EVAPORADORES

El objetivo de la evaporacin es concentrar una solucin consistente en un soluto no

voltil y un solvente voltil. En la mayor parte de las evaporaciones, el solvente es agua.
La evaporacin se realiza vaporizando una parte del solvente para producir una solucin
concentrada de licor espeso. La evaporacin difiere del secado en que el residuo es un
lquido a veces altamente viscoso en vez de un slido; difiere de la destilacin en que
el vapor es generalmente un solo componente y, aun cuando el vapor sea una mezcla, en
la evaporacin no se intenta separar el vapor en fracciones; difiere de la cristalizacin en
que su inters reside en concentrar una solucin y no en formar cristales. En ciertas
situaciones, por ejemplo, en la evaporacin de salmuera para producir sal comn, la
frontera entre evaporacin y cristalizacin dista mucho de ser ntida. La evaporacin
produce a veces una suspensin de cristales en un licor madre saturado.
En la evaporacin, por lo general, el producto valioso es el lquido concentrado (licor
espeso) mientras que el vapor se condensa y se desecha. Sin embargo, en un caso
especfico es probable que ocurra lo contrario. El agua mineral se evapora con frecuencia
a fin de obtener un producto exento de slidos para la alimentacin de calderas, para
procesos con requerimientos especiales o para el consumo humano. Esta tcnica se
conoce con frecuencia con el nombre de destilacin de agua, pero tcnicamente es
evaporacin. Se han desarrollado procesos de evaporacin a gran escala que se utilizan
para la recuperacin de agua potable a partir de agua de mar. En este caso, el agua
condensada es el producto deseado. Slo se recupera una fraccin del agua total
contenida en la alimentacin, mientras que el resto se devuelve al mar.
Caractersticas del lquido
La solucin prctica a un problema de evaporacin est en estrecha relacin con el
carcter del lquido que se concentra. Es la gran variedad de caractersticas de licores
(que demanda criterio y experiencia en el diseo y operacin de evaporadores) lo que
ampla esta operacin desde una sencilla transferencia de calor hasta un arte separado. A
continuacin se comentan algunas de las propiedades ms importantes de los lquidos que
se evaporan.
Concentracin. Aunque la solucin de alimentacin que entra como licor a un
evaporador puede estar suficientemente diluida teniendo muchas de las propiedades
fsicas del agua, a medida que aumenta la concentracin la solucin adquiere cada vez un
carcter ms individualista. La densidad y la viscosidad aumentan con el contenido de
slidos hasta que la solucin se transforma en saturada o el licor se vuelve demasiado
viscoso para una transferencia de calor adecuada. La ebullicin continuada de una
solucin saturada da lugar a la formacin de cristales, que es preciso separar, pues de lo
contrario los tubos se obstruyen. La temperatura de ebullicin de la solucin puede
tambin aumentar en forma considerable al aumentar el contenido de slidos, de modo
que la temperatura de ebullicin de una solucin concentrada puede ser mucho mayor
que la del agua a la misma presin.

Formacin de espuma. Algunos materiales, en especial las sustancias orgnicas, forman

espuma durante la vaporizacin. Una espuma estable acompaa al vapor que sale del
evaporador, causando un fuerte arrastre.
Sensibilidad a la temperatura. Muchos productos qumicos finos, productos
farmacuticos y alimentos se deterioran cuando se calientan a temperaturas moderadas
durante tiempos relativamente cortos. En la concentracin de estos materiales se
necesitan tcnicas especiales para reducir tanto la temperatura del lquido como el tiempo
de calentamiento.
Incrustaciones. Algunas soluciones depositan costras sobre la superficie de
calentamiento. En estos casos, el coeficiente global disminuye progresivamente hasta que
llega un momento en que es preciso interrumpir la operacin del evaporador y limpiar los
tubos.
Materiales de construccin. Siempre que es posible, los evaporadores se construyen
con algn tipo de acero. Sin embargo, muchas soluciones atacan a los metales ferrosos y
se produce contaminacin. En estos casos se utilizan materiales especiales tales como
cobre, nquel, acero inoxidable, aluminio, grafito y plomo. Debido a que los materiales son
caros, resulta especialmente deseable obtener elevadas velocidades de transferencia de
calor con el fin de minimizar los costos del equipo.
El diseador de un evaporador debe tener en cuenta muchas otras caractersticas del
lquido. Algunas de ellas son el calor especfico, el calor de concentracin, la temperatura
de congelacin, la liberacin de gas durante la ebullicin, la toxicidad, los peligros de
explosin, la radioactividad y la necesidad de operacin estril. Debido a la gran variedad
de propiedades de las soluciones, se han desarrollado diferentes tipos de evaporadores.
La eleccin para el caso de un problema especfico depende esencialmente de las
caractersticas del lquido.
Operacin de simple y mltiple efecto
La mayora de los evaporadores se calientan con vapor de agua que condensa sobre tubos
metlicos. Excepto en algunos casos de evaporadores de tubos horizontales, el material a
evaporarse fluye dentro de los tubos. Generalmente el vapor es de baja presin, inferior a
3 atm absolutas, y con frecuencia el lquido que hierve se encuentra a un vaco moderado,
con presin tan baja hasta de 0.05 atm absolutas. Al reducir la temperatura de ebullicin
del lquido, aumenta la diferencia de temperatura entre el vapor y el lquido en ebullicin
y, por lo tanto, aumenta la velocidad de transferencia de calor en el evaporador.
Cuando se utiliza un solo evaporador, el vapor procedente del lquido en ebullicin se
condensa y desecha. Este mtodo recibe el nombre de evaporacin de simple efecto, y
aunque es sencillo, utiliza ineficazmente el vapor. Para evaporar 1 kg de agua de la
solucin se requieren de 1 a 1.3 kg de vapor. Si el vapor procedente de uno de los
evaporadores se introduce como alimentacin en el elemento calefactor de un segundo
evaporador, y el vapor procedente de ste se enva al condensador, la operacin recibe el
nombre de doble efecto. El calor del vapor de agua original es reutilizado en el segundo
efecto, y la evaporacin obtenida por unidad de masa del vapor de agua de alimentacin

al primer efecto es aproximadamente el doble. Es posible aadir efectos de la misma

forma. El mtodo general para aumentar la evaporacin por kilogramo de vapor de agua
utilizando una serie de evaporadores entre el suministro de vapor y el condensador, recibe
el nombre de evaporacin de efecto mltiple.
TIPOS DE EVAPORADORES
Los principales tipos de evaporadores tubulares calentados con vapor de agua que se
utilizan actualmente son:
1. Evaporadores de tubos largos verticales:
a) Flujo ascendente (pelcula ascendente).
b) Flujo descendente (pelcula descendente).
c) Circulacin forzada.
2. Evaporadores de pelcula agitada.
Evaporadores con un paso y de circulacin
Los evaporadores se pueden operar como unidades con un paso o como unidades de
circulacin. En la operacin con un paso, el lquido de alimentacin pasa una sola vez a
travs de los tubos, libera el vapor y sale de la unidad como solucin concentrada (o licor
espeso). Toda la evaporacin tiene lugar en un solo paso. La relacin de evaporacin a
alimentacin est limitada en una unidad de un solo paso, por lo tanto, estos
evaporadores se adaptan bien a la operacin de mltiple efecto, donde la concentracin
total puede conseguirse en varios efectos. Los evaporadores de pelcula agitada operan
siempre con un solo paso; los evaporadores de pelcula ascendente y de pelcula
descendente pueden tambin operar en esta forma.
Los evaporadores con un solo paso son especialmente tiles para materiales sensibles al
calor. Al operar a vaco elevado, es posible mantener baja la temperatura del lquido. Con
un solo paso rpido a travs de los tubos, la solucin concentrada est a la temperatura
de evaporacin, pero solamente durante un corto periodo, y puede enfriarse rpidamente
en cuanto sale del evaporador.
En los evaporadores de circulacin se mantiene una masa de lquido dentro del equipo. La
alimentacin que entra se mezcla con la masa global de lquido y despus pasa a travs
de los tubos. El lquido no evaporado descarga de los tubos, retorna al equipo, de forma
que en cada paso solamente ocurre una parte de la evaporacin total. Todos los
evaporadores de circulacin forzada operan en esta forma; los evaporadores de pelcula
ascendente son generalmente unidades de circulacin.
El licor concentrado procedente de un evaporador con circulacin se retira de la masa del
lquido. Por lo tanto, la solucin tiene la mxima concentracin. Es probable que el lquido
que entra en los tubos contenga varias partes de solucin concentrada por cada parte de
alimentacin; por consiguiente, su viscosidad es alta y el coeficiente de transferencia de
calor tiende a ser bajo.

Los evaporadores de circulacin no son muy adecuados para concentrar lquidos sensibles
al calor. Con un vaco razonablemente bueno, la temperatura de la masa global de lquido
puede no ser destructiva, pero el lquido est repetidamente expuesto al contacto con los
tubos calientes. Por lo tanto, algo de lquido puede calentarse a una temperatura
excesivamente elevada. Aunque el tiempo de residencia promedio del lquido en la zona
de calentamiento sea corto, parte del lquido es retenido en el evaporador un tiempo
considerable. El calentamiento prolongado de incluso una pequea parte de material
sensible al calor, tal como un producto alimenticio, es capaz de estropear todo el
producto.
Sin embargo, los evaporadores de circulacin pueden operar en un amplio intervalo de
concentracin entre la alimentacin y el licor concentrado utilizando una sola unidad,
adaptndose bien a la evaporacin de un solo efecto. Operan indistintamente con
circulacin natural, con flujo a travs de los tubos inducido por la diferencia de
densidades, o con circulacin forzada, promoviendo el flujo mediante una bomba.
Evaporadores de tubos largos con flujo ascendente
En la figura 16.1a se presenta un evaporador de tubos largos tpico, con flujo ascendente
de lquido. Las partes esenciales son: 1) un intercambiador de calor tubular con vapor de
agua en el lado de la coraza y el lquido que se desea concentrar en el interior de los
tubos; 2) un separador o espacio de vapor para separar el lquido arrastrado por el vapor,
y 3) cuando opera como una unidad de circulacin, existe un brazo de recirculacin para el
lquido desde el separador hasta el fondo del intercambiador. Existen entradas para el
lquido de alimentacin y el vapor de calentamiento, y salidas para el vapor, la solucin
concentrada, el vapor condensado y los gases no condensables procedentes del vapor de
calentamiento.
El calentador tubular opera de la misma forma que la calandria de circulacin natural
descrita en el captulo 13, pgina 431. Sin embargo, los tubos son ms largos que los de la
calandria: tienen por lo general de 25 a 50 mm (1 o 2 in.) de dimetro y de 3 a 10 m (10 a
32 ft) de longitud. La alimentacin diluida entra al sistema y se mezcla con el lquido que
retorna del separador. La solucin concentrada es retirada por el fondo del calentador; el
resto de la solucin es parcialmente vaporizada conforme sube a travs de los tubos. La
mezcla de lquido y vapor fluye desde arriba de los tubos dentro del separador, donde su
velocidad se reduce en forma considerable. Para ayudar a eliminar las gotas de lquido, el
vapor golpea sobre ellas y entonces pasa alrededor de placas deflectoras colocadas antes
de la salida del separador. El evaporador mostrado en la figura 16.1a solamente puede ser
operado como una unidad de circulacin.
Los evaporadores de tubos largos verticales son especialmente efectivos para concentrar
lquidos que tienden a formar espuma. La espuma se rompe cuando la mezcla de lquido y
vapor de alta velocidad choca contra las paredes deflectoras de la carga de vapor.
Evaporadoras de pelcula descendente
La concentracin de materiales altamente sensibles al calor, tales como el jugo de
naranja, requieren un tiempo mnimo de exposicin a una superficie caliente. Esto se
consigue con evaporadores de pelcula descendente de un solo paso, en los que el lquido
entra por la parte superior, desciende por el interior de los tubos calentados con vapor de
agua, como una pelcula y sale por el fondo. Los tubos son largos de 50 a 250 mm (2 a

10 in.) de dimetro. El vapor procedente del lquido generalmente es arrastrado hacia

abajo con el lquido y sale por el fondo de la unidad. Estos evaporadores parecen largos
intercambiadores tubulares verticales con un separador de lquido y vapor en el fondo y un
distribuidor de lquido en la parte superior.
El principal problema de un evaporador de pelcula descendente es la distribucin
uniforme del lquido como en forma de pelcula dentro de los tubos. Esto se consigue
mediante una serie de placas metlicas perforadas situadas sobre una placa tubular
cuidadosamente nivelada, por medio de inserciones en los extremos de los tubos que
generen un flujo uniforme en cada tubo, o mediante distribuidores tipo araa con brazos
radiales que distribuyen con velocidad constante la alimentacin sobre la superficie
interior de cada tubo. Otra forma consiste en utilizar una boquilla individual de
pulverizacin dentro de cada tubo.
Cuando es posible recircular sin daar el lquido, la distribucin de ste hacia los tubos se
facilita por una recirculacin moderada del mismo en la parte superior de los tubos. Esto
proporciona un mayor volumen de flujo a travs de los tubos que el que sera posible en
una operacin de no recirculacin. Durante la operacin, la cantidad del lquido se reduce
constantemente en la medida en que ste fluye hacia abajo, pero una reduccin muy
grande puede llevar a secciones secas cerca del fondo del tubo. De este modo, la cantidad
de concentracin que se puede lograr en una pasada es limitada. Los evaporadores de
pelcula descendente, sin recirculacin y cortos tiempos de permanencia, manipulan
productos sensibles que se no pueden concentrar de otra manera. Tambin se adaptan
muy bien para la concentracin de lquidos viscosos.

FIGURA 16.1
Evaporadores: a) unidad de tubos largos verticales, pelcula ascendente; b) unidad de
circulacin forzada con elemento de calentamiento separado de dos pasos horizontales.
Evaporadores de circulacin forzada
En un evaporador de circulacin natural, el lquido entra a los tubos a una velocidad de 0.3
a 1.2 m/s (1 a 4 ft/s). La velocidad lineal aumenta muy rpido al formarse vapor en los

tubos, de forma que por lo general las velocidades de transferencia de calor son
satisfactorias. Sin embargo, con lquidos viscosos, el coeficiente global en una unidad de
circulacin natural quiz ser demasiado bajo desde el punto de vista econmico.
Coeficientes ms elevados se obtienen en evaporadores de circulacin forzada, un
ejemplo de los cuales se representa en la figura 16.1b. En este caso, una bomba
centrfuga impulsa el lquido a travs de los tubos entrando con una velocidad de 2 a 5.5
m/s (6 a 18 ft/s). Los tubos estn sometidos a una carga esttica suficiente para asegurar
que no se produzca ebullicin en los mismos; el lquido comienza a sobrecalentarse a
medida que se reduce la carga esttica con el flujo desde el calentador hasta el espacio
de vapor, y se genera una mezcla de vapor y lquido pulverizado a la salida del
intercambiador, justo antes de entrar en el cuerpo del evaporador. La mezcla de vapor y
lquido choca contra una placa deflectora en el espacio de vapor. El lquido retorna a la
entrada de la bomba, donde se mezcla con la alimentacin fresca; el vapor sale por la
parte superior del cuerpo del evaporador hacia el condensador, o al siguiente efecto. La
parte del lquido que abandona el separador se retira de forma continua como
concentrado.
En el diseo que se observa en la figura 16.1b, el intercambiador tiene tubos horizontales
y es de dos pasos, tanto del lado de los tubos como del de la coraza. En otros diseos se
utilizan intercambiadores verticales de un solo paso. En ambos casos, los coeficientes de
transferencia de calor son elevados, especialmente con lquidos poco viscosos; pero los
mejores resultados con respecto a la evaporacin de circulacin natural se producen con
lquidos viscosos. En el caso de lquidos poco viscosos, la mejora que se obtiene con
circulacin forzada no compensa los costos adicionales de bombeo con respecto a la
circulacin natural; pero en cambio s se compensa con lquidos viscosos, en especial
cuando hay que utilizar como materiales de construccin metales costosos. Un ejemplo es
la concentracin de sosa custica donde el equipo es de nquel. En el caso de los
evaporadores de mltiple efecto que dan lugar a un concentrado final viscoso, los
primeros efectos pueden ser unidades de circulacin natural, mientras los ltimos que
operan con lquidos viscosos, son unidades de circulacin forzada. Debido a las altas
velocidades con las que opera un evaporador de circulacin forzada, el tiempo de
residencia del lquido en los tubos es corto alrededor de 1 a 3 s de forma que es
posible concentrar lquidos moderadamente sensibles al calor. Tambin son efectivos para
concentrar soluciones salinas o que tienden a formar espumas.
Evaporador de pelcula agitada
La principal resistencia a la transferencia de calor global desde el vapor de agua que
condensa hasta el lquido que hierve en un evaporador reside del lado del lquido. Una
forma de reducir la resistencia, especialmente con lquidos viscosos, es por la agitacin
mecnica de pelcula lquida, como en el evaporador mostrado en la figura 16.2. ste es
un evaporador de pelcula descendente modificado con un solo tubo enchaquetado que
contiene un agitador interno. La alimentacin entra por la parte superior de la seccin
enchaquetada y se dispersa en forma de pelcula altamente turbulenta mediante las palas
verticales del agitador. El concentrado sale por la parte inferior de la seccin
enchaquetada; el vapor asciende desde la zona de vaporizacin hasta un separador no
enchaquetado, cuyo dimetro es algo mayor que el tubo de evaporacin. En el separador,
las palas del agitador proyectan hacia fuera el lquido arrastrado que choca contra unas
placas verticales estacionarias. Las gotas coalescen sobre estas placas y retornan a la
seccin de evaporacin. El vapor exento de lquido sale a travs de los orificios situados
en la parte superior de la unidad.

La principal ventaja de un evaporador de pelcula agitada es su capacidad para conseguir

elevadas velocidades de transferencia de calor con lquidos viscosos. El producto llega a
tener una viscosidad tan elevada como 1 000 P a la temperatura de evaporacin. Para
lquidos moderadamente viscosos, el coeficiente de transferencia de calor se estima a
partir de la ecuacin (15.23). Como en otros evaporadores, el coeficiente global disminuye
a medida que aumenta la viscosidad, pero en este diseo la disminucin es lenta. Con
materiales altamente viscosos, el coeficiente es apreciablemente mayor que en los
evaporadores de circulacin forzada y mucho mayor que en las unidades de circulacin
natural. El evaporador de pelcula agitada es en particular efectivo con materiales viscosos
sensibles al calor tales como gelatina, ltex de caucho, antibiticos y jugos de frutas. Sus
desventajas son el costo elevado; las partes internas mviles que requieren un
mantenimiento considerable; y la baja capacidad de cada unidad que es muy inferior a la
de los evaporadores multitubulares.

FIGURA 16.2
Evaporador de pelcula agitada.
REFERENCIA
McCabe W.L., Smith J.C., Harriot P., OPERACIONES UNITARIAS EN INGENIERA QUMICA, 7.
Ed., McGraw-Hill, 2007.