FLOGISTO

Teora cientfica obsoleta segn la cual toda sustancia susceptible de sufrir

combustin contiene flogisto, y el proceso de combustin consiste bsicamente en la
prdida de dicha sustancia. Fue postulada a finales del siglo XVII por los qumicos
alemanes Johann Becher y Georg Stahl para explicar el fenmeno de la combustin.
Se consideraba como la primera teora de la qumica moderna.
Semejante al fuego de los cuatro elementos aristotlicos, el flogisto era un misterioso
fluido energtico que se desprenda de los cuerpos de arder.
Durante unos experimentos con oxgeno el qumico ingles Joseph Priestley descubri
su capacidad para mantener la combustin pero descubri este gas como aire
Deflogistizado.
El proceso de combustin puede expresarse en la forma simplificada siguiente:
Metal (en la combustin)

Cal + Flogisto

El principal inters de la teora est en que explica el fenmeno inverso de la

combustin, la reduccin, pues si se calienta la cal (las cenizas metlicas) con una
sustancia rica en flogisto, tal como el carbn, sta cede su flogisto a la cal y el metal
se revivifica. Esto es, abreviadamente,
Cal + Carbn

Metal

As, por ejemplo, el plomo calentado en el aire se transforma en un compuesto

amarillo, el litargirio; el plomo es litargirio ms flogisto. El carbn, arde y casi no deja
cenizas; es flogisto casi puro. Si se calienta litargirio con carbn recupera la cantidad
precisada de flogisto y se convierte de nuevo en plomo metlico.
En pocas palabras, esta teora consinti en que un objeto arde ms o por ms tiempo
dependiendo de su cantidad de Flogis
Durante este siglo, se avanz enormemente en el estudio de los gases gracias a la
invencin de la cuba neumtica, un instrumento que permita recoger y medir el
volumen de los gases liberados en una reaccin. Se descubrieron gases muy
importantes como el dixido de carbono, el nitrgeno y el hidrgeno, demostrando que
los gases son sustancias que intervienen en las reacciones qumicas y que adems de
ser liberadas por slidos y lquidos pueden combinarse entre s para generar otras
sustancias.
Ms tarde, Joseph Priestley (1733-1804) descubri un gas en el que los combustibles
ardan antes que en el propio aire; por esta razn, lo llam aire desflogisticado,
aunque pocos aos despus fue rebautizado como oxgeno. Por otra parte, Scheele
(1742-1786) descubri el oxgeno al mismo tiempo que Priestley.
Las sustancias "flogisticadas" son aqullas que contienen flogisto y, al arder, quedan
"desflogisticadas". Dado que se haba observado que cualquier sustancia arde durante
un periodo limitado si la cantidad de aire disponible es igualmente limitada, se pensaba
que el aire albergaba una cantidad especfica de flogisto. Por ello, al residuo de aire
que quedaba tras el proceso de combustin, se le sola denominar "aire flogisticado",
pues se pensaba que durante la combustin dicho aire haba absorbido todo el
flogisto. As pues, cuando se descubri la existencia del oxgeno, se pens que ste

sera "aire desflogisticado" capaz de combinarse con una cantidad mayor de flogisto y,
de este modo, fomentar la combustin.
Finalmente, determinados experimentos pusieron de manifiesto ciertas
contradicciones. Valga mencionar entre stas el que algunos metales ganaran peso al
arder en lugar de perderlo, como sera de esperar, dado que, tericamente, la
combustin significa la prdida flogisto. No obstante, la referida al flogisto sigui
siendo la teora dominante hasta que Antoine Lavoiser demostr que la combustin
requiere oxgeno, lo que resolvi la paradoja de la prdida de peso y supuso el inicio
de una nueva teora referida a la combustin.
El primero en poner de relieve los errores de la teora fue Lomonsov, que formul
mucho antes que Lavoisier la obtencin de los metales y los principios que regan la
combustin.
Sencillos experimentos, pusieron de manifiesto ciertas contradicciones a la luz de la
razn en la teora. Se encontraron mtodos para estudiar los gases y sus propiedades
consistentes en recoger el gas desprendido de la combustin en recipientes llenos de
mercurio y otros lquidos. Los entusiastas del flogisto asentan en que todo cuanto
contena gas o arda contena flogisto en mayor o menor medida, hasta el punto de
que al gas que arda sin dejar residuo lo consideraron el flogisto puro (hidrgeno).
Cierto gas sorprendi a todos los qumicos de la poca porque arda con una viva luz y
pasaron a considerarlo como gas sin flogisto.