5.

3 Descripcin General:
1. El ronsoco o capibara adulto mide en promedio 1 a 1.5 m de largo y 50 a60
cm de alto, puede pesar de 45 a 80 kilos en vivo. El cuerpo es ancho, macizo, cuello
corto, cabeza ancha y alta, labios superiores hendidos. Las orejas pequeas y ojos
se ubican en la parte alta de la cabeza, acondicionados para la vida acutica. Hay
una subespecie ms pequea en las costas de Panam, Noroeste de Venezuela y
costas de Colombia y Ecuador. Son de hbitos mayormente vespertinos, sociables y
territoriales. Siempre hay un macho dominante con 6 a 7 hembras. En grupos ya
establecidos es difcil introducir nuevos miembros.
2. Se necesitan dos corrales de reproduccin de 10 x 20 m cada uno. Deben
comprender: cerco de ladrillo o malla de 1.5 m de alto ms 2 lneas de alambre de
pas en la parte superior; una poza de agua corriente de 10 x 0.5 x 0.4 m de
material noble o, una corriente natural de agua que cruce el corral por el medio;
comederos con sombra (secos); reas de descanso con rboles locales.
3. La edad reproductiva llega a los 12 meses (20 kilos) en las hembras y 18
meses (35 a 40 kilos) en los machos. La gestacin dura 150 das. Paren de 4 a 8
cras cada 8 meses; con una lactacin de 5 semanas, cuando las cras pesan
aproximadamente 5 a 6 kilos.
4. La gestante y sus cras se llevan a corrales de paricin y lactancia separados,
puede haber dos o ms madres con sus cras pues son sociables y las cras
amamantan sin distincin de madre.
5. Son herbvoros que se alimentan de todo producto vegetal. Se emplea hojas,
frutos y races locales pero tambin se suplementa con maz en grano, ensilado de
maz o caa de azcar, agua con melaza, sales minerales y vitaminas, estos
roedores pueden pastorear sin problemas pero tambin se les proporciona alimentos
en comederos rsticos.
6. Se acepta una saca anual del 25 % de la poblacin, compuesta por adultos descartados y
cras en edad de mercado de 1 ao, 30 kilos de peso vivo y 52 % de rendimiento en carcasa. La
carne es apropiada para consumirla en fresco, seco salado cecina , embutidos, adems se
utiliza la piel para elaboracin de productos como: chaquetas, zapatos, maletines, carteras,
correas, guantes, etc.
6. Datos adicionales

7. Grficos

6.1 Capacidad:

Un grupo de ronsocos habita de 5 a16 ha de bosque. 15 roedores son equivalentes a una

unidad bovina.

Un macho y 7 hembras es la unidad elemental de cra, produce 30 cras de 30 kilos para

el mercado al ao.

La eficiencia en produccin de carne es 2.6 veces mayor que los bovinos.

Un ronsoco de 35 kilos de peso vivo se presenta al mercado como saln es decir una
carcasa seca y salada, sin huesos que equivale al 17 % del peso vivo (5.95 kilos).

Una piel de este roedor cuesta 1.50 US$ en chacra y US$ 7.00 curtido.

6.2 Ventajas:

Fcilmente domesticable, aunque silvestres son parte de la cadena alimentaria y

contribuyen al equilibrio ecolgico y biodiversidad.

Animales adaptados a las condiciones de trpico y subtrpico hmedos.

Se alimentan con productos locales cultivados y silvestres, incluso residuos de cocina y

de cultivos locales.

Su carne es exquisita para los paladares locales y otros. Tiene bajo contenido de
colesterol.

La carne y piel (elstica) se pueden industrializar.

6.3 Desventajas:

El mercado de su carne es restringido a nichos especficos.

Hay que invertir en las instalaciones por ms que sean de material rstico y recursos
locales disponibles.

6.4 Condiciones de uso de la tecnologa:

Un criadero debe guardar las reglas de higiene para ser una crianza productiva y
saludable.

Una racin ptima debe aportar: 15-20% de protena, 4000 Kcal, Ca 0.8-1.2%, P2O2
(biodisponible) 0.5-0.8%, Relacin Ca:P 1.0-1.5, Vitamina C 0.05%. Se puede combinar
la alimentacin en proporciones: 60-100% forrajes verdes y 40-0% alimento concentrado.
Se estima un consumo de ms del 2.5% del peso vivo.

El Ronsoco en peligro de extincin

El Ronsoco (carpincho o capibara) es el roedor ms grande y pesado del mundo, Su
nombre cientfico significa "cerdo de agua". Su peso puede superar los 80 kg. Su aspecto
lo hace parecer un cuy (conejillo de indias) muy grande. No tiene cola y su cuerpo est
cubierto por un pelaje brillante de color pardo rojizo. Su cabeza es grande, con orejas ms
oscuras, hocico redondo e incisivo, corto pero grande. En tierra se mueve lentamente pero
los dedos de las patas estn unidas por una membrana, lo que los ayuda a ser giles
nadadores, resisten entre 5 y diez minutos de inmersin bajo el agua y son capaces de
nadar c

on todo el cuerpo sumergido excepto las orejas, los orificios nasales y los

ojos. En varios pases de Sudamrica est permitida su caza, cuando no es considerado

una

plaga,

como

en

Uruguay.

Su dieta es exclusivamente herbvora, alimentndose de plantas acuticas y gramneas

ribereas. Es cazado por su carne de muy buen sabor y su piel, que se utiliza en
marroquinera.
Son muy inteligentes y eminentemente sociales. Viven reunidos en manadas de hasta
treinta individuos. Estas manadas se mantienen durante aos y son grupos cerrados. Los
jefes son machos adultos reproductores. No tienen "paciencia" con los "intrusos" y llegan a
combatir a dentelladas. No les gusta alternar con otras especies en su territorio. Usan una
y otra vez los mismos senderos, andando en "fila india". Este paso continuo por los
mismos caminos da lugar a unas caractersticas zanjas. Al defecar acostumbran hacerlo
ms o menos en los mismos sitios y a la misma hora. Habita en sabanas, ros, pantanos y
zonas hmedas de Sudamrica, sobre todo en las cuencas del ro Amazonas y el Paran.
Siempre cerca del agua. Si un ronsoco advierte peligro, avisa a los dems con un ladrido
corto: un grito potente y ronco y de inmediato la manada corre a ponerse a salvo en el
agua o huye organizadamente de modo que las hembras estn por delante y los machos
detrs

con

las

cras

protegidas

en

medio

del

grupo.

Actualmente, el ronsoco se encuentra en peligro de extincin debido a la depredacin de la

sabana amaznica, la contaminacin de los ros (por relaves mineros o desechos de los
narcos) y la caza indiscriminada. Muchos pases sudamericanos no tienen criaderos
especializados para aprovechar su deliciosa carne, solo Brasil ha innovado en criaderos de
ronsocos.

El carpincho, capibara o chigire (Hydrochoerus hydrochaeris) es

una especie de roedor de la familia de los cvidos. Es el roedor viviente de mayor tamao
y peso del mundo. Habita en manadas en regiones de climas tropicales y templados
siempre cerca del agua, los que van desde los humedales del este de Panam y
de Sudamrica, al norte y oriente de los Andes, hasta el centro de la Argentina. Est
relacionado con los agutes, las chinchillas, los coipos y los conejillos de indias.

Descripcin
Tiene un cuerpo pesado en forma de barril y una cabeza pequea, con un pelaje pardo
rojizo en la parte superior del cuerpo que se vuelve pardo amarillo en la parte inferior.
Pueden crecer hasta 1,30 m de largo y llegar a pesar 65 kg. Presenta pies ligeramente
palmeados, prcticamente carece de cola y tiene 20 dientes. Sus patas posteriores son
algo ms largas que las anteriores, y los hocicos son romos, con los ojos, narinas y orejas
en la parte superior de la cabeza. Las hembras son un poco ms pesadas que los
machos.3

Cuerpo y pelaje

Un ejemplar en el ro Beni, Bolivia.

El cuerpo, que carece de cola, es de forma maciza y redonda, con el tronco grueso y
cuatro patas cortas. Las patas anteriores, tienen cuatro dedos y las posteriores, tienen
tres, expuestos en manera radial. Los dedos gruesos y parecidos a pezuas presentan
unas pequeas membranas que los unen interdigitalmente. Los carpinchos consiguen una
longitud de 1,00 a 1,30 m y una altura a la espalda de 50 a 60 cm y las hembras suelen ser
un poco ms grandes que los machos. El peso medio es de 50 kg en los machos y 61 en
las hembras; sin embargo, el peso real puede variar entre 27 y 65 kg
El extinto Neochoerus suicidens era significativamente ms grande.
El pelaje es largo y spero, pero en algunas partes es tan fino que se puede apreciar la
piel a travs de l. Esto hace que sean unos animales propensos a las insolaciones, y para
evitarlo, se revuelcan en el barro para protegerse la piel del sol. 11 La coloracin va de un
pardo rojizo al gris en la parte superior, mientras que la parte inferior tiene un color pardo
amarillo. Algunos ejemplares tienen manchas negras en la cara, en el lado exterior de las
patas y en la parte trasera, la longitud del pelo va de 30 a 120 milmetros.

Cabeza y dientes

Su crneo se parece notablemente al de sus parientes cavidos, hasta en las mismas proporciones
generales.

Vista detallada de los incisivos.

Tienen una cabeza notablemente ancha y grande. En relacin con los parientes ms
prximos a la capibara, el hocico es ms grande y redondeado, mientras que
las narinas son pequeas y estn bastante separadas. En los ejemplares machos, la punta
del hocico est calva y dotada de una prominencia correspondiente a la glndula olfativa.
Las orejas son pequeas y redondas, mientras que los ojos se encuentran situados en los
lados y tambin son pequeos. Como en muchos animales que tienen un estilo de vida
parcialmente acutico, los ojos, las orejas y las narinas del carpincho se encuentran
situados en la parte superior de la cabeza,6 de manera que cuando salen a respirar del
agua o a observar lo que les rodea, casi no sobresalen de la superficie. 12

La frmula dental de este animal es de 1-0-1-3; lo que quiere decir que cada mitad
de mandbula presenta un diente incisivo, un premolar y tres molares, con un total de
veinte dientes.11 Las blancos incisivos estn dotadas de un surco, como en todos los
roedores, estn agrandados y transformadas en incisivos sin raz. Detrs de los incisivos
se abre un espacio denominado diastema. Los dientes posteriores tampoco tienen races y
tienen una morfologa compleja; consisten en prismas de esmalte dental en forma de
corazn o de barras, que estn separadas por capas de cemento. Como en otros
roedores, los dientes incisivos y molares de las capibaras crecen constantemente para
compensar el desgaste continuo que provoca comer tanta hierba.

Distribucin y hbitat
Su geonemia est dividida en dos reas disyuntas.

La de menor superficie se extiende por el este del Panam, al este de la cuenca

del Canal de Panam, el Darin, el norte, oriente de Colombia, y el noroeste
de Venezuela. Algunos consideran esta poblacin como otra especie, Hydrochoerus
isthmius (Goldman, 1912)

La de mayor superficie comprende casi toda Sudamrica al este de los Andes en

las cuencas del ro Orinoco, del Amazonas y del Ro de la Plata; cubriendo desde el
este de Venezuela y la Guyana hasta el Uruguay y el norte y centro de la Argentina.7

Cada una de las dos regiones tiene su subespecie correspondiente: Hydrochoerus

hydrochaeris isthmius que es la que vive en la parte nord-occidental. Tiene un tamao
menor que el Hydrochoerus hydrochaeris hydrochaeris, que vive en la regin ms grande,
al este de los Andes.
Pueden vivir en diferentes tipos de hbitat, pero muestran preferencia por algunos en
concreto. Suelen encontrarse cerca de lagos, ros, marismas o manglares.7 Tambin
necesitan un suelo firme para dormir, idealmente con una vegetacin espesa que les sirve
de proteccin. Para alimentarse no tienen problema en adentrarse por
la sabana y herbazales. La mayor densidad de poblacin de carpinchos se encuentra en
las extensas zonas hmedas de Sudamrica, como el Pantanal, o la regin de
los Llanos del norte del continente, baada por el Orinoco. Viven mayoritariamente en las
llanuras, pero tambin habitan en altitudes de hasta 1300 metros por sobre el nivel del
mar. En comparacin con otras especies animales de Sudamrica, las capibaras toleran
bastante bien los cambios de hbitat provocados por la actividad humana, y tambin
pueden sobrevivir en zonas transformadas en plantaciones o pastos.

Comportamiento
Activida

Un ejemplar nadando en los esteros del Iber.

Los carpinchos son animales principalmente crepusculares. Pasan el calor del da en

agujeros en el barro o dentro de las aguas.7 Para dormir se esconden entre una vegetacin

espesa; no les hace falta ninguna cueva. En cambio, en las zonas donde son molestados
por las actividades humanas, cambian y adoptan un estilo de vida nocturno.
Si un carpincho advierte peligro, avisa a los dems con un ladrido corto, y de inmediato
todos corren trotando con una velocidad equiparable a la de un caballo a fin de ponerse a
salvo en el agua. Pueden bucear y permanecer bajo el agua hasta cinco minutos, y son
capaces de nadar con todo el cuerpo sumergido excepto las orejas, los orificios nasales y
los ojos. Otro experto nadador sudamericano, perteneciente a otra familia de roedores, es
el coipo (Myocastor coypus). Aunque a veces tambin se esconden entre plantas
vegetales espesas.
Charles Darwin describa as el comportamiento de esta especie:
Durante el da estn tendidos entre las plantas acuticas o van tranquilamente a pacer la hierba de
la llanura. Vistos desde cierta distancia, su paso y su color les hace parecerse a los cerdos; pero
cuando estn sentados, vigilando con atencin todo lo que pasa, vuelven a adquirir el aspecto de
sus congneres los cavias y los conejos.

Vida social
Viven en grupos, que pueden estar constituidos por una pareja y sus cras, o por un grupo
ms grande de ejemplares adultos. La medida de los grupos vara entre seis y veinte
animales. En algunos casos raros tambin se puede observar ejemplares solitarios, casi
siempre machos adultos.
La medida de los grupos y su estilo de vida depende de la estacin del ao y del hbitat.
Durante la estacin lluviosa, se extienden por una gran regin, de manera que disminuye
la medida del grupo. Durante esta estacin, comen mucho y acumulan una reserva de
grasa. La cra de los recin nacidos tambin se produce principalmente durante la estacin
lluviosa, Durante la estacin seca, muchos ejemplares se renen alrededor de los ros y
lagos ms grandes, formando grupos ms numerosos. Durante esta estacin, la
mortalidad es notablemente ms alta, ya que aumenta el hambre y las enfermedades y
con la desaparicin de las plantas que les sirven de proteccin, las capibaras son ms
vulnerables a los ataques de los predadores. Investigadores de Venezuela indican una
media de los grupos de 5,6 animales durante la estacin de lluvias y de 15,9 en el mes de
marzo, el ms seco. En periodos prolongados de sequedad, se pueden formar grandes
grupos de hasta cien ejemplares, que se renen cerca de las aguas que quedan. Aunque
estos agrupamientos son inestables y no duran mucho.

Vista frontal de un ejemplar.

Cada grupo tanto familiar como mixto est liderado por un macho dominante, 12 que
normalmente ocupa esta posicin durante muchos aos. Despus vienen una o diversas
hembras con sus cras y a veces los machos subordinados tambin forman parte del
grupo. La jerarqua suele ser estable y estar bien marcada tanto entre los machos como
entre las hembras, y se establece por medio de combates parcialmente agresivos.
Cada grupo habita en un territorio de entre 5 y 17 hectreas.13 Aunque, los animales
suelen permanecer dentro de una regin de unas 10 hectreas de superficie, que
defienden contra las incursiones de otros ejemplares de la misma especie. Marcan el
territorio por medio de glndulas odorferas;13 en los machos se encuentran situadas sobre
la nariz, y los dos sexos tienen en la regin del ano (glndulas anales).
Se comunican entre ellos por medio de una variedad de vocalizaciones. Entre ellos hay un
sonido parecido al ronroneo de los gatos, que indica sumisin, un grito de alarma parecido
a un ladrido de perro, una manera de clic que expresa felicidad, silbidos estridentes y
gruidos.14

Alimentacin
La dieta se compone principalmente de hierba terrestre y la complementa de vez en
cuando con plantas acuticas. A veces entran en plantaciones y se alimentan, por ejemplo,
de caas de azcar, sandas o maz. La creencia extendida que los peces tambin forman
parte de la dieta de las capibaras es falsa. Tienen un aparato digestivo extremadamente
eficiente que les permite subsistir con una dieta el 75 % de la cual se compone de slo
entre cuatro y seis especies de plantas,15 y despus dejan de comerla durante un tiempo,
permitiendo que las plantas de esta especie se recupere antes de volver a comrsela. 16
Su aparato digestivo presenta diversas adaptaciones a su dieta, como un intestino ms
largo y un ciego en forma de saco agrandado. De manera similar a otros roedores, como
los cobaya, o los lagomorfas, los carpinchos practican la coprofagia o ingestin ocasional
de los excrementos. Las heces cecales son una forma blanda y adhesiva de excrementos,
que estn fermentados por unas bacterias especiales en el ciego, y que son vueltos a
ingerir inmediatamente despus de la excrecin, de esta manera, pueden extraer el
mximo de nutrientes de sus alimentos ricos en celulosa.7 Cuando los excrementos son
expulsados definitivamente por segunda vez, son ovales y secos.
Las capibaras, como las cobayas, no pueden producir vitamina C por s mismas, de
manera que han de obtenerla por medio de su alimentacin. En algunos ejemplares en
cautividad, que haban estado evidentemente mal alimentados, se ha observado casos
de escorbuto.17

Reproduccin

Cras de Capibara con su madre.

Capibara de pocos meses de edad.

El macho es quien toma la iniciativa en la copulacin, ya que es l, el que persigue la

hembra, primero por tierra y despus dentro del agua. El aparejamiento tiene lugar en
aguas poco profundas, despus de entre seis y ocho rpidos empujes, el acto sexual llega
a su fin. El coito se puede repetir despus de un rato, hasta veinte veces o bien con la
misma pareja o con parejas diferentes.
El aparejamiento puede tener lugar en cualquier poca del ao, pero la mayora de
nacimientos suelen ser en la estacin lluviosa (de abril a mayo en el norte de Sudamrica
y en octubre al sur del continente). Generalmente, cada hembra pare una vez por ao,
pero si las condiciones climticas son favorables pueden hacerlo dos veces. El periodo
de gestacin dura unos 110 das en la subespecie septentrional y unos 150 en la
meridional. Las capibaras son multparas, y cada parto se compone de una media de
cuatro cras, pero puede variar entres dos y ocho. 18 Las hembras tienen diez mugrones
que estn colocados por parejas en el vientre.
No construyen nidos, y pueden dar a luz en cualquier sitio de su territorio. Las cras son
marcadamente precoces, pesan aproximadamente 1500 g al nacer, presentan un pelaje
completo y con los dientes permanentes. Poco despus del nacimiento, las cras son
capaces de comer hierba y pasan a ser independientes despus de tres o cuatro meses.
Las cras forman un grupo propio dentro del grupo principal. 6 5 Ambos sexos asumen la
madurez sexual aproximadamente a los veintids meses de edad.6
Su longevidad en estado natural varia entre ocho y diez aos, mientras que los ejemplares
en cautividad pueden llegar a los doce aos.7

Enemigos naturales
Sus depredadores naturales ms importantes son sobre todo flidos como el jaguar o
el ocelote, pero tambin los zorros selvticos y los caimanes. A veces, las cras son
vctimas de aves de presa como las harpas, o de reptiles como la anaconda.7

Relacin con los humanos

Los pueblos indgenas sudamericanos ya las cazaban para consumir la carne procesando
la piel y utilizando los dientes incisivos con fines decorativos. Tambin tienen un papel en
la mitologa de estos pueblos. En las creencias tradicionales de los yanomamos, cada
recin nacido tiene un doble en forma de capibara o de tapir que le da la fuerza vital: si el
doble animal se muere, tambin morir la persona.

Caza y uso
Talabartera
Son cazados por su piel y su carne.19 En las regiones del cono sur americano (rioplatense)
hay cazadores profesionales conocidos como carpincheros, que practican la caza del
citado mamfero con fines comerciales. Tambin son muy numerosas las personas que los
cazan para uso propio, y del mismo se suela aprovechar su piel como un cuero, de color
marrn claro y con pequeas manchas ms claras, el cual es especialmente apreciado

para la talabartera en Venezuela, Paraguay y en la Argentina para la confeccin de

guantes, calzado, cinturones y chaquetas de cuero. Tambin a partir de la misma se
elaboran bridas, monturas y fstigas.20 De la grasa del capibara se extrae su aceite, el que
se emplea como un medicamento de origen natural.

Como fuente de protena

Su carne es magra, de fuerte olor y de buena calidad, con escasa grasa y presenta un muy
bajo contenido de colesterol. Es consumida especialmente en las llanuras
de Colombia y Venezuela, donde la salan despus de secarla, la ponen en escabeche y se
la comen en los das de abstinencia. Es creencia extendida en Sudamrica que existira un
antiguo documento eclesistico oficial que la clasificara entre los pescados, por motivo
de su modo de vida acutico, su olor similar al del pescado y su piel poco
peluda,114 21 22 aunque es una leyenda, y existen leyendas similares en otras religiones de
la Tierra sobre otros animales acuticos, como por ejemplo los castores.
En Argentina, Brasil y Uruguay, la carne sirve principalmente para hacer salchichas. En
la Argentina hasta existen criaderos comerciales de la especie en algunas provincias
del litoral fluvial.23 En la regin de los llanos de Colombia y Venezuela, a causa de los
mltiples usos de este animal, ya hay intentos de criar a los chigiros, similares a la
experiencia argentina; en granjas con fines comerciales.24

Conservacin y amenazas
Muchos de los hbitats adecuados para esta especie se encuentran en regiones muy
utilizadas para el pastoreo. Como los humanos preparan fuentes de agua para sus
animales, minimizan la cantidad de carnvoros por medio de la caza y como
los bovinos mantienen la hierba corta, en muchas zonas se ha producido un aumento de
su poblacin. Censos de los latifundios bovinos de la regin de los Llanos revelaron una
densidad de Hydrochoerus hydrochaeris de entre 50 y 300 /km. Los propietarios de
terrenos de pastoreo los persiguen, especialmente durante la estacin seca, ya que
consideran que las capibaras arrasan con la comida de sus animales. Sin embargo
muchas personas consideran que es cruel la matanza de dicho animal por parte de estos
latifundistas, ya que se hace a garrotazos, disparos o con perros de caza.
En el Brasil principalmente, existen personas que creen que es bueno cazarlas por los
daos que supuestamente ocasionan en los cultivos industriales; tales como el de la soya
y el mijo, y especialmente en las plantaciones de arroz, en donde podran causar una
devastacin considerable. En dichos sitios se les considera errneamente como a una
plaga.24
En las regiones en que son cazados en cantidades comerciales, como por ejemplo en las
regiones de la frontera colombo-venezolana, ya son raros sus avistajes por parte de los
locales.[cita requerida] En otras naciones, como en el Per, su nmero se ha reducido
drsticamente o han desaparecido como consecuencia de su consumo voraz y/o la
desaparicin de su hbitat.[cita requerida] Aunque, en general son abundantes y tienen en una
amplia distribucin en otras regiones del continente suramericano, no se les considera una
especia amenazada por tal motivo.

Domesticacin
Algunas personas tienen ejemplares de esta especie como animal de compaa. A pesar
de su gran tamao y exoticidad, pueden ser compaeros gentiles. Es
necesario esterilizar a los machos a la edad entre 6 y 9 meses para evitar que se vuelvan
agresivos y territoriales. Como otros roedores, se les puede domar para que aprendan a
hacer ciertos trucos, como sentarse o pedir comida. Los capibaras de compaa estn
considerados animales afectuosos y limpios.25
Como animal de compaa, es necesario poder satisfacer todas las necesidades de un
animal de este tipo, como un refugio donde cobijarse, comida adecuada, hierba y paja, as

como un espacio de agua donde pueda jugar (sin agua donde poder baarse, los
capibaras pueden desarrollar un trastorno cutneo que en algunos casos puede llegar a
ser mortal). En el caso de casas particulares, esta ltima necesidad se puede conseguir
con una piscina prefabricada grande.25

Sistemtica y taxonoma

Cavia aperea, pequeo roedor de Sudamrica, est estrechamente relacionado con Hydrochoerus
hydrochaeris.

Hydrochoerus hydrochaeris es el nico representante viviente de la familia

de Hydrochoerinae.26 Aunque investigaciones genticas han demostrado que los roedores
del gnero Kerodon estn relacionados ms estrechamente con Hydrochoerus
hydrochaeris que con los cobayas (Cavia porcellus), de manera que Hydrochoeridae
result un grupo parafiltico. Los sistemticos modernos, como Wilson & Reeder (2005),
clasifican a Hydrochoerus hydrochaeris dentro del grupo de los cvidos (Caviidae) y los
agrupan con Kerodon dentro la subfamilia Hydrochoeridae. Dentro de los roedores,
pertenecen a la superfamilia de los caviodeus, igual que los agutes (Dasyproctidae),
las pacas (Cuniculidae) y los pacaranas (Dinomyidae).
Los antepasados fsiles de Hydrochoerus hydrochaeris, estn representados por diversos
gneros a partir del Mioceno superior.27 Las formas ms primitivas estn clasificadas
dentro la subfamilia de los cardiaterinos, que aunque es parafiltica, los representantes
ms recientes del grupo se desarrollaron a partir de ellas. Se conoce la subfamilia de los
protohidroquerinos del Plioceno, con el nico gnero Chapalmatherium (tambin conocido
como Protohydrochoerus). El crneo de estos animales era el doble de grande que el
del H. hydrochaeris actual, y sus miembros tambin eran considerablemente ms largos.
La subfamilia de los hidroquerinos, a la cual pertenece el H. hydrochaeris, apareci en el
Plioceno superior.27 Todas los restos fsiles de roedores gigantes provienen del
continente americano.
En algunas sistemticas, las dos subespecies descritas ms
arriba, H. h. isthmius y H. h. hydrochaeris, estn clasificadas como especies distintas.
En cuanto al nombre cientfico correcto del gnero, hay una larga controversia entre el
nombre Hydrochoerus, creado por Brisson en 1762, y el nombre Hydrochaeris, instaurado
por Brnnich en 1772. Ambos nombres provienen de las palabras griegas hydros (agua)
y choiros (puerco). El nombre dado por Brisson fue rechazado durante mucho tiempo, ya
que no se conformaba en las normas de la nomenclatura binomial. Aunque la Comisin
Internacional de Nomenclatura Zoolgica declar vlido el nombre de Hydrochoerus con
motivo de su amplio uso, de manera que Hydrochoerus hydrochaeris es el nombre
cientfico correcto.