CRISTBAL COLN, EL GRAN ALMIRANTE DE LA MAR OCANA

(1451-1506)
va martima el extremo oriental de Asia, tal como
Marco Polo haba hecho por tierra. Ese fue el
propsito de Coln, quien no poda sospechar que
entre Europa y las mticas Catay y Cipango(nombre
que sus contemporneos daban a China y Japn)
haba nada menos que un continente ignorado por
todos. Este desconocimiento hizo que protagonizase
la hazaa individual ms importante de la historia
de la humanidad, el descubrimiento de Amrica,
aunque muriera sin tener conciencia de ello.

Convencido de la redondez de la Tierra e influido por la

lectura de los relatos de Marco Polo, Cristbal Coln so
con llegar al Catay viajando hacia el Oeste. El empeo
fructific en la ms grande hazaa individual de todos los
tiempos.

Durante

muchos siglos, filsofos, telogos y

hombres de ciencia haban asegurado que la Tierra

era plana como un disco y estaba limitada por un
mar infernal que se extenda, al oeste, ms all del
cabo Finisterre y del estrecho de Gibraltar, situados
en los extremos occidentales del mundo conocido.
Ese ocano, afirmaban, no era navegable, y todo
aquel que se aventuraba por sus aguas no regresaba
nunca, engullido por sus terribles abismos o
devorado por los numerosos monstruos que lo
poblaban.
Coln no fue el primero en creer que la Tierra era
redonda, pues en su tiempo eran ya muchos quienes
sostenan esta tesis. En todos los puertos europeos
se contaban historias semilegendariasde hombres
que haban atravesado aquel enorme mar y
encontrado tierra al otro lado, por lo que no deba
de ser imposible seguir su ejemplo y alcanzar por

Naufragio en Portugal
Giovanni Colombo y Susana Fontanarossa fueron
los padres de Cristbal, nacido en Gnova en 1451.
Las noticias sobre la juventud son escasas y de
dudoso crdito, pues proceden en su mayora de la
Historia del Almirante, escrita por su hijo Hernando
mezclando hechos verdicos con episodios
fantsticos. Parece cierto que trabaj en el taller
de su padre, tejedor de oficio, hasta que se hizo a
la mar cuando aun no haba cumplido los
dieciocho aos. Puesto que Gnova era una
importante ciudad-estado de gran tradicin
marinera, Cristbal no tuvo dificultades para
seguir su vocacin ni para aprender las artes de la
navegacin y la cartografa, lo que hizo de un modo
autodidctico.
Existen documentos de numerosos viajes
primerizos de Coln, entre los que destacan uno a
Islandia, diversas travesas por el Egeo y varias
expediciones comerciales a Flandes y Portugal. Fue
precisamente frente a las costas portuguesas donde
el barco, de cuya tripulacin formaba parte sufri el
ataque de un navo francs y se fue a pique. El
joven fue recogido por unos pescadores y
conduciendo a Lisboa, donde iba a gestarse el
primer episodio de su odisea. Corra el ao 1476 y
la capital lusa resultaba el lugar ideal para todo
hombre que soara con el mar. All se estableci
como comisionado de los mercaderes genoveses y
contrajo matrimonio con Felipe Moniz de
Perestrello, hija de un importante personaje en la
corte portuguesa, lo que le abri un buen nmero de
puertas importantes.

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Influido por la lectura de los relatos de Marco

Polo, Coln concibi la idea de llegar a las
fabulosas tierras de Oriente por mar, puesto que sin
duda la Tierra era redonda. En 1484, aunque nunca
haba navegado ms que como marinero, se
present ante Juan II, rey de Portugal, asegurando
ser capaz de llevar a cabo su aparentemente
descabellada idea. El monarca se mostr benvolo
con l, le concedi el grado de capitn e hizo pasar
el asunto a una comisin de expertos. Contra lo que
se ha venido admitiendo, Juan II acab por aceptar
el proyecto, pero se neg a que Coln navegara
hacia el oeste, en la latitud de las islas Canarias,
reservadas a Castilla por el Tratado de Alcacobas, y
propuso que le viaje se realizase por una ruta ms
septentrional, lo que Coln no acept. Adems, las
perspectivas portuguesas de abrir una va comercial
haca Oriente por el sur de frica hicieron que la
expedicin planeada por el genovs pasase a un

segundo plano. Sin embargo, Coln noestaba

dispuesto a renunciar a su idea ni a la gloria que,
estaba seguro, aqulla iba a proporcionarle.
Negociaciones interminables
Coln se traslad a Espaa y en 1485 se present en
el convento franciscano de La Rbida sin una
moneda en el bolsillo ni un pedazo de pan que
llevarse a la boca. Aquellos monjes, que haban
tenido la nunciatura de Guinea con jurisdiccin
sobre todos los archipilagos atlnticos, estaban
muy vinculados a las islas Canarias y al mundo
marinero, de modo que no les fue difcil poner al
genovs en contacto con Alonso Pinzn, armador
local, persona muy estimada en el puerto de Palos y
verdadero apasionado por los descubrimientos de
tierras
nuevas.
Pinzn
se
entusiasm
inmediatamente

Cristbal Coln, despedido, entre otros, por los frailes del convento de la Rbida, Antonio de Marchena y Juan Prez,
parti de Palos de Moguer el 3 de agosto de 1492. El recin nombrado Gran Almirante de la Mar Ocana haba
conseguido la colaboracin del armador Alonso Pinzn y el decisivo apoyo de la reina Isabel para llevar a cabo su
fantstica empresa. Salida de Coln del puerto de Palos, grabado de J.P. Davis a partir de un cuadro de A.Gisbert.

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con el proyecto de Coln y le llev ante el duque de

Despus de un incidente entre el marino y el rey
Fernando, el 17 de abril de 1492, los Reyes Catlicos
otorgaron a Coln las capitulaciones pertinentes.
Arriba, reproduccin fascimilar.

Medinaceli, quien le dio dinero y una elogiosa carta

de presentacin para los Reyes Catlicos.
Reconfortado por la generosidad del duque y por
la bondad y compresin de los franciscanos y el
armador, el genovs se dirigi a la corte, instalada
en Crdoba, provisto de la valiosa recomendacin
ducal. El 20 de enero de 1486 con sigui ser
recibido por los monarcas. Durante la audiencia,
Fernando se mostr fro y evasivo, pero no as a
Isabel, quien juzg conveniente someter los planos
de Coln a una comisin de peritos, tal como haba
sucedido en Portugal. Adems, le fue concedida una
pequea pensin en tanto los expertos deliberasen y
se le procur alojamiento en Salamanca, ciudad
donde se instal Coln con su hijo Diego, a quien

hizo venir de Portugal despus de que su esposa

falleciese.
En principio, la junta de tcnicos fue contraria a
los planes colombinos, por considerarlos errneos;
en efecto, los clculos de Coln situaban las costas
o archipilagos asiticos a 750 leguas al oeste de las
islas Canarias, lo que realmente era inexacto. Los
reyes dieron a conocer esta resolucin al interesado
en Mlaga, aunque le prometieron volver a tratar el
asunto cuando finalizase la guerra de Granada
contra los musulmanes. Durante la espera, el
descubrimiento del cabo de Buena Esperanza por
parte portuguesa, que supona la apertura de una
ruta hacia la India circunnavegando el continente
africano, rest inters al proyecto colombino de
llegar a las mismas tierras por occidente. Ante la
lentitud de la monarqua espaola en tomar una
decisin, el genovs decidi buscar una fortuna en
Francia. Se puso en camino y pas de nuevo por La
Rbida, donde su viejo amigo el prior le propuso
demorar la partida y apremiar a los reyes. El renio
de Granada acababa de caer y la situacin pareca
volverse en su favor.
Durante una nueva audiencia con los soberanos,
Coln exigi ser nombrado Gran Almirante de la
Mar Ocana y virrey de todas las tierras que
descubriese, adems de pedir un 10 por 100 de los
beneficios generados por la expedicin. Fernando
se enfad y puso fin a la entrevista; Coln,
resignado a continuar su peregrinacin, emprendi
de nuevo su viaje a Francia. Llevaba dos horas de
camino cuando fue alcanzado por un emisario: un
judo converso, el tesorero del reino Luis Santngel,
haba hecho triunfar su causa y convencido a la
reina Isabel, ofrecindose a adelantar el dinero
necesario para la expedicin. Por fin, el sueo de
Coln iba a hacerse realidad.
Tierra!
Tras firmarse las capitulaciones de Santa Fe el 17 de
abril de 1492, en pocos das se reunieron dos
millones de maravedes y se armaron dos carabelas,
la Pinta y la Nia, y una nao, la Santa Mara, que
partieron de Palos de Moguer rumbo a San
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ao. Eran stos unos navos pequeos y fuertes,

capaces de alcanzar con buen tiempo velocidades de
seis o siete nudos y que, cuando amainaba el viento,
podan ser impulsados a fuerza de remos sin
excesiva dificultad. Cada uno tena un solo
camarote para el capitn, pues la tripulacin dorma
en cubierta. Una vez al da, en un pequeo horno
instalado en el centro del barco, se guisaba una
comida caliente con gran provisin de ajo. El
tiempo lo iban marcando relojes de arena de media
hora, a los que regularmente daban vueltas los
grumetes.
La tripulacin de las tres naves era de unos
La expedicin de Coln constaba de dos carabelas, la
Pinta y la Nia(izquierda, carabela del siglo XV, cuyo
grabado figur en la primera edicin romana de una
carta de Coln; abajo, Coln avistando tierra, litografa
coloreada, Biblioteca Nacional, Pars), y una nao, la Santa
Mara. A los treinta das, el viga avist tierra y el 12 de
octubre de 1492, la expedicin desembarc en la isla de
Guanahani, llamada San Salvador por Coln, hoy
Watling, en las Bahamas.

Sebastin de la Gomera el 3 de agosto de ese mismo

ochenta y siete hombres, incluyendo tras mdicos,

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un despensero, un interprete y un representante de la

reina que llevaba la cuenta del oro y de las piedras
preciosas que haba a bordo. Los grumetes
proporcionaban casi todo el entretenimiento: cada
vez que daban vuelta a los relojes o servan una
comida lo hacan cantando. Por la noche, toda la
tripulacin se reuna y entonaba un himno religioso,
por lo general el Salve Regina. A pesar de loque
cuentan muchas historias, los marineros no eran
presidiarios, aunque tres de ellos haban tenido
algunos roces con laley.
La travesa dur treinta y tres das. Impulsados
por los vientos favorables del este, los tres barcos
arribaron el 12 de octubre de 1492 a la isla de
Guanahani, llamada por Coln San Salvador (hoy
isla de Watling, en las Bahamas), despus de que el
marinero Juan Rodrguez Bermejo, conocido como
Rodrigo de Triana, diese el preceptivo grito de
Tierra!, ganndose los mil maravedes que el rey
Fernando haba prometido al primero que viese las
costas de Asia.
El orgulloso descubridor
El almirante descendi a tierra con el notario real, el
capelln y los oficiales; luego se arrodill, dio
gracias a Dios y con gran pompa tom posesin de
la isla en nombre de los Reyes Catlicos, mientras
grupos dispersos de indgenas, desnudos y
aparentemente inofensivos, contemplaban con

Los privilegios otorgados a Coln en las capitulaciones de

Santa Fe le fueron confirmados tras su hazaa.
Arriba, escudo de armas del Gran Almirante.

curiosidad a los recin llegados. Coln escribira:

Son tan ingenuos y tan generosos con lo que tienen
que nadie lo creera de no haberlo visto. Si alguien
quiere algo de lo que poseen, nunca dicen que no; al
contrario, invitan a compartirlo y demuestran tanto
cario como si toda su alma fuera en ello...Estas
gentes fueron posteriormente identificadas como los
indios tainos, una etnia desaparecida despus. Ante
ellos, el asombro de los navegantes fue
considerable,
pues
hablaban
un
idioma
completamente desconocido y pertenecan a una
raza que no se pareca a ninguna de las descritas en
los libros de los exploradores y antiguos cronistas,
desde Herodoto hasta Marco Polo. Pero a nadie se
le ocurri pensar, por supuesto, que aquellas tierras
no pertenecan a Asia.
Desde San Salvador, Coln puso rumbo hacia el
sur, deseoso de alcanzar el pas del Gran Khan.
Descubri nuevas islas, entre ellas Cuba, a la que
llamo Juana, donde los nativos fumaban cigarros
metiendo un extremo de los mismos en la nariz e
inhalando profundamente, cosa nunca vista en
Europa, donde se desconoca el tabaco. Luego lleg
a La Espaola, isla que hoy forman Hait y la
Republica Dominicana. All embarranc la Santa
Mara y fue imposible ponerla de nuevo a flote.
Despus de transbordar su tripulacin a la Nia y
recorrer el litoral, Coln decidi dejar unos cuarenta
hombres en un fuerte bautizado con el nombre de
Navidad, situado en la costa norte de la isla. El 16
de enero de 1493, los dos barcos restantes
emprendieron el regreso a Espaa, adonde llegaron
semanas despus.
La historia del descubrimiento caus sensacin.
Coln fue recibido apotesicamente en Palos y
desde all se dirigi por tierra a Barcelona para
entrevistarse con los monarcas, llevando como
prueba de su hazaa pjaros y frutas exticas e
incluso habitantes de las lejanas tierras descubiertas.
Cuando se arrodill ante Fernando e Isabel y stos
le mandaron sentarse a su lado, su orgullo ya no
tuvo lmites. Las capitulaciones acordadas en Santa
Fe, en las que tanto se le ofreca, fueron
escrupulosamente respetadas, y adems los
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Coln regres a Espaa trayendo como pruebas de su gesta exticos pjaros, frutos e indgenas. Este cuadro de
Ricardo Balaca, del siglo XIX, recrea el triunfal recibimiento que los monarcas le dispensaron en el Saln Tinell de
Barcelona

soberanos insistieron en que se hiciera de nuevo a la

mar para consolidar y extender sus descubrimientos.
Cuando el rey pregunt a quin deba entregar los
mil maravedes prometidos al primero que avistase
las tierras asiticas, el almirante, cegado por la
ambicin, contest que le correspondan a l,
porque la noche anterior al desembarco haba visto
una hoguera lejana. Rodrigo de Triana, enojado,
pas a Marruecos, donde, quizs por despecho, se
convirti al Islam.
Un psimo gobernante
El segundo viaje de Coln, iniciado en 1493,
signific en cierto modo el comienzo de su declive,
pues revel el terrible error que haba cometido
dejando aquellos cuarenta hombres y puso de
manifiesto sus pocas dotes de mando. Una vez ms

la travesa se hizo sin contratiempos y en poco ms

de un mes la expedicin, compuesta por una flota de
diecisiete naves con mil doscientos hombres a
bordo, llego a La Espaola. Su misin era
establecerse slidamente en las Indias y ampliar el
descubrimiento para alcanzar los territorios de
Catay, todo ello bajo las rdenes de Cristbal
Coln.
El almirante reconoci fcilmente el lugar en el
que haba mandado construir el rudimentaria fuerte
Navidad: todo haba sido incendiado y los
cadveres descompuestos de los espaoles
asomaban entre los escombros. Al efectuar un
reconocimiento del interior de la isla fue encontrado
el cacique Guacanagari, pero result totalmente
imposible obtener de l una explicacin del
convincente y escrupuloso desastre acaecido.
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Los ltimos aos de la vida del Gran Almirante estn marcados por sus insistentes reclamaciones al rey Fernando, para
que le fuesen restituidos los cargos de los que haba sido desposedo. Decepcionado y enfermo muri el 20 de mayo de
1506, ignorando que haba descubierto un nuevo continente. Muerte de Coln, de Ortega, Museo del Prado Madrid

A partir de ese momento Coln empez a tener

problemas con los indgenas, a quienes amenaz
con convertir en esclavos si no le entregaban
grandes cantidades de oro y especias, y con sus
propios compaeros, descontentos con la realidad
de un viaje que dejaba de ser prometedor para
aparecer en extremo dificultoso e incmodo. Coln,
alternativamente demasiado duro o demasiado
blando ante la conducta de unos y otros, fue incapaz
de imponerse: empez a ser palmario que el gran
navegante era un psimo administrador, iracundo,
vengativo e indeciso, tanto que hasta sus
colaboradores empezaron a detestarlo y no
perdieron la ocasin de criticarlo speramente en
susinformes a la corte.

Cinco aos despus, en su tercer viaje, todos estos

problemas se acentuaron, hasta el punto de ser
designado por los reyes un comisario real, Francisco
de Bobadilla, que se traslad a las Indias con plenos
poderes para tratar de poner orden en la
gobernacin de Coln. Bobadilla, poco cauteloso,
mand apresar al genovs y a sus hermanos y los
envi a Espaa, encontrndolos culpables de varios
crmenes, incluyendo los de severidad excesiva e
injusticia manifiesta. El almirante regres a la
Pennsula encadenado, y aunque Isabel de Castilla
orden al saberlo que fuese puesto en libertad
inmediatamente, cuando Coln pidi la parte de los
beneficios generados por la expedicin que segn lo
acordado le corresponda, los soberanos se
mostraron reacios a satisfacer sus demandas.
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Adems, decidieron destituirle de su cargo de

gobernador y suprimir sus privilegios, dejndole no
obstante los ttulos de virrey y almirante.
ltimo viaje
En mayo de 1502, por cuarta vez, Coln despleg
velas. Visit Honduras, Nicaragua, Costa Rica y
Jamaica, donde a consecuencia de un huracn sus
naves quedaron inmovilizadas durante un ao.
Cuando llegaron socorros desde Santo Domingo, los
nufragos espaoles se hallaban extenuados y el
almirante padeca fuertes dolores producidos por la
artritis. Haca poco que haba cumplido los
cincuenta aos, pero aparentaba muchos ms. Tena
el cabello prcticamente blanco, pesadas arrugas
que le surcaban el rostro y unas profundas ojeras en
torno a los ojos.
Su regreso definitivo a Espaa se produjo el 7 de
noviembre de 1504. En cuanto su nave ech anclas,
pidi una audiencia con el rey Fernando, que le
recibi en Segovia. Isabel haba muerto y su esposo
escuch de mala gana las reclamaciones del
descubridor, quien suplicaba le fuesen restituidos
sus antiguos privilegios, puesto que, si bien
disfrutaba de los beneficios econmicos que se le
haban prometido en Santa Fe, en cambio, ya no
gozaba del titulo de gobernador de las nuevas
tierras.
Abrumado por las preocupaciones, Fernando se
neg obstinadamente a atender las quejas de Coln,
quien durante todo el ao de 1505 le persigui con
sus asuntos por toda la Pennsula. El monarca se
desplazaba con rapidez de una ciudad a otra, segn
las exigencias del gobierno o del ejrcito. En
Valladolid, Coln logr finalmente alcanzarle, pero
una vez ms le fue negada la audiencia. Enfermo y
cansado, el almirante se instal en un convento
franciscano y redact su testamento. El 20 de mayo
de 1506 la muerte puso fin a sus desvelos. Exhal
su ltimo suspiro pensando todava que haba
llegado a las Indias Orientales y que el palacio del
Gran Khan de Catay estaba en algn lugar de Costa
Rica. Haba pretendido encontrar el camino que

conduca por mar a los exticos lugares descritos

por Marco Polo y, sin saberlo, era el descubridor de
un nuevo continente al que una serie de azarosas
circunstancias daran el nombre de Amrica. Con su
hallazgo conclua la Edad Media y daba comienzo
una nueva era.

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CRISTBAL COLN, EL GRAN ALMIRANTE DE LA MAR OCANA

(1451-1506)
Efemrides
1451

Fecha probable del nacimiento de CRISTBAL COLNen Gnova.

1476

El barco en el que viaja el marinero naufraga frente a las costas de Portugal y Coln es llevado a Lisboa.

1478

Se casa con Felipa Moniz de Perestrello. Se introduce en la corte portuguesa.

1484

Ofrece su proyecto descubridor al rey de Portugal, Juan II.

1485

Se traslada a Espaa. Llega al monasterio de La Rbida. Fallecimiento de su esposa.

1486

Primera entrevista con los Reyes Catlicos.

1492

Capitulaciones de santa Fe. Primer viaje y descubrimiento de Amrica.

1493

Regreso a la Pennsula. Entrevista en Barcelona con los reyes, que le confirman sus privilegios, Inicia el segundo viaje.

1494

Exploracin de Cuba y La Espaola.

1495

Primeras guerras entre espaoles e indios. Quejas en la corte contra Coln.

1496

Regreso de su segundo viaje.

1499

Nombramiento de Francisco de Bobadilla para sustituirle en la gobernacin de las Indias.

1502

Inicio del cuarto viaje. Descubrimiento del istmo centroamericano.

1504

Regreso definitivo a Espaa. Intenta sin xito que el rey le restituya en sus cargos.

1506

Redacta su testamento y muero el 20 de mayo.