fusese lsat n voia curentului,
apropiindu-se pn cnd lncierii ajunser n contact cu civilii
nenarmai din vad. ns acetia nu anticipaser furia
nemsurat ce i atepta acolo. Refugiaii depiser starea de
spaim. Minile le erau strpunse cnd prindeau capetele
lncilor, dar nu le ddeau drumul. Alii venir ca un val i urcar
pe pod pentru a ajunge la arcaii aflai n spatele irului
dezordonat de lncieri. Podul se afund sub greutatea
suplimentar, apoi se nclin. Apoi, apa fluviului se umplu de
oameni care luptau i se zbteau refugiai i soldaii lui Korbolo
apoi, rsturnndu-se, podul se fcu buci.
Iar deasupra tuturor, fluturii roiau, milioane de flori cu petale
galbene, dansnd n curenii de aer.
Apoi erupse nc un val de vrjitorie i, auzind zgomotul,
Duiker ntoarse capul. l vzu pe Sormo n mijlocul masei de
oameni, clare. Puterea care se rostogolea dinspre el se
ndrepta spre podul din aval, izbind soldaii rebeli cu scntei
care tiau ca srma ghimpat. Sngele acestora ni n aer, iar
deasupra podului, fluturii se colorar n rou, apoi norii astfel
ptai se prbuir ca o ptur flfitoare.
ns, n timp ce Duiker urmrea ce se ntmpla, patru sgei l
nimerir pe vrjitor, una trecndu-i prin gt. Calul lui Sormo i
mic fulgertor capul n cerc, necheznd cnd cel puin ase
sgei se nfipser n corpul lui. Animalul se mpletici,
aplecndu-se n lateral, ctre marginea zonei cu ap mic, apoi
spre apa mai adnc. Sormo se ls pe spate, apoi alunec
treptat din a, disprnd sub stratul de fluturi mori. Calul se
prbui peste el.
Duiker rmase fr rsuflare. Apoi vzu un bra firav, subire,
nind spre cer, la zece metri n aval.
Chiar n momentul n care acel bra ncordat i invocator se
scufunda napoi n ap, disprnd apoi ncet sub luciu, fluturii se
npustir asupra lui. Insectele se adunau acolo, cu sutele, cu
miile, apoi cu sutele de mii. n jur, se prea c btlia i mcelul
ncetaser pentru cteva clipe, ca s urmreasc acea scen.
Pe rsuflarea lui Hood, au venit pentru el. Pentru sufletul lui.
Nu ciori, aa cum ar trebui. O, zei subpmnteni!

Venind de sub istoric, o voce tremurtoare ntreb atunci:


Ce s-a ntmplat? Am ctigat btlia?
Cu un hrit dureros, Duiker trase aer n piept. Masa de fluturi
devenise o movil fremttoare i frenetic n locul n care
apruse Sormo, o movil nalt ct un tumul i crescnd dintr-o
clip n alta, cu fiecare btaie ovitoare a inimii istoricului.
Am ctigat? l vezi pe Coltaine? Cheam-l aici vreau s-i
vorbesc
Momentul n care totul ncremeni i se ls linitea fu
ntrerupt cnd un stol masiv de sgei Wickane i lovi pe soldaii
de pe podul plutitor din aval. Clanul ncheiase ceea ce Sormo
ncepuse: arcaii i lncierii se prbuir pn la ultimul.
Duiker vzu trei careuri de infanterie cobornd n alergare
mrunt panta dinspre miaznoapte, scoase din forele
ariergrzii pentru a face ordine la traversarea fluviului.
Rzboinici Wickani clare aprur din pdurea alturat,
srbtorind victoria prin strigte cntate.
Duiker se ntoarse brusc. Vzu soldai malazani retrgndu-se
dintr-un loc adpostit n altul o mn de marinari i ceva mai
puin de treizeci de geniti. Tirul de sgei se intensifica,
apropiindu-se. Zei, au reuit deja imposibilul nu le cerei mai
mult de att
Istoricul inspir adnc, apoi urc pe capra nlat a cruei.
Toi! le strig refugiailor care se buluceau pe mal. Cei care
sunt teferi! Gsii o arm i fugii spre pdure, altfel mcelul va
rencepe! Arcaii se n
Nu reui s spun mai multe, pentru c aerul se cutremur
din cauza unui muget bestial, slbatic. Privi n jos i vzu sute
de civili npustindu-se nainte, fr a avea n mini ceva care s
semene a arm, dorind doar s se confrunte cu companiile de
arcai, s rspund la carnajul din acea zi cu o rzbunare cel
puin la fel de ngrozitoare.
Am nnebunit cu toii. Nu am mai vzut i nici n-am mai auzit
aa ceva zei, ce am devenit
Valurile de refugiai se revrsar peste poziiile malazane i,
fr s pregete n faa roiurilor devastatoare de sgei ce
veneau dinspre primul ir de copaci, ptrunser n pdure. n
aer ncepur s rsune ipete ascuite i rcnete stranii.

Nethpara se ridic n picioare lng Duiker.


Unde este Coltaine? Cer s
Istoricul se aplec i, cu o mn, prinse earfa de mtase
nfurat n jurul gtului nobilului. l trase pe Nethpara mai
aproape de el. Omul scoase ipete stridente, ncercnd s l
zgrie pentru a scpa din strnsoarea istoricului.
Nethpara. Putea s te lase s pleci. S traversezi. Singur.
La adpostul minunatei ndurri a lui Korbolo Dom. Ci oameni
au murit astzi? Ci soldai, ci Wickani i-au dat viaa pentru
a-i apra pielea?
D D-mi drumul, fiu mpuit de sclav!
n faa ochilor lui Duiker nflori o cea roie. l prinse de gt
cu ambele mini pe nobil i ncepu s strng. Se uit apoi cum
ochii lui Nethpara ieir din orbite.
Cineva l izbi n cap. Cineva l prinse de ncheieturi. Cineva i
petrecu antebraul n jurul gtului su i i ncord muchii tari
ca fierul peste gtlejul lui. Ceaa se stinse, de parc se
nnoptase. Istoricul vzu cum propriile mini sunt desprinse de
cineva din jurul gtului lui Nethpara, apoi urmri cum nobilul se
prbuete gfind.
Dup aceea, ntunericul cobor asupra lui.

CAPITOLUL APTESPREZECE
Cineva care a fost mai muli
Pe drumul sngelui
A ajuns s-i vneze propriul glas
Crima slbatic
Spiritele agitate de soare
Au venit s-i vneze glasul
ns el a auzit doar muzica lui Hood,
Cntecul de siren
Numit tcere.
Istorisirea lui Seglora
Seglora
Cpitanul ncepuse s se legene, dar nu n ritmul n care
corabia era azvrlit de colo-colo. Turn vin pe toat tblia
mesei, dar i n cele patru pocale aranjate n faa lui.
Cnd le dai ordine unor marinari grei de cap s fac una
sau alta, te apuc o sete de neostoit. Cred c mncarea va sosi
peste scurt vreme.
Trezorierul lui Pormqual, care socotea c acea tovrie nu
merita cunoscut pe nume, ridic din sprncenele trasate cu
negru.
Cpitane, dar am mncat deja.
Chiar aa? Aa se explic dezordinea, dei ea trebuie
explicat cumva, pentru c mncarea a fost groaznic. Tu, de
colo, i spuse el lui Kalam, eti masiv ca un urs Fenn, a avut
vreun gust? S lsm asta, ce tii tu pn la urm? Am auzit c
oamenii din Cele apte Orae cultiv fructe doar ca s poat
mnca viermii din ele. nfulec viermii i arunc merele, ce
prere avei de asta? Dac vrei s tii cum vedei voi lumea,
putei descoperi asta n acest singur obicei. Acum, dup ce neam mprietenit, despre ce vorbeam?
Salk Elan ntinse mna i-i ridic pocalul, mirosindu-l
prevztor nainte de a lua o gur din el.

Scumpul nostru trezorier tocmai ne surprindea cu o


plngere, cpitane.
Serios? Cpitanul se aplec peste masa mic i l privi fr
nconjur pe trezorier. O nemulumire? La bordul corbiei mele?
Te rog s mi-o prezini personal, domnule.
Tocmai am fcut-o, i rspunse omul cu dispre.
i m voi ocupa de ea, aa face un cpitan adevrat. Se
ls pe spate cu un aer satisfcut. Bun, i acum despre ce
putem discuta?
Salk Elan ntlni ochii lui Kalam i clipi.
Ce-ar fi s abordm mica problem privind cele dou
corbii de pirai care ne urmresc n aceste clipe?
Nu ne urmresc, spuse cpitanul. i goli pocalul, se linse
pe buze, apoi i-l umplu din cana gradat. in pasul cu noi,
domnule, iar acest lucru este cu totul altceva, dup cum sigur i
poi da seama.
Da, recunosc, vd diferena mai puin limpede dect tine,
cpitane.
Mare pcat.
Poate faci efortul de a ne lumina n aceast problem,
spuse trezorierul cu glas hrit.
Ce ai spus? Strdanii delicate? Extraordinar, domnule!
Cu o expresie satisfcut pe fa, cpitanul se rezem de
sptarul scaunului.
Cred c au nevoie de un vnt mai puternic, ndrzni s
spun Kalam.
Mai iute, zise cpitanul. Vor s danseze n jurul nostru, laii
ia care se pi doar bere. Deget lng deget, aa a vrea s
stea lucrurile, dar nu, ei prefer s se ascund i s se fereasc.
i roti ochii uimitor de siguri asupra lui Kalam. De aceea o s-i
lum prin surprindere, dar imediat ce apar zorile. Atac! Dur!
Marinarii sunt pregtii s urce la bordul navei dumane! Nu
admit plngeri mpotriva lui Ragstopper. Niciuna, s fie clar. La
urmtoarea vicreal pe care o aud, plngreul i va pierde
un deget. Dac repet treaba, i retez nc unul. i aa mai
departe. i fiecare deget va fi btut n cuie pe punte. Pac-pac!
Kalam nchise ochii. Navigau de patru zile fr escort, iar
alizeele deplasau nava cu viteza constant de ase noduri.

Marinarii nlaser fiecare petic de pnz care exista la bord i


corabia scotea un cor de scrituri i gemete amenintoare,
ns cele dou galere ale pirailor tot reueau s descrie cercuri
n jurul lui Ragstopper.
i dementul vrea s atace.
Ai spus s atacm? ntreb optit trezorierul, fcnd ochii
mari. Interzic acest lucru!
Cpitanul clipi ca o bufni spre brbat.
Domnule, spuse el calm, m-am privit n oglinda mea de
cositor, nu? i-a pierdut luciul, pe cuvntul meu c aa e. De ieri
pn azi. Intenionez s profit de asta.
Chiar de cnd ncepuse voiajul, Kalam reuise s stea mai tot
timpul n cabin, alegnd s ias pe punte doar la ora cea mai
linitit, spre sfritul ultimului cart, naintea zorilor. Faptul c
mnca n buctrie, alturi de membrii echipajului, redusese
numrul de ntlniri cu Salk Elan sau cu trezorierul. n acea
noapte, ns, cpitanul insistase s li se alture la cin. Apariia
pirailor n miezul zilei l fcuse curios pe asasin, vrnd s afle
cum va neutraliza cpitanul ameninarea, aa c acceptase.
Era limpede c Salk Elan i trezorierul ncheiaser un soi de
armistiiu, pentru c lucrurile nu treceau niciodat de cte o
remarc sardonic ocazional. ncercrile exagerate pentru o
exprimare politicoas fceau evidente eforturile fiecruia de a
se autocontrola.
ns adevratul mister de la bordul lui Ragstopper era chiar
cpitanul. Kalam auzise destule discuii ntre ofieri pentru a-i
da seama c omul era tratat cu respect i cu un fel de afeciune
ciudat. Aa cum ai trata un cine capricios. l mngi o dat i
d din coad, l mai mngi o dat i rmi fr mn. Omul
schimba rolurile cu o iueal aleatorie, fr a ine ctui de puin
seama de conveniene. Dovedea un sim al umorului care sfida
nelegerea rigid. Dac petrecea prea mult timp n tovria
cpitanului mai ales cnd vinul era butura preferat pe
asasin ncepea s-l doar capul din pricina eforturilor fcute
pentru a urmri exprimrile lui ntortocheate. Lucru mai grav,
Kalam detecta un fir de hotrre glacial n urzeala prefirat, ca
i cum cpitanul ar fi vorbit dou limbi n acelai timp, una
robust i contradictorie, i alta mtsoas, plin de secrete. A

putea jura c omul ncearc s-mi comunice ceva. Ceva vital.


Auzise de o anumit vrjitorie, din unul dintre coridoarele mai
puin obinuite, care putea da strlucire minii unei persoane, un
fel de blocaj mental n jurul cruia victima torturant de
contient se putea nvrti la nesfrit fr a reui vreodat s
o ptrund. A, acum m aventurez n absurd. Paranoia l
nsoete pe asasin, iar tihna nu vine din acel cuib zgomotos de
arpe. Ct de mult a vrea s stau de vorb cu Ben-cel-Iute.
dormi cu ochii deschii, domnule?
Kalam tresri i privi ncruntat spre cpitan.
Stpnul acestei frumoase corbii tocmai spunea, toarse
Salk Elan, c vedem o trecere ciudat a zilelor de cnd am ajuns
n largul mrii. Era vorba de o interogaie pentru a-i afla
prerea, Kalam.
Au trecut patru zile de cnd am prsit Golful Aren, mri
asasinul.
Chiar att? ntreb cpitanul. Eti convins?
Ce vrei s insinuezi?
Cineva rstoarn mereu uiertorul, nelegi?
Ce anume? A, uieratul nisipului pot jura c n timp ce
vorbete, omul inventeaz cuvinte. Sugerezi c nu ai dect o
clepsidr pe Ragstopper?
Ora oficial e inut astfel de o singur clepsidr, spuse
Elan.
Dei niciunul dintre cei aflai la bord nu o accept, adug
cpitanul, umplndu-i din nou cupa. Patru zile ori
paisprezece?
Aceasta e un fel de dezbatere filosofic? ntreb trezorierul
cu suspiciune n glas.
Nu tocmai, reui cpitanul s spun n timp ce rgia. Am
ieit din port n prima noapte a ptrarului lunii.
Kalam ncerc s-i aduc aminte de noaptea precedent.
Sttuse pe teug, iar cerul fusese sclipitor de senin. Luna
apusese deja? Nu, se vedea la orizont, exact dedesubtul vrfului
constelaiei cunoscute sub numele de Pumnalul. Sfritul unei
luni n al treilea ptrar. Dar e imposibil.
Zece grgrie la o mn, urm cpitanul. La fel de bune
ca i un uiertor pentru a ghici trecerea. Ai avea zece n

aproape dou sptmni, asta dac nu cumva fina era


infestat nc de la nceput, doar c buctarul se jur c nu e
aa
Aa cum ar putea jura c ne-a pregtit cina n seara asta,
zise Salk Elan cu un zmbet, dei burile noastre gem, spunnd
c tot ce am mncat era orice altceva, numai hran nu. n orice
caz, i mulumesc pentru c ai nlturat confuzia.
Da, domnule, ai emis un argument, ndeajuns de ascuit ca
s gureasc pielea cuiva, dar a mea e mai groas dect a
multora, iar eu sunt foarte ncpnat.
Lucru pentru care nu pot dect s te admir, cpitane.
Despre ce naiba vorbesc tia doi, ori, mai bine, despre ce nu
vorbesc?
Omul poate ajunge pn acolo nct nu mai are ncredere
nici n btile propriei inimi luai seama, n niciun caz nu tiu
s numr mai departe de paisprezece, astfel c, dac nu m
nel, nu pot dect s pierd urma i urmrirea lucrurilor despre
care discutm aici.
Cpitane, spuse trezorierul, mi provoci o mare suferin
prin cuvintele tale.
Nu eti singurul n situaia asta, replic Salk Elan.
Te-am jignit, domnule?
Cpitanul se mbujor la fa cnd l privi ncruntat pe
trezorier.
Jignit? Nu. Dezorientat. ndrznesc a spune c m vd
ndrumat spre concluzia c i-ai pierdut stpnirea asupra
propriei mini. Prin urmare, ca s asigur sigurana acestei
corbii, nu pot dect
Nu poi dect? explod cpitanul, ridicndu-se de pe
scaun. Cuvintelor i stpnirii le place nisipul. Ceea ce i se
strecoar printre degete te poate dobor! O s-i art eu
siguran, halc de slnin asudat ce eti!
Kalam se rezem de sptarul scaunului, ndeprtndu-se
astfel de mas, cnd cpitanul se ndrept spre ua cabinei i se
chinui ca s-i mbrace mantia. Salk Elan nu se micase de pe
locul su i urmrea totul cu un surs reinut.
Un moment mai apoi, cpitanul deschise furtunos ua cabinei
i iei tropind pe hol, rcnind o chemare ctre secundul su. n

drum spre buctrie, cizmele lui bubuir ca nite pumni dai


ntr-un zid.
Ua cabinei scri, hnndu-se ncoace i ncolo pe
balamale.
Trezorierul deschise gura, o nchise, apoi o deschise din nou.
Ce e de ales? opti el, fr s se adreseze cuiva anume.
Nu tu faci alegerea, spuse rar Elan.
Nobilul se ntoarse spre el.
Nu eu? Dar cine altul, dac nu cel cruia i s-a ncredinat
trezoreria din Aren?
Deci, aa se numete n mod oficial? N-ar fi mai bine s se
cheme prada dobndit necinstit de Pormqual? Lzile din cal
au sigiliul Marii Cpetenii, nu sceptrul imperial.
Aadar, ai cobort n cal, Salk Elan. Interesant.
Elan rnji pentru a-i arta dezgustul.
Faci treaba murdar pentru un ho, i atunci tu ce devii?
Nobilul pli. Se ridic n tcere i, slujindu-se de mini ca s-i
pstreze echilibrul n momentul n care corabia se nclin,
travers cabina i iei pe coridor.
Salk Elan arunc o privire spre Kalam.
Prin urmare, reinutul meu prieten, ce prere ai despre
cpitanul nostru?
Una pe care nu i-a mprti-o, spuse Kalam cu glas gros.
Eforturile tale constante de a m evita sunt copilreti.
Pi, ori procedez aa, ori te ucid fr s ezit.
Inelegant din partea ta, Kalam, dup ct m-am zbtut
pentru tine.
Asasinul se ridic.
Fii convins c mi voi plti datoria, Salk Elan.
Ai putea face asta doar prin prezena ta. Se vdete c la
bordul acestei corbii conversaiile inteligente sunt greu de
nfiripat.
O s-mi rezerv un gnd n semn de nelegere, spuse
Kalam, ndreptndu-se ctre ua cabinei.
M nedrepteti, Kalam. Nu-i sunt duman. De fapt, noi
doi ne asemnm foarte mult.
Asasinul se opri n prag.

Salk Elan, dac doreti s fim prieteni, tocmai ai fcut un


mare pas napoi prin vorbele astea.
Iei pe coridor i se ndeprt.
Ajunse pe puntea principal i se trezi n mijlocul unei agitaii
i activiti furioase. Obiectele de pe punte erau prinse bine,
marinarii verificau greementul, iar alii strngeau velele. Era
trecut de cea de-a zecea btaie de clopot, iar cerul nocturn era
o mas de nori, astfel c nu se vedea nicio stea.
Cpitanul se apropie de Kalam.
Ce-i spuneam eu? i-a pierdut lustrul!
Venea o furtun asasinul simi asta n vntul care acum se
nvrtejea ca i cum aerul nu avea ncotro s se duc.
Din miazzi, spuse rznd cpitanul, btndu-l pe umr pe
Kalam. Ne vom ntoarce mpotriva vntorilor, da, s vezi atunci.
mpini de furtun i avnd o grmad de marinari n teug, le
vrm totul pe gt! S-i ia Hood pe acei urmritori zmbrei
vom vedea ct le va mai rmne rnjetul pe mutre cnd o s le
vrm sbii scurte n ele, bine? Se apropie mai mult de asasin,
care simi mirosul de vin acru din rsuflarea lui. Verific-i
pumnalele, domnule, vom avea o noapte de lupt corp la corp,
pi, nu?
Strmbndu-se pe neateptate, se retrase i ncepu s
rcneasc la membrii echipajului.
Asasinul se uit lung dup el. Poate c pn la urm nu sunt
paranoic. Omul e lovit de ceva.
Puntea se nclin transversal cnd corabia i schimb
direcia. Vntul de furtun sosi n aceeai clip, ridicnd
Ragstopper i fcnd-o s goneasc mpotriva lui cu velatura
redus i eapn. Cu felinarele stinse i cu membrii echipajului
ocupndu-i posturile, se npustir nainte, spre miaznoapte.
O btlie pe mare ntr-o furtun dement, iar cpitanul se
ateapt s urce la bordul vasului duman, s stea n picioare
pe o punte n tangaj i biciuit de valuri ca s angajeze lupta cu
piraii. Asta depete orice ndrzneal.
Din spate aprur dou siluete masive care l ncadrar pe
asasin. Kalam fcu o grimas. Ambele grzi de corp ale
trezorierului fuseser incapacitate de rul de mare nc din
prima zi, i niciuna nu prea n stare s fac mare lucru, n afar

de a-i vrsa maele pe cizmele asasinului, dar acum stteau


neclintite, cu armele n mn.
Stpnul vrea s-i vorbeasc, mri unul dintre ei.
Prost moment, mri Kalam drept rspuns.
Acum.
Altfel ce, m ucizi cu rsuflarea ta? Stpnul poate vorbi cu
cadavre, ia zi?
Stpnul poruncete
Dac vrea s stm de vorb, s vin aici. Altfel, cum i-am
zis, prost moment.
Cei doi membri de trib se retraser.
Kalam se deplas nainte, dincolo de arborele principal, unde,
n faa teugei, stteau ghemuii membrii celor dou grupe de
marinari. Asasinul avusese parte din belug de furtuni ct slujise
n campaniile imperiale, pe galere, corbii de transport i
trireme, pe trei oceane i vreo ase mri. Prin comparaie, acea
furtun era blnd cel puin deocamdat. Marinarii aveau
feele sumbre, lucru de ateptat naintea unei lupte, dar altfel
laconici n timp ce-i pregteau arbaletele de asalt n lumina
sczut a unui felinar cu voleturi.
Kalam cut cu privirea printre ei pn l gsi pe locotenent, o
femeie.
Vreau s discutm ceva, doamn
Nu acum, se rsti aceasta, punndu-i coiful i blocnd
aprtoarele de obraji. Coboar.
Vrea s pinteneze
tiu ce vrea s fac. Iar cnd se va auzi pritura, ultimul
lucru de care avem nevoie este un civil blestemat de Hood
cruia s-i purtm de grij.
Primeti ordine de la cpitan ori de la trezorier? Auzind
acestea, ea ridic ochii abia vizibili printre genele strnse.
Ceilali marinari se oprir o clip.
Du-te sub punte, spuse ea.
Kalam oft i spuse.
Locotenente, sunt veteran imperial
Din ce armat?
El ezit, apoi zise.

A 2-a, Detaamentul al 9-lea, Arztori de Poduri. Toi ca


unul, marinarii se linitir. Acum toi ochii erau ndreptai spre
el.
Locotenentul se ncrunt.
i ct de posibil este acest lucru?
Un alt marinar, un veteran ncrunit, strig.
Cine i-a fost sergent? S auzim nite nume, strine.
Whiskeyjack. Ali sergeni? N-au rmas prea muli. Antsy.
Tormin.
Eti caporalul Kalam, nu-i aa?
Asasinul l msur pe om.
Dar tu cine eti?
Nimeni, domnule, i sunt un nimeni de mult vreme.
Se ntoarse spre locotenentul lui i ddu din cap.
Putem conta pe tine? l ntreb ea pe Kalam.
Nu n primele rnduri, dar voi fi pe aproape.
Ea se uit n jur.
Trezorierul are ordin imperial suntem obligai s-l
respectm, caporale.
Dac s-ar ajunge s aleag ntre el i cpitan, nu cred c
trezorierul va avea ncredere n voi.
Ea se strmb de parc ar fi avut n gur ceva cu gust
neplcut.
Acest atac este o nebunie, deopotriv nebunie i
ndrzneal.
Kalam ddu aprobator din cap, ateptnd.
Cred c trezorierul are motive ntemeiate.
Dac se ajunge la asta, lsai grzile lui de corp n grija
mea, spuse asasinul.
Pe amndou?
Da.
Veteranul vorbi din nou.
Dac ntoarcem stomacul rechinilor pe dos dup ce-l
mnnc pe trezorier, vom fi spnzurai.
Ar fi bine s fii n alt parte cnd se va ntmpla dar toi.
Locotenentul surse.
Cred c vom reui s facem asta.

Iar acum, spuse Kalam suficient de tare ca s fie auzit de


toi marinarii, sunt unul dintre civilii nepricepui, de acord?
Niciodat nu ne-am nchipuit c treaba asta cu proscrierea
a fost adevrat, strig unul dintre marinari. Mai ales n cazul lui
Dujek Un-Bra. Nu se poate aa ceva.
Pe numele lui Hood, din cte tiu, s-ar putea s ai dreptate,
soldat. ns i ascunse nesigurana schind un salut, dup care
se ndeprt, rmnnd pe punte.
Ragstopper i amintea lui Kalam de un urs care trece impetuos
prin tufiuri n timp ce alearg greoi, masiv i solid n valurile
care azvrleau stropi un urs primvara, abia ieit din brlog,
cu ochii nroii de att somn, nenorocit i ros de foamea
profund din pntec. Undeva n fa, doi lupi care se furieaz
prin ntuneric ei vor avea parte de o surpriz
Cpitanul era la teuga de la pupa, sprijinit de mna care
mnuia crma. Secundul lui se afla lng el, cu un bra prins de
arborele pupa. Amndoi se uitau concentrai n bezn,
ateptnd s zreasc prada.
Kalam deschise gura s spun ceva, ns un strigt al
secundului l fcu s tac.
Un cart spre babord, cpitane! D imediat alarma! Pe
rsuflarea lui Hood, ne ndreptm direct spre una dintre nave!
Corabia pirailor, o nav cu pescaj sczut, de rad, i avnd
un singur arbore, abia se vedea n ntuneric, dar se afla la o sut
de pai deprtare, pe un curs care o ducea direct n faa lui
Ragstopper. Poziionarea se dovedea a fi att de perfect nct
tia oricui rsuflarea.
Echipaj, rcni cpitanul, reuind s se fac auzit n ciuda
urletului furtunii, pregtii-v de pintenare!
Secundul se repezi nainte i strig ordine ctre membrii
echipajului. Kalam i vzu pe marinari ghemuindu-se ct mai
aproape de nivelul punii, pregtindu-se pentru impact. Asasinul
auzi strigte slabe venind dinspre nava pirailor. Vela ptrat,
ntins, cu contrafocurile de furtun, flutur brusc, iar prova
corbiei intr n tangaj transversal, n vreme ce echipajul naveipirat fcu un ultim efort, zadarnic, de a evita coliziunea.
Zeii rnjeau urmrind scena, ns era mai curnd rictusul unui
cap de mort. Un val ridic Ragstopper exact nainte de contact,

apoi o fcu s cad drept peste parapetul scund al navei


pirailor, chiar n spatele provei nlate. Lemnul explod, se
spintec i se cutremur. Scpnd dintre degete balustrada de
la tribord pupa, Kalam se trezi azvrlit n fa. Propulsat de la
teug, ateriz pe puntea principal pe un umr i, mnat n
continuare de inerie, se rostogoli nainte.
Undeva deasupra lui, catargele plesnir, iar velele ncepur s
biciuiasc asemenea unor aripi fantomatice n aerul brzdat de
uvoaiele de ploaie.
Gemnd, pocnind i nclinndu-se transversal, Ragstopper se
stabiliz n cele din urm. Marinarii rcneau i ipau ascuit n
toate prile, ns din locul n care se afla, Kalam nu reui s
vad prea multe. Gemnd, se ridic greoi n picioare.
Ultimul dintre marinari se azvrlea peste balustrada babord
fa, disprnd ajungnd probabil pe puntea vasului-pirat. Ori
pe ce a mai rmas din el. Zngnitul de arme se auzea nfundat
din cauza vntului care parc plngea.
Asasinul se ntoarse, dar nu reui s l vad pe cpitan. Iar la
crm nu mai era nimeni. Resturile unui lemn de arborad
plesnit se mprtiaser pe teug.
Kalam i croi drum spre pupa.
Vasele ncletate astfel nu puteau fi manevrate. Valurile se
sprgeau de copastia lui Ragstopper la tribord, azvrlind pnze
dese de ap nspumat peste puntea principal. n apa de pe
punte zcea un cadavru cu faa n jos, iar sngele care se
scurgea din el se ntindea ca o pnz de pianjen n apa care se
rostogolea.
Ajungnd la el, Kalam l ntoarse cu faa n sus. Era secundul,
a crui frunte fusese izbit att de tare nct se adncise.
Sngele i curgea din nas i din gtlej, dar apa curase lovitura
ucigtoare. Asasinul rmase cu privirea aintit asupra rnii pre
de cteva secunde, apoi se ridic i pi peste cadavru.
Nu sufr chiar att de mult de ru de mare.
Urc spre teug i ncepu s scotoceasc printre fragmentele
de lemn. Omul de la crm i pierduse aproape tot capul, i
doar cteva fii rsucite de carne i piele mai ineau ceea ce
rmsese din el lipit de corp. Examin tietura care se vedea
de-a latul gtului. O lovitur dat cu ambele mini, de la un pas

napoi i puin spre stnga. Lemnul de arborad a strivit doar un


mort.
i descoperi pe cpitan i pe una dintre grzile trezorierului
sub vel. Din pieptul i din gtul uriaului membru de trib ieeau
achii groase de lemn. nc strngea tulwarul n ambele mini.
Minile cpitanului deveniser nite panglici zdrenuite, nc
innd lama pumnalului, iar sngele curgea din ele i colora apa
n venic micare. Fruntea lui lat era palid, ns respira
aproape normal.
Kalam desfcu degetele cpitanului de pe lama tulwarului i l
scoase dintre resturi.
Ragstopper se desprinse de nava-pirat n aceeai clip,
prbuindu-se n valuri, apoi se nclin nebunete cnd apa izbi
n copastie. La teug aprur cteva siluete: una prelu crma,
iar alta se ghemui lng asasin.
Ridicnd privirea, Kalam l vzu pe Salk Elan, de pe a crui
fa iroia apa.
Triete?
Da.
nc nu am scpat de necazuri, spuse Elan.
Duc-se totul la Hood! Trebuie s-l ducem jos pe cpitan.
Avem fisuri n partea din fa aproape toi marinarii sunt
la pompe.
mpreun, l ridicar pe cpitan.
i vasul pirailor?
Cel pe care l-am pintenat? E fcut buci.
Cu alte cuvinte, nu s-a ntmplat aa cum a plnuit
trezorierul, spuse asasinul n timp ce l cra pe cpitan n josul
scrii.
Cu o cuttur dur, Salk Elan se opri.
Se pare c noi doi ne-am furiat pe acelai drum.
Ticlosul unde e?
A preluat comanda deocamdat. Se pare c fiecare ofier
a suferit cte un accident neverosimil n orice caz, cellalt vas
de pirai se apropie de noi, aa c distracia nu s-a terminat.
S lum lucrurile pe rnd, mormi Kalam.

Trecur prin buctrie i ajunser n coridor. Apa bolborosea,


nalt pn la glezne, iar asasinul simi ct de greu nainta
Ragstopper.
Le-ai spus marinarilor ce rang ai, nu-i aa? ntreb Elan
cnd ajunser la ua cabinei cpitanului.
Nu am grad mai mare dect locotenentul.
Chiar i aa. Numete asta puterea notorietii, apoi
femeia a avut deja cteva schimburi dure de replici cu
trezorierul.
De ce?
Nenorocitul vrea s ne predm, bineneles.
l ntinser pe cpitan n pat.
Un transfer de ncrctur pe furtuna asta?
Nu, vor atepta pn se potolete.
nseamn c avem timp suficient. Hai, ajut-m s-l
dezbrac.
Are minile fcute ferfeni.
Da, i dup aceea l bandajm.
Salk Elan se uit concentrat la cpitan ct asasinul l nveli cu
o ptur.
Crezi c va supravieui?
Kalam nu spuse nimic, apoi lu minile cpitanului pentru a
examina rnile.
A oprit o lovitur de sabie cu ele.
Ei, e dificil s faci aa ceva. Ascult, Kalam, cum stm n
situaia asta?
Dup o ezitare, asasinul spuse.
Cum te-ai exprimat mai devreme? Ne-am furiat pe
acelai drum? Se pare c niciunul dintre noi nu dorete s
sfreasc n burta unui rechin.
Ceea ce nseamn c ar fi preferabil s cooperm.
Da, deocamdat. Dar nu te atepta s te srut i s-i urez
noapte bun, Elan.
Nici mcar o dat?
Mai bine du-te pe punte, afl ce se petrece. Eu pot termina
singur aici.
S nu ntrzii, Kalam. Sngele se poate vrsa foarte
repede.

Am neles.
Rmas singur cu cpitanul, asasinul gsi o trus de cusut i se
apuc s prind carnea zdrenuit. Terminase cu o mn i
tocmai ncepuse la cealalt, cnd cpitanul scoase un geamt.
Pe rsuflarea lui Hood, bolborosi Kalam. Doar zece minute,
de att mai am nevoie.
Trai pe sfoar, spuse cpitanul n oapt, cu ochii strns
nchii.
Bnuisem asta, spuse asasinul, continund s coas rnile.
Acum taci i las-m s-mi termin treaba.
Trezorierul srmanului Pormqual e un ticlos.
Cei ce se aseamn se adun, aa se spune.
Tu i urmritorul acela parazit v asemnai.
Mulumesc. Asta aud mereu.
Acum, laud vou.
i locotenentului.
Cpitanul reui s zmbeasc, dar rmase cu ochii nchii.
Bine.
Kalam se ndrept de spate i ntinse o mn dup bandaje.
Aproape c-am terminat.
i eu sunt terminat.
Una dintre grzile de corp a murit, cred c te vei bucura s
afli asta.
Da. S-a sinucis, dobitocul. M-am aplecat i am evitat prima
lovitur. Lama sabiei a tiat frnghiile nepotrivite. Simi, Kalam?
Avem un ruliu firesc cineva de pe punte tie cum s
procedeze, slav zeilor. Cu toate astea, nainteaz mult prea
greoi dar corabia va rezista.
nseamn c are suficiente crpe pentru astuparea gurilor.
Avem din belug.
n regul, am ncheiat, spuse Kalam, ridicndu-se.
Cpitane, acum dormi. Avem nevoie de tine teafr. i nc
repede.
Nu sunt prea multe anse. Cealalt gard de corp va sfri
totul cu prima ocazie pe care o va avea. Trezorierul vrea s m
nlture.
Ne ocupm noi de asta, cpitane.
Chiar aa?

Chiar aa.
nchiznd ua n urma lui, Kalam se opri i i scoase puin
pumnalul din teac. Chiar aa, cpitane.
***
Furtuna se liniti, iar spre est cerul se lumina, devenind senin
i auriu. Ragstopper i schimbase direcia la revenirea alizeului.
Resturile de pe teug fuseser ndeprtate, iar membrii
echipajului preau s stpneasc situaia, dei Kalam le putea
simi ncordarea.
Trezorierul i garda lui de corp stteau n picioare lng
arborele principal, primul privind concentrat nava pirailor ce
naviga la tribord cu aceeai vitez ca i Ragstopper, ndeajuns
de aproape pentru ca siluetele de pe puntea ei s fie vizibile,
astfel c echipajele se puteau urmri reciproc. Garda i
ndreptase atenia spre Salk Elan, care sttea tolnit n
apropierea scrii castelului prova. Niciunul dintre membrii
echipajului nu prea dispus s strbat cei zece pai care i
despreau pe cei doi brbai.
Kalam se apropie de trezorier.
Am neles c ai preluat comanda.
Omul ddu scurt din cap, reinerea lui fiind evident, pentru
c evit s l priveasc n ochi pe asasin.
Vreau s pltesc pentru a fi lsai s ne continum drumul.
Cu alte cuvinte, s-i iei partea. i ct de mare va fi
aceasta? Optzeci, nouzeci la sut? Iar tu vei fi luat drept
ostatic, bineneles.
Trezorierul pli.
Nu e treaba ta, spuse el.
Ai dreptate. Dar faptul c ai vrut s-i ucizi pe cpitan i pe
ofierii lui este treaba mea, pentru c asta primejduiete voiajul.
Chiar dac nu tiu sigur, poi fi convins c oamenii din echipaj
bnuiesc ceva.
Marinarii se vor ocupa de asta. Stai deoparte i vei rmne
n via. Dac te amesteci, vei fi ucis.
Kalam examin nava pirailor.
i ei cu ce procentaj se aleg? Ce-i va mpiedica s-i taie
beregata i s plece cu toat prada?
Trezorierul zmbi.

M ndoiesc c unchiul i verii mei vor face aa ceva.


Ascult, te sftuiesc s cobori de pe punte ntoarce-te n
cabina ta i rmi acolo.
Ignornd recomandarea, Kalam se duse s vorbeasc cu
marinarii.
Lupta cu piraii fusese feroce i scurt. Nu numai c nava se
sfrmase sub picioarele lor, ns membrii echipajului ei,
panicai, nu mai avuseser curajul s se bat.
A fost mai curnd un mcel, murmur locotenentul cnd
asasinul se ls pe vine n faa ei. Cele dou echipe se aflau n
cala prova, unde uvoaie de ap curgeau peste ei printre
scndurile fisurate, i ndesau de zor crpe n crpturile
bordajului. Noi nu ne-am ales nici mcar cu o zgrietur.
Ce-ai reuit s faci pn acum? ntreb Kalam ncet.
Ea ridic din umeri.
Tot ce trebuie, caporale. Tu cum ai vrea s procedm?
Trezorierul v ordona s nu intervenii. Apoi, piraii v vor
dezarma
Moment n care ei ne vor tia beregatele i ne vor arunca
peste bord cu ordin imperial sau fr, individul este un
trdtor.
Ei, bine, el fur de la un ho, dar am neles ce vrei s spui.
Kalam se ridic. Locotenente, o s stau de vorb cu echipajul i
m ntorc.
Kalam, de ce nu-i lichidm imediat pe trezorier i pe garda
lui?
Asasinul se uit la ea cu ochi mijii.
Locotenente, respect regulile. Las crima n seama celor
ale cror suflete sunt deja ptate.
Ea i muc buzele, l msur ndelung, apoi ddu aprobator
din cap.
***
Kalam l gsi pe marinarul cu care sttuse de vorb pe cheiul
din Aren, cnd nava fusese ncrcat. Avnd aerul cuiva care
simea nevoia de a face ceva, omul strngea parme pe teuga
prova.
Am auzit c l-ai salvat pe cpitan, zise marinarul.
E n via, dar are rni grave.

Da. Buctarul st de paz n faa uii cabinei lui, domnule,


cu un satr, i poi ntreba orice porc omul tie s-l
foloseasc. Pe binecuvntarea lui Beru, l-am vzu o dat
brbierindu-se cu el, i obrazul i-a rmas moale ca a unei
fecioare.
Cine le ine locul ofierilor?
Dac vrei s tii cine a pus lucrurile n ordine i i-a trimis pe
toi marinarii la posturile lor, acela sunt eu, domnule, numai c
noul nostru comandant nu pare interesat s discute cu mine.
Omul lui a venit s-mi spun s m pregtesc pentru a
contrabraa corabia, dar asta cnd marea se va mai liniti.
Pentru a transfera ncrctura.
Omul confirm cu o micare din cap.
i dup aceea?
Ei, n cazul n care comandantul o s-i respecte cuvntul,
ne vor lsa n pace.
Kalam i drese glasul.
i de ce crezi c ar fi att de amabili?
Mda, i eu m-am gndit la asta. Avem ochi ageri prea
ageri pentru a le face viaa uoar. Pe de alt parte, nu am uitat
ce i-au fcut cpitanului. Asta ne-a cam zgndrit, serios.
Dinspre mijlocul corbiei se auzir tropituri de cizme, iar cei
doi se ntoarser i vzur c garda de corp i conducea pe
marinari pe puntea principal. Locotenentul nu prea deloc
fericit.
Domnule, acum ne nconjoar bortura zeilor, murmur
marinarul. Piraii se apropie.
Aadar, am ajuns i la asta, spuse Kalam mai mult pentru
sine.
Se uit spre Salk Elan i descoperi c acesta l privea. Asasinul
ddu din cap, iar Elan se ntoarse nepstor cu spatele, cu
minile ascunse sub mantie.
Pe vasul pirailor sunt o mulime de oameni narmai,
domnule. Cred c sunt cincizeci sau mai muli, i toi se
pregtesc.
Las-i n seama marinarilor. Echipajul tu s stea deoparte
du-te i anun-i.
Omul plec imediat.

Kalam se duse spre puntea principal. Trezorierul sttea cu


spatele la asasin.
Locotenente, i-am ordonat s predai armele! strig
trezorierul.
Nu, domnule. Nu vom face asta.
Trezorierul tremura de furie. Fcu un gest ctre garda lui de
corp.
Uriaul nu ajunse prea departe. Scoase un sunet gtuit i i
ridic minile pentru a prinde mnerul pumnalului care i ieea
din gt. Apoi czu n genunchi i se rostogoli pe o parte.
Salk Elan se apropie de el.
S-a schimbat planul, dragul meu domn, spuse el i se
aplec pentru a-i recupera pumnalul.
Asasinul ajunse n spatele trezorierului i l mpunse uor cu
vrful pumnalului lung n zona alelor.
S nu scoi nicio vorb, mri el, i s nu te clinteti. Apoi
se ntoarse ctre marinari. Locotenente, pregtii-v s-i
respingei pe atacatori.
Am neles, domnule.
Vasul-pirat se apropia bord la bord, iar piraii se buluceau
pregtindu-se s fac saltul peste spaiul ce separa cele dou
nave. Diferena de nlime dintre ele i obliga s se caere,
acest lucru mpiedicndu-i s vad prea multe din ceea ce i
atepta la bordul lui Ragstopper. Un membru al echipajului de
pe vasul-pirat ncepuse s urce alene ctre gabia minuscul de
pe singurul catarg.
Prea trziu, dobitocilor.
Cpitanul pirailor unchiul trezorierului, bnui Kalam strig
un salut.
Salut-l, mri asasinul. Cine tie, dac verii ti sunt
ndeajuns de buni, s-ar putea s termini ziua cu bine.
Trezorierul ridic o mn i rspunse la salut.
ntre cele dou nave distana sczuse la mai puin de zece
pai. Salk Elan se apropie de membrii echipajului care stteau
lng marinari.
Cnd se va apropia suficient de mult, folosii ghearele de
abordaj. Avei grij s o prindei bine, biei, fiindc dac ne
scap, nava asta ne va urmri pn la Falar.

Piratul care urca pe catarg ajunsese la jumtatea lui i se


rsucea deja pentru a vedea mai bine scena de pe puntea
principal a lui Ragstopper.
Oamenii de pe vasul-pirat aruncar parme. Navele se
apropiar i mai mult.
Strigtul de avertisment al observatorului de pe catarg fu
retezat de sgeata pornit dintr-o arbalet. Omul se prbui,
ateriznd n mijlocul camarazilor lui de pe punte. Se auzir
rcnete de furie.
Kalam l prinse de guler pe trezorier i l trase napoi n clipa n
care primul dintre pirai sri i ncepu s se caere pe bordul lui
Ragstopper.
Ai fcut o mare greeal, uier trezorierul.
Marinarii reacionar la asalt cu o ploaie uciga de sgei.
Primul ir de pirai se nrui.
Salk Elan strig s-l previn, iar Kalam se rsuci fulgertor.
Deasupra babordului, chiar n spatele marinarilor grupai, apru
o creatur ale crei aripi desfcute aveau zece pai, cu solzi de
culoare galben care strluceau orbitor n lumina noii zile. Capul
lung, de reptil, era o mas de coli.
Un enkaral att de departe de Raraku pe rsuflarea lui
Hood!
Te-am prevenit! spuse trezorierul rznd.
Creatura se repezi ca un fulger asupra marinarilor, iar
ghearele ei sfrtecar armuri i coifuri.
Kalam se rsuci din nou i trase un pumn n faa surztoare
a trezorierului. Omul se prbui fr cunotin pe punte, iar
sngele ncepu s-i curg iroaie din nas i din ochi.
Kalam! strig Salk Elan. Las-l pe mag n grija mea ajut-i
pe marinari!
Asasinul se npusti nainte. Enkaralii puteau fi ucii, ns cu
mare greutate, i erau rari chiar i n deertul care le era cmin
asasinul nu mai vzuse niciunul pn atunci.
apte marinari se prbuiser. Aripile creaturii bubuir n
momentul n care plana deasupra restului de ostai, iar cele
dou picioare cu gheare nir spre ei i se izbir de scuturile
lor.

Piraii veneau puhoi la bordul lui Ragstopper, unde erau


ntmpinai doar de ase marinari, printre care se afla i
locotenentul.
Kalam avu prea puin timp la dispoziie pentru a gndi cum s
acioneze i nu tia ce progrese fcuse Salk Elan.
inei bine scuturile! rcni el, apoi fcu un salt n fa,
urcnd pe ele.
Enkaralul se rsuci, iar ghearele lui ascuite ca briciul ddur
s-l loveasc peste fa. El se aplec i lovi cu pumnalul lung
ntre picioarele creaturii.
Vrful armei se bloc ntre solzi i plesni ca o rmuric.
Pe Hood!
Aruncnd pumnalul, Kalam ni n sus, crndu-se pe
pielea solzoas i noduroas. Fiara ncerc s l mute, dar nu
reui s ajung la el. Asasinul se roti i se urc pe spinarea ei.
Dinspre puntea vasului-pirat ajunser la urechile lui bubuituri
produse de vrji.
Lund cellalt pumnal ntr-o mn i prinznd cu cealalt
gtul sinuos al enkaralului, Kalam ncepu s loveasc n aripile
care bteau. Lama armei se strecur prin membrana acestora,
provocnd rni mari, ce se leau. Enkaralul czu pe punte, n
mijlocul marinarilor care supravieuiser. Acetia se strnser n
jurul lui i l lovir cu sbiile scurte.
Armele mai grele reuir ceea ce pumnalul lung nu putuse,
ptrunznd printre solzi. Sngele ni. Creatura scoase un
urlet, apoi ncepu s se zbat n chinurile morii.
Acum luptele se purtau pretutindeni pe punte, pentru c
piraii se concentraser pentru a-i dobor pe ultimii marinari.
Kalam cobor de pe spinarea creaturii muribunde, trecu
pumnalul n mna stng i gsi o sabie scurt care zcea lng
un marinar mort; reui acest lucru exact la timp pentru a se
apra de doi pirai care se aruncar asupra lui folosind sbii
curbate grele.
Asasinul fcu un salt i ajunse ntre ei, astfel nct cei doi nu
putur lovi fr s se rneasc reciproc, apoi mpunse fulgertor
cu ambele arme, dup care trecu de pirai, rsucind lamele n
trupurile lor n timp ce le scoase.

Apoi ncet s mai gndeasc atunci cnd se npusti printr-un


grup de pirai, tind, mpungnd i njunghiind de o parte i de
alta. i pierdu pumnalul, nepenit ntre coastele unui adversar,
dup care se sluji de mna liber pentru a smulge un coif de la
un rzboinic ce se prbuea i i-l ndes pe cap, pentru c
aprtoarea pe care o avea era prea mic, iar o lovitur razant
de sabie i-o azvrlise ct colo chiar cnd trecuse prin grupul de
pirai, alunecnd i rsucindu-se pe puntea care devenise
alunecoas dup ce se umpluse de snge.
ase pirai se ntoarser pentru a-l ataca.
Avnd cte un pumnal lung n fiecare mn, Salk Elan se
apropie din lateral. Trei pirai se prbuir dup primul atac.
Kalam se arunc n fa, ndeprtnd lama unei sbii, apoi i
nfipse degetele ncordate n gtlejul celui care mnuia arma.
Un moment mai apoi, zngnitul armelor ncet. Peste tot
zceau ntini oameni, unii gemnd, alii strignd i aiurnd de
durere, majoritatea nemicai i mui.
Strduindu-se s-i recapete suflul, Kalam se ls ntr-un
genunchi.
Ce mizerie! mormi Salk Elan, lsndu-se pe vine ca s-i
curee armele.
Asasinul nl ochii i-l privi. Hainele elegante ale lui Elan
erau prlite i mbibate de snge. Jumtate din fa i era
mpurpurat, ars de foc, iar sprnceana de pe acea parte
devenise o urm de cenu. Respira greu, iar fiecare rsuflare i
producea dureri.
Kalam se uit mai departe de Elan. Nu mai rmsese n
picioare niciun marinar. Civa soldai se deplasau printre
cadavre, trgndu-i deoparte pe cei care mai triau nu
gsiser dect doi oameni, dar nu i pe locotenent.
Secundul n funcie se apropie de asasin.
Buctarul vrea s te ntrebe ceva.
Ce anume?
Reptila asta mare e gustoas?
Salk Elan rse pn ncepu s tueasc.
E o delicates, murmur Kalam. La Panpotsun plteti o
sut de jakata pentru o jumtate de kilogram.

Avem permisiunea pentru a trece pe nava-pirat, continu


marinarul. Ne putem aproviziona.
Asasinul se declar de acord.
Merg cu tine, reui s spun Salk Elan.
Apreciez asta, domnule.
Hei, strig unul dintre marinari, ce facem cu trezorierul?
Nemernicul nc triete.
Lsai asta n seama mea, spuse Kalam.
***
Cnd l vrr ntr-un sac plin cu monede, trezorierul era
contient i, cu ochii cscai larg, bolborosea pe sub clu.
Kalam i Salk Elan l crar pn la balustrad i l azvrlir
peste bord fr prea mult ceremonie.
Rechinii se strnser imediat n jurul locului n care aterizase
sacul, dar efortul de a-l urmri spre adnc se dovedi prea mare
pentru creaturile deja stule.
Vasul-pirat, golit de tot ce se putea folosi, nc ardea
dedesubtul unei coloane groase de fum cnd rmase n urm,
dincolo de orizont.
***
Vrtejul se nl n jurul Deertului Sfnt Raraku asemenea
unui zid uria, mai nalt dect putea ochiul s ptrund i avnd
peste un kilometru i jumtate lime. n inima acelei pustieti,
totul rmase calm, iar aerul scnteia ntr-o lumin aurie.
Deasupra nisipurilor din faa lor se nlau iruri rscolite de
roc-mam. La zece pai naintea lor, Leoman se opri din mers
i se ntoarse.
Trebuie s traversm un loc al spiritelor, spuse el.
Felisin ddu din cap.
Mai vechi dect acest deert acum s-au trezit i ne
urmresc.
Ne vor rul, Shaik Renscut? ntreb Toblakaiul, ducnd
mna spre arm.
Nu. S-ar putea s fie curioase, dar nu le pas ctui de
puin de noi. Se rsuci spre Heboric. Fostul preot rmsese
nchis n sine, ascuns de tatuaje. Tu ce simi?
El se feri, retrgndu-se din calea vocii ei, ca i cum fiecare
cuvnt trimis n direcia lui ar fi fost o sgeat zimat.

Nu e nevoie s fii o fantom nemuritoare ca s nu te


sinchiseti, mormi el.
Ea l privi cu luare-aminte.
Fuga de bucuria de a fi renscut nu poate dura mult,
Heboric. Te temi s redevii uman.
El rse amar, sardonic.
Nu te atepi s auzi astfel de gnduri venite de la mine,
remarc ea. Cu toate c ai detestat ceea ce am fost, nu doreti
s eliberezi acea copil.
nc te afli n nvala de putere, Felisin, iar asta te face s
crezi c ea i-a dat i nelepciune. Exist daruri, i apoi mai este
i ceea ce trebuie dobndit.
Shaik Renscut, el i este ca o ctu, mri Toblakaiul.
Ucide-l.
nc privindu-l pe Heboric, ea cltin din cap.
ntruct nelepciunea nu mi se poate oferi n dar, mi voi
face cadou un om nelept. Tovria lui, vorbele lui.
Fostul preot ridic ochii auzind acestea, iar ochii i se ngustar
pe sub fruntea teit.
Credeam c nu-mi vei da nicio ans, Felisin.
Poate c doar ai avut impresia asta, Heboric.
Felisin urmri apoi lupta ce se ddea n fiina lui, lupta care se
dusese mereu acolo. Am traversat un inut sfrtecat de rzboi,
i tot timpul am fost n rzboi cu noi nine. Dryjhna abia a
ridicat oglinda
Heboric, am nvat un lucru de la tine, spuse ea.
Care este acela?
Rbdarea.
Se ntoarse i i fcu un semn lui Leoman.
Se apropiar de aflorimentele aglomerate, strbtute parc
de cicatrice. Existau puine dovezi c acel loc cunoscuse cndva
rituri sacre. Roca-mam de origine bazaltic era impenetrabil
la gurirea i gravarea pe care mini active le fceau deseori n
piatra locurilor sfinte, i nici nu se vedea vreun tipar n cei civa
bolovani mprtiai n jur.
Cu toate acestea, Felisin simi prezena spiritelor, cndva
puternice, acum devenite doar ecouri, i privirile lor abia
percepute i urmrir cu ochi nevzui. Dincolo de acea

ridictur, deertul se lrgea i cobora spre un bazin imens,


unde, dup ce se micorase mereu, marea strveche murise n
cele din urm. Praful n suspensie acoperea ca o mantie uriaa
depresiune.
Oaza este chiar n centru, spuse Leoman, aflat alturi de
ea.
Ea ddu din cap.
Mai avem mai puin de apte leghe.
Cine duce lucrurile lui Shaik? ntreb ea.
Eu.
D-mi-le mie.
El rmase tcut ct puse jos sacul, desfcu clapa i ncepu s
scoat lucruri din el. mbrcminte, cteva inele, brri i
cercei de femeie srac, un pumnal lung cu lama subire din
fier, care, cu excepia marginii ascuite, era nnegrit.
Sabia ei ne ateapt la tabr, spuse Leoman dup ce
termin. Ea purta brri doar la ncheietura stng, iar inelele
pe degetele minii drepte. Art spre nite nururi din piele. Pe
astea i le nfur n jurul ncheieturii i antebraului de la
mna dreapt. Fcu o pauz, apoi ridic ochii i o msur cu o
privire ncruntat. Cel mai bine ar fi s le pori la fel. ntocmai.
Ea zmbi.
Pentru a ntregi neltoria, Leoman?
El cobor ochii.
S-ar putea s existe o anumit opoziie. Marii Magi
Vor interpreta cauza potrivit voinei lor, vor crea faciuni n
interiorul taberei, apoi se vor confrunta ntr-o lupt pentru a
hotr cine domnete peste toate. nc nu au fcut asta, pentru
c nu-i pot da seama dac Shaik mai triete. ns au pregtit
terenul.
Clarvztoare
Aha, bine c accepi mcar atta lucru.
El se nclin.
Nimeni nu ar putea nega puterea pe care ai cptat-o,
ns
ns eu nc nu am deschis Cartea Sfnt.
El o privi n ochi.
Nu ai fcut-o.

Felisin ridic privirea. Toblakaiul i Heboric stteau la mic


distan de ei, urmrindu-i i ascultnd.
Voi deschide nu ceea ce se afl ntre aceste coperte, ci n
fiina mea. Nu e momentul potrivit acum. Se ntoarse din nou
ctre Leoman. Trebuie s ai ncredere n mine.
Pielea se ntinse n jurul ochilor rzboinicului deertului.
Nu accepi cu uurin asta, nu-i aa, Leoman?
Cine vorbete?
Noi.
El rmase tcut.
Toblakai.
Da, Shaik Renscut.
n cazul unui om care se ndoiete de tine, ce ai folosi?
Sabia, i rspunse el.
Heboric pufni.
Felisin se ntoarse spre el.
Dar tu? Tu ce ai folosi?
Nimic. A rmne ceea ce sunt, i dac m dovedesc demn
de ncredere, acel om se va apropia de mine.
Numai dac?
El se ncrunt.
Numai dac respectivul nu poate avea ncredere n sine,
Felisin.
Ea se ntoarse din nou ctre Leoman i atept.
Heboric i drese glasul.
Fetio, nu-i poi porunci nimnui s aib credin.
Supunere, da, dar nu credin n sine.
Ea i se adres lui Leoman.
Mi-ai spus c la miazzi exist un om. Unul care conduce
rmiele obosite ale unei armate i refugiai care se numr
cu zecile de mii. Ei fac aa cum le poruncete el, ncrederea lor e
absolut cum a reuit s fac asta?
Rzboinicul cltin din cap.
Leoman, ai urmat vreodat un asemenea om?
Nu.
Aadar, nu tii cu adevrat.
Nu tiu, clarvztoareo.

Ferindu-se de privirile celor trei brbai, Felisin se dezbrc,


apoi mbrc hainele lui Shaik. i puse bijuteriile din argint
nnegrit cu ciudata senzaie c i erau familiare, apoi arunc
zdrenele pe care le purtase pn atunci. Examin cteva clipe
bazinul din deert, apoi spuse.
Haidei, Marii Magi au nceput s-i piard rbdarea.
***
Dup cum spune secundul, mai avem cteva zile pn la
Falar, spuse Kalam. Toat lumea vorbete despre alizee.
Pun rmag, mri cpitanul, de parc ar fi nghiit ceva
acru.
Asasinul umplu din nou stacanele i se rezem de sptarul
scaunului. Ceea ce nc l afecta pe cpitan, intuindu-l la pat de
zile ntregi, trecea de rnile pe care le produsese garda de corp
a trezorierului. ine seama, rnile la cap se pot agrava. Chiar i
aa Cpitanul tremura cnd vorbea, dar exprimarea lui nu era
defel greoaie ori n suferin. Lupta prea s se poarte ntre
modul n care se nteau cuvintele i alturarea lor n ceva care
s semene a fraz. Cu toate acestea, Kalam remarcase c
mintea cpitanului nu era nicidecum mai puin ager dect
nainte.
Asasinul era descumpnit, ns simi, instinctiv, c prezena
lui ddea for eforturilor pe care le fcea cpitanul.
Ieri, cu puin nainte de apusul soarelui, observatorul din
gabie a zrit un vas n urma noastr el crede c era o corabie
malazan de transport. Dac aa stau lucrurile, trebuie s fi
trecut pe lng noi fr lumini sau saluturi, n miez de noapte.
Azi-diminea dispruse.
Cpitanul mri.
Niciodat nu am mers mai repede. Pun rmag c i ei
stau cu ochii cscai, aruncnd cocoi fr capete peste
copastia de la tribord, direct n gura zmbitoare a lui Beru
pentru fiecare btaie binecuvntat de clopot.
Kalam lu o gur din vinul ndoit cu ap, privindu-l pe cpitan
pe deasupra buzei ciobite a stacanei.
Noaptea trecut i-am pierdut i pe ultimii doi marinari. Asta
pune n discuie abilitile vindectorului de pe corabia ta.

A suferit puin din cauza unui brnci dat de Domnul, sigur.


Nu-i st n obicei.
Mda, adineauri a czut lat dup ce a but din berea
pirailor.
El nu bea.
Acum o face.
Privirea pe care i-o arunc n acea clip cpitanul era ca o
flacr strlucitoare, ndeprtat, un far care transmitea o
ameninare privind bancuri de nisip n faa lor.
Din cte neleg, lucrurile nu merg tocmai bine, spuse
asasinul cu glas gros.
Mintea cpitanului e uie, sta e adevrul. Limba i e plin
de ghimpi, aproape de urechi precum ghindele aflate sub frunze
putrezite, gata s ncoleasc nevzute.
Dac ai putea, mi-ai spune.
Ce s-i spun? ntinse o mn tremurtoare spre stacan.
Nu pot reine ntre degete ceea ce nu exist, aa am zis mereu.
Nu pot nici s reii o suflare, uite, ghinda s-a rostogolit, s-a
ndeprtat.
Minile tale par s se fi nsntoit.
Da, destul de bine.
Cpitanul i mut privirea n alt parte, ca i cum efortul de a
purta o discuie devenise n cele din urm prea mare pentru el.
Asasinul ovi, apoi spuse.
Am auzit de un coridor
Iepuri, bolborosi cpitanul. obolani.
Bine, spuse oftnd Kalam, apoi se ridic. O s-i gsim un
vraci cumsecade, un Denul, dar asta cnd ajungem la Falar.
O s ajungem curnd acolo.
Da, sigur.
Cu ajutorul alizeelor.
Da.
Dar att de aproape de Falar nu exist alizee.
***
Kalam iei pe punte, i nl faa spre cer o clip, apoi se
ndrept spre castelul prova.
Cum i merge? l ntreb Salk Elan.
Destul de ru.

Aa sunt rnile la cap. Dac primeti o lovitur urt,


ajungi s juri credin venic n csnicie unui cine de
companie.
La Falar vom vedea cum stau lucrurile.
Am fi norocoi dac am gsi un vraci bun n Bantra.
Bantra? Pe rsuflarea lui Hood, de ce Bantra, cnd
principalele insule sunt la doar cteva leghe deprtare?
Elan ridic din umeri.
Se pare c acolo e cminul lui Ragstopper. n caz c nu ai
bgat de seam, secundul nostru triete ntr-un vlmag de
superstiii. El cuprinde n sine o legiune ntreag de marinari
nevrotici, Kalam, i, n privina asta, nu vei reui s-i schimbi
prerea Hood mi-e martor c am ncercat.
Discuia lor fu ntrerupt de un strigt al observatorului din
gabie.
Pnze! La dou spie spre babord prova! ase apte
zece Pentru binecuvntarea lui Beru, o flot ntreag!
Kalam i Elan se apropiar de balustrada babord a teugei
prova. Deocamdat nu vzur altceva dect valuri.
Secundul strig de pe puntea de comand.
ncotro se ndreapt, Vole?
Spre miaznoapte! Vor traversa siajul nostru, domnule!
Peste dousprezece ceasuri, murmur Elan, n alur de
mar forat.
O flot, spuse Kalam.
Imperial. Adjuncta Tavore, prietene. Apoi se ntoarse i i
arunc asasinului un zmbet reinut. Dac-i nchipuiai c
sngele s-a ngroat ndeajuns deasupra patriei tale ei, bine,
slav zeilor, noi ne ndreptm n cealalt direcie.
Apoi reuir s vad primele pnze desfurate. Flota lui
Tavore. Nave de transport pentru cai i soldai, obinuita dr
lsat n urm, alctuit din gunoaie, resturi i cadavre de
oameni i animale, astfel c printre valuri salt rechini i
dhenrabi. Tot ce azvrle o armat furioas i dornic s treac
la treab n cursul unui voiaj lung pe mare. Fr ndoial c la
urechile conductorilor ei au ajuns destule tiri privind atrociti
pentru a terge din sufletele lor orice idee de ndurare.

Capul arpelui pe acel gt imperial, lung i ntins, spuse


Elan. Spune-mi, Kalam, exist vreo prticic din tine din
btrnul soldat care tnjete s stea pe puntea unei corbii de
acolo i s observe fr niciun interes o nav comercial care se
ndreapt spre Falar, n vreme ce n adncul fiinei tale crete
acea hotrre mut i ucigtoare? Pe drum pentru a administra
pedeapsa lui Laseen, lucru pe care ea l-a fcut mereu, aa cum
procedeaz o mprteas; o rzbunare nzecit. Kalam, nu te
simi ntre cele dou curente?
Indiferent ct de bogat i-ar fi imaginaia, gndurile mele
nu pot fi furate, Elan. Nu m cunoti, i nici nu m vei cunoate
vreodat cu adevrat.
Elan oft.
Kalam, am luptat umr la umr. Ne-am dovedit a fi o echip
ucigtoare. Prietenul nostru comun din Ehrlitan avea bnuieli n
privina inteniilor tale gndete-te ct i-ar crete ansele
dac m-ai avea alturi.
Kalam se ntoarse ncet cu faa spre Elan.
Despre ce anse vorbeti? ntreb el n oapt.
Salk Elan ridic din umeri nepstor.
Sper c n-ai nimic mpotriva parteneriatelor? Aa au fost
Ben-cel-Iute i, naintea lui, Porthal Knastra pe vremea cnd
erai n armata preimperial, n Karaschimesh. Hood mi-e martor,
Kalam, oricine i-ar privi trecutul ar putea spune cu certitudine
c i merge foarte bine cnd ai un partener. Hai, omule, ce ai de
zis?
Asasinul clipi rar.
i ce te face s crezi c n aceste momente sunt singur,
Salk Elan?
Pre de o clip care i ddu o satisfacie deosebit, Kalam vzu
un licr de nesiguran aprnd scurt pe faa lui Elan, dup care
acesta zmbi calm.
i unde se ascunde el, n gabie, alturi de acel ciudat
observator?
Kalam se ntoarse cu spatele.
Pi, unde altundeva?
Asasinul simi ochii lui Salk Elan n spate n timp ce se
ndeprta. Prietene, ai arogana obinuit a oricrui mag. Va

trebui s m ieri pentru plcerea de a face o sumedenie de


crpturi n ea.

CAPITOLUL OPTSPREZECE
Am stat ntr-un loc
n care se strngeau toate umbrele,
captul Cii Minilor,
Soletaken i Divers
prin porile adevrului
unde, din bezn,
au aprut toate misterele.
Calea
Trout SenalBhokarala
Ajunser lng cele patru cadavre de la marginea unei
izbucniri spre aer a rdcinilor ce prea s marcheze intrarea
ntr-un uria labirint. Siluetele erau contorsionate, membrele,
sfrmate, iar robele, rsucite i devenite rigide din cauza
sngelui nchegat.
n mintea lui Mappo recunoaterea se nscu greoi i neclar,
un rspuns la bnuielile care nu mai surprindeau. Cei
Nenumii Preoii lui Azath, dac asemenea entiti pot avea
preoi. Cte mini reci ne-au ndrumat ncoace? Eu nsumi
Icarium aceste dou rdcini rsucite cltoria spre
Tremorlor
Icnind i privind parul rupt de lng cadavru, Icarium fcu un
pas n fa.
Am mai vzut aa ceva, spuse el.
Trellul se ncrunt spre prietenul su.
Cum asta? Unde?
ntr-un vis.
n vis?
Jhagul schi un zmbet.
A, da, Mappo, i eu visez. Se ntoarse din nou spre cadavre.
A nceput aa cum ncep toate aceste vise. M poticneam. De
durere. ns nu aveam nicio ran, iar armele mi erau curate. Nu,
durerea era luntric, provocat de o cunoatere ctigat
cndva, apoi pierdut din nou.

Mappo i privi prietenul ntors cu spatele la el, chinuindu-se


s-i priceap cuvintele.
Am ajuns la periferia unui ora, continu Jhagul cu glas
uscat. Un ora Trell de la cmpie. Fusese distrus. Cicatrice lsate
de vrji ptau pmntul aerul. Cadavrele putrezeau pe strzi,
iar Corbii Uriai veniser acolo s se hrneasc hohotul lor
este glasul duhorii.
Icarium
i apoi a aprut o femeie, mbrcat la fel ca acestea din
faa noastr. O preoteas. inea un toiag n mn, din care
puterea nc sngera. Ce ai fcut?, am ntrebat-o eu. Numai
ce era necesar, mi-a rspuns ea ncet. Cnd m-a privit, am citit
pe faa ei teroarea, aa c m-am ntristat. Jhagule, nu trebuie
s rtceti singur. Cuvintele ei au prut s trezeasc amintiri
groaznice. i imagini, chipuri camarazi, nenumrai. Ca i cum
a fi fost rareori singur. Alturi de mine au mers brbai i femei,
cteodat singuri, alteori nsoii. Tcu o clip, iar Mappo vzu
cum Icarium i ls ncet capul n jos. Acum am neles asta.
Erau toi gardieni, la fel ca tine, Mappo. i toi au dat gre. Au
fost ucii, probabil, de mna mea. Se cutremur. Preoteasa a
vzut ce era scris pe chipul meu, pentru c faa ei a devenit
oglinda feei mele. Apoi a dat din cap. Toiagul ei a nflorit de
vraj iar eu am continuat s rtcesc singur pe cmpia fr
via. Durerea a disprut n locul n care slluise n mine
acum nu mai este nimic. i, percepnd c amintirile mele se
ndeprteaz ajung departe am simit c doar visasem. i
atunci m-am trezit.
Apoi se ntoarse i i adres un zmbet ngrozitor lui Mappo.
Imposibil. O distorsiune a adevrului. Am vzut mcelul cu
ochii mei. Am vorbit cu preoteasa. Icarium, ai fost pedepsit n
vis, cu rutate.
Fiddler i drese glasul.
Se pare c pzeau intrarea asta. Cei care i-au gsit s-au
dovedit prea puternici.
n Jhag Odhan sunt cunoscui sub numele de Cei Nenumii,
spuse Mappo.
Icarium l privi crunt pe Trell.
Se crede c acel cult a disprut, murmur Apsalar.

Ceilali se uitar la ea. Ea ridic din umeri.


Cunoaterea Dansatorului.
S le ia Hood sufletele putrede! bolborosi Iskaral. Nite
ticloi arogani, de la primul pn la ultimul cum de
ndrznesc s emit asemenea pretenii?
Ce pretenii? mri Fiddler.
Marele Preot i strnse umerii cu braele.
Nimic. Nu vorbii nimic despre asta, da? Slujitori ai lui Azath
puah! Nu suntem dect nite piese pe o tabl de joc? Stpnul
meu i-a izgonit din Imperiu. O misiune pentru Ghearele de
Psri, aa cum v-ar spune Dansatorul. O purificare necesar, o
smulgere a unui ghimpe din coasta mpratului. Mcel i
profanare. Nemilos. Prea multe secrete vulnerabile coridoare
ale puterii vai, ct de mult i-a ofensat ptrunderea stpnului
meu n Casa Morilor
Iskaral! exclam Apsalar.
Preotul se feri de parc ar fi fost ameninat de un pumn.
Icarium se ntoarse cu faa spre tnra femeie.
Cine a rostit acel avertisment? Prin gura ta cine a vorbit?
Ea l intui cu ochi reci.
Deinerea acestor amintiri impune o rspundere, Icarium,
tot astfel cum nedeinerea lor te absolv de orice.
Jhagul se crisp.
Crokus se apropiase.
Apsalar?
Ea zmbi.
Ori Cotillion? Nu, sunt doar eu, Crokus. M tem c m-am
sturat de toate aceste suspiciuni. Ca i cum nu a avea sinele
neptat de zeul care m-a posedat cndva. Cnd am fost luat
eram o fat simpl. Fiic de pescar. Dar acum nu mai sunt o
simpl fat.
Tatl ei oft.
Fiica mea, spuse el cu glas gros, niciunul dintre noi nu mai
e ce a fost, i am trecut prin multe ca s ajungem aici. Se
ncrunt, ca i cum i-ar fi venit greu s-i gseasc vorbele. Dar
i-ai poruncit Marelui Preot s tac, s apere secretele pe care
Dansatorul Cotillion le-ar dori protejate. Prin urmare,
bnuielile lui Icarium au fost aproape fireti.

Da, rspunse ea, nu mai sunt sclav fa de ceea ce am


fost. Cunoaterea pe care o am mi ngduie s hotrsc ce s
fac. Tat, mi aleg propriile mele cauze.
Apsalar, sunt pedepsit, spuse Icarium. Se ntoarse din nou
cu faa spre Mappo. Prietene, ce altceva mai tii despre Cei
Nenumii?
Mappo ovi, apoi rspunse.
Tribul nostru i-a primit ca oaspei, dar vizitele lor erau rare.
Cred, totui, c ei se considerau slujitori ai lui Azath. Dac
legendele Trell conin vreun smbure de adevr, atunci cultul ar
putea s dateze de pe vremea Primului Imperiu.
Au fost eradicai! ip Iskaral cu glas ascuit.
Probabil c n interiorul granielor Imperiului Malazan, ced
Mappo.
Prietene, spuse Icarium, ne ascunzi adevruri. A vrea s le
aud.
Trellul oft.
i-au asumat rspunderea de a recruta paznicii votri,
Icarium, i fac asta nc de la nceput.
De ce?
Nu tiu. i pentru c vrei s tii Se ncrunt. Interesant
ntrebare. Druire fa de jurminte nobile? Protecie a lui
Azath?
Mappo ridic din umeri.
Pe gleznele noduroase ale lui Hood! mormi Rellock. Am
putea bnui c ar fi vorba de sentimentul vinoviei.
Toi ntoarser ochii spre el.
Dup cteva momente de tcere, Fiddler se scutur.
Haidei. S intrm n labirint.
***
Brae i membre. Ceea ce se aga de rdcinile unite, ceea
ce se ntindea i se rsucea ntr-un efort zadarnic de a se
elibera, ceea ce se nla n semn de rug, ntr-o implorare mut
i ntr-o ofrand mortal din toate prile, era o diversitate de
via ntemniat, i puine dintre acele proiecii oribil animate
erau de origine uman.
n dorina lui reflex de a modela corpuri asemntoare,
imaginaia lui Fiddler nu reui s dea capete i chipuri acelor

membre, cu toate c i ddu seama c realitatea a ceea ce


sttea ascuns n zidurile esute ar depi cu mult pn i cele
mai cumplite comaruri ale lui.
Temnia noduroas a lui Tremorlor avea demoni, Ascendeni
antici i o asemenea mulime de creaturi ciudate nct genistul
ncepu s tremure cnd i ddu seama de micimea lui i a
tuturor semenilor si. Oamenii nu erau dect o frunz minuscul
i fragil dintr-un copac prea uria pentru a fi cuprins cu mintea.
ocul provocat de acest lucru l lipsi de brbie, lundu-i n rs
cutezana cu un ecou nesfrit de secole i trmuri prinse n
acea nchisoare dement i exuberant.
Auzir btlii vuind n toate prile, care, din fericire, se
desfurau deocamdat n alte pri ale labirintului torturat.
Azath era asaltat pe toate fronturile. Zgomotul lemnului care
plesnea, se rupea i pocnea n aer. ipete de animale sfiau
aerul ptat de fier de deasupra lor, voci ieite din gtlejuri care
le eliberau, voci care erau singurele lucruri ce puteau scpa din
acel rzboi terifiant.
n minile lui Fiddler, patul arbaletei era plin de sudoare, dar
el nainta ncet, pe mijlocul potecii, dincolo de putina de
atingere a acelor mini inumane, care voiau s se agae de
ceva. n fa se vedea un cot strns al drumului. Genistul se
ghemui, apoi arunc o privire peste umr ctre ceilali.
Rmseser doar trei Copoi. Shan i Gear porniser singuri,
urmnd alte poteci. Fiddler nu avea habar unde erau i ce li se
ntmpla n acele momente, dar Baran, Blind i Rood nu preau
afectai de absena lor. Femela oarb pea alturi de Icarium
de parc nu ar fi fost dect o nsoitoare bine dresat a Jhagului.
Baran rmsese n urm, ca ariergard, n vreme ce Rood
palid, ptat, o mas solid de muchi atepta nemicat la mai
puin de cinci pai de Fiddler. Ochii lui, cafeniu-nchis i lichizi,
preau aintii asupra genistului.
Acesta se cutremur, iar privirea i se ndrept nc o dat spre
Blind. Alturi de Icarium att de aproape Ca i Mappo,
nelegea prea bine acea apropiere. Dac se puteau ncheia
trguri cu o Cas a Azath, nsemna c Tronul Umbrei reuise
asta. Copoii nu vor fi luai indiferent ct de mult ar fi tnjit
Tremorlor dup un astfel de dar, ndeprtarea total i brusc a

acelor ucigai strvechi nu, nelegerea presupunea un premiu


mult mai mare
Cu bta lustruit din os lung ridicat n fa, Mappo se plas
de cealalt parte a Jhagului. Pe Fiddler l cuprinse un val de
compasiune. Trellul era sfiat luntric. Trebuia s l apere i de
altceva, nu doar de schimbtorii de form la urma urmelor, el
era camaradul pe care l iubea ca pe un frate.
Crokus i Apsalar l flancau pe Servitor, primul cu pumnalele
de lupt scoase din teci i inute n posturi admirabil de
relaxate. Pust mergea la un pas n urma lor.
i asta suntem. Asta, i nimic mai mult.
Se oprise nainte de acel cot ca reacie la o ezitare care prea
s l strng instinctiv de ira spinrii. Nu merge mai departe.
Ateapt. Genistul oft. Ce s atept?
nc rtcind asupra grupului din urma sa, ochii lui
surprinser ceva, i se focalizar.
Treptat, ncet, blana lui Rood se zbrli.
Hood!
Micarea explod n jurul lui, o form impresionant de mare
aprnd chiar n fa cu un muget care transform mduva din
oasele lui Fiddler n epue de ghea. Iar deasupra, o btaie
bubuitoare de aripi pieloase i gheare uriae care nir n jos.
Soletakenul care i ataca era un urs brun, mare ct caleaca
unui nobil, ale crui flancuri atinser zidul din rdcini al
labirintului, unde aprur brae care traser, se ntinser, iar
minile se prinser de blana groas. Genistul vzu un membru
nonuman smuls din cele trei ncheieturi care i formau umrul,
scuipnd snge vechi, nnegrit. Ignornd acele eforturi disperate
de parc nu ar fi fost dect scaiei i ghimpi, ursul se npusti
nainte.
Fiddler se ls pe podeaua npdit de rdcini cu scoara
fierbinte i unsuroas din cauza unui fel de sudoare i nu-i
menaj plmnii cnd strig un avertisment. Dei nu era nevoie.
Burta ursului, cu blana deschis la culoare i mnjit de
snge, trecu pe deasupra lui ca un fulger, apoi l depi, dup
care genistul se rostogoli i i urmri atacul.
Atenia ursului era ndreptat exclusiv asupra enkaralului cu
ochi sngerii care plutea n faa lui un alt Soletaken, care ipa

de furie. Labele ursului nir, biciuind doar aerul, deoarece


reptila naripat se trase napoi ajungnd ns n raza de
aciune a btei lui Mappo.
Fiddler nu-i putu explica fora loviturii cu dou mini i cu
deplasarea umerilor pe care o ddu Trellul. Capul cu epi al
armei izbi n pieptul zimat al enkaralului i ptrunse n
interiorul cutii toracice, fcnd oasele s plesneasc.
Enkaralul, de mrimea unui bou, pru s se chirceasc i s se
nfoare n jurul loviturii. Oasele aripilor se frnser, gtul i
capul i fur azvrlite n fa, iar din ochi i din nri i ni
snge.
Soletakenul reptilian muri chiar nainte de a se lovi de zidul
din rdcini. Gheare i mini l primir i l reinur.
Nu! url Mappo.
Privirea lui Fiddler se ndrept fulgertor spre Icarium ns
nu Jhagul l fcuse pe Trell s strige, pentru c Rood atacase
ursul masiv, lovind din lateral.
Cu un strigt, Soletakenul alunec ntr-o parte, spre zidul din
rdcini. Existau puine membre ntinse care s poat reine o
asemenea fiar, ns unul, cu pielea verde, era pregtit, n
ateptare, i se nfur cu toat lungimea lui n jurul gtului
gros al ursului, dovedind c avea o for care o depea pe
aceea a animalului.
Rood muc o lab a ursului, sfrmnd oase, apoi, cu micri
slbatice din cap, smulse membrul din ncheieturi.
Un Soletaken! ip ascuit Iskaral Pust, dansnd opit.
Mappo se nmuie brusc.
Un prieten, opti el.
Iar Fiddler nelese. Primul prieten pierdut astzi. Primul
Tremorlor i revendic pe ambii schimbtori de form cnd
rdcinile se ntinser erpuitor, nfurndu-se n jurul nouveniilor. Cele dou fiare stteau acum fa n fa, fiecare pe
zidul su locurile lor eterne de odihn. Ursul Soletaken, cu
sngele iroind din ciotul rmas la captul unui picior, continu
s se zbat, ns chiar i puterea lui enorm se dovedi inutil
mpotriva forei nepmnteti a Azath i a braului care l
reinuse, iar acum l strngea tot mai mult. Cu gtul strns,
Messrembul se zbtea dup aer. Ochii lui cafeniu-nchis, cu

margini nroite, cptar o nuan vineie, dup care ieir din


cuiburile lor vrgate i umede, alctuite din blan.
Rood se retrsese, iar acum devora cu un aer placid laba
retezat, oasele, carnea i blana.
Mappo, spuse Icarium, vezi braul acelui necunoscut
storcnd viaa din el nelegi? Nu e o nchisoare etern pentru
Messremb. Hood l va lua moartea l va lua, aa cum a fcut-o
i cu enkaralul
Rdcinile ngemnate din cele dou ziduri se ntinser unele
spre altele, aproape atingndu-se.
Labirintul gsete un nou zid, spuse Crokus.
S ne grbim, strig Fiddler, ridicndu-se abia acum n
picioare. Trecei toi de partea asta.
***
Continuar s mearg, din nou n tcere. Fiddler descoperi c
minile i tremurau nencetat acum, cnd strngea ntre degete
arma lui jalnic. Dezlnuirea de fore i slbticie la care
asistase cu cteva minute n urm se ncleta cu un sentiment
att de acut de alarm, nct avu senzaia c mintea i
paralizeaz.
Nu putem supravieui acestui lucru. Nicio sut de Copoi ai
Umbrei nu ar fi de ajuns. Astfel de creaturi schimbtoare de
form au sosit cu miile, toate sunt aici, pe trmurile lui
Tremorlor cte dintre ele vor ajunge la Cas? Doar cele mai
puternice i ce ndrznim noi s facem? S pim n Cas, s
descoperim poarta care ne va duce n oraul Malaz, la Casa
Morilor nsi. Zei, nu suntem dect nite juctori
nensemnai cu o singur excepie, un om pe care nu ne
putem permite s-l asmuim, unul de care se teme pn i
Azath.
Zgomote de btlie le asaltau auzul din toate prile. Celelalte
coridoare ale labirintului infernal gzduiau un haos despre care
Fiddler i ddu seama c nu vor fi capabili s l evite. Adevrat,
acele sunete ngrozitoare se auzeau tot mai tare, lng ei. Ne
apropiem de Cas. Toi ne ndreptm ntr-acolo
Se opri i se ntoarse ctre ceilali. i ls avertismentul
nerostit, pentru c fiecare chip, fiecare pereche de ochi pe care
o ntlni, exprima aceeai nelegere.

Auzi zgomot de gheare pe pmnt i, rsucindu-se, l vzu pe


Shan sosind, oprindu-se dintr-o goan turbat. Flancurile ei
tresltau, vrstate de nenumrate rni.
Vai, Hood
Apoi, apropiindu-se dinspre drum, din locul de unde venise
Copoiul, la ei ajunse un alt zgomot.
Ai fost avertizat! strig Icarium. Gryllen! Ai fost prevenit!
Mappo i petrecu braele n jurul Jhagului. Brusca izbucnire de
furie a lui Icarium fcu aerul s ncremeneasc, de parc
ntregul coridor i-ar fi oprit respiraia. Jhagul rmase nemicat
n acea mbriare, ns genistul vzu c braele Trellului se
ncordaser, trase de o for nevzut. Sunetul care izbucnea
din Mappo trda att de mult durere, atta suferin i spaim,
nct Fiddler se ls moale, iar lacrimile pornir s i curg din
ochi.
Copoiul Blind se retrase de lng Icarium, iar ocul de a o
vedea cum i las coada n jos l fcu pe genist s se
cutremure.
Rood i Baran se alturar lui Shan, formnd o barier agitat
lsndu-l pe Fiddler pe partea nepotrivit. Reveni, iar braele i
picioarele i se micar spasmodic, de parc ar fi fost slbite de
un butoia de vin aflat n venele lui. Rmase cu privirea aintit
asupra lui Icarium, n timp ce brna pe care naintau toi se
dezvluia, promind oroare.
Cei trei Copoi tresrir i fcur brusc un pas napoi. Fiddler
se ntoarse fulgertor. Poteca din fa se termina ntr-un zid nou,
un zid care fremta i fierbea. Of vai. Ne ntlnim din nou.
***
Avnd cel mult unsprezece sau doisprezece ani, fata purta o
vest din piele care era cusut i se suprapunea peste solzi din
bronz monede btute, de fapt iar sulia pe care o inea n
mini era ndeajuns de grea pentru a o face s se legene cnd,
cu o micare hotrt, adopt poziia de aprare.
Felisin arunc o privire spre coul din flori mpletite de la
picioarele descule i prfuite ale fetei.
Ai ceva pricepere la mpletit, spuse ea.
Tnra santinel privi din nou spre Leoman, apoi spre
Toblakai.

Poi lsa jos arma, i spuse rzboinicul deertului.


Vrful tremurtor al suliei cobor spre nisip.
Cu glas apsat, Toblakaiul spuse.
ngenuncheaz dinaintea lui Shaik Renscut!
Fata se ls instantaneu n genunchi.
Felisin se aplec i o mngie pe cap.
Te poi ridica n picioare. Cum te cheam?
Cnd, ezitnd, se conform, fata rspunse scuturnd din cap.
Probabil e una dintre orfane, spuse Leoman. Nu are pe
nimeni s vorbeasc pentru ea n ritul de numire. De aceea, ea
nu are nume, ns ar fi n stare s-i dea viaa pentru tine, Shaik
Renscut.
Dac i-ar da viaa pentru mine, nseamn c merit un
nume. La fel i ceilali orfani.
Cum doreti cine va vorbi n numele lor?
Eu, Leoman.
Marginea oazei era marcat de ziduri scunde i sfrmicioase
din chirpici i de civa palmieri rsfirai sub care, printre
frunzele uscate, fojgiau crabi-de-nisip. Dousprezece capre
albe stteau la umbr n apropiere, cu ochii cenuiu-deschis
ntori spre nou-sosii.
Felisin se aplec i ridic una din brrile fcute din flori. i-o
puse la ncheietura minii drepte.
Continuar s se ndrepte spre inima oazei. Aerul deveni mai
rcoros; zonele de umbr pe sub care trecur veneau ca un oc
dup ce merseser att de mult n soarele neierttor. Ruinele
nesfrite artau c acolo se nlase cndva un ora, un ora
cu grdini ntinse i curi, bazine i fntni, toate devenite acum
resturi i mici movile.
ngrdituri nconjurau tabra, iar caii artau sntoi i
puternici.
Ct de ntins este oaza? ntreb Heboric.
Poi ntreba o fantom? i replic Felisin.
Prefer s nu fac asta. Distrugerea oraului nu a fost
nicidecum panic. Invadatori strvechi, care au zdrobit i
ultima dintre enclavele-insul ale Primului Imperiu. Cioburile
subiate de oale de culoare albastr sunt din perioada Primului
Imperiu, cele roii sunt lsate de cuceritori. De la ceva delicat la

ceva brutal, un tipar repetat de-a lungul ntregii istorii. Aceste


adevruri m obosesc, pn n adncul sufletului.
Oaza este uria, i spuse Leoman fostului preot. Exist
zone unde se afl sol adevrat, iar acolo cultivm recolte i
plante pentru hrana animalelor. A rmas i un plc de cedri
strvechi, dar ntre cioturi care s-au pietrificat. Exist bazine i
lacuri, iar apa este proaspt i nu seac niciodat. Dac am
dori asta, nu ar fi nevoie s prsim niciodat acest loc.
Ci oameni sunt aici?
Unsprezece triburi. Patruzeci de mii dintre cei mai bine
instruii cavaleriti pe care i-a vzut lumea.
Heboric scoase un sunet gutural.
i ce poate face cavaleria mpotriva legiunilor de
infanteriti, Leoman?
Rzboinicul deertului surse.
Doar s schimbe aspectul rzboiului, btrne.
Asta s-a mai ncercat, zise Heboric. Ceea ce a fcut ca
armata malazan s fie att de puternic a fost capacitatea ei
de a se adapta, de a schimba strategia chiar pe cmpul de
lupt. Leoman, crezi c Imperiul nu a mai nfruntat culturi care
preuiau caii? Ba da, i le-a supus. Un exemplu elocvent ar fi
Wickanii, sau Seti.
Dar cum a reuit Imperiul acest lucru?
Nu sunt istoric pentru a-i explica asta detaliile nu m-au
interesat niciodat. Dac ai avea o bibliotec a textelor
imperiale cu lucrri de Duiker i Tallobant ai putea afla i
singur. Presupunnd c tii s citeti n malazan.
Defineti limitele regiunii lor, harta deplasrilor lor n
funcie de anotimp. Ocupi i pstrezi surse de ap, forturi i
noduri comerciale deoarece comerul slbete izolarea
dumanului, nsi sursa puterii lui. i, n funcie de rbdarea ta,
ori incendiezi punile i ucizi orice patruped, ori atepi, i
fiecrei trupe de tineri care ptrunde n aezrile tale i oferi
gloria rzboiului i przile din ri strine, cu promisiunea de a
pstra grupul intact ca unitate de lupt. Astfel de ademeniri
culeg floarea triburilor, pn cnd doar moii i babele mai
bolborosesc despre libertatea de odinioar, i rspunse Leoman.
A, nseamn c a existat cineva care a citit toate acestea.

Da, avem o bibliotec, Heboric. Una uria, la insistenele


lui Shaik. Cunoate-i dumanul mai bine dect se cunoate el
nsui. Aa a zis mpratul Kellanved.
Nendoielnic, dei ndrznesc a spune c nu el a fost primul
care a afirmat asta.
Locuinele din chirpici ale triburilor aprur pretutindeni cnd
grupul iei de pe drumul care trecea printre grajdurile pentru
cai. Copiii alergau pe strzile prfuite, cruele negustorilor,
trase de catri i de boi, veneau erpuit dinspre centru, dup ce
fuseser la pia n acea zi. Haite de cini se apropiar pentru ai satisface curiozitatea, apoi se ndeprtar dup ce
adulmecar ruloul din blan de urs alb agat de umerii largi ai
Toblakaiului.
Mulimea strns i urm n timp ce ei se deplasau spre inima
aezrii. Felisin simi o mie de ochi ndreptai spre ea i auzi
murmure care exprimau nesigurana. Shaik, ns nc nu e ea.
E totui Shaik, pentru c, privii-le pe cele dou grzi de corp
ale ei, Toblakai i Leoman al Pustietilor, marii rzboinici slbii
dup cltoria lor prin deert. Profeia a vorbit despre renatere,
rennoire. Shaik s-a ntors. Dup mult vreme, i este
renscut. Shaik Renscut
Shaik Renscut!
Cele dou cuvinte i gsir o caden uierat, un ritm ca al
valurilor, crescnd n volum. Mulimea spori, pentru c tirea se
rspndea odat cu rsuflrile iuite.
Sper c exist un lumini sau un amfiteatru n centru,
murmur Heboric. i arunc un surs ironic lui Felisin. Fetio,
cnd am mai mers noi pe o strad aglomerat?
Mai bine s trecem de la ruine la triumf dect invers,
Heboric.
Mda, nu te contrazic.
n faa cortului-palat exist un teren de parad, spuse
Leoman.
Cort-palat? Aha, un mesaj privind efemeritatea, un simbol
care respect tradiia fora vechilor obiceiuri de via i toate
celelalte.
Leoman se ntoarse ctre Felisin.

Lipsa de respect a camaradului tu ar putea deveni o


problem, Shaik Renscut. Cnd i vom ntlni pe Marii Magi
i va ine gura n mod nelept.
Aa ar fi bine.
S-i tiem limba, propuse mrit Toblakaiul. Dup aceea nu
ne vom mai face griji.
Serios? spuse rznd Heboric. Prostnacule, nc m
desconsideri. Sunt orb, ns vd. Taie-mi limba i, vai, s vezi
cum voi vorbi! Linitete-te, Felisin, nu sunt ntru totul neghiob.
Ba eti, dac i foloseti n continuare vechiul nume, l
preveni Leoman.
Felisin i ls pe cei doi s se dondneasc, simind c, n cele
din urm, n ciuda cuvintelor tioase pe care i le aruncau unul
altuia, ntre ei se ntea o legtur. Nu ceva chiar att de
simplu precum prietenia la urma urmelor, Toblakaiul i Heboric
erau legai prin lanuri de ur ns mprtiser mcar o
experien.
Ei mprtesc renaterea mea, chiar dac se afl n vrfurile
unui triunghi, avndu-l pe Leoman drept culme, omul care nu
are credin. Se apropiau de centrul aezrii. Felisin vzu o
platform ntr-o latur, un podium de forma unui disc
nconjurnd o fntn artezian.
Acolo, pentru a ncepe.
Leoman se ntoarse uimit.
Poftim?
Vreau s le vorbesc acestor discipoli.
Acum? nainte de a-i ntlni pe Marii Magi?
Da.
Vrei s-i faci pe oamenii cei mai puternici ai acestei tabere
s atepte?
Leoman, asta ar ngrijora-o pe Shaik? Renaterea mea are
nevoie de binecuvntarea lor? Din pcate, nu s-au aflat acolo,
nu-i aa?
Bine, dar
A sosit vremea s-i ii gura, Leoman, spuse Heboric pe un
ton care nu era lipsit de amabilitate.
Toblakai, f-ne loc prin mulime, i ceru Felisin.

Uriaul se ntoarse brusc, ndreptndu-se direct spre


platform. Nu scoase nicio vorb, pentru c nici nu era nevoie.
Simpla lui prezen fcea mulimea s se despart, trgndu-se
de o parte i de alta ntr-o tcere respectuoas.
Ajunser pe platform.
Toblakai, voi avea nevoie de plmnii ti pentru a ncepe.
Imediat ce urc, s-mi strigi numele.
Aa voi face, Cea Aleas.
Heboric pufni ncet.
sta zic i eu titlu potrivit.
Prin mintea lui Felisin trecu o cascad de gnduri cnd urc
pe platforma din piatr. Shaik Renscut, iar mantia neagr a
lui Dryjhna coboar. Felisin, copil nobil din Unta, trfa aezrii
miniere. Deschide Cartea i astfel ndeplineti ritualul. Acea
tnr care a vzut faa Abisului ngrozitoarea cltorie pe
care a fcut-o iar acum urmeaz solicitarea pe care trebuie s
o nfrunte. Tnra trebuie s renune la propria via. S
deschid Cartea Sfnt ns cine ar fi crezut c zeia este att
de docil n cazul unei nelegeri? Ea mi cunoate inima, i se
pare c asta i d ncrederea de a amna preteniile asupra ei.
nelegerea s-a ncheiat. Dup acordarea puterii attea viziuni
Felisin rmne aceeai, iar sufletul ei plin de cicatrice, dur ca
piatra, plutete liber n uriaul Abis.
Iar Leoman tie asta
ngenuncheai dinaintea lui Shaik Renscut!
Strigtul puternic al Toblakaiului rsun ca un tunet n aerul
nfierbntat i neclintit. Ca unul, mii de oameni se lsar n
genunchi, cu capetele plecate.
Felisin pi pe lng uria. Puterea lui Dryjhna se prefir n ea
vai, scump zei, acum ovi cu darurile? La fel ca mulimea
aceasta, la fel ca Leoman, atepi dovada cuvintelor mele? A
inteniilor mele?
ns puterea se dovedi ndeajuns de mare pentru a face ca
vorbele ei s devin o oapt puternic n urechile tuturor celor
prezeni inclusiv ale celor trei Mari Magi care stteau acum sub
o arcad a terenului de parad care stteau, nu
ngenuncheaser.
Ridicai-v, credincioii mei.

Simi cum cei trei brbai aflai departe tresrir, aa cum se


i cuvenea.
Sfntul Deert Raraku este aprat de cercul Vrtejului, ceea
ce a asigurat sfinenia revenirii mele. n vreme ce dincolo de el,
dorina de dominaie a rebeliunii la independena binemeritat
fa de tiranii malazani continu s i ntind mareea de
snge. Slujitorii mei conduc armate uriae. Mai trebuie eliberat
unul dintre Cele apte Orae Sfinte. Rmase tcut un moment,
simind cum puterea sporete n ea, ns cnd vorbi din nou, o
fcu ntr-o oapt slab. Pregtirile noastre se apropie de sfrit.
A sosit momentul s mrluim, s prsim aceast oaz. De pe
tronul ei ndeprtat, mprteasa va ncerca s ne pedepseasc.
O flot se apropie de Cele apte Orae, o armat la comanda
creia se afl Adjuncta aleas de ea, un comandant a crui
minte o cunosc precum harta pe care o am asupra mea ea nu
are secrete pe care s nu le cunosc
Cei trei Mari Magi nu se micaser. Felisin primi darul de a-i
cunoate, un val de cunoatere care nu putea fi dect al
Strvechilor Shaik. Le vzu feele de parc ar fi stat doar la un
pas de fiecare dintre ei, i i ddu seama c atunci ei
mprteau acea senzaie de apropiere precis, brusc i, n
sinea ei, reui s i admire pentru refuzul lor de a tremura. Cel
mai btrn dintre cei trei era un Bidithal antic, smochinit, cel
care o gsise, cnd nu era dect un copil, drept rspuns la
viziunile lui. Ochii lui lptoi erau aintii asupra ochilor ei.
Bidithal, mai ii minte acea copil? Cea pe care ai folosit-o cu
atta brutalitate n acea prim i singur noapte, pentru a slei
din ea toate plcerile crnii. Ai strivit-o n interiorul propriului
corp, ai lsat cicatrice invizibile, lipsite de sensibilitate. Copila
nu se va abate, nu va avea prunci, nici vreun brbat alturi care
s i abat fidelitatea fa de zei. Bidithal, i-am pstrat un loc
n nfocatul Abis, dup cum tii prea bine. Dar deocamdat m
slujeti. ngenuncheaz.
Vzu cu dou viziuni, una apropiat, cealalt din perspectiva
ndeprtat oferit de platform, cum btrnul se prbui
nvluit de rob. i ndrept atenia spre urmtorul brbat.
Febryl, cel mai la i uneltitor dintre Marii mei Magi. Ai ncercat
de trei ori s m otrveti, i tot de trei ori Dryjhna a ars otrava

din venele mele ns eu nu te-am condamnat niciodat.


Credeai c nu am tiut asta? i cel mai vechi secret al tu fuga
ta de la Dassem Ultor nainte de btlia hotrtoare, trdarea
cauzei credeai c nu tiu nimic despre asta? Dar am nevoie de
tine, pentru c tu eti magnetul mpotrivirilor, al celor care vor
ncerca s m trdeze. n genunchi, ticlosule! Adug o
explozie de putere poruncii, ceea ce l trnti pe brbat la
pmnt ca i cum ar fi folosit o mn gigantic. Scncind, el se
zvrcoli pe nisipul moale.
n sfrit, am ajuns i la tine, Loric, singurul meu mister
adevrat. Priceperea ta n ale vrjitoriei este formidabil,
ndeosebi atunci cnd trebuie s ridici o barier de netrecut n
jurul tu. Tiparul minii tale mi-e necunoscut, la fel pn i
msura i profunzimea credinei tale fa de mine. i, cu toate
c pari lipsit de credin, cred c eti cel pe care m pot bizui
cel mai mult. Pentru c eti pragmatic, Loric. La fel ca Leoman.
Cu toate astea, m cntreti permanent, mi evaluezi fiecare
hotrre, fiecare cuvnt. Aadar, Mare Mag, cntrete acum, i
hotrte.
Magul se ls ntr-un genunchi i i nclin capul.
Ea i vzu zmbetul ironic printre umbrele aruncate de glug.
ncheind cu cei trei brbai, Felisin i ndrept din nou atenia
asupra mulimii care atepta urmtoarele ei cuvinte. Tcerea
cuprinsese aerul. Ce a mai rmas?
Trebuie s pornim n mar, copiii mei. ns doar asta nu va
fi de ajuns. Trebuie s anunm ceea ce vrem s facem, pentru
ca acest lucru s fie cunoscut de toi.
Zeia era pregtit.
Felisin Shaik Renscut i ridic braele.
Deasupra ei se rsuci praf de aur, care descrise o spiral i
deveni o coloan. Care crescu. Izbucnirile vntului turbat i ale
prafului sporir, urcar spre cer, trgnd dup ele mantia aurit
a deertului, rsuflarea curnd domul vast i dezvluind o
ntindere albastr care nu mai fusese vzut de luni i luni.
i totui coloana cretea, nind mai sus, tot mai sus.
Vrtejul nu a fost dect o pregtire pentru ceea ce se
ntmpl acum. Acesta era nlarea stindardului lui Dryjhna,
sulia care este Apocalipsa. Un stindard care s se nale

deasupra unui continent ntreg, ca s fie vzut de toi. Acum, n


cele din urm, ncepe rzboiul. Rzboiul meu.
Dndu-i capul pe spate, ngdui viziunii vrjitoreti s se
ospteze cu ceea ce se ridica pn la marginea bolii cereti.
Drag surioar, uite ce ai fcut.
***
Arbaleta tresri n minile lui Fiddler. Un cheag de foc nflori n
masa tlzuitoare de obolani, nnegrind i prjind zeci de
creaturi.
Din deschiztor de drum, genistul rmsese ultimul cnd
grupul se retrsese din urmrirea de comar a lui Gryllen.
Divers a furat viei puternice, spuse Apsalar, iar Mappo,
chinuindu-se s l trag napoi pe Icarium, dduse aprobator din
cap. Gryllen nu a mai dovedit o asemenea capacitate.
Capacitate. Fiddler mormi, analiznd cuvntul. Ultima oar
cnd vzuse acel Divers, obolanii fuseser prezeni cu sutele.
Acum erau cu miile, probabil cu zecile de mii nu putea dect
s le aproximeze numrul.
Copoiul Gear li se alturase din nou i acum conducea
retragerea lor pe drumuri lturalnice i prin tuneluri nguste.
Voiau s l ocoleasc pe Gryllen altceva nu puteau face.
Pn cnd nu-i pierde Icarium controlul, pentru c e
aproape. Mult prea aproape.
Genistul cut prin provizia de muniii i degetele lui atinser
ultima grenad exploziv, apoi, pipind n continuare, descoperi
nc una, incendiar. Nu avea timp s o fixeze pe sgeat, i,
oricum, mai avea puine sgei. Alergnd cu pai mici spre el,
creaturile din fruntea viermuielii erau la doar ase pai
deprtare. Inima i bubuia n piept Le-am lsat s ajung prea
aproape de data asta? Pe rsuflarea lui Hood! Arunc grenada.
obolan prjit.
Corpurile n alergare nghiir focul lichid, se rostogolir i se
tlzuir spre el.
Genistul se ntoarse i fugi.
Aproape c plonj ntre flcile mnjite de snge ale lui Shan.
Urlnd, Fiddler se feri, se rsuci i czu la pmnt printre cizme
i mocasini. Grupul se oprise. Se ridic precipitat n picioare.
Trebuie s fugim!

Unde?
ntrebarea fusese pus de Crokus, pe un ton sec i apsat.
Erau la o cotitur, iar la ambele capete ale potecii fojgia un
zid solid de obolani.
Patru Copoi atacar roztoarele de la captul ndeprtat al
potecii i doar Shan rmase alturi de grup nlocuind-o pe
Blind, primejdios de aproape de Icarium.
Cu un ipt ascuit de furie, Jhagul l azvrli pe Mappo de pe
umeri cu o micare aparent fr efort. Trellul se cltina pe
picioare, se dezechilibr i czu pe podeaua din rdcini cu un
bufnet puternic.
Toat lumea la pmnt! rcni Fiddler, vrnd orbete o
mn n sacul cu muniie, unde prinse ntre degete un obiect
mare i neted.
Urlnd, Icarium i scoase sabia. Lemnul pocni i se cabr
drept rspuns. Cerul de culoarea fierului nflori purpuriu, apoi
ncepu s se rsuceasc, devenind un vrtej deasupra lor. Din
ziduri, seva ni ca lapovia, stropindu-i pe toi.
Shan l atac pe Icarium, dar fu ndeprtat i fcut s zboare,
aproape fr ca Jhagul s-i dea seama.
Fiddler zbovi nc o secund cu privirea asupra lui Icarium,
apoi, scond grenada exploziv, se rsuci i o arunc n Divers.
Numai c nu era o exploziv.
Cu ochii dilatai, Fiddler urmri cum cochilia ca de melc lovi
podeaua din rdcini i se sparse de parc ar fi fost din sticl.
Auzi un pocnet slbatic n spatele lui, dar nu avu vreme s se
mai gndeasc la acel zgomot, iar orice alte sunete disprur
cnd o voce optit se nl din cochilia sfrmat un dar al
Spiritului Umbltor Tano o oapt care umplu curnd aerul, un
cntec al oaselor, care cpta for pe msur ce nainta.
Valurile de obolani din ambele pri ncercar s se retrag,
dar nu aveau unde s fug sunetul nvluise totul. Creaturile
ncepur s se chirceasc, iar carnea lor se stafidi, lsnd la
vedere doar blana i oasele. Cntecul nghiea carne i astfel
cretea.
Urletul pe o mie de voci al lui Gryllen se dovedi a fi o explozie
chinuitoare de durere i groaz. Dar i aceasta fu nghiit,
devorat.

Fiddler i aps palmele peste urechi, ntruct cntecul


rezona luntric, insistent, un glas care nu era nicidecum uman,
i nici de muritor. Se ntoarse pentru a se ndeprta i czu n
genunchi. Privi cu ochii larg deschii, dar abia dac nelese
ceea ce vedea n faa lui.
Camarazii lui erau ghemuii la pmnt. Copoii se fcuser
mici de fric; inndu-i urechile lipite de capete, fiarele masive
tremurau. Mappo se aplec asupra corpului ntins i nemicat al
lui Icarium. Trellul inea n mini ghioaga din os, iar partea plat
a acesteia era stropit cu snge proaspt i uvie ncurcate de
pr lung, rocat. n cele din urm, Mappo ls arma s cad i i
aps palmele peste urechi.
Zei, asta ne va ucide pe toi nceteaz! nceteaz, la naiba!
i ddu seama c va nnebuni, vederea l trda, pentru c
acum vedea un zid, un zid de ap, cenuiu ca gresia i presrat
de spum, npustindu-se ctre ei pe potec, devenind tot mai
nalt, scpnd de zidurile din rdcini i rostogolindu-se nainte.
i descoperi c acum putea vedea prin zid, de parc acesta se
transformase n sticl lichid. Resturi, pietre de fundaie
nmuiate de alge, rmiele putrezinde ale unor corbii
scufundate, hlci informe de metal ruginit, incrustate, oase,
cpni, butoaie, cufere ferecate cu benzi din bronz, catarge
spintecate i accesorii de vase amintirea scufundat a
nenumrate civilizaii, o avalan de evenimente tragice,
dezintegrare i descompunere.
Valul i acoperi, i trase la fund cu greutatea lui imens, cu
fora lui de neoprit.
Apoi totul dispru, lsndu-i uscai ca praful.
Tcerea acapar aerul, spart treptat de gfieli aspre,
scncete de animale, fonetul nfundat al hainelor i al armelor.
Fiddler i nl capul, apoi se ridic pe mini i genunchi.
Rmiele fantomatice ale acelei inundaii preau s l
ptrund tot mai adnc, umplndu-l de o tristee de neexprimat.
Vraj protectoare?
Spiritul Umbltor zmbise. ntr-un fel.
Iar eu plnuisem s vnd acel lucru blestemat n Gdanisban.
Ultima mea grenad a fost o cochilie de melc n-am verificat,
nici mcar o dat. Pe rsuflarea lui Hood!

Simi cu greu o nou ncordare care cretea n aer. Ridic


privirea. Mappo i recuperase ghioaga i acum sttea deasupra
formei incontiente a lui Icarium. Copoii se strnseser n jurul
lui. Cu blana zbrlit pe tot corpul.
Fiddler se grbi s-i pregteasc arbaleta.
Iskaral Pust! Potolete Copoii, lua-te-ar naiba!
Trgul! Azath l va lua! spuse Marele Preot pe nersuflate,
nc nesigur pe picioare dup ce fusese nucit de vraja lui Tano.
Acum e momentul!
Nu, mri Trellul.
Fiddler ezit. Trgul, Mappo. Icarium i-a fcut limpede
dorina
Pust, cheam Copoii, spuse el, pornind spre locul
confruntrii.
Vr o mn n sacul din piele n care i inea muniia, pe care
l rsuci pn i-l aduse n fa.
Mai am o grenad, i chiar de-ar fi din marmur, asta nu-i
va salva pe Copoi cnd voi folosi ce am aici.
Geniti blestemai! Cine i-a inventat? Demena!
Fiddler rnji.
Cine i-a inventat? Pi, Kellanved, cine altul care a fcut
Ascensiunea pentru a-i deveni zeu, Pust. Credeam c vei
aprecia ironia asta, Mare Preot.
Dar nelegerea
Va mai atepta o vreme. Mappo, ct de ru l-ai lovit? Ct
timp va mai rmne fr cunotin?
Ct doresc eu, prietene.
Prieten, i n acel cuvnt: mulumesc.
Bine. Cheam javrele la tine, Pust. S ajungem la Cas.
Marele Preot ncet s mai umble n cerc; se opri, legnnduse uor nainte i napoi. Aruncnd o privire spre Apsalar, i
zmbi larg.
Aa cum i cere soldatul, zise ea.
Zmbetul dispru.
Tineretul de astzi nu mai tie ce este fidelitatea. Pcat,
lucrurile nu mai sunt defel ca altdat. Servitor, nu eti de
acord?
Tatl lui Apsalar fcu o grimas.

Doar ai auzit-o.
Eti mult prea ngduitor, o lai s obin ce vrea. Ai
rsfat-o, domnule! Vai, s fiu trdat de cei din generaia mea!
Ce mai urmeaz?
Urmeaz s pornim la drum, spuse Fiddler.
i nu avem mult de mers, spuse Crokus. Fcu semn n
lungul potecii. Acolo. Vd Casa. l vd pe Tremorlor.
Genistul l urmri pe Mappo agndu-i arma pe un umr,
apoi ridicndu-l delicat pe Icarium. Jhagul atrna moale n
braele masive ale prietenului su. n atmosfer se simea atta
ncordare, nct Fiddler se vzu silit s priveasc n alt parte.

CAPITOLUL NOUSPREZECE
Ziua Sngelui Pur
a fost un dar al Celor apte
din mormintele lor de nisip.
Norocul a fost un fluviu,
gloria, un dar al Celor apte.
care a curs galben i purpuriu
peste zi.
Lanul Cinilor
Thessoran
n dialectul local Caneld, ar fi ajuns s poarte numele de
Mesharn tholedann: Ziua Sngelui Pur. Gura Fluviului Vathar
vrs snge i cadavre n Marea Dojal Hading vreme de aproape
o sptmn dup mcel, o maree care din neagr deveni roie
din cauza leurilor umflate i decolorate. Pescarii au numit acea
perioad Anotimpul Rechinilor, i nenumrate nvoade fur
tiate i abandonate dup ce recolta nfiortoare ajunsese la
bord.
Oroarea nu cunotea limite, nu fcea favoruri. Se rspndi ca
o pat mai departe, de la un trib la altul, dintr-un ora n altul.
Iar din repulsie se nscu teama n rndul locuitorilor Celor apte
Orae. Comandat de o femeie dur ca fierul, o flot malazan
pornise la drum. Ceea ce se ntmplase la traversarea Fluviului
Vathar era doar o gresie care ascuise lama ei ucigtoare.
ns Korbolo Dom nu era nici pe departe nfrnt.
Pdurea de cedri aflat la miazzi de fluviu se nla pe trepte
etajate de calcar, drumul negustorilor erpuia, avnd curbe
nebuneti n ac de pr i pante abrupte, dificile. i, pe msur
ce convoiul subiat ptrundea mai adnc n pdure, cu att ea
devenea mai veche i mai ciudat.
Duiker i conducea iapa ducnd-o de cpstru, mpiedicnduse de pietrele de sub tlpi. Alturi de el se hurduca i scria o
cru, ncovoiat sub greutatea soldailor rnii. Caporalul List

sttea pe capr, iar biciul lui fichiuia spinrile prfuite i


brzdate de sudoare ale celor doi boi care trgeau icnind n jug.
Pierderile de la traversarea Vathar rsunau ca o litanie mut
n mintea istoricului. Peste douzeci de mii de refugiai, un
numr disproporionat de mare de copii ntre acetia. Din Clanul
Cinelui Neghiob rmseser mai puin de cinci sute de lupttori
nevtmai, iar celelalte dou clanuri erau la fel de ru lovite.
apte sute de soldai din Armata a 7-a fuseser ucii, rnii sau
dai disprui. Doar doisprezece geniti rmseser pe picioare
i doar aproximativ douzeci de marinari. Se pierduser trei
familii nobile aceast din urm evaluare reprezentnd un lucru
inacceptabil, dup prerea consiliului.
i Sormo Enath. ntr-un singur om se aflaser opt vrjitori
btrni, o pierdere nu doar de putere, ci i de cunoatere,
experien i nelepciune. O lovitur care i ngenunchease pe
Wickani.
Ceva mai devreme n acea zi, n momentul n care convoiul se
oprise pentru o scurt odihn, cpitanul Lull se alturase
istoricului pentru a mpri din raiile de hran. La nceput, cei
doi schimbar puine cuvinte, ca i cum evenimentele de la
traversarea Vathar ar fi fost ceva despre care nu trebuia s se
discute, chiar dac ele se ntindeau ca o molim n fiecare gnd
i rsunau ca nite fantome n fiecare scen pe care o vedeau n
jur, n fiecare sunet care se nla dinspre tabr.
ncet, Lull puse deoparte resturile mesei. Apoi se opri cteva
clipe, iar Duiker l vzu cum i examineaz minile, care
ncepuser s i tremure. Surprins de valul brusc de ruine care
l coplei, istoricul i mut privirea. l vzu pe List, dormind pe
capra carului, prins n nchisoarea propriilor vise. Din mil, l-a
putea trezi pe tnr, ns puterea de a cunoate m stpnete.
Cruzimea apare cu uurin n astfel de vremuri.
Dup un moment, cpitanul oft, grbindu-se apoi s-i
termine treaba.
Istoricule, simi nevoia de a rspunde la toate aceste
ntrebri? zise el. Toate tomurile pe care le-ai citit, toate
gndurile altor oameni, altor femei. Din alte vremuri. Cum d un
muritor rspuns la ceea ce el este capabil? Ajunge fiecare dintre
noi, soldat ori nu, la un punct n care tot ce am vzut, toate

lucrurile crora le-am supravieuit, ne schimb luntric? Adic


ne schimb n mod irevocabil. Ce devenim atunci? Mai puin
umani ori mai umani? ndeajuns de umani ori prea umani?
Cu ochii aintii asupra pmntului presrat de pietricele care
nconjurau bolovanul pe care sttea, Duiker rmase tcut cteva
clipe.
Fiecare dintre noi are pragul su, prietene. Soldai sau nu,
putem duce cu noi doar att, nainte de a trece dincolo n
altceva. Ca i cum lumea ar aluneca n jurul nostru, dei este
vorba numai de felul nostru de a vedea lucrurile. O schimbare
de perspectiv, ns asta nu presupune inteligen vezi, dar nu
simi, ori veri lacrimi, dar i analizezi propria suferin ca i
cum te-ai afla n alt loc, undeva n afara ei. Nu exist un loc
pentru rspunsuri, Lull, fiindc fiecare ntrebare a ars i s-a stins.
Mai umani sau mai puini umani asta doar tu hotrti.
Dar sigur au scris despre asta, savani, preoi filosofi,
poate?
Continund s priveasc rna, Duiker zmbi.
S-au fcut eforturi. Dar cei care au trecut acel prag ei,
bine, ei au puine cuvinte pentru a descrie locul pe care l-au
descoperit, i puin imbold pentru a ncerca s l explice. Cum
spuneam, este un loc fr percepie contient, un loc n care
gndurile se rzleesc fr form, fr legtur ntre ele. Ca i
cum s-ar fi rtcit.
Rtcit, repet cpitanul. Aa cum sunt eu.
Lull, ns noi doi ne-am rtcit trziu n vieile noastre. Uitte la copii, i las-te cuprins de disperare.
Cum s rspunzi la asta? Trebuie s aflu, Duiker, altfel
nnebunesc.
Iueala de mn, spuse istoricul.
Poftim?
Gndete-te la vrjitoriile pe care noi le-am vzut ct am
trit, la puterea uria, neinut n fru i ucigtoare pe care am
vzut-o dezlnuindu-se. Dus pn la nivelul groazei i ororii.
Apoi gndete-te la scamatori cei pe care i-ai urmrit cnd erai
copil jocuri ale iluziei i trucurile pe care le puteau realiza cu
minile, fascinndu-te.
Cpitanul rmase tcu i nemicat. Apoi se ridic.

Acesta este rspunsul?


Este singurul care mi vine n minte, prietene, mi pare ru
dac nu te mulumete.
Nu, btrne, mi este de ajuns. Trebuie, nu?
Da, aa trebuie.
Iueala de mn.
Istoricul confirm cu o micare din cap.
Nu mai cere altceva, pentru c lumea lumea asta nu-i
va da.
Dar unde vom gsi un asemenea lucru?
n locuri neateptate, i rspunse Duiker, ridicndu-se i el.
De undeva din fa, rsunar strigte, iar convoiul i relu
urcuul. Dac lupi ntre lacrimi i un zmbet, nseamn c ai
gsit un rspuns.
Mai vorbim, istoricule.
Sigur.
l urmri pe cpitan pornind spre soldaii din compania lui i
se ntreb dac tot ce spusese, tot ce i oferise acelui om, nu era
dect o minciun.
Posibilitatea aceasta i revenise n minte acum, cteva ore mai
trziu, cnd mergea chinuitor de greu pe drum. Unul dintre
acele gnduri ntmpltoare, rzlee, care apreau pentru a
caracteriza peisajul lovit de distrugere al minii lui. Reveni,
zbovi o clip, apoi se ndeprt treptat i dispru.
Cltoria continu sub nori de praf i cei civa fluturi rmai
n via.
Korbolo Dom porni n urmrire, mucnd din coada mutilat a
convoiului, mulumindu-se s atepte s ajung pe un teren
prielnic pentru a declana btlia decisiv. Probabil c i el i
pierduse din hotrre cnd vzuse ce ncepuse s dezvluie
Pdurea Vathar.
Printre cedrii nali erau i copaci din alte specii, care se
transformaser n piatr. Pdurea pietrificat mbria obiecte
care se fosilizaser copacii contorsionai i noduroi reinuser
ofrande i crescuser n jurul acestora. Duiker i aminti foarte
bine cnd vzuse ultima oar asemenea lucruri, n ceea ce
fusese un loc sfnt din inima unei oaze, la miaznoapte de
Hissar. Acel loc revelase coarne de cerb prinse n ndoiturile

nfurate ale crengilor, i existau destul de multe i aici, dei


ele erau unele dintre cele mai puin tulburtoare dintre
ofrandele din Pdurea Vathar.
Tlan Imass. Nu ncape nicio ndoial feele lor de strigoi ne
privesc din toate prile, este i fee stafidite care se uit dintre
ghirlande de scoar cristalizat, gurile ntunecate ale locurilor
unde au fost cndva ochii urmrindu-ne trecerea. Acesta este
un cimitir, nu al strmoilor din carne i oase ai Tlan Imass, ci al
creaturilor nemuritoare nsei.
Viziunile lui List despre un rzboi strvechi aici vedem
urmrile lui. Erau vizibile i platforme sfrmate, reele din
piatr cocoate printre crengi care crescuser cndva n jurul lor,
strngndu-se pe oasele adunate ca degetele unei mini de
piatr.
La ncheierea rzboiului, supravieuitorii au venit aici,
aducndu-i pe acei camarazi care erau prea grav rnii pentru a
merge mai departe i au transformat pdurea asta n cminul
lor etern. Sufletele Tlan Imass nu se pot altura lui Hood, nici
mcar nu pot evada din nchisorile lor din oase i carne uscat.
Aa ceva nu se poate ngropa acea pedeaps a ntunericului
oferit de pmnt nu aduce pacea. De aceea, se las rmiele
s se priveasc una pe alta, de pe piedestalele acelea, dar i s
vad rarii muritori care trec pe drum
Caporalul List vzuse mult prea limpede, iar viziunile l
plasaser adnc ntr-o istorie care era mai bine s fie uitat.
Cunoaterea l nvinsese aa cum se ntmpl cu noi toi, cnd
exist ntr-o msur exagerat. Cu toate acestea, nc m simt
nsetat.
ncepuser s apar tumuli, movile din bolovani, n vrful
crora se aflau este totemice. Nu gorgane, spusese List. Locuri
ale unor lupte, clanuri diferite, oriunde Jaghut se opreau din
fug i ripostau.
Ziua se apropia de sfrit cnd ajunser la ultima nlime, un
monolit larg i pestri, care prea s-i fi lepdat stratul
acoperitor din calcar, iar roca-mam expus avea o nuan de
culoarea vinului. Poriuni plate, lipsite de copaci, erau asaltate
de bolovani aezai n form de spirale, elipse i coridoare.

Cedrii fuseser nlocuii de pini, iar numrul de copaci pietrificai


se micorase.
Duiker i List cltoriser n ultima treime a coloanei, rniii
fiind protejai de o ariergard compus din infanteriti la captul
puterilor. Dup ce ultimele crue i puinele vite rmase urcar
panta i ajunser pe teren plat, pedestraii ocupar cu
rapiditate culmea, iar escadroanele se plasar n diferitele
puncte dominante de observaie i cu potenial de aprare care
controlau drumul.
List opri crua i puse frnele, apoi se ridic de pe capr, se
ntinse i privi spre Duiker cu ochi hituii.
De aici avem o perspectiv mai bun, oricum, spuse
istoricul.
ntotdeauna a fost aa, rspunse caporalul. Dac ne
ndreptm spre capul convoiului, ajungem la primul dintre ele.
Primul, ce?
Paloarea care apru pe faa lui, de parc sngele s-ar fi retras
din ea, era gritoare privind o alt viziune care i invadase
mintea, o lume i un timp vzute prin ochi neumani. Dup un
moment, se cutremur i i terse sudoarea de pe fa.
i voi arta.
Merser n tcere prin aglomerarea de oameni i animale.
Eforturile de njghebare a unei tabere pe care le vzur peste tot
preau rigide, pentru c refugiaii i soldaii se micau ca nite
roboi. Nimeni nu se mai deranj s ridice corturi; oamenii i
ntindeau pur i simplu saltelele portabile pe roca plat. Copiii
stteau nemicai, urmrind totul cu ochi de btrni.
Nici taberele Wickane nu artau mai bine. Judecnd dup
imaginile i scenele memorate care apreau cnd i cnd
nemilos, n faa ochiului minii, nu exista scpare de ceea ce
fusese pn n acel moment. Orice gest fragil i obinuit de
via normal se sfrmase sub povara cunoaterii.
ns exista furie, arznd pn la alb i adnc ngropat,
nevzut, de parc ar fi fost acoperit de un strat de turb.
Acesta devenise ultimul combustibil care mai avea ct de ct
putere. i aa naintm, zi dup zi, purtnd fiece btlie cele
luntrice i cele exterioare cu ferocitate i hotrre neclintite.

Ne aflm acolo unde slluiete n prezent Lull, un loc al


gndirii raionale, captivi ntr-o lume lipsit de coeziune.
Ajungnd la avangard, devenir martori la o scen. Acolo se
aflau Coltaine, Bult i cpitanul Lull, fa n fa cu un rnd
strmb aliniat, format din ultimii geniti, aflat la zece pai
deprtare.
Cpetenia se ntoarse n momentul n care Duiker i List se
apropiau.
Da, e bine aa. Vreau s fii martor la asta, istoricule.
Ce mi-a scpat?
Bult surse.
Nimic; am avut succes n misiunea aproape imposibil de
a-i vedea laolalt pe geniti ai crede c btliile cu Kamist
Reloe au fost comaruri tactice. n orice caz, uite-i, artnd de
parc s-ar atepta s cad ntr-o ambuscad, sau chiar mai ru.
i aa stau lucrurile, unchiule?
Sursul comandantului se li.
Tot ce se poate.
Coltaine se apropie de soldaii aliniai.
Simbolurile de bravur i gesturile de recunoatere a
meritelor nu pot prea dect gunoase tiu asta, ns ce
altceva mi-a mai rmas? Trei conductori de clan au venit la
mine, fiecare implorndu-m s v adresm, brbai i femei,
oferta de a fi adoptai de clanurile lor. Probabil c nu tii ce
nseamn asemenea solicitri ori poate, judecnd dup
expresiile de pe feele voastre, tii asta. Am simit nevoia de a
le rspunde n numele vostru, pentru c v cunosc pe voi,
soldaii, mai bine dect majoritatea Wickanilor, inclusiv acei
conductori de clan, i ei i-au retras cu umilin cererile.
Rmase tcut mult timp.
Cu toate acestea, continu Coltaine n cele din urm, vreau
s aflai c voiau s v onoreze.
Vai, Coltaine, nici mcar tu nu-i nelegi suficient de bine pe
aceti soldai. ncruntrile pe care le vezi pe feele celor aliniai
dinaintea ta sigur par de dezaprobare, chiar de dezgust, dar,
chiar i aa, cnd i-ai vzut zmbind?
Aadar, mi rmn la dispoziie tradiiile Imperiului
Malazan. Au existat destui martori ai traversrii care s descrie

n amnunt tapiseria faptelor voastre, iar dintre voi toi, inclusiv


dintre camarazii votri czui, purtarea unuia a fost remarcat n
mai multe rnduri. Dac nu ar fi acionat el, btlia ar fi fost
pierdut.
Genitii nu se clintir, iar ncruntrile lor devenir acum
feroce.
Coltaine se opri n faa unuia dintre ei. Duiker i-l amintea
bine un genist nespus de urt, lipsit de pr i ndesat, cu ochii
ca nite tieturi nguste pe fa i nasul turtit ca o reea de
unghiuri i zbrcituri. Temerar, purta fragmente de armur pe
care Duiker le recunoscu ca aparinnd unui comandant al
Apocalipsei, dei coiful atrnat la centur ar fi putut prea bine s
mpodobeasc un magazin de antichiti din Darujhistan. Un alt
obiect agat de centur era greu de identificat, i, abia dup
cteva momente, Duiker i ddu seama c privea restul zdrobit
al unui scut: dou mnere ntrite n spatele unei buci plate
din bronz, plin de indentaii. De un umr i prinsese o arbalet
mare i nnegrit, acoperit de rmurele, plante i alte elemente
de camuflat de parc omul ducea un tufi n spinare.
Cred c a sosit clipa unei naintri n grad, zise Coltaine.
Soldat, acum eti sergent.
Brbatul nu spuse nimic, ns ochii i se ngustar i mai mult,
dou linii subiri pe faa lui.
Cred c s-ar cuveni un salut, mri Bult.
Unul dintre ceilali geniti i drese glasul i se trase agitat de
musta.
Cpitanul Lull se apropie de brbat.
Soldat, ai ceva de spus despre asta?
Nu multe, bolborosi omul.
S auzim.
Pi, numai c pn acum dou minute omul era cpitan,
domnule. Cpetenia tocmai l-a degradat. El este cpitanul
Mincer, domnule. El comand genitii. Ori a fcut-o pn acum.
n cele din urm, Mincer deschise gura.
i pentru c acum sunt sergent, propun ca funcia de
cpitan s fie acordat acestui soldat. ntinse mna i o prinse
de ureche pe femeia aflat lng el i o trase mai aproape. Ea
mi-a fost sergent. O cheam Bungle.

Uimit, Coltaine se uit lung la el, apoi se ntoarse i ntlni


ochii lui Duiker cu o asemenea plcere comic, nct istoricul
simi c starea de epuizare dispare, prjolit instantaneu i
trimis n uitare. Cpetenia se strdui s rmn serioas, iar
Duiker, fcnd un efort similar, i muc buzele. Cu privirea, l
gsi pe Lull, al crui chip dovedea aceeai zbatere, chiar n timp
ce cpitanul clipi mecherete i articul din buze trei cuvinte
mute.
Iueala de mn.
Se punea ntrebarea cum va reaciona Coltaine n acea
situaie. Cu o expresie serioas i ferm, Cpetenia se ntoarse
din nou. l msur din ochi pe Mincer, apoi o examin pe femeia
numit Bungle.
Prea bine, sergent, spuse el. Cpitane Bungle, te sftuiesc
s dai ascultare recomandrilor fcute de sergentul tu n toate
chestiunile. Ai neles?
Femeia cltin din cap.
Mincer fcu o grimas i spuse.
Nu are experien n domeniul sta, Cpetenie, mi pare
ru, eu nu i-am cerut niciodat s-mi dea vreun sfat.
Din cte neleg, ct ai fost cpitan nu ai cerut niciodat
sfatul cuiva.
Da, asta e realitatea.
i nici nu ai participat la consiliile de rzboi.
Nu, domnule.
De ce?
Mincer ridic din umeri.
Cpitanul Bungle interveni i spuse.
Somnul de frumusee, domnule. Aa zicea ntotdeauna.
Hood tie c omul are nevoie de asta, murmur Bult.
Coltaine ridic din sprncene.
i dormea, cpitane? De fiecare dat?
Da, domnule. Doarme i cnd mrluim. Doarme i cnd
merge n-am mai pomenit aa ceva. i sforie, domnule, pune
un pas naintea celuilalt dormind, cu un sac plin de pietre n
spinare
Pietre?

Pentru situaia n care i rupe sabia, domnule. Le arunc, i


nimerete orice i pune n gnd.
Greeti, mri Mincer. Celul acela de salon a scpat.
Bult fu ct pe ce s se nece, apoi scuip n semn de
nelegere.
Coltaine i dusese minile la spate, iar Duiker vzu c,
strnse pumn, se albiser. Ca i cum ar fi simit atenia ce i se
acorda, Cpetenia strig fr s se ntoarc.
Istoricule!
Aici sunt, Cpetenie.
Vei consemna asta?
A, da, domnule. Fiece cuvnt.
Excelent. Geniti, suntei liberi.
Oamenii din grup se dispersar murmurnd. Unul dintre ei l
btu pe umr pe Mincer i, drept rspuns, se alese cu o privire
aprig.
Coltaine i urmri plecnd, apoi se ndrept spre Duiker, urmat
de Bult i de Lull.
Spirite subpmntene! exclam uierat Bult.
Duiker zmbi.
Soldaii ti, comandante!
Da, spuse el, zmbind plin de mndrie. Da, aa e!
Nu am tiut cum s procedez, mrturisi Coltaine.
Lull i drese glasul.
Ai acionat perfect, Cpetenie. A fost chiar minunat i, fr
ndoial, asta va face nconjurul armatei ca o adevrat
legend, pe rsuflarea lui Hood. Dac pn acum au inut la
tine, de azi nainte te vor iubi, domnule.
Wickanul se art surprins.
Cum asta? Doar l-am degradat pe acel om, n ciuda bravurii
lui inegalabile!
Cu alte cuvinte, l-ai readus n rndul soldailor. i n felul
sta i-ai ridicat n grad pe ceilali, nu nelegi?
Dar Mincer
Pun rmag c nu s-a distrat niciodat att de bine. i dai
seama de asta cnd oamenii devin i mai uri dect sunt. Hood
mi-e martor, mi-e greu s explic doar genitii neleg modul de

gndire i comportamentul unui genist, i cteodat nici ei nu


sunt n stare de aa ceva.
Nepoate, acum ai un cpitan pe nume Bungle (Gafeur),
spuse Bult. Crezi c ea va aprea cu uniform sclipitoare la
urmtorul consiliu de rzboi?
Nicio ans, i ddu Lull cu prerea. Probabil c n clipele
astea i pregtete accesoriile de lupt.
Coltaine cltin din cap.
Ei au nvins, spuse el cu un aer surprins. Eu sunt cel nfrnt.
Duiker i urmri pe cei trei brbai ndeprtndu-se,
continund s comenteze cele ntmplate. Pn la urm, nu
sunt minciuni. Lacrimi i zmbete, ceva att de mrunt, de
absurd singurul rspuns posibil Istoricul se scutur pentru a
se trezi la realitate, i privi n jur pn l vzu pe List.
Caporale, mi-am adus aminte c voiai s-mi ari ceva.
Da, domnule. n fa, nu departe de aici, aa cred.
***
nainte de a ajunge la pichetele avansate, ddur de un turn
nruit. Un pluton de Wickani ocupase poziia, umplnd podeaua
din roc-mam cu provizii i lsnd de paz un tnr cu un
singur bra.
List puse mna pe una dintre pietrele masive de fundaie.
Jaghut, spuse el. Ei triau izolai, tii bine asta. Fr sate,
fr orae, doar aezri singuratice, ndeprtate. Ca asta.
Le plcea intimitatea, din cte neleg.
Se temeau unul de altul la fel de mult cum se temeau de
Tlan Imass, domnule.
Duiker i ndrept ochii spre tnrul Wickan. Acesta dormea
dus. Ni se ntmpl des zilele astea. Pur i simplu cdem din
picioare.
Ct e de vechi? l ntreb pe caporal.
Nu sunt sigur. O sut, dou, poate chiar trei.
Cred c nu ani.
Nu. Milenii.
Aadar, aici au locuit Jaghut.
Primul turn. De aici, au fost respini, apoi iari, i iari.
Ultima redut ultimul turn se afl n inima cmpiei, dincolo
de pdure.

Au fost respini, repet istoricul.


List l aprob cu o micare din cap.
Fiecare asediu a durat secole, pierderile din rndul Tlan
Imass au fost imense. Jaghuii au fost orice, numai rtcitori nu.
Cnd i alegeau un loc
Glasul i sczu. Ridic din umeri.
Caporale, a fost vorba de un rzboi tipic?
Tnrul ezit, apoi scutur din cap.
O legtur stranie, unic, n rndul Jaghuilor. Cnd mama
era n primejdie, copiii se ntorceau i participau la btlie. Apoi
tatl. Lucrurile au escaladat.
Duiker ddu din cap i privi n jur.
Ea trebuie s fi fost oarecum deosebit.
Cu buzele strnse i palide, List i scoase coiful i i trecu
degetele prin prul nclit de sudoare.
Da, spuse el optit n cele din urm.
Ea i este ghid?
Nu. Perechea ei.
Ceva l fcu pe istoric s se ntoarc, parc drept rspuns la o
vibraie abia simit a aerului spre miaznoapte, printre copaci,
apoi deasupra lor. Mintea lui se strdui s cuprind ceea ce
vedea: o coloan, o suli iluminat n auriu, ridicndu-se
ridicndu-se.
Pe rsuflarea lui Hood! murmur List. Ce este asta?
Prin fiina lui Duiker trecu bubuind un singur cuvnt,
inundndu-i mintea, atrgnd fiece gnd, i cuprinse cu o
siguran deplin ntregul adevr, singurul cuvnt care era
rspunsul la ntrebarea lui List.
Shaik.
***
Kalam sttea n cabina lui, stpnit de semintuneric i
inundat de sunetul valurilor bubuitoare i de uieratul vntului.
Ragstopper se cutremura la fiecare izbitur a mrii nemiloase,
iar n jurul asasinului totul se legna parc n zeci de direcii n
acelai timp.
Undeva n urma lor, o corabie rapid de transport lupta
mpotriva aceleiai furtuni, iar prezena ei anunat de
observator doar cu cteva minute nainte ca norul verde cu o

luminiscen bizar s se rostogoleasc deasupra lor l chinuia


pe Kalam, refuznd s dispar. Aceeai corabie pe care am mai
vzut-o. Rspunsul este simplu. Ct noi am zcut n acel closet
care se numea port de origine, ea a stat calm n docul imperial
de la Falar, fr nicio grab s-i mprospteze proviziile, dei
oamenii de la bordul ei aveau dreptul la o permisie binemeritat
la rm.
ns asta nu explica multe alte amnunte care l bntuiau pe
asasin amnunte care, fiecare n sine, preau uor
discordante, dar adunate ddeau natere unei cacofonii
alarmante pentru el. Perioade neclare de timp, probabil nscute
din dorina hotrt a omului de a-i ncheia voiajul, n rzboi cu
interminabila realitate a zilei ce urma altei zile, nopii ce urma
altei nopi, asemnarea fiecrei cltorii cu alta dinainte.
Ba nu, este vorba de mult mai mult dect de o perspectiv
conflictual. Clepsidrele, proviziile tot mai reduse de hran i
ap de but de la bord, aluziile torturate ale cpitanului privind
o lume strmb la bordul acestei corbii blestemate.
i acea corabie rapid trebuia s ne depeasc de mult
Salk Elan. E mag miroase de departe a aa ceva. ns un
vrjitor care s poat influena att de hotrtor minile tuturor
membrilor echipajului acel vrjitor ar trebui s fie un Mare
Mag. Lucru deloc imposibil. Doar foarte improbabil n cercul
secret de spioni i ageni al lui Mebra.
n mintea lui Kalam nu ncpea nicio ndoial c Elan esuse n
jurul lui o reea neltoare, aa cum este n firea oricrui om s
procedeze, chiar dac este sau nu necesar. ns care era calea
pe care trebuia s o urmeze asasinul n cutarea adevrului?
Timpul. Ct durase acea cltorie? Alizee n locuri n care nu
ar fi trebuit s existe aa ceva, acum o furtun, care ne-a purtat
spre sud-est, o furtun care, aadar, nu s-a iscat din pustietile
oceanului aa cum ar cere legile imuabile ale mrii ci dinspre
Insulele Falari. n anotimpul secetos un sezon de calm
netulburat.
Aadar, cine se joac acum cu noi? i ce rol are Salk Elan n
acest joc, dac are vreunul?
Mrind, asasinul se ridic de pe patul ngust i, din mers, i
lu sculeul din cui, apoi se ndrept legnat ctre u.

Magazia corbiei era ca un turn de asediu supus unui baraj


nencetat de pietre. Ceaa cotropise aerul nchis, srat, iar cala
era scldat n ap adnc pn la pulp. Nu era nimeni prin
preajm, pentru c toi marinarii aveau cuteztoarea sarcin de
a pstra Ragstopper ntreag. Kalam i fcu loc i trase un
cufr. Scotoci prin scule pn cnd degetele gsir i prinser
o bucat de piatr mic de form neregulat. O scoase i o puse
pe capacul cufrului.
Nu se rostogoli, de fapt, nu se mic deloc.
Asasinul i scoase pumnalul din teac, l prinse invers de
mner, dup care lovi cu captul de fier n piatr. Aceasta se
sfrm. O rafal de aer uscat i ncins l scld pe Kalam. Se
ghemui mai aproape de fragmente.
Repede! Ben-cel-Iute, acum e momentul, ticlosule!
Nicio voce nu ajunse pn la el prin mugetul nencetat al
furtunii.
ncep s-i detest pe magi.
Ben-cel-Iute, lua-te-ar naiba!
Aerul pru s vibreze, precum curenii de aer care se ridic de
pe suprafaa deertului. O voce familiar gdil urechile
asasinului.
Ai habar cnd am avut ultima oar norocul de a dormi?
Kalam, toate au ajuns n borta mpuit a lui Hood unde eti, i
ce vrei? Grbete-te s-mi spui asta m ucide!
Credeam c tu erai aricul meu rzuit, la naiba!
Tu, n Unta? n palat? Nu mi-am nchipuit c
i mulumesc pentru votul de ncredere, l ntrerupse
asasinul. Nu, nu-s n palatul acela blestemat de Hood, idiotule.
Sunt pierdut pe mare
Toi suntem aa. Ai rasolit treaba, Kalam i nu pot face
asta dect o dat.
tiu. Aadar, voi fi pe cont propriu cnd ajung acolo. Bine i
aa, asta nu e ceva nou. Ascult, ce simi despre locul n care
m aflu acum? Pe corabia asta e ceva n neregul, i vreau s
tiu ce, i cine e vinovatul.
Asta e tot? Bine, bine, las-m un minut.

Kalam atept. Prul i se zbrli pe ceaf cnd simi prezena


prietenului su umplnd aerul n toate prile, o emanaie
cercettoare pe care asasinul o cunotea bine. Apoi dispru.
Hm.
Ben, ce nseamn asta?
Prietene, eti n pericol.
Laseen?
Nu sunt sigur. Nu direct corabia aceea duhnete a coridor,
Kalam, unul dintre cele mai rare n rndul muritorilor. Amice, ai
fost confuz n ultima vreme?
Deci am avut dreptate! Cine?
Cineva, fie la bord, fie nu. Poate cltorete prin coridor,
chiar alturi de voi, doar c nu-l vei vedea niciodat. E ceva de
valoare la bord?
Adic altceva dect pielea mea?
Da, n afar de pielea ta, bineneles.
Doar comoara unui despot.
Aha, iar cineva dorete ca ea s ajung repede undeva, iar
cnd va ajunge acolo, acel cineva va dori ca toi cei de la bord
s uite respectivul loc. Asta e bnuiala mea, Kalam. Dar s-ar
putea s m nel.
Asta e o mngiere. Ai spus c eti n primejdie acolo?
Whiskeyjack? Dujek, grupa?
Deocamdat ne descurcm. Ce face Fiddler?
Habar n-am. Am decis s urmm ci diferite
A, nu aa, Kalam!
Ba da, Tremorlor. Pe rsuflarea lui Hood, a fost ideea ta,
Ben!
Presupunnd c era pace n Cas. Sigur, ar fi trebuit s
mearg. Absolut. Aa cred. Dar s-a ntmplat ceva ru acolo
Kalam, toate coridoarele au luat foc. Ai mai dat peste vreun
pachet de cri cu dragoni?
Nu.
Norocosule.
nelese brusc, iar acest lucru l fcu pe Kalam s inspire
adnc.
Calea Minilor

Calea of. Glasul magului crescu n trie. Kalam! Dac


tiai
Noi nu am tiut nimic, Ben!
S-ar putea ca ei s aib o ans, spuse Ben-cel-Iute dup o
clip. Cu Sorry
Vrei s zici Apsalar.
Cum spui tu. Dar d-mi voie s m gndesc, blestematule!
A, grozav, mri Kalam. Alte planuri
Prietene, pierd controlul aici. Sunt prea obosit cred c am
pierdut prea mult snge ieri. Mallet spune c
Vocea se stinse. Ceaa rece se strecur din nou n jurul
asasinului. Ben-cel-Iute dispruse. i asta e tot. Acum sunt pe
cont propriu. Fiddler of, ticlosule, trebuia s bnuim, s
intuim. Porile antice Tremorlor.
Rmase mult vreme nemicat. ntr-un trziu, oft, terse
capacul cufrului i ndeprt ultimele sprturi de piatr de pe
suprafaa umed i se ridic.
***
Cpitanul era treaz i avea companie. Salk Elan zmbi cnd
Kalam intr n cabina strmt.
Partenere, tocmai vorbeam despre tine, spuse Elan. tiind
ct de hotrt eti, ne ntrebam cum vei primi tirea
n regul. O nghit i pe asta. Care e tirea?
Furtuna asta am fost deviai de la cursul stabilit. Mult de
tot.
i ce nseamn asta?
Se pare c ne vom ndrepta spre alt port dup ce se
potolete.
Cred c nu Unta.
Ba da, desigur.
Privirea asasinului se ndrept spre cpitan. Prea nefericit,
dar resemnat. Kalam invoc n minte o hart a Quon Tali, o
examin un moment, apoi oft.
Oraul Malaz. Insula.
N-am vzut haznaua aceea pn acum, spuse Elan. Abia
atept. Sper c vei fi ndeajuns de generos s mi ari toate
frumuseile lui, prietene.
Kalam se uit lung la el, apoi zmbi.

Poi fi sigur de asta, Elan.


***
Aproape
obinuii
s
aud
strigtele
i
urletele
nspimnttoare care veneau dinspre alte alei ale labirintului,
fcur o oprire pentru a se odihni. Mappo l aez pe pmnt pe
Icarium i ngenunche alturi de prietenul lui care nu-i
recptase cunotina. Dorina lui Tremorlor fa de Jhag era
perceptibil. Trellul nchise ochii. Cei Nenumii ne-au ndrumat
pn aici, aducndu-l pe Icarium la Azath aa cum ar oferi o
capr unui zeu al dealurilor. ns nu minile lor vor fi
nsngerate de acea fapt. Eu voi avea minile ptate de snge.
Se strdui s renvie n minte imaginea oraului distrus locul
naterii lui dar acum acesta era bntuit de umbre. ndoiala
nlocuise convingerea. Nu mai credea n propriile amintiri.
Ridicol! Icarium a luat nenumrate viei. Indiferent care ar fi
adevrul privind moartea oraului meu
Strnse pumnii.
Tribul meu femeile-umr nu m va trda. Ct crezare
poate fi acordat viselor lui Icarium? Jhagul nu-i amintete
nimic. Nimic real. Stpnirea lui de sine ndulcete adevrul,
face neclare contururile ntinde fiecare culoare, pn cnd
amintirea este spoit din nou. Chiar aa. Buntatea lui Icarium
este cea care m-a prins n capcan
l dureau pumnii. Cobor privirea ctre camaradul lui i
examin expresia linitit de pe faa mnjit de snge a
Jhagului.
Tremorlor nu te va avea. Nu m voi lsa folosit n felul sta.
Dac Cei Nenumii vor s te dea, vor trebui s vin dup tine, i
s treac de mine.
Ridic ochii i privi intens spre inima labirintului. Tremorlor,
ntinde-te dup el cu rdcinile tale, iar ele vor simi furia unui
rzboinic Trell, dezlnuirea visurilor de btlie, spiritele antice
care i slluiesc n carne ntr-un dans al morii. Asta i promit,
aadar eti prevenit.
Se spune c Azath au luat zei, murmur Fiddler, care se
apropiase de el.
Mappo l intui cu ochii mijii.
Fiddler clipi ct examin zidurile luxuriante din jur.

Ce zei strvechi ale cror nume au fost uitate vreme de


milenii sunt ntemniai aici? Cnd au vzut lumina ultima
oar? i imaginezi ce nseamn s nduri astfel o eternitate?
Mut greutatea arbaletei n mini. Dac Tremorlor moare
nchipuie-i nebunia ce se va dezlnui asupra lumii.
Trellul rmase tcu un moment, apoi opti.
Ce e cu aceste sgei pe care le arunci n mine?
Fiddler ridic din sprncene.
Sgei? Nu am fcut-o cu intenie. Locul acesta m apas
ca o mantie de vipere, asta e tot.
Tremorlor nu tnjete dup tine, soldat.
Fiddler surse strmb.
Cteodat e bine s fii un nimeni.
Acum chiar c i bai joc de mine.
Zmbetul de pe faa genistului dispru.
Ascute-i simurile, Trellule. Tremorlor nu este singurul de
aici care tnjete. Fiecare ntemniat din aceste ziduri din lemn
simte trecerea noastr. S-ar putea s se fereasc de tine i de
Icarium, dar astfel de temeri nu i descurajeaz n ceea ce ne
privete pe noi, ceilali.
Mappo i mut privirea.
Iart-m. Dup cum ai observat, m-am gndit prea puin la
ceilali. Cu toate astea, s nu crezi c a ezita s te apr dac ar
fi nevoie. Nu nesocotesc onoarea de a te avea ca tovar.
Fiddler ddu scurt din cap i se ridic.
Pragmatism de soldat. Trebuia s aflu asta.
Am neles.
mi cer iertare dac te-am jignit.
N-a fost dect o mpunstur uoar cu vrful pumnalului
ai reuit s m trezeti.
Stnd pe vine la civa pai deprtare, Iskaral Pust bolborosi.
nnoroiete balta, aa, da! Clatin-i loialitatea ncoace i
ncolo, excelent! Urmrete strategia tcerii cnd victimele se
dejoac una pe alta prin vorbe inutile, care provoac discordie.
Da, am nvat multe de la Tremorlor, i de aceea adopt o
strategie asemntoare. Tcerea, o schi de surs batjocoritor
care sugereaz c tiu mai multe dect n realitate, un aer de
mister, da, i cunoatere feroce. Nimeni nu ar putea ghici deruta

mea, mulimea mea de iluzii nelate i de amgiri evazive! O


mantie de marmur care ascunde un miez sfrmicios din
gresie. Uite-i cum se holbeaz la mine, minunndu-se toi
minunndu-se de izvorul meu secret de nelepciune
S-l ucidem, mormi Crokus, fie i numai pentru a-l scuti de
suferin.
i s pierzi o asemenea distracie? mri Fiddler i i relu
locul n fruntea grupului. A venit momentul s mergem.
Plvrgeala de secrete, spuse Marele Preot al Umbrei cu o
voce total schimbat, de aceea m socotesc ei ineficient.
Ceilali se ntoarser cu faa spre el.
Iskaral Pust le adres un zmbet angelic.
Un roi de viespi se ridic peste zidul de rdcini nclcite,
zbur pe deasupra capetelor lor i se ndeprt fr s le acorde
nicio atenie. Fiddler simi c btile inimii reveniser la normal.
Inspir tremurat. Existau unii Divers de care se temea mai mult.
Fiarele sunt una, dar insectele
Arunc o privire peste umr spre ceilali. Icarium atrna
moale n braele lui Mappo. Capul Jhagului era mnjit de snge.
Privirea Trellului trecu dincolo de genist, spre edificiul care i
atepta. Faa lui Mappo era schimonosit de suferin, att de
demascat i vulnerabil, nct amintea de aceea a unui copil
care avea o dorin att de mare, nct devenea cu att mai
presant pentru c era ntru totul incontient. O rug mut
creia era greu s i te opui.
Fiddler scutur din cap, apoi i ndrept atenia dincolo de
Mappo i de povara lui. Apsalar, tatl ei i Crokus se aezaser
n spatele Trellului ca un cordon protector, iar n urma lor erau
Copoii i Iskaral Pust. Cinci perechi de ochi de fiar i una
uman ardeau de hotrre aliai ndoielnici, ariergarda
noastr. i s mai vorbeti de o schism aprut ntr-un
moment nepotrivit i acea hotrre era ndreptat spre
Icarium, lipsit de cunotin, aflat n braele lui Mappo.
nsui Icarium a dorit-o i, vorbind astfel, i-a frnt inima
Trellului. Preul consimmntului nu reprezint nimic n
comparaie cu durerea de a refuza. Totui, Mappo i va da viaa
pentru asta, i e probabil ca noi s facem la fel. Niciunul dintre
noi nici mcar Apsalar nu are inima att de rece nct s ne

retragem i s-l vedem luat pe Jhag. Pe rsuflarea lui Hood,


suntem neghiobi, iar Mappo e cel mai mare dintre noi.
Fid, la ce te gndeti? ntreb Crokus, tonul lui sugernd c
avea o oarecare bnuial.
Genitii au o zical, murmur el. S fii prost cu ochii
deschii.
Crokus ddu ncet din cap.
Pe alte alei ale labirintului ncepuse luarea. Schimbtorii de
form cei mai puternici dintre ei, supravieuitorii care
ajunseser att de departe ncepuser asaltul asupra Casei lui
Azath. n aer vuia o cacofonie de ipete care le biciuiau
simurile. Tremorlor se apra n singurul mod n care putea,
devornd, ntemnind dar sunt prea muli, i vin prea repede
lemnul plesnea, cutile mpletite se sfrmau, zgomotul era
cel al unei pduri care este distrus, ramur cu ramur, copac
dup copac, ntr-o progresie inexorabil, mai aproape, tot mai
aproape de Casa n sine.
Nu mai avem vreme! uier Iskaral Pust, n timp ce Copoii
se agitau n jurul lui. Lucrurile se nal n urma noastr.
Lucrurile! Mai clar de att nu m pot exprima!
S-ar putea s mai avem nevoie de el, spuse Fiddler.
A, sigur! rspunse Marele Preot. Trellul l poate azvrli ca pe
un sac cu gru.
l pot trezi destul de repede, spuse Mappo. nc mai am
ceva din elixirele acelea Denul de la templul tu, Iskaral Pust.
S pornim, zise genistul.
Din spate se apropia ceva care fcea aerul s miroas
puternic a mirodenii greoase. Copoii nu mai erau ateni la
Mappo i la Icarium, iar acum se ntorseser cu spatele la ei,
foarte agitai i schimbndu-i mereu poziia. Drumul descria un
cot strns la douzeci de pai de locul n care se aflau uriaele
fiare.
De dup cotitur se auzi un ipt sfredelitor care despic
aerul, urmat de zgomote explozive de btlie. Aceasta se
ncheie brusc.
Am ateptat prea mult! spuse uierat Pust, ascunzndu-se
dup Copoii zeului su. Iat c vine!

Cu ochii aintii asupra locului din care se atepta s apar


urmritorul, Fiddler i pregti arbaleta.
n faa ochilor i fcu apariia o creatur mrunt, de culoare
cafenie, care se deplasa ba btnd din aripi, ba opind. Din ea
ieeau fuioare de fum.
Ai! ip ascuit Pust. Astea m terorizeaz!
Crokus se avnt nainte, croindu-i drum printre Shan i
Gear, de parc acetia ar fi fost doar o pereche de boi.
Moby?
Animalul de companie alerg spre Crokus i fcu un ultim salt,
ateriznd n braele lui. Dup aceea, dnd din aripi, se ag cu
putere. Crokus i ddu capul pe spate.
h, pui ca Abisul!
Moby, acel blestemat animal de companie Fiddler i mut
privirea spre Mappo. Trellul se ncruntase.
Bhokaral! Cuvintele venir dinspre Iskaral Pust ca un
blestem. Un animal de companie? Animal de companie? Asta-i o
nebunie!
E animalul de companie al unchiului meu, spuse Crokus,
apropiindu-se.
Copoii se ferir din calea lui.
Vai, tinere, din cte se pare, a fost mai mult dect att.
Atunci, un aliat, spuse Mappo.
Crokus confirm dnd din cap, dei manifesta o nesiguran
evident.
Doar Hood tie cum de ne-a gsit. Cum a supravieuit
Farnicul! spuse Pust acuzator, furindu-se ctre Daru.
Animal de companie? S cerem prerea acelui schimbtor de
form care a rmas n urm? A, nu, nu mai putem, nu-i aa? A
fost sfrtecat!
Crokus rmase tcut.
Lsai asta, spuse Apsalar. Ne pierdem vremea. Spre
Cas
Marele Preot se ntoarse ctre ea.
S lsm? Ce neltorie complotist s-a instalat ntre noi?
Ce trdare mrav atrn de cmaa flcului?
De ajuns! se rsti Fiddler. Pust, rmi pe loc. Tu i Copoii
ti. Genistul se ntoarse din nou cu faa spre Cas. Mappo, tu ce

crezi? Deocamdat, nimic nu a ajuns aproape de ea dac


alergm pn acolo
Nu putem dect s ncercm.
Crezi c ni se va deschide ua?
Nu tiu.
Atunci, s aflm.
Trellul aprob cu o micare din cap.
Aveau o perspectiv clar a lui Tremorlor. l nconjura un zid
scund, fcut din ceea ce prea a fi roc vulcanic, zimat i
ascuit. Singura cale vizibil de ptrundere prin acel zid era o
poart ngust, peste care se arcuia o ncrengtur de vie. Casa
n sine era de culoare maro-rocat, construit probabil din
calcar, avnd intrarea retras ntre dou turnuri scunde cu etaj,
asimetrice, ambele fr ferestre. O alee erpuitoare pavat cu
dale lega poarta de ua nvluit n umbre. Copaci mici,
noduroi, ocupau curtea, fiecare cocoat pe cte o ridictur.
O sor a Casei Morilor din oraul Malaz. Puin diferit de cea
din Darujhistan. Toate la fel. Toate Azath dei nimeni nu tie i
nici nu va ti de unde i de cnd provine acest nume.
Aflat lng genist, Mappo spuse cu glas sczut.
Se zice c Azath unesc trmurile orice trmuri. Se mai
spune c ntre zidurile lor pn i timpul dispare.
i acele ui se deschid pentru puini, din motive
necunoscute.
Fiddler se ncrunt auzindu-i propriile cuvinte.
Pind pe lng genist, Apsalar trecu n fa.
Uimit, Fiddler scoase un sunet gutural.
Fetio, te grbeti?
Ea ntoarse capul spre el.
Fiddler, cel care m-a posedat a fost primit cndva de
Azath.
Destul de adevrat. i de ce m face acest lucru s fiu att de
agitat, acum i aici?
i, cum se procedeaz? O ciocnitur aparte n u? O
cheie lsat sub o dal?
Zmbetul ei de rspuns fu un balsam pentru starea lui de
agitaie.
Nu, ceva mai simplu. ndrzneal.

Pi, avem din belug aa ceva. Am ajuns aici, nu?


Da, aa e.
Ea porni n frunte, iar ceilali o urmar.
Cochilia aceea de melc, bubui glasul lui Mappo. Soletaken
i Divers au suferit enorm, i acest lucru continu, din cte se
pare pentru Azath, se poate dovedi suficient.
i te rogi s fie aa?
Da.
i atunci, de ce nu ne-a distrus i pe noi acel cntec
ucigtor?
Pe mine m ntrebi, Fiddler? Darul i-a fost acordat ie, nu-i
aa?
Da. Am salvat o feti rud cu Spiritul Umbltor.
Care Spirit Umbltor?
Kimloc.
Trellul rmase tcut pre de zece pai, apoi scoase un mrit
de frustrare.
O fat, spui tu. Indiferent ct de apropiat i-ar fi fost ca
neam, recompensa lui Kimloc a depit cu mult meritele
gestului tu. Ba mai mult, el a prut a fi destinat unui scop
anume vrjitoria din acel cntec a avut un aspect bine definit,
Fiddler. Spune-mi, Kimloc tia c eti n cutarea lui Tremorlor?
Bineneles c nu i-am spus att de multe.
Te-a atins vreodat vreo atingere uoar cu degetul pe
bra, ceva de felul acesta?
Din cte mi amintesc, mi-a cerut-o. A vrut s-mi afle
povestea. Am refuzat. Dar, pe rsuflarea lui Hood, Mappo, nu-mi
amintesc dac a avut loc vreun contact ntmpltor.
Cred c a fost unul.
Dac e aa, l iert pentru impruden.
mi nchipui c a anticipat i asta.
n timp ce Tremorlor rezista asaltului care se dezlnuise din
toate prile, btliile erau departe de a se fi ncheiat, iar n
unele locuri, zgomotul de lemn sfrmat nregistra o progresie
aparent de neoprit, apropiindu-se continuu.
Apsalar i iui paii n timp ce una dintre acele avalane
spintectoare i nevzute se apropie de grup, ndreptndu-se

spre poarta arcuit. Un moment mai apoi, n toiul unui vuiet


crescnd, toi o luar la fug.
ncotro? ntreb Fiddler n timp ce gonea, ntorcnd capul
ntr-o parte i alta, cutnd disperat din ochi n toate direciile.
Pentru numele lui Hood, unde este?
Rspunsul veni printr-o izbucnire neateptat de ap rece ca
gheaa de deasupra, deschiderea slbatic a unui coridor. Din
acea perdea de stropi, plutitoare i suspendat bizar la nici
cincizeci de pai n urma lor apru capul enorm, cu gura
cscat, al unui dhenrabi, ncununat de plante marine
dezrdcinate, varec i ramuri scheletice, ciudate.
Un roi de viespi se nl deasupra lui i fu devorat n
ntregime, fr nicio pauz.
Din portalul torenial aprur ali trei dhenrabi. Spuma
tulburat care i susinea prea s ard instantaneu ori de cte
ori cobora asupra rdcinilor labirintului, ns creaturile
rmaser suspendate, cltorind pe vltoarea ce uiera.
n intervalul dintre dou bti de inim, prin mintea lui Fiddler
trecur fulgertor nenumrate imagini. Marea Kansu. Aadar, nu
e un Soletaken nu o singur fiar, ci o hait. Un Divers. Iar eu
am rmas fr grenade
Un moment mai trziu se vdi ct de puin fuseser pui la
ncercare Copoii Umbrei pn atunci. Fiddler simi puterea
degajat de cele cinci fiare era att de asemntoare cu aceea
emanat de dragoni, nct se rostogoli ca o rsuflare, ca o
izbucnire de vrjitorie brut care i preced pe Copoi n clipa n
care nir nainte cu o iueal ameitoare.
Shan ajunse primul la dhenrabiul din frunte, primul care se
azvrli n gura cscat i plin de dini ascuii a acestuia,
disprnd n bezna atotcuprinztoare. Creatura se cabr cu o
rapiditate fulgertoare, iar dac acea fa masiv i teit putea
exprima surprinderea, atunci chiar asta fcea.
Gear ajunse la urmtorul, iar dhenrabiul se repezi, nu pentru
a nghii, ci pentru a muca, pentru a spinteca, folosindu-se de
cele o mie de plci zimate ale dinilor. Puterea Copoiului slbi
sub strnsoarea acelor flci, ns nu ced. O clip mai apoi,
Gear trecu dincolo de dini, ngropndu-se n interiorul creaturii
unde ncepu s dezlnuie haosul.

Restul Copoilor se repezir spre ceilali doi dhenrabi. Doar


Blind rmase cu grupul.
Dhenrabiul din frunte ncepu s se zvrcoleasc, biciuind cu
masivitatea sa, n timp ce torentul coridorului su se prbui n
jurul lui strivind zidurile plate ale labirintului, n care victimele
ndelung ntemniate se agitau n toiul distrugerii, iar membre
stafidite se ntinser spre cer prin apa nvolburat de noroi,
ncercnd s se agae de aer. Cel de-al doilea dhenrabi se
prbui n acelai tumult clocotitor.
Fiddler se simi prins de bra i tras pn se rsuci.
Hai, spuse uierat Crokus. Moby sttea n continuare agat
de cmaa lui. Mai avem companie.
Genistul vzu abia atunci obiectul care-i atrsese atenia lui
Crokus departe spre dreapta, aproape n spatele lui Tremorlor,
nc la o mie de pai, dar apropiindu-se cu repeziciune. Un roi
cum nu mai vzuse niciodat. Mute de snge, formnd un roi
negru i compact de mrimea unui nor de furtun, rostogolinduse i nind drept spre ei.
Lsnd n urm dhenrabiul cuprins de chinuri de moarte
violent, grupul ni spre Cas.
Cnd trecu pe sub arcada de vie lipsite de frunze, genistul o
vzu pe Apsalar ajungnd la u, strngnd degetele pe zvorul
greu i lat cu inel i rsucindu-l.
Vzu cum muchii i sporir volumul pe antebraele ei,
ncordndu-se. ncordndu-se.
Apoi, mpleticindu-se, ea se retrase un pas, ca i cum ar fi fost
mpins cu dispre. Urmat ndeaproape de Crokus, Mappo i
povara lui, tatl lui Apsalar, apoi de Pust i de Blind, cnd ajunse
la peluza neted, pavat, Fiddler o vzu ntorcndu-se, cu o
expresie n care se amestecau ocul i nedumerirea.
Nu vrea s se deschid. Tremorlor ne-a refuzat.
Genistul se opri alunecnd, apoi se ntoarse.
Cerul era negru, trezit la via, i cobora drept spre ei.
***
La marginea prjolit i srccioas a Pdurii Vathar, n locul
n care monolitul din roc-mam se afunda din nou sub stratul
de calcar, iar inutul care se ntindea spre miazzi n faa i
dedesubtul punctului lor de perspectiv nu era alctuit dect din

pietre nfipte n argila uscat i btut de vnturi, ajunser la


primul dintre mormintele Jaghut.
Puini dintre cei care cercetau terenul sau din capul convoiului
i acordar vreo atenie. Arta ca un nsemn de tumul, o lespede
lung, uria, de piatr, nclinat cu vrful spre miazzi, de
parc ar fi indicat drumul peste Nenoth Odhan, spre Aren sau
alt destinaie mai recent.
n tcere, caporalul List l conduse pe istoric spre ea, n vreme
ce restul se pregteau pentru a ajuta dirijarea cruelor n josul
pantei abrupte i sinuoase ctre podeaua pustie a cmpiei.
Cel mai mic fiu, spuse List, privind spre baza mormntului
primitiv.
Oricine s-ar fi ngrozit dac i-ar fi privit chipul, pentru c pe el
era zugrvit suferina unui tat, la fel de proaspt de parc
moartea copilului ar fi survenit cu o zi n urm o durere care
sporise odat cu trecerea, torturat i de neconceput, a dou
sute de mii de ani.
Acea fantom Jaghut nc st de paz. Afirmaia, o rostire
mut care era deopotriv simpl i evident, l ls totui fr
grai pe istoric. Cum s cuprinzi asta cu mintea?
Ct de vechi este?
Glasul lui Duiker era la fel de prjolit ca i Odhanul care i
atepta.
Cinci. Tlan Imass au ales acest loc pentru el. Efortul de a-l
ucide ar fi fost prea mare, avnd n vedere c restul familiei lui
nc l atepta. De aceea, au trt copilul pn aici i-au zdrobit
oasele unul cte unul, de cte ori au putut pentru o fptur att
de mic apoi l-au intuit sub aceast roc.
Duiker crezuse c nimic nu l mai putea oca ori aduce la
disperare, ns glasul i amui dup ce ascult cuvintele rostite
de List pe un ton neutru. Imaginaia istoricului era prea alert
pentru o asemenea descriere, care nscu imagini mentale care l
prjolir cu o tristee copleitoare. Se sili s priveasc n alt
parte, urmrind activitile pe care le desfurau soldaii i
Wickanii aflai la treizeci de pai distan. i ddu seama c ei
munceau aproape n tcere, vorbind doar cnd sarcinile lor o
cereau, dar i atunci cu glas sczut, ciudat de domol.

Da, spuse List. Tririle tatlui sunt un giulgiu care nu se


ridic odat cu trecerea timpului ele sunt att de puternice,
att de sfietoare, nct pn i spiritele pmntului s-au vzut
silite s fug. Altfel ar fi nnebunit. Coltaine ar trebui ntiinat
iar noi trebuie s traversm ct mai repede acest inut.
i mai departe? Pe Cmpia Nenoth?
Va fi i mai ru. Nu a fost vorba doar de copiii pe care Tlan
Imass i-au intuit sub pietre nc respirnd i contieni.
Dar de ce?
ntrebarea iei dureros din gtlejul lui Duiker.
Pogromurile nu au nevoie de motive, domnule, n orice caz,
de niciunul care s poat strni ntrebri. Deosebirea de ras
este prima recunoatere, de fapt, singura de care este nevoie.
Pmnturile, dominaia, atacurile de descurajare toate sunt
doar scuze, justificri obinuite care nu fac dect s ascund
simpla deosebire. Ei nu sunt ca noi. Noi nu suntem ca ei.
Caporale, Jaghut au ncercat s se neleag cu ei?
De multe ori, iar discuiile s-au purtat ntre cei care nu erau
ntru totul corupi de putere Tiranii ns, vezi tu, Jaghuii au
dovedit mereu o anumit arogan, iar aceasta era de un gen
care i se putea cra pe spinare cu ghearele n timpul
tratativelor. Interesul fiecrui Jaghut era fa de el sau ea.
Aproape exclusiv, i considerau pe Tlan Imass nite furnici pe
care puteau clca, turme de pe puni ori, mai curnd, drept
simpl iarb. Ubicui, o trstur a peisajului. Un popor puternic,
n dezvoltare, precum Tlan Imass, nu putea fi dect jignit
Pn acolo nct toi au fcut un jurmnt etern?
Nu cred c, la nceput, Tlan Imass i-au dat seama ct de
dificil va fi operaiunea de eradicare. Jaghuii erau deosebii n
alt fel ei nu se fleau cu puterea lor. Iar multe dintre eforturile
lor de autoaprare erau pasive. Bariere de ghea gheari
nghieau inuturile din jurul lor, pn i mrile, nghieau
continente ntregi, fcndu-le de netrecut, incapabile s produc
hrana de care aveau nevoie muritorii Imass.
i astfel au creat un ritual care s i fac nemuritori
Liberi s fie purtai ca praful iar n epoca glaciar, a
existat mult praf.

Privirea lui Duiker l surprinse pe Coltaine stnd aproape de


marginea drumului.
Ct mai este, l ntreb el pe brbatul aflat alturi, pn
vom prsi acest drum al tristeii?
Dou leghe, nu mai mult. Mai departe sunt adevratele
puni Nenoth, dealuri triburi, fiecare foarte posesiv n privina
apei pe care o are.
Cred c ar fi mai bine s stau de vorb cu Coltaine.
Am neles, domnule.
***
Marul Setei, cum ajunse el s fie numit, era propriul su
testament nchinat tristeii. i ateptau trei triburi uriae i
puternice, dou dintre ele, Tregyn i Bhilard, lovind coloana
chinuit ca nite vipere.
Cu cel de-al treilea Khundryl aflat la marginea estic a
cmpiei, nu se stabili un contact imediat, dei toi simir c
situaia nu va dura prea mult.
Jalnica turm care nsoea Lanul Cinilor muri n cursul acelui
mar; animalele se prbueau pur i simplu la pmnt, dei
cinii-paznici se repezeau la ele cu o insisten feroce pentru a
le sili s se ridice moarte ori nu i s i reia cltoria. Dup
sacrificare, carcasele se dovediser a fi doar frnghii de carne
pieloas.
Foamea nprasnic se altura setei rvitoare, pentru c
Wickanii refuzar s-i sacrifice caii, ngrijindu-i cu un fanatism
elocvent, pe care nimeni nu ndrzni s l conteste. Rzboinicii
sacrificau din propriile fiine pentru a-i ine animalele n via.
O petiie venit din partea consiliului condus de Nethpara, care
se oferea s cumpere o sut de cai, fu napoiat liderului nobil
mnjit cu excremente umane.
Viperele gemene lovir mereu, ngreunnd parcurgerea
fiecrei leghe, atacurile sporind n ferocitate i frecven, pn
cnd se vdi c o confruntare major era iminent, fiind doar la
cteva zile deprtare.
n urma convoiului venea armata lui Korbolo Dom, o for care
crescuse prin ncorporarea de soldai din aezrile Tarxian i cele
de pe coast, astfel c acum era de cinci ori mai mare dect
Armata a 7-a a lui Coltaine i clanurile Wickane. Aciunea de

urmrire aplicat de comandantul renegat lsnd atacurile n


seama triburilor slbatice de la cmpie era n sine ru
prevestitoare.
El avea s intervin n btlia iminent, fr ndoial,
mulumindu-se s atepte pn atunci.
Lanul Cinilor umflat de noii refugiai care fugiser din
Bylan abia se tra, ajungnd s disting ceea ce hrile
spuneau c era captul Nenoth Odhan, unde la miazzi dealurile
se ridicau ca un zid pe toat lungimea orizontului. Drumul
negustorilor erpuia prin singura trectoare, o vale larg de ru
ntre Dealurile Bylansh spre rsrit i Dealurile Saniphir spre
apus, el mergnd cale de apte leghe, apoi ajungea pe o cmpie
care avea n fa strvechiul tel al Sanimon, ocolindu-l pentru a
cuprinde Sanith Odhan i, dincolo de acesta, Cmpia Geleen,
Dojal Odhan i oraul Aren.
Din Valea Sanimon nu apru nicio armat care s le sar n
ajutor. Asupra convoiului cobor, ca un linoliu, un sentiment
profund de izolare chiar cnd, n lumina muribund a zilei, pe
dealurile care mrgineau valea ncepur s se vad uriaele
tabere gemene ale triburilor forele Tregyn i Bhilard.
Acolo, aadar, la gura strvechii vi acolo avea s se
ntmple.
***
Murim, murmur Lull cnd, n drum spre consiliul de rzboi,
ajunse alturi de istoric. i nu vorbesc figurativ, btrne. Azi am
pierdut unsprezece soldai. Aveau gtlejurile att de umflate de
sete nct nu au mai putut respira. Alung cu mna o musc de
pe fa. Pe rsuflarea lui Hood, not n armura asta n
momentul n care se va termina cu noi, vom arta toi ca Tlan
Imass.
Cpitane, n-a spune c apreciez comparaia.
Urin de cal. Asta beau acum Wickanii.
Da, la fel i oamenii mei. Au ajuns s necheze n somn, i
muli au murit din pricina asta.
Pe lng ei trecur trei cini, cel pe nume Bent, o femel i
celul de companie care opia n urma lor.
Ei ne vor supravieui tuturor, bombni Lull. Fiarele astea
blestemate!

Cerul se adnci, iar primele stele ncepur s se ieasc prin


vlul azuriu.
Zei, ct de obosit sunt.
Duiker l aprob cu o micare din cap. Bineneles, doar am
cltorit mult, iar acum am ajuns fa n fa cu Hood. El i ia cu
bucurie pe cei ostenii, ca i pe cei care l sfideaz. Le arat
acelai rnjet de bun venit.
Istoricule, simt ceva n aer n seara asta. Tu nu?
Da.
Probabil coridorul lui Hood s-a apropiat de noi.
Aa cred.
Ajunser la cortul Cpeteniei i intrar.
n faa lor se aflau aceleai chipuri. Nil i Nether, ultimii
vrjitori; Sulmar i Chenned, Bult i Coltaine. Fiecare devenise o
caricatur uscat a voinei i triei pe care le artau expresiile
lor de altdat.
Unde e Bungle? ntreb Lull, gsindu-i obinuitul scaun
pliant.
Ascult de sergentul ei, aa cred, spuse Bult cu un zmbet
fantomatic pe buze.
Coltaine nu avea timp de brfe.
Se apropie ceva, chiar n noaptea asta. Vrjitorii l-au simit,
dei mai multe nu ne pot spune. Va trebui s ne pregtim.
Duiker se uit la Nether.
Ce fel de senzaie?
Ea ridic din umeri, apoi oft.
Neclar. De tulburare, chiar furie nu tiu, istoricule.
Ai mai simit ceva asemntor pn acum? Mcar pe
departe?
Nu.
Furie.
Aducei refugiaii mai aproape, le ordon Coltaine
cpitanilor. Dublai pichetele de paz
Cpetenie, spuse Sulmar, mine ne ateapt o btlie
Da, i e nevoie de odihn. tiu. Wickanul ncepu s
peasc ncolo i ncoace, dar ntr-un ritm mai lent dect cel
obinuit. i pierduse i cursivitatea, uurina i elegana. Ba mai
mult, suntem foarte slbii butoaiele de ap sunt uscate iasc.

Duiker se chirci. Btlie? Nu, mine va fi un mcel. Soldai


incapabili s lupte, s se apere. Istoricul i drese glasul, ddu s
vorbeasc, apoi se opri. Un cuvnt rostit ar nsemna s ofer cea
mai crud iluzie. Un cuvnt.
Coltaine se uit fix la el.
Nu putem, spuse el ncet.
tiu. Pentru rzboinicii rebeliunii, la fel de mult ca i pentru
noi, totul trebuie s sfreasc n snge.
Soldaii nu mai au putere s sape tranee, spuse Lull n
acea tcere apstoare, mult prea contient.
Atunci, s sape gropi.
Am neles, domnule.
Gropi. Pentru a zdrnici arjele de cavalerie, pentru a rupe
picioare i a azvrli n rn animalele care url.
Consiliul se ncheie brusc, pentru c aerul se ncrc dintrodat, iar ceea ce amenina s soseasc se anuna n acel
moment cu trosnete casante, cu o cea din ceva uleios, ca
sudoarea care mbib aerul.
Coltaine conduse grupul afar i descoperi c atmosfera
zbrlit se manifesta nzecit sub bolta sclipitoare a nopii. Caii se
cabrar. Cnii-paznici urlar.
Soldaii se ridicar ca nite spectre. Armele zdrngnir.
n spaiul liber de dincolo de cele mai ndeprtate pichete de
paz, aerul se despic cu un zgomot slbatic, de sfiere.
Trei cai deschii la culoare aprur tuntor din acea ruptur,
urmai de ali trei, i nc trei, toi nhmai i necheznd
nspimntai. n urma lor venea un car masiv, un leviatan
scorojit de flcri, vopsit n culori stridente, care avea ase roi
cu spie care erau mai mari dect un stat de om. Din car ieeau
fuioare de fum, ca de ln netoars, la fel i din cai i din cele
trei siluete care se vedeau n urma ultimelor trei animale.
Alaiul alb i urltor se apropia n galop ntins de parc fugea
drept nainte din coridorul din care ieise iar carul se hurduca
nebunete, alarmant, n timp ce animalele se npusteau spre
pichete.
Wickanii se mprtiar ntr-o parte i n alta.

Incapabil s-i cread ochilor, Duiker vzu cele trei siluete


trgnd de frie, rcnind i aruncndu-se spre sptarul caprei
care se legna cumplit.
Caii i nfipser copitele n pmnt, opunndu-se astfel
ineriei, iar uriaul car ncetini n urma lor, ridicnd un nor de
fum, praf i o emanaie pe care, cu o tresrire alarmat, istoricul
o recunoscu: furie. Furia unui coridor, nelese el i a zeului
su.
n urma primului car apru altul, apoi nc unul, fiecare cotind
ntr-o parte sau alta pentru a evita ciocnirea cnd oprir
derapnd.
Imediat ce atelajul din frunte se opri din goana nebun, din el
ncepur s coboare un puhoi de siluete, brbai i femei n
armuri, care strigau comenzi pe care nimeni nu prea s le ia n
seam, fluturnd arme nnegrite, mnjite, din care picura ceva.
Apoi, chiar n clipa n care se oprir i celelalte dou care, se
auzi dangtul unui clopot.
Agitaia frenetic, aparent inutil, a siluetelor ncet imediat.
Armele fur coborte i o tcere neateptat umplu aerul n
timp ce ecoul dangtului se stingea. Fornind i btnd din
copite, cu urechile ciulite i nrile larg desfcute, caii nspumai
i micar nervos capetele.
Carul din frunte era la mai puin de cincisprezece pai de locul
n care stteau Duiker i ceilali.
Istoricul vzu o mn retezat atrnnd de o ieitur
ornamental de pe o latur a carului. Dup un moment, czu la
pmnt.
Se deschise o u mic, zbrelit, i pe ea iei un brbat,
strecurndu-i cu dificultate trupul masiv prin deschiztur. Faa
lui rotund i asudat dezvluia urmele trectoare ale unui efort
imens, epuizant. ntr-o mn avea o sticl cu dop.
Apropiindu-se puin, se ntoarse ctre Coltaine i ridic
recipientul.
Tu, domnule, spuse el n malazan, cu un accent ciudat, te
faci rspunztor de multe. Apoi zmbi, artndu-i un ir de
dini nvelii n aur i cu diamante ncastrate. Faptele tale fac s
tremure coridoarele! Cltoria ta este ca un foc dezlnuit pe
fiecare strad din Darujhistan, din fiecare ora, fr ndoial,

orict de ndeprtat! Ai habar ct de muli i implor pe zeii lor


n numele tu? Cuferele dau pe afar! Planurile grandioase de
salvare abund! S-au ntemeiat organizaii uriae, iar
conductorii lor vin la noi, la Ghilda Comercial Trygalle, pentru
a plti cltoria noastr periculoas dei, adug el cu glas
mai sczut toate cltoriile Ghildei sunt periculoase, ceea ce
ne face s fim att de costisitori. Destup sticla. Mreul ora
Darujhistan i distinii si ceteni respingnd ntr-o clip
dorinele vorace ale Imperiului tu asupra lui i a lor i trimit
acest dar! Prin intermediul acionarilor fcu un semn n spate,
ctre nenumraii oameni, care se strnseser formnd un grup
Trygalle creaturile cele mai lacome i irascibile pe care i le
poi imagina, dar asta nu are nicio legtur cu subiectul, pentru
c iat-ne aici, nu-i aa? S nu se spun cumva despre cetenii
Darujhistanului c sunt insensibili fa de minuni, iar tu, drag
domnule, eti cu adevrat minunat.
Ciudatul brbat se apropie i deveni brusc solemn.
Au contribuit alchimiti, magi i vrjitori, oferind vase care
au capaciti care sunt dezminite de aspectul lor modest, zise
el ncet. Coltaine, din Clanul Crow, Lanul Cinilor, i aduc
hran. i aduc ap.
***
Cetean al micului ora-fortrea Trygalle, situat n sudul
Cmpiei Lamatath de pe continentul Genabackis, Karpolan
Demesand era unul dintre fondatorii Ghildei Comerciale Trygalle.
Nscut dintr-o dubioas alian ntre civa magi, Karpolan
fiind unul dintre ei, i binefctorii oraului o aduntur
pestri de pirai i recuperatori pensionai Ghilda ajunsese s
se specializeze n expediii att de riscante, nct l fcea s
pleasc pe orice comerciant obinuit. Fiecare caravan era
aprat de o companie narmat pn n dini de acionari
grzi care aveau partea lor n transport, asigurnd exploatarea
la maximum a abilitilor lor. Iar astfel de abiliti erau necesare
n mod nemijlocit, deoarece caravanele Ghildei Comerciale
Trygalle lucru precizat nc de la nceput se deplasau prin
coridoare.
Am tiut c vom avea o sarcin dificil, spuse Karpolan
Demesand cu un zmbet sclipitor i angelic, n momentul n care

se aez n cortul lui Coltaine, alturi de Cpetenie i de Duiker,


ntruct ceilali lucrau afar, distribuind cu rapiditate proviziile
dttoare de via aduse de caravan. Acel respingtor Coridor
al lui Hood se nfoar n jurul tu mai strns dect giulgiul
funerar pe un cadavru dac-mi ieri comparaia. Soluia este
s te deplasezi repede, apoi s iei ct mai curnd posibil pentru
un om. Din carul aflat n frunte, eu in drumul, avnd la
dispoziie toate talentele vrjitoreti o cltorie istovitoare, de
acord, dar, cum spuneam, noi nu suntem ieftini.
nc mi se pare greu s concep c, aflai la o mie cinci sute
de leghe deprtare, cetenii Darujhistanului tiu ce se petrece
aici i le i pas de asta, zise Duiker.
Karpolan l privi cu ochi mijii.
A, bine, poate am exagerat ntru ctva de vin a fost
cldura momentului, mrturisesc. Trebuie s nelegei soldaii
care pn nu de mult doreau s cucereasc Darujhistanul sunt
acum blocai ntr-un rzboi cu Pannion Domin, o tiranie care,
dac ar putea, ar vrea s nghit oraul Blue. Dujek-un-Bra,
cndva cpetenie a Imperiului, iar acum proscris de acelai
Imperiu, ne-a devenit aliat. Iar cteva personaje din Darujhistan
tiu bine asta, i apreciaz
Dar e vorba de ceva n plus, spuse Coltaine ncet.
Karpolan zmbi din nou.
Apa nu e dulce? Hai, las-m s-i mai umplu o cup.
Ateptar, urmrindu-l pe negustor reumplnd cele trei cupe
din cositor aranjate pe msua aflat ntre ei. Dup ce termin,
Karpolan oft i se rezem de sptarul scaunului pluat pe care
l luase din car.
Dujek-un-Bra. Rosti numele pe jumtate ca binecuvntare,
pe jumtate cu spaim ironic. Cpetenie Coltaine, el i
transmite salutri. Oficiul nostru din Darujhistan este mic,
deschis recent, nelegi? Nu facem reclam serviciilor noastre.
Nu n mod deschis, n orice caz. Sincer s fiu, acestea includ
activiti care au cteodat o latur clandestin. Nu facem
comer doar cu bunuri materiale, ci i cu informaii, trimitem
daruri, oameni i., alte creaturi.
Dujek-un-Bra este fora care st n spatele acestei misiuni,
spuse Duiker.

Karpolan confirm cu o micare din cap.


Cu sprijin financiar din partea unei anumite cabale din
Darujhistan, da. Cuvintele lui au sunat astfel: mprteasa nu
trebuie s piard conductori precum Coltaine din Clanul Crow.
Negustorul surse. Extraordinar, pentru un proscris care este
condamnat la moarte, nu vi se pare? Se aplec n fa i ntinse
o mn cu palma deschis. Pe ea licri un mic recipient alungit
din sticl, prins de un lan de argint. i, de la un mag misterios
de alarmant dintre Arztorii de Poduri, vine acest dar. I-l ntinse
lui Coltaine. Pentru tine. Poart-l. Tot timpul, Cpetenie.
Wickanul se ncrunt, dar nu ntinse mna pentru a-l accepta.
Karpolan zmbi gnditor.
Dujek este pregtit s se foloseasc de grad pentru asta,
prietene.
Un proscris s se foloseasc de grad?
A, da, recunosc c am pus aceeai ntrebare. Rspunsul lui
a fost: Nu o subestima niciodat pe mprteas.
Se ls tcere, iar nelesul acelor cuvinte cpt treptat
contur. ncletat ntr-un rzboi mpotriva unui continent
ntreg ajungnd s recunoasc o ameninare i mai mare
Pannion Domin Imperiul singur va lupta n numele unui inut
ostil? Totui cum s atragi aliai dintre dumani, cum s te
uneti cu minimum de agitaie i nencredere mpotriva unei
ameninri mai grave? i proscrii armata de ocupaie, pentru ca
aceasta s nu aib de ales dect s se elibereze de sub
umbra lui Laseen. Dujek, mereu credinciosul Dujek pn i
planul prost conceput de a-l ucide i pe ultimul din Vechea
Gard prostia i ideea ru ndrumat a lui Tayschrenn
insuficiente s l fac s se rzgndeasc. Aadar, acum are
aliai cei care i erau altdat dumani probabil c pn i
Caladan Brood i Anomander Rake Duiker se ntoarse ctre
Coltaine i descoperi pe faa lui tras i hotrt o expresie care
spunea c i el nelesese.
Wickanul ntinse mna i primi darul.
Cpetenie, mprteasa nu trebuie s te piard. Poart
darul, domnule. ntotdeauna. Iar cnd va veni vremea, sparge-l
de pieptul tu. Chiar dac aceasta va fi ultima ta aciune, dei i
sugerez s nu atepi pn n ultima clip. Astea au fost

instruciunile frenetice ale creatorului. Karpolan surse din nou.


i ce om este creatorul! Cel puin o duzin de Ascendeni i-ar
dori cu ardoare s le fie servit capul lui pe un platou, cu ochii
ciugulii, limba vrt ntr-o epu i fript cu ardei, iar urechile
prjite
i-am neles aluziile, l ntrerupse Duiker.
Coltaine i puse lanul la gt i strecur sticlua pe sub
cmaa de piele.
n zori v ateapt o btlie cumplit, spuse Karpolan dup
o vreme. Nu pot rmne, i nu voi rmne. Dei sunt mag de cel
mai nalt ordin, dei sunt negustor de o iretenie nemiloas,
recunosc, domnilor, c am nclinaie spre sentimentalism. Nu
vreau s fiu martor la aceast tragedie. Mai mult, mai avem de
livrat ceva nainte de a porni n cltoria de ntoarcere, iar
ndeplinirea misiunii va solicita toate capacitile mele, chiar
aa, i le poate epuiza.
Karpolan, n-am auzit pn acum de Ghilda ta, spuse
Duiker, dar, ntr-o bun zi, a dori s aflu mai multe despre
aventurile tale.
Poate se va ivi ocazia, istoricule. Deocamdat, i aud pe
acionarii mei strngndu-se, i trebuie s revigorez i s
potolesc puin caii dei, trebuie s o spun, par s fi cptat o
adevrat sete pentru teroarea nebuneasc. Nu se deosebesc
prea mult de noi, ce zicei?
Se ridic.
V mulumesc, spuse Coltaine cu glas gros, ie i
acionarilor ti.
Cpetenie, ai ceva de transmis lui Dujek-un-Bra?
Reacia Wickanului l fcu pe Duiker s tresar, strecurnd o
lam aspr de suspiciune, care avea s persiste, scitoare i
temtoare.
Nu.
Karpolan fcu ochii mari pre de o clip, apoi ddu din cap.
Vai, trebuie s plecm. Fie ca dumanul tu s plteasc
scump mine, Cpetenie.
Aa va fi.
***

Acel dar nu putea contribui la o regenerare deplin, dar


soldaii sculai n zori dovedeau o hotrre calm pe care Duiker
nu o mai vzuse de la Culmea Gelor.
Refugiaii rmaser strns grupai ntr-un bazin situat la
miaznoapte de gura vii. Clanurile Nevstuicii i Cinelui
Neghiob aprau poziia, dispunndu-se de-a lungul unei nlimi
care era cu faa spre forele adunate ale lui Korbolo Dom. Mai
bine de treizeci de soldai rebeli erau pregtii s fac fa
fiecrui rzboinic Wickan clare, iar rezultatul inevitabil al acelei
confruntri era att de evident, att de brutal de limpede, nct
panica se propag n rndul refugiailor ca nite valuri, zvcniri
disperate care goneau ntr-o parte i n alta, astfel c plnsetele
de disperare umplur aerul ncrcat de praf care plutea
deasupra lor.
Coltaine inteniona s treac rapid printre membrii de trib
care blocau gura vii, aa c strnse Clanul Crow i aproape
toate efectivele Armatei a 7-a n fa. O strpungere rapid i
zdrobitoare oferea singura speran pentru clanurile din
ariergard, i pentru refugiai.
Duiker, clare pe iapa lui slbit, sttea pe o ridictur la
rsrit de drumul principal, de unde putea distinge cele dou
clanuri Wickane de la miaznoapte iar armata lui Korbolo Dom
se afla undeva nevzut, dincolo de clanuri.
Carele Ghildei Comerciale Trygalle plecaser, disprnd odat
cu ultimele minute de ntuneric, dup care spre rsrit orizontul
i ncepuse deteptarea sa palid.
Caporalul List se apropie de istoric i i opri calul lng el.
O diminea frumoas, domnule! spuse el. Anotimpul face
loc altuia schimbarea plutete n aer o poi simi?
Duiker l msur pe List.
Caporale, cineva att de tnr ca tine nu ar trebui s fie
att de binedispus n aceast zi.
Nu sunt att de vrstnic pe ct eti tu de acru, domnule.
Mldi blestemat de Hood, la asta se ajunge din prea
mult familiaritate?
List surse, ceea ce reprezenta un rspuns mulumitor.
Duiker privi cu ochi mijii.
List, ce i-a optit fantoma ta Jaghut?

Ceva ce el nu a avut niciodat, istoricule. Speran.


Speran? Cum, de unde? Pn la urm, se apropie
Pormqual?
Nu tiu nimic despre asta, domnule. Crezi c este posibil?
Nu, nu cred.
Nici eu, domnule.
Atunci, pe boaele proase ale lui Fener, despre ce
vorbeti, List?
Nu sunt sigur, domnule. Pur i simplu m-am trezit simind
ridic din umeri, simindu-m ca i cum a fi fost binecuvntat,
atins de un zeu, ori altceva
O modalitate destul de frumoas de a nfrunta ultimii notri
zori, murmur Duiker, oftnd.
Lupttorii din triburile Tregyn i Bhilard se pregteau, ns
sunetele stridente i neateptate de corn venind dinspre a 7-a
artau cu limpezime c Coltaine nu avea s dea dovad de
curtoazie ateptndu-i s atace. Lncierii Crow i arcaii clri
nir nainte, urcnd panta lin spre dealul rsritean unde se
aflau Bhilard.
Istoricule!
Ceva din tonul caporalului l fcu pe Duiker s se ntoarc. List
nu acorda nicio atenie naintrii celor din Clanul Crow sttea
cu faa spre nord-vest, unde tocmai apruser clreii altui trib,
dispersndu-se pe msur ce se apropiau clare, ntr-un numr
nfricotor de mare.
Khundryl, zise Duiker. Se spune c acesta este cel mai
puternic trib la miazzi de Vathar lucru pe care trebuie s l
recunoatem acum.
Caii gonir tunnd din copite spre ridictur, iar Duiker i List
se ntoarser i l vzur chiar pe Coltaine apropiindu-se.
Expresia de pe faa Cpeteniei rmase impasibil, aproape
calm, cnd se uit lung spre nord-vest.
nfruntrile se declanaser n poziiile ocupate de ariergard
prima vrsare de snge a zilei, cel mai probabil pentru
Wickani. Refugiaii ncepuser deja s mping spre miazzi, n
sperana c acest lucru putea fora deschiderea vii.
Cu zecile de mii, oamenii tribului Khundryl alctuir dou
mase separate, una spre vest de gura Vii Sanimon, iar cealalt

spre nord, pe un flanc al armatei lui Korbolo Dom. ntre ele erau
cteva cpetenii rzboinice, care acum goneau drept spre
ridictura pe care se aflau Duiker, List i Coltaine.
Se pare c se dorete lupta corp la corp, Cpetenie, spuse
istoricul. Am face mai bine s ne ntoarcem.
Nu.
Istoricul ntoarse capul. Coltaine i scosese lancea i i
pregtea scutul rotund, cu pene negre, pentru a i-l prinde de
antebraul stng.
La naiba, Cpetenie asta e o nebunie!
Fii atent cum vorbeti, istoricule, spuse Wickanul cu un aer
abtut.
Duiker i ainti ochii asupra poriunii scurte de lan ce se
vedea n jurul gtului Cpeteniei.
Indiferent ce nseamn darul pe care l pori, el te va ajuta
doar o dat. Ceea ce faci acum este normal pentru o cpetenie
Wickan, dar nu pentru o Cpetenie a Imperiului.
Coltaine se rsuci auzindu-i cuvintele, iar istoricul se trezi cu
vrful ascuit al lncii mpingndu-i gtul.
i cnd pot alege s mor n modul n care doresc? spuse
Coltaine cu glas rguit. Crezi c m voi folosi de puterea
acestei zorzoane? Eliberndu-i mna n care avea scutul,
ntinse degetele i rupse lanul de la gt. Poart-l tu, istoricule.
Tot ce am fcut pn acum nu slujete cu nimic lumii dect dac
povestea noastr va fi consemnat. S-l ia Hood pe Dujek-unBra! Azvrli sticlua spre Duiker, iar aceasta ajunse direct n
palma minii lui drepte. Strngnd degetele n jurul obiectului,
simi unduirea ca de arpe a zalelor lanului peste degetele lui
cu btturi. Vrful lncii, care i sruta gtul, nu se clintise.
Ochii lor se ntlnir, confruntndu-se.
Domnilor, iertai-m, interveni List. Se pare c nu este
cazul pentru lupte corp la corp. Dac vei observa
Coltaine i retrase arma i se rsuci.
La nici treizeci de pai deprtare, cpeteniile rzboinice
Khundryl ateptau ntr-un rnd format n faa lor. Pe sub piei i
blnuri de animale, dar i sub fetiuri, purtau armuri cenuii
ciudate, care i fceau s arate ca nite reptile. Musti lungi,
brbi nnodate i cosie epoase toate negre ascundeau mai

toate trsturile lor, dei ceea ce se mai putea vedea era


nnegrit de soare i unghiular.
Unul dintre ei i fcu poneiul s nainteze un pas i vorbi ntro malazan stricat.
Arip Neagr! Cum crezi c anse ai azi?
Coltaine se rsuci n a, examin norii de praf de la apus i
rsrit, apoi reveni.
Nu pot face un rmag.
Ateptm de mult vreme ziua azi, spuse cpetenia
rzboinic. Se ridic n scri i fcu un semn ctre dealurile
dinspre miazzi. Tregyn i Bhilard, amndoi, azi. Fcu un semn
ctre miaznoapte. i Caneld i Semk, da, chiar i Tithansi
ci mai rmas, adic. Marile triburi de pe odhanele de miazzi,
dar cine dintre ele este cel mai puternic? Rspunsul este azi.
Ai face bine s v grbii, spuse Duiker.
Nu mai avem soldai pentru ca voi s v dovedii brbia,
ticlos nfumurat.
Coltaine pru s gndeasc la fel, dei era mult mai calm.
Tu pui ntrebrile, i nu m intereseaz deloc rspunsul.
Aadar, asemenea griji depesc pe Wickan? Nu suntei i
voi un trib?
ncet, Coltaine vr mnerul lncii n teaca ei.
Nu, noi suntem soldai ai Imperiului Malazan.
Pe rsuflarea lui Hood, l-am fcut s neleag.
Cpetenia rzboinic ddu din cap, fr a fi deranjat de
rspuns.
Atunci s fii veghetor, Cpetenie Coltaine, ct trieti
aceast zi.
Clreii se rsucir, apoi se desprir pentru a se altura
clanurilor proprii.
Cred c ai ales un punct bun de observaie, istoricule,
spuse Coltaine, aa c voi rmne i eu aici.
Cpetenie?
Pe trsturile lui fine apru o umbr de zmbet.
Pentru scurt vreme.
***
Clanul Crow i a 7-a ddur tot ce putur, dar forele care
aprau gura vii ncepnd cu poriunile nalte de o parte i de

alta i mai departe n jos, pn la defileu nu cedar. Lanul


Cinilor se strnse ntre barosul lui Korbolo Dom i nicovala
reprezentat de Tregyn i Bhilard. Era doar o chestiune de timp.
Aciunile clanurilor Khundryl schimbar cu totul situaia.
Pentru c ei veniser nu pentru mcelrirea malazanilor, ci
pentru a rspunde la ntrebarea ce se punea despre mndria i
onoarea lor. Masa dinspre miazzi lovi poziia deinut de Tregyn
precum secera unui zeu rzbuntor. Partea de miaznoapte era
o suli care ptrunse adnc n flancul lui Korbolo Dom. O a treia
for, pn n acel moment nevzut, porni ca un talaz chiar din
vale, n spatele clanurilor Bhilard. Dup cteva minute de
confruntri perfect sincronizate, forele malazane se trezir fr
opoziie, n vreme ce haosul btliei se rspndise n toate
prile.
Armata lui Korbolo Dom i reveni repede, regrupndu-se ct
de bine putu, i i respinse pe lupttorii Khundryl dup o lupt
feroce care dur peste patru ore. Cu toate acestea, fuseser
nvini cei din triburile Semk, Caneld i ce mai rmsese din
Tithansi. Jumtate de rspuns, murmurase Coltaine n acel
moment, surprins.
Dup o or, forele din miaznoapte sfrtecar triburile
Tregyn i Bhilard, i pornir n urmrirea supravieuitorilor care
reuiser s fug.
Cnd crepusculul era la o or distan, o cpetenie rzboinic
Khundryl urc spre ei n trap uor, iar cnd se apropie, cei de pe
nlime vzur c era purttorul de cuvnt. Participase la lupt
i era plin de snge, cel puin jumtate fiind al su, ns reuea
s stea drept n a.
i opri calul la zece pai de Coltaine.
Se pare c ai primit rspunsul, spuse Cpetenia.
l avem, Arip Neagr.
Khundryl.
Pe faa plin de cicatrice a rzboinicului apru fulgertor o
expresie de uimire.
Ne onorai, dar nu. Ne-am strduit s l sfrmm pe cel
numit Korbolo Dom, dar nu am reuit. Rspunsul nu este
Khundryl.
Atunci l onorai pe Korbolo Dom?

Auzind acestea, nevenindu-i s cread, cpetenia rzboinic


scuip i scoase un mrit.
Vai, spirite subpmntene! Nu se poate s fii att de
neghiob! Rspunsul de astzi Cpetenia rzboinic i scoase
tulwarul din teaca de piele, ducnd lama plesnit la o palm de
mner. l ridic deasupra capului i strig: Wickanii! Wickanii!
Wickanii!

CAPITOLUL DOUZECI
Aceast cale este nfricotoare,
poarta spre care duce
este ca un cadavru.
Deasupra, zece mii
de comaruri i murmur
dorinele sterpe.
Calea
Trout Senal Bhokarala
Deasupra lor se roteau pescrui, primii pe care i vedeau
dup mult vreme. n faa lor, n cursul urmat spre miazzi cart
sud-est, orizontul era o pat neuniform care sporea constant
pe msur ce ziua se pregtea s moar repede.
Niciun nor nu macula cerul, iar vntul btea vioi, fr rafale.
Salk Elan veni pe teug, alturi de Kalam. Ambii i
strnseser mantiile pe lng corp pentru a se feri de stropii
azvrlii mereu cnd prova lui Ragstopper se prbuea n
concavitile valurilor. Pentru marinarii aflai la posturile lor de
pe puntea principal i pupa, imaginea lor, aa cum stteau la
prova, ca doi Corbi Uriai, era ru prevestitoare.
Fr s ia n seam nimic din toate acestea, Kalam privea
concentrat spre insula care i atepta.
Cam la miezul nopii, spuse Salk Elan, oftnd. Strvechiul
loc al naterii Imperiului Malazan.
Asasinul pufni.
Strvechi? Ct de vechi crezi c este Imperiul? Pe
rsuflarea lui Hood.
Bine, e mult prea romantic. ncercam s gsesc o stare de
spirit
De ce? ntreb Kalam.
Elan ridic din umeri.
Fr un motiv anume, poate c din cauza acestei atmosfere
grave de ateptare, ba nu, de nerbdare.
Ce m-ar face s fiu grav?

Mai bine spune-mi tu asta, prietene.


Kalam fcu o grimas, dar nu zise nimic.
Oraul Malaz, relu Elan. La ce s m atept?
Imagineaz-i o cocin lng mare, i e de ajuns. O
mlatin putred, purulent i plin de pduchi.
Bine, bine! mi pare ru c te-am ntrebat!
Cpitanul?
Din pcate, nicio schimbare.
De ce nu m surprinde? Vrjitoria o, zei, ct ursc vrjile!
Salk Elan i ls minile cu degete lungi pe balustrad,
etalndu-i nc o dat pasiunea pentru pietrele preioase verzi
montate pe inelele indecente pe care le purta.
O corabie rapid ne poate duce pn la Unta ntr-o zi i
jumtate
De unde tii asta?
Am ntrebat un marinar, cum altfel s tiu? Amicul tu care
pretinde a fi comandant, cum spuneai c l cheam?
Nu-mi amintesc s-l fi ntrebat.
Asta chiar c este un talent admirabil.
Care anume?
Capacitatea ta de a-i reprima curiozitatea, Kalam. n unele
situaii, acesta este un lucru deosebit de practic, dar n altele,
cumplit de riscant. E greu s te cunoasc cineva, dar i mai greu
e s-i anticipeze reaciile
Ai dreptate, Elan.
Cu toate astea, ii la mine.
Serios?
Da, sigur. i m bucur asta, fiindc pentru mine e
important.
Du-te i gsete un marinar, dac e aa, Elan.
Acesta zmbi.
Nu asta am vrut s spun, dar sigur eti contient de
situaie, nu te poi abine i arunci sgei. De fapt, ziceam c mi
place s fiu agreat de o persoan pe care o admir.
Kalam se ntoarse brusc spre el.
Ce gseti att de admirabil, Salk Elan? Prin presupunerile
tale neclare ai descoperit c a fi sensibil la mguliri? De ce ii
att de mult s fim parteneri?

mprteasa nu va fi uor de ucis, i rspunse Elan. Dar


imagineaz-i reuita! S realizezi ceea ce ai crezut c este
imposibil! Da, vreau s particip la asta, Kalam Mekhar! Acolo,
alturi de tine, s nfigem pumnalele n inima celui mai mare
Imperiu din lume!
i-ai pierdut minile, spuse ncet Kalam, abia audibil din
cauza zgomotului fcut de valuri. S-o ucid pe mprteas? S
m altur ie ntr-o asemenea nebunie? Nicio ans, Salk Elan.
Scutete-m de minciuni, zise el rnjind.
Ce vrjitorie acioneaz pe corabia asta?
Fr s vrea, Salk Elan fcu ochii mari. Apoi cltin din cap.
M depete, Kalam, i Hood mi-e martor c am ncercat.
Am cutat n fiecare dintre przile lui Pormqual, i n-am gsit
nimic.
Corabia n sine?
Nici asta nu pot stabili. Ascult, Kalam, suntem urmrii de
cineva dintr-un coridor aa bnuiesc. E cineva care vrea s fie
sigur de ncrctur. E doar o teorie, dar e tot ce am reuit.
Aadar, prietene, i-am dezvluit toate secretele mele.
Kalam rmase mult timp tcut, apoi se scutur.
Am legturi n oraul Malaz o convergen neateptat cu
mult nainte de planificare, dar ea exist.
Contacte excelent vom avea nevoie de ele. Unde?
n oraul Malaz exist o inim neagr, cea mai ntunecat.
Un lucru despre care pn i ultimul locuitor evit s vorbeasc,
i l ignor voit dar, dac totul merge bine, ne vom atepta
aliaii.
D-mi voie s ghicesc: infama tavern care se numete
Smiley, deinut cndva de omul care a devenit mprat
marinarii mi-au spus c mncarea e ngrozitoare.
Kalam se uit uimit la Elan. Doar Hood, tie, ori e sardonic dei taie rsuflarea, ori ori ce, pentru numele Abisului?
Nu, un loc numit Casa Morilor. i nu nuntru, ci la porile
ei, dei, te rog, Salk Elan, ai toat libertatea s-i explorezi
curtea.
Elan se rezem cu ambele brae de balustrad i privi cu ochi
mijii la luminile estompate ale oraului Malaz.

Presupunnd c va trebui s-i ateptm mult pe prietenii


ti, aa voi face, probabil c da.
Lucru neobinuit, Elan remarc zmbetul ca de fiar al lui
Kalam.
***
Cu ambele picioare lipite de u, Iskaral Pust prinse zvorul cu
ambele mini i, bolborosind nspimntat, trase cu disperare
dar zadarnic. Mrind, Mappo pi peste Icarium, care era ntins
n pragul casei lui Tremorlor, i l ndeprt pe Marele Preot de
lng bariera ndrtnic.
Fiddler l auzi pe Trell trgnd ncordat de zvor, ns atenia
lui era ndreptat spre roiul de mute de snge. Tremorlor li se
opunea, ns naintarea lor era inexorabil. Blind sttea alturi
de el cu capul ridicat i cu blana zbrlit. Ceilali patru Copoi
reveniser pe potec i goneau impetuos spre poarta
nvemntat n vie a curii. Umbra aruncat de Divers trecu
fulgertor pe deasupra lor ca o ap ntunecat.
Ori se deschide la o simpl atingere, ori nu se deschide
deloc, spuse Apsalar cu glas ocant de calm. Mappo, d-te
napoi, las-ne pe toi s ncercm.
Icarium se trezete, strig Crokus.
E ameninarea, rspunse Trellul. Zei subpmnteni, nu aici,
nu acum!
Nici nu se putea un moment mai potrivit! ip cu glas
ascuit Iskaral Pust.
Crokus, spuse Apsalar, eti penultimul care va ncerca, apoi
urmeaz Fiddler. Vino repede aici.
Tcerea care urm i spuse genistului tot ce trebuia s tie.
Risc o privire peste umr spre locul n care Mappo se aplecase
deasupra lui Icarium.
Trezete-l, altfel totul e pierdut.
Trellul i ridic faa, iar genistul vzu expresia de nehotrre
amestecat cu suferin.
Att de aproape de Tremorlor riscul, Fiddler
Ce?
Dar nu apuc s mai zic altceva.
Ca i cum ar fi fost sgetat de un fulger, corpul Jhagului
treslt, apoi din pieptul lui rbufni un ipt sfredelitor de

ascuit. Sunetul i izbi pe ceilali i i fcu s se rostogoleasc. Cu


sngele iroind din rana redeschis la cap i chinuindu-se s
deschid ochii, Icarium ni n picioare. Antica lui sabie lung,
cu un singur ti, se eliber din teac, iar lama ei deveni o
imagine fantomatic, tremurtoare i ciudat.
Copoii i roiul de Divers ajunser simultan n curte. Solul i
copacii cu forme chinuite erupser, iar pnze haotice de rdcini
i crengi se rsucir spre cer ca nite pnze negre, umflate,
sporind n dimensiuni. Alte rdcini se repezir spre Copoi iar
acetia urlar. Blind se ndeprt de lng Fiddler, ducndu-se
ntre neamurile ei.
n acel moment, n toiul celor vzute, Fiddler surse. Nu doar
Tronul Umbrei, pentru trdare cum ar putea o Azath rezista
Copoilor Umbrei?
Se simi prins de umr.
Zvorul! uier Apsalar spre el. ncearc-l, Fid!
Divers izbir ultima redut de aprare disperat a lui
Tremorlor. Lemnul explod.
Genistul se trezi mpins spre u de minile cuiva din spatele
lui, dar reui s l vad neclar pe Mappo, care l inea n brae pe
Icarium, care nu-i recptase cunotina, trgndu-l napoi pe
Jhag n timp ce sunetul sfredelitor cretea n volum, iar odat cu
el, nflori o putere inexorabil, copleitoare. Presiunea l izbi pe
Fiddler de lemnul nchis la culoare i umed al uii i l reinu
acolo cu un dispre care nu sugera niciun efort, optindu-i
promisiunea de anihilare. Se chinui s i ndrepte braele ctre
zvor, ncordndu-i toi muchii pentru acea unic ncercare.
Se auzir urletele Copoilor venind din partea cea mai
ndeprtat a grdinii, un sunet de triumf, care se ridica spre
spaim pe msur ce furia lui Icarium nghiea orice altceva.
Fiddler simi lemnul vibrnd, simi c pn i acel tremur se
rspndea prin Cas.
n timp ce sudoarea lui se combina cu aceea a lui Tremorlor,
genistul i adun ultimele puteri, dorindu-i s reueasc,
dorind ca braul lui s se mite, i apuc strns zvorul.
i ddu gre.
Din spatele lui, strbtu un alt zgomot nfiortor, acela scos
de mutele de snge, care strpungeau reelele din lemn,

apropiindu-se tot mai mult, aflndu-se la cteva momente de


confruntarea cu furia ucigtoare a lui Icarium atunci se va trezi
Jhagul. Nu exist alt posibilitate iar moartea noastr va fi cea
mai nensemnat. Azath, labirintul i toi prizonierii lui
Icarium, s te dezlnui n furia ta, de dragul acestei lumi i al
oricrui alt
Fiddler simi o durere ca de neptur pe dosul minii
Mutele de snge! dar n spatele acesteia era o presiune. Nu
de ace, ci strnsoarea unor gheare mici. Fiddler i nclin capul
i vzu rnjetul colos al lui Moby.
Animalul de companie se cr pe braul su, iar ghearele i
gurir pielea. Creatura prea ba s apar, ba s dispar din
ochii lui i, la fiecare blurare a imaginii, greutatea de pe braul
lui cretea, devenind imens, i ddu seama c urla.
Moby trecu de mna lui Fiddler i ajunse pe u, ntinse laba
minuscul i zbrcit spre zvor i l atinse.
Genistul se prbui rostogolindu-se pe dalele calde i umede.
Auzi strigte venind din spatele lui, bocnit de ghete, n timp ce
Casa gemea din toate ncheieturile. Se rostogoli pe spate, dar n
acelai timp ddu peste ceva care plesni i crp sub greutatea
lui, azvrlind spre el un miros amrui de praf.
Dup aceea, ntre ei ajunse iptul de moarte al lui Icarium.
Tremorlor se cutremur.
Fiddler se rsuci i ajunse n ezut.
Se aflau ntr-un hol, iar zidurile din calcar rspndeau o
lumin pulsatil, glbuie i stins. Mappo nc l inea pe Icarium
i, n timp ce genistul urmrea scena, Trellul se strdui s
menin mbriarea. Un moment mai apoi, Jhagul ced,
cznd moale n braele prietenului su. Lumina aurie se
stabiliz, iar zidurile ncremenir. Furia lui Icarium dispruse.
Cu capul atrnnd deasupra corpului lipsit de simire al
Jhagului, Mappo se nrui la podea.
Fiddler privi ncet n jur pentru a vedea dac se pierduse
cineva din grup. Apsalar sttea ghemuit lng tatl ei,
amndoi cu spatele spre ua nchis. Crokus l trse pe
nfricoatul Iskaral Pust dup el, iar Marele Preot ridic ochii i
clipi, de parc nu i-ar fi venit s cread.
Fiddler vorbi cu glas spart.

Iskaral Pust, unde sunt Copoii?


Au scpat! i totui, chiar n momentele trdrii, ei i-au
azvrlit puterea mpotriva Divers! Tcu o clip i adulmec
aerul umed i sttut. Simi mirosul? Satisfacia lui Tremorlor
Divers a fost luat.
S-ar putea ca acea trdare s fi fost instinctiv, Mare Preot,
spuse Apsalar. Cinci Ascendeni n curtea Casei marele risc
pentru Tremorlor, avnd n vedere nclinaia Umbrei spre
trdare
Minciuni! Am jucat cinstit!
Toate ncep de undeva, murmur Crokus. i ndrept
privirea spre Fiddler. M bucur c s-a deschis la ncercarea ta,
Fid.
Genistul tresri i se uit cercettor spre hol.
Nu s-a deschis. Moby a fcut asta i n acelai timp mi-a
fcut braul ferfeni unde e jivina? Trebuie s fie pe aici pe
undeva
Stai pe un cadavru, remarc tatl lui Apsalar.
Fiddler cobor ochii i se trezi pe un cuib de oase i
mbrcminte putred. Se ndeprt i scp un blestem.
Nu-l vd, spuse Crokus. Fiddler, eti sigur c a reuit s
intre?
Da, sunt sigur.
Probabil c a ptruns mai adnc n Cas
Caut poarta! ip ascuit Pust. Calea Minilor!
Moby e animal de com
Alte minciuni! Acel bhokaral dezgusttor e un Soletaken,
ntngule!
Linitete-te. Aici nu exist nicio poart care s-i ofere ceva
vreunui schimbtor de form, spuse Apsalar, ridicndu-se ncet
i nescpnd din ochi cadavrul stafidit din spatele lui Fiddler.
Acela trebuie s fie Paznicul fiecare Cas Azath are un gardian.
Am crezut mereu c sunt nemuritori Se apropie i lovi oasele
cu piciorul. Nu sunt umane membrele sunt prea lungi, i uitaiv la ncheieturi sunt prea multe. Aceea, de exemplu, se putea
mica n toate prile.
Mappo nl capul.
Forkrul Assail.

Aadar, cea mai puin cunoscut dintre Rasele Strvechi.


Nici mcar nu se face aluzie la ei n vreo legend citit de mine
despre Cele apte Orae.
i ndrept atenia spre hol.
La cinci pai de u, pasajul ddea spre o intersecie n form
de T, cu ui duble chiar vizavi de intrare.
Dispunerea e aproape identic, spuse Apsalar n oapt.
Cu ce? ntreb Crokus.
Cu Casa Morilor din oraul Malaz.
Dinspre intersecie se auzi sunet de pai, iar dup o clip
apru Moby opind. Creatura btu din aripi i se aez n
braele lui Crokus.
Tremur, spuse biatul, strngndu-l n brae pe Moby.
A, grozav, bolborosi Fiddler.
Jhagul, spuse uierat Pust, care ngenunchease la civa
pai de Mappo i Icarium. Te-am vzut strivindu-l n brae a
murit?
Trellul cltin din cap.
i-a pierdut cunotina. Nu cred c se va trezi curnd.
Atunci las-l pe Azath s l ia! Imediat! Ne aflm n
Tremorlor. Nu mai avem nevoie de el.
Ba nu.
Neghiobule!
De undeva de afar se auzi un dangt de clopot. Toi se
privir ntrebtor.
Am auzit bine? se mir Fiddler. Clopotul unui negustor?
De ce un negustor? bombni Pust, privind bnuitor n toate
prile.
ns Crokus ddea din cap.
Un clopot de negustor. Aadar, n Darujhistan. Genistul se
duse spre u. Aflat pe dinuntru, ivrul se deplas lin sub mna
lui i el trase ua spre el.
Din curte se nlau foi de rdcini nclcite, ridicndu-se
peste Cas ntr-o btlie de unghiuri i planuri. Pmntul,
devenit movile peste tot, scotea aburi. Dincolo de poarta arcuit
erau trei care uriae, ornamentate, fiecare dintre ele tras de
cte nou cai albi. Dedesubtul arcadei sttea o siluet rotofeie,

mbrcat n haine de mtase. Acesta ridic o mn, i fcu


semn lui Fiddler i i se adres n limba Daru.
Vai, mai departe nu pot merge! Te asigur, totul este linitit
aici. Caut pe cineva pe nume Fiddler.
De ce? strig genistul.
Am s-i dau un dar. Cules n mare grab i cu cheltuieli
enorme, a putea aduga. Avnd n vedere toate problemele,
sugerez s ncheiem tranzacia ct mai repede posibil.
Crokus apru alturi de Fiddler. Se ncrunt cnd vzu carele.
tiu cine le face, spuse el ncet. Bernuk, puin n spatele
cartierului Lakefront. Dar pn acum nu am vzut unele att de
mari o, zei, am plecat de acolo de prea mult vreme.
Fiddler oft.
Darujhistan.
Sunt convins, spuse Crokus, cltinnd din cap.
Genistul iei i examin totul n jur. Aa cum spusese
negustorul, lucrurile preau linitite. Calme. nc agitat, Fiddler
porni pe alee. Se opri la doi pai de arcad i l msur
prevztor pe negustor.
Karpolan Demesand, domnule, de la Ghilda Comercial
Trygalle, iar aceasta este o curs pe care eu i acionarii mei nu
o vom regreta nicicnd, dar sperm s nu o repetm. Starea de
epuizare a brbatului era evident, pentru c straiele lui din
mtase atrnau umede de sudoare. Omul fcu un gest i o
femeie n armur cu o fa palid ca de mort veni din spatele lui
aducnd o lad mic. Karpolan continu: Cu complimente din
partea unui anumit mag al Arztorilor de Poduri, care a fost
informat ntr-o manier rapid n legtur cu situaia ta n
general, de ctre caporalul pe care l cunoatei amndoi.
Fiddler lu ldia i surse.
Eforturile fcute pentru realizarea acestei livrri depesc
puterea mea de nelegere, domnule, zise el.
i pe a mea, te asigur. Acum trebuie s fugim vai, ce
exprimare brutal voiam s spun plecm, desigur. Iart-m,
sunt ostenit, astfel nct nici nu mai pot rosti cuvintele
curtenitoare care ar trebui folosite ntr-o discuie civilizat.
Nu e nevoie de scuze, replic Fiddler. Dei nu tiu cum ai
ajuns aici i nici cum te vei ntoarce n Darujhistan, i doresc o

cltorie sigur i rapid. Dar am o singur ntrebare: magul a


spus ceva despre locul din care au venit lucrurile din aceast
lad?
A, sigur c a spus, domnule. De pe strzile din oraul Blue.
O aluzie obscur, pe care sigur ai norocul s o nelegi imediat,
din cte vd.
Karpolan, magul te-a avertizat n legtur cu modul de a
mnui aceast ldi?
Negustorul fcu o grimas.
A zis s nu o cltinm prea mult. Dar, ultima parte a
cltoriei noastre a fost cam hurducat. Regret s o spun, dar
s-ar putea ca o parte din coninutul ldiei s se fi spart.
Fiddler zmbi.
M bucur s te informez c a supravieuit drumului.
Karpolan Demesand se ncrunt.
nc nu ai examinat coninutul ldiei cum poi spune
asta?
Domnule, trebuie s m crezi pe cuvnt n aceast privin.
***
Imediat ce Fiddler duse lada nuntru, Crokus nchise ua.
Genistul puse ldia jos cu grij i deschise capacul.
A, Ben-cel-Iute, opti el, plimbndu-i privirea peste
obiectele aflate n cutie, ntr-o zi o s ridic un templu n onoarea
ta.
Numr apte grenade explozive, treisprezece de sfrmat
zidrie i patru incendiare.
Dar cum a ajuns aici acel negustor? ntreb Crokus. Tocmai
din Darujhistan! Fid, pe rsuflarea lui Hood!
Nu tiu. Se ridic i i privi pe ceilali. M simt bine,
camarazi. Foarte bine.
Optimism! spuse Pust pe un ton apropiat de dezgust.
Marele Preot se trase de ultimele smocuri de pr rmase pe cap.
n vreme ce maimua aceea mpuit pi teroare n poala
tnrului. Optimism!
Crokus inu animalul de companie departe de el i privi cu
uimire n ochi spre jetul care ncepu s curg pe dale, aruncnd
stropi n jur.
Moby!

Creatura surdea ruinat.


Poate vrei s spui Soletaken!
O scpare de moment, spuse Apsalar, msurnd din ochi
creatura care se zvrcolea. i d seama peste ce a dat. Asta, ori
un ciudat sim al umorului.
Ce tot bigui acolo? ntreb Pust privind-o cu ochi mijii.
A crezut c a descoperit Calea, c a fost chemat aici de
strvechea promisiune a Ascendenei iar ntr-un fel, Moby a
avut dreptate s gndeasc astfel. Crokus, bhokaralul din
braele tale este demonic, n realitate, el te-ar putea ine aa
cum l ii tu acum.
Mappo scoase un sunet gutural.
Aha, acum neleg.
Ce-ar fi s ne luminezi i pe noi? se rsti Crokus la el.
Apsalar mpinse cadavrul de la picioarele ei.
Tremorlor avea nevoie de un nou paznic. Trebuie s m
exprim mai limpede?
Crokus clipi mirat i se uit din nou la Moby, care tremura n
minile lui.
Animalul de companie al unchiului meu?
Un demon, ns am putea presupune c acum este
oarecum intimidat de speran. Dar sunt convins c aceast
creatur i va intra bine n rol.
n timpul sta, Fiddler i vrse n sacul de piele muniiile
Moranth. Se ridic i-l puse cu atenie n spinare.
Ben-cel-Iute a crezut c vom descoperi un portal aici, o
poart de coridor
Care s lege Casele! croncni Pust. O ndrzneal
scandaloas acest mag iret al tu m-a fermecat, soldat. Ar fi
trebuit s fie servitorul Umbrei!
A fost, dar s lsm asta. Dac zeul tu ar vrea, i-ar spune
asta dei nu mi-a ine rsuflarea
A sosit momentul s gsim acel portal.
La intersecia n T, pe holul din stnga, spre cele dou ui.
Cea din stnga ne duce n turn. Ultimul etaj, zise Apsalar
zmbind.
Fiddler se uit int la ea, apoi ddu aprobator din cap.
Amintirile tale de mprumut

Dovedind o revenire a stpnirii de sine i ceva vecin cu


mndria posesiv, Moby porni n frunte. Puin dincolo de
intersecie, n holul din partea stng exista un alcov n zid,
unde atrna o armur splendid, potrivit pentru cineva de trei
metri nlime cu o statur masiv. De o parte i de alta, dou
securi cu lame duble stteau rezemate de pereii niei. Moby se
opri o clip acolo pentru a-i trece iubitor laba minuscul peste
o cizm mbrcat n fier, dup care, melancolic, porni mai
departe. ntruct, pre de un moment i ndrept ntreaga
atenie n acea direcie, Crokus fu ct pe ce s-i piard
echilibrul cnd trecu prin dreptul acelor obiecte.
Dup ce deschiser ua, ajunser la parterul turnului. Din
mijlocul acestuia urca n spiral o scar din piatr. La baza
treptelor uzate zcea un alt cadavru, o femeie tnr, cu pielea
negricioas, care prea s fi fost plasat acolo cu doar un ceas
nainte. Era mbrcat cu ceea ce sigur erau obiecte de lenjerie
intim, dei armura care le acoperise nu se vedea nicieri.
Trupul ei firav era plin de rni cumplite.
Dup ce se apropie, Apsalar se ls pe vine i puse o mn pe
umrul fetei.
O cunosc, spuse ea n oapt.
i? murmur Rellock.
Amintirea celui care m-a posedat, tat, zise ea. Memoria lui
muritoare
Dansatorul, zise Fiddler.
Ea confirm cu o micare din cap.
E fiica lui Dassem Ultor. Prima Sabie a recuperat-o dup ce
Hood a ncetat s o mai foloseasc i se pare c a adus-o aici.
nainte de a-i nclca jurmntul fa de Hood
Da, nainte ca Dassem s l blesteme pe zeul pe care
cndva l-a slujit.
Apsalar, asta a fost cu ani n urm, spuse Fiddler.
tiu.
n tcere, examinar tnra femeie care zcea la baza scrii.
Mappo l mut de pe un bra pe cellalt pe Icarium, de parc l-ar
fi nelinitit ecoul despre care tia c devenise, chiar dac era
limpede c nu i va face poverii lui ceea ce fcuse Dassem Ultor.
Apsalar se ridic i privi spre scar.

Dac memoria Dansatorului slujete la ceva, portalul ne


ateapt.
Fiddler se ntoarse ctre ceilali.
Mappo. Vii cu noi?
Da, dei nu tot drumul presupunnd c exist o
modalitate de a prsi acest coridor cnd vrei.
Asta e o presupunere ciudat, spuse genistul.
Trellul se mulumi s ridice din umeri.
Iskaral Pust?
A, da. Desigur, desigur! De ce nu, chiar, de ce nu? Ca s
parcurgem labirintul n sens invers? O nebunie! Iskaral Pust nu e
nicidecum nebun, dup cum tii bine cu toii. Da, v voi nsoi
i, n tcere, nu m voi altura dect mie: poate va aprea un
prilej de trdare! S trdezi, ce? Pe cine? Mai conteaz? Nu
scopul aduce plcerea, ci drumul parcurs pentru a realiza asta!
Fiddler ntlni privirea lui Crokus.
Stai cu ochii pe el, spuse genistul.
Aa voi face.
Genistul se uit apoi la Moby. Animalul de companie sttea
ghemuit lng pragul uii i se juca n tcere cu propria coad.
Cum i iei rmas-bun de la un bhokaral?
Poate cu un picior n cur, cum altfel? propuse Pust.
N-ai vrea s ncerci asta cu el? l ntreb Fiddler.
Marele Preot se strmb, dar nu fcu nicio micare.
A fost lng noi cnd am cltorit prin furtun, nu-i aa?
spuse Crokus, apropiindu-se de creatura mic i crunt. Mai
inei minte btliile acelea pe care nu le vedeam? Ne-a
aprat tot timpul.
Da, spuse genistul.
Motive ulterioare! uier Pust printre dini.
O, zei, se va simi singur!
Crokus lu bhokaralul n brae. Nu se ruin defel cnd i
aprur lacrimi n ochi.
Clipind, Fiddler se ntoarse cu spatele i fcu o grimas cnd
examin treptele.
Crokus, nu-i face bine s prelungeti desprirea, spuse el.
Voi gsi o cale de a-l vizita, opti biatul.

Gndete-te la ceea ce vezi, Crokus, spuse Apsalar. Pare


destul de mulumit. Ct privete singurtatea, de unde tii c va
suferi? Mai exist i alte Case, ali gardieni
Flcul ddu aprobator din cap. ncet, i ddu drumul
animalului de companie i l aez jos.
Cu puin noroc, sper c nu sunt multe farfurii pe aici.
Poftim?
Crokus zmbi.
Moby era cam ghinionist cnd ddea peste vesel, ori ar
trebui s spun c lucrurile stteau invers? Puse o mn pe capul
teit i lipsit de pr al creaturii, apoi se ridic. S mergem.
***
Bhokaralul urmri grupul urcnd treptele. Un moment mai
apoi, sus se produse o explozie de ntuneric i ei disprur.
Creatura ascult cu atenie, i nclin capul minuscul ntr-o
parte, dar nu mai percepu niciun sunet venind din ncperea de
deasupra.
Rmase nemicat cteva minute, trgndu-se alene de
coad, apoi se rsuci i alerg spre hol, oprindu-se n faa
armurii.
Cu un scrit slab, coiful mare i nchis se nclin, iar
dinuntrul lui se auzi o voce istovit.
Micuule, m bucur c solitudinea mea s-a sfrit. Tremorlor
te primete din toat inima chiar dac te-ai scpat pe
podeaua holului.
***
Cnd rzboinicul Wickan clare atinse pmntul i se
rostogoli, oprindu-se la picioarele istoricului, praful i pietriul
nir, zuruind pe scutul acestuia. Tnrul, membru al Clanului
Crow, prea aproape panic, inndu-i ochii nchii, ca ntr-un
somn linitit. ns pentru el toate visele se sfriser.
Duiker pi peste cadavru i rmase un moment n praful pe
care acesta l strnise. Sabia scurt din mna lui dreapt era
lipit de degete cu snge, anunnd fiecare ncercare de
strnsoare cu un sunet gros, suspinat.
Nite clrei se rotir n locul frmntat de copite din faa
istoricului. Printre spaiile goale dintre ei nir sgei care
zumzir prin aer ca mutele-tigru. Ridic fulgertor scutul

pentru a se apra de o sgeat ce nise spre fa i apoi


scoase un icnet cnd impactul puternic i sonor i mpinse
marginea acoperit cu piele a scutului peste gur i brbie,
despicndu-i buzele.
Cavaleria Tarxian realizase o strpungere i mai avea cteva
momente pn s izoleze cele dousprezece grupe rmase de
restul companiei. Contraatacul Clanului Crow fusese slbatic i
furios, ns costisitor. Lucrul cel mai grav, observ Duiker cnd
se deplas precaut nainte, era c aciunea ar fi putut s dea
gre.
Echipele de infanteriti fuseser dispersate i se reformaser
n patru grupuri doar unul dintre ele fiind mai numeros care
acum se zbteau s se reuneasc. Mai puin de douzeci de
rzboinici Crow clare mai rmseser n via, dar fiecare
dintre ei era nconjurat de Tarxiani care i loveau cu tulware cu
lame late. Pretutindeni, caii czui la pmnt se zvrcoleau i
nechezau slbatic, lovind cu picioarele n gol de durere. Crupa
unui cal de cavalerie fu ct pe ce s l doboare. Ocolindu-l,
Duiker se apropie i nfipse vrful sabiei n coapsa aprat de
jambiere din piele a unui Tarxian. Armura uoar rezist un
moment, dar cum istoricul i pusese toat fora n lovitur, simi
vrful perfornd carnea, ptrunznd adnc i scrnind cnd
atinse osul. Rsuci apoi lama.
O lovitur de tulwar veni fulgertor, mucnd puternic din
scutul lui Duiker. Se aplec i trase arma spre el. Sngele
proaspt i scld mna cu care inea sabia cnd extrase lama
din ran. Istoricul lovi nc de cteva ori n coapsa omului pn
cnd calul fcu un pas n lateral, ducndu-i clreul departe
de lovituri.
Duiker i ridic marginea coifului pentru a putea vedea mai
bine, clipi pentru a-i alunga sudoarea i praful din ochi, dup
care porni din nou nainte, spre grupul cel mai numeros de
infanteriti.
Trecuser trei zile de la btlia de la Valea Sanimon i de la
sngeroasa amnare ce le fusese acordat de tribul Khundryl.
Neateptaii aliai ncheiaser btlia urmrind rmiele
triburilor rivale lor pn la lsarea amurgului, dup care

plecaser, ntorcndu-se, probabil, n inuturile lor. De atunci nu


i mai vzuse nimeni.
Lovitura ncasat l fcuse pe Korbolo Dom s spumege de
furie acest lucru era ct se putea de limpede pentru c
atacurile de acum nu ncetau, iar btlia se purta de peste
patruzeci de ore i nu ddea semne c se va ncheia prea
curnd.
Asaltat, Lanul Cinilor era lovit mereu i mereu, din flancuri,
din spate, cteodat chiar din dou sau trei direcii simultan.
Ceea ce nu reueau sbiile rzbuntoare, lncile i sgeile
desvrea starea de epuizare. Cu armurile distruse, soldaii se
prbueau pur i simplu la pmnt, iar nenumratele rni
primite i secau curnd pn i de ultimele rezerve de energie.
Inimile i lsau, artere importante plesneau sub piele, fcnd s
apar flori vineii care se nnegreau curnd, ca i cum n rndul
soldailor se dezlnuise, nebunete, o molim nfiortoare.
Scenele la care asistase Duiker depeau oroarea, depeau
capacitatea lui de nelegere.
Ajunse la infanteriti exact cnd i celelalte grupuri reuir s
se apropie i s se alipeasc, alctuind o formaie n cerc pe
care niciun cal indiferent ct de bine ar fi fost dresat nu o
putea strpunge. n interiorul inelului, un spadasin ncepu s
bat cu sabia n scut, rcnind ca s adauge i glas ritmului
loviturilor. Roata se rsuci, fiecare soldat btu pasul n ritm, se
rsuci, traversnd terenul, se rsuci din nou, revenind ncet n
locul n care restul companiei pstra linia, pe flancul de vest al
Lanului.
Duiker se deplas cu ostaii, fcnd parte din inelul exterior,
dnd lovituri de moarte oricrui soldat duman rnit clcat de
roat. Cinci clrei Crow ineau pasul cu formaia. Acetia erau
ultimii supravieuitori ai contraatacului i, dintre ei, doi nu aveau
s mai poat lupta.
Cteva momente mai trziu, roata ajunse la linie, se destrm
i se contopi cu ea. Wickanii ddur pinteni cailor nspumai
pentru a porni n goan spre miazzi. Duiker i croi loc printre
soldai pn ajunse pe teren liber. i cobor braele
tremurtoare, scuip snge, apoi ridic ncet capul.

Masa refugiailor mrluia n faa lui, o procesiune care


trecea prin dreptul locului n care sttea el. Pline de praf, sute
de fee erau ndreptate n direcia lui, urmrind cordonul de
infanteriti din spate tot ce se afla ntre ei i mcel care
nainta, se mpleticea i se subia minut dup minut. Chipurile
erau lipsite de orice expresie, hituite pn ntr-un loc aflat
dincolo de orice gnd i de orice emoie. Fceau parte dintr-o
curgere mareic n care nu era posibil nicio schimbare, n care
pierderea ritmului era fatal, aa c oamenii se mpleticeau
nainte, innd strns ultimele i cele mai preuite dintre
posesiunile lor: copiii.
Venind de-a lungul torentului de refugiai, dinspre poziia de
avangard, dou siluete se apropiar de Duiker. Istoricul se uit
la ele cu o expresie absent, simind c i va recunoate pe cei
doi dar fiecare dintre chipuri devenise acela al unui
necunoscut.
Istoricule!
Glasul l trezi din fuga gndurilor. l usturar buzele cnd
spuse.
Cpitane Lull.
I se ntinse o plosc din piele. Duiker i vr cu fora sabia
scurt n teac i o lu n mini. Apa rece i umplu gura de
durere, dar o ignor i bu cu sete.
Am ajuns pe Cmpia Geleen, spuse Lull.
Cealalt persoan era femeia-marinar fr nume.
Ea se cltina pe picioare, iar istoricul vzu o ran oribil, o
mpunstur n umrul stng, produs de un vrf de lance care
trecuse pe deasupra scutului ei. Inelele rupte ale armurii din
zale sclipeau n gaura cscat n umr.
Ochii li se ntlnir. Duiker nu vzu nimic viu n acei ochi
cndva frumoi, cenuiu-deschis, ns alarma interioar venea
nu din ceea ce vedea, ci din incapacitatea de a se simi ocat,
din absena oricrui sentiment inclusiv groaza.
Coltaine are nevoie de tine, spuse Lull.
Mai respir, nu-i aa?
Da.
mi nchipui c vrea asta. Duiker scoase sticlua legat cu
lan de argint. Poftim.

Nu, spuse Lull i se ncrunt. Te vrea pe tine. Am dat de un


trib al Sanith Odhan deocamdat, ne urmresc.
Se pare c rebeliunea nu e prea puternic aici, murmur
Duiker.
Zgomotele de btlie de-a lungul liniei flancului mai
sczuser. nc o pauz, cteva bti de inim n care oamenii
s i revin, s i repare armurile, s opreasc sngerrile.
Cpitanul i fcu semn i pornir de-a lungul uvoiului de
refugiai.
Ce trib spuneai? ntreb istoricul dup un moment. i, mai
important, ce legtur are asta cu mine?
Cpetenia a luat o hotrre, spuse Lull.
Ceva din aceste vorbe l fcu pe Duiker s nghee. Se gndi
s sondeze, pentru a afla mai multe, ns respinse ideea.
Amnuntele deciziei i aparineau lui Coltaine. Omul conduce o
armat care refuz s moar. De treizeci de ore nu am pierdut
niciun refugiat n urma aciunilor dumane. Cinci mii de
soldai care scuip n fa orice zeu
Ce tii despre triburile care se afl att de aproape de ora?
l ntreb Lull n timp ce-i continuar drumul.
Nu iubesc Arenul, spuse Duiker.
Au dus-o mai ru sub Imperiu?
Simind direcia n care duceau ntrebrile lui Lull, istoricul i
drese glasul.
Nu, mai bine. Imperiul Malazan nelege inuturile de
grani, nevoile diferite ale celor care triesc n zona rural la
urma urmelor, n vaste teritorii ale Imperiului se practic
nomadismul, iar tributul cerut nu este niciodat exorbitant. Ba
mai mult, plata pentru trecerea pe pmnturile tribale este
ntotdeauna generoas i prompt. Cpitane, Cpetenia ar
trebui s tie asta suficient de bine.
mi nchipui c da pe mine trebuie s m convingi.
Duiker arunc o privire spre refugiaii din stnga lor,
msurnd feele ir dup ir, tinere i btrne, acoperite cu vlul
atotprezent de praf. Gndurile lui trecur de starea de oboseal,
i Duiker se simi cltinndu-se nesigur pe o margine, dincolo de
care i ddu el seama atunci atepta jocul disperat al lui
Coltaine.

Cpetenia a luat o hotrre.


Iar ofierii lui protesteaz, tresar, copleii de incertitudine. S
fi cedat Coltaine disperrii? Ori vede totul mult prea bine?
Cinci mii de soldai
Ce s-i spun, Lull? ntreb Duiker.
C nu mai avem nicio ans.
Tu trebuie s-i dai rspunsul.
Nu ndrznesc asta. Lull fcu o grimas, iar faa lui plin de
cicatrice se schimonosi, iar singurul lui ochi se ngust n
mijlocul sumedeniei de riduri. E vorba de copii, nelegi? Att lea mai rmas ultimul lucru pe care l au. Duiker
Micarea brusc din cap a istoricului elimin necesitatea de a
mai spune ceva o ndurare acordat cu repeziciune. Vzuse
acele chipuri, le examinase ndeaproape ca i cum, aa
socotise atunci, cutnd s descopere tinereea care i avea
locul acolo, libertatea i nevinovia dar nu asta cutase i nici
nu descoperise aa ceva. Lull l ndrumase ctre cuvntul
potrivit. Simplu, de nezdruncinat, deocamdat nc sacrosanct.
Cinci mii de soldai i vor da viaa pentru asta. Dar este acest
lucru un soi de neghiobie romantic tnjesc s m bucur de
recunoaterea soldailor de rnd? Exist vreun soldat cu
adevrat simplu simplu, n sensul c are un mod pragmatic,
neinfluenat, de a vedea lumea i locul su n ea? Iar o
asemenea prere exclude profunda nelegere despre care
acum cred c exist n minile acestor brbai i femei zdrobii,
care abia se in pe picioare?
Duiker i mut privirea spre femeia-marinar fr nume, i se
trezi nfruntnd acei ochi remarcabili, ca i cum ea s-ar fi
ateptat ca el prin gnduri, ndoieli i temeri s se ntoarc i
s o caute.
Ea ridic din umeri.
Suntem att de orbi nct nu putem vedea, Duiker? Noi le
aprm demnitatea. Asta este, nimic mai simplu. Ba mai mult,
asta ne este tria. Asta voiai s auzi?
Voi accepta aceast dojan nensemnat. Niciodat s nu
subestimezi un soldat.
***

Sanimon era un tel masiv, un deal a crui culme era plat,


avnd mai puin de opt sute de pai lime i treizeci de brae
nlime, cu platoul rscolit, sterp i btut de vnturi. n Sanith
Odhan, aflat imediat la miazzi de el, unde se zbtea Lanul n
acele momente, rmseser dou drumuri antice, de pe vremea
cnd telul fusese un ora nfloritor. Ambele drumuri mergeau
drept ca sgeata pe fundaii solide din piatr tiat; cel spre
apus acum nefolosit, deoarece ducea spre un alt tel aflat pe
dealuri uscate i niciunde altundeva se numea Painesanm.
Cellalt, Sanijhem, se ntindea spre sud-vest i nc asigura o
rut spre marea interioar Clatar. La o nlime de cincisprezece
lungimi de bra, drumurile deveniser osele.
Clanul Crow al lui Coltaine controla Sanijhem n apropierea
telului, folosindu-l de parc ar fi fost un zid. Treimea dinspre
miazzi a Sanimon era acum un punct de rezisten Wickan,
unde se aflau rzboinici i arcai din clanurile Cinelui Neghiob
i Nevstuicii. n timp ce refugiaii erau ndrumai de-a lungul
marginii rsritene a Sanimon, zidul falezei nalte a telului fcea
evident necesitatea unei protecii din flanc a acelei laturi.
Soldaii se deplasar pentru a sprijini ariergarda i flancul
rsritene. Forele lui Korbolo Dom, care fuseser angajate ntr-o
btlie continu cu ambele elemente, fuseser lovite din nou
destul de ru. A 7-a rmsese o for de temut, n ciuda
numrului redus de oameni, din cauz c soldaii si cdeau la
pmnt fr s aib vreo ran vizibil, iar alii se vicreau i
plngeau chiar n timp ce i ucideau dumanii. Sosirea arcailor
Wickani clare ncheie aciunea de cercetare, fiind din nou
vremea odihnei.
Coltaine sttea singur, ateptnd, cu faa spre Odhanul
dinspre miazzi. Mantia lui cu pene flutura n vnt, iar marginile
ei zdrenuite tremurau n rsuflarea aerului. De-a lungul culmilor
dealurilor din acea direcie, la dou mii de pai deprtare, un alt
trib i adusese rzboinicii clri, ale cror stindarde aliniate
preau neclintite pe fundalul cerului albastru-deschis.
Cnd se apropiar, Duiker rmase cu privirea aintit asupra
lui Coltaine. ncerc s se pun n situaia lui, s descopere locul
n care se gsea Cpetenia n acele momente i asta l
determin s fac un salt napoi n minte. Nu, nu e vorba de o

lips de imaginaie din partea mea. De absena voinei de a


nelege. Nu pot purta povara nimnui nici mcar o clip.
Acum toi suntem atrai spre noi nine, i fiecare, singur
Fr a se ntoarce, Coltaine spuse.
Kherahn Dhobri cel puin aa sunt numii pe hart.
Nu sunt vecini ndrtnici, zise Duiker.
Auzind acestea, Cpetenia se ntoarse, iar ochii lui sclipir.
Noi am respectat tratatele, spuse el.
Da, Cpetenie spre nemulumirea multor locuitori din
Aren.
Coltaine se ntoarse din nou cu faa spre oamenii tribului,
aflai n deprtare, i rmase tcut mult vreme.
Istoricul arunc o privire spre femeia-marinar fr nume.
Ar trebui s caui un tmduitor, spuse el.
nc pot ine scutul n mn.
Nu m ndoiesc, dar exist riscul de infecie
Ea l privi cu ochi mrii, iar Duiker rmase fr grai, simind
un val de tristee inundndu-l. i mut privirea. Btrne, eti
ntng.
Cpitane Lull, spuse Coltaine.
Da, Cpetenie.
Cruele sunt pregtite?
Da, domnule. Se apropie chiar acum.
Coltaine ddu din cap.
Istoricule.
Da, Cpetenie.
Wickanul se ntoarse ncet cu faa spre Duiker.
i-i ncredinez pe Nil i pe Nether i o trup din cele trei
clanuri. Cpitane, comandantul Bult i-a ntiinat pe rnii?
Da, domnule, iar ei au refuzat.
Coltaine se ncrunt, mijindu-i ochii, apoi ddu rar din cap.
La fel a fcut i caporalul List, continu Lull, uitndu-se la
Duiker.
Recunosc, spuse oftnd Coltaine, cei pe care i-am ales
dintre oamenii mei nu sunt prea ncntai ns nu vor nesocoti
ordinele conductorului lor. Istoricule, vei comanda aa cum
socoteti potrivit. Cu toate acestea, sarcina ta este fr
precedent. S duci refugiaii n siguran la Aren.

Deci am ajuns la asta.


Cpetenie
Eti malazan, i-o tie Coltaine. Respect procedurile
ordonate
Dar dac vom fi trdai?
Wickanul surse.
Atunci ne alturm lui Hood, aici, ntr-un singur loc. Dac e
ca toate acestea s se termine, fie ca sfritul s fie pe msur.
Vom rezista ct de mult vom putea, spuse Duiker n oapt.
Dac va fi nevoie, i voi jupui pielea de pe fa lui Pormqual i
voi da ordine prin buzele lui.
Las Marea Cpetenie n seama mprtesei i a
Adjunctei.
Istoricul duse mna spre sticlua prins n jurul gtului.
Coltaine scutur din cap.
Asta este povestea ta, istoricule, iar acum nimeni nu este
mai important dect tine. Iar dac l vei vedea ntr-o bun zi pe
Dujek, spune-i doar att: Nu este vorba de soldaii Imperiului pe
care mprteasa nu-i poate permite s i piard, ci de
amintirile despre Imperiu.
Spre ei se ndreptar civa soldai Wickani aducnd cai de
schimb, inclusiv iapa lui Duiker. Dincolo de acetia, cruele din
fruntea convoiului aprur dintr-un nor de praf, iar n lateral
ateptau trei crue suplimentare, toate aprate de Nil i de
Nether, observ Duiker.
Istoricul inspir adnc.
Referitor la caporalul List.
A rmas de neclintit, interveni cpitanul Lull. M-a rugat s
i transmit cuvintele lui de rmas-bun, Duiker. Cred c a
ngimat ceva despre o fantom aflat lng umrul lui, nu miam dat seama ce nseamn asta, apoi a zis: Spune-i istoricului
c mi-am gsit propriul rzboi.
Coltaine se uit n zare, de parc acele cuvinte ajunser pn
la el, dei altele nu reuiser.
Cpitane, anun companiile: n mai puin de o or vom
ataca.
Atac. Pe rsuflarea lui Hood! Duiker se simi nelalocul lui n
propriul trup, cu minile ca nite drugi de plumb atrnnd pe

lng coapse, ca i cum ntrebarea: cum s-i ndrume carnea i


sngele ce s fac n urmtorul moment l-ar fi mpins spre o
criz.
Glasul lui Lull i gsi calea prin gndurile lui.
i-a sosit calul, istoricule.
Lui Duiker i scp o rsuflare tremurtoare. Stnd cu faa
ctre cpitan, cltin rar din cap.
Istoric? Nu, probabil c voi redeveni istoric peste o
sptmn. ns n acest moment, i pentru ceea ce urmeaz a
se ntmpla Scutur din nou din cap. Nu am cuvinte pentru
ceea ce ar trebui s se rosteasc acum. Surse. Cred c
btrne ar fi de ajuns
Lull pru tulburat de sursul lui Duiker. Se ntoarse cu faa
spre Coltaine.
Cpetenie, acest om simte c nu are nicio funcie. A
preferat s fie btrne.
Proast alegere! bombni Wickanul. Btrnii sunt nelepi
nu ntngi. Se strmb la Duiker. Nu exist nimeni printre
cunotinele tale care s nu tie cine i ce eti. Noi te
cunoatem ca soldat. Asta este o insult, domnule?
Duiker strnse din pleoape.
Nu. Cel puin, aa socotesc.
Atunci, s conduci refugiaii ntr-un loc sigur, soldat.
Am neles, Cpetenie.
Femeia-marinar spuse.
Duiker, am ceva pentru tine.
Lull i drese glasul.
Ce nseamn asta, chiar aici?
Ea i ntinse lui Duiker o bucat de pnz.
Ateapt o vreme, i abia dup aceea s citeti ce scrie pe
ea. Te rog.
Duiker reui doar s dea din cap n semn de aprobare, i i
prinse bucata de pnz sub centur. Se uit spre cele trei
siluete din faa lui, regretnd c Bult i List nu erau prezeni la
plecarea lui, ns nu trebuiau s existe scene teatrale de rmasbun, nici confortul unor roluri lesne de jucat. Ca tot ce se
ntmpla, momentul se dovedi neplcut, stngaci i rmas n
suspensie.

Urc odat pe mroaga aia a ta, l ndemn Lull. i stai n


afara cmpului vizual al lui Hood, prietene.
V doresc acelai lucru ie i tuturor celorlali.
Coltaine uier i se ntoarse cu faa spre miaznoapte. i
dezveli dinii.
Nicio ans, Duiker. Noi vrem s croim o dr de snge
exact pe gtlejul acelui ticlos.
***
ncadrat de Nil i de Nether, Duiker clrea n fruntea
convoiului de refugiai, ndreptndu-se ctre tribul de pe culme.
Cercetaii Wickani i cei care pzeau cruele alese care se
hurducau n fa erau foarte tineri biei i fete care ineau
pentru prima oar o arm n mn. Revolta lor colectiv pentru
c fuseser smuli de la clanurile lor declanase o furtun mut.
Cu toate acestea, n cazul n care Coltaine a greit n acest
joc, ei vor mnui armele pentru prima i ultima oar.
Doi clrei, anun Nil.
Un semn bun, murmur Duiker, concentrndu-i privirea
asupra perechii care se apropia de ei la galop uor.
Amndoi erau btrni, un brbat i o femeie, slabi i marcai
de scurgerea vremii, avnd pielea de aceeai nuan ca i
hainele din piele de cprioar pe care le purtau. Fiecare avea o
sabie cu lama terminat n crlig atrnat de braul stng i
coifuri din fier, ornamentate, pe cap; ochii le erau ncadrai de
aprtori rezistente de obraz.
Nil, rmi aici, spuse Duiker. Nether, vino cu mine.
i ndemn iapa s porneasc.
Se ntlnir chiar n faa primei crue, oprind caii i
rmnnd fa n fa la civa pai unii de alii.
Duiker vorbi primul.
Acestea sunt inuturi Kherahn Dhobri, recunoscute prin
tratat. Imperiul Malazan respect asemenea tratate. Dorim s
trecem
Cu privirea aintit asupra cruelor, femeia spuse hotrt n
limba malazan fr niciun accent.
Ct?

O colect de la toi soldaii Armatei a 7-a, rspunse Duiker.


n moned imperial, o valoare care ajunge la patruzeci i una
de mii de jakata n argint
Soldele anuale ale armatei malazane n efectiv complet,
spuse femeia ncruntndu-se. Asta nu a fost o colect. Soldaii
votri tiu c le furai soldele ca s obinei dreptul de trecere?
Duiker clipi, apoi zise ncet.
Soldaii au insistat. A fost cu adevrat o colect.
De la cele trei clanuri Wickane, o plat suplimentar, spuse
Nether, bijuterii, ustensile de gtit, piei, fetru, potcoave, caiele
i piele i o seam de monede prdate n lunga noastr cltorie
de la Hissar ncoace, care se ridic la aproximativ aptezeci i
trei de mii de jakata n argint. Toate vi le dm de bunvoie.
Femeia rmase tcut ndelung, apoi nsoitorul ei i spuse
ceva n limba tribului lor. Drept rspuns, ea scutur din cap, iar
ochii ei suri, fr expresie, l cutar pe istoric.
i prin oferta voastr dorii trecerea acestor refugiai, i a
clanurilor Wickane i a Armatei a 7-a.
Nu. Doar pentru refugiai i pentru mica escort pe care o
vedei aici.
Respingem oferta voastr.
Lull a avut dreptate s se team de acest moment. La naiba
E prea mult, spuse femeia. Tratatul cu mprteasa este
clar.
Incapabil s gseasc cuvintele potrivite, Duiker nu reui
dect s ridice din umeri, apoi zise nesigur.
Atunci o parte din acestea
Iar restul va ajunge la Aren, unde va fi tezaurizat fr folos
pn n momentul n care Korbolo Dom va sfrma porile,
pentru ca apoi s sfrii prin a-l plti pe el pentru privilegiul de
a v mcelri.
Atunci, spuse Nether, cu restul v vom plti pe voi drept
escorte.
Duiker simi c i tresalt inima n piept.
Pn la porile oraului? E prea departe. V vom escorta
pn la satul Balahn, i la nceputul drumului cunoscut sub
numele de Calea Aren. Dar i aa rmne o parte. V vom vinde

hran i leacurile care vor fi necesare i n limita priceperii


soiilor-de-cai.
Soii-de-cai? ntreb Nether ridicnd din sprncene.
Femeia confirm cu o micare a capului.
Nether zmbi.
Wickanii sunt ncntai s i cunoasc pe Kherahn Dhobri.
Atunci, naintai, cu oamenii votri.
Cei doi se ntoarser la neamurile lor. Duiker i urmri un
moment, apoi i ntoarse calul i se ridic n scri. Departe spre
miaznoapte, deasupra Sanimon atrna un nor de praf.
Nether, i poi transmite un mesaj lui Coltaine?
Da, i pot oferi o idee.
F-o, te rog. i spune-i c a avut dreptate.
***
Senzaia spori treptat, ca i cum ar fi aprut dintr-un trup pe
care toi l-ar fi socotit rece, un cadavru, de fapt, iar nelegerea
crescu, umplu aerul, spaiile goale. Chipurile cptar o expresie
de nedumerire, o lips de sensibilitate care nu voia s doboare
barierele protectoare. Amurgul sosi, nvluind tabra celor
treizeci de mii de refugiai n ngemnarea a dou tceri, una
venind dinspre cerul nopii cu stele ca din sticl sfrmat,
cealalt dinspre oameni. Kherahnalii se micau printre ei cu fee
mohorte, ns darurile i gesturile lor contraziceau expresiile i
atitudinile rezervate. i n orice loc se duceau, era ca i cum,
prin atingerile lor, ar fi adus o uurare.
Stnd sub cerul plin de licriri, nconjurat de ierburi dese,
Duiker ascult strigtele care strpungeau ntunericul i
frngeau inima. Bucurie amestecat cu suferin chinuitoare,
ntunecat, ipete fr cuvinte, vaiete imposibil de stpnit. Un
strin ar fi crezut c oroarea bntuia tabra, un strin nu ar fi
neles eliberarea pe care o auzea istoricul, sunetele la care
sufletul lui rspunse cu o durere arztoare, fcndu-l s
clipeasc spre stelele care vibrau, aprnd i disprnd de pe
cer.
Eliberarea nscut din salvare era totui torturat, iar Duiker
tia prea bine de ce, tia bine ce cobora dinspre miaznoapte
un ghem de adevruri inexorabile. Undeva acolo, n ntuneric, se
ridicase un zid uman, cu armuri sfrmate, care nc l sfida pe

Korbolo Dom, care pltise i nc pltea pentru aceast salvare


ngrozitoare. Era imposibil s ocoleti un astfel de adevr.
Ierburile optir i simi o prezen familiar lsndu-se pe
vine lng el.
Cum o duce Coltaine? ntreb Duiker.
Nether oft.
Legtura s-a ntrerupt, spuse ea.
Istoricul ncremeni. Dup un moment apstor, expir
tremurat.
A murit?
Nu tim. Nil i continu efortul, dar m tem c, din cauza
epuizrii, legturile noastre de snge sunt insuficiente. Nu am
simit niciun strigt de moarte, i sigur am fi auzit aa ceva,
Duiker.
Poate a fost capturat.
Probabil. Istoricule, dac mine va sosi Korbolo Dom, aceti
Kherahn vor plti scump pentru contractul ncheiat cu noi. i nici
nu s-ar putea dovedi suficient de
Nether.
Ea i ls capul n jos.
mi pare ru, nu-mi pot mpiedica urechile s s-ar putea
s se nele. Chiar dac reuim s ajungem la Balahn, pe Calea
Aren, pn n ora sunt trei leghe.
i mprtesc ndoielile. Dar acolo, ei, bine, intervine
buntatea, nu nelegi? Niciunul dintre noi nu ne putem apra de
ei.
Eliberarea vine prea curnd, Duiker!
Posibil, dar noi nu putem face absolut nimic.
Auzind zvon de voci, se ntoarser. Dinspre tabr se
apropiau cteva siluete. Cearta lor aprig se stinse cnd grupul
ajunse mai aproape.
Duiker se ridic n picioare, iar Nether l imit.
Sper c nu ntrerupem vreo discuie intim, strig Nethpara
pe un ton mieros.
A sugera consiliului s se retrag n noaptea asta, spuse
istoricul. Mine ne ateapt un mar lung
Tocmai de aceea ne aflm aici, se grbi s spun Pullyk
Alar.

Aceia dintre noi care mai avem ceva bogii am reuit s


cumprm cai odihnii pentru cruele noastre, explic
Nethpara.
Noi vrem s plecm imediat, adug Pullyk. Micul nostru
grup, adic, i s ajungem ct mai repede la Aren.
Unde vom cere Marii Cpetenii s trimit o trup pentru a
v asigura paza vou, celorlali, spuse Nethpara.
Duiker se uit lung la cei doi, apoi la cele dousprezece
siluete din spatele lor.
Unde este Tumlit? ntreb el.
Vai, s-a mbolnvit acum trei zile i nu mai este printre vii.
Deplngem adnc pierderea lui.
Fr ndoial.
Dei pare bun, sugestia voastr se respinge.
Dar
Nethpara, dac pleci acum, vei produce panic, i nu ne
putem permite aa ceva. Nu, vei cltori cu noi ceilali, i va
trebui s te mulumeti cu cinstea de a trece primul pe porile
oraului, n fruntea convoiului.
Dar este scandalos!
Dispari din faa mea, Nethpara, nainte de a termina ceea
ce am nceput la traversarea Vathar.
A, istoricule, s nu-i nchipui vreo clip c am uitat asta!
Un motiv n plus s-i resping cererea. ntoarcei-v la
cruele voastre, dormii ne ateapt o zi grea.
Asta e sigur! spuse Pullyk uiernd. Korbolo Dom nc nu a
terminat cu noi! Acum, dup ce Coltaine a murit odat cu
armata lui, s ne ncredinm vieile acestor nomazi mpuii? La
trei leghe de Aren? Ne trimii pe toi la moarte!
Da, mri Duiker. Toi sau niciunul. Am spus ce aveam de
spus. Plecai.
A, ai devenit un cine Wickan renscut? Duse mna spre
sabia pe care o avea la bru. Te provoc la duel
Sabia istoricului uier aproape nevzut, iar latul lamei l lovi
pe Pullyk Alar n tmpl. Nobilul se prbui la pmnt fr
cunotin.
Coltaine renscut? opti Duiker. Nu, doar soldat.
Cu ochii la nobilul care zcea lat, Nether spuse.

Consiliul va trebui s plteasc scump pentru vindecare,


Nethpara.
Cred c puteam lovi mai tare i v scuteam de cheltuieli,
murmur Duiker. Disprei din ochii mei, toi.
Membrii consiliului se retraser ducndu-l pe brae pe
purttorul de cuvnt.
Nether, pune Wickanii s stea cu ochii pe ei.
Am neles, domnule.
***
Satul Balahn era o aduntur mizer de case din chirpici,
cminul a cel mult patruzeci de locuitori care fugiser de acolo
cu cteva zile nainte. Singura structur care avea mai puin de
un secol era Poarta Malazan arcuit care strjuia nceputul Cii
Aren, un drum militar nlat, care fusese construit la ordinul lui
Dassem Ultor la scurt vreme dup cucerire.
Calea Aren era mrginit de anuri adnci, iar dincolo de ele
se aflau malurile nalte, cu culmi plate, iar pe ntreaga lor
lungime de aisprezece kilometri creteau, n rnduri ordonate,
cedri nali care fuseser transplantai de la Geleen, de la Marea
Clatar.
Purttoarea de cuvnt Kherahn li se altur lui Duiker i celor
doi vrjitori pe spaiul larg din faa porii Cii.
S-a efectuat plata i toate nelegerile dintre noi s-au
onorat.
V mulumim, spuse istoricul.
Ea ridic din umeri.
Soldat, a fost o simpl tranzacie. Nu sunt necesare cuvinte
de mulumire.
Adevrat. Nu sunt necesare, dar rostite.
Nu ai de ce.
mprteasa va afla spre asta, n termenii cei mai
respectuoi.
Auzind acestea, ea i ndrept ochii spre zare. Ezit, apoi
spuse.
Soldatule, dinspre miaznoapte se apropie o for mare
ariergarda noastr a vzut norul de praf.
Aha, neleg.
Poate c unii dintre voi vor reui.

Ar fi bine s putem.
Soldat.
Da.
Eti sigur c vi se vor deschide porile Arenului?
Duiker rse gros.
O s-mi fac griji n legtur cu asta cnd ajungem acolo.
Exist nelepciune n vorbele tale. Ddu din cap, apoi
strnse frul n mn. La revedere, soldat.
Mergei cu bine.
Kherahn Dhobri plecar, lucru care nu le lu mai mult de cinci
minute, avnd cruele sub o escort numeroas. Duiker se uit
la convoiul refugiailor, att ct se putea vedea, i constat c
prezena oamenilor depea marginile neregulate ale micului
sat.
Impusese un ritm chinuitor, dificil, o zi i o noapte, cu pauze
foarte scurte pentru odihn, i le transmisese un mesaj care
sigur ajunsese la ei, pn la ultimul, c sigurana avea s fie
gsit dup ce ajungeau dincolo de zidurile masiv fortificate ale
Arenului.
Mai sunt trei leghe pentru a reui asta trebuie s mergem
pn n zori. Fiecare leghe pe care o strbatem n ritm susinut
i ncetinete pe cei care ne urmresc. ns ce soluie am?
Nil, ntiineaz-i pe Wickanii ti vreau ca ntregul convoi
s treac pe poart nainte de apusul soarelui. Rzboinicii ti
trebuie s foloseasc toate mijloacele posibile pentru a reui
asta, dar fr s ucid sau s mutileze. S-ar putea ca refugiaii
s nu se mai team de voi remprosptai-le memoria.
Nu avem dect treizeci de oameni, i aminti Nether. i toi
sunt tineri
Tineri furioi, poate vrei s spui. Ei, s le oferim o
posibilitate pentru a i-o exprima.
***
Calea Aren i ajuta n eforturile lor, pentru c prima sa treime,
cunoscut pe plan local sub numele de Rampa, era o pant care
cobora lin spre cmpia pe care se afla oraul. n drumul lor spre
rsrit, fur nsoii pas de pas de dealuri de form conic, iar
acest lucru avea s continue pn la o mie de pai de zidul de
miaznoapte al Arenului. Dealurile nu erau naturale, ci

morminte comune, zeci i zeci, fcute dup mcelrirea


locuitorilor de ctre Tlan Imass pe vremea lui Kellanved.
Dealurile cele mai apropiate de Aren erau unele dintre cele mai
mari, i acolo i aveau cminul familiile conductoare ale
oraului, precum i Sfntul Protector i Falahdan.
Duiker l ls Nil s conduc avangarda i clri pn la coada
convoiului pentru a-i zori pe cei mai slabi i leni dintre refugiai.
Aceasta se dovedi o sarcin care i frnse inima, pentru c pe
drum trecu pe lng cadavrele celor care renunaser s mai
in pasul. Nu era timp pentru nmormntri i nici nu exista
for pentru a face asta.
Dinspre miaznoapte i puin dinspre rsrit, norii de praf se
apropiau constant.
Nu merg pe drum, spuse Nether tresrind, rotindu-i calul
ca s se uite spre praf. Vin pe cmpie mai ncet, mult mai
ncet
Dar pe hart ruta este mai scurt, spuse Duiker.
Dealurile nu sunt marcate, nu-i aa?
Nu, hrile neimperiale arat zona ca fiind cmpie tumulii
aceia sunt prea receni, presupun.
Crezi c Korbolo are o versiune malazan
Se pare c nu i numai asta ne poate salva, fetio.
ns percepu i el tonul fals din propriul glas. Inamicul era
prea aproape la mai puin de o treime de leghe, aprecie el.
Chiar ocolind movilele funerare, trupele clri puteau parcurge
distana aceea n cteva zeci de minute.
Dinspre avangard rzbtur strigte de lupt Wickane.
Au vzut Arenul, spuse Nether. Nil mi-a artat asta prin
ochii lui.
Porile?
Ea se ncrunt.
Sunt nchise.
Duiker slobozi un blestem. i ndemn iapa s mearg printre
cei rmai n urm.
Se vede oraul! strig el. Nu mai e mult! Micai-v!
Dintr-un loc ascuns, neateptat, rezervele de energie crescur
ca rspuns la cuvintele istoricului. Simi, apoi vzu, o unduire

trecnd prin masa de refugiai, o uoar iuire a pailor,


speran i chiar team. Istoricul se ntoarse n a.
Norul plutea amenintor deasupra movilelor de form conic.
Mai aproape, ns nu chiar att de aproape cum ar fi trebuit s
fie.
Nether! Sunt soldai pe zidurile Arenului?
Da, nu e niciun centimetru liber.
i porile?
Nu.
Ct de aproape suntem de ele?
La o mie de pai oamenii au nceput s alerge.
Pentru numele lui Hood, ce s-a ntmplat?
Privi din nou ncruntat spre norul de praf.
Pe copita lui Fener! Nether, ia-i Wickanii i fugii la Aren!
Dar tu?
S m ia Hood, la naiba! Pleac! Salveaz-i copiii!
Ea ovi, apoi i ntoarse calul.
Voi trei! strig ea ctre tinerii Wickani. Venii cu mine!
Duiker i urmri mnndu-i caii nainte, de-a lungul unei
margini a Cii, trecnd pe lng refugiaii care se mpiedicau i
se legnau pe picioare.
Convoiul se alungise, cei mai iui de picior reuind s ajung
departe n fa. Istoricul era nconjurat de btrni, pentru care
fiecare pas era o lupt chinuitoare. Muli se opreau pur i simplu
i se aezau pe drum ca s atepte inevitabilul. Duiker strig la
ei, i amenin, dar fr niciun folos. Vzu un copil, nu mai mare
de un an i jumtate, rtcind pierdut cu braele ntinse n fa,
cu ochii uscai i nfiortor de tcut.
Duiker se apropie clare, se aplec din a i l ridic folosinduse de o singur mn. Minile minuscule se agar de cmaa
lui zdrenuit.
Acum, un ultim ir de movile i mai despreau pe el i captul
convoiului de armata urmritoare.
naintarea nu ncetinise, iar asta era singura dovad pe care o
avea c, n cele din urm, porile fuseser deschise pentru a
primi refugiaii. Dac nu ar fi fcut asta, oamenii s-ar fi
rspndit n valuri dezndjduite i frenetice de-a lungul zidului
dar nu, asta ar fi fost o trdare care depea orice demen.

Iar apoi vzu, la o mie de pai deprtare, Arenul. Porile


dinspre miaznoapte, ncadrate de turnuri rezistente, stteau
larg deschise pe trei sferturi din nlime ultimul sfert era un
furnicar de siluete care se ngrmdeau, se mpingeau, se
crau una peste alta, panicate. ns fora acelei maree era
inexorabil, prea mare pentru a bloca trecerea. Ca o balen
gigantic, Aren nghiea refugiaii. Wickanii clreau pe
marginile puhoiului, ncercnd cu disperare s controleze fluviul
uman, iar Duiker vzu printre ei soldai n uniforma Garnizoanei
Oraului Aren, care se alturaser eforturilor lor.
Iar armata? Armata Marii Cpetenii?
Soldaii ei stteau pe ziduri. ir dup ir de fee, siluete care
se mbrnceau pentru un loc de unde s poat vedea mai bine
pe toat lungimea zidului dinspre miaznoapte. Persoane
mbrcate sclipitor ocupau platformele de pe culmile turnurilor
care ncadrau poarta, privind de sus la mulimea nfometat, n
zdrene, care urla i viermuia la intrarea n ora.
Grzile Garnizoanei Oraului aprur brusc ntre ultimii dintre
refugiaii care se deplasau. mprejur, n toate prile, Duiker
vzu soldai cu fee sumbre ridicnd n brae refugiai bolnavi i
ducndu-i cu pai iui spre pori. Zrind un membru al grzii
purtnd insigna de cpitan, istoricul i ndrum iapa spre el.
Hei, tu! Ia copilul acesta!
Brbatul ntinse minile pentru a cuprinde copila cu ochi mari.
Eti cumva Duiker? ntreb cpitanul.
Da.
Trebuie s te prezini imediat la Marea Cpetenie, domnule
acolo, pe turnul din stnga
Ticlosul acela s mai atepte, mri Duiker, nti vreau s
vd cum trece pe pori pn i ultimul refugiat! Acum, fugi, dar
spune-mi cum te cheam, pentru c s-ar putea ca mama sau
tatl acestui copil s mai fie n via.
Keneb, domnule, i pn atunci voi avea grij de aceast
feti, jur. Brbatul ezit, i eliber o mn i l prinse pe Duiker
de ncheietur. Domnule
Ce e?
mi mi pare ru, domnule.

Eti credincios oraului pe care ai jurat s l aperi,


cpitane
tiu, domnule, dar soldaii de pe ziduri ei, bine, domnule,
sunt ct se poate de aproape de dac m nelegei.
Nu sunt singurii care gndesc aa. Acum, du-te, cpitane
Keneb.
***
Duiker rmase ultimul. Dup ce poarta se goli n cele din
urm, cu excepia celor pe care i vzu nirai de-a lungul
drumului, nc aezai pe pietrele lui, incapabili s se mite,
trgndu-i ultima suflare, n afara zidurilor nu mai rmsese
niciun refugiat viu, i era limpede c soldailor din Aren li se
dduser ordine stricte privind distana la care se puteau
ndeprta de poart.
Aflat la treizeci de pai de poart i urmrit de oamenii grzii,
Duiker i fcu iapa s se ntoarc pentru ultima oar. Privi spre
miaznoapte, nti spre norul de praf care se ridica n dreptul
ultimului i celui mai mare dintre tumuli, apoi dincolo de el, spre
sulia sclipitoare care era Vrtejul. Cu ochiul minii, privi i mai
departe, spre miaznoapte i spre rsrit, peste fluvii, peste
cmpii i stepe, spre un ora de pe alt coast. Cu toate
acestea, efortul nu-i sluji la nimic. Prea multe de neles, n prea
scurt timp, pentru c ncheierea acelei cltorii extraordinare,
care lsase cicatrice n suflet, era prea recent.
Un lan de cadavre, lung de sute de leghe. Ba nu, totul m
depete, acum cred c ne depete pe oricare dintre noi
i roti calul i i ainti ochii spre poarta larg deschis i spre
grzile adunate acolo. Acestea se traser deoparte pentru a-i
face loc. Cu clciele, lovi uor n flancurile iepei.
i ignor pe soldaii de pe zid, dei din piepturile lor izbucnir
strigte de triumf, parc slobozite de nite fiare dezlnuite.
***
Umbrele curgeau n valuri mute peste dealurile dezgolite.
Ochiul sclipitor al lui Apt scrut orizontul nc o clip, apoi i
ls n jos capul pentru a privi spre biatul ghemuit n faa
piciorului su din piept.

i demonul examina peisajul bizar al Trmului Umbrei, iar


ochiul ei unic, cu multe faete, lucea umed sub fruntea
proeminent.
Dup o vreme, biatul i nl capul i i ntlni privirea.
Mam, ntreb el, asta e casa noastr?
De la zece pai deprtare se auzi o voce.
Colega mea i subestimeaz mereu pe locuitorii fireti ai
acestui trm. A, iat i copilul.
Biatul se ntoarse i l urmri apropiindu-se pe brbatul nalt,
nvemntat n negru.
Aptorian, continu necunoscutul, felul n care l-ai modelat
cu generozitate pe acest flcu indiferent ct de bine
intenionat a fost gestul nu va face dect s l nspimnte
luntric n anii ce vor veni.
Apt glgi i uier un rspuns.
Vai, dar ai fcut tocmai invers, doamn, spuse brbatul.
Pentru c acum el nu aparine niciunuia dintre noi.
Demonul vorbi din nou.
Omul i ls capul ntr-o parte, l privi ndelung, apoi schi un
zmbet.
Ct de arogant eti. Privirea i czu asupra biatului. Prea
bine. Se ls pe vine. Bun.
Biatul rspunse cu sfial la salut.
Aruncnd o ultim privire iritat spre Apt, brbatul i ntinse
mna copilului.
Eu sunt unchiul Cotillion
Nu se poate.
Vai, dar de ce?
Ochii ti sunt diferii foarte mici, doi, care lupt s vad
ca unul. Cred c sunt foarte slbii. Cnd te-ai apropiat, ai trecut
printr-un zid de piatr i apoi prin copaci, unduind lumea
fantomei de parc ai fi ignorat dreptul ei de a sllui acolo.
Cotillion fcu ochii mari.
Zid? Copaci? Ridic privirea spre Apt. I-a zburat mintea?
Demonul rspunse pe ndelete.
Cotillion pli.

Pe rsuflarea lui Hood! bolborosi el ntr-un sfrit, iar cnd


se ntoarse din nou spre copil, se uit la el cu o expresie
ngrozit. Flcu, cum te numeti?
Panek.
Aadar, ai un nume. Spune-mi, n afar de nume, ce
altceva i mai aminteti despre lumea cealalt?
mi aduc aminte c am fost pedepsit. Mi s-a spus s stau
lng tata.
i el cum arta?
Nu mai in minte. Nu-mi amintesc niciunul dintre chipurile
lor. Ateptam s vedem ce vor face cu noi. Apoi am fost dui de
acolo copiii, adic. Soldaii l-au mbrncit pe tata, l-au trt n
alt direcie. Eu trebuia s stau aproape de el, dar m-am dus cu
copiii. M-au pedepsit au pedepsit toi copiii pentru c nu au
fcut ce li s-a spus.
Cotillion l privi cu ochi mijii.
Cred c tatl tu nu a avut de ales, Panek.
Dar i dumanii erau tai, nelegi? i mame i bunici dar
erau foarte suprai pe noi. Ne-au luat hainele. Sandalele. Ne-au
luat totul, att de furioi erau. Apoi ne-au pedepsit.
i cum au fcut asta?
Ne-au intuit pe cruci.
Cotillion rmase tcut mult vreme. ntr-un trziu, cnd vorbi
din nou, glasul lui deveni ciudat de plat.
Aadar, i aminteti asta.
Da. i promit s fac tot ce mi se spune. De acum nainte.
Indiferent ce zice mama. Promit.
Panek. Ascult-l cu atenie pe unchiul tu. N-ai fost
pedepsit pentru c nu ai fcut ce i s-a spus. Ascult e greu,
tiu asta, dar ncearc s nelegi. i-au fcut ru pentru c au
putut, pentru c nu exista nimeni capabil s i mpiedice. Tatl
tu ar fi ncercat, sunt sigur c a fcut-o. Dar, ca i tine, era
neputincios. Acum suntem aici, cu tine mama ta i unchiul
Cotillion noi ne aflm aici pentru ca tu s nu mai fii niciodat
neputincios. nelegi?
Panek ridic ochii spre mama lui. Ea scoase ncet cteva
glgituri.
Am neles, spuse biatul.

Ne vom nva unul pe altul, biete.


Panek se ncrunt.
Ce te pot nva eu?
Cotillion fcu o grimas.
nva-m ce vezi aici, pe acest trm. Lumea fantomei,
Slaul Fantomei care a fost, vechile locuri care rmn
Prin ce lucruri treci fr s le vezi.
Da. Mereu m-am ntrebat de ce Copoii nu alearg n linie
dreapt.
Copoii?
Mai devreme sau mai trziu i vei vedea, Panek. Nite cini
alintai, pn la ultimul.
Artndu-i colii ascuii, biatul zmbi.
mi plac cinii.
Tresrind uor, Cotillion spuse.
Sunt convins c i ei te vor plcea. Se ridic i se ntoarse
ctre Apt. Ai dreptate, nu poi face asta singur. Eu i Ammanas
o s ne gndim. Apoi se ntoarse spre biat. Mama ta are alte
treburi acum. Datorii de pltit. Mergi cu ea sau vii cu mine?
Unde te duci, unchiule?
Ceilali copii au fost depui n apropiere. Ai vrea s m ajui
s-i aezm?
Panek ezit, apoi rspunse.
A vrea s-i vd, dar nu chiar acum. Merg cu mama.
Brbatul care a rugat-o s ne ajute trebuie protejat aa mi-a
explicat ea. Mama spune c el m viseaz, aa cum m-a vzut
prima oar.
Sunt convins, murmur Cotillion. Ca i mine, e bntuit de
sentimentul de neajutorare. Prea bine, ne vom revedea. i mut
atenia de la el i o privi drept n ochi pe Apt. Doamn, cnd am
devenit Ascendent, am fcut-o pentru a scpa de comarurile
simirii Se strmb. nchipuie-i uimirea mea c acum i
mulumesc pentru aceste lanuri
Unchiule, ai copii? l ntrerupse Panek.
El se crisp i privi n deprtare.
O fiic. ntr-un fel. Oft, apoi zmbi ironic. mi pare ru, neam certat.
Trebuie s o ieri.

Impertinent ce eti!
Ai spus c trebuie s ne nvm unul pe altul, unchiule.
Cotillion l msur pe biat cu ochi mari, apoi cltin din cap.
Iertarea trebuie s vin din partea ei.
nseamn c trebuie s o cunosc.
Mda, orice este posibil.
Apt spuse ceva.
Cotillion se ncrunt.
Doamn, asta a fost o remarc nedorit.
Se ntoarse i, strngndu-i mantia n jurul corpului, se
ndeprt.
Dup ase pai, se opri i privi napoi.
Transmite-i salutrile mele lui Kalam.
O clip mai apoi l nvluir umbrele.
Panek continu s se uite dup el.
i imagineaz c acum merge nevzut? i ntreb el
mama.
***
Dat cu unsoare, lanul de ancor zngni n timp ce cobora n
apa uleioas, ntunecat, iar Ragstopper se opri n Portul Malaz,
la o sut de metri de docuri. O serie de lumini glbui mate
marcau prima strad a cartierului de jos, unde depozite vechi,
amestecate printre taverne drpnate, hanuri i cldiri de
locuit, stteau cu faadele spre chei. Spre miaznoapte se vedea
culmea pe care se aflau cminele negustorilor i nobililor din
ora domeniile mai ntinse ajungnd pn la peretele falezei i
scrile ntortocheate care urcau spre Slaul lui Mock. n acel
vechi bastion se vedeau puine lumini, dar Kalam reui s
zreasc un stindard zbtndu-se n vntul puternic prea
ntunecat pentru a distinge culorile.
La vederea stindardului avu o presimire. A sosit cineva aici
cineva important.
n spatele lui, membrii echipajului se consolau, bombnindu-i
nemulumirea privind ora trzie a sosirii, care avea s i
mpiedice s debarce imediat pentru a merge pe strzile
portului. Inspectorul portuar urma s atepte pn a doua zi, iar
abia dup aceea va veni cu barca pentru a verifica nava i a se

asigura c marinarii erau sntoi fr infecii i altele


asemenea.
Cu cteva minute mai devreme, clopotul de miezul nopii
rsunase monoton. Salk Elan a apreciat corect, lua-l-ar naiba.
Acea oprire n oraul Malaz nu fcuse parte din plan. Iniial,
Kalam dorise s l atepte pe Fiddler la Unta, unde urma s pun
la punct toate detaliile. Ben-cel-Iute insistase ca genistul s vin
prin Casa Morilor, dei, ca de obicei, magul se artase reticent
n privina precizrilor. Kalam ncepuse s considere opiunea
Casa Morilor drept rut potenial de scpare dac lucrurile
mergeau prost, i chiar i atunci ca ultim soluie. Nu-l agrease
niciodat pe Azath, nu avea ncredere n ceva ce prea benign.
Capcanele puse la cale de prieteni erau mai periculoase dect
cele ntinse de dumani.
n spatele lui era linite, iar asasinul se mir de iueala cu care
somnul i cuprinsese pe oamenii ntini pe punte. Ragstopper
sttea neclintit, iar parmele i coca i murmurau sunetele lor
obinuite, fireti. Cu ochii spre ora i spre formele ntunecate
ale corbiilor ce se odihneau la danele lor, Kalam se rezem de
balustrada de la prova. Cheiul Imperial se afla n dreapta lui,
unde faada falezei cobora pn n mare. Acolo nu se vedea
nicio ambarcaiune.
Se gndi s arunce o privire napoi, spre aripa ntunecat a
stindardului de deasupra Slaului, ns efortul i se pru prea
mare oricum era prea ntuneric iar imaginaia lui era
alimentat de gnduri privind primejdiile pe care nu le putea
anticipa.
De undeva din largul golfului se auzir nite sunete. O alt
corabie, care nainta ncet prin bezn, o alt sosire trzie.
Asasinul arunc o privire spre minile ce i se odihneau pe
balustrad. Le simi de parc ar fi fost ale altcuiva, pentru c
acea nuan cafeniu-nchis, lucioas, a pielii, cicatricele care se
ntretiau ici i colo, nu erau ale lui, ci victime ale voinei altuia.
Se scutur pentru a alunga acea senzaie.
Purtate de vnt, venir mirosurile oraului. Duhoarea
obinuit a unui port: scursori luptndu-se cu putreziciunea, apa
sttut a mrii amestecndu-se cu un damf neptor trimis de
fluviul lene care se vrsa n golf. i concentr ochii asupra

rnjetului tirb al cldirilor ntunecate de pe faleza portului. La


cteva strzi spre interior, tia el, ocupnd un col sordid ntre
cldiri nalte de locuine i tarabe pentru vnzarea petelui, se
nla Casa Morilor. Ocolit de locuitorii oraului, care evitau s
i vorbeasc despre ea, i, dup toate probabilitile complet
abandonat, cu o curte npdit de buruieni i pietrele
necizelate i nnegrite sufocate de vie. Pe ferestrele cscate ale
turnurilor gemene nu venea nicio lumin.
Doar Fiddler ar putea reui. Ticlosul a beneficiat mereu de
farmece. Un genist toat viaa, se pare, cu un sim suplimentar
de genist. Ce ar spune el dac acum s-ar afla alturi de mine?
Nu face asta, Kal. Simt c ceva e n neregul. Mic-i
minile
Kalam se ncrunt, i privi minile, dorind s le vad
ridicndu-se de pe balustrad.
Nimic.
ncerc s fac un pas napoi, ns, surzi la comanda lui,
muchii refuzar s-l asculte. Sudoarea ni pe sub haine,
mbrobonindu-i dosul minilor.
Auzi un glas care spuse ncet.
Prietene, e mult ironie n asta. Mintea este aceea care te
trdeaz, nelegi? Mintea formidabil, ucigtoare, a asasinului
Kalam Mekhar. Salk Elan sttea alturi de el, rezemat de
balustrad, i studia oraul. Te admir de mult, tii asta. Eti o
legend, cel mai priceput uciga pe care l-a avut Gheara i l-a
pierdut. A, i pierderea aceea i roade pe cei mai muli. Dac ai
avea voin, acum ai putea comanda ntreaga organizaie,
Kalam da, s-ar putea ca Topper s nu fie de acord, i te asigur,
n unele privine i este de departe superior. El m-ar fi ucis din
prima zi, indiferent ct de nesigur ar fi fost n ceea ce privete
riscul pe care l reprezentam pentru el. Chiar i aa, continu
Salk Elan dup un moment, la mnuirea pumnalului eti mai bun
dect el, prietene. O alt ironie pentru tine, Kalam. Nu am fost n
Cele apte Orae ca s te gsesc noi nu tiam despre prezena
ta acolo. Pn cnd am ntlnit o Sabie Roie, care tia. Ea te
urmrise nc din Ehrlitan, nainte ca tu s-i dai Cartea lui Shaik
tii c tu le-ai condus pe Sbiile Roii direct la vrjitoare? Ai
tiut c ei au reuit s o asasineze? Dac nu s-ar fi petrecut un

incident nefericit la Aren, acea Sabie Roie ar fi trebuit s fie


acum cu mine. Dar eu prefer s acionez singur. Salk Elan, un
nume despre care recunosc c sunt mndru. Dar aici i acum,
desigur, vanitatea mea insist ca tu s-mi cunoti adevratul
nume, care este Pearl. Tcu o clip, se uit n jur i oft. M-ai
pclit doar o dat, sugerndu-mi vag c Ben-cel-Iute era
ascuns printre bagajele tale. Atunci aproape c am intrat n
panic, dar apoi mi-am dat seama c, dac era adevrat, a fi
fost deja mort lichidat i dat hran la rechini. Kalam, nu trebuia
s prseti Gheara. Nou nu ne prea place s fim respini.
mprteasa te vrea, s tii, dorete s discute cu tine, mai
precis. nainte de a te jupui de viu, mi nchipui. Vai, lucrurile nu
sunt chiar att de simple, nu crezi? i astfel, iat-ne
Cu coada ochiului, Kalam vzu c omul i scosese pumnalul.
E vorba de legile de nezdruncinat din cadrul Ghearei,
nelegi? ndeosebi de una pe care sunt sigur c o cunoti
Lama pumnalului se nfipse adnc n coastele lui Kalam,
provocnd o durere surd, ndeprtat. Pearl retrase lama.
A, nu e fatal, ci doar va curge mult snge. Pentru a te
slbi, dac vrei. n oraul Malaz e linite n noaptea asta, nu i se
pare? Deloc surprinztor plutete ceva n aer orice ho, orice
prostituat ordinar i orice brut poate simi asta, iar toi stau
ascuni acum. Te ateapt trei Mini, Kalam, fremtnd s
nceap vntoarea. Acea lege imuabil, Kalam n cadrul
Ghearei, ne ocupm de ai notri.
Kalam se simi prins de nite mini.
Te vei trezi imediat ce ajungi n ap, prietene. De acord, vei
avea ceva de notat, mai ales cu armura pe care o pori. i
sngele nu te va ajuta golful e recunoscut pentru rechinii si,
nu? Dar eu am mare ncredere n tine, Kalam. tiu c vei ajunge
pe mal. Mcar pn acolo. Dup aceea, ei, bine
Se simi ridicat i trecut peste balustrad. Privi spre apa
ntunecat.
Mare pcat de cpitan i de membrii echipajului, i opti
Pearl la ureche, dar nu am de ales, dup cum sunt sigur c
nelegi. Adio, Kalam Mekhar.
Asasinul izbi apa cu un plescit slab. Pearl urmri apa
linitindu-se. ncrederea lui n Kalam oscil. La urma urmelor,

omul purta armur de zale. Apoi ridic din umeri, scoase dou
pumnale mici i se ntoarse cu faa ctre siluetele nemicate
care stteau ntinse pe punte.
Pentru un om bun treaba nu se ncheie niciodat, spuse el
i fcu un pas.
Forma care apru n faa lui dintre umbre era uria, alctuit
parc numai din unghiuri i avnd membrele negre. Un singur
ochi sclipea pe fruntea capului cu bot lung, iar n spatele acelui
cap se vedea neclar un clre, a crui fa era o imitaie
batjocoritoare a bidiviului.
Pearl fcu un pas napoi i arbor un zmbet.
A, am gsit prilejul s-i mulumesc pentru eforturile tale
mpotriva Semk. Nu tiu de unde ai aprut atunci i nici cum ai
ajuns aici acum, i nici de ce, dar te rog s accepi recunotina
mea
Kalam, opti clreul. A fost aici acum un moment.
Pearl se uit cu ochi mijii.
A, acum neleg. Nu m urmreai pe mine, adevrat? Nu,
sigur c nu. Ce prost sunt! Ei, ca s-i rspund la ntrebare,
copile, Kalam a plecat n ora.
Saltul demonului l ntrerupse. Pearl se feri de flcile care se
nchiser cu un pocnet i ajunse direct n gheara din fa care
descrise o micare n lateral.
Lovitura l azvrli cale de ase metri, fcndu-l s se izbeasc
de o barc fixat pe punte. Umrul i fu dislocat i simi o durere
ascuit. Se rostogoli i se sili s se ridice n picioare. Vzu cum
demonul se ndreapt spre el.
Se pare c am ntlnit un adversar pe msur, opti Pearl.
Prea bine. Duse mna sub cma. Atunci, ia de aici.
Sticla minuscul se sfrm pe punte, ntre ei. Fumul se
vltuci i ncepu s se nchege.
Kenryllah pare dornic, nu i se pare? Ei, bine Se chinui s
se ridice n picioare. V las cu asta. Eu mor de curiozitate s
vizitez o anumit tavern din Malaz.
Fcu un gest i un coridor se deschise, ntinzndu-se peste el,
iar cnd se nchise, dispru.
Apt urmri demonul imperial materializndu-se i devenind o
creatur masiv i feroce, de dou ori mai grea dect el.

Copilul se aplec i o btu pe Apt pe unicul ei umr.


S ne ocupm repede de el, bine?
***
Un cor de bubuituri i zgomote explozive provocate de
frngerea lemnului l trezir pe cpitan. Clipi n ntuneric, n timp
ce Ragstopper se legna nebunete. De pe punte rzbtur
rcnete. Gemnd, cpitanul se ridic din pat, simind n minte o
limpezime pe care nu o mai cunoscuse de luni i luni, o libertate
de aciune i gndire care i spuse c influena lui Pearl
dispruse.
Deoarece picioarele i erau slbite dup ndelungata edere n
pat, se apropie cu greu de u i reui s ajung pe coridor.
Urcnd pe punte, se trezi n mijlocul unui grup de marinari
nspimntai. Dou creaturi oribile luptau chiar n faa lor, cea
mai mare dintre ele fiind o mas de carne tocat, dovedindu-se
incapabil s fac fa iuelii fulgertoare a adversarei ei.
Loviturile necrutoare date de ea cu o uria secure cu dou
tiuri fcuser ferfeni puntea i balustradele. O lovitur de
mai devreme retezase catargul i, dei acesta rmsese drept,
prins n parme undeva deasupra capetelor, el se legna
primejdios, greutatea lui fcnd ca nava s se ncline
transversal foarte mult.
Cpitane!
Pune bieii s elibereze brcile de salvare care mai sunt
ntregi, Palet, i ducei-le la pupa le vom cobor de acolo n
ap.
Am neles, domnule!
Secundul rcni comenzile, apoi se ntoarse spre cpitan i i
zmbi.
Carther, m bucur c ai revenit
Tac-i gura Malaz e departe, i eu m-am necat acum
civa ani, sau ai uitat? Se uit cu ochi mijii la demoni.
Ragstopper nu va rezista acestei
Dar comoara?
Duc-se la Hood! O putem recupera dar pentru asta va
trebui s rmnem n via. Acum, hai s dm o mn de ajutor
oamenilor pentru a cra brcile lum ap, i nc repede.
S ne pzeasc Beru! Marea e plin de rechini!

La cincizeci de metri deprtare, cpitanul unei corbii


comerciale rapide sttea mpreun cu secundul su, ambii
strduindu-se s disting sursa zgomotelor puternice.
Vslele napoi, spuse cpitanul. Oprete nava.
Am neles, domnule.
Corabia aceea se scufund. Adun echipele de salvare,
cobori brcile.
n spatele lor, pe puntea principal se auzi zgomot de copite.
Cei doi brbai se ntoarser. Secundul se apropie de sursa
zgomotului.
Hei, tu de colo! Pentru numele lui Mael, ce faci? Cum ai
reuit s scoi animalul acela pe punte?
Femeia mai strnse cu o gaur cureaua eii, apoi nclec.
mi pare ru, spuse ea. Dar nu pot atepta.
Femeia i ndemn calul nainte, iar marinarii i soldaii se
ferir din calea lui. Creatura fcu un salt peste balustrada
lateral i plonj n ntuneric. Un moment mai apoi se auzi un
plescit puternic.
Cu gura cscat, secundul se ntoarse spre cpitan.
Cheam-l pe magul navei s vin cu o capr, se rsti
cpitanul.
Pentru ce, domnule?
Cine e ndeajuns de curajos i de ridicol s fac aa ceva ia ctigat dreptul de a fi ajutat. Pune magul s croiasc un drum
fr rechini i orice o mai poate pndi n ap. Dar grbete-te!

CAPITOLUL DOUZECI I UNU


Orice tron este un capt de sgeat.
Kellanved
Cnd uriaa armat i ridic tabra, dedesubtul turlei
impuntoare a Vrtejului era un vltuc de praf. Purtai de rafale
rzlee de vnt, norii glbui se ntinser dinspre oaz, aeznduse ici i colo printre ruinele roase de vreme. Aerul avea o culoare
aurie pretutindeni, ca i cum deertul i dezvluise n cele din
urm amintirile sale de bogie i de glorie, pentru a arta ce
erau ele cu adevrat.
Shaik sttea n picioare pe acoperiul plat al turnului de
veghe din lemn aflat n apropierea pieei din faa palatului,
ignornd agitaia oraului din faa ei, pentru c ea privea
concentrat spre opacitatea dinspre miazzi. Fata pe care o
adoptase ngenunche lng ea, urmrindu-i noua mam cu
ochi vii i netemtori.
Scara ce ducea spre turn scria nencetat sub greutatea
cuiva care urca, i ddu seama Shaik, apoi se ntoarse i vzu
capul i umerii lui Heboric aprnd prin trap. Fostul preot urc
pe platform i puse o mn invizibil pe capul fetei, dup care
se ntoarse i o privi pe Shaik cu ochi mijii.
Loric trebuie urmrit, spuse Heboric. Ceilali doi se cred
detepi, dar nu sunt nici pe departe aa.
Loric, murmur ea, revenind cu privirea spre miazzi. Ce
simi despre el?
Ai cunotine care le depesc pe ale mele, fetio.
Cu toate astea
Cred c simte trgul.
Trgul?
Heboric se apropie de ea i i puse braele tatuate pe
balustrada subire din lemn.
Cel pe care l-a ncheiat zeia cu tine. Cel care dovedete c
de fapt nu s-a petrecut o renatere.
Nu, Heboric?

Nu. Niciun copil nu alege s se nasc, niciun copil nu are


vreun cuvnt de spus n legtur cu asta. Tu ai beneficiat de
ambele. Shaik nu a renscut, ci a fost refcut. Loric s-ar putea
aga de asta, socotind c aa a descoperit o fisur n armura
ta.
Atunci, risc mnia zeiei.
Da, i s nu-i nchipui c nu tie asta, fetio, i tocmai din
acest motiv trebuie urmrit. Cu atenie.
Rmaser tcui o vreme, privind amndoi spre linoliul
impenetrabil dinspre miazzi. n cele din urm, Heboric i drese
glasul.
Probabil c, avnd nzestrri noi, poi rspunde la unele
ntrebri.
De pild?
Cnd te-a ales Dryjhna?
Ce vrei s insinuezi?
Cnd i-a nceput manipularea? Aici, n Raraku? Skullcup?
Ori pe un continent ndeprtat? Cnd a aruncat zeia prima oar
privirea spre tine?
Nu a fcut-o niciodat.
Heboric tresri.
Asta pare
Improbabil? Da, dar este adevrat. Cltoria este a mea i
numai a mea. Trebuie s nelegi c nici mcar zeiele nu pot
prevesti morile neateptate, acele ntorsturi care apar n viaa
muritorilor, hotrrile luate, cile urmate sau neurmate. Shaik a
avut darul profeiei, dar, cnd este acordat, acest dar nu este
dect o smn. Ea crete n libertatea sufletului uman.
Dryjhna a fost foarte tulburat de viziunile lui Shaik. Viziuni care
preau absurde. Un semn vag de primejdie, dar nimic sigur,
absolut nimic. Pe de alt parte, adug ea i ridic din umeri,
strategia i tactica sunt anateme pentru Apocalips.
Heboric se strmb.
sta nu este un semn bun.
Te neli. Suntem liberi s ni le crem singuri.
Chiar dac nu te-a ndrumat zeia, a fcut-o altcineva.
Altfel, lui Shaik nu i-ar fi fost induse acele viziuni.

Acum vorbeti de soart. Analizeaz asta cu savani ca


tine, Heboric. Nu orice mister poate fi desclcit, chiar dac tu
crezi altceva. mi cer iertare dac suferi.
Nu-i pare ru nici pe jumtate n comparaie cu mine. ns
m-am gndit c, aa cum muritorii sunt doar nite piese pe o
tabl de joc, tot astfel sunt i zeii.
Forele elementare n opoziie, spuse ea zmbind.
Heboric ridic din sprncene, apoi se ncrunt.
sta-i un citat. Unul cunoscut
Aa ar trebui. La o adic este gravat pe Poarta Imperial
din Unta. Cuvintele lui Kellanved, o modalitate de a justifica
echilibrul dintre distrugere i creaie extinderea Imperiului, n
toat gloria lui flmnd.
Pe rsuflarea lui Hood! exclam uierat btrnul.
i-am pus mintea n micare n alte direcii, Heboric?
Da.
Ei, bine, nu te osteni. Subiectul urmtorului tu tratat fr
ndoial c o mn de neghiobi btrni i obscuri vor opi de
emoie.
Neghiobi btrni?
Camarazii ti savani. Cititorii ti, Heboric.
Aha.
Rmaser din nou tcui o vreme, dup care fostul preot
spuse.
i ce vei face?
Cu ceea ce s-a ntmplat acolo?
Cu ceea ce nc se ntmpl. Korbolo Dom comite un mcel
denat n numele tu
n numele zeiei, l corect ea, percepnd uoara furie din
propria voce.
Deja avusese un schimb aprins de replici pe tema aceasta cu
Leoman.
Probabil c a ajuns i la el vestea privind renaterea
Nu, n-a ajuns. Am blocat total Raraku, Heboric. Furtuna
ridicat n jurul nostru poate cura carnea de pe oase. Nici
mcar un Tlan Imass nu ar supravieui trecerii prin ea.
Dar ai fcut un anun, spuse btrnul. Vrtejul.

Care a fcut s creasc ndoielile lui Korbolo Dom. Dar i


temerile. Este foarte dornic s ncheie misiunea pe care i-a
ales-o. nc e dezlnuit, astfel c e liber s dea curs propriilor
obsesii
i, atunci, ce vei face? Da, putem porni n mar, dar vor
trece cteva luni pn s ajungem pe Cmpia Aren, iar pn
atunci Korbolo i va fi oferit lui Tavore toate justificrile de care
are nevoie pentru a administra o pedeaps nemiloas.
Rebeliunea a fost sngeroas, dar sora ta va face ca tot ce s-a
ntmplat pn acum s par ca o gdiltur la fund.
Heboric, presupui c mi este superioar, adevrat? Ca
tactic
Exist un precedent care s demonstreze ct de departe va
merge sora ta n privina cruzimii, fetio, mri el. Uite c ai
ajuns aici
Btrne, n asta rezid avantajul meu. Tavore i nchipuie
c va nfrunta o vrjitoare din deert pe care nu a vzut-o
niciodat. Netiina nu-i va zdruncina dispreul fa de o
asemenea creatur. ns eu nu sunt netiutoare n privina
dumanului meu
n mugetul ndeprtat al Vrtejului nlat n spatele lor
apruse o schimbare subtil. Shaik zmbi. Heboric simi acea
schimbare abia dup cteva momente.
Ce se ntmpl?
Heboric, nu vom avea nevoie de cteva luni ca s ajungem
la Aren. Nu te-ai ntrebat ce este Vrtejul?
Fostul preot fcu ochi mari de uimire cnd se ntoarse cu faa
spre stlpul de praf i de vnt. Shaik se ntreb cum percepeau
simurile extraordinare ale btrnului acel fenomen, ns
cuvintele pe care le rosti dup cteva clipe confirmar c tot ce
vedea era adevrat.
Pentru numele zeilor, se rstoarn!
Coridorul Dryjhna, Heboric, drumul nostru nvrtejit spre
miazzi.
Feli, scuz-m, Shaik, ne va duce acolo la vreme? Ca s
punem capt nebuniei lui Korbolo Dom?
Ea nu-i rspunse, deoarece era deja prea trziu.
***

Imediat ce trecu de pori, dou mini nmnuate se ntinser


i prinser cpstrul i frul, fcnd ca iapa lui Duiker s se
opreasc, aproape cabrndu-se. O mn mai mic l prinse pe
istoric de ncheietur, trgndu-l cu o for vecin cu
disperarea. El cobor privirea i vzu pe faa lui Nether o spaim
bolnvicioas care i turn ghea n vene.
Spre turn, spuse ea rugtor. Repede!
Dinspre zidurile Arenului cretea un murmur ciudat. Un sunet
de ntuneric, care umplea aerul. Alunecnd jos din a, Duiker
simi c inima i ncepe s-i bat cu putere. Nether l conduse de
mn prin mulimea de grzi ale garnizoanei i printre refugiai.
Mai simi i alte mini care se ntindeau spre el, atingndu-l
uor, de parc ar fi cutat o binecuvntare ori ar fi acordat una,
rmnnd apoi n urm.
Dinaintea lui se csc brusc o u arcuit, care ddea spre un
palier ntunecos, cu trepte din piatr care urcau pe interiorul
peretelui turnului. Sunetul venit dinspre zidurile oraului spori,
devenind un muget, un strigt fr cuvinte de revolt, oroare i
suferin. Rsuna cu o trie dement n interiorul turnului, i
crescu n intensitate la fiecare pas pe care vrjitoarea i istoricul
l fcur.
Pe palierul median, ea trecu n faa lui prin dreptul locaurilor
de tragere cu arcul, n form de T, se strecurar prin spatele a
doi arcai lipii de perete, apoi urcar treptele roase de vreme.
Niciunul dintre brbai nu le acord atenie.
Cnd se apropiar de raza de lumin strlucitoare de sub
capacul acoperiului, de sus se auzi o voce tremurat.
Sunt prea muli Nu pot face nimic, nu, s m ierte zeii
prea muli, prea muli
Urmat de Duiker, Nether urc spre raza de lumin. Ieir pe
platforma spaioas. Pe zidul exterior se aflau trei siluete. Cea
din stnga, pe care Duiker o recunoscu drept Mallick Rel
sfetnicul pe care l vzuse ultima oar la Hissar era mbrcat
n mtsuri care fluturau n vntul ncins. Cpetenia Pormqual,
nalt, vnos, cu umerii czui i purtnd straie care ar fi fcut de
ruine pn i un rege, i inea minile palide i tremurtoare
pe coama unui meterez de parc ar fi fost nite psri captive.
n dreapta lui sttea un soldat n armur de lupt, iar nsemnul

din metal de pe braul stng i indica rangul de comandant al


garnizoanei. i strngea cu braele robuste umerii, de parc ar
fi ncercat s-i sfrme oasele. ncordarea inut n fru prea
pe punctul de a exploda.
Nil, ale crui mini i picioare tremurau, sttea aezat jos n
apropiere de trap. Tnrul vrjitor i ntoarse faa pmntie i
mbtrnit spre Duiker. Nether se arunc spre fratele ei, pe
care l prinse ntr-o mbriare feroce pe care prea c nu voia
s o slbeasc deloc.
Soldaii aliniai de-a lungul zidurilor, de o parte i de alta a
turnului, rcneau, crend un vuiet care tia aerul precum secera
lui Hood.
Istoricul se apropie de zidul aflat lng comandant. Duiker
ntinse minile pentru a se prinde de piatra ars de soare a
merlonului. Urmrind privirile pierdute ale celorlali, abia reui
s mai respire. Panica ncepu s goneasc prin fiina lui cnd
ochii vzur scena de pe pantade lng cel mai apropiat tumul.
Coltaine.
Deasupra masei alctuite din mai puin de patru sute de
soldai fluturau trei stindarde: cel al Armatei a 7-a; scheletul de
cine, articulat i lustruit, aparinnd Clanului Cinelui Neghiob;
aripile negre ale Clanului Crow, plasate pe un disc de bronz care
sclipea n razele soarelui. Sfidtori i mndri, purttorii lor
continuau s le in nlate.
Din toate prile, presnd cu o frenezie bestial, erau miile de
oameni ai lui Korbolo, o mas de pedetri care nu respectau
nicio disciplin, interesai doar de mcel. Companiile clri
treceau prin dreptul lor, de-a lungul ambelor margini vizibile,
nvlind n spaiul liber dintre zidurile oraului i movil dar
fr a se apropia ndeajuns pentru a intra n raza de aciune a
arcailor din Aren. Garda personal a lui Korbolo Dom i fr
ndoial chiar Cpetenia renegat se plasaser pe o poziie pe
culmea movilei din spatele celei din urm. n acele momente se
nla o platform, ca s ofere o vedere clar a evenimentelor
care se petreceau pe tumulul din apropiere.
Distana nu era suficient de mare pentru a le arta ndurare
martorilor de pe turn sau nirai de-a lungul zidului oraului.
Duiker l vzu acolo pe Coltaine, n mijlocul unui mic grup de

geniti ai lui Mincer i al ctorva marinari condui de Lull, iar


scutul lui era sfrmat, dar nc prins de braul stng; pumnalul
lung plesnise, ajungnd de lungimea unei sbii scurte n mna
lui dreapt, mantia din pene strlucea de parc ar fi fost uns cu
smoal. Istoricul l vzu pe comandantul Bult ghidnd retragerea
spre culmea dealului. Cinii ciobneti se npusteau i sreau n
jurul veteranului Wickan ca membrii unei grzi de corp frenetice,
chiar dac sgeile treceau valuri prin ei. ntre acele creaturi
ieea n eviden una, uria, prnd de nenfrnt, artnd ca
un arici din cauza sgeilor nfipte n ea, ns nc luptnd.
Caii dispruser. Clanul Nevstuicii dispruse. Rzboinicii din
Clanul Cinelui Neghiob erau cel mult douzeci, nconjurnd
ase btrni i tmduitoare tot ce mai rmsese dintr-o inim
redus, scoas din piept i tiat. Din Clanul Crow se vedea
limpede c Bult i Coltaine erau ultimii.
Soldaii Armatei a 7-a, puini la numr i rmai fr armuri,
se aprau ntr-un cerc nchis bine n jurul celorlali. Muli dintre
ei nici nu mai puteau ridica armele, ns rezistau, cu toate c
erau hcuii. Nu exista iertare, orice soldat care cdea rnit era
mcelrit i se smulgea coiful, antebraele i erau sfrmate
cnd ncerca s se fereasc de atacuri, iar easta se frmia
sub attea lovituri.
Piatra de sub palmele lui Duiker deveni umed, lipicioas. De
durere, lnci de fier i sgetar braele. Abia dac le lu n
seam.
Cu un efort enorm, istoricul se trase napoi, ntinznd
degetele nroite pentru a-l prinde ntre ele pe Pormqual.
Comandantul garnizoanei l bloc i l reinu pe loc.
Marea Cpetenie l vzu pe Duiker i tresri.
Nu nelegi! rcni el. Nu-i pot salva! Sunt prea muli! Prea
muli!
Ba poi, ticlosule! Un raid poate ajunge pn la acea
movil un cordon, fii blestemat!
Nu! Vom fi strivii! Nu trebuie s fac asta!
Mritul slab al comandantului ajunse la urechile lui Duiker.
Ai dreptate, istoricule. Dar nu vrea s fac asta. Marea
Cpetenie nu vrea s ne lase s-i salvm.

Duiker se zbtu pentru a se elibera din strnsoarea


brbatului, dar se vzu mpins napoi.
Pentru numele lui Hood! strig comandantul garnizoanei.
Am ncercat toi am ncercat
Mallick Rel se apropie i spuse ncet.
mi plnge inima, istoricule. Marea Cpetenie nu poate fi
convins
Asta este o crim!
Pentru care Korbolo Dom va plti foarte scump.
Duiker se rsuci i se repezi napoi lng zid.
Mureau. Acolo, n apropierea lor ba nu, la deprtare de un
soldat. Suferina i strnse pumnul ntunecat n mruntaiele
istoricului. Nu pot urmri toate astea.
ns trebuie.
Vzu mai puin de o sut soldai nc stnd n picioare, ns
totul devenise un mcel singura btlie care se mai ddea era
ntre forele lui Korbolo pentru ansa de a da lovituri ucigtoare
i de a ridica n aer, cu rcnete triumftoare, trofee nfiortoare.
Cei dintr-a 7-a cdeau, cdeau, folosindu-i doar carnea i
oasele pentru a-i proteja pe comandani cei care i
conduseser de-a latul unui continent, pentru a muri acum,
aproape sub umbra zidurilor nalte ale Arenului.
Iar pe acele ziduri sttea aliniat o ntreag armat, zece mii
de soldai care asistau la ce se ntmpla, cea mai mare crim
comis vreodat de o Mare Cpetenie malazan.
Era dincolo de capacitatea de nelegere a lui Duiker modul n
care Coltaine reuise s ajung pn acolo. Asista la ncheierea
unei btlii care trebuia s se fi desfurat fr ncetare vreme
de zile ntregi o btlie care asigurase supravieuirea
refugiailor i de aceea norul de praf se apropiase att de
ncet.
Ultimii soldai dintr-a 7-a disprur sub trupurile viermuitoare.
Cu cte un tulwar Dhobri n fiecare mn, Bult sttea cu spatele
spre purttorul de stindard. Civa dumani l ncercuir pe
veteran i l strpunser cu lncile, mpungndu-l ca pe un
mistre. Cu toate acestea, ncerc s se ridice, lovind cu un
tulwar i tindu-l la picior pe un soldat care se prbui urlnd.
ns lncile l ptrunser adnc, mpingndu-l napoi pe Wickan,

intuindu-l la pmnt. Lamele sbiilor fulgerar asupra lui,


sfrtecndu-l pn cnd muri.
Purttorul de stindard i prsi poziia dup ce nfipse
drapelul ntre dou cadavre i, ntr-un efort disperat de a
ajunge la comandantul lui, fcu un salt nainte. Lama unei sbii
l decapit dintr-o lovitur, azvrlindu-i capul, rostogolindu-se,
pentru a se altura celor mcelrii de la baza stindardului, i
astfel muri i caporalul List, dup ce trise nenumrate mori
false cu luni n urm, la Hissar.
Poziia celor din Clanul Cinelui Neghiob dispru sub o
nvlmeal de trupuri, iar stindardul se prbui cteva
momente mai apoi. nvingtorii ridicar i fluturar n aer
scalpuri, iar trofeele rspndir n jur o ploaie roie.
nconjurat de ultimii dintre geniti i marinari, Coltaine
continu s lupte. Cutezana lui mai dur un moment, dup care
rzboinicii lui Korbolo Dom uciser i ultimul aprtor, dup care
l nghiir pe Coltaine, ngropndu-l sub ei ntr-o frenezie
dement.
Un cine ciobnesc uria, nesat de sgei, ni spre locul
unde czuse Coltaine, ns o lance l strpunse i l ridic n aer.
Animalul se zbtu i alunec n josul bului suliei, i chiar i
aa reui s l ucid pe dumanul care inea arma, sfrtecndu-i
gtul.
Apoi i el dispru.
Stindardul Clanului Crow se legn, se nclin ntr-o parte,
apoi se prbui, disprnd n marea de trupuri.
Incapabil s cread, Duiker rmase neclintit.
Coltaine.
Din spatele istoricului se nl un vaier ascuit. Se ntoarse
ncet. Nether nc l inea pe Nil n brae ca pe un bebelu, ns
i dduse capul pe spate, cu faa spre cer, cu ochii larg
deschii.
O umbr trecu pe deasupra lor.
Ciori.
Iar la Sormo, btrnul vrjitor, pe zidul de la Unta, veniser
unsprezece ciori unsprezece pentru a lua cu ele sufletul
marelui om, pentru c o singur creatur nu l putea ine.
Unsprezece.

Cerul de deasupra Arenului se umplu de ciori, o mare neagr


de aripi, apropiindu-se din toate prile.
Bocetul lui Nether deveni din ce n ce mai puternic, de parc
propriul ei suflet i-ar fi fost smuls prin gtlej.
Duiker se cutremur din pricina ocului. Nu s-a terminat nu
s-a sfrit. Se rsuci i vzu crucea ridicndu-se, vzu brbatul
nc viu intuit cu piroane de ea.
Nu vor s-l elibereze! rcni Nether.
Se apropie de Duiker i privi int spre tumul, ncepu s i
smulg prul, i zgrie scalpul pn cnd sngele i curse peste
obraji. Duiker o prinse de ncheieturile minilor att de subiri,
de copilreti n ale lui i le trase deoparte pentru ca ele s nu
ajung la ochi.
Kamist Reloe sttea pe platform, avndu-l alturi pe Korbolo
Dom. Vrjile nflorir un val slbatic, virulent, care ni i se
izbi de ciorile care se apropiau. Formele negre se rsucir i
czur rostogolindu-se din cer
Nu! ip Nether cu glas ascuit, zvrcolindu-se n braele lui
Duiker, vrnd s se arunce de pe zid.
Norul de ciori se dispers, se regrup i ncerc nc o dat s
se apropie.
Kamist Reloe mai ucise sute dintre ele.
Eliberai-i sufletul! De carne! Eliberai-l!
Alturi de ei, comandantul garnizoanei se ntoarse i strig cu
gas de ghea spre unul dintre aghiotanii lui.
Caporale, adu-l pe Squint. Imediat!
Aghiotantul nu se repezi n josul scrii se mulumi s se
duc spre zidul din partea cealalt i strig.
Squint! Vino sus, lua-te-ar naiba!
Un nou val de vraj fcu s dispar alte ciori de pe cer. n
tcere, acestea se regrupar.
Mugetul celor de pe zidurile Arenului ncetase. Acum doar
tcerea domina.
Ca un copil, Nether se prbuise n braele istoricului. Acesta l
vzu pe Nil ghemuit i nemicat pe platforma din apropierea
trapei i pierduse cunotina ori murise. Fcuse pe el, iar
bltoaca de urin se ntindea n jurul lui.
Dinspre trepte se auzi tropot de cizme.

Domnule, i ajuta pe refugiai, i spuse aghiotantul


comandantului. Nu cred c are habar ce se petrece.
Duiker se ntoarse din nou pentru a privi spre silueta
singuratic intuit de cruce. nc tria dumanii nu voiau s-l
lase s moar, nu voiau s-i elibereze sufletul, iar Kamist Reloe,
pe msur ce distrugea metodic vasele care trebuia s i adune
sufletul, tia precis ce fcea, i ddea seama de oroarea crimei
lui. Din toate prile, rzboinicii care urlau se strngeau tot mai
aproape, agitndu-se pe tumul ca nite insecte.
Silueta de pe cruce ncepu s fie lovit cu diferite obiecte care
lsau pete roii pe ea. Buci de carne, vai, zei buci de carne
cea mai rmas din armat acela era un nivel de cruzime care
l fcu pe Duiker s se chirceasc luntric.
Vino aici, Squint! l auzi el pe comandantul garnizoanei.
Un brbat scund, ndesat, cu prul crunt, veni alturi de
Duiker, mpingndu-l deoparte. Ochii lui, ngropai ntr-o
sumedenie de riduri, rmaser aintii asupra siluetei din
deprtare.
ndurare, opti el.
Ce zici? l ntreb comandantul.
E la cinci sute de pai de aici, Blistig
tiu.
S-ar putea s fie nevoie de mai multe sgei, domnule.
Atunci, ncepe odat, lua-te-ar naiba!
Btrnul soldat, care purta o uniform ce prea s nu fi fost
splat sau crpit de decenii, i ddu arcul lung jos de pe
umr. Prinse coarda ntre degete, se alinie cu arcul i l aplec
mult peste o coaps. Membrele i se cutremurar cnd vr bucla
armei ntr-o ni. Apoi se ndrept de spate i examin sgeile
din chivra prins de centur.
Un alt val de vraj lovi ciorile.
Dup cteva momente, Squint alese o sgeat.
Voi ncerc s lovesc n piept. E cea mai mare int,
domnule, i e o lovitur destul de bun pentru a elibera sufletul.
Squint, dac mai scoi o vorb, pun s i se taie limba, i
opti Blistig.
Soldatul prinse sgeata n coard.
Atunci facei puin loc.

Nether era moale n braele lui Duiker, care o trase napoi un


pas.
Arcul soldatului, chiar cu coarda ntins, era ct el de nalt.
Cnd ntinse coarda, antebraele lui devenir ca nite odgoane,
cu muchi strni, ncordai i rsucii. Coarda i mngie falca
nebrbierit cnd ncheie ncordarea arcului, apoi rmase
nemicat i expir ncet, constant.
Duiker l vzu pe om ncepnd brusc s tremure, fcu ochii
mari, artndu-i pentru prima oar negri, nite mrgele negre
n gvane vrstate cu rou.
Din glasul lui Blistig rzbtu spaima.
Squint
Acela este Coltaine, domnule! spuse btrnul pe
nersuflate. Vrei s-l ucid pe Coltaine!
Squint!
Nether i nl capul i ntinse o mn nroit de snge n
semn de ndurare.
Elibereaz-l. Te rog.
Btrnul o msur pre de o clip. Pe faa lui curgeau lacrimi.
Tremuratul minilor ncet iar arcul nu se clintise deloc.
Pe rsuflarea lui Hood! uier Duiker.
Plnge. Nu poate inti nenorocitul nu poate inti
Coarda arcului zbrni. Sgeata lung porni prin cer.
Vai, zei! se tngui Squint. Prea sus prea sus!
Sgeata se nl, trecu prin masa de ciori fr s ating
niciuna, apoi, netulburat, ncepu s descrie un arc descendent.
Duiker ar fi putut jura c n acea clip Coltaine i ridic ochii,
i nl privirea pentru a primi acel dar, iar capul de fier al
sgeii i strpunse fruntea, sfrm osul i ptrunse adnc n
creier, ucigndu-l instantaneu. Capul i fu mpins brusc napoi,
printre bucile de lemn ale crucii, dup care sgeata i
continu zborul.
Rzboinicii de pe pantele tumulului tresrir i se traser
napoi.
Ciorile fcur aerul s se cutremure cu croncniturile lor i se
npustir n jos, spre silueta ce se lsa moale pe cruce, plutind
ca un nor peste rzboinicii care se ngrmdeau pe pante. Vraja
care le lovise ncetase, dispersat de o for netiut s fi fost

sufletul lui Coltaine? iar acum se ridicase pentru a se altura


psrilor.
Norul cobor asupra lui Coltaine, nghiindu-l cu totul i
acoperind pn i crucea de la acea distan ele i se prur lui
Duiker c artau ca un roi de mute care se npustesc asupra
unei buci de carne.
Iar cnd se nlar, explodnd spre cer, conductorul
rzboinic al Clanului Crow dispruse.
Duiker se mpletici i se rezem brusc de zidul din piatr.
Nether alunec pe podea printre braele lui lipsite de vlag, iar
prul ei nclit de cheaguri de snge i ascunse faa cnd se
ghemui n jurul picioarelor lui.
L-am ucis, se vicri Squint. L-am omort pe Coltaine. Cine
a luat viaa acelui brbat? Un soldat btrn i prbuit din
armata Marii Cpetenii el l-a ucis pe Coltaine Vai, Beru, fie-i
mil de sufletul meu
Duiker l cuprinse pe btrnul soldat n brae i l strnse cu
ferocitate. Arcul czu cu zgomot pe ipcile de lemn ale
platformei. Istoricul l simi pe soldat lsndu-se moale n braele
lui, ca i cum oasele i s-ar fi transformat n rn, ca i cum, la
fiecare rsuflare chinuit, secolele se furiau n fiina lui.
Comandantul Blistig l prinse pe arca de guler i l trase
nemilos, fcndu-l s se ridice n picioare.
Ticlosule, nainte de sfritul zilei, spuse el uierat, zece
mii de soldai i vor scanda numele. Cuvintele lui fcur totul s
se cutremure. Ca o rugciune, Squint, ca o rug blestemat de
Hood.
Istoricul nchise strns ochii. Aceea fusese o zi n care inuse
n brae oameni sfrmai.
Dar cine m va ine pe mine n brae?
Deschise ochii i i nl capul. Marea Cpetenie Pormqual i
mica buzele, ca i cum ar fi rostit o rug mut de iertare. Pe
faa uleioas i slab a omului sttea nscris starea de oc i,
cnd ntlni privirea istoricului, pe chip i apru o expresie de
spaim pur.
Pe tumul, armata lui Korbolo Dom ncepuse s se frmnte,
amintind de trestiile care, n vnt, se mic nencetat i fr
rost. Sfritul luptei i apsa pe toi. Se auzir voci, strigte fr

cuvinte, dar acestea erau prea puine pentru a sparge tcerea


ngrozitoare i puterea ei crescnd.
Ciorile dispruser, lemnele crucii erau goale, ridicndu-se
deasupra maselor cu braele lor brzdate de snge.
Deasupra, cerul ncepuse s moar.
Privirea lui Duiker reveni asupra lui Pormqual. Marea
Cpetenie prea s se chirceasc n umbra lui Mallick Rel.
Cltin din cap de parc ar fi vrut s-i tearg acea zi din
minte.
Respins de trei ori, Mare Cpetenie.
Coltaine e mort. Au murit cu toii.

CAPITOLUL DOUZECI I DOI


Am vzut sgeata soarelui
arcuindu-se pe o cale neabtut
spre fruntea brbatului.
Cnd a lovit, ciorile
s-au strns ca noaptea
care inspir adnc.
Lanul Cinilor
Seglora
Valuri slabe lingeau mlul presrat de gunoaie de sub docuri.
Insectele nopii dansau foarte aproape de luciul apei, fr a o
atinge, iar malul clocotea de frenezia unui soi de chicari care i
depuneau icrele. Cu miile, negre i lucioase, creaturile se
zvrcoleau dedesubtul norului dansator de insecte. Acea violare
mut a rmului portului trecuse aproape neobservat de ochii
oamenilor vreme de secole o ndurare acordat doar pentru c
chicarii aveau un gust pur i simplu respingtor.
Din ntuneric venea zgomot de ap care se prvlete ntr-o
cascad. Valurile care ajungeau la mal dinspre acea vltoare
erau mai mari, mai agitate, singurul indiciu c acolo sosise un
necunoscut pentru a tulbura scena.
Kalam iei la mal mpleticindu-se, apoi se prbui pe mlul
care viermuia sub el. Sngele cald nc i curgea printre
degetele minii drepte, inut apsat peste rana de pumnal. Nu
mai avea cma, iar armura din zale se aeza n acele
momente pe mlul de pe fundul Golfului Malaz, astfel c
rmsese doar cu pantalonii din piele de cprioar i mocasini.
n timpul prbuirii precipitate spre adncuri, zbtndu-se s
se debaraseze de armur, se vzuse silit s i scoat centura i
hamul n care i inea pumnalele. n nevoia disperat de a
reveni la suprafa, de a trage aer n plmni, lsase totul s i
alunece printre degete.
Astfel nct acum era nenarmat.

Undeva n largul golfului, o corabie era sfrtecat, iar


zgomotele slbatice cltoreau peste ap. Kalam se ntreb ce
se ntmplase, dar numai pentru scurt vreme. Era preocupat de
alte lucruri.
Mici mucturi i spuser c iparii nu agreau prezena lui
acolo. Chinuindu-se s i domoleasc ritmul respiraiei, se trase
mai sus pe malul acoperit de sedimente. Cioburi de vase i se
nfipser n carne cnd se apropie de primul dintre spargevalurile din piatr. Se rostogoli pe spate i privi la partea de jos,
nesat de alge, a docului. Un moment dup aceea, nchise
ochii i ncepu s se concentreze.
Sngerarea slbise, ajungnd s fie doar un firicel, apoi ncet
cu totul.
Cteva minute mai trziu se ridic n ezut i se apuc s
smulg chicarii care se prinseser de corpul lui ca nite lipitori,
aruncndu-i n ntuneric, de unde ajunser pn la el chiiturile
obolanilor de port. Creaturile se strngeau n jurul lui, iar
asasinul auzise destule poveti rostite n oapt pentru a ti c
nu era nicidecum n siguran n faa hoardelor netemtoare din
acea lume subteran.
Nu mai putea atepta. Se ridic pe vine i msur din ochi
pilonii zdrenuii care se nlau dincolo de digul sparge-val.
Dac ar fi fost la vremea fluxului, ar fi putut ajunge la inelele
masive din bronz prinse pe trei sferturi din lungimea
trunchiurilor din lemn. Pilonii aceia erau acoperii cu smoal,
mai puin n locurile n care corbiile se izbiser de ei, lsnd
mucturi mari n lemnul crud, mbibat de ap.
nseamn c exist doar o modalitate de a urca Asasinul
merse de-a lungul bazei barierei pn cnd ajunse s aib n
fa o corabie comercial. Nava, avnd corpul lat, era nclinat
ntr-o parte, odihnindu-se pe ml. De la prova se ntindea un
odgon gros pn la unul dintre inelele de alam de pe pilon.
n condiii normale, crarea ar fi fost floare la ureche, dar n
ciuda disciplinei interioare care fcea parte din instruirea unei
Gheare, Kalam nu reui s mpiedice rbufnirea de snge
proaspt din rana de la coaste cnd urc pe odgon. n timp ce
se apropia tot mai mult de inel, simi cum slbete, iar cnd

ajunse la el, pentru c i tremurau braele i picioarele, fcu o


pauz i ncerc s-i refac forele.
Nu avusese timp pentru asta de cnd Salk Elan l azvrlise
peste bord, iar acum nici att. Ar fi fost o pierdere de vreme s
se blesteme pentru prostie. Pe strzile i aleile nguste i
ntunecoase ale oraului Malaz l ateptau nite ucigai. Dup
toate probabilitile, urmtoarele ore aveau s fie i ultimele
petrecute de el de partea bun a Porilor lui Hood.
Nu avea de gnd s devin o prad uoar.
Ghemuit i lipit de inelul uria, fcu din nou eforturi pentru ai ncetini respiraia, de a-i opri pierderea de snge din rana de
la coast i din numeroasele mucturi fcute de chicari.
Pe acoperiurile depozitelor sunt ochi care au vederea
mbuntit de vrji, iar eu nu am nici mcar o cma ca smi ascund cldura corpului. Ei tiu c sunt rnit, o provocare
deosebit i pentru cei ajuni la etapele superioare cred c, la
apogeul carierei, nici mcar Surly nu ar fi reuit o rcire a crnii
n situaia asta disperat. Oare eu pot?
nchise din nou ochii. Trage-i sngele de la suprafa, ine-l
sczut, pentru a se ascunde n muchi, aproape de os. Fiecare
rsuflare trebuie s degaje ghea, fiecare atingere a pietrelor
i pietricelelor s se fac la aceeai temperatur. Nu trebuie s
existe reziduuri n acea trecere, nicio nflorire n micri. La ce
se ateapt din partea unui om rnit?
Nu la asta.
Deschise ochii, retrase o mn de pe inel i i lipi antebraul
de metalul ciobit. l simi cald.
Sosise momentul s se mite.
Vrful pilonului putea fi atins cu uurin. Kalam se ndrept
de spate, trgndu-se tr pe suprafaa acoperit cu o crust
de guano. n faa lui era strada Front. Care de mrfuri erau
ngrmdite n dreptul uilor ncuiate dinspre strad ale
depozitului, cel mai apropiat dintre ele aflndu-se la mai puin
de douzeci de pai deprtare.
Deplasarea n fug pn acolo ar fi fost o invitaie adresat
morii, deoarece corpul lui nu putea regla schimbrile de
temperatur suficient de repede, iar pata ca o floare n-ar fi
scpat nedepistat.

Unul dintre acei chicari s-a trt prea departe, i e pe cale s


se trie n continuare. Lipit cu burta de pmnt, Kalam naint
ncet pe pietrele reci ale pavajului, inndu-i faa foarte
aproape de ele, trimindu-i rsuflarea sub propriul corp.
Avnd n vedere simurile lor mbuntite, vrjitoria i
lenevete pe vntori, concentrai doar asupra a ceea ce se
ateapt s fie evident. Ei uit de jocul umbrelor, de festele
jucate de ntuneric, de cele mai subtile semne care dau de gol
sau cel puin, aa sper.
Nu putea ridica privirea, dar i ddu seama c era complet
expus, ca un vierme care traverseaz o alee cu dale. O parte a
minii lui amenina s ipe ascuit de panic, ns reui s-i
reprime acea tendin. Disciplina superioar era un stpn
necrutor avnd propria minte, propriul corp i propriul suflet.
Spaima lui cea mai mare era s nu apar o sprtur n cerul
acoperit. Luna devenise dumanul lui, iar dac ea se trezea,
pn i cel mai lenevit dintre supraveghetori ar fi vzut umbra
lsat de Kalam pe pietrele de pavaj.
Ct se tr agonizant de ncet de-a curmeziul strzii, trecur
minute.
Oraul era tcut, nefiresc de tcut. Un labirint al vntorilor,
pregtit pentru el, n cazul n care reuea s ajung acolo. Prin
minte i trecu un gnd am fost deja observat, dar de ce s
strice jocul? Aceast vntoare trebuie s aduc o plcere
prelung, ceva pentru a satisface setea de rzbunare a friei.
La urma urmelor, de ce s pregteti un labirint dac-i ucizi
victima nainte ca ea mcar s ajung la el?
Logica amar a acelei situaii l mpunse n piept ca un pumnal
fierbinte, ameninnd s i ruineze camuflajul mai bine dect
orice altceva. Cu toate acestea, reui s i ncetineasc
ridicarea de pe strad, inspirnd i reinndu-i rsuflarea, dup
care nl ochii.
Se afla dedesubtul unui car, i atinsese cu cretetul lada.
Se opri. Vntorii se ateptau la o lupt ntre subtiliti, ns
unul dintre talentele lui Kalam era iueala de mn. ntotdeauna
un avantaj, acele lucruri diferite, neateptate Asasinul se
furi nainte, trecu de primul car, apoi de urmtoarele trei,
dup care ajunse la uile depozitului.

Intrarea pentru mrfuri era uria, bineneles, dou panouri


glisante gen palisad, acum prinse laolalt cu un lact masiv.
ntr-o latur a uneia dintre uile mari, exista totui una mai
mic, tot ncuiat.
Kalam ni spre ea i se lipi strns de lemnul mncat de
vreme.
i strnse minile n jurul lactului.
Nu era nimic subtil n fora brut pe care o avea asasinul. Dei
lactul n sine rezist forei de rsucire pe care o aplic, cuiele
de fixare n lemn nu reuir acest lucru. Corpul presat de lact i
de zvor nbui zgomotul de lemn spintecat.
Lactul i inelele de fixare n lemn ajunser n minile lui.
inndu-le strns pentru a nu scoate vreun sunet metalic, Kalam
ntinse ambele mini n fa i mpinse ua ct s se poat
strecura pe ea n ntunericul de dincolo de prag.
O cercetare grbit prin ncperea principal l aduse n faa
unui rastel mare cu scule. Lu de acolo un clete, o secure, un
sac din pnz plin cu piuneze pentru pnz i un cuit de lucru
aproape tocit, cu vrful rupt i lama ciobit. Descoperi o cma
de lucru din piele pentru fierari i o mbrc. n ncperea din
dos, gsi o u care ddea spre aleea din spatele depozitului.
Casa Morilor se afla la deprtare de ase intersecii, aprecie
el.
ns Salk Elan tie asta i m vor atepta. Ar trebui s fiu
idiot ca s merg direct acolo i ei tiu i asta, bineneles.
Strecurnd diversele arme improvizate n inelele pentru
unelte de pe cmaa de fierar, Kalam trase zvorul uii, o
ntredeschise i privi cercettor n jur. Cum nu vzu nicio
micare, o crp nc cinci centimetri, apoi examin
acoperiurile i cerul.
Nimeni, iar norii alctuiau o mantie compact. Lumini slabe
radiau din spatele ctorva ferestre oblonite, ceea ce avea
efectul de a adnci ntunericul n alte locuri. Undeva, departe,
ltr un cine.
Iei afar i pi atent pe o margine a aleii presrate de lzi.
n fa, o insul de ntuneric mai profund ocupa un alcov din
apropiere de captul aleii. Kalam o descoperi din ochi i i

concentr atenia asupra ei. i scoase cuitul i securea i, fr


nicio pauz, alunec drept spre ea.
ntunericul i revrs vraja asupra lui cnd se azvrli spre
alcov, iar atacul lui se dovedi att de brusc, de neateptat, nct
cele dou siluete dinuntru nu avur timp nici s-i scoat
armele. Lama brutal a cuitului de munc sfrtec beregata
unuia dintre brbai. Securea cobor fulgertor i sfrm o
clavicul, apoi frnse coaste. Ddu drumul acelei arme i i lipi
palma minii stngi peste gura brbatului, mpingndu-i apoi
capul n spate, fcndu-l s se loveasc violent de perete.
Cealalt Ghear o femeie alunec la pmnt scond un
glgit umed.
Dup un moment, Kalam le cercet cadavrele, adunnd stele
i cuite de aruncat, dou seturi de pumnale foarte scurte, cu
lama lat, o garot i, cea mai preuit prad dintre toate, o
arbalet fr nervuri, fcut special pentru oamenii Ghearei,
care se arma cu ajutorul unui scripete, compact i ucigtoare
chiar dac nu putea fi folosit dect la distane mici. Gsi i opt
sgei, iar vrfurile lor din fier sclipeau, semn c fuseser unse
cu otrava numit Paralt Alb.
Kalam lu apoi mantia subire, neagr, de pe cadavrul
brbatului, i trase peste cap gluga din voal, cu guri de aerisire
poziionate deasupra urechilor. i cagula era din voal, permind
vederea periferic.
Vraja se stinse treptat pe msur ce ncheie deghizarea, iar
acel lucru demonstra c mcar una dintre victimele lui fusese
mag. Al naibii de delstori Topper i-a cam lsat s se
nmoaie.
Iei din alcov, nl capul i adulmec aerul. O verig a Minii
fusese rupt i vor da seama c apruse o problem, i c
probabil chiar n acele momente se apropiau ncet, cu precauie,
pentru a-l ncercui.
Kalam zmbi. Ai vrut o prad care fuge. mi pare ru c v-am
dezamgit.
Porni prin noapte la vntoare de Gheare.
***

Liderul Minii i ls capul ntr-o parte, apoi pi n lumin.


Un moment mai apoi, dou siluete aprur de pe alee i se
apropiar pentru o consftuire.
S-a vrsat snge, murmur liderul. Topper se va
Un clinchet slab l fcu s se ntoarc.
A, acum vom afla amnunte, spuse el, urmrindu-l pe
camaradul lor n mantie apropiindu-se.
A sosit ucigaul, mri nou-sositul.
M pregtesc s trag de firul lui Topper
Bine. A venit momentul n care trebuie s neleag.
Ce
Ambii camarazi ai liderului czur pe pietrele de pavaj. Un
pumn enorm l izbi n fa pe lider. Oasele i cartilajele pocnir.
Cu septul mpins pn n creier, el se nrui la pmnt.
Kalam se ls pe vine pentru a opti n urechea celui mort.
Topper, tiu c m poi auzi. Au mai rmas dou Mini. Fugi
s te ascunzi dar eu tot te voi gsi.
Se ridic i i recuper armele.
Cadavrul de la picioarele lui rse glgind umed, iar asasinul
cobor ochii n timp ce o voce spectral vorbea prin buzele lui.
Bine te-ai ntors, Kalam. Ai spus dou Mini? Nu mai sunt
attea, prietene
Te-am speriat, nu-i aa?
Se pare c Salk Elan te-a subestimat. Regret, dar eu nu voi
fi la fel de blnd.
Topper, tiu unde te afli, i voi veni dup tine.
Urm o tcere ndelungat, apoi cadavrul vorbi pentru ultima
oar.
Chiar te rog, prietene.
***
n acea noapte, Coridorul Imperial se guri ca pnza pentru
strecurat zerul, pe msur ce o Mn a Ghearei dup alta
trecur prin el pentru a ajunge n ora. Un astfel de portal se
deschise pe o potec pustie iar cele cinci siluete i anunar
sosirea cu rsuflri tiate i snge vrsat, cu sunete de moarte
iute stinse. Niciuna dintre ele nu reuise s fac mai mult de un
pas pe pietrele alunecoase ale strzii din oraul Malaz, dup
care carnea lor ncepuse s se rceasc n noaptea blnd.

Pe strzi i pe alei rsunar strigte cnd locuitorii ndeajuns


de neghiobi s aib curajul de a iei afar pltir cu viaa pentru
temeritatea lor. Gheara nu voia s mai rite.
Jocul pe care l ncepuse Kalam rencepuse.
***
Mozaicul de la picioarele lor era nesfrit, pietrele multicolore
crend un model care umilea nelegerea, ntinzndu-se n
deprtare, spre orizont, n toate direciile. Ecoul cizmelor lor era
nfundat i totui uor sonor.
Cu un gest nepstor, Fiddler i prinse arbaleta pe un umr.
Ne-am da seama de probleme de la o leghe deprtare,
spuse el.
l trdai pe Azath, uier Iskaral Pust, pind n cercuri n
jurul grupului. Locul Jhagului este sub o movil de rdcini
nclcite. Acela a fost contractul, acordul, planul Glasul i se
stinse pentru scurt vreme, apoi reveni pe un ton diferit. Care
acord? Tronul Umbrei a primit vreun rspuns la ntrebrile lui?
Azath i-a artat faa lui strveche, de piatr? Nu. Rspunsul a
fost tcere pentru toi. Stpnul meu i-ar fi putut declara
intenia de a scpa pe portalul Casei, dar rspunsul tot nu s-ar fi
schimbat. Tcere. Mda, a prut c a existat un consens. Nu s-au
exprimat obieciuni, adevrat? Nu, niciuna. Au fost necesare
anumite presupuneri, da, foarte necesare. Iar n cele din urm, a
existat un soi de victorie, nu? Totul pentru acel Jhag din braele
Trellului. Se opri, gfi cteva secunde, apoi i recpt suflul.
Zei, vom merge o venicie!
Ar trebui s pornim la drum, propuse Apsalar.
Sunt de acord, murmur Fiddler. ntrebarea e, n ce
direcie?
Rellock ngenunchease pentru a examina dalele mozaicului.
Acestea erau sursa luminii deasupra capului era ntuneric
bezn. Dalele erau mari ct o palm. Lumina pe care o aruncau
pulsa ntr-un ritm lent, dar constant. Btrnul pescar scoase un
sunet gutural.
Tat.
Modelul de aici Fcu semn ctre o anumit dal. Linia
aceea pestri
Fiddler se ls pe vine alturi de el i studie podeaua.

Dac acela este un drum sau cine tie ce, e ntortocheat.


O potec? Pescarul ridic ochii. Nu, aici, de-a lungul acestei
laturi. Asta este linia de coast Kanez.
Poftim?
Omul i plimb un deget bont n lungul liniei zimate.
ncepe pe coasta Quon, pan la Kan, apoi urc spre Cawn
Vor iar acolo, aceea e Insula Kartool, iar spre sud-est, acolo, n
centrul dalei, aceea este Insula Malaz.
ncerci s-mi spui c aici, pe dala asta de la picioarele
noastre, este harta aproape ntreag a continentului Quon Tali?
ns, chiar n timp ce ntreb, modelul se clarific, iar n faa
ochilor era cu adevrat ceea ce susinuse tatl lui Apsalar. i
atunci, ce reprezint restul dalelor? ntreb el ncet.
Pi, nu sunt consecvente, dac asta te ntrebi. Exist
ntreruperi, alte locuri ale altor locuri, aa cred. Totul e
amestecat, dar cred c scara a fost aceeai pentru toate.
Fiddler se ridic ncet.
Dar asta nseamn
Glasul lui se stinse cnd ridic privirea de pe podeaua
nesfrit, care se ntindea pe multe leghe n toate direciile. Pe
fiecare zeu din Abis! Toate acestea sunt trmuri? Fiecare lume
fiecare loc, un cmin pentru o Cas Azath? Regin a Viselor, ce
putere este aceasta?
n interiorul coridorului Azath, spuse Mappo, pe un ton care
i trda uimirea extrem, ai putea merge oriunde.
Eti sigur? ntreb Crokus. Aici sunt hrile, desigur, dar i
art spre dala pe care aprea continentul Quon Tali unde este
poarta? Calea de intrare?
Nimeni nu scoase un cuvnt, apoi, dup cteva secunde,
Fiddler i drese glasul.
Flcu, ai vreo idee?
Crokus ridic din umeri.
Hrile sunt hri asta ar putea sta pe o tblie de mas,
dac nelegi ce vreau s spun.
i ce propui?
S o ignorm. Singurul lucru pe care l arat aceste dale
este c fiecare Cas, n orice loc, face parte dintr-un tipar, dintrun plan uria. Dar faptul c tim asta nu nseamn c putem

nelege. Azath i depete pn i pe zei. Putem ajunge s ne


pierdem n supoziii, ntr-un joc al minii care nu ne duce nicieri.
Destul de adevrat, bombni genistul. i nu am fcut
niciun progres n a descoperi n ce direcie s pornim.
Probabil c Iskaral Pust are ideea potrivit, spuse Apsalar.
Cnd se ntoarse, cizmele ei scoaser un scrnet pe dale. Vai,
se pare c a disprut.
Crokus se rsuci pe clcie.
Fir-ar el s fie de ticlos!
Marele Preot al Umbrei, care se nvrtise nencetat n jurul lor,
nu se vedea nicieri. Fiddler fcu o grimas.
nseamn c a priceput totul i nu s-a mai deranjat s ne
explice nainte de a pleca.
Stai puin! spuse Mappo. l puse pe Icarium jos, apoi fcu
zece pai. Aici, zise el. A fost greu de distins la nceput, dar
acum neleg foarte bine.
Trellul prea s priveasc ceva aflat la picioarele lui.
Ce ai descoperit? l ntreb Fiddler.
Venii mai aproape e aproape imposibil de vzut altfel,
dei nu pare prea logic
Ceilali se apropiar.
Vzur o gaur mare, cscat, cu marginile zimate, pe unde
Iskaral Pust czuse, iar apoi dispruse. Apropiindu-se de gaur,
Fiddler ngenunche.
Pe rsuflarea lui Hood! gemu el.
Dalele aveau o grosime de cel mult doi centimetri i ceva.
Dedesubtul lor nu era teren solid. Sub ele nu era nimic.
Asta s fie calea de ieire, ce crezi? ntreb Mappo, aflat n
spatele lui.
Genistul se trase puin napoi, pentru c acele dale lucioase i
ddur brusc impresia c se afla pe o ghea foarte subire.
S fiu al naibii dac pricep, dar nu am de gnd s sar prin
gaur ca s aflu.
i neleg prudena, spuse Trellul cu glas bubuitor.
Se ntoarse spre locul n care l lsase ntins pe Icarium i l
ridic din nou n brae.
Gaura aceea s-ar putea extinde, spuse Crokus. V sugerez
s plecm. n orice direcie, numai s ne ndeprtm de ea.

Apsalar ezit.
Dar Iskaral Pust? Poate zace fr cunotin pe vreo
margine de stnc sau cine tie unde?
Nici nu m gndesc, i rspunse Fiddler. Din cte am vzut,
srmanul preot i continu cderea. O privire e de ajuns, i
fiecare os din mine strig uitare. Fetio, cred c n situaia asta o
s m ncred n instinct.
O moarte trist, spuse ea. Aproape c ncepusem s in la
el.
Fiddler ddu din cap.
Da, prietenul nostru scorpion.
Crokus prelu conducerea i se ndeprtar de gaur. Dac ar
mai fi rmas cteva minute, ar fi vzut o negur glbuie mat
ridicndu-se din bezna cscat n podea, ngrondu-se pn
cnd deveni opac. Negura persist o vreme, apoi ncepu s se
risipeasc, iar cnd dispru cu totul, dispru i gaura de parc
nici nu ar fi existat. Mozaicul era din nou ntreg.
***
Casa Morilor. Oraul Malaz, inima Imperiului Malazan. Aici nu
ne ateapt nimic. Ba mai mult, o explicaie care s fie logic ar
deveni o provocare chiar i pentru inventivitatea mea pus la
ncercare deseori. Regret, dar trebuie s ne lum rmas-bun.
ntr-un fel.
ns acesta m depete cu mult acest coridor i, lucru
mai grav, crimele mele sunt ca nite rni care refuz s se
nchid. Nu pot scpa de propria-mi laitate. n cele din urm
i toi cei de aici tiu, dei nu vorbesc despre asta dorinele
mele egoiste transform n batjocuri integritatea i jurmintele
mele. Am avut posibilitatea de a vedea ameninarea disprnd
disprnd pentru totdeauna.
Cum poate prietenia s zdrniceasc o astfel de ocazie?
Cum poate mngierea familiaritii s se nale ca un zeu, ca i
cum schimbarea n sine ar deveni ceva demonic? Sunt un la
darul libertii, sfritul n suspin al unui jurmnt de o via, s-a
dovedit a fi cea mai mare teroare.
i astfel, simplul adevr potecile pe care le-am urmat atta
vreme devin vieile noastre, n sine, o nchisoare
***

Apsalar fcu un salt n fa, iar degetele ei atinser umrul,


apoi codiele mpletite, apoi nimic. Ineria o mpinse nainte,
spre locul n care Mappo i Icarium se aflaser cu o clip n
urm. Czu spre bezna cscat larg.
Scond un strigt, Crokus o prinse de glezne. Pre de un
moment, se simi tras de-a lungul dalelor ctre gaura cscat n
podea, ns minile puternice ale pescarului l cuprinser i l
intuir pe loc.
mpreun, amndoi o traser pe Apsalar de pe buza puului.
Fiddler sttea la zece pai de partea cealalt strigtul lui
Crokus fusese primul care semnalase primejdia.
Au disprut! ip Crokus. Au czut n gaur i asta fr
niciun semn prevestitor, Fid! Absolut niciunul!
Genistul blestem cu glas sczut, apoi, nelinitit, se ls pe
vine. Suntem intrui Auzise zvonuri despre coridoare n care
nu exista aer, care nsemnau moartea instantanee pentru
muritorii care ndrzneau s ptrund n ele. Era o arogan s
presupui c fiecare trm existent se pleca n faa necesitilor
umane. Intrui acest loc nu se sinchisete de noi, i nu exist
nici legi care s impun acceptarea noastr.
Atenie, acelai lucru poate fi valabil pentru orice lume.
uier, se ridic ncet, luptnd mpotriva valului neateptat de
suferin fa de pierderea a doi brbai pe care ajunsese s i
considere prieteni. Care dintre noi va urma?
Venii lng mine, mormi el. Toi trei dar cu atenie. i
ddu sacul jos de pe umr i scotoci prin el pn gsi un colac
de frnghie. Ne legm unul de altul dac vreunul dintre noi
cade, ori l salvm, ori ne prbuim toi. De acord?
Drept rspuns, ceilali ddur aprobator din cap.
Da, gndul de a rtci singur prin acest coridor nu e deloc
plcut.
Se legar fiecare de frnghie.
Cei patru cltori mai merser cale de o mie de pai cnd
aerul se strni primul vnt pe care l simeau de cnd
ptrunseser n coridor i, ca la un semn, se ghemuir sub
pasajul a ceva enorm aflat chiar deasupra capetelor lor.
ntinznd mna dup arbalet, Fiddler se rsuci i privi spre
cer.

Pe rsuflarea lui Hood!


ns cei trei dragoni trecuser deja, ignorndu-i cu totul pe
oameni. Zburau n triunghi, ca un stol de gte, i artau la fel,
cu solzi glbui, iar deschiderea aripilor era ct cinci care puse
unul lng altul. Cozile lungi, sinuoase, erau ntinse n spatele
lor.
E o prostie s credem c suntem singurii care folosim acest
trm, mormi Apsalar.
Crokus icni.
Am vzut unii i mai mari
O sugestie de zmbet apru pe faa lui Fiddler.
Da, flcu, tiu c ai vzut.
Dragonii ajunseser aproape la marginea cmpului lor vizual,
apoi se nclinar simultan, plonjar spre podea i trecur prin
dale, disprnd din faa ochilor lor.
Nimeni nu scoase o vorb pre de cteva secunde, apoi tatl
lui Apsalar i drese glasul i spuse.
Cred c asta ne-a artat ceva.
Genistul l aprob cu o micare din cap.
Da.
Treci prin podea cnd ajungi n locul dorit chiar dac nu ai
plnuit chiar asta. Se gndi la Mappo i la Icarium. Trellul nu ar fi
avut niciun motiv s i nsoeasc pe ceilali pn n oraul
Malaz. La urma urmelor, Mappo trebuia s-i tmduiasc
prietenul, s l fac s-i recapete cunotina. Va cuta un loc
sigur pentru a reui asta. n ceea ce-l privete pe Iskaral Pust
Probabil c acum e la baza falezei, strignd spre bhokarala s i
arunce o frnghie
n regul, spuse Fiddler, ridicndu-se n picioare. Se pare c
trebuie s ne continum drumul pn cnd ajungem la locul i
momentul potrivite.
Mappo i Icarium nu s-au pierdut, i nici nu au murit, zise
Crokus cu un sentiment de uurare dup ce rencepur s
mearg.
i nici Marele Preot, adug Apsalar.
Ei, bine, mormi Crokus, cred c trebuie s acceptm
lucrurile aa cum sunt.

Pre de cteva clipe, Fiddler i puse ntrebri n legtur cu


cei trei dragoni ncotro se ndreptau, ce treburi i ateptau
apoi fcu un gest de renunare din umeri. Apariia, trecerea lor
i, lucrul cel mai important, indiferena lor fa de cei patru
muritori erau semne linititoare c lumea era mult mai mare
dect cea definit de vieile lor, dect dorinele i elurile lor.
Acea aparent prbuire cu capul nainte n care se
transformase cltoria lor era de fapt doar o mic succesiune de
pai, care nu avea o importan mai mare dect agitaia unor
termite.
Lumile continu s triasc, dincolo de noi, nenumrate
poveti care se deapn.
Cu ochiul minii, vzu orizonturile ntinzndu-se n toate
direciile, iar pe msur ce acestea deveneau mai vaste, el, la
rndul su, se vedea tot mai mic, din ce n ce mai puin lipsit de
importan.
Suntem suflete solitare. Merit s cunoti umilina, pentru ca
amgirea stpnirii i a controlului s nu te copleeasc. i, ntradevr, prem a fi o specie predispus la amgire, mereu,
mereu
***
Dup Cderea lui Coltaine, rzboinicii lui Korbolo Dom
srbtorir triumful n tot cursul nopii. Purtate de vnt,
zgomotele petrecerii ajunser pn la zidurile Arenului i
aduser n aer o rceal care avea puine n comun cu realitatea
fizic a nopii nbuitoare.
n ora, cu faa spre porile dinspre miaznoapte, era un
spaiu ntins, folosit n general ca loc de pregtire a caravanelor.
Acel spaiu liber era acum nesat de refugiai. Cazarea trebuia
s mai atepte, prioritar fiind necesitatea de a le oferi hran,
ap i ngrijire medical.
Comandantul Blistig mobilizase garnizoana pentru a depune
acele eforturi, iar soldaii lui munceau neobosii, dovedind o
compasiune extraordinar, ca i cum ar fi dat astfel curs propriei
nevoi de a rspunde la triumful celebrat de dumanii de dincolo
de ziduri. Coltaine, Wickanii i soldaii Armatei a 7-a i dduser
viaa pentru cei pe care i ngrijea acum garda. Solicitudinea
devenea cu rapiditate un gest copleitor.

Cu toate acestea, n aer pluteau alte ncordri.


Sacrificiul suprem nu a fost necesar. I-am fi putut salva dac
nu ar fi existat laul care ne comand. Se confruntau dou
spirite de onoare datoria simpl de a salva viaa camarazilor
soldai i disciplina impus de structura malazan de comand
iar din acea nfruntare, zece mii de soldai bine instruii, vii i
sntoi, erau acum dobori.
Aflat n acea pia, Duiker rtcea fr int prin mulime. n
faa lui apreau din cnd n cnd siluete, fee neclare care
murmurau cuvinte lipsite de sens, oferindu-i informaii despre
care credeau sperau c l vor alina. Tinerii Wickani i luaser
pe Nil i pe Nether, iar acum i aprau cu o ferocitate pe care
nimeni nu ndrznea s o conteste. Nenumrai refugiai
fuseser recuperai chiar din pragul Porilor lui Hood, fiecare
dintre ei devenind o surs de sfidare slbatic o plcere ce se
revela n ochii sclipitori i n dinii dezgolii n zmbet. Pentru
puinii pentru care fuga final, i probabil eliberarea salvrii n
sine, se dovedise prea mult pentru trupurile lor sleite i
descrnate, se purtar lupte cu o disperare care nu voia s
cedeze. Hood trebui s ntind minile dup acele suflete
chinuite, s le prind i s le trag dup sine n uitare, dei
vindectorii i folosir toat priceperea pentru a-i zdrnici
eforturile.
Duiker i gsise propria uitare n adncul fiinei, i nu dorea
s prseasc o asemenea mngiere, care i amorea toate
simurile. n acel loc ferit, durerea nu putea muca dect din
margini, iar acele margini preau s se afle la o distan din ce
n ce mai mare.
Cnd i cnd, cuvintele treceau de acea barier cnd ofieri i
soldai i povesteau amnunte despre lucruri despre care erau
convini c istoricul trebuia s le afle. Precauia din glasurile lor
nu era necesar, pentru c informaiile erau primite, dar
despuiate de orice sentiment. Duiker nu putea fi nicicum lovit n
orgoliu.
Silanda, ncrcat cu soldai rnii, nc nu sosise, afl el de la
un tnr Wickan pe nume Temui. Flota Adjunctei Tavore se afla
la mai puin de o sptmn deprtare. Era posibil ca armata lui
Korbolo Dom s instituie un asediu, pentru c Shaik venea

dinspre Raraku, n fruntea unei armate de dou ori mai


numeroase dect cea a Cpeteniei renegate. Mallick Rel l
condusese pe Marea Cpetenie Pormqual napoi la palat. Se
pregtea un plan, unul care s aduc rzbunarea, iar nceputul
acesteia avea s fie doar peste cteva ore
Clipind nedumerit, Duiker ncerc s-i concentreze privirea
asupra chipului din faa lui, faa unui om care i ddea acea tire
pe un ton ngrijorat. ns prima ncercare de recunoatere l
azvrli pe istoric napoi n timp, fcndu-l s i aminteasc. Prea
mult durere era ngropat n amintirile care erau att de strns
nlnuite de recunoatere. Se retrase.
Silueta ntinse o mn care prinse cu putere cmaa
zdrenuit a istoricului i l trase din nou mai aproape. Gura
ncadrat de barb se mica, articulnd cuvinte, cuvinte
furioase, poruncitoare.
pn la tine, istoricule! E vorba de presupuneri, nu
nelegi? Singurele noastre rapoarte provin de la acel nobil,
Nethpara. Dar avem nevoie de evaluarea fcut de un soldat
nelegi? La naiba, suntem aproape n zori!
Poftim? Despre ce vorbeti?
Faa lui Blistig se schimonosi.
Mallick Rel l-a convins pe Pormqual. Doar Hood tie cum,
dar a reuit! Vom lovi armata lui Korbolo peste mai puin de un
ceas, cnd vor fi nc bei i epuizai. Ieim din ora, Duiker!
nelegi ce spun?
Crud ce cruzime
Ci soldai sunt dincolo de ziduri? Avem nevoie de estimri
ct mai apropiate de adevr.
Mii. Zeci de mii. Sute
Gndete-te, la naiba! Dac i putem distruge pe
nenorocii nainte de sosirea lui Shaik
Blistig, nu tiu! Armata aceea a sporit dup fiecare leghe
blestemat pe care am parcurs-o!
Nethpara socotete c sunt sub zece mii
Individul e un idiot.
Pe de alt parte, pune pe seama lui Coltaine moartea a mii
de refugiai nevinovai
Cum? Poftim?

Istoricul se legn nesigur pe picioare, iar dac nu ar fi fost


Blistig pentru a-l susine, s-ar fi prbuit la pmnt.
Nu nelegi? Duiker, fr tine, versiunea asta a ceea ce s-a
ntmplat va fi crezut. Deja s-a rspndit n rndul soldailor,
iar acest lucru este al naibii de ngrijortor. Sigurana se nruie
dorina de rzbunare slbete
Aceste vorbe se dovedir de ajuns. Istoricul simi un impuls
luntric. Fcnd ochii mari, se ndrept de spate.
Unde este? Nethpara! Unde?
E cu Pormqual i cu Mallick Rel de dou ceasuri.
Du-m acolo.
n spatele lor se auzir o succesiune de sunete de corn,
chemarea pentru adunare. Duiker i plimb privirea dincolo de
comandant, ctre rndurile de soldai care se strngeau n
formaii. Se uit lung spre cer i vzu stelele scznd n trie, pe
msur ce cerul se ilumina.
Pe colul lui Fener, mri Blistig. Ar putea fi prea trziu.
Du-m la Pormqual la Mallick Rel.
Atunci, urmeaz-m.
Refugiaii se agitau, pentru c soldaii garnizoanei
ptrunseser printre ei, ncepndu-i misiunea de a goli piaa
pentru a face loc armatei Marii Cpetenii.
Urmat ndeaproape de Duiker, Blistig i croi loc prin mulime.
Pormqual a dat ordin oamenilor garnizoanei mele s ias
mpreun cu armata, spuse comandantul ntorcnd capul peste
umr. Ca ariergard. Asta sfideaz rspunderea mea. Sarcina
mea este s apr acest ora, ns Marea Cpetenie a fcut
nrolri dintre soldaii mei, srcindu-mi companiile. Acum am
cu trei sute de oameni mai puin, ct s pot rezista pe ziduri.
Mai ales c Sbiile Roii au fost arestate.
Arestate? De ce?
Pentru sngele Celor apte Orae Pormqual nu are
ncredere n ele.
Mare dobitoc! Ei sunt cei mai credincioi soldai pe care i-a
avut vreodat Imperiul.
De acord, istoricule, dar prerea mea nu e deloc luat n
seam.
Ar fi bine ca a mea s fie, zise Duiker.

ntorcndu-se, Blistig tcu o clip, apoi spuse.


Sprijini hotrrea Marii Cpetenii de a ataca?
Pentru numele lui Hood, nu!
De ce?
Pentru c nu tim ci oameni are dumanul. Ar fi mai
nelept s o ateptm pe Tavore, ar fi mai nelept s l lsm
pe Korbolo s-i arunce rzboinicii mpotriva acestor ziduri
Blistig l aprob cu o micare a capului.
I-am face buci. Problema este dac l poi convinge pe
Pormqual n legtur cu tot ce ai zis.
Tu l cunoti mai bine, i rspunse Duiker. Eu, nu.
Comandantul garnizoanei se strmb.
S mergem.
Stindardele armatei Marii Cpetenii flancau un grup de siluete
clri n apropiere de intrarea pe bulevardul care ieea din acea
pia. Blistig l conduse pe istoric direct spre ele.
Duiker l vzu pe Pormqual clare pe un magnific cal de
rzboi. Armura Marii Cpetenii era mpodobit, mai degrab
decorativ dect funcional. Mnerul incrustat cu pietre
scumpe al sabiei late Grisiene ieea din teaca prins la coaps;
coiful avea o decoraiune cu un soare, fcut din fir de aur pe
aprtoarea de cap lustruit. Faa lui prea bolnvicioas, lipsit
de vlag, fr pic de snge.
Mallick Rel sttea clare pe un cal alb alturi de Marea
Cpetenie, mbrcat n mtsuri i fr arme, cu o pnz
albastr ca marea nfurat n jurul capului. Cei doi erau
nconjurai de diveri ofieri, att pe jos, ct i clri, iar n acel
grup Duiker i vzu pe Nethpara i pe Pullyk Alar.
n timp ce privirea lui Duiker se ainti asupra celor doi nobili,
asupra lor cobor o negur roiatic. Grbind pasul, trecu pe
lng Blistig, care ntinse o mn pentru a-l trage napoi pe
istoric.
Domnule, las asta pentru mai trziu. Ai o sarcin mai
important pe care trebuie s o rezolvi.
Tremurnd, Duiker i reinu furia. Reui s dea din cap n
semn c auzise.
Vino, Marea Cpetenie ne-a vzut.

Pormqual l msur pe Duiker cu o expresie glacial. Apoi


spuse cu glas strident.
Istoricule, ai sosit la momentul potrivit. Astzi ne ateapt
dou misiuni, iar ambele reclam prezena ta
Mare Cpetenie!
Tcere! Dac m mai ntrerupi o dat, voi pune s i se taie
limba! Tcu o clip, se aez mai bine pe cal, apoi i continu
declaraia: nti de toate, ne vei nsoi personal n btlia care
va urma. Pentru a fi martor la mijloacele potrivite de a trata
acea armat de gunoaie. Vnzarea vieii refugiailor nevinovai
nu este un trg pe care l voi face i eu nu se vor repeta
tragediile de pn acum, acele crime de trdare! Dobitocii de
acolo abia s-au aezat s doarm i vor plti pentru o
asemenea prostie, te asigur. Apoi, dup ce renegaii vor fi
mcelrii, ne vom respecta celelalte rspunderi, n primul rnd,
arestarea ta i a vrjitorilor cunoscui sub numele de Nil i
Nether ultimii aa-zii ofieri ai comenzii oribile a lui Coltaine.
i te asigur c pedeapsa care va urma condamnrii tale va fi pe
msura crimelor pe care le-ai comis. Fcu un gest, iar un
aghiotant aduse n fa iapa lui Duiker. Vai, animalul tu nu prea
e potrivit pentru a-i ine tovrie, dar va fi de ajuns.
Comandant Blistig, pregtete-i soldaii pentru a porni n mar.
Vrem ca ariergarda noastr s fie la nici mai mult, nici mai puin
de trei sute de pai n urma noastr. Sper c eti capabil de asta
n caz contrar, voi pune bucuros pe altcineva la comanda
garnizoanei.
Da, Mare Cpetenie, sarcina este pe msura capacitilor
mele.
Mutndu-i privirea spre Mallick Rel, istoricul se ntreb, pre
de o clip, de ce pe faa preotului apruse o mbujorare de
satisfacie. A, desigur, vechi jigniri. Eti omul care nu trebuie
suprat, nu-i aa, Rel?
n tcere, istoricul se ndrept spre calul lui i urc n a. Puse
o mn pe gtul subire i neeslat al iepei, apoi prinse frul.
Companiile de cavalerie medie din frunte erau strnse la
poart. Dup ieirea din ora, nu avea s se piard timp,
deoarece rzboinicii clare se vor desfura ntr-o manevr de
nvluire menit s nconjoare tabra lui Korbolo, n timp ce

infanteria va iei pe poart n falange solide pentru a mrlui


spre poziia dumanului.
Blistig plecase fr s arunce nicio privire n urm. Duiker se
uit spre poarta ndeprtat i cntri din ochi trupele adunate
acolo.
Istoricule.
ntoarse capul i cobor ochii spre Nethpara.
Nobilul zmbea.
Ar fi trebuit s m tratezi cu mai mult respect. Cred c
acum nelegi asta, dei e prea trziu pentru tine.
Nethpara nu observ c Duiker i scosese un picior din scar.
Pentru insultele pe care le-ai adus persoanei mele pentru
c ai pus mna pe mine, istoricule, vei suferi
Fr ndoial, l ntrerupse Duiker. Acum, uite i ultima
insult.
Lovi cu piciorul, iar botul cizmei nimeri n gtul lipsit de vlag
al nobilului, apoi descrise un arc. Traheea fu zdrobit, capul i fu
dat brusc pe spate cu un pocnet i un scrnet, Nethpara se
dezechilibr i czu cu un bufnet pe pietre. Ochii lui deschii
priveau acum cerul fr a-l vedea.
Pullyk Alar scoase un ipt ascuit.
Cu armele scoase, soldaii l nconjurar pe istoric.
Chiar v rog, spuse Duiker, chiar a aprecia s punei capt
acestei
Nu vei fi chiar att de norocos! spuse Pormqual uierat, alb
la fa de furie.
Duiker rnji spre el.
M-ai condamnat deja pentru crime. Ce mai conteaz una,
grmad de blegar ce eti! i mut privirea spre Mallick Rel. n
ceea ce te privete pe tine, Jhistal, vino mai aproape, simt c
viaa mea nc nu s-a mplinit.
Istoricul la fel ca toi ceilali nu observase sosirea unui
cpitan din garnizoana lui Blistig. Omul voia s discute cu
Duiker, pentru a-l informa c predase copilul teafr unui bunic
de-al lui. ns auzind cuvntul Jhistal ncremeni, apoi, cu ochii
mari de spaim, fcu un pas napoi.

n aceeai clip se deschiser porile, iar trupele de cavalerie


ieir uvoi. Urm o micare unduitoare cnd legiunile de
infanterie i pregtir armele.
Keneb se mai retrase un pas, chinuit de acel cuvnt care nc
i rsuna n minte. l auzise undeva, dar nu reuea s-i aduc
aminte, cu toate c n minte i vuiau semnale de alarm. Un glas
luntric i poruncea s l gseasc imediat pe Blistig
deocamdat nu tia de ce, dar era vorba de ceva imperativ
ns nu mai avea timp.
Keneb se uit cu ochi dilatai spre armata care se ndrepta
vijelios spre poart. Se dduser ordinele, iar acea inerie era de
neoprit.
Uitnd cuvintele pe care voia s i le spun lui Duiker,
cpitanul mai fcu un pas napoi. Se mpiedic de cadavrul lui
Nethpara, pe care nu-l observase, apoi se rsuci pe clcie. i o
rupse la fug.
Dup ce parcurse aizeci de pai, mintea i fu inundat de
amintirea momentului cnd auzise rostit cuvntul Jhistal.
***
Duiker iei pe cmpie alturi de ofierii clri.
Armata lui Korbolo Dom prea a fi ntr-o fug alimentat de
panic, dar istoricul observ c soldaii dumani i pstraser
armele n timp ce se retrgeau peste movil i panta acesteia.
Cavaleria Marii Cpetenii galop spre movil, ncadrnd-o,
depindu-i curnd cu mult pe soldaii pedetri n cursul acelei
aciuni de ncercuire. Ambele aripi se ndeprtar dincolo de
limita cmpului vizual, ajungnd ntre dealurile aranjate ordonat
pe terenul de ngropciune.
Tcute i hotrte, legiunile Marii Cpetenii sporir ritmul
naintrii. Nu sperau s prind din urm armata care fugea
dect dup ce cavaleria ncheia manevra de mpresurare,
blocnd astfel toate cile de scpare.
Aa cum ai prevzut, Mare Cpetenie! strig Mallick Rel
ctre Pormqual n timp ce galopau. Sunt nconjurai!
Dar nu vor scpa, nu-i aa? spuse rznd Pormqual,
legnndu-se nesigur n a.
Zei subpmnteni, Marea Cpetenie nu tie nici mcar s
clreasc.

Urmrirea i duse peste primul tumul, i astfel clrir printre


cadavrele soldailor din Armata a 7-a i ale Wickanilor. Leurile
jefuite erau mprtiate spre miaznoapte, acoperind o
suprafa mare, conturnd ruta urmat de btlia n retragere
purtat de Coltaine, pn la urmtorul tumul, apoi n jurul bazei
celui de mai departe. Duiker se strdui s nu priveasc prea
atent acele cadavre, s nu caute fee familiare n expresiile
nefireti ale morii. i impuse s se uite doar nainte, examinnd
renegaii care fugeau.
Pormqual ncetini treptat ritmul de mers pentru a rmne n
mijlocul infanteriei. Aripile cavaleriei erau undeva nainte, i nu
reapruser. n acest timp, miile de soldai care fugeau
rmaser n faa falangelor, trecnd ca o maree pe la baza
tumulilor, abandonndu-i trofeele.
Marea Cpetenie i armata sa i urmrir cu nverunare pn
ajunser ntr-un bazin uria, nesat de dumanii ncercuii, care
ncepur s urce marginile lui cu pante line. Spre rsrit i spre
apus, dar i drept n fa, praful nvluia coama dealurilor.
ncercuirea e deplin! exclam Pormqual. Privii praful!
Vznd praful, Duiker se ncrunt. Slab, auzi zgomotul luptei.
Aproape imediat sunetele ncepur s scad, n vreme ce praful
strnit se ndesi, se adnci.
Mrluind, infanteria cobor n bazin.
Ceva e nefiresc
Soldaii dumani care fugeau ajunseser acum pe culmile de
pe toate laturile, mai puin pe cea dinspre miazzi, ns, n loc
s-i continue retragerea panicat, ei rrir paii, i pregtir
armele i fcur stnga-mprejur.
Perdeaua de praf se nl i mai mult n spatele rzboinicilor
inamici, apoi aprur siluete clri nu cavaleria lui Pormqual,
ci lupttori din triburi. Dup o clip, inelul alctuit de pedetri se
ngro, pentru c acestora li se alturau alii, ir dup ir.
Duiker se rsuci n a. Cavaleria Celor apte Orae era
aliniat pe culmea dinspre miazzi, nchiznd i poarta de
scpare.
i iat cum am czut n cea mai simpl capcan. i am lsat
Arenul lipsit de aprare

Mallick! rcni Pormqual cu glas ascuit, oprindu-i calul. Ce


se ntmpl? Ce s-a ntmplat?
Rmas cu gura cscat, preotul i ntorcea capul n toate
direciile.
Trdare! uier el. i roti calul alb i l intui cu ochii pe
Duiker. Aici e mna ta, istoricule! O parte din trgul la care a
fcut aluzie Nethpara! Ba mai mult, acum vd vrjitorie n jurul
tu ai inut legtura cu Korbolo Dom! Zei, ct de proti am
fost!
Duiker l ignor pe preot, deoarece, cu ochi mijii, urmrea
scena dinspre miazzi i elementele de ariergard ale armatei
lui Pormqual care se roteau pentru a nfrunta ameninarea din
spatele lor. Era limpede, aripile cavaleriei Marii Cpetenii
fuseser anihilate.
Suntem ncercuii! i dumanii sunt cu zecile de mii! Vom fi
mcelrii! Marea Cpetenie mpunse cu degetul spre istoric.
Ucidei-l! Ucidei-l pe loc!
Ateapt! strig Mallick Rel. Se ntoarse ctre Pormqual. Te
rog, Mare Cpetenie, las asta n seama mea, te implor! Te
asigur c voi aplica o pedeaps pe msur!
Cum spui tu, dar Pormqual privi agitat n jur. Mallick, ce
facem?
Preotul art cu mna spre miaznoapte.
Uite, se apropie clrei cu un steag alb s vedem ce ne
propune Korbolo Dom, Mare Cpetenie! Ce avem de pierdut?
Nu pot sta de vorb cu ei! bolborosi Pormqual. Nu pot
gndi! Mallick te rog!
Prea bine, ced preotul Jhistal.
i roti calul, nfipse clciele cu pinteni n flancurile
animalului i porni printre aglomerarea de soldai ai armatei
prinse n capcan.
Clreii celor dou grupuri se ntlnir la jumtatea drumului
dintre panta dinspre miaznoapte. Discuia dur mai puin de un
minut, apoi Mallick i ntoarse calul i se apropie.
Dac form napoi, putem dispersa elementele de la
miazzi, i spuse Duiker ncet Marii Cpetenii. Ne retragem
luptnd pn la porile oraului

Trdtorule, nu vreau s mai aud niciun cuvnt rostit de


tine!
Mallick Rel sosi, prnd ncreztor.
Korbolo Dom s-a sturat de vrsarea de snge, Mare
Cpetenie! Mcelul de ieri l-a ngreoat.
i ce propune? ntreb Pormqual, aplecndu-se n fa.
Singura noastr speran, Mare Cpetenie. Trebuie s
porunceti armatei tale s-i predea armele s le transmit
spre margini, apoi s se retrag ntr-o mas compact n centrul
acestui bazin. Vor fi prizonieri de rzboi, aadar, tratai cu
ndurare. n ce ne privete pe noi doi, vom fi luai ostatici. Cnd
va sosi Tavore, se vor face aranjamente pentru revenirea
noastr onorabil. Mare Cpetenie, n situaia asta nu avem de
ales
Ascultndu-i, Duiker se simi cuprins de o stare de apatie. tia
c nu putea spune nimic pentru a schimba prerea Marii
Cpetenii. Istoricul desclec, se aplec sub burta iepei i
desfcu chinga eii.
Ce faci acolo, trdtorule? ntreb Mallick Rel.
mi eliberez calul, spuse istoricul pe un ton plat. Dumanii
nici nu o vor bga n seam e prea epuizat ca s le fie de
folos. Se va ntoarce la Aren mcar att pot face pentru ea.
Scoase aua, o ls s cad la pmnt, dup care trase
zbala din gura iepei.
Cu o uoar ncruntare, preotul l mai privi cteva clipe, apoi
se ntoarse din nou spre Marea Cpetenie.
Ateapt rspunsul nostru.
Duiker se apropie mai mult de capul calului i i puse o mn
pe botul lui moale.
Ai grij, i opti el.
Apoi se retrase i lovi animalul pe crup. Iapa sri,
ndeprtndu-se, dup care se roti i porni n trap spre miazzi
aa cum Duiker tia c va face.
Ce hotrre s iau? opti Pormqual. Spre deosebire de
Coltaine, trebuie s m gndesc la soldaii mei vieile lor
valoreaz totul mai devreme sau mai trziu, pacea va reveni
pe aceste meleaguri

Mare Cpetenie, mii de soi, soii i mame i tai i vor


binecuvnta numele. Dac dai comanda de lupt acum i caui
un sfrit amarnic i inutil, vai, vor blestema numele tu pentru
eternitate.
Nu pot accepta asta, l aprob Pormqual. Se ntoarse ctre
ofierii si: Depunei armele. Transmitei ordinul toate armele
merg spre margine i rmn acolo, iar soldaii s se retrag spre
centrul bazinului.
Duiker se uit lung la cei patru cpitani care ascultar n
tcere comenzile date de Marea Cpetenie. Dup un moment
care dur ct un veac, ofierii salutar i se ndeprtar clare.
Istoricul se ntoarse cu spatele.
***
Aciunea de dezarmare dur aproape o or, iar soldaii
malazani i predar armele n tcere. Acestea fur puse
grmad pe pmnt dincolo de falange, apoi soldaii pornir
spre interior, formnd iruri strnse i nelinitite n centrul
bazinului.
Rzboinicii clare tribali coborr i strnser armele. Dup
douzeci de minute, armata de zece mii de malazani se
ngrmdi n bazin, lipsit de arme i neajutorat.
Avangarda lui Korbolo Dom se desprinse de forele de pe
culmea dinspre miaznoapte i clri spre locul n care se afla
Marea Cpetenie.
Duiker privi atent grupul care se apropia. i vzu pe Kamist
Reloe, pe civa efi rzboinici, dou femei nenarmate care,
dup toate probabilitile, erau magi i pe nsui Korbolo Dom,
scund, pe jumtate Napan, avnd tot prul de pe corp ras,
scond astfel n eviden reelele nclcite de cicatrice.
mpreun cu camarazii lui, i opri calul i zmbi cnd ajunse n
faa Marii Cpetenii, a lui Mallick Rel i a celorlali ofieri.
Bine lucrat! mri el, privindu-l fix pe preot.
Jhistalul desclec, fcu un pas nainte i se nclin.
i-i predau pe Marea Cpetenie Pormqual i pe cei zece mii
de soldai ai lui. n plus, i pun la picioare oraul Aren, n numele
lui Shaik.
Te neli, spuse chicotind Duiker.
Mallick Rel se ntoarse cu faa spre el.

Jhistalule, nu ai predat Arenul.


Ce vrei s mai faci acum, btrne?
M surprinde c nu ai observat, spuse istoricul. Erai prea
cuprins de exaltare, aa cred. Uit-te mai atent la companiile din
jurul tu, mai ales la cele dinspre miazzi
Mallick i ngust ochii cnd privi spre legiunile strnse. Apoi
pli.
Blistig!
Comandantul garnizoanei a hotrt s rmn pe loc. De
acord, sunt doar dou sau trei sute de oameni, dar amndoi
tim c vor fi de ajuns vreme de o sptmn sau cam att,
pn va sosi Tavore. Zidurile Arenului sunt nalte, iar n prezent
sunt impregnate bine cu Otataral, cred protecie mpotriva
vrjilor. Dac m gndesc mai bine, probabil c pe ziduri s-au
aliniat i Sbiile Roii pe lng oamenii garnizoanei. Jhistal, ai
dat gre n trdarea ta. Ai dat gre.
Preotul ni n fa i l izbi puternic cu dosul minii stngi
peste fa pe Duiker. Lovitura slbatic l fcu pe istoric s se
rsuceasc, iar inelele de pe degetele omului i zgriar carnea
de pe un obraz, deschiznd rnile abia vindecate de la buze i
brbie. Czu greu la pmnt i simi ceva sprgndu-se de
sternul lui.
Cu faa sfiat iroind de snge, se ridic n ezut. Privind
spre pmnt, se atept s vad fragmente minuscule de sticl
spart, dar nu zri niciunul. De nurul din piele prins n jurul
gtului nu mai atrna nimic acum. Se trezi ridicat cu brutalitate
n picioare i dus tr n faa lui Mallick Rel.
Preotul nc tremura de furie.
Moartea ta va fi
Tcere! se rsti Korbolo la el. l msur pe Duiker. Tu eti
istoricul care l-a nsoit pe Coltaine.
Istoricul se ntoarse cu faa spre el.
Da.
Eti soldat.
Cum spui.
Aa spun, i vei muri alturi de acei soldai, n acelai fel
Vrei s mcelreti zece mii de femei i brbai care nu au
arme, Korbolo Dom?

Vreau s-o lovesc pe Tavore nc nainte de a pune piciorul


pe acest continent. S o fac prea furioas pentru a mai gndi
logic. Vreau s distrug acea faad, astfel nct s viseze zi i
noapte doar rzbunarea, otrvindu-i orice hotrre pe care ar
lua-o.
Te-ai vrut ntotdeauna cea mai dur cpetenie a Imperiului,
nu-i aa, Korbolo Dom? De parc cruzimea ar fi o virtute
Comandantul cu piele albstruie ridic pur i simplu din
umeri.
F bine i altur-te celorlali, Duiker un soldat al armatei
lui Coltaine merit mcar atta lucru. Korbolo se ntoarse apoi
spre Mallick. Nu voi arta mil, ns, acelui soldat a crui
sgeat ni l-a rpit pe Coltaine, lipsindu-ne de plcerea de a-l
vedea murind cum voiam noi. Preotule, unde este acel om?
Vai, a disprut. A fost vzut ultima oar la o or dup fapt
Blistig i-a pus pe soldaii lui s l caute pretutindeni, dar fr
folos. Regret s o spun, dar chiar dac l-a gsit ntre timp, e
alturi de garnizoan.
Cpetenia renegat se ncrunt.
Cam multe dezamgiri pentru ziua de azi, Mallick Rel.
Korbolo Dom! spuse Pormqual, nc avnd pe fa o
expresie de nedumerire. Nu pricep
Bineneles c nu, l aprob comandantul, schimonosindu-i
faa de dezgust. Jhistal, te-ai gndit ce soart i rezervm
acestui neghiob?
Nu. E al tu.
Nu-i pot acorda dreptul la sacrificiu demn pe care l
pregtesc soldailor lui. Regret, dar asta mi-ar lsa un gust prea
amar n gur.
Korbolo Dom ezit, apoi oft i fcu un gest aproape
imperceptibil cu o mn.
Tulwarul unui ef rzboinic fulger din spatele Marii Cpetenii,
i nl capul de pe umeri i l arunc rostogolindu-se prin aer.
Calul de rzboi ni din loc alarmat i strpunse inelul de
soldai. Cadavrul Marii Cpetenii clrea n a cu o graie pe
care nu o artase ct fusese viu, observ Duiker, legnndu-se
n ritmul animalului, dup care civa soldai oprir calul

nspimntat, iar cadavrul lui Pormqual alunec ntr-o parte,


cznd n braele celor care l ateptau.
Se putea s fi fost doar nchipuirea lui, dar Duiker avu
impresia c auzi rsul rece al unui zeu.
***
Armata lui Korbolo nu ducea lips de epue, ns trecu o zi i
jumtate pn cnd, urlnd, ultimul prizonier fu intuit de
ultimul cedru aglomerat care mrginea Calea Aren.
Zece mii de malazani mori sau n agonie priveau n lungul
drumului imperial, larg i minunat lucrat cu ochi care nu mai
vedeau sau nu nelegeau dar nu avea prea mare importan.
Lui Duiker i veni rndul la sfrit, iar epuele ruginite din fier
i fur nfipte prin ncheieturile minilor i prin partea superioar
a braelor pentru a-l susine sus pe trunchiul copacului, iroind
de snge. Alte epue i fur btute prin glezne i muchii
coapselor.
Durerea nu se compara cu niciuna pe care istoricul s o mai fi
simit vreodat. ns mult mai ru era faptul c tia c durerea
acea va nsoi ntreaga lui cltorie final pn la pierderea
cunotinei; iar odat cu ea, o traum n plus o reprezenta
multitudinea de imagini ntiprite n minte: aproape patruzeci de
ore ct fusese dus pe jos pe Calea Aren, cnd i vzuse pe
fiecare dintre cei zece mii de soldai alturai crucificrii n
mas, ntr-un lan de suferin care se ntindea pe mai bine de
trei leghe, fiecare za a lui fiind marcat de zecile de brbai i
femei intuii de fiecare copac, de fiecare spaiu liber de pe
trunchiurile acelea late i nalte.
Istoricul depise de mult starea de oc n momentul n care,
n cele din urm, i veni rndul, ca ultim soldat care s ncheie
lanul uman, i se vzu trt pn la un copac, urcat pe
eafodaj, strivit de scoara crpat, cu braele trase brutal n
lturi, simind muctura rece a epuelor de fier apsnd pe
piele, apoi, cnd ciocanele lovir, explozia de durere care l
determin s-i goleasc intestinele, fcndu-l s se ude i s se
zvrcoleasc. Cea mai mare durere veni cnd eafodajul czu de
sub el, iar ntreaga lui greutate rmase agat n epuele care
l intuiau de copac. Pn n acel moment crezuse cu trie c

ajunsese s cunoasc toat agonia pe care o putea suporta un


om.
Se nelase.
Dup cteva momente care i s prur a fi o eternitate, cnd
iptul ascuit al crnii lui sfrtecate necase orice altceva n
fiina lui, apru limpezimea, iar gndurile, mprtiate i
rtcitoare, se strnser ntr-o stare de contiin ce se stingea.
Fantoma Jaghutului ce gndesc acum despre el? Despre
acea eternitate de suferin? Ce nseamn cineva sau ceva
pentru mine n acest moment? Atept, n sfrit, Poarta lui Hood
timp pentru amintiri, pentru regrete i iar nelegerea a rmas
n urm. Trebuie s vezi asta acum, btrne. Te ateapt
femeia-marinar fr nume, i Lull i Sulwar i Mincer. Dar i Kulp
i Heboric, mai mult ca sigur. Prseti acum o lume a strinilor
i mergi ntr-un loc unde vei gsi camarazi, prieteni.
Asta susin preoii lui Hood.
Este ultimul dar. Am terminat cu lumea asta, pentru c am
rmas singur n ea. Singur.
n faa ochiului minii apru o fa cu coli, fantomatic, i,
dei nu o vzuse niciodat, i ddu seama c Jaghutul l
descoperise. Cea mai adnc compasiune umplea ochii inumani
ai creaturii, o compasiune pe care Duiker nu o putu nelege.
De ce suferi, Jaghut? Eu nu voi bntui eternitatea, aa cum ai
fcut tu. Nu m voi ntoarce n acest loc, i nici nu voi suferi din
nou pierderile pe care un muritor le triete n via i trind.
Hood e pe cale s m binecuvnteze, Jaghut nu este nevoie s
suferi
Aceste gnduri mai rsunar un moment, pn cnd faa
rvit a Jaghutului se stinse, iar ntunericul se nchise n jurul
istoricului, se nchise pn cnd l nghii.
Iar odat cu asta, orice gnd contient dispru.

CAPITOLUL DOUZECI I TREI


Laseen a trimis-o pe Tavore
S traverseze grbit mrile
Ca s l prind de mn pe Coltaine
i, strngnd degetele
A prins ntre ele oase ciugulite de ciori.
Rscoala lui Shaik
Wu
Kalam se arunc n umbrele de la baza unui zid scund i
ruinat, apoi tr cadavrul aproape cald pe jumtate peste el. i
ls capul jos, apoi rmase neclintit, strduindu-se s i
ncetineasc respiraia.
Cteva momente mai apoi, pe pietrele de pavaj se auzir
sunete de pai uori. Vocea cuiva ceru poruncitor nsoitorilor si
s se opreasc.
L-au urmrit, opti alt vntor. Iar el i-a prins ntr-o
ambuscad aici. Zei! Ce fel de om e sta?
A treia Ghear, o femeie, spuse.
Nu poate fi departe.
Sigur c e aproape, se rsti liderul, cel care le ceruse s se
opreasc. Doar nu are aripi, nu? Nu e nemuritor, nu e imun la
farmecele pumnalelor noastre i nu vreau s mai aud
bombneli, voi doi, m-ai auzit? Acum desprii-v tu, n
partea aceea, iar tu, n cealalt. Vrjitoria i arunc rsuflarea
rece. Eu rmn la mijloc, spuse liderul.
Da, i nevzut, ceea ce nseamn c tu vei fi primul,
ticlosule.
Ascult pn se convinse c ceilali doi se ndeprtaser.
Cunotea procedura pe care o vor urma, cei doi din flancuri vor
nainta, iar liderul ascuns de vrji va rmne n urm,
scrutnd spaiul dintre cei doi vntori, verificnd fiecare alee,
avnd cte o arbalet fr nervuri n fiecare mn. Kalam mai
atept un moment, se debaras n tcere de cadavru i se
aez pe vine.

Iei n strad i pi fr s scoat niciun sunet. Pentru cineva


care tia ce s caute, nflorirea de ntuneric naintnd ncet,
aflat la douzeci de pai n fa, era abia perceptibil. Nu era
uor de meninut o asemenea vraj, pentru c, n mod
inevitabil, ea era mai slab n partea din spate, iar Kalam reui
s disting vag silueta care se mica n interiorul ei.
Acoperi distana ca un leopard care atac. Unul dintre coatele
lui Kalam lovi la baza craniului liderului, ucigndu-l instantaneu.
Prinse una dintre arbalete nainte ca ea s cad pe pietre, dar
cealalt i scp i se rostogoli cu zgomot pe strad. Blestemnd
mut, asasinul i continu atacul, cotind spre dreapta, spre gura
unei alei aflate la la douzeci de pai n spatele Ghearei din
acea parte.
Percepnd pocnetul mut al unei arbalete, plonj i simi
sgeata strpungndu-i mantia. Apoi se rostogoli n ntunericul
aleii nguste, alunecnd pe legume putrezite. obolanii se
mprtiar din calea lui cnd i recpt echilibrul i ni mai
adnc n umbre.
n stnga se nla un intrnd, aa c se rsuci, ptrunse n
bezna de acolo i i scoase propria arbalet. Avnd dou arme
pregtite, atept.
O siluet se furi pn cnd intr n cmpul lui vizual i se
opri n faa lui, la mai puin de doi metri de el.
Femeia se aplec i se ntoarse chiar n clipa n care Kalam
slobozi sgeata iar asasinul i ddu seama c ratase. ns
pumnalul ei nu grei. Lama, sclipind la plecarea din mna ei,
scoase un bufnet cnd l lovi sub clavicula dreapt. O a doua
arm de aruncat o stea de fier se nfipse n ua din lemn a
intrndului, lng faa lui Kalam.
El aps piedica de eliberare a sgeii din cea de-a doua
arbalet. Sgeata o nimeri n partea inferioar a pntecului.
Femeia se rostogoli pe spate i Paraltul Alb o ucise nainte de ai ncheia micarea.
Kalam nu murise arma care i ieea din piept era curat. Se
ls n jos, punnd cele dou arbalete pe pmnt, dup care
ridic o mn i scoase pumnalul.
i folosise deja celelalte arme, dar mai avea cletele i micul
sac cu piuneze pentru pnz.

Ultimul vntor se afla aproape, ateptndu-l pe Kalam s


fac urmtoarea micare iar omul tia cu precizie unde se
ascundea. Cadavrul din faa lui reprezenta un indiciu ct se
poate de clar.
Iar acum?
Partea dreapt a cmii era umed i lipicioas, i simi
cldura sngelui care i se scurgea pe corp. Era a treia ran
minor primit n acea noapte n timpul precedentei
confruntri, o stea de aruncat i se nfipsese n spate. Astfel de
arme nu erau niciodat otrvite chiar dac purta mnui, cel
care le arunca era expus riscului. orul gros absorbise aproape
toat fora impactului, i reuise s scoat steaua frecndu-se
de un zid.
Disciplina lui mental folosit pentru a ncetini pierderea de
snge din diferitele rni era aproape la pmnt. Slbea. Cu
repeziciune.
Se uit direct n sus. Chiar deasupra lui se vedea partea de jos
a unui balcon, cele dou console cu vopsea crpat fiind la
aproape doi metri i un sfert deasupra solului. Dac srea, putea
ajunge la una dintre ele, dar ar fi produs zgomot, iar reuita l-ar
fi fcut s devin neajutorat.
Scoase cletele de sub mantie. Strngnd pumnalul
nsngerat ntre dini, se nl ncet i ntinse cletele. Flcile
acestuia se prinser de consol.
Hei, dar cletele sta blestemat mi va suporta greutatea?
Prinznd strns cele dou brae, i ncord ncet umerii, se
trase n sus civa centimetri, apoi nc pe att. Consola nu
scoase niciun scrit i i ddu seama c, dup toate
probabilitile, acea grind ptrundea adnc, fiind fixat n zidul
de piatr. Continu s se trag ncet n sus.
Problema cea mai mare era s nu fac zgomot, pentru c
orice fonet sau sunet nefiresc l va alerta pe vntor. Simindui braele i umerii tremurnd, Kalam i ridic picioarele, cte
puin, i ndoi piciorul drept ceva mai sus, apoi l dirij, cu laba
nainte, prin gaura triunghiular de deasupra consolei.
Se prinse cu acel picior, se trase n sus i, n cele din urm,
reui s elimine ncordarea exercitat asupra braelor i
umerilor.

Rmase agat astfel ndelung, nefcnd nicio micare.


Ghearelor le plceau vntorile care presupuneau un joc al
ateptrii. Ele excelau n ntreceri de rbdare. Vntorul su
ajunsese clar la concluzia c acum era vorba de un asemenea
joc, i dorea s l ctige.
Ei, bine, strine, eu nu joc dup regulile tale.
Eliber cletele, l inu bine i l ridic spre podeaua
balconului. Acest lucru prezenta cel mai mare risc, deoarece nu
avea habar ce se afla pe balconul de deasupra lui. Pipi cu
cletele micndu-l milimetric, pn cnd nu reui s ptrund
mai adnc, apoi cobor scula i o ls acolo.
Pumnalul strns ntre dini i umplea gura cu gustul propriului
snge. Avnd libere ambele brae, Kalam se prinse de platforma
balconului i retrase ncet greutatea de pe consol, trgndu-se
n sus. Cu minile crndu-se ncet pe barele balustradei, i
trecu un picior peste aceasta i, dup o clip, se ghemui pe
podeaua balconului, cu cletele la picioare.
Cercet zona. Ghivece din lut n care se aflau diverse plante,
un cuptor de pine pe un postament de crmizi, care ocupa un
capt, cldura radiat de el ajungnd pn la faa rcorit de
sudoare a asasinului.
O trap cu bare prin care ar fi trebuit s se strecoare oferea
singura cale de ptrundere n camera care ddea spre balcon.
Cercetarea lui ncet cnd vzu un cine de talie mic,
ghemuit n captul cellalt. Cu blana neagr, foarte musculos i
cu botul i urechile ca ale unei vulpi, creatura rodea jumtate de
obolan i, n timp ce mesteca, urmrea fiecare micare fcut
de Kalam cu ochi negri i aleri.
Asasinului i scp un oftat uor. nc ceva care contribuie la
faima dubioas a oraului Malaz: oricarul malazan, crescut
pentru nebunia lui lipsit de team. Era imposibil de anticipat ce
va face cinele dup ce va termina masa. i putea linge mna.
Ori i putea smulge nasul.
l urmri adulmecnd carnea sfrtecat dintre labe, apoi
lund-o n bot i mestecnd ndelung, n timp ce l msura pe
Kalam. Apoi mnc i coada obolanului, necndu-se pentru
scurt vreme sunetul fiind ceva mai puternic dect o oapt
dup care reui s o nghit ct era de lung.

oricarul i linse labele din fa, se ridic n fund, i ls


capul n jos pentru a linge altceva, dup care se slt n patru
labe i rmase cu faa spre asasinul care sngera.
Ltratul explod n aerul nopii, o frenezie care l fcu pe
oricar s sar n sus din cauza efortului.
Kalam sri pe balustrada balconului. Dedesubtul lui, n alee,
apru o micare fulgertoare. Cu pumnalul n mna stng se
azvrli direct spre ea.
n timp ce zbura prin aer, avu convingerea c era terminat.
Vntorul solitar i gsise aliai nc o Mn ntreag.
Vraja explod n sus i l izbi pe Kalam ca un pumn enorm.
Pumnalul zbur dintre degetele lipsite de nervi. Rsucindu-se,
deoarece traiectoria lui fusese deviat de atacul magului, i
rat inta i ateriz dur pe partea stng a corpului, lovindu-se
de pietrele de pavaj.
Ltrturile demente de deasupra continuar.
inta pe care o avusese n minte Kalam l atac folosindu-se
de pumnale care sclipir. i ridic brusc picioarele i lovi cu
for, dar omul evit impactul printr-o micare inteligent.
Vntorul l izbi cu fruntea pe Kalam drept n nas. n spatele
ochilor asasinului explodar lumini.
Un moment dup aceea, cnd vntorul se retrase puin,
stnd clare pe Kalam i ridicnd ambele pumnale, un
ghemotoc negru, mrind, ateriz pe capul acestuia. Scoase un
schellit strident, iar cu caninii foarte lungi i ascuii ca briciul
i sfrtec vntorului o jumtate din fa.
Kalam reui s l prind pe vntor de ncheietura unei mini
i i smulse pumnalul dintre degetele care se micau spasmodic.
Folosindu-se de cellalt pumnal, vntorul ncerca disperat s
njunghie oricarul, care se zvrcolea, dar fr mult folos, apoi
i arunc arma i ntinse minile dup el.
Kalam nfipse pumnalul n inima vntorului.
mpingnd deoparte cadavrul, se ridic nesigur pe picioare
i se trezi nconjurat.
i poi potoli cinele, Kalam, spuse o femeie.
El arunc o privire spre animalul care nu se linitise. Sngele
sclda pietrele din jurul capului i gtului cadavrului.

Vai de mine, mri Kalam. Nu e al meu dei mi-a dori s


am o sut de asemenea fiare.
Durerea provocat de nasul spart pulsa. Din ochi i curgeau
lacrimi, care se alturau drelor de snge care i picurau din
buze i brbie.
Of, pentru numele lui Hood! Femeia se ntoarse ctre una
dintre camaradele-vntor. Ucidei nenorocitul acela de
Nu e nevoie, spuse Kalam, fcnd un pas n fa.
Se aplec, prinse creatura de ceaf i o arunc napoi spre
balcon. oricarul scheun, trecu peste balustrad, apoi dispru.
Zgomotul fcut de gheare anun c ajunsese pe podeaua
balconului.
O voce nesigur rzbtu dinspre balcon.
Flower, dragule, linitete-te, fii cuminte.
Kalam se uit la liderul grupului.
n regul, spuse el. ncheiai totul.
Cu plcere
Impactul sgeii o azvrli pe femeia-vntor n braele lui
Kalam, care fu ct pe ce s se nepe n vrful mare i zimat
care i ieea din piept. Celelalte patru femei-vntor se
ghemuir, ncercnd s se apere, pentru c nu tiau cine sosea
n ropot de copite pe alee.
Kalam rmase cu gura cscat vzndu-i armsarul gonind
drept spre el, iar ghemuit n a, ntinznd coarda arbaletei
folosite de marinari, o vzu pe Minala.
Asasinul se ddu la o parte cu o fraciune de secund nainte
de a fi clcat n picioare de cal, se prinse de o margine a eii i
permise ca ineria animalului s l smulg de la pmnt i s
urce n spatele Minalei. Ea i ndes arbaleta n mini.
Acoper-ne!
Rsucindu-se, vzu patru siluete pornind n urmrire. Kalam
trase. Vntorii se azvrlir la pmnt n acelai timp. Sgeata
rico dintr-un zid i se ndeprt prin ntuneric.
Aleea ddea ntr-o strad. Minala fcu armsarul s coteasc
spre stnga. Potcoavele lui derapar, mprtiind scntei.
Redresndu-se, calul ni nainte.
Cartierul portuar al oraului Malaz era un labirint de strzi
ntortocheate i nguste, lucru care fcea imposibil galopul unui

cal n miez de noapte. Urmtoarele cteva minute reprezentar


cea mai nebun goan de care Kalam avusese parte vreodat.
Priceperea Minalei l ls fr suflare.
Dup o vreme, Kalam se lipi strns de ea.
Pentru numele lui Hood, unde mergem? Oraul geme de
Gheare, femeie
tiu asta, lua-te-ar naiba!
Ea ndemn armsarul peste un pod de lemn. Ridicnd ochii,
asasinul vzu cartierul de sus i, dincolo de acesta, o form
uria i ntunecat: faleza i Slaul lui Mock.
Minala!
Ai vrut-o pe mprteas, da? Ei, ticlosule, e chiar acolo
n Slaul lui Mock!
O, pe umbra lui Hood!
***
Dalele cedar fr niciun sunet. ntunericul glacial i nghii pe
cei patru cltori.
Cderea se ncheie abrupt, printr-un impact cu nite dale
netede, lustruite, care le fcu oasele s se cutremure.
Gemnd, Fiddler se ridic n ezut i constat c nc avea
prins de umeri sacul cu muniii. n cdere, i dislocase glezna
abia refcut, iar durerea se dovedi agonizant. Scrnind din
dini, privi n jur. Din cte se prea, ceilali erau teferi, pentru c
se ridicau ncet n picioare.
Se aflau ntr-o ncpere rotund, o copie perfect a celei pe
care o lsaser n Tremorlor. Pre de un moment, genistul se
temu c, pur i simplu, reveniser acolo, ns apoi simi miros
de sare n aer.
Am ajuns, spuse el. La Casa Morilor.
Ce te face s fii att de sigur? l ntreb Crokus.
Fiddler se tr pn lng un perete i, rezemndu-se de el, se
ridic n picioare. i examin piciorul i se crisp.
Miroase a Golful Malaz i simt ct de umed este aerul. Nu
suntem la Tremorlor, biete.
Dar am putea fi n orice Cas, n orice loc din apropierea
unui golf
S-ar putea, recunoscu genistul.

Trebuie doar s aflm, spuse gnditoare Apsalar. Fiddler, iar


i-ai dislocat glezna.
Da. mi pare ru c nu e aici Mappo cu elixirele lui
Poi clca pe picior? ntreb Crokus.
Nu prea am de ales.
Tatl lui Apsalar se apropie de scar i privi n josul ei.
E cineva aici, spuse el. Vd lumina unui felinar.
A, e minunat, bombni Crokus, scondu-i pumnalele din
teac.
Las-le, i zise Fiddler. Ori suntem oaspei, ori suntem
mori. S ne prezentm, bine?
Cobornd spre parter Fiddler sprijinindu-se de Crokus
trecur de o u deschis care ddea n hol.
n niele plasate de-a lungul holului erau felinare aprinse, iar
licrul unui foc se strecura prin uile duble, deschise, care erau
fa n fa cu intrarea.
Ca i la Tremorlor, o armur masiv umplea un alcov de la
jumtatea holului, artnd de parc ar fi fost purtat n nite
btlii ncrncenate.
Grupul se opri pentru a o privi o clip n tcere, dup care i
continu drumul spre uile deschise.
Cu Apsalar n frunte, intrar n ncperea principal. Flcrile
din emineul din piatr preau s ard fr a folosi vreun
combustibil, iar ntunericul straniu din jurul marginilor lui arta
c era un mic portal, care ducea spre un coridor cu foc
nentrerupt.
Cu spatele spre ei, o siluet sttea privind flcrile. Purtnd
robe de culoare glbuie, decolorate, brbatul era solid, cu umeri
lai i avea cel puin doi metri i zece nlime. Prul lung, de
culoarea fierului, i cdea n josul umerilor, legat n coad de cal
cu o bucat de lan, lipsit de luciu.
Fr s se ntoarc, gardianul vorbi cu o voce groas,
bubuitoare:
Am observat c nu ai reuit s l aducei pe Icarium.
Fiddler i drese glasul.
n cele din urm, am neles c nu era treaba noastr.
Mappo

A, da, Mappo, l ntrerupse gardianul. Trellul. Se pare c a


mers alturi de Icarium mult prea mult. Exist ndatoriri care
trec dincolo de prietenie. Strvechii l-au rnit profund cnd au
distrus o ntreag aezare i au dat vina pe Icarium. i-au
nchipuit c asta va fi suficient. Era nevoie disperat de un
Veghetor. Cel care deinuse rspunderea i luase singur viaa.
Icarium a rtcit singur luni la rndul, iar ameninarea a fost
mult prea mare.
Cuvintele l ptrunser pe Fiddler i l sfrtecar luntric. Nu,
Mappo crede c Icarium i-a distrus cminul, i-a ucis familia, pe
toi cei pe care i-a cunoscut. Nu, cum ar fi putut face asta?
Azath a acionat ndelung pentru aceast preluare,
muritorilor.
Apoi brbatul se ntoarse. Coli uriai i ncadrau gura ngust,
ieindu-i prin buza de jos. Nuana verzuie a pielii asprite de
vreme l fcea s par fantomatic, n ciuda luminii calde care
venea dinspre vatr. Ochii de culoarea gheii murdare i intuir.
Fiddler rmase cu ochii deschii larg, pentru c vedea ceva de
necrezut asemnarea era uimitoare, fiece trstur era un
ecou. Simi c i se nvrte mintea.
Fiul meu trebuie oprit furia lui este o otrav, spuse
Jaghutul. Unele rspunderi depesc pragul prieteniei, trec chiar
dincolo de snge.
Ne pare ru, spuse Apsalar ncet, dup o vreme, dar
sarcina ne-a depit mereu, ne-a depit pe cei pe care i vezi
aici.
Ochii reci, inumani, o examinar.
Probabil c ai dreptate. E rndul meu s mi cer iertare. mi
fcusem attea sperane.
De ce? ntreb Fiddler n oapt. De ce este Icarium att de
blestemat?
Jaghutul i nclin capul, apoi se ntoarse brusc spre foc.
Coridoarele rnite sunt primejdioase. Iar a rni unul este i
mai periculos. Fiul meu a cutat o modalitate de a m salva de
Azath. A dat gre. i a fost afectat. El nu a neles i asta nici
nu se va ntmpla vreodat c eu sunt mulumit aici. Exist
puine locuri n toate trmurile care s ofere pace unui Jaghut,
sau, mai precis, acea pace pe care reuim s o obinem. Spre

deosebire de neamul vostru, noi tnjim dup solitudine, pentru


c doar astfel gsim sigurana.
Se ntoarse din nou cu faa spre ei.
Pentru Icarium, desigur, exist o alt ironie. Fr amintiri,
nu tie nimic despre ceea ce l-a motivat cndva. Nu tie nimic
despre coridoarele rnite sau despre secretele Azath. Zmbetul
aprut brusc pe faa Jaghutului sugera durerea. Nu tie nimic
nici despre mine.
Apsalar i nl brusc capul.
Tu eti Gothos, nu-i aa?
El nu-i rspunse.
Privirea lui Fiddler fu atras de banca lipit de peretele
apropiat. Merse chioptnd pn la ea i se aez. Rezemndui capul de peretele din piatr, nchise ochii. O, zei, zbaterile
noastre nu nseamn nimic, cicatricele noastre luntrice nu sunt
dect nite zgrieturi. Fii binecuvntat, Hood, pentru darul
mortalitii pe care l oferi. Nu a putea tri ca aceti Ascendeni
nu mi-a putea tortura astfel sufletul.
A venit vremea s plecai, le spuse Jaghutul cu glas
bubuitor. Dac suferii din cauza unor rni, gsii o gleat cu
ap lng ua din fa apa are proprieti vindectoare.
Noaptea aceasta abund n lucruri urte pe strzile de dincolo,
aa c umblai cu grij.
Apsalar se ntoarse i l privi pe Fiddler n ochi exact cnd el i
deschidea i ncerca s vad prin perdeaua de lacrimi. Of,
Mappo, Icarium att de ntreptruni
Trebuie s plecm, spuse ea.
El ddu din cap i se ridic cu greu n picioare.
Nu mi-ar strica o gur de ap.
Crokus arunc o ultim privire n jur, la tapiseriile decolorate,
la banca ornamentat, la bucile de piatr i lemn aezate pe
rafturi i, n cele din urm, la numeroasele pergamente stivuite
pe masa lipit de peretele din faa uilor duble. Se retrase cu un
oftat. Tatl lui Apsalar l urm.
Revenir n hol i se apropiar de intrare. Gleata sttea ntr-o
parte, iar deasupra ei, atrnat de un crlig, era un polonic.
Apsalar lu polonicul, l afund n ap i i-l ntinse lui Fiddler.

El bu cu sete, apoi scoase un strigt de durere n clipa n


care vindecarea ngrozitor de rapid i cuprinse glezna. Dup o
clip, totul trecu. Nclit de sudoare, se ls moale. Ceilali l
urmreau.
Pentru numele lui Hood, spuse gfind genistul, s nu bei
dect dac avei cu adevrat nevoie.
Apsalar puse polonicul la loc.
Ua se deschise la o simpl atingere, dezvluind cerul nopii i
dezordinea dintr-o curte. O alee pavat cu dale erpuia spre o
poart arcuit. ntregul domeniu era nconjurat de un zid scund
din piatr. Dincolo de el se nlau cldiri de locuine, cu toate
obloanele de la ferestre trase.
Ei, bine? spuse Crokus, ntorcndu-se spre Fiddler.
Da. Oraul Malaz.
Adevrat.
ncercndu-i glezna i nesimind nicio vibraie de durere,
Fiddler porni pe aleea care ducea ctre poarta cu arcad. Rmas
n umbra ei ntunecat, privi spre strad.
Nicio micare. Niciun sunet.
Asta nu-mi place deloc.
Vrjitoria a cuprins oraul, spuse Apsalar cu convingere. i
i cunosc gustul.
Fiddler o privi printre genele strnse.
Gheare?
Ea confirm cu o micare din cap.
Genistul i roti sacul pentru a vr mna n el.
Asta nseamn probabil lupte corp la corp.
Dac avem ghinion.
El scoase dou grenade cu epi.
Da.
ncotro mergem? ntreb optit Crokus.
Al naibii s fiu dac am idee.
S ncercm la Smileys e o tavern pe care eu i Kalam o
tim bine.
Ieir pe poart.
O umbr uria se desfur n faa lor, scond la vedere o
form masiv i urt.

Apsalar ntinse mna i opri braul lui Fiddler care se pregtea


s arunce.
Nu, ateapt.
Demonul i nclin capul cu bot lung nspre ei i i privi cu
singurul ochi de culoare argintie. Apoi apru la vedere i silueta
clare pe umrul su. Un tnr, mnjit de snge uscat, cu faa
ca o copie uman a fiarei.
Aptorian, spuse Apsalar drept salut.
Tnrul deschise gura, artndu-i colii, i spuse cu glas
hrit.
l cutai pe Kalam Mekhar.
Da, rspunse Apsalar.
Se apropie de turnul de pe falez
Fiddler tresri.
Slaul lui Mock? De ce?
Clreul i nclin capul.
Vrea s o vad pe mprteas.
Genistul se rsuci i i ncord privirea spre bastionul
impuntor. De giruet flutura o flamur neagr.
S ne ia Hood, e aici!
V vom ndruma, spuse clreul, aruncndu-le un zmbet
nspimnttor. Prin Umbr ferii de Gheare.
Apsalar i rspunse la zmbet.
Atunci, arat-ne drumul.
***
Nu rrir deloc paii ct clrir spre baza scrii din piatr, cu
trepte largi, care urca pe faada falezei.
Kalam o prinse de bra pe Minala.
Mai ncet
ine-te bine, mri ea. Treptele nu sunt chiar att de
abrupte.
Nu sunt abrupte? Pe Fener
Cnd armsarul ni nainte, i simir muchii puternici
vibrnd. Ins nainte ca animalul s fi lovit cu copitele n treptele
de piatr, lumea se transform, devenind de un gri inform.
Animalul nechez i se cabr, dar era prea trziu. Coridorul i
nghii.

Potcoavele calului alunecar. Kalam fu azvrlit ntr-o parte, se


lovi de un zid i se hri de el. Czu pe podeaua lustruit, iar
impactul l fcu s rmn fr aer n plmni. Arbaleta i zbur
din mini i se rostogoli, ndeprtndu-se. Icnind, asasinul se
rsuci ncet.
Ajunseser ntr-o sal n care mirosea a mucegai, miros care
nu-i plcea deloc armsarului. Tavanul era scund i boltit,
aflndu-se la cel mult un bra deasupra animalului cabrat.
Minala reuise s rmn n a. Se zbtu s liniteasc
armsarul, iar un moment mai trziu reui, aplecndu-se n fa
i punndu-i uor o mn n spatele nrilor dilatate.
Scond un geamt, Kalam se ridic n picioare.
Unde suntem? ntreb Minala cu glas uierat, msurnd din
ochi sala lung i pustie.
Dac nu m nel, n Slaul lui Mock, mormi asasinul,
recuperndu-i arbaleta. mprteasa tie c venim se pare c
i-a pierdut rbdarea
Dac aa stau lucrurile, suntem ca i mori, Kalam.
El se simi ndemnat s o contrazic, dar nu spuse nimic,
mulumindu-se s treac de cal i s cerceteze uile de la
captul ndeprtat al slii.
Cred c ne aflm n Vechiul Donjon.
Aa se explic praful chiar i aa, arat ca un grajd.
Nici nu e de mirare jumtate din cldirea asta a fost
transformat n grajd. A rmas, totui, Sala Mare. Fcu semn
spre ui. Pe acolo.
Nu exist alte intrri?
El cltin din cap.
Nu a supravieuit niciuna. Ua ei din spate va fi un coridor,
e limpede.
Minala scoase un sunet gutural i desclec.
Crezi c ne urmrete?
Cu magia? Probabil te ntrebi dac tie de tine. Ezit, apoi
i ntinse arbaleta. S presupunem c nu. Stai pe loc conduc eu
armsarul pe u.
Ea ddu din cap i ncrc arma.
El o privi mai atent.
Pentru numele lui Hood, cum ai ajuns aici?

Pe nava imperial de transport care a plecat la o zi dup


Ragstopper. Armsarul tu nu btea la ochi ntre caii de ras ai
lui Pormqual. i noi am fost prini de furtuna aceea blestemat,
dar singura problem adevrat a aprut cnd a trebuit s
debarcm n golf. N-a vrea s repet baia aceea. Niciodat.
Asasinul fcu ochii mari de mirare.
Pe rsuflarea lui Hood, femeie! i mut privirea de la ea,
apoi reveni. De ce?
Ea i dezveli dinii ntr-un zmbet.
Kalam, chiar eti att de greu de cap? n orice caz, am
greit?
Existau unele bariere pe care asasinul nu se ateptase s le
strpung. Destrmarea lor rapid l ls fr suflare.
Bine, spuse el ntr-un trziu, ns in s tii c sunt cum vrei
tu, dar lipsit de subtilitate.
Ea i arcui sprncenele.
M-ai fi putut trage pe sfoar.
Kalam se ntoarse din nou c faa spre ui. Avea asupra lui
doar un pumnal i pierduse prea mult snge.
Nu tocmai bine pregtit pentru a asasina o mprteas, dar
va trebui s m descurc i aa Fr s-i mai spun vreo vorb
Minalei, se furi nainte i prinse frul armsarului. Copitele
animalului rsunar puternic pe dale cnd se apropiar de uile
duble.
Puse o mn pe lemnul uneia dintre ele. Scndurile vopsite n
negru transpirau. De cealalt parte exist vrji. Puternice. Se
retrase, ntlni ochii Minalei, care rmsese la zece pai n
spate, i cltin ncet din cap.
Ea ridic din umeri i nl arbaleta.
Asasinul se ntoarse din nou cu faa spre ui i prinse ntre
degete ivrul celei din stnga. Acesta se ridic fr niciun
zgomot.
Kalam mpinse ua, deschiznd-o.
ntunericul dens i amarnic de rece se revrs dinuntru.
Intr, Kalam Mekhar, se auzi vocea unei femei.
Nu avea de ales. El hotrse s mearg acolo, dei felul n
care se desfurau lucrurile nu era pe placul lui. Pi n
ntuneric, iar armsarul l urm.

E suficient de aproape. Spre deosebire de Topper i de


Ghearele lui, eu nu te subestimez.
Kalam nu vedea nimic, iar vocea prea s vin simultan din
toate prile. Pe ua dinapoia lui, rmas ntredeschis,
ptrundea lumin ct s mai atenueze puin ntunericul, ns
acea zon era doar de un pas sau doi, dup care bezna o
absorbea n ntregime.
Arztorule de Poduri, ai venit s m ucizi, spuse
mprteasa Laseen cu glas uscat i glacial. Ai btut atta cale.
De ce?
ntrebarea l fcu s tresar.
Cnd continu, n glasul ei apru un ton amuzat i ironic.
Nu pot crede c trebuie s te chinui pentru a gsi
rspunsul, Kalam.
Uciderea deliberat a Arztorilor de Poduri, mri asasinul.
Proscrierea lui Dujek-un-Bra. ncercarea de a-l ucide pe
Whiskeyjack, pe mine i pe ceilali rmai din Detaamentul al
9-lea. Alte dispariii mai vechi. O posibil implicare n moartea
lui Dassem Ultor. Asasinarea Dansatorului i a mpratului.
Incompeten, ignoran, trdare
Enumerarea se opri aici.
mprteasa Laseen rmase tcut ndelung, apoi spuse cu
glas sczut.
Iar tu trebuie s fii judectorul meu. i clu.
Aproape adevrat.
Mi se permite s m apr?
Kalam i dezveli dinii. Vocea venea de pretutindeni de
peste tot, cu excepia unui singur loc, i ddu el seama, colul
din stnga lui, despre care aprecie c se afla la mai puin de
patru pai deprtare.
Poi ncerca, mprteas.
Pe rsuflarea lui Hood, abia m in pe picioare, iar ea are
probabil vrji de aprare. Dup cum spune Ben-cel-Iute, cnd
nu ai nimic, joac tare
Tonul lui Laseen se nspri.
Eforturile Marelui Mag Tayschrenn din Genabackis au fost
nechibzuite. Decimarea Arztorilor de Poduri nu a fost una dintre
inteniile mele. n echipa voastr era o tnr femeie, posedat

de un zeu care voia s m ucid. Adjuncta Lorn a fost trimis


pentru a rezolva problema
mprteas, tiu despre asta. i pierzi vremea.
Avnd n vedere c n trmul muritorilor m voi putea
bucura doar de timp, nu socotesc asta o pierdere de vreme. Iar
acum, pentru a continua s rspund acuzaiilor tale, proscrierea
lui Dujek este o msur temporar, de fapt, o stratagem. Noi
am intuit ameninarea pe care o reprezint Pannion Domin. Cu
toate acestea, Dujek a fost de prere c nu se putea ocupa
singur de problem. Trebuia s crem aliai ai dumanilor,
Kalam. Aveam nevoie de resursele Darujhistanului, de Caladan
Brood i de Rhivii i Barghastii lui, aveam nevoie de Anomander
Rake i de Tiste Andii ai lui. i mai aveam nevoie s scpm de
Garda Purpurie. Iat, niciuneia dintre aceste fore formidabile nu
i este strin pragmatismul fiecare dintre ele a neles
ameninarea reprezentat de Clarvztorul Pannion i de
imperiul lui n plin expansiune. ns chestiunea ncrederii a
rmas problematic. Am fost de acord cu planul lui Dujek de a-i
izola pe el i armata lui. Ca proscrii, ei se detaeaz de fapt de
Imperiul Malazan i de dorinele lui acesta a fost rspunsul
nostru, dac vrei, la chestiunea ncrederii.
Czut pe gnduri, Kalam i ngust ochii.
i cine are tiin de aceast stratagem?
Doar Dujek i Tayschrenn.
Dup un moment, asasinul i drese glasul.
Dar Marele Mag? Care este rolul lui n toat treaba asta?
O simi pe Laseen zmbind cnd i rspunse.
A, sigur, el rmne n culise, nevzut, dar exist acolo
pentru cazul n care Dujek va avea nevoie de el. Pentru Dujek,
Tayschrenn este cum numii voi, soldaii, asta aricul rzuit.
Kalam rmase tcut mult vreme. Singurele sunete care se
auzeau n sal erau cel produs de rsuflarea lui i cel al
picturilor din sngele lui care cdeau constant pe dalele
pardoselii. Apoi spuse.
Mai sunt alte crime vechi
Asasinul se ncrunt. Singurele sunete
Asasinarea lui Kellanved i a Dansatorului? Da, am pus
capt domniei lor asupra Imperiului Malazan. Am uzurpat tronul.

Adevrat, o trdare extrem de violent. Un imperiu este mai


mre dect orice muritor.
Inclusiv tu.
Inclusiv eu. Un imperiu i satisface necesitile, lanseaz
cereri n numele datoriei iar tu, ca soldat, sigur nelegi
aceast povar. Kalam, i-am cunoscut pe cei doi foarte bine
afirmaie pe care tu nu o poi face. Cu rezerve i durere, am
rspuns unei necesiti pe care nu am putut s o ocolesc. De
atunci ncoace am fcut grave greeli de apreciere i trebuie
s mi le asum
Dassem Ultor
Mi-a fost rival. Un om ambiios, jurat lui Hood. Nu am vrut
s risc un rzboi civil, aa c am lovit prima. Am evitat rzboiul
civil, astfel c nu regret.
Se pare c te-ai pregtit pentru asta, murmur asasinul.
A, sigur c da.
Dup un moment, ea urm.
Aadar, spune-mi, Kalam, dac Dassem Ultor ar fi fost
acum aici, n locul meu, te-ar fi lsat s te apropii att de mult?
Crezi c ar fi dorit s discute cu tine raional? Rmase tcut
alte cteva momente, apoi continu: Se pare c eforturile de a
ascunde direcia din care pleac vocea mea au dat gre, pentru
c stai exact cu faa la mine. Kalam, trei sau patru pai, i poi
pune capt domniei mprtesei Laseen. Ce preferi?
Zmbind, Kalam i trecu pumnalul n mna dreapt. Prea
bine, vom continua jocul.
apte Orae
Li se va rspunde pe msur, se rsti ea.
Fr s vrea, asasinul fcu ochii mari simind furia din acele
vorbe. Ei, bine, ce poi face? mprteas, nu ai avut nevoie de
iluzii. i astfel, vntoarea se ncheie aici. i vr pumnalul n
teac.
i zmbi admirativ cnd ei i scp un oftat.
mprteas, spuse el cu glas gros.
Da, recunosc, e oarecum derutant
Nu m-a fi gndit c folosirea vreunuia dintre atuurile tale,
Laseen

Ai fi putut s cereti ndurare. Ai fi putut oferi mai multe


argumente, mai multe justificri. n schimb, ai vorbit, nu cu
glasul tu, ci cu acela al unui imperiu. Se ntoarse cu spatele.
Ascunziul tu este sigur. Acum voi prsi prezena ta
Stai!
Percepnd brusca nesiguran din vocea ei, Kalam se opri i
ridic din sprncene.
Da, mprteas.
Gheara nu pot face nimic nu-i pot rechema.
tiu. Ei se ocup de oamenii lor.
Unde vei pleca?
Pe ntuneric, el surse.
ncrederea pe care mi-o acorzi este mgulitoare,
mprteas. i fcu armsarul s se ntoarc, se ndrept spre
u i se rsuci pentru ultima oar. n cazul n care ai vrut s m
ntrebi dac voi reveni, rspunsul este nu.
Aflat la civa pai deprtare, Minala acoperea intrarea. Se
ndrept ncet de spate cnd Kalam pi n sal. inu arbaleta
neclintit ct asasinul aduse armsarul la vedere, apoi se duse
i nchise ua.
Ei, bine? ntreb ea optit.
Ce anume?
Am auzit voci murmurnde, neclare e moart? Ai ucis-o
pe mprteas?
Probabil c am ucis o fantom. Ba nu, o sperietoare fcut s
semene cu Laseen. Un asasin nu trebuie s vad niciodat faa
din spatele mtii victimei.
n ncpere nu erau dect ecouri mincinoase. Am terminat
aici, Minala.
Ochii ei aruncar fulgere.
Dup toate acele ecouri mincinoase? Ai traversat trei
continente pentru a face asta!
El ridic din umeri.
Asta este firea noastr, nu? Ne agm mereu de credina
neroad c exist soluii simple. Da, am anticipat o confruntare
mulumitoare, dramatic, cu explozii de vrjitorie, cu stropi de
snge. Am vrut s vd cum moare de mna mea un duman
declarat. n schimb hohoti gros am avut o discuie cu o

femeie muritoare, mai mult sau mai puin Se scutur. n orice


caz, avem de ridicat mnua aruncat de Ghear.
Grozav. i acum ce facem?
El zmbi.
Simplu i azvrlim n gtlejul lui Hood.
O credin ridicol cum nu am mai auzit
Aa e. Vino.
Conducnd armsarul, pornir n lungul slii.
***
ntunericul nefiresc se risipi ncet din vechea Sal Mare. ntrun col se afla un scaun pe care era aezat un cadavru
smochinit. uvie de pr i fluturau delicat n curentul slab,
buzele i erau rsfrnte, iar gvanele ochilor, dou huri fr
profunzime.
Un coridor se deschise aproape de peretele ndeprtat i prin
el ptrunse un brbat nalt i slab, purtnd o mantie verdenchis. Se opri n centrul ncperii, i nclin capul spre uile
duble din faa lui, dup care se ntoarse ctre cadavrul de pe
scaun.
Ei, bine?
Dintre buzele fr via rsun glasul mprtesei Laseen.
Nu mai e o ameninare.
Eti sigur, mprteas?
La un anumit moment al discuiei, Kalam i-a dat seama c
nu eram aici n carne i oase, c va trebui s-i reia vntoarea.
Cu toate astea, mi s-a prut c vorbele mele au avut un
oarecare efect. La urma urmelor, nu e un om absurd. Iar acum,
te rog s rechemi vntorii.
Am mai discutat asta tii c este imposibil.
Topper, nu vreau s-l pierd.
Hohotul lui de rs aminti de un ltrat.
Am spus c nu-mi pot rechema vntorii crezi c asta
nseamn c te atepi ca ei s reueasc? Pe rsuflarea lui
Hood, chiar i Dansatorul ar fi ovit nainte de a-l vna pe
Kalam Mekhar. Nu, mai bine s considerm aceast noapte
dezastruoas drept o eliminare de mult necesar a elementelor
mai slabe din interiorul friei
Foarte generos din partea ta.

El zmbi ironic.
mprteas, n noaptea asta am asistat la lecii de
ucidere. Avem multe de analizat. Pe de alt parte, am o victim
mpotriva creia s-mi descarc frustrrile.
Pearl, locotenentul tu preferat.
Nu mai e preferatul meu.
n tonul lui Laseen se strecur un avertisment.
Sper c-i va reveni dup atenia pe care i-ai acordat-o.
El oft.
Da, dar pentru moment, l las s asude i s nvee lecia
cea mai clar pe care i-a dat-o Kalam. Mereu am spus c o
oarecare doz de modestie face bine oricui. Nu eti de acord,
mprteas?
mprteas?
Am discutat cu un cadavru. Vai, Laseen, asta mi place cel
mai mult la tine capacitatea ta extraordinar de a face pe
cineva s-i retrag cuvintele
***
Cpitanul grzii se mpiedic literalmente de ei cnd mergeau
ncet de-a lungul zidului exterior al vechiului donjon. Minala
ndrept arbaleta spre brbat, care, precaut, i ridic minile.
Kalam se apropie de el i l trase n umbr, dup care l dezarm
cu rapiditate.
Hai, cpitane, spuse asasinul uierndu-i la ureche. Spunemi unde se ascund oaspeii nepoftii ai fortului.
neleg c nu v referii la voi doi, zise omul oftnd. Mda,
garda de la barbacan a bolborosit cum c ar fi vzut nite
siluete pe trepte dar btrnul amrt e pe jumtate orb. ns
pe domeniul de aici nimic.
Cpitane, cred c tii mai mult de att.
Omul se ncrunt.
Aragan m cheam. i mai am cteva zile pn voi primi
alt funcie
Asta nu se va schimba, dac vei coopera puin cu noi.
Tocmai mi-am ncheiat rondul peste tot e linite, din cte
mi-am dat seama. Dar nu uita, asta nu nseamn nimic, nu-i
aa?

Minala se uit int la stindardul care flutura pe girueta de


deasupra fortului.
i oaspetele tu oficial? Fr grzi de corp?
Cpitanul Aragan zmbi.
A, la mprteas te refereai. Ceva din tonul lui sugera
amuzamentul. Nu a mbtrnit frumos, zu aa.
Un ntuneric precum tuul se rostogoli asupra curii. Minala
strig n semn de avertisment chiar n clipa n care arbaleta
tresri n minile ei. Se auzi un ipt de durere.
Kalam l mpinse brusc cu ambele brae pe cpitan, fcndu-l
s cad n patru labe ntr-o parte, apoi se rsuci, iar pumnalul i
sclipi n mn.
Apruser patru Mini ale Ghearei iar spre ei se ndreptau
douzeci de ucigai. Stelele de aruncat uierar prin ntuneric.
Minala scoase un ipt cnd arbaleta i fu smuls din strnsoare,
apoi se trase napoi mpleticindu-se. Un val puternic de vrjitorie
se rostogoli peste pietrele pavajului apoi dispru.
n mijlocul Minilor se nvrtir nite umbre, ceea ce spori
confuzia. Cnd n faa ochilor i apru ceva uria i urt, Kalam
fcu ochii mari, pentru c recunoscuse creatura. Apt! Demonul
se dezlnui. Cadavrele ncepur s zboare n toate direciile.
Mna cea mai ndeprtat se ntoarse pentru a nfrunta acea
nou ameninare. Spre ele zbur un obiect de mrimea unei
pietre. Cei cinci vntori se dispersar dar prea trziu, pentru
c grenada cu cuie izbi dalele.
Explozia trimise fragmente de fier ca nite seceri prin ei.
Un singur vntor reui s se apropie de Kalam. Cele dou
pumnale cu lam subire nir spre el aproape nevzute. Unul
l lovi pe asasin n umrul drept, iar cellalt trecu prin dreptul
feei lui la doar civa centimetri. Kalam scp pumnalul din
degetele lipsite de nervi i se cltin, dndu-se n spate.
Vntorul fcu un salt spre el.
Sacul cu piuneze pentru esturi intr pe traiectoria capului
ucigaului i l izbi cu un zgomot ce sugera strivirea. Vntorul
czu la pmnt i ncepu s se zvrcoleasc.
n apropiere detona o alt grenad cu cuie. n curte rsunar
alte ipete.

Kalam se simi prins de orul zdrenuit i tras n umbre.


Asasinul se zbtu slab.
Minala!
Un glas familiar i spuse optit.
E la noi iar Crokus a luat armsarul
Kalam clipi nedumerit.
Sorry?
Acum m cheam Apsalar, caporale.
Umbrele se ndesir n toate prile. Sunetele se stinser
treptat.
Eti bine gurit, observ Apsalar. neleg c ai avut o
noapte ncrcat.
El gemu cnd, ncet, pumnalul i fu scos din umr i simi
sngele iroind n urma lamei. Vzu un chip n faa ochilor, un
smoc de barb rocat, presrat de fire crunte, apoi obrajii
plini de cicatrice ai unui soldat care i zmbea.
Pe rsuflarea lui Hood! murmur Kalam. Fid, ce mutr urt
ai, la naiba.
Zmbetul se li.
Ciudat, spuse Fiddler, tocmai voiam s constat acelai lucru
i uite ce nu pricep eu, ce caut doamna asta sclipitoare
alturi de tine?
Rnile ei
Sunt minore, spuse Apsalar, aflat n apropiere.
Ai gsit-o? l ntreb Fiddler. Ai ucis-o pe mprteas?
Nu. M-am rzgndit.
La naiba, am putea ce spuneai?
Fid, la urma urmei nu e dect un sac de oase amintetemi s-i depn toat povestea cndva, cu condiia s plteti pe
msur, pentru c, din cte neleg, ai reuit s foloseti porile
Azath.
Da, aa am fcut.
Ai avut probleme?
Niciuna.
M bucur s aud c mcar unora dintre noi le-a mers bine.
Kalam se strdui s se aeze n ezut. Unde suntem?
Sibilant i ironic, se auzi o alt voce.
n Trmul Umbrei Trmul meu!

Fiddler scoase un geamt i ridic ochii.


Acum apare i Tronul Umbrei? Mai curnd Kellanved! Nu ne
lsm prostii, ai neles? Te poi ascunde n umbre ct pofteti,
dar tot mpratul eti!
Vai, m nfior! Silueta lipsit de substan chicoti pe
neateptate i se retrase puin. Iar tu, tu nu eti cumva un
soldat al Imperiului Malazan? Nu ai depus un jurmnt? Nu ai
jurat credin fa de mine?
Poate vrei s spui fa de Imperiu!
De ce s ne certm din cauza unor deosebiri att de
nensemnate? Adevrul este c aptorianul te-a adus la mine,
la mine, la mine!
Zgomote ca un bzit i pocnete slabe l fcur pe zeu s se
rsuceasc pentru a rmne fa n fa cu demonul. Dup ce
acele sunete ciudate scoase de Apt ncetar, Tronul Umbrei se
ntoarse din nou ctre grup.
Deteapt fat! Dar tiam asta, nu? Ea i copilul acela urt
care merge clare pe ea, bah. Caporale Kalam de la Arztorii de
Poduri, se pare c i-ai gsit o femeie vai, uit-te la ochii ei! Ce
furie! Sunt impresionat, extrem de impresionat. i vrei s te
liniteti, adevrat? Vreau s v recompensez pe toi! Fcu un
gest cu ambele mini de parc ar fi oferit binecuvntri. Suntei
toi nite supui credincioi!
Apsalar spuse cu glas rece, detaat.
Eu nu vreau nicio recompens, i nici tatl meu. Vom
ntrerupe orice legturi cu tine, cu Cotillion i cu orice alt
Ascendent. Vom prsi acest coridor, Ammanas, i ne vom
ntoarce pe coasta Kanez.
Merg i eu cu ei, spuse Crokus.
A, minunat! gnguri zeul. O elegan simultan, cel mai
perfect dintre cercurile ntregi! Atunci, spre coasta Kanez! Spre
nsui drumul unde ne-am cunoscut, a, sigur. Ducei-v, atunci!
V trimit acolo cu cel mai elegant gest posibil. Plecai!
Ridic un bra i mngie aerul cu degetele lungi,
fantomatice.
Peste cele trei siluete coborr umbre, iar dup ce ele se
limpezir, Apsalar, tatl ei i Crokus dispruser.
Zeul chicoti din nou.

Cotillion va fi foarte ncntat, vai, sigur. Acum, tu ce alegi,


soldat? Generozitatea mea se manifest rar sunt att de
zgrcit cu ea Repede, pn nu m satur de distracia asta.
Caporale, spuse Fiddler, ghemuindu-se lng asasin.
Kalam, nu sunt prea ncntat cnd un zeu face daruri, sper c
nelegi ce vreau s spun.
Pi, nici nu am auzit mare lucru despre aceste daruri, am
dreptate? Kell Tron al Umbrei, mi-ar face bine o perioad de
odihn, dac asta i-ai propus. Arunc o privire ctre Minala i i
cut ochii. Ea ddu aprobator din cap. ntr-un loc sigur
Sigur! Nicieri nu e sigur! Apt va fi alturi de voi, la fel de
vigilent ca ntotdeauna. i vei avea huzur, da, mult confort
Puah, fcu Fiddler. Sun plicticos ca moartea. M lipsesc.
Zeul pru s i plece capul.
De fapt, nu-i datorez nimic, genistule. Doar Apt vorbete n
numele tu. Vai, a cptat o anumit autoritate. i, sigur, ai
fost un soldat destul de credincios, aa cred. Vrei s te ntorci la
Arztorii de Poduri?
Nu.
Kalam se ntoarse surprins i i vzu prietenul ncruntnduse.
n drumul nostru spre Slaul lui Mock, am tras cu urechea
la ce vorbeau cteva grzi ct fceau schimbul de planton se
pare c exist un ultim detaament de recrui staionai n Portul
Malaz, care urmeaz s se alture lui Tavore. ntlni ochii lui
Kalam. mi pare ru, caporale, dar eu propun s participm la
nbuirea rebeliunii din patria ta. Aa c o s m nrolez din
nou.
Kalam ntinse mna mnjit de snge.
Atunci s rmi n via, asta e tot ce-i cer.
Genistul ddu din cap.
Tronul Umbrei oft.
Cu asemenea soldai, nu e de mirare c am cucerit
jumtate din lume nu, Fiddler, nu te iau n rs. De data asta,
nu-mi bat joc. Dei Laseen nu merit oameni ca voi. Dar, cnd
se vor ridica aceste neguri, v vei trezi pe aleea din spatele
Tavernei lui Smiley.
Kellanved, mi convine. Chiar apreciez asta.

Aflat la captul puterilor, asasinul se uit la Tronul Umbrei.


Sper c ai neles c nu voi ncerca s o ucid pe Laseen
vntoarea mea s-a ncheiat. De fapt, m simt ispitit s v
avertizez pe tine i pe Cotillion s i dai pace lsai Imperiul pe
mna mprtesei. l avei i voi pe al vostru, chiar aici
Ispitit s ne avertizezi, aa ai spus? Zeul se apropie de
asasin. Retrage-i cuvintele, Kalam. Ca s nu le regrei. Silueta
nvluit de umbre se retrase din nou. Noi facem cum ne e voia.
Muritorule, s nu uii asta.
Minala se apropie de Kalam i i puse mna tremurtoare pe
umrul lui teafr.
Darurile fcute de zei m nelinitesc, opti ea. Mai ales din
partea acestuia.
Aprobnd-o ntru totul, el i rspunse cu o micare din cap.
A, spuse Tronul Umbrei, nu mai ezitai! Oferta mea rmne
valabil. Sanctuar, o adevrat ocazie de a v liniti. Ca so i
soie, hi-hi! Ba nu, ca mam i tat! i, ceea ce e mai bine, nu e
nevoie s ateptai copiii votri Apt a gsit civa pentru voi.
Negurile care i nconjurau se risipir brusc, i vzur, dincolo
de Apt i de clreul din spinarea ei, o tabr ncropit, aezat
pe culmea unui deal scund. Printre irurile de corturi rtceau
siluete mrunte. Din nenumrate focuri se nla fum de lemn
ars.
Le-ai dorit s triasc, uier binedispus Tronul Umbrei.
Cel puin aa susine Apt. Acum i avei. Copiii votri v
ateapt, Kalam Mekhar i Minala Eltroeb toi treisprezece mii!

CAPITOLUL DOUZECI I PATRU


Preotul Strvechiului Mael
viseaz mri ce sporesc
Amurg
Sethand
Cu o explozie de praf purtat de aer, tunelul rotitor al Vrtejului
ddu spre o cmpie. Conducndu-i convoiul, Shaik vzu n faa
ei ierburi ciudat de negre. Dup o clip, opri calul. Ceea ce luase
la nceput drept pietre pe jumtate ngropate n sol, ntinznduse n toate direciile, erau de fapt cadavre care putrezeau la
soare. Ajunseser pe un cmp de lupt, una dintre ultimele
confruntri dintre Korbolo Dom i Coltaine.
Ierburile erau nnegrite de sngele uscat. Ici i colo pe acel
cmp zburau fluturi-cap. Mutele bziau n cadavrele umflate
de ari. Duhoarea era insuportabil.
Suflete n zdrene, spuse Heboric, aflat alturi de ea.
Ea arunc o privire spre btrn, apoi i fcu un semn lui
Leoman s vin de cealalt parte a ei.
Ia o trup de cercetai, i spuse ea rzboinicului deertului.
Vezi ce gseti n fa.
naintea noastr domnete moartea, zise Heboric,
tremurnd, n ciuda ariei.
Leoman scoase un sunet gutural.
Suntem deja n mijlocul cmpului de btlie.
Ba nu. Asta asta nu e nimic. Fostul preot i ntoarse ochii
lipsii de vedere spre Shaik. Korbolo Dom ce a fcut?
Vom afla destul de curnd, spuse ea rstit, fcndu-le
semn lui Leoman i oamenilor lui s porneasc.
Armata Apocalipsei iei n mar din Coridorul Vrtejului. Shaik
i detaase pe fiecare dintre cei trei magi ai ei pe lng un
batalion prefera s i tie desprii, i departe de ea. Niciunul
dintre ei nu se artase prea ncntat de ordinul de mar, iar
acum Shaik simea c vrjitorii cercetau terenul din fa cu
sensibilitile lor sporite cutau, apoi se retraser grbii, nti

Loric, apoi Bidithal i, n cele din urm, Febryl. Din cele trei
surse, Shaik percepu ecouri de groaz.
i, dac a dori, a putea proceda la fel. S ntind n fa
degete nevzute pentru a atinge ceea ce se afl acolo. Dar nu
fcu nimic.
Fetio, simt o trepidaie n tine, murmur Heboric. Nu
regrei alegerile fcute?
Regret? A, da. Multe regrete, ncepnd cu acela legat de
cearta feroce avut cu sora mea, cnd eram la Unta, o hrjoan
ntre surori, care a mers prea departe. Un copil suferind
acuzndu-i sora c i-a ucis prinii. Unul, apoi cellalt. Tatl.
Mama. Un copil rnit, care pierduse orice motiv de rs.
Acum am o fiic.
Simi c atenia lui se concentreaz brusc asupra ei, btrnul
mirndu-se de acea ciudat ntorstur a gndurilor, pentru ca
apoi, ncet suferind s ajung s neleag.
i i-am dat un nume, continu Shaik.
S aud, spuse fostul preot, ca i cum fiecare cuvnt nainta
ncet, ca pe o ghea subire.
Ea ddu din cap. Leoman i cercetaii dispruser dincolo de
urmtoarea ridictur. Acolo i atepta o boare slab de fum i
se ntreb ce prevestea.
Vorbete rareori. ns cnd o face are un adevrat dar cu
vorbele, Heboric. Ochi de poet. ntr-un fel, aa cum a fi vrut s
devin eu, dac a fi avut libertatea
Un dar cu vorbele, spui? Un dar pentru tine, dar pentru ea
ar putea fi un blestem, unul care are puin de a face cu
libertatea. Unii oameni impun respect, fie c le place, fie c nu.
Asemenea oameni ajung s fie foarte singuri. Singuri n fiina
lor, Shaik.
Leoman reapru i i opri calul pe culme. Nu le fcu semn s
iueasc paii pur i simplu se uit la Skaik naintnd n
fruntea armatei ei.
Un moment mai apoi un alt grup de clrei apru alturi de
rzboinicul deertului. Aveau stindarde tribale necunoscute lui
Shaik. Doi dintre nou-venii i atraser atenia. Erau nc prea
departe ca s le disting trsturile, dar ea i recunoscu: Kamist
Reloe i Korbolo Dom.

Fata nu va fi singur, i spuse ea lui Heboric.


Atunci s nu simi nicio team, i rspunse el. Va fi nclinat
mai curnd spre observare dect spre participare. Misterul se
asociaz unei asemenea distanri.
Heboric, nu simt nicio team, zise Shaik, zmbind n sinea
ei.
Se apropiar de clreii care ateptau. Atenia fostului preot
era ndreptat spre ea n timp ce-i ndrumau caii n susul pantei
line.
i, continu ea, neleg distanarea. Chiar foarte bine.
Ai numit-o Felisin, nu-i aa?
Da. ntoarse capul i privi n ochii lipsii de vedere. E un
nume frumos, nu? Are n el o promisiune. O inocen
proaspt, aa cum o vd prinii la copiii lor, ochi sclipitori,
vioi
N-am cum s tiu asta, spuse el.
Ea urmri lacrimile rostogolindu-se pe obrajii lui tatuai i ari
de vreme, simindu-se detaat de semnificaia lor, ns
nelegnd c observaia lui nu fusese rostit ca o condamnare.
Doar pierdere.
A, Heboric, spuse ea. Nu merit s suferi.
Dac s-ar fi gndit nc o clip nainte de a rosti acele cuvinte,
i-ar fi dat seama c ele, dincolo de altele, l vor ntrista pe
btrn. Pru s se nruie luntric dinaintea ochilor ei. Trupul i se
zguduia. ntinse o mn pe care el nu o putea vedea, aproape
c l atinse, apoi i-o retrase i n timp ce fcu acest lucru, i
ddu seama c momentul vindecrii se pierduse.
Regrete? Multe. Nesfrite.
Shaik! Vd zeia n ochii ti!
Acea afirmaie triumftoare venea din gura lui Kamist Reloe,
care avea faa luminoas, chiar dac era schimonosit de
ncordare. Ignorndu-l pe mag, ea i ainti ochii asupra lui
Korbolo Dom. Pe jumtate Napan mi amintete de btrnul
meu educator, pn la dispreul rece din expresia feei. Ei, bine,
acest om nu are ce s m nvee. n jurul lui, aproape, se aflau
doi brbai, conductori rzboinici din triburi credincioase
cauzei. Pe feele lor era zugrvit un fel de oc, sugernd
oroarea. Zri apoi nc un clre, stnd impasibil n spinarea

unui catr, purtnd robele de mtase ale preoiei. Doar el prea


netulburat, iar Shaik simi un fior de nelinite.
Leoman sttea pe cal la ceva distan de grup. Shaik simi
deja o rzvrtire ntunecat plutind ntre rzboinicul deertului i
Korbolo Dom, Cpetenia renegat.
Avndu-l pe Heboric alturi, Shaik ajunse pe coama dealului
i vzu ce se afla dincolo de acesta. n prim-plan era un sat n
ruine case i cldiri fumegnde, cai i soldai mori. Poarta din
piatr de la intrarea pe Calea Aren era nnegrit de fum.
Drumul se ntindea n deprtare, cobornd lin spre miazzi.
Copacii care l mrgineau de o parte i de alta
Shaik i ndemn calul nainte. Tcut i ghemuit n a,
tremurnd n ciuda ariei, Heboric o urm. Leoman se aez de
cealalt parte a ei. Se apropiar de Poarta Aren.
n tcere, membrii grupului i ntoarser caii pentru a o urma.
Cu un tremur abia perceptibil n glas, Kamist Reloe spuse.
Vezi ce a rmas din aceast poart mndr? Poarta Aren a
Imperiului Malazan a ajuns acum Poarta lui Hood,
Clarvztoareo. nelegi semnificaia? n
Tcere! mri Korbolo Dom.
Da, tcere. S lsm tcerea s-i depene povestea.
Trecur prin umbra rcoroas a porii i ajunser la primul
dintre copaci, de care erau intuite cadavre n putrefacie. Shaik
se opri.
Cercetaii lui Leoman se apropiau n galop. Cteva momente
mai apoi ajunser i i oprir caii.
Raportai, le ordon Leoman.
Cu fee palide, cercetaii i privir, apoi unul dintre ei spuse.
Nu se schimb nimic, domnule. Cale de mai bine de trei
leghe din cte am putut vedea. Sunt sunt mii.
Heboric i ndemn calul ntr-o parte, fcndu-l s nainteze
spre cel mai apropiat copac i ridic ochii mijii spre primul
cadavru.
Shaik rmase tcut ndelung, apoi, fr s se ntoarc,
spuse.
Korbolo Dom, unde i-e armata?
A fcut tabr n apropierea oraului.
Aadar, nu ai reuit s cucereti Arenul.

Da, Clarvztoareo, am dat gre.


i Adjuncta Tavore?
Flota a ajuns n golf, Clarvztoareo.
Ce vei nelege din toate astea, surioar?
Neghiobii au capitulat, spuse Korbolo Dom, iar glasul lui i
trd incapacitatea de a crede aa ceva. La comanda Marii
Cpetenii Pormqual. Aceasta este noua slbiciune a Imperiului
ceea ce era de obicei o trie a lui: soldaii s-au supus comenzii
lui. Imperiul i-a pierdut marii conductori.
i acum?
n cele din urm, se ntoarse cu faa spre el.
Clarvztoareo, Coltaine a fost ultimul dintre ei, spuse
Cpetenia renegat. Aceast nou Adjunct nu a fost pus la
ncercare i e nobil, pentru numele lui Hood. Ce o ateapt la
Aren? Cine i va fi sfetnic? Armata a 7-a a disprut. Armata lui
Pormqual nu mai exist. Tavore are o armat de recrui. Urmnd
a nfrunta fore de trei ori mai numeroase. mprteasa i-a
pierdut minile, Clarvztoareo, dac i nchipuie c aceast
nceptoare cu snge nobil va recuceri Cele apte Orae.
Shaik i ntoarse spatele i privi n lungul Cii Aren.
Korbolo Dom, i retragi armata de acolo. Te uneti cu
forele mele de aici.
Clarvztoareo
Korbolo Dom, Apocalipsa are un singur comandant. Faci
cum i spun.
i tcerea i deapn din nou povestea.
Am neles, Clarvztoareo, spuse ntr-un trziu Cpetenia
renegat scrnind din dini.
Leoman.
Da, Clarvztoareo.
Stabilete tabra pentru soldaii notri. Pune-i apoi s
ngroape morii de pe cmpie.
Korbolo Dom i drese glasul.
i dup ce ne regrupm ce propui s facem?
S propun?
O vom ntlni pe Tavore. ns eu voi alege momentul i
locul, nu ea. Fcu o pauz, apoi adug: Ne ntoarcem n Raraku.

Ignor strigtele de uimire i groaz, ignor ntrebrile ce i se


adresar, chiar dac acestea se transformar n cereri. Raraku
inima puterii mele regsite. Voi avea nevoie de acea
mbriare dac vreau s-mi nfrng teama groaza de sora
mea. Vai, zei, atept ndrumarea ta
Protestele, care nu solicitau i rspunsuri, se stinser curnd.
Vntul sporise n trie i gemea, trecnd prin poarta din spatele
lor.
Glasul lui Heboric rzbtu peste uierul vntului.
Cine este acesta? Nu vd nimic nu simt nimic. Cine este
acest om?
n cele din urm, preotul corpolent, nvemntat n mtsuri,
vorbi.
Un btrn, tu fr de mini. Un soldat, nimic mai mult. Unul
ntre ali zece mii.
A auzi? Heboric se ntoarse ncet, iar ochii lui lptoi
strlucir. Auzi rsul unui zeu? Aude cineva hohotul de rs al
unui zeu?
Preotul Jhistal i nclin capul.
Vai, nu aud dect vntul.
Shaik l privi ncruntat pe Heboric. Prea dintr-odat att
de mrunt
Dup un moment, i ntoarse calul.
E timpul s plecm. Ai primit ordine, executai-le.
***
Stnd neajutorat pe cal i privind fix la un cadavru care nu-i
spunea nimic, Heboric rmase ultimul. Rsul din mintea lui nu
se oprea, un rs care cltorea odat cu vntul care trecea pe
Poarta Aren din spatele lui.
Ce nu trebuie s vd? Fener, tu eti acela care m-ai lsat orb?
Ori acel necunoscut din jad care curge tcut prin fiina mea? E
vorba de o glum plin de cruzime ori de un fel de ndurare?
Uite ce a devenit fiul tu rtcitor, Fener, i afl chiar vreau
s afli asta c vreau s m ntorc acas.
Vreau napoi acas.
***
Comandantul Blistig sttea lng parapet, urmrind-o pe
Adjunct, nsoit de suita ei, urcnd treptele largi din calcar

care duceau spre poarta palatului, aflat exact sub el. Nu era
att de vrstnic precum i-ar fi dorit, dar chiar de la acea
distan simi la ea ceva din duritatea despre care se vorbea.
Alturi de ea pea o femeie atrgtoare, mai tnr
aghiotantul i iubita ei dar Blistig nu-i amintea s-i fi auzit
numele rostit vreodat. De cealalt parte a Adjunctei mergea
cpitanul grzii familiei ei, un brbat pe nume Gimlet. Avea
nfiarea unui veteran, iar acest lucru era linititor.
Lng el apru cpitanul Keneb.
N-am avut noroc, domnule comandant.
Blistig se ncrunt, apoi oft. Echipajul corbiei arse dispruse
aproape imediat dup ce trsese la mal i descrcase soldaii
rnii din Armata a 7-a a lui Coltaine. Comandantul garnizoanei
dorise s i prezinte Adjunctei bnuia c Tavore va dori s le
pun multe ntrebri i, Hood mi-e martor, acei ticloi lipsii
de respect ar merita o pedeaps usturtoare.
Supravieuitorii dintr-a 7-a s-au adunat pentru inspecie,
domnule, spuse Keneb.
Inclusiv Wickanii?
Da, i cei doi vrjitori.
n ciuda ariei cumplite, Blistig simi un fior rece. Cei doi erau
nspimnttori. Foarte reci i tcui. Doi copii care nu sunt
copii.
i Squint era nc dat disprut comandantul tia prea bine
c era posibil s nu-l mai vad niciodat. Eroismul i crima, ntrun singur gest, ar fi ceva greu de ndurat pentru orice om. Spera
doar c nu-l vor descoperi pe btrnul arca plutind cu faa n
jos n apele portului.
Keneb i drese glasul.
Supravieuitorii, domnule
tiu, Keneb, tiu.
Sunt zdrobii. Pentru ndurarea Reginei, sunt distrui.
Vindecarea crnii nu nseamn prea mult. Ia seama, am i eu
propriile necazuri cu aceast garnizoan, n-am avut niciodat o
companie att de firav.
Ar trebui s coborm, domnule aproape c a ajuns la
poart.
Blistig suspin.

Da, s mergem s o ntmpinm pe Adjuncta Tavore.


***
Mappo l aez cu blndee pe Icarium pe nisipul moale al
dolinei. Pusese o pnz groas deasupra prietenului su
incontient, suficient ca s i in umbr, ns nu putea face prea
multe n ceea ce privea duhoarea de putrefacie care plutea
apstor n aerul neclintit. Nu era cel mai plcut miros n care
avea s se trezeasc Jhagul.
Satul n ruine rmsese n urma lor, iar umbra porii negre nu
putea ajunge n locul n care Mappo i aezase tabra, alturi
de drum i de santinelele sale nfiortoare. Coridorul Azath i
aruncase la zece leghe spre miaznoapte, n urm cu zece zile.
Trellul l dusese n brae pe Jhag tot drumul, cutnd un loc n
care s nu existe moarte spera c l gsise deja. Cu toate
acestea, oroarea crescuse.
Auzind zgomotul scos de roile unui car mergnd pe drum,
Mappo se ridic. Privi printre gene pentru a se feri de soarele
orbitor. Carul cu platforma plat era tras de un singur bou pe
Calea Aren. Pe capr sttea ghemuit un brbat, iar n spatele lui
se vedeau micri ali doi brbai aplecai asupra platformei,
care fceau ceva.
naintau lent, ntruct cruaul oprea carul n dreptul fiecrui
copac, iar omul zbovea cam un minut privind atent la
cadavrele intuite de el, dup care trecea la urmtorul.
Ridicndu-i sacul, Mappo se ndrept spre ei.
Vzndu-l, cruaul opri carul i puse frna. Se aplec n
spatele caprei i, nepstor, ridic o sabie masiv din cremene,
pe care i-o aez n poal.
Trellule, dac nu vrei necazuri, retrage-te, altfel vei regreta,
mri omul.
Auzind acestea, ceilali doi se ndreptar de spate, i Mappo
vzu c fiecare avea n mn o arbalet.
Mappo i ls jos sacul i ntinse n fa ambele mini. Cei trei
brbai aveau nfiri ciudate, iar Trellul simi o putere latent
n ei, lucru care l neliniti.
Nu vreau necazuri, te asigur. Am pit zile ntregi printre
mori suntei primii oameni vii pe care i ntlnesc. Vzndu-v,

m-am simit uurat, pentru c m temeam c m-am rtcit n


vreun comar de-al lui Hood.
Cruaul se scrpin n barba rocat.
A spune c acolo te i afli. i ls jos sabia i se ntoarse.
Caporale, cred c e n regul pe de alt parte, poate are ceva
bandaje pe care s le cptm de la el contra vreunui lucru.
Cel mai vrstnic dintre cei doi brbai de pe platform cobor
i se apropie de Mappo.
Avei soldai rnii? ntreb Trellul. M pricep s vindec.
Caporalul surse reinut i ndurerat.
Nu cred c vei voi s-i risipeti talentul. Nu avem oameni
rnii n cru, ci doi cini.
Cini?
Da. I-am gsit la Cascad. Se pare c Hood nu i-a vrut ori
nu i-a vrut pe dat. Eu unul nu neleg cum de mai triesc sunt
ciuruii i hcuii
Cltin din cap.
Cruaul cobor i porni pe drum, examinnd fiecare cadavru,
apoi trecnd la alt copac.
Mappo fcu un semn ctre el.
Cutai pe cineva, nu-i aa?
Caporalul confirm cu o micare din cap.
Da, dar cadavrele sunt descompuse, i e greu s ne dm
seama. Cu toate astea, Stormy spune c, dac e aici, l va
recunoate imediat.
Mappo i mut privirea de la caporal i i plimb ochii de-a
lungul Cii Aren.
Pn unde se ntinde irul?
Pe toat calea, Trellule. Zece mii de soldai, sau pe
aproape.
Iar voi ai
I-am verificat pe toi. Caporalul se uit cu ochi mijii. Mda,
Stormy mai are civa de vzut. ti ceva? Dar, chiar dac nu am
cuta pe cineva anume mcar
Ridic din umeri.
Cu chipul ncrncenat, Mappo evit s-l priveasc n ochi pe
caporal.

Prietenul tu a spus ceva despre un loc numit Cascada.


Despre ce este vorba?
Locul n care au pierit Coltaine i cei dintr-a 7-a. Cinii au
fost singurii supravieuitori. Coltaine a escortat treizeci de mii de
refugiai de la Hissar pn la Aren. Lucru imposibil, dar el a
reuit. I-a salvat pe ticloii aceia nerecunosctori, iar drept
rsplat a fost mcelrit la mai puin de cinci sute de pai de
poarta oraului. Nimeni nu i-a srit n ajutor, Trellule. Ochii
caporalului i cutar pe cei ai lui Mappo. i poi nchipui aa
ceva?
mi pare ru, dar nu tiu nimic despre evenimentele la care
te referi.
Bnuiam eu. Doar Hood tie unde ai stat ascuns n ultima
vreme.
Mappo ddu din cap. Dup un moment, oft.
Dac vrei, arunc o privire la cinii ti.
Cum vrei, dar nu avem mari sperane. Necazul e c flcul
a nceput s in la ei, dac nelegi ce vreau s spun.
Trellul se apropie de car i urc n el.
l gsi pe tnr aplecat deasupra unei mase de carne i oase
sfrtecate, ncercnd s alunge mutele cu micri slbite.
Pe milostenia lui Hood, opti Mappo, examinnd ceea ce
fusese cndva un cine ciobnesc. Unde e cellalt?
Tnrul trase deoparte o bucat de pnz care era aezat
peste un cine de companie. Picioarele i fuseser rupte. Puroiul
formase o crust n dreptul fracturilor, iar creatura tremura de
febr.
Cel mic, spuse tnrul. A fost lsat peste cel mare.
Glasul lui trda durerea i nedumerirea.
Niciunul nu va supravieui, flcule, spuse Mappo. Cel mare
trebuia s moar de mult s-ar putea s fi murit deja.
Ba nu. Triete. i simt btile inimii, dar ncetinesc.
ncetinesc, i nu putem face nimic. Gesler spune c ar trebui s-l
ajutm, s-i curmm suferina, dar poate poate
Mappo l urmri pe tnr ocupndu-se de nefericitele creaturi,
avnd ntre degetele lungi ale minilor, aproape delicate, o
crp mbibat de snge, cu care cura rnile. Dup un
moment, se ndrept de spate i se ntoarse pentru a privi n

lungul drumului. Auzi un strigt venind din spatele lui, din


apropierea porii, apoi pe caporalul numit Gesler, care alerga s
se alture lui Stormy.
Ah, Icarium. Curnd te vei trezi, iar eu voi suferi, i te voi face
s te ntrebi Suferina mea ncepe cu tine, prietene, pentru
faptul c i-ai pierdut memoria amintiri, nu ale ororilor, ci ale
darurilor oferite cu atta generozitate Prea muli mori cum
s rspunzi la ntrebarea asta? Cum ai rspunde tu, Icarium?
Privi mult vreme n lungul drumului. n spatele lui, tnrul
sttea n continuare aplecat asupra cinelui de paz, iar dinspre
drum se auzi zgomot de pai care se apropiau. Carul se nclin
cnd Stormy urc pentru a-i ocupa locul pe capr. Fr nicio
expresie pe chip, Gesler urc pe platforma carului.
Tnrul ridic ochii.
Gesler, l-ai gsit? Sau Stormy?
Nu. O clip, mi s-a prut dar nu. Nu e aici, flcule. E
timpul s ne ntoarcem la Aren.
Binecuvntarea Reginei, spuse tnrul. nseamn c mai
exist o ans.
Mda, cine poate spune, Truth? Cine poate spune?
Truth i ndrept din nou atenia asupra cinelui de paz.
Mappo se ntoarse ncet, iar ochii lui i ntlnir pe cei ai
caporalului i vzu minciuna exprimat de ei. Trellul ddu din
cap.
Oricum, i mulumesc c te-ai uitat la cini, spuse Gesler.
tiu, sunt pe moarte. Cred c voiam n fine, am fi dorit
Glasul i se stinse i ridic din umeri. Vrei s te ducem pn la
Aren?
Mappo scutur din cap i cobor, rmnnd pe marginea
drumului.
Mulumesc pentru propunere, caporale. Cei asemenea mie
nu sunt binevenii n Aren, aa c trebuie s refuz.
Cum doreti.
i urmri ntorcnd carul.
Cum ai rspunde la asta
Parcurseser deja treizeci de pai, cnd Trellul strig dup ei.
Carul se opri, iar Gesler i Truth se ndreptar de spate i l

urmrir pe Mappo alergnd spre ei, cutnd n acelai timp


ceva n sac.
***
Iskaral Pust cobor fr zgomot poteca prfuit, plin de
pietre. Se opri pentru a se scrpina viguros pe sub roba
zdrenuit, mai nti ntr-un loc, apoi n altul i n altul. Un
moment mai apoi, scoase un ipt ascuit i ncepu s-i smulg
hainele de pe el.
Pianjeni. Sute, miunnd peste tot, cznd, ascunzndu-se n
crpturi n timp ce Marele Preot ncerca s-i zdrobeasc.
tiam eu! rcni el. tiam! Arat-te! Te provoc!
Pianjenii reaprur, alergnd pe pmntul ars de soare.
Gfind, Marele Preot se trase napoi cu pai mpleticii,
urmrind Divers materializndu-se n form uman. Se trezi
fa n fa cu o femeie vnjoas, cu prul negru. Dei era cu doi
centimetri mai scund dect el, statura i trsturile ei aveau o
uimitoare asemnare cu ale lui. Iskaral Pust se strmb.
Credeai c m pcleti? i-ai nchipuit c nu tiam c
pndeti prin apropiere!
Femeia rnji.
Ba da, te-am pclit! O, ce-ai mai vnat! Idiot cu easta
goal! La fel ca orice brbat Dai Honese pe care l-am cunoscut.
Un dobitoc fr creier!
Doar o femeie Dai Honese ar vorbi aa
Da, pi cine tie mai bine dect ele!
Care i-e numele, Divers?
Mogora, i sunt alturi de tine de luni i luni. Luni! Te-am
vzut lsnd urma fals te-am vzut desennd acele urme de
mn i lab pe stnci! Te-am vzut mutnd piatra aceea ctre
marginea pdurii. Poate c semenii mei sunt dobitoci, dar eu nu
sunt!
Nu vei ajunge nicicnd la adevrata poart! strig ascuit
Iskaral Pust. Niciodat!
Nici nu vreau.
Eu i ngust ochii privind la faa cu trsturi ascuite. ncepu
s-i dea roat.
Adevrat, cri el, dar de ce asta?

ntorcndu-se pentru a rmne cu faa la el, femeia i


ncruci braele i privi n lungul nasului.
Am scpat de Dai Hon, ca s fug de idioi. De ce a deveni
Ascendent doar ca s domnesc peste idioi?
Eti o adevrat bab Dai Honese, da? Dispreuitoare,
batjocoritoare, o ca rnjit de la un capt la altul!
Iar tu eti un rnoi Dai Honese complotist, neserios,
alunecos
Toate cuvintele astea nseamn acelai lucru!
i mai am i altele!
Atunci s te-auzim.
Pornir mpreun pe drum, iar Mogora i relu litania:
Mincinos, neltor, ho, alunecos
Ai mai spus-o o dat!
i ce dac? Alunecos, blos, evaziv
***
Uriaul dragon-strigoi se ridic n tcere de pe cuibul lui aflat
pe culmea podiului, i i ntinse aripile care sclipir n lumina
soarelui, iar membrana ntunec puin culoarea care trecea prin
ea. i ndrept ochii negri i plai spre cele dou siluete care
urcau cu greu spre faa falezei.
Le acord atenie doar cteva momente. Apoi, naintea
creaturii care plutea se deschise un coridor strvechi care o
nghii cu totul, fcnd-o s dispar.
***
Iskaral Pust i Mogora privir punctul de pe cer nc un
moment. Pe faa Marelui Preot apru o urm de zmbet.
Aha, nu te-ai lsat pclit, nu-i aa? Ai venit aici s pzeti
adevrata poart. Mereu contient de ndatoririle tale, tu, Tlan
Imass. Voi, Arunctorii de Oase, cu secretele voastre, m
scoatei din mini!
Te-ai nscut aa, mormi Mogora.
Ignornd-o, el continu s se adreseze dragonului care
dispruse.
Hei, criza a a trecut, nu-i aa? Puteai fi reinut? mpotriva
tuturor copiilor ti? Nu fr Iskaral Pust, n niciun caz! Nu fr
mine!
Mogora izbucni ntr-un hohot de rs dispreuitor.

El i arunc o cuttur furioas, apoi porni opind.


Oprindu-se sub singura fereastr cscat la nlime n turnul
din piatr, rcni.
Am ajuns acas! Acas!
Cuvintele lui avur un ecou trist, care apoi se stinse.
Marele Preot al Umbrei ncepu s danseze, prea agitat ca s
rmn nemicat, i continu s opie vreme de un minut, apoi
nc unul. Cu sprncenele nlate, Mogora l urmri.
n cele din urm, pe fereastr iei capul cuiva.
Colii dezgolii puteau semnifica un zmbet, dar Iskaral Pust
nu era sigur de asta. Niciodat nu putea fi sigur.
A, uite, murmur Mogora, unul dintre adoratorii ti
slugarnici.
Nu eti deloc amuzant.
De fapt sunt rupt de foame. Cine o s pregteasc masa
dac Servitor a plecat?
Tu, bineneles.
Ea se nfurie cumplit. Iskaral Pust i urmri accesul de iritare
cu un mic zmbet pe fa. Da, m bucur s vd c nu mi-am
pierdut farmecul
***
Carul enorm i ornamentat era nconjurat de un nor de praf
departe de drum, iar caii se liniteau treptat, bteau din copite
i i legnau capetele agitai.
Din cru coborr dou creaturi nalte pn la genunchiul
unui om i pir pe picioarele crcnate spre drum, inndu-i
braele lungi desfcute n lateral. La prima vedere, cu feele
mici, cu pr crunt, strmbate n timp ce priveau n jur printre
gene ca s-i fereasc ochii de soarele puternic, preau a fi
bhokarala.
ns ele vorbeau limba Daru.
Eti sigur? ntreb cel mai mic.
Cellalt se rsti nemulumit.
Eu sunt cel legat, nu-i aa? Nu tu, Irp, nu tu. Baruk nu ar fi
chiar att de ntng s i ncredineze vreo sarcin poate doar
munci necalificate.
Ai neles bine, Rudd. Munca de jos. M pricep la asta, nu?
Munca de jos. Icnete, icnete eti sigur de asta? Chiar sigur?

Urcar malul i se apropiar de ultimul copac de pe marginea


drumului. Ambele creaturi se ghemuir naintea lui, privind
tcute cadavrul stafidit intuit n cuie de trunchi.
Nu vd nimic, mormi Irp. Cred c te neli. Am impresia c
ai ncurcat lucrurile, Rudd, i nu vrei s recunoti. Eu cred c
Dac mai scoi o vorb, te ucid, jur.
Prea bine. Mor frumos, s tii. Icnet, gfit, icnet, suspin
icnet.
Rudd se apropie de baza copacului, cele cteva fire de pr
zbrlite de pe ceaf fiind singurul semn al nervozitii lui. Se
cr, ajunse pe pieptul cadavrului i scotoci cu o mn sub
cmaa putrezit. Scoase afar o bucat murdar i zdrenuit
de pnz. Dup ce o desfcu, se ncrunt.
De jos se auzi glasul lui Irp.
Ce s-a ntmplat?
Aici e scris un nume.
Al cui?
Rudd ridic din umeri.
Sayless Lorthal.
sta e nume de femeie. Doar nu e femeie, nu?
Sigur c nu! se rsti Rudd. Un moment mai apoi vr bucata
de crp napoi sub cma. Ciudai mai sunt muritorii tia,
murmur el i se apuc s scotoceasc din nou sub cma.
Gsi curnd ceea ce cuta i scoase afar o sticlu din sticl
fumurie.
Ei, bine? ntreb Irp.
S-a spart, spuse Rudd cu satisfacie n glas. Vd
crpturile.
Se aplec i tie curelua cu dinii, apoi, innd recipientul
ntr-o mn, cobor de pe trunchi. Ghemuindu-se la baza lui,
ridic sticlua spre soare i privi prin ea.
Irp scoase un sunet gutural.
Apoi Rudd inu sticlua aproape de urechea ascuit i o
scutur.
Aha! E nuntru!
Bine, hai s plecm.
nc nu. Lum corpul cu noi. Muritorii sunt cam ciudai nu
va voi alt trup. Hai, hai s-l coborm, Irp.

Nu a mai rmas nimic din el! exclam Irp.


Exact, asta nseamn c nu va atrna greu, nu?
Icnind, Irp urc pe trunchi i se apuc s scoat cuiele.
Rudd ascult satisfcut icnetele celuilalt, apoi se nfior.
Grbete-te, la naiba! E tare ciudat aici.
***
Pleoapele Jhagului tresrir i ochii se focalizar treptat
asupra feei late, de animal, care se uita la el. Urmar
recunoaterea i descumpnirea.
Mappo Trell. Prietene.
Cum te simi, Icarium?
Se mic puin i se crisp.
Sunt sunt rnit.
Da. mi pare ru, dar am dat ultimele dou elixire, aa c
nu te pot lecui cum se cuvine.
Icarium reui s zmbeasc.
Ca ntotdeauna, sunt convins c nevoia a fost mai
presant.
Regret, dar s-ar putea s nu mai crezi asta dac-i spun c
am salvat vieile a doi cini.
Zmbetul lui Icarium se li.
Trebuie s fi fost nite animale care meritau asta. Abia
atept s-mi povesteti. Ajut-m s m ridic, te rog.
Eti sigur?
Da.
Mappo l sprijini pe Icarium, care se chinuia s se ridice n
picioare. Jhagul se legn nesigur, apoi i regsi echilibrul. i
nl capul i privi n jur.
Unde unde suntem?
Ce-i aduci aminte?
Nu-mi amintesc nimic. Ba nu, ateapt. Am vzut un
demon un aptorian, asta era, i am hotrt s-l urmrim. Da,
asta in minte. Att.
Ei, acum suntem departe spre miazzi, Icarium. Azvrlii
afar dintr-un coridor. Te-ai lovit cu capul de o piar i i-ai
pierdut cunotina. A fost o greeal s urmrim aptorianul.
Evident. Ct ct am fost aa?
O zi, Icarium. Doar o zi.

Jhagul i reveni, recptndu-i vizibil tria, astfel nct


Mappo socoti c nu era niciun pericol s se ndeprteze puin,
rmnnd ns cu o mn pe umrul lui.
La apus de aici se afl Jhag Odhan, spuse Trellul.
Da, e o direcie bun. Recunosc, Mappo, c de data asta
m simt aproape. Foarte aproape.
Trellul ddu din cap.
Suntem n zori? Ai strns tabra?
Da, dar propun s mergem puin astzi pn te
nzdrveneti complet.
Da, e o propunere neleapt.
Mai trecu o or pn fur pregtii de plecare, pentru c
Icarium trebui s-i ung arcul i s i ascut sabia. Aezat pe
un bolovan, Mappo atept rbdtor pn cnd Jhagul se ridic
ntr-un trziu i se ntoarse spre el, fcnd un semn din cap.
Pornir spre apus.
Dup o vreme, cnd ajunser pe cmpie, Icarium i arunc o
privire lui Mappo.
Ce m-a face fr tine, prietene?
Reeaua de riduri care ncadra ochii Trellului tresri, apoi el
zmbi cu tristee ct se gndi ce s rspund.
Sper c nu vorbeti serios.
Ptrunznd n pustietatea cunoscut sub numele de Jhag
Odhan, cmpia le apru n fa, neted i necuprins.

EPILOG
Spiritele lui Hood se dezvluie
o mulime dezordonat
optind despre mori
ntr-un cor de bti din arip
Muzica trist i are propria
frumusee, deoarece cntecul ruinei
este cel mai roditor.
Cntec funebru Wickan
Fisher
Strngnd ntre mini un mic ip din lut, tnra vduv iei
din iurta femeii-vraci pe cmpia nierbat din afara taberei.
Cerul era pustiu i, pentru acea femeie, lipsit de via. Clca
greu cu picioarele descule, iar degetele i se agau de iarba
nglbenit.
Dup ce fcu treizeci de pai, se opri i se ls n genunchi.
Se ntoarse cu faa spre cmpia Wickan, cu minile aezate pe
pntecul umflat, innd ntre degetele bttorite recipientul
cald, cu suprafaa neted i lustruit, primit de la femeia-vraci.
Cercetarea era ncheiat, concluziile, inevitabile. Copilul din
pntecul ei era gol. Ceva fr suflet. Imaginea feei palide,
acoperit de broboane de sudoare a femeii-vraci, pluti prin faa
ochilor tinerei femei, cuvintele ei optind ca vntul. Chiar i un
vrjitor trebuie s aib suflet copiii pe care i cer acetia nu se
deosebesc de cei pe care nu i cer. nelegi? Ceea ce crete n
pntecul tu nu posed nimic. A fost blestemat din motive
cunoscute doar spiritelor.
Copilul din fiina ta trebuie napoiat pmntului.
Scoase dopul. Avea s simt o durere, cel puin la nceput,
apoi o amoreal rcoroas. Nimeni din tabr nu o va vedea,
ochii tuturor vor privi n alt parte n acel moment al ruinii.

Spre miaznoapte, la orizont atrna un nor de furtun. Nu-l


observase pn atunci. Se umfla, rostogolindu-se tot mai
aproape, nalt i ntunecat.
Vduva duse ipul spre buze.
Mna cuiva se ntinse peste umrul ei i o prinse de
ncheietur. Tnra femeie scoase un ipt i se rsuci; o vzu
pe femeia-vraci care respira gfit i privea cu ochii dilatai spre
norul de furtun. ipul czu la pmnt. Dinspre tabr, o
mulime de siluete se apropiau n fug de cele dou femei.
Vduva privi cercettor faa marcat de vreme a btrnei i
vzu spaim i speran?
Ce e? Ce s-a ntmplat?
Femeia-vraci prea incapabil s scoat vreo vorb. Continu
s se uite spre miaznoapte.
Norul de furtun ntunec dealurile unduitoare. Vduva se
ntoarse i rmase fr glas. Norul nu era nor. Era un roi, o mas
clocotitoare de negru, care nainta ca un uria spre ele, cu
fuioare care se rsuceau, ntorcndu-se apoi pentru a se altura
norului masiv.
Vduva se simi cuprins de groaz. Durerea ni n susul
braului dinspre ncheietura pe care i-o strngea femeia-vraci,
strnsoare care amenina s i rup oasele.
Mute! Vai, spirite subpmntene mute
Roiul se apropie, ca un comar rostogolitor, care btea din
aripi.
Femeia-vraci url de o suferin fr cuvinte, ca i cum ar fi
dat glas la o mie de suflete ndurerate. Elibernd ncheietura
vduvei, se prbui n genunchi.
Inima tinerei femei btu ca un baros, aducnd cu sine, brusc,
nelegerea.
Nu, nu sunt mute. Ciori. Ciori, att de multe
Adnc n fiina ei, copilul se mic.
AICI SE NCHEIE A DOUA POVESTE A CRII MALAZANE A
MORILOR GLORIOI

DRAMATIS PERSONAE
Icarium, rtcitor Jaghut cu snge amestecat
Mappo, nsoitorul su Trell
Iskaral Pust, Mare Preot al Umbrei
Ryllandaras, acalul Alb, un Divers
Messremb, un Soletaken
Gryllen, un Divers
Mogora, un Divers
MALAZANII
Felisin, cea mai mic fiic a Casei Paran
Heboric Mn-Uoar, istoric exilat i fost preot al lui Fener
Baudin, nsoitor al lui Felisin i Heboric
Fiddler, detaamentul al 9-lea, Arztorii de Poduri
Crokus, vizitator din Darujhistan
Apsalar, detaamentul al 9-lea, Arztorii de Poduri
Kalam, caporal, detaamentul al 9-lea, Arztorii de Poduri
Duiker, istoric imperial
Kulp, magul trupei, Armata a 7-a
Mallick Rel, principalul sftuitor al Marii Cpetenii a Celor
apte Orae
Sawark, comandantul grzii din colonia minier Otataral,
Skullcup
Pella, soldat staionat la Skullcup
Pormqual, Mare Cpetenie a Celor apte Orae, n Aren
Blistig, comandant al Grzii Aren
Topper, comandant al Ghearei
Lull, cpitan n marina Sialk
Chenned, cpitan n Armata a 7-a
Sulmar, cpitan n Armata a 7-a
List, caporal n Armata a 7-a
Mincer, genist
Cuttle, genist
Gesler, caporal n Garda de Coast

Stormy, soldat n Garda de Coast


Truth, recrut din Garda de Coast
Squint, arca
Pearl, o Ghear
Cpitanul Keneb, refugiat
Selv, soia lui Keneb
Minala, sora lui Selv
Kesen, primul nscut al lui Keneb i al lui Selv
Vaneb, al doilea nscut al lui Keneb i al lui Selv
Cpitan, proprietar i comandant al navei
Ragstopper
Bent, un cine ciobnesc Wickan
Roach, cine de salon Hengese
WICKANII
Coltaine, Cpetenie, Armata a 7-a
Temul, tnr lncier
Sormo Enath, vrjitor
Nil, vrjitor
Nether, vrjitor
Bult, comandant veteran i unchiul lui Coltaine
SBIILE ROII
Baria Setral (Dosin Pali)
Mesker Setral, fratele lui (Dosin Pali)
Tene Baralta (Ehrlitan)
Aralt Arpat (Ehrlitan)
Lostara Yil (Ehrlitan)
NOBILI Al LANULUI CINILOR (MALAZAN)
Nethpara
Lenestro
Pullyk Alar
Tumlit

comerciale

ADEPI AI APOCALIPSEI
Shaik, conductoarea rebeliunii
Leoman, cpitan n Apocalipsa Raraku
Toblakai, gard de corp i rzboinic n Apocalipsa Raraku
Febryl, mag i sfetnic din vechime al lui Shaik
Korbolo Dom, Cpetenie renegat, care conduce armata
Odhan
Kamist Reloe, Mare Mag cu armata Odhan
Loric, mag n Apocalipsa Raraku
Bidithal, mag n Apocalipsa Raraku
Mebra, spion n Ehrlitan
ALII
Salk Elan, cltor pe mri
Shan, Copoi al Umbrei
Gear, Copoi al Umbrei
Blind, Copoi al Umbrei
Baran, Copoi al Umbrei
Rood, Copoi al Umbrei
Moby, animal de companie
Hentos Ilm, un Tlan Imass Arunctor de Oase
Legana Breed, un Tlan Imass
Olar Ethil, un Tlan Imass Arunctor de Oase
Kimloc, un Spirit Umbltor Tanno
Beneth, lord al crimei
Irp, servitor mrunt
Rudd, servitor mrunt
Apt, demon aptorian
Panek, copil
Karpolan Demesand, negustor
Bula, hangi
Cotillion, zeul patron al Asasinilor
Tronul Umbrei, Rege al Marii Case a Umbrei
Rellock, servitor

GLOSAR
TRIBURI ALE SUBCONTINENTULUI APTE ORAE
Arak: Panpotsun Odhan
Bhilard: la rsrit de Nenoth Odhan
Caneld: la nord-est de Ubaryd
Debrahl: regiunile de miaznoapte
Dhisbahl: dealurile Omari i Nahal
Gral: poalele dealurilor Ehrlitan pn la Panpotsun
Kherahn Dhobri: Cmpia Geleen
Khundryl: la apus de Nenoth Odhan
Pardu: la miaznoapte de punile Geleen
Semk: dealurile i stepele Karas
Tithan: la sud de Sialk
Tregyn: la vest de Sanimon
APTE ORAE (BISBRHA I DEBRAHL)
LIMBA
CUVINTE ALESE
bhokarala: o furtun de maimue naripate care triesc pe
faleze (obinuit)
(bhokaral: singular)
dhenrabi: carnivor marin de mari dimensiuni
Dryjhna: Apocalipsa
durhang: substan opiacee
emrag: cactus comestibil preferat de Trell
emulor: otrav extras din flori
enkaral: reptil carnivor de mrimea unui cal (foarte rar)
esanthanel: reptil de mrimea unui cine
guldindha: copac cu frunze late
jegura: cactus cu proprieti medicinale
Marrok: siest n sezonul secetos
Mezla: nume uor peiorativ pentru malazani
musc de snge: insect care neap

odhan: cmpii, terenuri sterpe


Paralt Alb: otrav extras din pianjeni
pumnal kethra: arm de lupt
purici-de-nisip: purici ai deertului purtai de vnt
rhizan: oprl naripat de mrimea unei veverie (comun)
sawrak: bere slab servit rece
sepah: pine nedospit
Shegai: vnt fierbinte al sezonului secetos
simharal: vnztor de copii
tapu: vnztor ambulant de mncare
tapuharal: vnztor de carne de capr (gtit)
tapusepah: vnztor de pine
taputsasr: vnztor de produse de patiserie
tasr: pine nedospit cu miere
telaba: mantie pentru mare purtat de Dosii (Dosin Pali)
tralb: otrav extras din ciuperci
NUME DE LOCURI
Aren: Oraul Sfnt i loc al Cartierului General al Imperiului
Balahn (btlia de la)
Batrol: mic sat n apropiere de Hissar
Bazinul Vintil: la sud-vest de Hissar
Calea Minilor: cale Soletaken i Divers ctre Ascenden
Caron Tepasi: un ora din interiorul continentului
Cmpia Sekala (btlia de la)
Culmea Gelor (btlia de la Gelor)
Deertul Sfnt Raraku: regiune situat la vest de Panpotsun Odhan
Dosin Pali: ora de pe coasta sudic a Insulei Otataral
Ehrlitan: Ora Sfnt
Gdanisban: ora n apropiere de Panpotsun
Geleen: ora pe coasta Mrii Clatar
Guran: ora din interiorul continentului
Hissar: ora de pe coasta rsritean
Izvorul Dojal (btlia de la)
Karakarang: Ora Sfnt de pe Insula Otataral

Lanul Cinilor: convoiul de soldai condui de Coltaine i


refugiaii care cltoresc de la Hissar la Aren
Nenoth (btlia de la)
Panpotsun: Ora Sfnt
Rutu Jelba: ora-port situat n nordul Insulei Otataral
Sanimon (btlia de la)
Sialk: ora de pe coasta rsritean
Traversarea Vathar (Traversarea Coltaine, Masacrul de la
Vathar): Ziua Sngelui Pur, Mesharn tholedann
Tremorlor (Casa Azath din Pustieti, sau Casa Odhan)
Ubaryd: Ora Sfnt de pe coasta sudic
LUMEA VRJITORIEI
CORIDOARELE
(CILE
OAMENILOR)

CORIDOARE

ACCESIBILE

Calea lui Hood: Calea Morii


Denul: Calea Vindecrii
Driss: Calea Pietrei
Meanas: Calea Umbrei i a Iluziei
Rashan: Calea ntunericului
Ruse: Calea Mrii
Sere: Calea Cerului
Tennes: Calea Pmntului
Thyr: Calea Luminii
CORIDOARELE STRVECHI
Kurald Emurlahn: Coridorul Tiste Edur
Kurald Galain: Coridorul ntunericului al Tiste Andii
Omtose Phellack: Coridorul Jaghut
Starvald Demelain: Coridorul Tiam, Primul Coridor
Tellann: Coridorul Tlan Imass
ORAE l GRUPURI
Arztorii de Poduri: divizie legendar de elit din Armata a
2-a malazan

Cpetenie: guvernator militar n Imperiul Malazan


Clarvztorul Pannion: profet misterios care domnete n
inuturile de la sud de Darujhistan
Gheara: Organizaie secret a Imperiului Malazan
Kron Tlan Imass: numele clanurilor aflate sub comanda lui
Kron
Logros Tlan Imass: numele clanurilor aflate sub comanda
lui Logros
Lord Rzboinic: nume pentru Caladan Brood
Mare Cpetenie: comandant de armat n Campania
Malazan
Prima Sabie a Imperiului: Malazan i Tlan Imass, titlu care
denot un campion imperial
POPOARE (UMANE l NON-UMANE)
Barghast (non-uman): societate rzboinic pastoral i
nomad
Forkrul Assail (non-uman): popor mitic disprut (una dintre
Cele Patru Rase ntemeietoare)
Jaghut (non-uman): popor mitic disprut (una dintre cele
Patru Rase ntemeietoare)
Moranth (non-uman): civilizaie puternic nregimentat
concentrat n Pdurea Norilor
Tlan Imass: una dintre Cele Patru Rase ntemeietoare, acum
nemuritoare
Tiste Andii (non-uman): Ras Strveche
Tiste Edur (non-uman): o Ras Strveche
Trell (non-uman): societate rzboinic pastoral i nomad
PACHETUL DE CRI
ASCENDENII NRUDII)
Marea Cas a Vieii
Regele
Regina (Regina Viselor)
Campionul
Preotul

CU

DRAGONI

FATID

(l

Vestitorul
Soldatul
estorul
Zidarul
Fecioara
Marea Cas a Morii
Regele (Hood)
Regina
Cavalerul (cndva Dassem Ultor)
Magii
Vestitorul
Soldatul
estorul
Zidarul
Fecioara
Marea Cas a Luminii
Regele
Regina
Campionul
Preotul
Cpitanul
Soldatul
Croitoreasa
Constructorul
Fecioara
Marea Cas a ntunericului
Regele
Regina
Cavalerul (Fiul ntunericului)
Magii
Cpitanul
Soldatul
estorul
Zidarul
Soia

Marea Cas a Umbrei


Regele (Tronul din Umbr/Ammanas)
Regina
Asasinul (Rope/Cotillion)
Magii
Copoiul
Nealiniai
Oponn (Bufonul Norocului)
Obelisc (Burn)
Coroana
Sceptrul
Sfera
Tronul
Arunctor de Oase: aman al Tlan Imass
Divers: ordin superior de schimbare de form
Otataral: minereu de culoare roiatic avnd calitatea de a
anula magia, extras din Dealurile Tanno, Cele apte Orae
Soletaken: ordin de schimbare a formei
Coridoarele Haosului: cile miasmatice dintre coridoare
ASCENDENI
Apsalar, Patroana Hoilor
Beru, Lordul Furtunilor
Burn, Patroana Pmntului, Zeia Adormit
Caladan Brood, lord rzboinic
Copoii (ai Marii Case a Umbrei)
Corbii Uriai, corbi susinui de magie
Cotillion/Rope (Asasin al Marii Case a Umbrei)
Dessembrae, Lordul Tragediei
Drek, Viermele Toamnei (cteodat Regina Bolii, vezi Poliel)
Fanderay, Lupoaica Iernii
Fener, Mistreul (vezi i Tennerock)
Fiul ntunericului/Lordul Lunii/Anomander Rake (Cavaler
al Marii case a ntunericului)
Gedderone, Patroana Primverii i a Renaterii

Hood (Regele Marii Case a Morii)


Jhess, Regina esutului
Kallor, Marele Rege
Krul, Zeu Strvechi
Mael, Zeu Strvechi
Mowri, Patroana ceretorilor, sclavilor i erbilor
Nerruse, Patroana mrilor calme i a vntului favorabil
Oponn, Bufonii Gemeni ai Norocului
Osserc, Lordul cerului
Poliel, Stpna Molimei
Regina Viselor (Regina Marii Case a Vieii)
Shedenul/Soliel, Patroana Sntii
Soliei, Stpna Vindecrii
Tennerock/Fener, Mistreul cu cinci coli
Togg (vezi Fanderay), Lupul Iernii
Trake/Treach, Tigrul Verii i al Btliei
Treach, Primul Erou
Tronul Umbrei/Ammanas (Rege al Marii Case a Umbrei)
Zeul Olog, Regele Lanurilor

S-ar putea să vă placă și