Tema - 02 - Fisiologia y Anatomia Del S N I

2.
Fisiologa y anatoma
del sistema nervioso
I. Portell, M. Coll, M. Torras
Este captulo tiene por objetivo hacer un repaso de los aspectos fundamentales de la estructura y
funcin del sistema nervioso (SN). En l se abordarn las cuestiones relacionadas con las clulas
que componen el SN, con especial atencin a la siologa de la neurona y a las principales sustancias transmisoras, para a continuacin resear las principales subdivisiones y regiones del SN
y algunos de los aspectos funcionales ms vinculados a cada una de ellas.
El tejido nervioso est formado por neuronas y clulas gliales. Las neuronas tienen la capacidad
para comunicarse entre ellas y con clulas musculares y glandulares gracias a la existencia de
sinapsis. Los sistemas nerviosos evolucionados utilizan, asimismo, toda una serie de sustancias
qumicas (los neurotransmisores) para el establecimiento de la comunicacin interneuronal, por
lo que la mayora de sus sinapsis se denominan qumicas y poseen una caracterstica fundamental denominada plasticidad sinptica, que consiste en la capacidad para modicar tanto su
estructura como su funcin a partir, entre otros aspectos, de la experiencia.
Por supuesto, la importancia de las neuronas y las clulas gliales slo puede comprenderse del
todo si se tiene en cuenta que se hallan organizadas de manera muy compleja formando parte
de circuitos y redes, y ubicadas en las diversas estructuras que forman el SN. A su vez, las diferentes regiones del SN, gracias al tipo concreto de neuronas que las formen, a sus propiedades
electrosiolgicas y neuroqumicas, y a las conexiones que establecen con otras regiones, estn
involucradas de manera ms o menos directa en aspectos funcionales diversicados.
2010, Viguera Editores SL
MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

INTRODUCCIN: NATURALEZA Y EVOLUCIN DE LA MENTE Y EL COMPORTAMIENTO
2. FISIOLOGA Y ANATOMA DEL SISTEMA NERVIOSO
Sumario
2.1.
Las clulas del sistema nervioso ................................................................................. 31

2.1.1. La neurona...................................................................................................... 31
2.1.2. las clulas gliales ............................................................................................. 32
2.2.
Fisiologa de la neurona: las bases del potencial de membrana ................................... 34

2.2.1. El potencial de reposo ..................................................................................... 35
2.2.2. Cambios en el potencial de membrana............................................................ 37
2.2.3. Electroologa y bases inicas del potencial de accin ..................................... 38
2.2.4. Conduccin del impulso nervioso .................................................................... 41
2.2.5. Codicacin de la informacin ....................................................................... 43
2.3.
Las sinapsis ............................................................................................................... 44

2.3.1. Ultraestructura de las sinapsis qumicas ........................................................... 44
2.4.
Transmisin sinptica................................................................................................. 47
2.4.1. Mecanismos de integracin sinptica .............................................................. 51
2.5.
Sistemas de neurotransmisores .................................................................................. 53

2.5.1. Acetilcolina .................................................................................................... 53
2.5.2. Monoaminas (o aminas bigenas) .................................................................. 57
2.5.3. Aminocidos .................................................................................................. 65
2.5.4. Neuropptidos ............................................................................................... 70
2.5.5. Neurotransmisores no convencionales ............................................................ 71
2.6.
Organizacin general del sistema nervioso ................................................................ 74

2.6.1. Ejes y planos de referencia .............................................................................. 74
2.6.2. Divisiones del sistema nervioso: una visin general ......................................... 76
2.6.3. Las meninges ................................................................................................. 78
2.6.4. El sistema ventricular y el lquido cefalorraqudeo ........................................... 80
2.6.5. La barrera hemoatoenceflica ........................................................................ 81
2.6.6. El sistema cerebrovascular .............................................................................. 83
2.7.
El sistema nervioso central ........................................................................................ 86

2.7.1. La mdula espinal .......................................................................................... 87
2.7.2. El romboencfalo ........................................................................................... 90

2.7.3. El mesencfalo ............................................................................................... 93

2.7.4. El prosencfalo ............................................................................................... 94
2.8.
El sistema nervioso perifrico .................................................................................. 104

2.8.1. Nervios espinales .......................................................................................... 104
2.8.2. Nervios craneales ......................................................................................... 106
2.8.3. Sistema nervioso autnomo ......................................................................... 106
2.9.
Bibliografa recomendada........................................................................................ 110
2.10. Glosario ................................................................................................................. 111
30

2.1. Las clulas del sistema nervioso
2.1.1. La neurona
Las neuronas tpicas constan de una regin central, denominada soma o cuerpo celular, que
contiene el ncleo, as como los orgnulos encargados del control metablico, y de una serie
de prolongaciones cilndricas. Una de dichas prolongaciones se denomina axn o cilindroeje, y
constituye la zona donde generalmente se inician y conducen los impulsos nerviosos. Los axones
pueden estar ramicados y en los extremos de dichas ramicaciones hay uno o varios botones sinpticos o terminales presinpticos, que permiten transmitir informacin a otras neuronas.
Las dems prolongaciones se denominan dendritas y contienen estructuras especializadas en
la recepcin de informacin a travs de las sinapsis. Especialmente destacables a este respecto
son las denominadas espinas dendrticas, pequeas protrusiones membranosas de las dendritas
especializadas en la recepcin de inputs sinpticos y que revisten especial inters por sustentar
algunos de los mecanismos de plasticidad sinptica (Fig. 1).
Existe una gran diversidad en el tamao y la morfologa de las neuronas. Las neuronas pueden
clasicarse a partir de diversos criterios, como la forma del soma, el nmero de prolongaciones,
su localizacin en el SN o su funcin (Fig. 2).
Botn terminal
Dendrita
Cuerpo celular
o soma
Axn
Vaina de mielina
Ncleo
Figura 1. a) Partes tpicas de una neurona; b) Dendrita con una gran cantidad de espinas, estructuras que
suelen contener terminales postsinpticos.
31

2.1.2. Las clulas gliales

Las clulas gliales (Fig. 3), inicialmente consideradas clulas de sostn, ejercen funciones muy diversas,
contribuyendo de manera fundamental al funcionamiento de las neuronas. Las ms abundantes en
el cerebro son los astrocitos, denominados as por su forma estrellada. Los astrocitos desempean un
papel fundamental en el mantenimiento del equilibrio inico extracelular, intervienen en los procesos
de sntesis, inactivacin y recaptacin de algunos neurotransmisores, ejercen funciones inmunitarias,
y forman parte de los mecanismos de la denominada barrera hematoenceflica, que protege al cerebro limitando de manera selectiva el paso de sustancias desde la sangre hasta el tejido neural.
Los oligodendrocitos, entre otras funciones, forman la mielina del sistema nervioso central (SNC), mientras que esta funcin es asumida por las clulas de Schwann en el sistema nervioso perifrico (SNP).
Las clulas de microgla eliminan los desechos de clulas en degeneracin mediante fagocitosis.
Su nmero aumenta cuando existen procesos inamatorios o degenerativos.
Dendritas
Dendritas
Cuerpo
celular
Cuerpo
celular
Axn
Axn
Neurona
Pseudomonopolar
o en T
Neurona
bipolar
Neurona
multipolar Golgi II
Neurona
multipolar Golgi I
Figura 2. a) Tipos principales de neuronas segn el nmero de procesos o ramicaciones que surgen del
soma o cuerpo celular; b) Algunos ejemplos de la amplia variedad de tamaos y formas de las neuronas del
sistema nervioso central.
32

Clula de microgla
Astrocito
Oligodendrocito
Axones mielnicos
Ndulo de Ranvier
Soma del
oligodendrocito
Microtbulo
Mitocondria
en axoplasma
Ndulo
de Ranvier
Figura 3. a) Principales tipos de clulas gliales del sistema nervioso central; b) Un oligodendrocito cuyos
procesos forman la mielina de los axones del sistema nervioso central.
33

2.2. Fisiologa de la neurona: las bases del potencial

de membrana
Todas las clulas vivas estn separadas del entorno (lquido extracelular) por unas membranas
que constituyen una barrera semipermeable. Las propiedades de dichas membranas y la composicin de los lquidos intra- y extracelular determinan la existencia de una diferencia de potencial
(un pequeo voltaje) entre el interior y el exterior. Por convencin, el signo del voltaje hace referencia al tipo de cargas predominantes en el lquido intracelular. En realidad, los lquidos intra- y
extracelular son casi elctricamente neutros. El voltaje se establece porque las cargas desiguales
de la neurona se alinean a lo largo de la membrana por la atraccin electrosttica a travs de
esta na barrera. Las neuronas utilizan los cambios en el voltaje de la membrana para comunicarse. El voltaje existente en las membranas celulares en un momento dado recibe el nombre de
potencial de membrana.
Las membranas celulares estn formadas por una bicapa lipdica (dos capas de molculas de fosfolpidos) uida, en la cual otan otros tipos de molculas. La naturaleza lipdica de la membrana
impide el paso a su travs de sustancias de tipo hidrosoluble e iones, excepto si existen transportadores o canales especcos para ello. Concretamente, las membranas contienen canales inicos, molculas proteicas transmembrana que permiten el paso de iones especcos. As pues,
la permeabilidad (o conductancia) de la membrana para determinados iones viene determinada
principalmente por la presencia en ella de canales inicos especcos y de su estado. Algunos
canales, denominados pasivos, permanecen siempre abiertos. En cambio, los denominados canales activos (o con compuerta) estn cerrados cuando la neurona est en reposo y slo se abren
o bien por inuencia de algunas sustancias qumicas (canales activos controlados por ligando o
dependientes del ligando) o bien cuando la membrana neuronal alcanza un determinado valor
de voltaje (canales activos controlados por voltaje o dependientes del voltaje).
Los lquidos intra- y extracelular tienen una composicin inica diferente. Cuando existen diferencias de concentracin de una sustancia entre lugares diferentes se establece un gradiente
de concentracin mediante el cual las sustancias tienden a difundirse desde el lugar de mxima
concentracin al lugar de mnima concentracin (este fenmeno se denomina difusin). En el
caso de los iones, debe tenerse en cuenta tambin el hecho de que la desigual distribucin
de cargas elctricas genera un gradiente electroesttico, de manera que tienden a desplazarse
atrados por las cargas de signo contrario y repelidos por las cargas de igual signo. Es decir, el
desplazamiento de los iones viene determinado por los gradientes qumico (o de concentracin)
y electroesttico.
34

2.2.1. El potencial de reposo

El potencial de reposo es el valor que tiene el potencial de membrana cuando la neurona est en
reposo, es decir, no emite impulsos nerviosos, ni est siendo sometida a estmulos que modican
el voltaje de la membrana. El potencial de reposo es siempre un voltaje muy negativo (de alrededor de -70 mV). Veamos a qu se debe el valor del potencial de reposo.
2.2.1.1. Concentracin de iones en los lquidos intra- y extracelular
La mayora de las clulas contiene una elevada concentracin de potasio en el lquido intracelular, mientras que el lquido extracelular est formado esencialmente por agua con cloruro sdico,
de manera que el ion sodio est predominantemente concentrado en el exterior de las clulas.
Adems, el interior de la neurona contiene muchos aniones (iones con carga negativa), denominados aniones orgnicos, de gran tamao, que no pueden atravesar la membrana nunca.
2.2.1.2. Permeabilidad o conductividad de la membrana: los canales inicos
En reposo, la permeabilidad de la membrana para los diferentes iones viene determinada por la
existencia de los canales pasivos. La neurona tiene un elevado nmero de canales inicos pasivos
para el potasio. En cambio, tiene pocos canales pasivos para el sodio, y carece de canales para
los aniones orgnicos. Dicho en otras palabras, la membrana neuronal en reposo muestra una
elevada permeabilidad para el potasio y una baja permeabilidad para el sodio. A pesar de que
hay otros iones que pueden inuir en el valor del potencial de reposo, su inuencia es menos
importante.
El sodio, al estar muy concentrado en el lquido extracelular, est sometido a un gradiente de
concentracin que le impulsa a entrar en la neurona. Adems, como el voltaje es negativo, tiene
tambin tendencia a entrar en la neurona por fuerzas electroestticas (atraccin hacia las cargas
negativas del interior). Sin embargo, la escasa permeabilidad de la membrana para el sodio slo
permite una lenta y escasa entrada de este ion.
En cambio, como se ha dicho antes, la membrana neuronal es altamente permeable al potasio
(gracias a la gran cantidad de canales pasivos para este ion). El potasio est sometido a fuerzas
qumicas (gradiente de concentracin) que le impulsan a salir; sin embargo, el elevado nmero
de aniones orgnicos del lquido intracelular ejerce una fuerza electroesttica de atraccin hacia
el interior. Es decir, en condiciones de reposo, el potasio est sometido a dos fuerzas contrapuestas, el gradiente de concentracin (fuerza qumica) y el gradiente electrosttico. En situaciones
como stas, el desplazamiento neto de un ion a travs de la membrana se ejerce en el sentido
35

de la fuerza de mayor intensidad hasta que las dos fuerzas contrapuestas se contrarrestan completamente. Se denomina equilibrio electroqumico de un ion a aquella situacin en que las dos
fuerzas contrapuestas que impulsan a dicho ion en sentido contrario se hallan contrarrestadas,
de manera que no hay ujo neto del ion a travs de la membrana. El voltaje (o fuerza electroesttica) necesario para contrarrestar completamente al gradiente qumico de signo contrario y,
por tanto, colocar a un ion en estado de equilibrio electroqumico se puede calcular mediante
la ecuacin de Nernst. Este voltaje recibe el nombre de potencial de equilibrio (de un ion) y se
representa mediante la letra E con el smbolo del ion correspondiente como subndice. En el
caso del potasio, la ecuacin de Nernst indica que su potencial de equilibrio (EK) es un poco ms
negativo que el potencial de reposo (aproximadamente, -75/-80 mV). Por ello, en reposo el potasio tender a salir en pequeas cantidades de la neurona hasta que el potencial de membrana
coincida con el valor de su potencial de equilibrio.
Si el potasio fuera el nico ion que pudiese atravesar la membrana, el valor del potencial de
reposo coincidira exactamente con EK. Sin embargo, no es as. Ello se debe a que existe un ujo
pequeo, pero constante, de otros iones (como el sodio), y a la existencia de unos transportadores activos denominados bombas de sodio-potasio.
2.2.1.3. La bomba de sodio-potasio
En reposo hay un ujo neto hacia el exterior de potasio, as como un pequeo pero constante
ujo neto hacia el interior de sodio (a travs de los escasos canales pasivos para este ion que
hay en la membrana). A pesar de estos ujos inicos, el voltaje de la membrana en reposo es un
valor estable y los gradientes inicos se mantienen. Ello se debe a la existencia de unas protenas
de transporte activo, denominadas bombas de sodio-potasio. Estos transportadores bombean
continuamente sodio hacia el exterior y potasio hacia el interior (en ambos casos, en contra de
los respectivos gradientes electroqumicos). As pues, la funcin principal de la bomba de sodiopotasio es mantener los gradientes de concentracin de los iones de sodio y potasio, y, a su vez,
generar tambin un gradiente electroesttico. Esto resulta de gran importancia, ya que la existencia de ambos gradientes constituye la fuerza que permitir cambios en el potencial de membrana esenciales para la comunicacin neuronal. La bomba de sodio-potasio es electrognica
(el desplazamiento de cargas elctricas entre los dos lados de la membrana no es equitativo),
porque por cada tres iones de Na+ que expulsa, introduce dos de potasio.
En resumen, el valor del potencial de reposo depende de: 1) la permeabilidad selectiva de la
membrana (muy elevada para el potasio y muy baja para otros iones); 2) el potencial de equilibrio del potasio; y 3) el papel de la bomba de sodio-potasio en el mantenimiento del gradiente
de concentracin de estos dos iones.
36

El valor del potencial de membrana (especialmente en reposo) puede calcularse mediante la

ecuacin de Goldman, si se conocen las concentraciones intra- y extracelulares de los diferentes
iones y la permeabilidad selectiva de la membrana para cada uno de ellos.
2.2.2. Cambios en el potencial de membrana

El potencial de membrana de las neuronas se modica cuando reciben o envan informacin.
Las modicaciones se deben al ujo de iones a travs de la membrana, que, en general, se dan
cuando se abren canales inicos (es decir, cuando hay cambios de permeabilidad o conductancia). Debe tenerse presente que pequeos ujos inicos transmembrana, que apenas modican
el gradiente qumico, pueden ejercer un efecto muy marcado sobre el potencial de membrana.
Los cambios en el potencial de membrana de las neuronas son de dos tipos: potenciales locales
y potenciales de accin. Los potenciales locales pueden consistir en una despolarizacin (disminucin del voltaje negativo) o en una hiperpolarizacin (aumento del voltaje negativo). Su
caracterstica fundamental es que se conducen de manera pasiva (o electrotnica), es decir,
estos cambios elctricos se van desplazando a lo largo de la membrana, pero a medida que lo
hacen su magnitud disminuye. En condiciones normales, la mayora de los potenciales locales de
las neuronas se producen a consecuencia de mensajes recibidos de otras neuronas a travs de la
sinapsis.
En cambio, los potenciales de accin (o impulsos nerviosos) son cambios intensos y rpidos en el
potencial de membrana, que siempre implican una gran despolarizacin hasta valores de potencial de membrana altamente positivos (aproximadamente +40 mV). A diferencia de los potenciales locales, los potenciales de accin se conducen siguiendo la ley de todo o nada, es decir, se
propagan a lo largo de todo el axn sin perder intensidad.
Los potenciales de accin son indispensables para que una neurona presinptica pueda enviar
informacin a otra neurona (postsinptica). Es decir, constituyen el lenguaje bsico del SN.
Las investigaciones llevadas a cabo entre las dcadas de los treinta y los cincuenta del siglo XX por
diversos silogos permitieron explicar los mecanismos inicos que inician y propagan los potenciales de accin. Por ejemplo, Cole y Curtis demostraron que el potencial de accin comporta un
gran incremento en la conductancia de la membrana. A su vez, Alan Lloyd Hodgkin y Andrew
Huxley explicaron los mecanismos inicos que inician y propagan los potenciales de accin, recibiendo el premio Nobel de Fisiologa y Medicina en 1963 por su trabajo. Los investigadores
citados realizaron sus experimentos utilizando unos axones de gran dimetro, los denominados
axones gigantes del calamar, que, gracias a su grosor, permitan la insercin de electrodos como
los existentes en aquella poca, con el n de estudiar la actividad elctrica neuronal.
37

2.2.3. Electroologa y bases inicas del potencial de accin

Todos los potenciales de accin constan de las tres fases siguientes: 1) despolarizacin: el potencial de membrana pasa del valor de -70 mV, aproximadamente, a voltajes altamente positivos
(aproximadamente +40 mV); 2) repolarizacin: durante la segunda fase, el valor del potencial de
membrana vuelve a valores negativos; y 3) hiperpolarizacin: durante la tercera fase, el potencial
de membrana alcanza valores ms negativos que el potencial de reposo (entre -75 y -80 mV)
(Fig. 4).
2.2.3.1. Bases inicas del potencial de accin: conductancia y corrientes transmembrana
Como se ve en la gura 5, el potencial de accin se produce cuando tienen lugar determinadas
modicaciones en la conductancia de la membrana para los iones de sodio y potasio y el subsiguiente ujo o corriente inica transmembrana.
2.2.3.2. Primera fase: despolarizacin
La membrana del axn contiene una gran cantidad de canales activos de sodio controlados por
voltaje. La apertura de estos canales es indispensable para que se genere un potencial de accin.
Como el sodio est sometido a un fuerte gradiente de concentracin que le impulsa a entrar a
la neurona, as como a una intensa fuerza electroesttica que tambin le impulsa a entrar (debido a la negatividad del interior), cuando se abren los canales de sodio, ste se precipita hacia
el interior. Dado que el sodio tiene carga positiva, su entrada provoca la despolarizacin de la
neurona, hasta un nivel de aproximadamente +40 mV.
+60
Potencia de membrana
(minivoltios)
+50
Despolarizacin
+30
Repolarizacin
+10
Hiperpolarizacin
-10
-30
-50
-70
Figura 4. Fases del potencial de accin.
38

2
K
Potencia de
membrana
(mV)
Na
Potencia de
membrana
(mV)
K+
Na+
K+
Na+
+40
+40
ms
Canales
controlados
por voltaje
Umbral de
descarga
Canales
pasivos
ms
Umbral
-70
-70
4
K+
Potencia de
membrana
(mV)
+45
+40
0
Na+
Potencia de
membrana
(mV)
+45
+40
ENa+
ms
ms
Umbral
-70
-70
-80
Ek+
5
Potencia de
membrana
(mV)
+45
+40
0
-70
-80
Na+/K+
ms
Ek+
Figura 5. Acontecimientos que tienen lugar antes, durante y despus de un potencial de accin: 1. La
membrana de los axones contiene una gran cantidad de canales activos controlados por voltaje para los
iones sodio y potasio. Adems, el sodio se halla en mucha ms concentracin en el lquido extracelular que
en el lquido intracelular, mientras que la concentracin de potasio presenta una relacin inversa; 2. Si el
axn recibe estmulos que provocan una despolarizacn que alcanza o supera el umbral de descarga, se
abren los canales de sodio controlados por voltaje, y este ion entra en la neurona a favor de su gradiente
electroqumico; 3. La entrada de sodio despolariza la neurona. El sodio entra en la neurona hasta que se
alcanza su potencial de equilibrio, un valor siempre muy positivo, de alrededor de 40 o 45 mV. A su vez,
esta despolarizacin provoca la apertura de los canales de potasio controlados por voltaje; 4. Los canales de
sodio controlados por voltaje se cierran. Por su parte, se establece un ujo de salida de potasio a travs
de los canales activos que se han abierto. La salida de potasio repolariza la neurona. La repolarizacin no
se detiene cuando se alcanza el potencial de reposo, sino que contina hasta que se alcanza aproximadamente el potencial de equilibrio de potasio (un valor ms negativo que el potencial de reposo). Por ello, la
membrana se hiperpolariza; 5. Al nalizar un potencial de accin se restablecen los gradientes originales de
sodio y potasio gracias a la accin de la bomba de sodio-potasio.
39

Los canales de sodio controlados por voltaje slo se abren cuando el potencial de membrana
adquiere un determinado valor mnimo de despolarizacin. Este valor se denomina umbral de
descarga y vara de una neurona a otra, e incluso puede variar, dentro de la misma neurona,
en diferentes momentos. Por tanto, para que se genere un potencial de accin es necesario que
la neurona haya recibido una estimulacin que haya provocado una despolarizacin igual o superior al umbral de descarga. En el apartado 4 veremos qu es lo que produce, en condiciones
normales, las despolarizaciones necesarias para que se pueda alcanzar el umbral de descarga
(y, por tanto, se inicie el potencial de accin).
Todos los potenciales de accin de una misma neurona tienen la misma magnitud. Ello se debe
a que la entrada de Na+, responsable de la despolarizacin, tiene lugar hasta que el voltaje de
la membrana se aproxima al valor del potencial de equilibrio de este ion (aproximadamente,
40 mV). En este momento, el gradiente qumico que impulsa al Na+ a entrar queda contrarrestado por el gradiente elctrico positivo que impulsa este ion en direccin contraria, con lo cual su
ujo neto pasa a ser cero.
2.2.3.3. Segunda fase: repolarizacin
La despolarizacin de la neurona ejerce una fuerza electroesttica que impulsa el potasio hacia
el exterior, fuerza que se suma al gradiente qumico (que tambin le impulsa hacia el exterior).
Esta misma despolarizacin tambin provoca la apertura de canales de potasio controlados por
voltaje, por lo que se establece un ujo de potasio hacia el exterior. Adems, los canales de sodio controlados por voltaje que se abren cuando se supera el umbral de descarga muestran la
caracterstica de cerrarse con rapidez, por lo que el sodio no puede entrar de nuevo. As pues, la
repolarizacin se produce por la salida de potasio a travs de canales activos y pasivos, y por el
cierre de los canales de sodio.
2.2.3.4. Tercera fase: hiperpolarizacin
La salida de potasio no se detiene cuando la membrana alcanza valores prximos al potencial
de reposo, sino que contina en esta tercera fase, de tal manera que la membrana llega a hiperpolarizarse hasta alcanzar un valor cercano al potencial de equilibrio del potasio (-75/-80 mV,
aproximadamente). El valor mximo de hiperpolarizacin coincide con el valor del potencial de
equilibrio del potasio. Es decir, durante la fase de hiperpolarizacin, el potasio se halla en equilibrio electroqumico.
En resumen, la fase de despolarizacin se produce por entrada de sodio a travs de canales
activos; la fase de repolarizacin por el cierre de los canales de sodio y por la salida de potasio
40

a travs de canales activos y pasivos; y, nalmente, la fase de hiperpolarizacin por la salida de

iones de potasio a travs tambin de canales activos.
El retorno al valor del potencial de reposo es posible gracias a la actividad de las bombas de
sodio-potasio, que vuelven a bombear los iones de sodio y potasio en contra de su gradiente
electroqumico.
2.2.3.5. Perodos refractarios
La frecuencia mxima de potenciales de accin est limitada por la existencia de los denominados perodos refractarios. Cuando se genera un potencial de accin en un punto de la membrana, los canales de sodio que se han abierto quedan temporalmente inactivados, por lo cual
resulta imposible que se genere un nuevo potencial de accin. A este perodo se le denomina
perodo refractario absoluto.
Los canales de sodio controlados por voltaje recuperan progresivamente la capacidad para activarse, de manera que durante el perodo refractario relativo se pueden generar nuevos potenciales de accin, pero para ello se requieren estmulos superiores al umbral, ya que los canales de
sodio se hallan parcialmente insensibilizados.
2.2.4. Conduccin del impulso nervioso

Generalmente, los potenciales de accin se inician en el segmento del axn ms prximo al
soma, regin que se denomina segmento inicial. Eso se debe al hecho de que en el segmento
inicial hay muchos canales de sodio controlados por voltaje y, adems, stos suelen tener un
umbral de descarga ms bajo que en otras zonas de la neurona (es decir, necesitan una despolarizacin menor para abrirse). Debido a las caractersticas de los canales de sodio controlados por
voltaje (rpido cierre y posterior insensibilizacin), los potenciales de accin se conducen normalmente en sentido antergrado u ortodrmico (es decir, desde el segmento inicial del axn hasta
el terminal presinptico).
La conduccin de los impulsos nerviosos diere en funcin de si los axones estn o no mielinizados. En los axones amielnicos, los potenciales de accin deben ir conducindose sucesivamente
por todos los puntos de la membrana del axn. Eso implica que se generan potenciales de
accin en todos los lugares del axn, lo cual a su vez requiere una gran actividad de la bomba
de sodio-potasio (y un gran gasto energtico) para poder restablecer los gradientes de concentracin y electrostticos propios del potencial de reposo. Es importante tener en cuenta que los
41

ujos inicos que se dan a travs de canales siempre se realizan a favor del gradiente electroqumico (sin gasto energtico), pero los que se dan a travs de bombas o protenas de transporte
activo suponen un gran gasto energtico.
En cambio, los axones mielnicos estn recubiertos por segmentos de mielina (internodos), que
es un aislante elctrico, separados por pequeos espacios desprovistos de mielina, los nodos de
Ranvier. En estos axones, los potenciales de accin se conducen de manera saltatoria, de nodo
de Ranvier a nodo de Ranvier. En los internodos, la corriente no se transmite en forma de potenciales de accin, sino en forma de potenciales locales, ya que la mielina diculta los grandes
ujos inicos, y, adems, la membrana de los internodos no tiene muchos canales de sodio controlados por voltaje (Fig. 6).
Debido a la conduccin saltatoria, la velocidad con que se propagan los impulsos nerviosos es
mayor en las bras mielnicas que en las amielnicas. La velocidad de conduccin del potencial de
accin tambin es directamente proporcional al dimetro del axn.
Mielnica
Amielnica
Figura 6. Conduccin del impulso nervioso en los axones mielnicos (conduccin saltatoria, arriba) y en los
axones amielnicos.
42

2.2.5. Codicacin de la informacin

Como la amplitud de los potenciales de accin siempre es aproximadamente la misma, la codicacin de la informacin transmitida por ellos se basa en un cdigo de frecuencia. As, cuanto
mayor es la frecuencia de potenciales de accin emitidos por una neurona, mayor es la intensidad del mensaje emitido. Cuando en el segmento inicial de un axn se alcanza el umbral de
descarga, la neurona empieza a emitir potenciales de accin. Si la despolarizacin que provoca
la apertura de los canales de sodio controlados por voltaje es superior al umbral, la frecuencia de
potenciales de accin ser tambin superior. As pues, una vez superado el umbral de descarga,
la frecuencia de potenciales de accin es directamente proporcional a la magnitud de la despolarizacin causante de la apertura de los canales de sodio controlados por voltaje. En cambio, si
no se alcanza el umbral de descarga, la respuesta electrosiolgica resultante ser un potencial
local (de amplitud variable), nunca un potencial de accin.
43

2.3. Las sinapsis
A principios del siglo
XX,
Sherrington acu el trmino sinapsis para hacer referencia a las es-
tructuras que permiten la comunicacin entre neuronas y al espacio existente entre ellas. Posteriormente, Otto Loewi demostr que la transmisin de informacin entre neuronas requera la
liberacin de sustancias qumicas.
Las ms primitivas son las sinapsis elctricas, y en ellas la transmisin de informacin consiste
exclusivamente en cambios elctricos transmitidos a travs de unas estructuras denominadas conexones. La transmisin suele ser bidireccional. Los conexones son canales inicos que atraviesan las membranas de las dos neuronas y el escaso espacio existente entre ellas. Los conexones
permiten el paso directo de iones del citoplasma de una neurona al de la otra. La estructura formada por las membranas de las dos neuronas en aposicin, el espacio entre ellas y los conexones se denomina unin en hendidura (en ingls gap junction). Las sinapsis elctricas sustentan
conductas relativamente predeterminadas, con escasa capacidad plstica.
En los animales evolucionados, la mayora de las sinapsis es de tipo qumico, y, gracias a sus propiedades, permite un elevado grado de plasticidad y sustenta conductas complejas, tal como ya
hipotetiz Santiago Ramn y Cajal. En las sinapsis qumicas, la comunicacin es unidireccional,
entre una neurona que transmite informacin (la neurona presinptica) y otra que la recibe (neurona postsinptica). La neurona presinptica libera sustancias transmisoras (neurotransmisores)
que inuyen sobre la neurona postsinptica para modicar su potencial de membrana.
2.3.1. Ultraestructura de las sinapsis qumicas

Las sinapsis qumicas constan de un elemento presinptico (botn terminal o terminal presinptico), de un elemento postsinptico (el terminal postsinptico) y de un pequeo espacio entre ambos (espacio sinptico). El botn terminal de las sinapsis qumicas contiene vesculas, encargadas de almacenar molculas de neurotransmisores y de protegerlas de la accin de determinadas
enzimas. Adems, tambin contiene la maquinaria bioqumica para la sntesis y, en ocasiones,
degradacin de las sustancias transmisoras. El terminal postsinptico incluye una regin, denominada densidad postsinptica, que contiene los receptores de los neurotransmisores. Adems,
el terminal postsinptico contiene tambin una gran abundancia de canales inicos (Fig. 7).
Teniendo en cuenta las regiones de contacto que conforman las sinapsis, estas se dividen en
axosomticas, axodendrticas y axoaxnicas (Fig. 8). Las sinapsis axosomticas (generalmente in-
44

1
6
2
3
8
4
Figura 7. Ultraestructura de una sinapsis qumica tpica. a) terminal presinptico; b) terminal postsinptico.
1: mitocondria; 2: vescula repleta de neurotransmisor; 3: autorreceptor; 4: espacio sinptico; 5: receptores
postsinpticos; 6: heterorreceptor; 7: vescula cuya membrana se ha fundido con la membrana presinptica
para liberar el neurotransmisor (exocitosis); 8: protena recaptadora.
A
Soma
Axodendrtico
Dendrita
Axosomtico
Axoaxnico
Axn
Figura 8. Tipos de sinapsis ms habituales segn la localizacin de los componentes pre- y postsinpticos.
45

hibitorias) y axodendrticas (generalmente excitatorias) son las ms abundantes, mientras que las
axoaxnicas (menos abundantes) estn involucradas en fenmenos de modulacin sinptica.
canales de Ca2+
controlados por voltaje
Ca2+
Ca2+
zona activa
Ca2+
Neurona presinptica
Neurona postsinptica
Canal inico
PEP
Cambio en el
potencial de
membrana
PIP
Receptor
postsinptico
Protena transportadora
de alta afinidad
Figura 9. Acontecimientos que tienen lugar durante el proceso de transmisin sinptica qumica.
46

2.4. Transmisin sinptica
En la gura 9 se indica la secuencia de acontecimientos que tienen lugar durante la transmisin

sinptica qumica.
Exocitosis del neurotransmisor
El proceso de transmisin sinptica slo puede darse cuando la neurona presinptica emite potenciales
de accin y stos son conducidos hasta el botn terminal. La gran despolarizacin de la membrana del
botn terminal que tiene lugar durante un potencial de accin provoca la apertura de canales de calcio
dependientes de voltaje localizados en ella y la entrada de este ion. El incremento de la concentracin
de calcio intracelular provoca la movilizacin de las vesculas presinpticas ancladas en el terminal presinptico. La membrana de las vesculas se funde con la membrana del botn terminal, de manera
que el neurotransmisor queda liberado al espacio sinptico, un proceso denominado exocitosis. No se
conocen con exactitud los mecanismos mediante los cuales la elevacin en la concentracin de calcio
provoca la exocitosis, aunque se sabe que en este proceso, que implica la fusin entre las membranas
vesiculares y la membrana neuronal, participan unas protenas de la familia denominada SNARE, as
como determinadas protenas vesiculares, como la sinaptotagmina o la sinaptosina.
Receptores y potenciales postsinpticos
En su cara extracelular, los receptores disponen de un lugar de unin para un determinado neurotransmisor. Cuando se produce la exocitosis, el neurotransmisor liberado puede unirse a dichos
lugares. La unin de la molcula transmisora al receptor activa, de manera directa o indirecta,
canales inicos dependientes de ligando. En funcin del tipo de canal activado, se producirn
potenciales excitatorios postsinpticos (PEP), que son despolarizaciones, o potenciales inhibitorios postsinpticos (PIP), que son hiperpolarizaciones.
Existen dos tipos de receptores, ionotrpicos y metabotrpicos (Fig. 10). Los receptores ionotrpicos son protenas formadas por un complejo receptor-canal, es decir, incluyen un lugar de
unin para el neurotransmisor y un canal inico controlado por ligando. La apertura de dicho
canal requiere que el neurotransmisor se acople a su lugar de unin en el receptor. Debido a sus
caractersticas, la unin del neurotransmisor a un receptor ionotrpico da lugar a una respuesta
postsinptica rpida, aunque tambin de corta duracin. Por su parte, los receptores metabotrpicos no contienen canales inicos acoplados, sino que pueden activar protenas de canal
situadas en otros lugares de la membrana. La unin del neurotransmisor (primer mensajero) con
el receptor activa unas protenas denominadas G. stas, a su vez, ponen en marcha una cascada
47

metablica que incluye la sntesis de unas sustancias denominadas segundos mensajeros. stos,
a su vez, generalmente activan unas enzimas denominadas proteincinasas, cuya funcin consiste
en la fosforilacin de protenas, modicando as su estructura tridimensional, as como su funcin. Concretamente, las proteincinasas activadas por segundos mensajeros fosforilan canales
inicos, dando lugar a su apertura y a los consiguientes potenciales postsinpticos ocasionados
por los ujos inicos transmembrana. La activacin de los receptores metabotrpicos da lugar a
respuestas postsinpticas obviamente ms lentas, pero tambin amplicadas.
El primer sistema de segundos mensajeros que se descubri fue el del adenosn monofosfato cclico,
pero existen otros muchos (fosfoinostidos, diacilglicerol, guanosn monofosfato cclico AMPCs, etc.).
Los segundos mensajeros no slo inciden en la respuesta postsinptica en s, sino que tambin
pueden dar lugar a cambios sinpticos estructurales y funcionales, es decir, desempean un papel importante en diversos fenmenos de plasticidad sinptica, algunos de ellos genmicos (es
decir, que afectan a la expresin de genes relacionados con las sinapsis) y, por tanto, duraderos.
Mecanismos de inactivacin del neurotransmisor
Es indispensable que el efecto del neurotransmisor sobre la neurona postsinptica tenga una duracin
limitada. Por tanto, deben existir mecanismos de inactivacin del neurotransmisor. En concreto, la inactivacin del neurotransmisor puede realizarse mediante dos mecanismos: recaptacin y degradacin enzim-
Sinapsis
Axoaxnica
Autorreceptores
Receptores
postsinpticos
Heterorreceptores
Figura 10. Esquema de una sinapsis axoaxnica (entre las neuronas C y A) y de una sinapsis axodendrtica
(entre las neuronas A y B). El dibujo tambin muestra la localizacin de receptores presinpticos. La sinapsis
axoaxnica ejerce efectos moduladores al alza (facilitacin presinptica) o a la baja (inhibicin presinptica)
sobre las sinapsis axodendrticas, a travs de la activacin de heterorreceptores. A su vez, los autorreceptores del botn terminal de la neurona A se activan cuando dicha neurona libera grandes cantidades de
neurotransmisor y su accin reduce la posterior liberacin de dicho neurotransmisor.
48

tica. La recaptacin consiste en el transporte, mediante protenas transportadoras activas de alta anidad,
de las molculas de neurotransmisor al botn terminal o, en algunos casos, al interior de clulas gliales vecinas. De este modo, el neurotransmisor deja de estar en disposicin de activar a los receptores y de provocar una respuesta postsinptica. Por su parte, la degradacin enzimtica, como indica su nombre, consiste
en la degradacin del transmisor mediante la accin de una enzima localizada en el espacio sinptico.
Bases inicas de los potenciales postsinpticos
Los PEP consisten en una despolarizacin de la membrana del terminal postsinptico y se producen
cuando la unin del neurotransmisor al receptor da lugar a la apertura de canales de sodio-potasio. A
travs de estos canales, entra sodio, lo cual da lugar a una despolarizacin, pero simultneamente sale
tambin una cantidad menor de potasio, lo cual impide que la respuesta electrosiolgica resultante
sea un potencial de accin. Por eso los PEP nunca alcanzan valores positivos. Los PEP, al consistir en una
despolarizacin, facilitan que la neurona postsinptica se excite (es decir, emita potenciales de accin).
Por su parte, los PIP se pueden producir o bien por la apertura de canales de cloro controlados por
ligando y la posterior entrada de dicho ion a la neurona postsinptica, o bien por la apertura de
canales de potasio dependientes de ligando y el posterior ujo de salida de dicho ion. En ambos
casos, la respuesta resultante es una hiperpolarizacin, lo cual diculta que la neurona postsinptica alcance el umbral de descarga y emita potenciales de accin (de ah el nombre de inhibidores).
Los PEP y PIP son potenciales locales y, por tanto, su amplitud es variable. Dicha amplitud es directamente proporcional a la cantidad de molculas de neurotransmisor que se hayan unido a sus receptores. Adems, recordemos que son conducidos a travs de la membrana mediante mecanismos de
conduccin pasiva o electrotnica. Es decir, su amplitud disminuye a medida que se propagan.
Receptores presinpticos y modulacin sinptica
Adems de los receptores postsinpticos, pueden existir tambin receptores localizados en el
terminal presinptico. Algunos de estos receptores (los autorreceptores) contienen lugares de
unin para el neurotransmisor liberado por la propia neurona. El efecto de la unin del neurotransmisor con los autorreceptores es el de inhibir la posterior liberacin del propio neurotransmisor. Tambin existen los denominados heterorreceptores. Estos receptores se hallan cerca del
botn terminal, pero no son afectados por el neurotransmisor liberado por la propia neurona,
sino por el neurotransmisor liberado por una tercera neurona que establece sinapsis axoaxnicas
con sta (Fig. 11). Las sinapsis axoaxnicas y los heterorreceptores ejercen funciones moduladoras sobre las sinapsis clsicas. En concreto, dan lugar a los fenmenos de facilitacin presinptica
(potenciacin del efecto de una sinapsis axosomtica o axodendrtica clsica) y de inhibicin
presinptica (disminucin del efecto de una sinapsis clsica).
49

Receptor ionotrpico
A) Canal inico controlado por ligando (rpido, ionotrpico)
1. Unin del
neurotransmisor.
Iones
Neurotransmisor
Exterior
de la clula
Interior
de la clula
2. El canal se abre
3. Los iones fluyen

a travs de
la membrana
Receptor metabotrpico
B) Receptor acoplado a una protena G (lento, metabotrpico)
Neurotransmisor
1. Unin del
neurotransmisor.
Receptor
4. El canal
inico se abre.
Protena G
5. Los iones
fluyen a travs
de la membrana
2. Se activa la
protena G.
3. Las subunidades de
la protena G o los
mensajeros intracelulares modulan los
canales inicos.
Figura 11. Esquema de los receptores ionotrpicos (o receptores canal) y de los receptores metabotrpicos,
acoplados a protenas G y que generalmente ponen en marcha una cascada metablica que incluye la activacin de segundos mensajeros.
50

2.4.1. Mecanismos de integracin sinptica

Las neuronas del cerebro pueden recibir centenares o incluso miles de inputs sinpticos, algunos
de ellos simultneamente o en momentos muy prximos. Por ello, disponen de mecanismos que
permiten integrar todas las seales (potenciales postsinpticos) recibidas simultneamente desde
mltiples sinapsis (sumacin espacial), as como todas las seales recibidas en un breve espacio
de tiempo (sumacin temporal). La suma o integracin de todos los PEP y PIP en el segmento
inicial del axn determina si la neurona emitir o no potenciales de accin y, a su vez, transmi-
1
Sumacin espacial
+
+
PR
-70
2
Sumacin temporal
PR
-70
Figura 12. Mecanismos de integracin sinptica. En la sumacin espacial (arriba) se integran todos los potenciales excitatorios postsinpticos y potenciales inhibitorios postsinpticos que llegan simultneamente al
segmento inicial del axn. En la sumacin temporal (abajo), se suman todos los potenciales postsinpticos
(generalmente provenientes de la misma sinapsis) que alcanzan el segmento inicial en momentos muy
prximos. En ambos casos, la suma de los potenciales postsinpticos determina si la neurona generar o no
potenciales de accin, as como su frecuencia de disparo.
51

tir informacin a otras neuronas (Fig. 12). Como se ha visto con anterioridad, los PEP y PIP son
potenciales locales y, por tanto, se conducen de manera electrotnica y, por otro lado, los terminales postsinpticos pueden estar muy alejados del segmento inicial del axn. Si no existieran los
mecanismos de integracin, el mensaje transmitido a travs de muchas sinapsis, especialmente
de las ms alejadas del segmento inicial, acabara disipndose.
Si la suma de los PEP y PIP llegados al segmento inicial simultneamente o en momentos muy
prximos da lugar a una despolarizacin que como mnimo iguale el umbral de descarga, la neurona generar potenciales de accin. Si la suma da lugar a un valor de despolarizacin superior
al umbral, aumentar la frecuencia de potenciales de accin generados (recordemos que los
potenciales de accin se codican segn un cdigo de frecuencia). Si, por el contrario, la suma
da como resultado una hiperpolarizacin, o bien una despolarizacin que no llega al valor del
umbral de descarga, la neurona no generar potenciales de accin.
52

2.5. Sistemas de neurotransmisores
Se conocen ms de 100 agentes diferentes que actan como neurotransmisores. Por su tamao, podemos dividir los neurotransmisores en dos categoras: los de molcula pequea y los
de molcula grande. Dentro del primer grupo se incluyen la acetilcolina (ACh), las monoaminas (dopamina, noradrenalina, adrenalina, serotonina e histamina), los aminocidos excitatorios
(glutamato y aspartato) y los aminocidos inhibitorios cido gamma aminobutrico (GABA) y
glicina, as como otros neurotransmisores descubiertos ms recientemente, como las purinas,
los endocannabinoides y los neurotransmisores gaseosos. El segundo grupo de neurotransmisores corresponde a los neuropptidos.
En el encfalo, la mayor parte de la comunicacin sinptica tiene lugar mediante dos neurotransmisores: uno con efectos excitatorios (glutamato) y otro con efectos inhibitorios (GABA). El
resto de neurotransmisores del encfalo tiene efectos neuromoduladores, ms que servir para
transmitir informacin especca. Es decir, la liberacin de neurotransmisores diferentes al glutamato y el GABA tiende a activar o inhibir circuitos enteros neuronales involucrados en funciones
cerebrales especcas. Por ejemplo, la ACh se libera en la corteza cerebral para producir una
activacin cortical inespecca, que contribuye a los procesos de aprendizaje. Por su parte, la
secrecin de dopamina en determinadas regiones cerebrales refuerza (de forma inespecca) las
conductas que se estn llevando a cabo y hace que sea ms probable que vuelvan a producirse
en el futuro. La alteracin en el funcionamiento de determinados sistemas de neurotransmisores
produce alteraciones conductuales, y puede contribuir al desarrollo de trastornos neurolgicos y
psicopatolgicos. Por ello, muchos tratamientos neurofarmacolgicos se basan en agentes que
alteran la liberacin o la inactivacin de un neurotransmisor, o su unin a un receptor.
En esta seccin hablaremos de las caractersticas principales de los diferentes tipos de neurotransmisores, comenzando por el primer neurotransmisor que se descubri, la ACh.
2.5.1. Acetilcolina
Las neuronas que liberan ACh se denominan neuronas colinrgicas, y se encuentran tanto en
el SNP como en el SNC. En el SNP, la ACh es el neurotransmisor liberado por las motoneuronas
en las sinapsis neuromusculares, para controlar la contraccin de los msculos esquelticos
(Fig. 13). Adems, la ACh es el neurotransmisor de las neuronas preganglionares del sistema
nervioso autnomo (SNA), as como de las neuronas posganglionares parasimpticas (Fig. 14).
53

En el SNC, los somas de estas neuronas se agrupan principalmente en ncleos situados en dos
regiones: el prosencfalo basal (que incluye el rea septal medial y el ncleo basal de Meynert)
y la protuberancia dorsolateral. Los axones colinrgicos que se originan en el rea septal medial
proyectan principalmente a la formacin hipocampal, mientras que los que se originan en el
ncleo basal de Meynert se distribuyen ampliamente por la neocorteza. Por su parte, las neuronas colinrgicas de la protuberancia proyectan sus axones por un lado al tlamo, y por otro al
B
Axn de la motoneurona
Unin neuromuscular
Terminal presinptica
Vesculas
sinpticas
Fibra muscular
espacio
sinptico
Capilar
Miofibrillas
Mitocondria
Membrana
postsinptica
Mitocondria
Actina
Figura 13. La acetilcolina es el neurotransmisor de las uniones neuromusculares del sistema nervioso perifrico. Su liberacin en esta sinapsis es responsable de la contraccin de los msculos esquelticos. a) Botones
terminales que establecen sinapsis sobre una bra muscular; b) Detalle de una unin neuromuscular.
Sistema
nervioso
central
Vscera
Neurona
preganglionar
Ganglio
(ACh)
Neurona postganglionar
parasimptica
(ACh)
Figura 14. Tanto las neuronas preganglionares como las postganglionares de la divisin parasimptica del
sistema nervioso autnomo son colinrgicas.
54

prosencfalo basal (Fig. 15). Mediante estas diferentes proyecciones, las neuronas colinrgicas
promueven la activacin cortical, que es una de sus principales implicaciones funcionales. Adems, la ACh tambin contribuye a facilitar la atencin y los procesos de aprendizaje y memoria.
Algunas neuronas colinrgicas troncoenceflicas son responsables del inicio de las fases de sueo paradjico (tambin llamado sueo REM; corresponde a la fase del sueo durante la cual se
producen los sueos).
La ACh est relacionada con la enfermedad de Alzheimer. Durante las primeras fases de sta, se
produce una prdida generalizada de neuronas colinrgicas en el prosencfalo basal, probablemente responsable del deterioro de los procesos de aprendizaje y memoria caracterstico de este
trastorno neurodegenerativo. Este neurotransmisor est tambin implicado en la miastenia gravis, un trastorno autoinmunitario en el que degeneran los receptores colinrgicos de las uniones
neuromusculares.
La ACh se sintetiza a partir de dos precursores, la colina, una sustancia derivada del metabolismo
de los lpidos y que se sintetiza en el hgado, y el acetato o cido actico. El acetato slo puede
unirse a la colina cuando forma parte de una molcula de acetil CoA. El CoA es una molcula
compleja, que participa en muchas reacciones del organismo y se sintetiza en las mitocondrias.
Tlamo
Neocorteza
Ncleos septales
Ncleo basal
de Meynert
Hipocampo
Ncleos del
tronco encfalo
Figura 15. Seccin esquemtica sagital medial de un encfalo humano, que muestra las localizaciones de los
grupos ms importantes de neuronas colinrgicas y la distribucin de sus axones y botones terminales.
55

El acetil CoA est compuesto por CoA al cual se ha unido un ion acetato. En presencia de la
enzima colina acetiltransferasa (enzima que nicamente se encuentra en las neuronas colinrgicas), el ion acetato del acetil CoA se transere a la molcula de colina, dando lugar a una molcula de ACh y otra de CoA (Fig. 16). La mayor parte de la ACh se sintetiza en las terminaciones
nerviosas colinrgicas.
La inactivacin de ACh tiene lugar por degradacin enzimtica, por medio de la enzima acetilcolinesterasa, presente en la membrana postsinptica. Los productos resultantes de la degradacin
son colina y cido actico. El 50% de la colina se devuelve a los botones terminales por medio
de un mecanismo de transporte activo, donde servir para sintetizar ms ACh. El resto, junto
con el cido actico, pasar a la circulacin general (Fig. 16).
En general, el efecto de la ACh es excitador. Existen dos tipos de receptores colinrgicos: el
receptor nicotnico, llamado as porque la nicotina, un estimulante del SNC, tambin se une y
activa a estos receptores (acta como agonista), y el receptor muscarnico, que debe su nombre
a que la muscarina, un alcaloide venenoso que se encuentra en algunos hongos, es un agonista
de estos receptores. Los receptores nicotnicos son ionotrpicos y estn acoplados a un canal
permeable tanto a iones de sodio como de potasio, por lo que la activacin de estos receptores
Acetil CoA
CAT
ACh
ACh
AChE
Colina
Colina + cido actico
50%
50%
sangre
Figura 16. Sntesis e inactivacin de la acetilcolina. ACh: acetilcolina; AChE: acetilcolinesterasa; Acetil CoA:
acetil coenzima A; CAT: colina acetiltransferasa.
56

da lugar a una respuesta postsinptica excitatoria (PEP). Estos receptores son los que se encuentran en las sinapsis neuromusculares; adems, tambin se encuentran en la sinapsis que establecen las neuronas preganglionares sobre las posganglionares y en algunas regiones del SNC. Los
receptores muscarnicos son metabotrpicos y median la mayor parte de los efectos de la ACh
en el encfalo. Se encuentran, adems, en las sinapsis que establecen las neuronas posganglionares parasimpticas. Existen diferentes subtipos de receptores muscarnicos, la mayora de los
cuales tienen un efecto postsinptico excitatorio.
La transmisin sinptica colinrgica es el lugar de accin de muchos venenos y toxinas. De hecho, cualquiera de las sustancias que aumentan o disminuyen el funcionamiento de estas sinapsis, en determinadas dosis, puede tener efectos letales. Por ejemplo, la toxina botulnica, que es
producida por una bacteria y puede desarrollarse en la comida enlatada en malas condiciones,
impide la liberacin de ACh. Es un veneno extremadamente potente, con efectos letales en
concentraciones bajsimas. El veneno de la araa viuda negra, en cambio, acta estimulando
la liberacin de ACh. El curare es un antagonista del receptor nicotnico que produce parlisis
muscular. Por su parte, la atropina, que se extrae de la planta Belladona, es un antagonista de
los receptores muscarnicos. Las sustancias qumicas exgenas que inhiben a la acetilcolinesterasa (anticolinestersicos) tienen diferentes utilidades. Algunas se utilizan como insecticidas;
otras son armas qumicas, como el gas sarn; y otras son tiles como antdotos contra algunos
venenos o para reducir los sntomas de diversas enfermedades, como la miastenia gravis o el
Alzheimer. Los efectos txicos, y en algunas ocasiones letales, de las sustancias exgenas que
afectan a la sinapsis colinrgicas se deben a que este neurotransmisor media la contraccin de
los msculos lisos y esquelticos. Por sus efectos sobre el SNA, estas sustancias pueden dar lugar
a nuseas, vmitos, confusin mental, convulsiones e incluso a la muerte del individuo. Cuando
resultan afectados los receptores nicotnicos, la muerte ocurrira en primera instancia por parlisis respiratoria (el diafragma, que es un msculo esqueltico, no se contrae o, al revs, permanece constantemente contrado, con lo que el individuo no puede respirar).
2.5.2. Monoaminas (o aminas bigenas)

Dentro de este grupo de neurotransmisores se incluyen la dopamina, la noradrenalina (o norepinefrina), la adrenalina (o epinefrina), la serotonina y la histamina. Las tres primeras (adrenalina,
dopamina y adrenalina) forman un subgrupo de monoaminas llamadas catecolaminas. Como
las monoaminas intervienen en una amplia gama de funciones no es sorprendente que las alteraciones en el funcionamiento de estos sistemas de neurotransmisores estn implicadas en la
mayora de los trastornos psiquitricos y en los efectos de muchas drogas de abuso.
57

Los sistemas neurales monoaminrgicos estn formados por un nmero relativamente pequeo
de neuronas, cuyos cuerpos celulares estn localizados, en la mayora de los casos, en el tronco
del encfalo. Los axones de estas neuronas se ramican repetidamente, dando lugar a una gran
cantidad de botones terminales que se distribuyen a travs de muchas regiones del encfalo.
De esta forma, las neuronas monoaminrgicas son capaces de modular el funcionamiento de
muchas regiones cerebrales. Muchas de las neuronas monoaminrgicas no establecen sinapsis
convencionales, sino sinapsis de paso, en las que las ramas terminales de los axones tienen una
serie de varicosidad desde las que se puede liberar el neurotransmisor (Fig. 17).
2.5.2.1. Catecolaminas: dopamina y noradrenalina
De las tres catecolaminas que actan como neurotransmisor, las principales son la dopamina y
la noradrenalina. La adrenalina es ms importante por su funcin hormonal que por su funcin
de neurotransmisor. Todas las catecolaminas se sintetizan a partir de la tirosina, un aminocido
que se obtiene en gran medida de la dieta. La tirosina presente en la circulacin general entra en
las neuronas catecolaminrgicas por medio de un mecanismo de transporte, que es compartido
por otros aminocidos aromticos. Una vez en el interior de las neuronas catecolaminrgicas,
las diferentes catecolaminas se irn sintetizando a partir de una cadena de reacciones qumicas
catalizadas por diferentes enzimas. En primer lugar, la tirosina se convierte en levodopa en una
Sinapsis de paso
varicosidad
NT
Figura 17. Muchas de las neuronas monoaminrgicas establecen sinapsis de paso, como la que muestra el
dibujo.
58

reaccin catalizada por la enzima tirosina hidroxilasa. A su vez, la levodopa se convertir en dopamina, por accin de la enzima aminocido aromtico descarboxilasa. La dopamina sintetizada
ser transportada al interior de vesculas sinpticas por medio de un transportador vesicular de
monoaminas. En las neuronas noradrenrgicas, estas vesculas contienen una enzima, la dopamina-E-hidroxilasa, que convierte a la dopamina en noradrenalina. En las neuronas que liberan
adrenalina, todava hay otra enzima que convertir a la noradrenalina en adrenalina (Fig. 18).
La inactivacin de las catecolaminas tiene lugar principalmente por recaptacin. Las molculas
de dopamina o noradrenalina son recaptadas por la neurona presinptica, por medio de un mecanismo de transporte activo de alta anidad especco para estos neurotransmisores. Una vez
en el interior de las neuronas presinpticas, la mayor parte de las molculas recaptadas sern
degradadas por la enzima monoaminooxidasa (MAO), y algunas podrn entrar nuevamente en
vesculas. Una pequea parte de las catecolaminas liberadas al espacio sinptico sern inactiva-
Tirosina
Tirosina
(AA)
Tirosina
hidroxilasa
L-DOPA
Aminocido aromtico
descarboxilasa
Dopamina
NA
DA
Botn terminal
Dopamina-betahidroxilasa
Noradrenalina
FeniletanolaminaN-metil-transferasa
ADR
Neurona postsinptica
Figura 18. Sntesis de las catecolaminas. AA: aminocido; ADR: adrenalina; DA: dopamina; NA: noradrenalina.
59

das por degradacin enzimtica, por medio de una enzima presente en el espacio sinptico, la
catecol-orto-metil-transferasa (Fig. 19).
Existen tres sistemas dopaminrgicos principales en el SNC (Fig. 20): el sistema negroestriado, el
mesolmbico y el mesocortical (estos dos ltimos pueden agruparse en un nico sistema mesocorticolmbico). El sistema negroestriado est formado por neuronas dopaminrgicas que tienen
sus somas en la sustancia negra y ascienden para inervar al neoestriado: los ncleos caudado y
putamen. Esta va desempea un papel crucial en el control motor. En la enfermedad de Parkinson, degeneran las neuronas de la va negroestriada, lo cual da lugar a los sntomas motores que
caracterizan este trastorno (temblores, rigidez muscular y dicultades para iniciar los movimientos voluntarios). Comnmente, esta enfermedad se trata administrando levodopa, el precursor
de la dopamina.
Los sistemas mesolmbico y mesocortical tienen su origen en otro ncleo del mesencfalo, el rea
tegmental ventral. Los axones de la va mesolmbica proyectan a regiones del sistema lmbico,
como la amgdala, el ncleo accumbens y el hipocampo, mientras que los de la va mesocortical
Varicosidad
Vescula sinptica
Mitocondria
DA
MAO
NA
DA,NA
Metabolitos
COMT
DA,NA
Orina
Clula postsinptica
Figura 19. Inactivacin de las catecolaminas. COMT: catecol-orto-metil transferasa; DA: dopamina; MAO:
monoamino oxidasa; NA: noradrenalina.
60

nalizan en la corteza cerebral, principalmente la prefrontal. Funcionalmente, la va mesolmbica

parece estar relacionada con los mecanismos cerebrales del refuerzo y con la conducta adictiva.
Las neuronas de la va mesocortical tienen un efecto excitador sobre la corteza prefrontal, y
parecen estar relacionadas con la memoria de trabajo, la planicacin y la resolucin de problemas. Las neuronas dopaminrgicas del sistema mesocorticolmbico parecen estar implicadas en
la esquizofrenia, un grave trastorno mental que produce alucinaciones, delirios y deterioro de
los procesos lgicos y normales del pensamiento. La hiptesis dopaminrgica de la esquizofrenia
tiene su origen en el descubrimiento de que los frmacos como la clorpromacina o el haloperidol (antipsicticos o neurolpticos), que bloquean algunos receptores dopaminrgicos, reducen
estos sntomas.
Se han identicado al menos cinco tipos de receptores dopaminrgicos, todos ellos metabotrpicos. Los ms corrientes son los receptores D1 y D2. Los D1 parecen ser postsinpticos, y activan
la adenilciclasa; los D2 pueden ser postsinpticos y presinpticos, e inhiben la adenilciclasa. Los
receptores D3 y D4 son semejantes a los D2, mientras que los D5 se parecen a los D1.
Sistema dopaminrgico
Estriado
Lbulo frontal
Sustancia negra
Va negroestriada
Va mesocorticolmbica
rea tegmental ventral
Figura 20. Seccin esquemtica sagital medial de un encfalo humano, que muestra las localizaciones de
los grupos ms importantes de neuronas dopaminrgicas y la distribucin de sus axones y botones terminales.
61

La noradrenalina se libera fundamentalmente por neuronas cuyos somas se sitan en el locus

coeruleus, un ncleo situado en la protuberancia dorsal (Fig. 21). Los axones de estas neuronas
proyectan de forma difusa por todo el SNC, por lo que se cree que este neurotransmisor modula
muchos procesos conductuales y siolgicos. El principal efecto de la activacin de estas neuronas es un aumento del estado de vigilancia, es decir, aumenta la atencin a los acontecimientos
del entorno. Est relacionada, asimismo, con los procesos de aprendizaje y con la modulacin de
la memoria. La noradrenalina tambin se encuentra en el SNA, donde es el neurotransmisor de las
neuronas posganglionares simpticas. Junto con la ACh, contribuye a la regulacin de las funciones viscerales. La noradrenalina, junto con la adrenalina liberada desde la mdula suprarrenal,
tambin est relacionada con la respuesta del organismo ante las situaciones de emergencia y
las experiencias emocionales.
Sistema noradrenrgico
Tlamo
Neocrtex
Hipotlamo
Lbulo temporal
Locus coeruleus
Cerebelo
A la mdula espinal
grupos ms importantes de neuronas noradrenrgicas y la distribucin de sus axones y botones terminales.
62

La noradrenalina ejerce sus efectos actuando sobre dos tipos de receptores, los D-adrenrgicos
y los E-adrenrgicos, receptores que tambin reconocen a la adrenalina. Cada uno de ellos se
divide en diferentes subtipos, todos ellos metabotrpicos, y pueden producir tanto efectos excitatorios como inhibitorios.
2.5.2.2 Serotonina
La serotonina, tambin llamada 5-hidroxitriptamina (5-HT), se libera desde neuronas que se originan en los ncleos del rafe, situados en la regin medial del tronco del encfalo, y sus bras
inervan amplias reas cerebrales (Fig. 22). Es una monoamina con efectos conductuales complejos. Interviene en muchas funciones importantes del SNC, como la regulacin de los estados de
nimo, el control de la ingesta, la regulacin de los estados de sueo y vigilia, y la regulacin del
dolor. En este sentido, los niveles bajos de serotonina se asocian a un estado de nimo deprimido y un aumento de la irritabilidad y la agresividad, alteraciones en el sueo, aumento de la
ingesta (sobre todo de carbohidratos), y aumento de la percepcin del dolor.
Circunvolucin del cuerpo calloso

Cuerpo estriado
Neocrtex
Tlamo
Hipotlamo
Al cerebelo
Lbulo temporal
Ncleos del rafe
A la mdula espinal
grupos ms importantes de neuronas serotonrgicas y la distribucin de sus axones y botones terminales.
63

La serotonina se sintetiza a partir del aminocido esencial triptfano, que se obtiene exclusivamente a partir de la dieta. En las neuronas serotonrgicas, la enzima triptfano hidroxilasa convierte al triptfano en 5-hidroxitriptfano. ste, a su vez, da lugar a 5-hidroxitriptamina (serotonina), en una reaccin qumica catalizada por la enzima aminocido aromtico descarboxilasa.
La inactivacin de serotonina tiene lugar por recaptacin y posterior degradacin por la MAO en
el interior del botn terminal. Se han identicado al menos siete receptores de serotonina (5-HT1
a 5-HT7, todos ellos metabotrpicos, a excepcin del 5-HT3, que es ionotrpico.
2.5.2.3. Histamina
La histamina se encuentra principalmente en clulas del sistema inmunitario, desde donde se
libera durante los procesos alrgicos, pero, adems, es uno de los neurotransmisores del SNC.
Las neuronas histaminrgicas se originan en el ncleo tuberomamilar del hipotlamo, y envan
proyecciones escasas, pero difusas, a casi todas las regiones del encfalo y la mdula espinal.
Estas neuronas estn relacionadas con la vigilia y los estados de atencin, de forma similar a las
neuronas colinrgicas y noradrenrgicas centrales.
La histamina se sintetiza a partir del aminocido histidina, en una reaccin catalizada por
la histidina descarboxilasa. No se ha identicado ningn transportador para la histamina, por lo
que este neurotransmisor parece inactivarse por degradacin enzimtica. Se han identicado
tres receptores de histamina, todos ellos metabotrpicos. Debido a la importancia de los receptores histaminrgicos en la mediacin de las respuestas alrgicas, se han desarrollado muchos
antagonistas de receptores histaminrgicos como agentes antihistamnicos. Los antihistamnicos que atraviesan la barrera hematoenceflica no slo bloquean a los receptores perifricos de
la histamina, sino tambin a los situados en el SNC, por lo que producen somnolencia.
2.5.2.4. Farmacologa de la transmisin sinptica monoaminrgica
Muchos frmacos y drogas de abuso ejercen sus efectos afectando a las sinapsis monoaminrgicas. Los inhibidores de la MAO (IMAOs) son frmacos antidepresivos que actan inhibindola,
por lo que evitan que esta enzima degrade a las monoaminas que estn libres en el citosol,
cuando stas son recaptadas. Esto da lugar a un aumento de la transmisin sinptica monoaminrgica. Los antidepresivos tricclicos ejercen sus efectos inhibiendo la recaptacin de catecolaminas y de serotonina, por lo que estos neurotransmisores se acumulan en el espacio sinptico y
dan lugar a un aumento de la transmisin sinptica. Los inhibidores selectivos de la recaptacin
de serotonina, como la uoxetina (Prozac), actan de forma similar, pero inhiben exclusivamente la recaptacin de serotonina. Estos ltimos frmacos no slo son tiles como antidepresivos,
sino tambin para el tratamiento de diversos trastornos de ansiedad y el trastorno obsesivocompulsivo.
64

Las sinapsis monoaminrgicas tambin son el lugar de accin de los frmacos antipsicticos
(o neurolpticos). Los antipsicticos clsicos, como la clorpromazina o el haloperidol, disminuyen los sntomas psicticos, bloqueando los receptores dopaminrgicos D2. Estos frmacos a
menudo producen alteraciones motoras semejantes a las del Parkinson, como temblores o rigidez. Los antipsicticos atpicos, que han sido desarrollados ms recientemente y parecen tener
menos efectos secundarios motores, no slo bloquean los receptores D2, sino tambin los
receptores serotonrgicos 5-HT2A.
Muchas drogas estimulantes tambin ejercen sus efectos afectando a la transmisin sinptica
monoaminrgica. En este sentido, la anfetamina aumenta la liberacin de dopamina y noradrenalina, e inhibe su recaptacin. La anfetamina parece producir estos efectos haciendo que los
transportadores de estos neurotransmisores funcionen al revs, expulsando a la dopamina y la
noradrenalina al espacio sinptico. La cocana ejerce sus efectos inhibiendo la recaptacin de
catecolaminas, especialmente de dopamina. El MDMA (xtasis) es un derivado de la anfetamina
que aumenta la liberacin de serotonina y dopamina, y en menor medida disminuye su recaptacin. El LSD (dietilamida del cido lisrgico) es un alucingeno que produce sus efectos actuando como agonista de los receptores 5-HT2A.
2.5.3. Aminocidos
Algunas neuronas secretan aminocidos simples como neurotransmisores. Como todas las clulas utilizan aminocidos para la sntesis de protenas, es difcil determinar que un aminocido en
concreto acta como neurotransmisor. Existen cuatro aminocidos para los que se ha demostrado claramente su papel como neurotransmisor: glutamato (o cido glutmico), aspartato
(o cido asprtico), GABA (o cido gamma aminobutrico) y glicina. Los dos primeros tienen
efectos postsinpticos excitatorios, y por ello se denominan aminocidos excitatorios. Los dos
ltimos tienen efectos inhibitorios, y forman el grupo de los aminocidos inhibitorios.
2.5.3.1. Aminocidos excitatorios: glutamato
Aunque dentro del grupo de los aminocidos excitatorios se incluye tanto al glutamato como al
aspartato, este ltimo parece ser mucho menos importante como neurotransmisor que el glutamato, por lo que nos referiremos nicamente al glutamato. En todo caso, las caractersticas funcionales del aspartato parecen ser las mismas que las del glutamato, por lo que la mayor parte
de lo que explicaremos para este neurotransmisor es aplicable al aspartato.
El glutamato es el principal neurotransmisor excitatorio del SNC. Adems de su funcin excitatoria, el glutamato est relacionado con los procesos de plasticidad sinptica. En este sentido,
65

muchas sinapsis glutamatrgicas parecen ser capaces de producir potenciacin a largo plazo, un
fenmeno considerado un modelo de aprendizaje y memoria a nivel sinptico, y que consiste
en una mejora muy duradera de la ecacia con que se transmite la informacin a travs de una
sinapsis concreta. El glutamato tambin parece estar relacionado con la plasticidad durante el
desarrollo, por ejemplo en relacin con la sinaptognesis. Por otro lado, este neurotransmisor
tiene una accin excitotxica, por lo que su liberacin excesiva, o una inactivacin deciente,
pueden dar lugar a la activacin excesiva de los receptores de este neurotransmisor y producir la
muerte de las neuronas postsinpticas. Esta potencial excitotoxicidad del glutamato podra estar
relacionada con muchos de los trastornos neurodegenerativos humanos. En este sentido, numerosos datos parecen indicar que podra estar relacionada con los daos cerebrales asociados a la
isquemia/hipoxia, la hipoglucemia o la epilepsia.
El glutamato que acta como neurotransmisor se sintetiza principalmente a partir de la glutamina, que se libera por las clulas gliales. La glutamina es captada por las terminaciones nerviosas
presinpticas y metabolizada en glutamato por medio de la glutaminasa. Una vez sintetizado, el
glutamato se almacena en vesculas sinpticas. La inactivacin del glutamato liberado al espacio
sinptico tiene lugar por recaptacin, por medio de diversos tipos de transportadores de aminocidos excitatorios. Algunos de estos transportadores estn situados en las terminales presinpticas y otros en la membrana de las clulas gliales. El glutamato captado por las clulas gliales es
convertido en glutamina por medio de la enzima glutamina sintasa. La glutamina es transportada luego fuera de las clulas gliales y entrar en las neuronas para dar lugar a glutamato.
Aunque se han identicado varios receptores metabotrpicos de glutamato, se sabe poco acerca
de sus funciones. Se conocen mucho mejor los tres tipos de receptores ionotrpicos de glutamato identicados: receptores NMDA, receptores AMPA y receptores kainato. Su nombre se debe
al agonista que activa especcamente a cada uno de ellos. Los receptores AMPA y kainato tienen caractersticas muy parecidas, diferentes al receptor NMDA, por lo que a menudo se agrupan como receptores noNMDA. De todos los receptores de glutamato, los ms abundantes son
los AMPA. Tanto estos receptores como los kainato son canales catinicos no selectivos, similares
al receptor nicotnico de la ACh, que permiten el paso de Na+ y de K+, por lo que producen respuestas postsinpticas excitatorias.
Los receptores NMDA tambin son excitatorios, pero tienen caractersticas especiales. Al igual
que los noNMDA, son canales catinicos, pero, adems de ser permeables a Na+ y K+, permiten
el paso de Ca2+. Otra caracterstica especial, y muy importante, de los receptores NMDA es que
son canales controlados por ligando y por voltaje. Es decir, para que se produzca la respuesta
postsinptica asociada a estos receptores no es suciente con que el glutamato se una a su lugar
receptor; adems, la membrana debe estar parcialmente despolarizada. La razn de esto es que
66

en el interior del canal existe un lugar de unin para iones de magnesio (Mg2+). En condiciones
normales, cuando la membrana est en potencial de reposo, un in de Mg2+ es atrado hacia su
lugar de unin y bloquea el canal NMDA. Si una molcula de glutamato se une a su lugar receptor, el canal se abre, pero los iones de sodio, potasio y calcio no podrn atravesar la membrana
porque el magnesio bloquea el canal. Sin embargo, si la membrana postsinptica se despolariza
parcialmente, el in de magnesio se desliga de su lugar de unin, con lo que los iones de sodio y
calcio ya podrn uir hacia el interior de la clula, y se producir la respuesta postsinptica.
Los iones de Ca2+ que atraviesan la membrana a travs del canal NMDA contribuyen, junto con
el Na+, al potencial excitatorio postsinptico producido por la activacin de receptores NMDA.
Pero el calcio que entra en la clula postsinptica es sobre todo importante debido a que acta
como un segundo mensajero, activando diferentes enzimas que afectan profundamente a las
propiedades bioqumicas y estructurales de la clula. Un resultado importante es la induccin de
cambios plsticos en la sinapsis, como la potenciacin a largo plazo mencionada ms arriba.
Adems de su lugar de unin para el glutamato, el receptor NMDA tiene al menos otros cinco
lugares de unin para otras sustancias, tres localizados en el exterior del receptor y dos localizados en el interior del canal (Fig. 23). El alcohol tambin parece ser capaz de unirse a algn lugar
de este receptor, actuando como neuromodulador negativo. Aunque el glutamato es el neurotransmisor que activa este receptor, por s mismo no puede abrir el canal. Para que esto ocurra,
una molcula de glicina (un aminocido) debe unirse al lugar de unin de glicina.
2.5.3.2. Aminocidos inhibitorios: GABA y glicina
2.5.3.2.1. GABA
El GABA es el principal neurotransmisor inhibitorio del SNC. Adems de su importante funcin
inhibitoria, el GABA est relacionado con los estados de ansiedad, con los efectos sedantes de
los anestsicos generales y con la epilepsia. Este neurotransmisor se sintetiza a partir del glutamato, por la accin de la enzima glutamato descarboxilasa. Su inactivacin tiene lugar por
recaptacin, por medio de transportadores de alta anidad situados en la membrana de la neurona presinptica y de las clulas gliales vecinas.
Se han identicado tres tipos de receptores gabrgicos, llamados GABAA, GABAB y GABAC, este
ltimo de descubrimiento ms reciente, y todava poco conocido. Los receptores GABAA y GABAC son ionotrpicos, mientras que el GABAB es metabotrpico. El canal del receptor GABAA
es permeable al cloro, por lo que tiene un efecto inhibidor sobre la neurona postsinptica. Al
igual que otros receptores ionotrpicos, los receptores GABAA son pentmeros formados a partir
de una combinacin de cinco subunidades. Como resultado de la diversidad de subunidades,
la funcin de los receptores GABAA diere ampliamente entre los diferentes tipos neuronales.
67

Al igual que los receptores NMDA, los receptores GABAA tienen diferentes lugares de unin,
adems del lugar al que se une el GABA (Fig. 24). Uno de ellos reconoce a las benzodiacepinas,
entre las que se encuentra el diacepam (Valium). Estos frmacos tienen efectos ansiolticos,
por lo que se utilizan en el tratamiento de los trastornos de ansiedad. Tambin se utilizan para
promover el sueo, reducir la actividad convulsiva y producir relajacin muscular. Ejercen su accin actuando como neuromoduladores positivos del GABA sobre este receptor y, por tanto,
potenciando el efecto inhibidor de este neurotransmisor. Otros frmacos que ejercen sus efectos
de forma similar, aunque unindose a un lugar diferente del receptor, son los barbitricos, como
el fenobarbital y el pentobarbital. Estos frmacos son hipnticos, y se utilizan como anestsicos
generales o, en el caso del fenobarbital, para controlar la epilepsia. El alcohol tambin ejerce en
parte sus efectos depresores actuando como neuromodulador positivo del receptor GABAA.
Los receptores GABAB tambin son inhibidores, pero dan lugar a la apertura de canales de potasio. Pueden ser presinpticos, y estn relacionados con la inhibicin presinptica.
Canal de calcio
Zn2+
Glutamato
Poliaminas
Glicina
Mg2+
Fenciclidina
Figura 23. Modelo esquemtico de receptor NMDA, con sus lugares de unin. El Mg2+, el Zn2+ y la fenciclidina (PCP, una droga alucingena) actan como antagonistas no competitivos (bloquean la respuesta asociada a este receptor y ocupan un lugar diferente al que ocupa el neurotransmisor). La glicina acta como un
coagonista del glutamato (es necesaria para que el glutamato pueda abrir el canal). Las poliaminas actan
como neuromodulares positivos (aumentan la respuesta producida por el glutamato).
68

2.5.3.2.2. Glicina
Mientras que el GABA se encuentra distribuido por todo el SNC, la glicina es ms abundante
en la mdula espinal. En esta regin, la glicina es el principal neurotransmisor inhibitorio. Este
aminocido se sintetiza a partir de la serina, y se inactiva por recaptacin desde la neurona presinptica.
La glicina tiene dos tipos de receptores. Uno de ellos es un receptor sensible a la estricnina, que
es ionotrpico y se encuentra localizado principalmente en la mdula espinal. Est acoplado a
un canal de cloro, por lo que su activacin tiene un efecto inhibitorio. La estricnina es un alcaloide que acta como antagonista de este receptor, y que incluso en dosis bajas causa convulsiones
y muerte. El otro receptor de la glicina se encuentra situado en el receptor NMDA. Cuando la
glicina se une a l no acta como neurotransmisor, sino como neuromodulador positivo del
glutamato, por lo que aumenta el efecto excitador de este neurotransmisor. Este receptor se
encuentra situado principalmente en el prosencfalo.
GABA
Canal de cloro
Picrotoxinas
Esteroides neuroactivos
Benzodiacepinas
Barbitricos
Figura 24. Modelo esquemtico de receptor GABAA, con sus lugares de unin. Las benzodiacepinas, los
barbitricos y los esteroides neuroactivos actan como neuromoduladores positivos del GABA (aumentan el
efecto inhibitorio de este neurotransmisor). Las picrotoxinas actan como un neuromodulador negativo del
GABA (disminuyen el efecto inhibidor del GABA).
69

2.5.4. Neuropptidos
Los pptidos consisten en dos o ms aminocidos unidos por enlaces peptdicos. Muchos pptidos conocidos por su funcin hormonal tambin pueden actuar como neurotransmisores o
neuromoduladores. Estos pptidos que se liberan desde neuronas se denominan neuropptidos.
Todos los pptidos se sintetizan en el soma, por la fragmentacin de cadenas polipeptdicas
precursoras llamadas prepropptidos (o preproprotenas), las cuales a su vez se sintetizan en los
ribosomas del retculo endoplasmtico rugoso a partir de la informacin gentica (Fig. 25). Una
vez sintetizado, el prepropptido pierde una pequea parte de la molcula (la secuencia que
indica que el polipptido va a ser secretado), convirtindose en propptido, y pasa al aparato
de Golgi, en donde sufre una primera escisin. El aparato de Golgi selecciona los fragmentos
adecuados y los empaqueta en el interior de vesculas. Los estadios nales del procesamiento de
los neuropptidos tienen lugar en el interior de las vesculas, durante su transporte a lo largo del
axn hasta el botn terminal.
Los neuropptidos tienen algunas caractersticas especiales que les diferencian de los neurotransmisores clsicos (los que hemos descrito hasta ahora): 1) se sintetizan en el soma, y no en
el botn terminal; 2) tienen un mayor tamao molecular, ya que estn formados por la unin de
varios aminocidos; 3) su inactivacin es lenta, por degradacin enzimtica a partir de peptidasas que no son especcas de un determinado neuropptido; 4) son ms potentes que los neurotransmisores clsicos (son efectivos en menores concentraciones, y sus efectos son ms duraderos); 5) se encuentran en concentraciones cerebrales menores que las de los neurotransmisores
clsicos; y 6) a menudo actan como cotransmisores, es decir, coexisten en el mismo botn
terminal con algn neurotransmisor clsico y pueden ser liberados junto con el neurotransmisor
clsico, actuando normalmente en estos casos como neuromoduladores.
Una de las familias ms importantes de neuropptidos son los opioides endgenos (endgeno
signica producido desde dentro; opioide signica semejante al opio). A mediados de la dcada
de los setenta, se descubrieron los receptores cerebrales a los que se unan los opiceos (como la
morna o la herona) para ejercer sus efectos analgsicos y euforizantes. Poco despus, se descubrieron los ligandos naturales de estos receptores opioides, a los que llamaron encefalinas. En la
actualidad se conocen ms de 20 pptidos opioides agrupados en tres familias: encefalinas, endornas y dinornas. Todos los pptidos opioides se forman a partir de tres prepropptidos inactivos
(preproopiomelanocortina, preproencefalina A y preprodinorna), derivados de distintos genes.
Los opioides endgenos estn ampliamente distribuidos por todo el encfalo. En general tienden a tener efectos depresores. Se conocen tres tipos de receptores opioides: (mu), G (delta) y
N (kappa), todos ellos metabotrpicos. Los receptores parecen ser responsables de los efectos
70

analgsicos y reforzantes de los opiceos. Este ltimo efecto explica por qu se abusa a menudo de los opiceos. Adems de su implicacin en la analgesia y el refuerzo (recompensa), los
opioides endgenos tambin estn relacionados con la regulacin del estrs y las respuestas
emocionales.
Muchos opiceos sintticos se emplean clnicamente como analgsicos, para la reduccin del
dolor. Tambin se han desarrollado varios antagonistas de los receptores opioides. Uno de ellos,
la naloxona, se utiliza en clnica para invertir la intoxicacin por opiceos.
2.5.5. Neurotransmisores no convencionales

Existen algunas molculas que actan como neurotransmisores, pero tienen algunas caractersticas muy especiales. Al igual que los neurotransmisores convencionales, se utilizan para enviar
seales desde una neurona a otra clula, y su liberacin es dependiente de calcio. Sin embargo,
no se almacenan en vesculas sinpticas, ni se liberan desde los botones terminales por exocitosis. Adems, a menudo se asocian con sealizacin retrgrada desde las clulas postsinpticas
hacia las terminaciones presinpticas.
Retculo endoplasmtico rugoso

Ribosoma
Aparato de Golgi
Grnulo secretor
Ncleo
3
4
1. Sntesis de polipptido
precursor (prepropptido) a
partir de la informacin
gentica, y conversin en
propptido.
2. Escisin del
propptido
3. Almacenamiento de
pptidos resultantes
de escisin y ltimas
fases de la sntesis
del neuropptido
Figura 25. Sntesis de los neuropptidos.
71

2.5.5.1. xido ntrico (NO)

El NO es una molcula gaseosa, de pequeo tamao, que al igual que el oxgeno o el CO2 puede
atravesar libremente las membranas celulares, por difusin simple. Esto le permite actuar como
mensajero intercelular. Su vida media es de unos pocos segundos, de manera que slo puede llevar
seales a clulas muy cercanas. El NO se sintetiza por accin de la enzima xido ntrico sintasa, que
convierte al aminocido arginina en un metabolito (citrulina) y simultneamente genera NO. En el
SN, la xido ntrico sintasa est regulada por la unin del Ca2+ a la protena calmodulina, de forma
que nicamente se sintetiza NO cuando se produce un aumento de calcio intracelular.
El NO no activa receptores de membrana. Entra en las clulas vecinas y all activa la enzima
responsable de la sntesis de un segundo mensajero, el guanosn monofosfato cclico. Generalmente, el NO est asociado a las sinapsis glutamatrgicas, en donde se sintetiza en la clula
postsinptica en respuesta a la entrada de Ca2+ a travs de los canales del receptor NMDA. En
estas sinapsis, el NO podra estar relacionado con ciertas formas de plasticidad sinptica, como
la potenciacin a largo plazo. Adems, se ha propuesto que podra estar implicado en algunas
enfermedades neurodegenerativas.
2.5.5.2. Endocannabinoides
Los endocannabinoides son los ligandos endgenos de los receptores responsables de los efectos siolgicos del ingrediente activo de la marihuana, el tetrahidrocannabinol (THC). Se conocen dos receptores de cannabinoides, el CB1 y el CB2, ambos metabotrpicos. Los receptores
CB1 se encuentran en diferentes regiones enceflicas, sobre todo prosenceflicas, y parecen ser
responsables de los efectos centrales de los cannabinoides. En cambio, los receptores CB2 se
encuentran fuera del SNC, especialmente en clulas del sistema inmunitario. El THC produce
analgesia y sedacin, estimula el apetito, reduce las nuseas causadas por la quimioterapia,
alivia los ataques de asma y por sus efectos antiinamatorios puede tener efectos beneciosos
en el tratamiento de la esclerosis mltiple. Por otro lado, afecta a la concentracin y la memoria,
produce alteraciones perceptivas auditivas y visuales, y altera la percepcin del paso del tiempo.
Se conocen dos endocannabinoides, la anandamida y el 2-araquidonil glicerol. Ambos se sintetizan en las neuronas postsinpticas, a partir de la degradacin enzimtica de lpidos de membrana, y en el momento en que se necesitan, sin almacenarse en vesculas sinpticas. La sntesis se
produce en respuesta a una seal de un segundo mensajero (generalmente Ca2+). Los endocannabinoides parecen salir de la neurona por difusin simple, y pueden as alcanzar los receptores
de cannabinoides situados en otras clulas cercanas. Los endocannabinoides nalizan su accin
al ser transportados, mediante transportadores, de nuevo al interior de la neurona postsinptica.
All se degradan enzimticamente.
72

Los receptores CB1 se encuentran en los botones terminales de neuronas que liberan GABA,
glutamato, dopamina, noradrenalina o serotonina, en donde actan como heterorreceptores
presinpticos, regulando (generalmente reduciendo) la liberacin del neurotransmisor. Los receptores CB1 parecen participar en las propiedades reforzantes y adictivas de las drogas, por lo
que su activacin mediante cannabinoides podra favorecer la adiccin a otras drogas. Los efectos analgsicos de los cannabinoides parecen estar relacionados con la activacin de receptores
perifricos CB1.
2.5.5.3. Purinas
Dentro de este grupo de sustancias que pueden actuar como neurotransmisores se incluyen diferentes compuestos que contienen una molcula de azcar (la ribosa) y una base nitrogenada
(la purina). Uno de estos compuestos, el adenosn trifosfato (ATP), se encuentra en el interior de
todas las vesculas sinpticas y se libera junto con el neurotransmisor, lo cual plantea la posibilidad de que el ATP acte como cotransmisor. Adems, se ha comprobado que algunas neuronas,
tanto del SNP como del central, utilizan ATP como neurotransmisor excitador.
Otras purinas, como el adenosn monofosfato o la adenosina, tambin parecen tener una funcin transmisora en el SNC, pero no pueden considerarse neurotransmisores clsicos, ya que no
se almacenan en el interior de vesculas sinpticas, ni se liberan de una forma dependiente de
calcio. Se forman a partir del ATP, por la accin de enzimas extracelulares, cuando ste se libera
al espacio sinptico.
Se han identicado tres receptores purinrgicos: el P1 (metabotrpico), el P2x (ionotrpico) y
el P2y (metabotrpico). El P1 muestra una mayor anidad hacia la adenosina, por lo que sus
subtipos se conocen como receptores de adenosina. Los otros dos son estimulados preferentemente por el ATP. Las xantinas, como la cafena o la teolina, son antagonistas de los receptores de adenosina, y se considera que ste es el mecanismo por el que estas sustancias tienen
sus efectos estimulantes. En este sentido, algunos datos sugieren que la adenosina puede
actuar como un factor promotor de sueo, que se acumulara durante la vigilia y aumentara
la necesidad de sueo.
73

2.6. Organizacin general del sistema nervioso
2.6.1. Ejes y planos de referencia

La organizacin del SN es compleja y por ello es conveniente que, antes de empezar su descripcin, se aprenda cmo orientarse en l y a situar la localizacin de una estructura tanto en trminos absolutos como relativos, es decir, en relacin con las otras estructuras del SN.
El SN se organiza a lo largo de dos ejes: rostrocaudal y dorsoventral (Fig. 26). El eje rostrocaudal
se corresponde con el neuroeje, una lnea imaginaria que va desde la parte ms frontal del cerebro al nal de la mdula espinal. El eje dorsoventral se organiza perpendicularmente al eje rostrocaudal. Dorsal hace referencia a la supercie de la espalda y ventral signica hacia el pecho.
En los humanos, y debido a nuestra naturaleza bpeda, estas direcciones son un poco ms comDorsal
Rostral
Caudal
Dorsal o
superior
Ventral
Rostral
Rostral
Ventral
o inferior
Ventral
Dorsal
Ventral
(anterior)
Dorsal
(posterior)
Caudal
Caudal
Figura 26. Ejes rostrocaudal (neuroeje) y dorsoventral en un vertebrado cuadrpedo y en un humano.
74

plicadas, ya que el neuroeje presenta una curva en las cervicales, de manera que la cabeza hace
un ngulo con la espalda. De todos modos, las descripciones anatmicas se realizan sin considerar este ngulo (Fig. 26). Tambin podemos considerar los trminos medial y lateral. Medial
signica hacia la lnea media del cuerpo y lateral hacia la supercie lateral del cuerpo (Fig. 27).
Otros trminos tiles son ipsilateral y contralateral. Ipisilateral hace referencia al mismo lado del
cuerpo y contralateral a estructuras del lado contrario del cuerpo. Por ejemplo, las vas ipsilaterales conectan estructuras que se encuentran en la misma mitad, derecha o izquierda, del cuerpo;
dos estructuras contralaterales se encuentran en mitades diferentes del cuerpo (Fig. 28).
medial
lateral
lateral
lateral
medial
Figura 27. Direccin anatmica lateral-medial.
ipsilateral
contralateral
Figura 28. Ipsilateral y contralateral.
75

Para poder observar la mayora de estructuras del SN es necesario hacer secciones de l. En la

gura 29 se muestra las diferentes secciones que se pueden realizar y que proporcionan una
visin bidimensional del SN.
2.6.2. Divisiones del sistema nervioso: una visin general

El SN de los vertebrados est formado por el SNC y el SNP. El SNC consta del encfalo y la
mdula espinal, que se encuentran en el interior del crneo y de la columna vertebral, respectivamente (Fig. 30). El SNP est formado por los nervios que conectan el encfalo y la mdula
Plano transversal
(seccin frontal)
Plano horizontal
Plano sagital
Ventral
Dorsal
Rostral
Caudal
Ventral
Plano transversal
(seccin transversal)
Dorsal
Rostral
Caudal
Ventral
Figura 29. Planos de seccin del sistema nervioso central humano.
76

Corteza
cerebral
Cerebro
Cerebelo
Sistema
Tronco
nervioso
enceflico
central
Mdula espinal
Sistema
nervioso
perifrico
Figura 30. Principales componentes del sistema nervioso: sistema nervioso central y sistema nervioso perifrico.
77

con estructuras perifricas y por los ganglios perifricos. En la tabla se muestran las principales
divisiones y estructuras del SNC.
2.6.3. Las meninges

Al ser el tejido cerebral muy delicado, consta de diferentes sistemas para asegurar su proteccin.
Ya hemos mencionado que el SNC (encfalo y mdula espinal) est protegido por una cubierta
sea, el crneo y la columna vertebral. Pero, adems, existen otros sistemas de proteccin: el
SNC est cubierto por tres membranas, las meninges, y ota en un lquido, el lquido cefalorraqudeo (LCR).
En la gura 31 se pueden observar las meninges, un conjunto de tres membranas de tejido conectivo que cubren todo el SNC. La capa ms externa, la duramadre, es la ms dura y gruesa y
se encuentra adherida a la supercie interna del crneo. Se considera que consta de dos capas
que normalmente estn unidas, pero que en algunas localizaciones se separan, formando los se-
Telencfalo
(hemisferios cerebrales)
Prosencfalo
Diencfalo
(tlamo e hipotlamo)
Encfalo
Mesencfalo
SNC
Metencfalo
(protuberancia
y cerebelo)
Tronco del encfalo
Romboencfalo
Mdula espinal
Mielencfalo
(bulbo raqudeo)
Tabla. Principales divisiones y estructuras del sistema nervioso central.
78

nos. Debajo de la duramadre se encuentra la capa intermedia, la aracnoides, que es ms blanda

y esponjosa. El trmino aracnoides hace referencia a la apariencia de tela de araa de las trabculas aracnoideas que sobresalen de ella, y que se extienden hasta la membrana ms interna, la
piamadre. La piamadre se encuentra unida a la mdula espinal y al encfalo recubriendo cada
surco y sura de su supercie. Entre la piamadre y la aracnoides se encuentra el espacio subaracnoideo, que est lleno de LCR.
Duramadre
Aracnoides
Piamadre
Figura 31. Meninges en el sistema nervioso central.
79

Tema - 02 - Fisiologia y Anatomia Del S N I

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Tema - 02 - Fisiologia y Anatomia Del S N I

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

2.

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

Las clulas del sistema nervioso ................................................................................. 31

Fisiologa de la neurona: las bases del potencial de membrana ................................... 34

Las sinapsis ............................................................................................................... 44

Sistemas de neurotransmisores .................................................................................. 53

Organizacin general del sistema nervioso ................................................................ 74

El sistema nervioso central ........................................................................................ 86

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2.7.3. El mesencfalo ............................................................................................... 93

El sistema nervioso perifrico .................................................................................. 104

Bibliografa recomendada........................................................................................ 110

2.10. Glosario ................................................................................................................. 111

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2.1. Las clulas del sistema nervioso

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2.1.2. Las clulas gliales

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2.2. Fisiologa de la neurona: las bases del potencial

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2.2.1. El potencial de reposo

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

El valor del potencial de membrana (especialmente en reposo) puede calcularse mediante la

2.2.2. Cambios en el potencial de membrana

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2.2.3. Electroologa y bases inicas del potencial de accin

Figura 4. Fases del potencial de accin.

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

a travs de canales activos y pasivos; y, nalmente, la fase de hiperpolarizacin por la salida de

2.2.4. Conduccin del impulso nervioso

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2.2.5. Codicacin de la informacin

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2.3. Las sinapsis

A principios del siglo

Sherrington acu el trmino sinapsis para hacer referencia a las es-

2.3.1. Ultraestructura de las sinapsis qumicas

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2010, Viguera Editores SL

MASTER INTERNACIONAL EN PSICOBIOLOGA Y NEUROCIENCIA COGNITIVA, 4. EDICIN

2010, Viguera Editores SL