Massimo Stella - Scuola Normale Superiore di Pisa (Italia)

massimo.stella@sns.it

Philosophes au thtre
de lcriture: Socrate et
Anaxagore, Aristophane et
Platon

n 19, jan.-apr. 2017

Writing Philosophy on Stage: Socrates and Anaxagoras, Aristophanes and Plato

STELLA, M. (2017). Philosophes au thtre de lcriture: Socrate et
Anaxagore, Aristophane et Platon. Archai, n. 19, jan.-apr., p.61-91
DOI: http://dx.doi.org/10.14195/1984249X_19_3

Rsum: Le couple Socrate-Anaxagore, tel quil est reprsent

dans les critures de Platon et dAristophane, ne tmoigne pas
seulement dun rapport historiographico-doxographique (bien
explor depuis longtemps dj) entre les penses respectives
des deux clbres philosophes. Ce que nous souhaitons mettre
en vidence dans cet article est justement la dimension mnmo-historique et, par consquent, politique, du lien qui stablit

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 dans la mmoire culturelle dAthnes ainsi que dans les critures (mmoriales et politiques) de Platon (Phdon) et dAristophane (Nues) entre le Socrate thoricien de laction morale et
lAnaxagore enquteur de lordre cosmique.
Mots Cls: Mmoire, criture, histoire culturelle, Socrate,
Anaxagore, tragdie, comdie, thtre.
Abstract: Socrates and Anaxagoras: a most famous duo both in
Aristophanes and in Platos writings, which history of philosophy reshaped as a cas clbre of the doxographic tradition. In this
article, we intend to carry out a mnemo-historical (and, therefore, political) enquiry into the vexed question of the relationship between Socrates and Anaxagoras philosophical thoughts
as represented in Platos Phaedo and in AristophanesClouds.
Keywords: Writing, Philosophy, Tragedy, Comedy, Theatre, History, Cultural Memory, Socrates, Anaxagoras, Plato, Aristophanes.
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1. Quelques questions de mthodologie

Socrate et Anaxagore dans les critures de Platon
(Phdon) et dAristophane (Nues): il sagit dune question controverse des tudes prsocratiques, socratiques, platoniciennes et aristophaniennes, question
dans laquelle philosophie et littrature (dramaturgie,
plus prcisment), dun ct, histoire et philologie, de
lautre, se ctoient. Le jeu des textes que lon se doit
de prendre en examen est vertigineux: le Phdon et
les Nues ainsi que lApologie, lanthologie des tmoignages indirects qui nous transmettent la doctrine
dAnaxagore et les fragments de son logos sur la nature,
certains passages des Mmorables et du Banquet de Xnophon, et puis encore des extraits de la Rpublique,
du Phdre, du Philbe qui se rfrent, plus ou moins
directement, au Socrate anaxagoren du Phdon, pour
ne citer que les textes les plus marquants du dossier1.
Nous avons choisi de mettre en perspective notre
exploration partir du Phdon, savoir, partir du
point darrive de la question toute entire. Il est ncessaire, ce propos, de prciser en quel sens nous
entendons lexpression point darrive: nous ne
lentendons pas dans un sens chronologique; nous
lentendons plutt dans un sens historique et mmorial et pour mieux le dire en un seul mot, dans un
sens mnmo-historique 2. Quel est donc lenjeu mnmo-historique qui sous-tend et fonde le lien SocrateAnaxagore? On pourrait avancer deux rponses:
1) le rapport Socrate-Anaxagore repose sur une relation que lon peut analyser et vrifier en examinant
leurs penses respectives, cest--dire en cherchant
dceler, par la philologie, les lments de continuit

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et/ou de rupture entre elles tout cela en tenant

compte de la distorsion exerce sur lobjet dtude par
les critures qui en tmoignent. Cette enqute a t
dveloppe par les recherches historiographico-doxographiques et a produit des rsultats aussi consolids
que bien connus3. Toutefois, la question historique
fondamentale demeure ouverte: sil existe une rception socratique de la pense dAnaxagore, comment
cette rception est labore par les critures dauteur
qui en gardent la trace?

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2) La deuxime rponse pourrait voquer le procs

contre Socrate, limputation dasebeia, et finalement
linjuste condamnation mort, en en faisant le point
nvralgique du problme, tant donn quAnaxagore,
lui aussi, aurait t, selon le tmoignage de Plutarque
(Per. 4), accus dimpit vers 430 a. J.-C., aprs trente
ans dactivit Athnes sous la protection de Pricls.
Voil donc une quation qui se dmontre toute seule,
le cas Anaxagore venant sidentifier avec celui de Socrate et vice-versa. Le fantme du procs est, en effet,
presque omniprsent dans les tudes historiques, philologiques et philosophiques qui ont explor le rseau
des relations entre Socrate et Anaxagore. Toutefois, on
a juste titre dout de lhistoricit du procs contre
Anaxagore comme le font, par exemple, Dover et
Brisson, en remarquant, sur la base dobservations prcises autour du texte de Plutarque et la suite dun
examen approfondi des pratiques et des procdures
juridiques appliques au crime dimpit, que le procs
contre Anaxagore aurait pu bien tre entirement fabriqu sur le modle de celui de Socrate4. cela, jajouterais un lment supplmentaire, que lon peut appeler
leffet idologique projet sur linterprtation historique par la perspective judiciaire: linjuste sacrifice

de Socrate le juste, le faux prtexte de laccusation qui

relve de la vengeance diffre et mrie dans un climat
politique de haine, risquent de constituer une hypothque srieuse qui alourdit lvaluation dun problme
dj suffisamment controvers. En effet, il est bien
vident que laccusation dimpit constitue, par ellemme, un acte idologique, et tout acte idologique
suscite une contre-rponse galement idologique. De
ce point de vue, le Phdon se prsente, dans le panorama des critures consacres la mmoire de Socrate,
comme une raction idologique la condamnation
tout aussi idologique qui frappa Socrate. Autrement
dit, Platon est le premier et il sagit l dune primaut intellectuelle plutt que chronologique tirer un
profit idologique du procs contre Socrate. Ainsi,
nous croyons, avec Dover et Brisson, quil vaut mieux
laisser de ct la question du procs et de lasebeia.
nouveau surgit la question initiale: comment
analyser la gnalogie intellectuelle qui lie Socrate
Anaxagore dans le Phdon, si la voie de la comparaison
entre leurs penses respectives, aussi bien que celle de
limpit partage par les deux savants, naboutit pas
une rponse historique du problme? Cest le Phdon
lui-mme qui nous indique un chemin alternatif:

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Du reste, je ne crois pas que quelquun, mme un quelconque pote comique, en mcoutant, pourrait dclarer que je ne suis quun conteur de balivernes et que je
suis en train de faire des discours sur des choses inutiles
(Phd. 70b-c)5.

Il suffit Platon une seule allusion, trs facile

dcrypter. Un quelconque pote comique:

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Aristophane, videmment; les Nues, bien entendu.

Le point darrive signale et situe le point de dpart.
LApologie, en brisant le silence du Phdon sur le nom
du pote comique, mentionne clairement Aristophane et sa comdie, en lui attribuant la responsabilit
principale des accusations qui le frappent dans le prsent du procs (Ap. 19a sq.). Aristophane, les Nues et
le Phdon: cest l un jeu de textes pris en compte par
la critique depuis toujours, voire un un cas clbre
des tudes dhistoire de la philosophie. Si lexistence
dun dialogue intertextuel entre le Phdon et les Nues
est une donne vidente, ne ft-ce que pour la rfrence directe signale par Platon lui-mme, le sens
et lorientation de ce dialogue demeurent flous, sinon
dcidemment ambigus: pourquoi Platon nous pousse
reconnatre dans les Nues lorigine et la vritable
source du cas Socrate? De ce point de vue, lApologie
est encore plus explicite que le Phdon, car Socrate y
affirme quil doit bien se dfendre contre les anciennes
calomnies dont il est lobjet, et la premire mention
de ces anciennes calomnies dsigne justement les
Nues (Ap. 19a sq.). Platon voudrait donc construire
une historiographie des causes qui menrent au
procs dasebeia et lidentification entre Socrate et
lathe Anaxagore6. Une historiographie dans laquelle trouvent place, comme nous le savons, loracle
de Chrphon (dans lApologie) et le rve apollinien
(dans les premires lignes du Phdon7), qui montreraient que Socrate, bien loin dtre athe (comme
Anaxagore?), na jamais cess, tout au contraire, de
se tenir au contact du dieu Apollon. Lhistoricit des
Nues se rduirait-elle au fait que cette pice trouverait sa place dans lhistoire de la philosophie seulement parce quelle constitue le premier tmoignage
contre un Socrate athe et anaxagoren8?

Il est vrai, dun ct, que la rception des Nues dans

les tudes dhistoire de la philosophie a t hgmonise
par cette perspective, qui est finalement celle de Platon.
De lautre ct, lalternative cette lecture traditionnelle
est reprsente par ceux qui ont ni que le Socrate des
Nues corresponde au Socrate historique, en y voyant
plutt un masque comique, figure archtypale du Savant inspir et loign du monde des hommes interprtation qui remonte la Dramaturgie dHambourg de
Lessing, reue par Wilhelm Schlegel dans ses Leons
berlinoises et viennoises, et qui trouve son berceau naturel dans la philosophie allemande du premier Romantisme, tout en se prolongeant dans certaines lectures
philologiques modernes9. Le Socrate aristophanien est
srement un masque comique, et de ce point de vue il
est aussi la partie pour le tout de la philosophie athnienne, de la pense prsocratique et du discours sophistique10. Aprs tout, Aristophane est un dramaturge:
il nest pas un historien de la philosophie!
Selon la thse judiciaire, formule en premier
par Platon, Aristophane serait donc celui qui, en pointant Socrate, accuse la philosophie dtre la vritable
responsable de la corruption morale et religieuse de la
cit. Selon la thse fictionaliste, au contraire, Aristophane serait celui qui fait de Socrate le personnage
comique du Philosophos, dans lequel tous les philosophes athniens pouvaient se reconnatre, dAnaxagore Empdocle, de Protagoras Antiphon.

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2. Aristophane, Socrate et lhistoire intellectuelle dAthnes

En partant de ce dernier point, nous voudrions
proposer une troisime approche, toute historique, au

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problme du Socrate anaxagoren dans les Nues et du

rapport entre Socrate et Anaxagore dans le Phdon. Si
Socrate est, comme nous le disions tout lheure, la
partie pour le tout de la philosophie athnienne,
ce nest pas seulement leffet final du jeu comique. En
effet, ce jeu cache une question trs prcise: la cit des
savants est-elle savante? Ou en dautres termes: quel
genre de relation entretiennent lpoque de Socrate
les savants et les citoyens dAthnes11? Il sagit de faire
le point sur une affaire ancienne qui lie de plus en plus
troitement les philosophes la communaut civique
partir des annes 460-450, les annes de laffirmation politique de Pricls. La reprsentation des Nues
a lieu en 423 (la rcriture de la comdie se situe entre
422 et 418-7): Socrate est g de 45 ans, Aristophane,
le jeune Aristophane, de 22-23 ans environ. La premire saison de la sophistique (Protagoras, Gorgias,
pour ne citer que les principaux reprsentants) a dj
produit ses fruits les plus mrs. Anaxagore, le philosophe prsocratique le plus athnien parmi les
prsocratiques, a quitt la cit dix ans auparavant (si
nous nous en tenons la date de 432). La guerre du
Ploponnse a mis lpreuve Athnes, sa suprmatie,
sa dmocratie. Socrate occupe une place remarquable
dans lAthnes de ces annes de crise, o on lui reconnait vraisemblablement un rle de matre penser.
ce propos, il est utile de rappeler le dcalage
temporel entre trois gnrations dintellectuels: celle
dAnaxagore et de Protagoras, qui exerce lors des glorieuses annes de lge priclen, avant la guerre; celle
de Socrate, qui vit la transformation de la dmocratie priclenne, aprs la guerre; et finalement celle
dAristophane (la mme que celle dAlcibiade), qui
grandit dans un climat de malaise politique et qui ex-

primentera lpuisement de lAthnes dmocratique

et imprialiste.
Athnes est par excellence la cit des savants.
prsent, elle se trouve dans limpasse: la guerre que
Pricles promettait dtre efficace et de courte dure,
sest rvle insidieuse, incertaine et difficile matriser. Les citoyens sappauvrissent, la corruption monte.
Tout cela fragilise la vie des institutions dmocratiques
et le prestige international de la cit. Dans ce contexte,
le jeune intellectuel et pote Aristophane, dcide de
consacrer une comdie un des matres dAthnes,
peut-tre au matre le plus en vue de son ge. Serait-ce
du fait de la singularit de sa personne et de sa pense,
ou bien cause de son influence sur toutes les couches
sociales de la cit, y compris les aristocrates, comme
Alcibiade et Critias? Quoi quil en soit, cette comdie est un acte dinterrogation adress aux savants
dAthnes et Socrate en particulier, interpel en tant
que reprsentant par antonomase des milieux intellectuels dAthnes: la cit des savants est-elle savante?
Les philosophes, eux, ont-ils su, ont-ils pu duquer
les citoyens? Est-ce quil existe une relation de responsabilit et de prise en charge rciproques entre les
philosophes et la cit? Est-ce l le jaccuse dAristophane, la premire pierre jete contre Socrate? Non.
Tout au contraire: il sagit plutt dune question bien
socratique! Le problme de lducation joue un rle
de premier plan dans la pense du matre, si nous
nous en tenons au Protagoras et au Gorgias de Platon,
dun ct, et au Mmorables de Xnophon, de lautre.
En se confrontant avec la clbration typiquement
sophistique de la fonction civilisatrice exerce par
la sophia/philosophia, Socrate affirme que la civilisation, telle que la conoivent les sophistes, ne produit

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pas ncessairement lducation de lindividu et de la

communaut. Le dbat sur lducation, mieux, sur la
difficult de lducation, fait rage dans lAthnes de la
crise. Le tmoignage quoffre ce propos lHippolyte
dEuripide qui date de 428 av. J. C. est clairant. Le
personnage de Phdre y dclare:

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Femmes de Trzne, vous qui habitez cette extrmit du

pays de Plops: jai pass maintes nuits dans cette spculation: Quest-ce qui abme la vie de lhomme? Combien
de maux accablent lhumanit! Et toutefois, cela arrive
non par une inclination naturelle de lesprit humain
tout au contraire ! Plusieurs dentre eux connaissent lart
de bien raisonner! En voil donc la cause: nous connaissons trs bien, nous, le droit chemin, mais ny travaillons
pas! Les uns par paresse, les autres parce quils sadonnent
plutt au plaisir qu ce quil est bien de faire. Que de
plaisirs ny a-t-il dans la vie! Les vaines conversations,
loisivet doux mal que cela! (Hipp. 373-388).

Depuis toujours, ce clbre passage dEuripide

a t mis en relation, sans doute juste titre, avec
la mditation socratique sur la vertu12. Phdre dit:
, nous
connaissons le droit chemin, le bien, mais nous ne
nous en soucions pas, . Socrate dit
dans le Protagoras:
Il y en a qui disent que beaucoup dhommes connaissent ce
qui est mieux, mais, tout en tant mme de le faire, ils ne
veulent pas le faire et font toute autre chose (Prt. 252d).

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Comment sen sortir? Quel pouvoir la philosophie

peut-elle exercer sur lme de ces gens-l? Le Strepsiade

dAristophane est un homme de ce genre: il sait quil

agit mal en cherchant apprendre le discours injuste
pour tromper ses crditeurs, et pourtant il le fait, dt-il
entraner son fils dans la honte. Est-ce quun tel homme
dont le nom est loquent, Strepsiade, celui qui bouleverse reprsente la communaut dAthnes dans
son ensemble? Strepsiade, le bouffon, et non Socrate,
est le protagoniste de la comdie: dans les Nues tout
est dcrit et reprsent comme sil tait vu par Strepsiade (sauf le chur des nues13). Et Strepsiade, lui, ne
sintresse la philosophie que dans la mesure o elle
peut fournir les moyens de bouleverser ltat des choses:
cest lart de manipuler la parole. Confront une telle
violence, Socrate, le philosophe, est la partie faible de
ce jeu deux voix. Qui est le vritable corrupteur dans
le Nues? Strepsiade, qui oblige son fils apprendre
linjustice. Qui est le vritable impie? Jamais Socrate ne
dclare que les dieux nexistent pas ou que de nouveaux
dieux ont pris leur place: il se borne sadresser aux
puissances tutlaires de lactivit intellectuelle, puissances ariennes et clestes: en effet, mme lorsquil dit
au vers 366 , il se rfre au Zeus qui,
selon Strepsiade, provoque la pluie (bien que plusieurs
traducteurs, en sur-interprtant lquivoque, traduisent
Zeus nexiste pas)14. Cest plutt Strepsiade qui, nayant
rien compris, croit que Zeus nexiste pas (nexiste plus),
et quau lieu de Zeus rgne le Tourbillon (Nu. 381), en
cherchant ensuite persuader son fils de cette nouvelle
thologie (Nu. 814-831). Cest Strepsiade qui est prt
blasphmer afin datteindre son but, soit: fausser la justice son avantage (
, 434)15.
Arrtons-nous ici, pour linstant, et reprenons notre
examen du rapport entre Socrate et Anaxagore dans

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ce nouveau contexte. En premier lieu: dans quelle mesure pouvons-nous affirmer que le Socrate des Nues
prsente des traits anaxagorens? Aristophane ne cite
pas directement Anaxagore (cest plutt Strepsiade
qui cite Thals en le comparant Socrate, v. 180). Cela
est remarquable. Pourquoi alors Xnophon et Platon
sempressent dvoquer Anaxagore, en montrant que
Socrate navait rien faire avec lui? Bien videmment
pour expliciter ce qui tait implicite dans la reprsentation dAristophane, en dmasquant la stratgie du pote
comique et en distinguant bien ce que ce dernier avait
ml volontairement. Aristophane prsentait Socrate
comme sil tait Anaxagore, mais Socrate rpliquent
Platon et Xnophon nest pas Anaxagore. Tel est, me
semble-t-il, largument le plus fort qui nous amne
reconnatre lombre dAnaxagore derrire lallure mtorologique qui enveloppe le Socrate aristophanien16.
3. La configuration doxographique
Au-del de cet argument, la critique a depuis longtemps mis en vidence un rseau dlments qui, dans
les rets de lcriture des Nues, renvoient la pense
dAnaxagore17. Je les numre:
1) lallusion ltude de la lune et de ses mouvements
(Nu. 171; 1506-1507): en effet, la tradition doxographique
attribue Anaxagore ltude des clipses lunaires (cfr. 59
A 42 D.K.; mais aussi Plutarque, Nic. 23); et, dautre part,
cest Socrate lui-mme qui, dans le Cratyle (409a-b), discute avec Hermocrate sur la thorie dAnaxagore selon
laquelle la lune reoit sa lumire du soleil.

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2) Lallusion ltude du soleil au vers 225: Je

marche dans les airs en spculant sur le soleil. En

effet, Xnophon (Mem. IV, 7, 6 ss.) relate quAnaxagore considrait le soleil comme une pierre incandescente, ide trs rpandue dans la tradition doxographique (cfr. par exemple: 59 A 2 D.K.; 3; 42; 71; 72), et
finalement le Socrate de lApologie rpond Mltos
que cest Anaxagore qui dit que la lune et le soleil sont
des pierres (Ap. 26d-e).
3) La rfrence lair infini qui tient la terre suspendue au milieu et la fois lallusion au couple cosmologique Air/ther (Nu. 264-265): le couple Air/ther
infini semble tre une vritable citation du logos physikos dAnaxagore, et, en particulier, de son prome,
tel que nous le transmet Simplicius (cfr. 59 B 1 D.K.,
mais aussi B 2, B 12)18, tandis que limage de la terre
suspendue dans lAir au milieu du ciel est atteste par
Hippolyte (Haer. 1, 8, 3).
4) Le couple Nues-Tourbillon considr comme
cause des phnomnes atmosphriques, tels le tonnerre, la foudre, la pluie (Nu. 368-380): dun ct,
plusieurs tmoignages doxographiques attestent
quAnaxagore reliait la production des manifestations
mtorologiques aux mouvements internes des nues
(voir 59 B 16 D.K., propos de la pluie; 59 A 42 D.K.;
84, propos de la foudre; 59 A 1 D.K., propos du tonnerre); de lautre, dans la cosmologie anaxagorenne,
le Tourbillon (Nu. 379, 828, 1471) est le principe du
mouvement (voir 59 A 1 D.K.; 57; 88; 50 A 71), et il
se relie la rotation (, cfr. 59 B 12 D.K.)
cosmique qui rgit lunivers.
5) Lallusion lintellect/intelligence (
) qui doit se sparer de la terre et se mler lair subtil, pour que la pense puisse se produire

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librement (Nu. 229-231). Il sagit, peut-tre, dune rfrence la doctrine anaxagorenne du Nous universel: la subtilit, la puret et la sparation de lIntellect
cosmique sont attestes par le fragment 59 B 12 D.K.,
tandis que la subtilit de lair anaxagoren est relaye
par un tmoignage de Thophraste (59 A 92 D.K.).

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Il est clair quAristophane a pu enrichir cette configuration globalement anaxagorenne dlments qui se
rapportent la spculation dautres philosophes prsocratiques: Xenophane, Empdocle, Diogne dApollonie, Archlaos19. Toutefois, limage dAnaxagore
semble avoir une position de premier plan, non seulement par la cohrence du systme des rfrences trac
par Aristophane, mais surtout si lon considre que la
figure dAnaxagore appartenait la mmoire collective
des Athniens plus que celle de tout autre cosmologue.
Mais pourquoi vouloir appliquer Socrate le clich
du philosophe anaxagoren?
4. Aristophane questionne lhistoire dAthnes
En voquant Anaxagore, Aristophane met en
uvre une stratgie double. Dune part, citer Anaxagore signifie rappeler au souvenir du public toute
une poque: lge de lAthnes priclenne davant la
guerre, la ville riche, puissante, raffine et sre delle,
dans laquelle fleurirent, dun ct, la sophistique, lart
du logos, celui du logos politique en particulier, et de
lautre, la pense technique et scientifique; une ville
savante, o se dployait une uvre dintellectualisation de la nature et de tous les aspects de la vie humaine, grce lactivit dun milieu de professionnels
du savoir vraiment extraordinaire. Anaxagore tait un

reprsentant minent de ce panorama: ami personnel

de Pricls aussi bien que son matre et inspirateur20, il
disait que lunivers est rgi et gouvern par un principe
tout-puissant, appel Intellect, Nous. cette poque,
la parole des philosophes ainsi que le faisait celle
dAnaxagore pouvait encore justifier ltat des choses
et prsenter le monde des hommes comme le meilleur
des mondes possibles ou bien comme un monde destin progresser sur le chemin de la civilisation grce
exprience, mmoire, savoir, art21; cette poque, laction ordonnatrice de lIntellect dAnaxagore, le
, qui rgle lunivers, pouvait encore saccorder avec celle de lhomme, avec laction politique de
Pricls, par exemple. Mais lpoque dAristophane et
de Socrate, les philosophes doivent admettre que les
hommes font le mal, bien quils connaissent le bien.
Par ailleurs, Antiphon, ne disait-il pas que les lois sont
entraves de la nature22? Quel a donc t le rle historique de la philosophie dans la terre dAthnes? Et
quel pourrait, quel devrait-il tre aujourdhui Aristophane demande-t-il trs socratiquement Socrate?
Dautre part, la figure dAnaxagore, le cosmologue
dAthnes, permet dattribuer Socrate les traits dun
excentrique que le sophiste na pas et ne peut pas avoir: le
savant suspendu dans lair23, son tranget, son regard enfonc dans les mystres les plus insondables de la nature.
Dans un article clbre paru en 1976, Hans Blumenberg
a remarqu que Platon sest bien souvenu de limage du
Socrate anaxagoren des Nues au moment o il crivait
le Thtte, o Socrate dit propos du philosophe:
Son corps seul est prsent et sjourne dans la cit,
tandis que sa pense, considrant tout cela comme

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des bagatelles sans valeur, promne partout son vol, comme dit Pindare, sondant les abmes de la terre et mesurant
ltendue de sa surface, poursuivant les astres par-del le
ciel, scrutant de mille manires toute la nature et chacun
des tres en son entier, sans jamais se retourner vers ce
qui est prs de lui (173e).

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Mais cest diffrent dira-t-on! Ce nest pas la mme

chose de dire et dadmettre cela la merveilleuse diffrence du philosophos 24 en prsence dun petit groupe
de savants consacrs la philosophie telle est la scne
du Ththte , et de le dire et de le rpter devant la
cit toute entire, comme il arrive au thtre. Oui, cest
diffrent. Proclamer cela devant la cit peut tre trs
risqu. Aristophane prend un risque. Et il ne le fait pas
seulement pour ridiculiser comme son mtier de
pote comique limpose mais aussi et peut-tre surtout pour soumettre aux philosophes et Socrate une
question cruciale: tant donn que la place et la nature
de la philosophie est et doit tre lextraordinaire, comment cet extraordinaire peut-il venir au secours de la
cit en danger, en proie la guerre, aux dmagogues,
la corruption des professionnels de la politique? Et
dailleurs, lappel dAristophane ne risque-il pas luimme de rsonner loreille de son public comme la
voix dun trange comdien-philosophe?
5. La perspective platonicienne: Socrate
contre Socrate ou la fragilit de la philosophie

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Venons-en finalement Platon et son Phdon. Essayons de relire la gnalogie intellectuelle de Socrate
comme le Phdon la prsente partir du cadre que
nous avons trac jusquici.

Les dialogues de Platon qui tournent autour de la mort

de Socrate sont tous hants par la mmoire des Nues.
Quelle stratgie Platon dploie-t-il dans ces dialogues en
rponse aux Nues? videmment celle du renversement,
au fil de la mmoire du procs. Dans lApologie le rire
comique trouve son cho dans le rire de Socrate envers
la btise de ses juges. Encore une fois, dans le Phdon,
Socrate rit. De quoi? De qui? DAnaxagore. Et il le fait
sous la direction de Platon en se moquant de doctrines anaxagorennes, telles que celle du grand et du
petit et celle de lun et du multiple, doctrines qui constituent, leur tour, la consquence logico-mathmatique
de la thorie des homomries25. Il revient Lucio Pepe26
davoir montr, dans un article remarquable, la rfrence
prcise du Phdon aux doctrines anaxagorennes susmentionnes. Nous renvoyons donc cet article pour
ce qui concerne la question de la doxographie anaxagorenne dans le Phdon. Quant nous, nous poursuivrons
notre enqute par un chemin diffrent et parallle.
Dans sa cellule, Socrate raconte Cbs lhistoire
de sa recherche. Au dbut un dsir extraordinaire
( , 96a; ,
98c) de semparer de lhistoria tes physeos (
, 96a), de la science de la nature: savoir la
cause de toute chose, pourquoi elles existent, pourquoi
elles naissent, pourquoi elles prissent. Tout dun coup,
le philosophe interrompt sa narration et simule un
exemple de lancien soliloque qui occupait son esprit:
Les tres vivants naissent-ils lorsque le chaud et le froid
fermentent? Pensons-nous grce au sang ou grce lair
ou au feu? ou bien non, grce rien de tout cela, mais grce au cerveau! lui qui nous procure loue, la vue, lodorat
et en qui surgissent la mmoire et lopinion. Et le savoir,

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ne survient-il pas une fois que celles-ci se sont stabilises?

Sans doute est-ce ainsi que nait le savoir (96b).

Mais force de spculer sur de telles choses, Socrate se rend compte quil nest pas dou pour ce genre
dtudes: de plus, force dtudier ces choses, il dsapprend () ce quil croyait avoir appris:

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Lexemple suivant est encore plus drle [que le premier],

Cbs: dix est plus grand que huit, puisque tu dois y ajouter deux, deux coudes sont le double dune seule coude.
Parbleu, prsent je suis tellement loin de penser et de
connatre la cause de choses pareilles, que si tu me dis un
plus un, je ne parviens pas mexpliquer si lun auquel on
ajoute et lun ajout font deux ou bien si cest gal deux
parce que tu ajoutes lun lautre: lun auquel tu ajoutes et
lun ajout. [ ] Pourquoi un est-il un? Si seulement je le
savais! (96d-97a).

Il faut reconnatre ici la prsence dun archtype

dramaturgique trs prcis, plus exactement dun
modle actanciel et dialogique, celui du bouffon et
de son faire-valoir (ou de son sidekick, si lon prfre
langlais)27. Socrate se ddouble en matre pdant et en
lve ridicule: le matre enseigne et interroge, llve ne
comprend pas, ne rpond pas ou bien rpond par des
btises. Cest le couple didaskalos/mathetes, o llve
joue le bouffon et le matre son faire-valoir srieux.
Bref le couple Socrate/Strepsiade des Nues. Dans la
cellule, Socrate, sous la forme dun trange et vrai
dire un peu drle monologue dialogique, joue
en mme temps le double rle du savant doctoral et
de son lve idiot, comme sil voulait semparer de la
reprsentation dAristophane, en en faisant sa propre

autobiographie la clbre autobiographie intellectuelle de Socrate dans le Phdon: autrement dit,

introjecter la scne des Nues. Socrate contre Socrate,
au lieu de Strepsiade contre Socrate. Lorsque Anaxagore, ou mieux, le livre dAnaxagore28, fait son apparition dans le rcit, Socrate peut passer entirement du
ct de llve.
Mais un jour, jai entendu quelquun qui lisait un passage
dun livre dAnaxagore qui disait: cest lIntellect qui met
de lordre dans toute chose et qui est cause de toute chose!
Jtais fou de joie grce cette cause! Et je croyais pouvoir
accepter que lIntellect tait la cause de toutes les choses! De sorte que si lon veut savoir pourquoi les choses
naissent, prissent et existent, il faut dcouvrir la meilleure manire dont elles sont disposes pour tre, subir
ou produire. Il en dcoule que rien ne convient mieux
lhomme que la recherche du Mieux, du Meilleur. [] Et
jexultais de joie ces penses. Je croyais avoir trouv en
Anaxagore un matre de la cause des choses, comme je le
souhaitais (97c-d).

Le Socrate anaxagoren des Nues devient Anaxagore lui-mme et tout se passe alors comme si Socrate se rendait, par le biais du livre, chez Anaxagore,
pour lui demander non pas certes comment tromper
ses crditeurs, mais quelle est la cause de lUnivers.
Le drame comique et politique se fait drame philosophique: la philosophie scarte de toute chose, de la
cit, en premier lieu, de ses mauvais citoyens tels Strepsiade, de sa mauvaise politique. Refouler la blessure,
refouler, ne ft-ce que pour un instant linstant du
Phdon linquitante tranget de la rencontre entre
la philosophie et les dangers de la vie publique: car,
face un homme comme Strepsiade, face une cit

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comme celle de Strepsiade, toute philosophie risque

lchec. Dailleurs, nest-ce pas le Phdon le dialogue
consacr la puret de la philosophie? De la sorte,
Socrate, llve Socrate, peut regagner la dignit du
chercheur et finalement rire de ce quon raillait en lui
sur la scne comique: lallure du cosmologue savant,
dtach, suspendu dans lair. Rire dAnaxagore, donc.
Socrate attendait que le matre lui explique la cause
de toute chose et que, cette cause tant lIntellect qui
ordonne la ralit dans la meilleure faon possible,
il lui explique aussi comment et pourquoi lordre du
monde est le meilleur que lon puisse imaginer.
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Eh bien mon ami! dit Socrate Cbs Jen suis revenu de ces merveilleux espoirs. Plus je le lis, moins je
vois quil utilise lIntellect! Jamais il ne fait appel aucune
cause de lordre des choses, il fait toujours appel lair, aux
cieux, leau et un tas dautres bizarreries (98c).

Socrate se moque dAnaxagore. Llve ridicule est

devenu un chercheur critique! Voil: Socrate veng!
Il semblerait que Socrate ait pris sa vengeance sur
Anaxagore, si ce nest quil laisse chapper une remarque supplmentaire:
Anaxagore ma sembl du genre dire: Socrate fait
tout ce quil fait grce lIntellect. Puis, il cherche la
cause de tout ce que je suis en train de faire, il dit que je
suis assis ici avant tout parce que mon corps est fait dos
et de nerfs, et que les os sont durs et ont des articulations qui les sparent les uns des autres, que les nerfs se
relchent et se tendent et quavec la chair et la peau, ils
recouvrent les os, que les articulations me permettent
de plier les jambes comme en ce moment, raison pour

laquelle je me plie et massieds. Voil, de cette discussion, il vous donnerait toute une srie de causes de ce
genre, le Son, lAir, lOue, et un tas dautres causes encore, mais en oubliant la vraie: les Athniens ont jug quil
valait mieux me condamner et jai estim plus juste de
rester assis pour purger la peine quils mont attribue.
Nom de dieu, depuis longtemps ces nerfs et ces os pourraient tre Mgare! ou en Botie! transports par une
autre opinion du mieux, si je navais pas pens quil est
plus juste et plus beau de payer la peine dont la cit ma
accabl, au lieu de fuir et de mvader (98c-99a).

Impossible de refouler la question dAristophane:

la cit des savants est-elle savante? Les savant ontils su, ont-il pu duquer la cit? Socrate est dans sa
cellule, maintenant: dans quelques instants, il boira
la cigu. La justice dAthnes la voulu29. La critique
avance dans le Phdon contre lIntellect dAnaxagore
nest donc pas moins dordre politique que dordre
thorique30.
Si nous nous en tenons au paragraphes 28-30
du Philbe, on verra que Socrate se dclare l partisan dun Intellect cosmique (identifi avec Zeus
et avec lme du monde), appel lintellect et lIntelligence qui ordonne et gouverne toute chose,

(28d9), et lIntellect ordinateur
qui met en ordre toute chose,
(28e3), en citant presque littralement le
logos physikos dAnaxagore. Mais le passage anaxagoren du Philbe est un contexte tout fait diffrent,
dans la mesure o la mmoire politique ny joue aucun rle; bien diffremment, quand Socrate attaque
Anaxagore dans la cellule du Phdon, il fait plutt de

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la politique que de la thorie. Ici, dans le Phdon, la

critique de Socrate Anaxagore sonne de la sorte:
il se peut que lIntellect Universel puisse expliquer
lordre du monde (comme dans le Philbe) Malheureusement, cette puissance cosmique ne peut pas
expliquer pourquoi Socrate se trouve dans sa cellule,
condamn boire le poison. Pour expliquer cela,
il nous faut une autre sorte de cause, qui ne relve
pas de lathisme, mais de lhistoire intellectuelle et
politique dAthnes, savoir le face face dangereux entre la cit et le philosophe. Mais alors, est-ce
rellement dAnaxagore que Socrate rit dans le Phdon ou bien du Socrate anaxagoren mis en scne
par Aristophane? Socrate contre Anaxagore ou bien
Socrate (dAristophane) contre Socrate (de Platon)?
Pour rpondre cette question, il nous faut poser
une autre question: quest-ce que le Socrate anaxagoren dans le panier sinon limage de la pure spculation31? Limage du Philosophos? Dans le Phdon, Socrate se rencontre lui-mme: face lchec public de
son action thico-politique, le philosophos fait lexprience de son propre dsir pour la thorie, autrement
dit, du caractre subjectif de sa thorie. Il sagit l
dun dsir (ros) et dune subjectivit qui fragilisent
lautosuffisance pistmologique de la thorie, en en
dmasquant la nature instrinsquement aportique:
la mme chute aportique par laquelle Thals tomba
dans le puit32. Thals, lui, le premier philosophe, voqu par Strepsiade dans les Nues et par Socrate luimme dans le Thtte, Thals, le premier des Prsocratiques. Et si len est ainsi, on comprend mieux
le mythe qui clt le Phdon, le mythe le plus prsocratique de Platon: pourquoi ne pas remonter sur le
panier pour contempler den haut la sphre colore
de la terre?

Notas
1 Un des panoramas les plus quilibrs de la question doxographique est celui de D. Babut (1978).
2 Sur la notion thorique de mnmo-histoire, on renvoie
ltude marquante de J. Assmann (1992).
3 Pour le cadre des rfrences textuelles pertinentes, voir
plus haut par. La configuration doxographique.
4 Brisson (1997, p.44 sq.) et Dover (1968).
5 On doit toutes les traductions de cet article son auteur.
6 Sur cela, voir Santoro (2013).
7 Oracle de Chrphon: Ap. 20e-21a; oracle dApollon: Phd.
60b3-61b7. Sur le rapport Chrphon-Socrate-Nues-Apologie, voir
la thse historico-judiciaire de Pherran (1996, p. 92-93, 214-21).
8 Pour une lecture historiciste du lien Socrate-Nues, cfr.
Cerri (2012).

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9 On renvoie Turato (1995, p.14-15).

10 Beltrametti (1991).
11 Question bien straussienne, cfr. Strauss (1966) et Stella
(2013).
12 Jai eu loccasion davancer quelques hypothses dinterprtation propos de cette question, voir Stella 2014 (a).

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13 Qui reprsente la voix du pote comique, comme la

montr en dernier Saetta-Cottone (2013).
14 Pour deux exemples significatifs de traduction de ce vers,
cfr. Dover (1968) et Del Corno, cfr. Guidorizzi (1996).
15 Voir Stella 2014 (b): Strepsiade est bien lAthnien beta,
cfr. aussi Grilli (2001, p.68) et Susanetti (2014, p.219-227).
16 Tu te figures accuser Anaxagore, eh, Mltos?, cfr. Ap.
26d. Sur ce passage, cfr. Jedrkiewicz (2007).
17 Il revient Diano davoir approfondi, en premier, cette
recherche (1952) 1968. Voir aussi Diano (19541 et 19732) (2007,

83

p.76-90). Cfr. Turato (1972) pour les dveloppements de la thorie

de Diano.
18 Sur ces fragments, les commentaires de Laks (2002) et
Lanza (1966) sont fondamentaux. La vexata quaestio si, au vers
225 des Nues, lon doit plutt reconnatre (avec Diels) une allusion Diogne dApollonie, a t rcemment rediscute par S.
Fazzo (2013) avec des nouveaux arguments.

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19 Voir Betegh (2013) (Archlaos); Fazzo (2013) (Anaxagore

contra Diogne dApollonie); Mourelatos (2013) (Xnophane);
Saetta-Cottone (2013) (Empdocle). Sur le mlange platonicien,
qui ne relve pas, proprement parler, de la doxographie, il faut
rappeler les observations incontournables de Brny (2006, p.
311): We simply do not see Plato gathering and collecting the
opinions of his predecessors, and organizing them into systematically documented treatises. Surely, there are bits and pieces
in the dialogues, where seemingly doxographic passages are
encountered, notably in the famous intellectual autobiography
of Socrates in the Phaedo (96-100). [] But these passages are
a far cry from the systematic works of peripatetic historians and
their later followers []. Nor is there much interest on Platos
part for biography. Dautre part, comme le pense Rashed (2009),
les intrts scientifiques du jeune Socrate pourraient constituer
une rponse fictive/fictionelle aux attaques dAristophane.
20 Pl. Phdr. 270a; Alc. I 15b; Plu. Per. 4.
21 , 59 B 21
D.K.=Plu. De fort. 98f.
22 P.Oxy. 1364+3647, Fr. B, col. 4, 5-6, cfr. Cassin (1995),
p. 276-277.
23 Pour la parodie comique de la dialectique, cfr. Capra
(2007).
24 Voir ce propos les excellentes observations de Pinotti
(1989).
25 Pour le rapport entre rire, vrit, thorie et connaissance
chez Platon, cfr. Jout-Pastr (1998).

84

26 Cfr. Pepe (2002) et Dixsaut (1991, p. 366-370).

27 Javais suggr la prsence de cette structure dramat(urg)

ique dans mon livre Lillusion philosophique, cfr. Stella (2006).
Pour limportance du jeu comique dans lcriture platonicienne,
voir Buarque (2011 et 2014). Quantau rle du thtre dans
lcriture platonicienne, je renvoie au cadre thorique trac par
Palumbo (2008). Et, sur lentrelacement entre criture tragique
et criture comique dans lcriture philosophique de Platon, je
renvoie Stella (2011).
28 Sur les critures de la nature Athnes entre Anaxagore,
Diogne dApollonie et Dmocrite, cfr. Sassi (2009, p.107-164).
29 Cest un cas clbre dinsuffisance politique de lhistoire
athnienne. Jemprunte cette expression trs efficace Desclos
(2003, p. 121).
30 Cfr. Stella (2000).
31 Cfr. Pucci (1960, p.114).
32 Comme le montrent Mac et Renaut (2013), la vocation
idologique du savoir en Grce ancienne est soumise la critique
dcisive par lcriture platonicienne: Platon oppose tout mirage
idologique la vrit effective de la pratique/exprience politique
de la cit, savoir lchec historique de lAthnes dmocratique.

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