La quimica del apego

por Invitado Mar Ene 18, 2005 11:55 pm

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LA QUMICA DEL APEGO

Por Linda F. Palmer, autora de Baby Matters.

Los bebs humanos nacen desamparados, necesitan ser totalmente

protegidos y cuidados. Afortunadamente, nacen con todas las
herramientas e instrucciones necesarias para lograr ese cuidado y para
llegar a ser una parte amada y amante de su familia y de su sociedad.
Las interacciones neurales y hormonales que se establencen entre los
padres y el beb para asistirles en este proceso son de las ms
poderosas de la naturaleza. Las seales hormonales son claras y
contundentes y nuestros instintos nos proveen de las respuestas
apropiadas. Si no se esfuerzan en evitar e ignorar tales impulsos, los
padres seguirn de forma natural el consejo de sus neuronas y
hormonas, nutriendo a sus bebs y mantenindose en contacto fsico
con ellos.

Una vez nacido, los sistemas de control hormonal del beb y la sinapsis
cerebral comienzan a organizarse permanentemente segn sus
experiencias con las interacciones humanas. Las sendas y los
receptores cerebrales innecesarios son eliminados, mientras que los
ms apropiados al ambiente dado son priorizados.

Oxitocina: una hormona para la vinculacin.

La oxitocina es un mensajero qumico liberado en el cerebro

principalmente en respuesta al contacto social, pero su liberacin es
especialmente acusada en el contacto piel con piel.
Adems de proveer beneficios para la salud, esta sustancia, semejante
a una hormona promueve el modelo de vinculacin y crea el deseo de
un ulterior contacto con los individuos que incitan su liberacin.
Cuando el proceso es ininterrrumpido, la oxitocina es una de las
principales herramientas de la naturaleza para crear a una madre. El
nmero de receptores de oxitocina, elevados por los altos niveles de
estrgeno (hormona femenina) durante el embarazo, se multiplica
radicalmente cerca del final del mismo. Esto hace a la nueva madre
muy sensible a la presencia de oxitocina. Estos receptores se
incrementan en la parte de su cerebro que promueve la conducta
maternal.
La primera aparicin importante de la oxitocina se da durante el trabajo
de parto. Si es necesaria una cesrea, consentir que igualmente se
desarrolle el trabajo de parto, permite la segregacin de cierta cantidad
de esta hormona vinculante (y ayuda a asegurar una explosin final de
anticuerpos para el beb por la placenta). El paso ulterior a travs del
canal de parto, eleva los niveles de oxitocina tanto en la madre como en
le beb.
Los niveles altos de oxitocina provocan que la madre se familiarice con
el olor nico de su recin nacido, y a la vez se sienta atrada por dicho
olor, prefirindolo al de cualquier otro. El beb a su vez, tiene la

impronta de la madre, adquiriendo de ella el sosiego y la reduccin del

dolor.
Cuando el beb nace, est impregnado del olor del lquido amnitico.
Esto le ayuda a encontrar el pezn materno, que tiene un olor similar
aunque ligeramente diferente. En los das posteriores al nacimiento, el
beb se siente confortado por el olor del lquido amnitico del que est
impregnado.
Gradualmente a lo largo de los das siguientes, el beb comienza a
preferir el olor del pecho de su madre, y este hecho no est relacionado
con la comida. De hecho, los bebs alimentados con frmula se sienten
ms atrados ( en tests de laboratorio) por el olor del pecho de su madre
que por el de la frmula, incluso dos semanas despus del nacimiento.
La oxitocina ayuda a la instauracin de la lactancia materna a travs de
su influencia en la conducta maternal y de la estimulacin de la subida
de la leche. Poner al beb al pecho durante la primera hora tras el
nacimiento, hace que la oxitocina se eleve a niveles excepcionales
tanto en la madre como en el beb. Las madres que posponen este
encuentro pierden parte de esa alta aportacin hormonal segregada
inmediatamente despus del nacimiento. La poderosa impronta inicial
en madre y beb se da principalmente para que sean capaces de
encontrarse y reconocerse en las horas y das posteriores al
nacimiento.
An perdiendo esa ocasin inicial, todava queda una oportunidad vital
para el establecimiento del apego y el amor materno filial. Tras el
alumbramiento, y como consecuencia de lactar y tener en brazos al
beb. La madre continua produciendo niveles elevados de oxitocina y
esos niveles estn basados en la cantidad de contacto fsico. Esta
condicin hormonal proporciona una sensacin de calma y bienestar.
Los niveles de oxitocina son ms altos en las madres que dan lactancia
materna exclusiva que en aquellas que dan lactancia mixta.

Bajo la influencia de la oxitocina, las uniones nerviosas de ciertas reas

del cerebro materno sufren una reorganizacin a consecuencia de la
cual los comportamientos maternales se refuerzan.
La oxitocina segregada gracias al contacto continuado con el beb
provoca en la madre un mayor sentido maternal, que se muestre ms
dispuesta a complacer a los dems, ms sensible a los sentimientos de
otros y que sepa reconocer seales no verbales ms fcilmente. La
lactancia continuada realza este efecto. Con la oxitocina alta, las
prioridades de la madre se alteran y su cerebro no le enva seales
para cuidar su aspecto fsico al objeto de emparejarse y procrear. Ahora
que el beb ha sido creado, su prioridad es l. Tambin se ha
demostrado que la oxitocina alta en las mujeres promueve su
preferencia por cualquier varn que se encuentre alrededor durante su
segregacin (una buena razn para el padre para mantenerse cerca
durante y despus del parto). Los niveles altos de oxitocina en la
madre, padre o el beb tambin promueven una reduccin de la tensin
arterial, de las pulsaciones cardiacas y ciertas clases de reparaciones
arteriales, reduciendo el riesgo de enfermedades cardacas.
Aunque el beb segrega si propia oxitocina en respuesta a la lactancia,
la madre tambin se la transfiere a travs de su leche. Esta provisin
sirve para promover la cercana y relajacin continua en madre y beb.
En los bebs alimentados con leche artificial, la liberacin de oxitocina
es ms variable pero definitivamente ms alta en un beb al que se le
da el bibern en brazos que en el que toma el bibern apoyado en
algn sitio, sin brazos.
El contacto corporal continuado padres-beb durante la alimentacin
del beb y en cualquier otra ocasin, eleva el nivel de oxitocina en el
nio y reduce la respuesta de las hormonas de estrs. Mltiples
estudios psicolgicos han demostrado que dependiendo de las
prcticas de los padres, el resultado (un nivel alto o bajo de oxitocina)

controlar la organizacin permanente del centro neurlgico de

regulacin del estrs en el cerebro del beb, causante de las
caractersticas de personalidad segura (para altos niveles de oxitocina)
o insegura (para bajos niveles de oxitocina) en la adolescencia y la
edad adulta. Las caractersticas de una personalidad insegura pueden
incluir un comportamiento anti social, agresividad, dificultad en formar
lazos duraderos con una pareja, enfermedades mentales y un pobre
manejo del estrs. Cuando un beb no recibe cuidados sensibles y en
consecuencia no segrega una produccin de oxitocina regular, el estrs
resultante deriva en elevados niveles de la hormona de estrs llamada
cortisol. Las elevaciones crnicas de cortisol en los nios y los ajustes
hormonales y funcionales que las acompaan, se muestran en los
estudios bioqumicos asociadas con cambios cerebrales permanentes
que conducen a una sensibilidad elevada al estrs a durante toda la
vida, as como a una tensin arterial alta y elevadas pulsaciones
cardiacas Las madres tambin se benefician de la reduccin de los
efectos del estrs que proporciona la oxitocina y las mujeres que
amamantan producen significativamente menos hormona de estrs que
las que alimentan con leche artificial.
Tampoco los padres son excluidos de la ecuacin de la oxitocina. Se ha
demostrado que los niveles de oxitocina del padre se elevan hacia el
final del embarazo de su pareja. Cuando el padre pasa bastante tiempo
con el beb, la oxitocina le anima a involucrarse en el cuidado
continuado del mismo, en un ciclo perpetuo. La oxitocina en el padre
tambin aumenta su inters en el contacto fsico (no necesariamente
sexual) con la madre. As la naturaleza proporciona una va al padre
para mostrarse ms interesado en ser una parte dedicada y satisfecha
del cuadro familiar a travs de su implicacin con el beb.
Con todos estos poderes, la oxitocina slo una ms de la lista de
muchas sustancias qumicas que la naturaleza utiliza para asegurar que
el beb encuentre el amor y cuidados que necesita.

Vasopresina y proteccin

Aunque est presente y activa en el proceso de vinculacin de madre e

hijo, la vasopresina juega un papel mucho mayor en el padre. Esta
hormona promueve la reorganizacin cerebral hacia conductas
paternales cuando el varn est cohabitando con la mujer embarazada.
El padre se vuelca ms en su pareja y muestra conductas de
proteccin.
Liberada en respuesta a la proximidad y el tacto, la vasopresina
promueve la vinculacin entre padre y madre, ayuda al padre a
reconocer y enlazarse con su beb y le hace desear ms ser parte de la
familia, que estar solo. Se ha ganado la reputacin de la hormona de la
monogamia. La Dra. Theresa Crenshaw, autora de La alquimia del
amor y la lujuria, dice: La testosterona quiere irse de ronda, la
vasopresina quiere quedarse en casa. Tambin describe la
vasopresina como la atenuadora del deseo sexual del hombre.
La vasopresina refuerza la inclinacin protectora del padre hacia su
pareja y el beb promovida por la testosterona, pero atempera su
agresividad, tornndole ms razonable y menos extremista. Al promover
el pensamiento ms racional y menos caprichoso, esta hormona induce
un papel sensible paternal, proporcionando estabilidad as como actitud
de vigilancia.

Prolactina y Comportamiento

La prolactina se segrega en toda la gente sana durante el sueo,

ayudando a mantener los rganos reproductivos y la funcin
inmunolgica. En la madre, la prolactina se libera en respuesta a la
succin, promoviendo la produccin lctea y las conductas maternales.
La prolactina relaja a la madre y, en los primeros meses, crea una cierta
fatiga durante las sesiones de lactancia, de manera que la madre no
siente deseos de levantarse y hacer otras cosas.
La prolactina promueve los comportamientos de cuidado del beb y,
con el tiempo, dirige la reorganizacin cerebral que favorece dichos
comportamientos. El nivel de prolactina del padre se comienza a elevar
durante el embarazo de la madre, pero la mayor parte del aumento en
el varn se da despus de varios das de cohabitacin con el beb.
Como consecuencia de la reorganizacin cerebral hormonalmente
orquestada durante la maternidad y paternidad, los patrones de
liberacin de prolactina se alteran. Se ha demostrado que los padres
segregan prolactina en respuesta a las amenazas de un intruso
mientras que los varones sin hijos no lo hacen. Por otro lado, las
madres lactantes no liberan prolactina en respuesta a un ruido fuerte,
mientras que las mujeres sin hijos s que lo hacen. En nios y adultos
sin hijos, la liberacin de prolactina se relaciona con niveles de estrs,
por lo que generalmente se la considera la hormona del estrs. En
padres y madres se convierte en la hormona de la crianza.
Los niveles elevados de prolactina tanto en la madre lactante como en
el padre comprometido provocan cierta reduccin en sus niveles de
testosterona, que a su vez reduce sus lbidos (pero no su funcin
sexual). Su fertilidad tambin puede verse reducida durante un tiempo.
Esta reduccin en la actividad sexual y en la fertilidad est diseada
totalmente para el beneficio del hijo reservando para l la atencin y
energa de sus padres. Cuando el padre se involucra estrechamente
con el beb junto con la madre, debe darse un equilibrio entre los

deseos de ambos, y la presencia de oxitocina y otras sustancias

qumicas proporcionan una alta vinculacin e inters no sexual del uno
para con el otro, lo cual sirve para retener al padre como dedicado
cuidador para el nio.

Opioides y Recompensas

Los opioides (hormonas del placer) son sustancias qumicas

semejantes a la morfina creadas por nuestros cuerpos. Reducen la
sensacin de dolor y crean sentimientos de alegra. El contacto social,
particularmente el contacto fsico y especialmente entre los padres y el
hijo, induce la segregacin de opioides, creando unos sentimientos
buenos y propicios al aumento de la vinculacin. Pueden desarrollarse
preferencias respecto al olor, el gusto, la actividad, lugares
determinados, etc. a consecuencia de la segregacin de opioides
durante contactos placenteros, incluso eventualmente la visin de una
cara amada estimula la segregacin.
La liberacin de opioides en el cerebro infantil como una respuesta
condicionada a los clidos abrazos y besos de los padres, puede
resultar efectiva para ayudar a reducir el dolor de una cada o de una
decepcin.
Los padres aprenden a disfrutar de actividades beneficiosas como dar
de mamar y coger en brazos a sus hijos, y los nios aprenden a
disfrutar del contacto como ser tomado en brazos o arrullado, todo ello
como respuesta a la segregacin de opioides.
Los bebs necesitan leche, y los opioides son la recompensa natural
para ellos cuando la obtienen, especialmente en los primeros intentos.

Los primeros episodios de succin organizan las conexiones nerviosas

en el cerebro del recin nacido condicionndole a continuar con esa
actividad. Esta es la razn por la que los bebs amamantados a veces
tienen problemas si se les da el bibern en la nursery (una exposicin
temprana a los biberones crea confusin y asociacin de placer tanto a
las tetinas del bibern como al pecho materno). De hecho, cualquier
sensacin secundaria experimentada durante el arrullo, el contacto
fsico o la alimentacin que no sea nociva, puede formar parte del
apego del beb y reconfortarle. Puede ser el calor del cuerpo de la
madre, el pecho hirsuto del padre, el apacible arrullo de la abuela o el
protector de la cuna.
Los niveles elevados de prolactina en los padres simulan el sistema
opioide, sintindose altamente recompensados emocionalmente
durante la vivencia de relaciones familiares ntimas y amorosas,
posiblemente por encima de todo lo dems. Tal como sucede con la
codena y la morfina, puede darse cierta tolerancia a los opioides
naturales, lo cual reducir el nivel de satisfaccin emocional derivada de
determinadas actividades a lo largo del tiempo. Pero esto no es un
problema para los padres e hijos apegados, porque los niveles elevados
de oxitocina, especialmente cuando se han creado a travs del contacto
corporal frecuente o prolongado, de hecho inhiben la tolerancia a los
opioides, protegiendo las recompensas emocionales derivadas de
mantener unas relaciones familiares ntimas y amorosas. Por otro lado,
el consumo de drogas opioides artificiales, reemplaza la necesidad
cerebral de mantener dichas relaciones.
Una vez se ha dado este fuerte efecto opioide sobre la vinculacin, una
separacin puede alterar emocionalmente al individuo, y al nio incluso
fsicamente: cuando los niveles de opioide decrecen en su ceebro
puede sufrir algo parecido al sndrome de abstinencia de cocana o
herona. Cuando los niveles de opioide bajan, uno puede sentir ganas
de volver a casa para abrazar al beb o llorar reclamando el clido
abrazo de los padres, dependiendo del punto de vista. Algunas veces

las conductas alternas son tiles. Por ejemplo, chuparse el pulgar

puede aliviar total o parcialmente la retirada del chupete o del pezn,
incluso puede proporcionar reminiscencias opioides durante algn
tiempo.

Norepinefrina y aprendizaje

El amamantamiento tambin produce dopamina y su subproducto: la

norepinefrina (adrenalina), cuya ayuda mantiene algunos de los efectos
de la vinculacin temprana. Aumentan la energa y el estado de alerta
as como la sensacin de placer derivada del apego.
La norepinefrina ayuda a organizar el sistema de control de estrs del
nio, as como otros controles hormonales importantes de acuerdo con
la naturaleza de las experiencias iniciales de crianza. Promueve el
aprendizaje acerca del entorno, especialmente el aprendizaje a travs
de la memorizacin, que es efectuada por la oxitocina, opioides y otras
influencias qumicas.

Feromonas e instintos bsicos

Cmo sabe el cuerpo del varn que debe iniciar los cambios
hormonales cuando est viviendo con una mujer embarazada?. Cmo
puede un nio interpretar con exactitud olores de su madre que los

adultos a menudo apenas detectan?. La respuesta est en las

feromonas. Entre otras cosas, las feromonas son hormonas esteroides
que se fabrican en nuestra piel. Nuestros cuerpos estn programados
instintivamente para reaccionar en consecuencia cuando detectamos
dichas feromonas a nuestro alrededor.
Los recin nacidos son mucho ms sensibles a las feromonas que los
adultos. Incapaces de responder a seales verbales o de otro tipo,
aparentemente dependen de este sentido primitivo que controla gran
parte del comportamiento de animales inferiores. La impronta inicial del
beb hacia los olores y feromonas no se trata tan solo de una
predileccin por los olores de sus padres, sino que es una forma en que
la naturaleza controla la organizacin cerebral y las segregaciones
hormonales para conseguir una adaptacin ptima del beb a su
entorno. Las primeras experiencias del beb estn ligadas a
capacidades superiores como el reconocimiento facial y emocional. A
travs de ellas el beb probablemente aprende a percibir el nivel de
estrs en sus cuidadores, as como si su madre est contenta o
asustada. Parte de la angustia por separacin que sufre el beb puede
estar causada por la prdida de las seales paternas / maternas acerca
de la seguridad de su entorno. Otra sensacin bsica a la que el beb
responde muy bien es el contacto fsico y, casualmente, los olores
corporales y las feromonas slo se pueden sentir cuando las personas
estn fsicamente muy cerca unas de otras.

Lo que el mundo necesita ahora...

Los bebs universalmente lloran cuando se les deja acostados y solos.

Si nos escuchamos a nosotros mismos, nuestras neuronas y hormonas
nos impulsan a una respuesta apropiada. Los bebs estn diseados

para ser alimentados con frecuencia y en contacto piel con piel, para
ser tomados en brazos y atender a seales faciales. Estas acciones
derivan en cambios permanentes en el cerebro, resultados
beneficiosos, tanto para padres como para hijos.La conducta maternal
se da de forma satisfactoria para la madre cuando se siguen las
seales naturales y tambin se consigue un papel reforzado del padre.
La participacin activa del padre en la crianza le anima a una ulterior
involucracin y crea un acuerdo entre padre y madre. La proximidad y
contacto frecuente entre el beb y sus padres puede crear una
vinculacin familiar poderosa con muchos beneficios a largo plazo.
Tristemente, los ltimos siglos los padres han sido animados por
expertos (educados industrialmente) a no responder a las poderosas
lecciones de crianza del beb que les otorga su instinto.
Psiclogos, neurlogos y bioqumicos han confirmado ahora lo que
instintivamente sospechbamos: Muchas de las recompensas de la
paternidad se han perdido por el camino y generaciones de nios
pueden haber perdido ventajas importantes para toda su vida.