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cognoscitiva
'IDEAS _BSICAS DE LA P.SICOLOGIA COGNOSClTIVA .

Sinopsis de los captulos

RESUMEN
- ~-

PENSAR ACERCA .DEL; PE-NSAMIENTO: PREGUNTAS FACTUALES,

ANATICAS; CREATIVAS Y PRCTICAS
TRMINOS CLAVE
LECTURAS SUGERiDAS

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COGNOSCITIVA

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C aptulo 1 Introduccin a la psicologa cognoscitiva

EX P LO R A

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e 1 N

D E LA P S 1 e O L O G A

eO G N

O S e 1 T 1 yoA

l.

Qu es la psicologa cognoscitiva?

2.

Cmo se convirti la psicologa en ciencia?

3.

Cmo surgi la psicologa cognoscitiva de la psicologa?

4.

Cmo otras disciplinas contribuyeron al desarrollo de la teora y de la investigacin en la psicologa cognoscitiva?

5.

Qu mtodos utilizan los psiclogos cognoscitivos para estudiar la forma en

que piensa la gente?

6.

Cules son los temas actuales y otros campos de estudio dentro de la psicologa
cognoscitiva?

Definicin de la psicologa cognoscitiva

Qu encontrar en un texto sobre psicologa cognoscitiva?
l. Cognicin: la gente piensa.

2. Psicologa cognoscitiva: los cientficos piensan en cmo piensa la gente.

3. Los estudiosos de la psicologa cognoscitiva: la gente piensa en cmo piensan los

cientficos acerca de cmo piensa la gente.
4 . Lo que los profesores exponen a los estudiantes sobre la psicologa cognoscitiva :
usted capta la idea.
Para ser ms concreto, la psicologa cognoscitiva es el estudio de la forma en que la
gente percibe, aprende, recuerda y piensa en la informacin. Un psiclogo cognoscitivo
puede estudiar cmo percibe la gente distintas formas, por qu recuerda algunos hechos
pero olvida otros o cmo aprende el lenguaje. Veamos algunos ejemplos.
A qu se debe que en los das brumosos los objetos parezcan ms lejanos de lo que
en realidad estn? La discrepancia puede ser engaosa e incluso peligrosa provocando accidentes automovilsticos.
A qu se debe que mucha gente recuerda una experiencia particular (p. e., un
momento muy feliz o una situacin vergonzosa experimentada en la niez), pero
olvida los nombres de personas a las que conoce desde hace muchos aos?

_,...

Por qu a un sinnmero de personas les produce ms miedo viajar en avin que

en auto? Despus de todo, la posibilidad de resultar lesionado o muerto es mucho
mayor en un auto que en un avin.
Por qu solemos recordar a personas que conocimos en la ni'ez pero no a las que
conocimos hace una semana?
Por qu los polticos derrochan tantQ dinero en los anuncios por televisin?
stas son algunas de las preguntas que podemos responder mediante el estudio de la
psicologa cognoscitiva .

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Definicin d e h.1 psico lng n cog noscitiva

Considere la ltima de esas preguntas: por qu los polticos despilfarran una fortuna
en los anuncios por telev~ln~Desp us de todo, cunta gente recuerda los detalles de
sus posturas polticas o de llcftstincin entre ellas? Una razn por la que los candidatos
polticos gastan tanto dinero tiene que ver con el heurstico de disponibilidad, que veremos
en el captulo 12. Cuando utilizamos este heurstico hacemos juicios a partir de la facilidad con que podemos traer a la mente lo que percibimos como ejemplos relevantes de
un fenmeno (T versky y Kahneman, 1973 ). Uno de esos juicios es la pregunta de por quin
debera uno votar en una eleccin. Es mucho ms probable que lo hagamos por alguien cuyo
nombre nos resulta familiar. Tom Vilsack, gobernador de Iowa en el momento de las
campai'ias primarias de 2008, entr y sali muy rpido de la contienda por la candidatura
demcrata a la presidencia de Estados Unidos. Abandon la contienda no porque sus
posturas fueran incompatibles con las del partido, por el contrario, la suya era del agrado de
incontables demcratas; ms bien la dej porque la falta de reconocimiento de su nombre le haca difcil recaudar dinero. Al final, los posibles donadores sentan que su
nombre no era lo bastante "accesible" para que la gente votara por l cuando llegara el
da de la eleccin. Mitt Romney, menos conocido que John McCain y Rudy Giuliani,
sus competidores para las elecciones primarias de los republicanos, gast grandes cantidades para hacer que su nombre resultara psicolgicamente accesible para el pblico en
general. La conclusin es que la comprensin de la psicologa cognoscitiva puede ayudarnos a entender buena parte de lo que sucede en nuestra vida cotidiana.
Este captulo presenta el campo de la psicologa cognoscitiva. Describe parte de la
historia intelectual del estudio del pensamiento humano; en particular, enfatiza algunos
de los problemas y preocupaciones que surgen cuando reflexionamos en cmo piensa la
gente. A continuacin, presenta una breve perspectiva de los principales mtodos, problemas y reas de contenido de la psicologa cognoscitiva.
Las ideas expuestas en este captulo constituyen una base sobre la cual puede construirse la comprensin de los temas de la psicologa cognoscitiva.
Para qu e?tudiar la historia del campo, o para el caso, de cualesquier otra rea?
En primer lugar, si sabemos de dnde venimos podemos tener una comprensin ms
clara de a dnde nos dirigimos y, por otro lado, podemos aprender de los errores pasados. De este modo, cuando nos equivoquemos nuestros yerros sern errores nuevos y no
los mismos de siempre. La manera en que abordamos las cuestiones fundamentales ha
cambiado, pero algunas de esas cuestiones siguen siendo las mismas. En ltima instancia, podemos entender cmo piensa la gente si estudiamos la forma en que sta ha reflexionado acerca del pensamiento.
La progresin de ideas suele implicar una dialctica, es decir, un proceso de desarrollo
por el cual evolucionan las ideas con el paso del tiempo por medio de un patrn de
transformacin. Cul es ese patrn? En una dialctica:
~e pro one una tesis que es la ex osicin de una creencia. Por ejemplo, algunas
personas creen que a naturaleza humana rige mue os aspectos del comportamiento
humano (p. e., la inteligencia o la personalidad; Sternberg, 1999) . Sin embargo,
luego de algn tiempo algunos individuos advierten claros defectos en la tesis.

n que
mucho

A la larga, e incluso quiz muy pronto, aparece un~ sta es una declaracin
que rebate una exposicin previa de una creencia. Por ejemplo, una opinin alternativa es la idea de que la crianza (los contextos ambientales en los cuales crecemos)
determina casi por completo muchos aspectos de la conducta humana.

las que
1'l 1

Tarde o temprano, el debate ~ntre la tesis l anttesi: dar lugar a una~

ta integra los rasgos ms crebles e ca a uno l e dos o mas puntos de vist~

io de la

.SY

Captulo l Introduccin a la psicologa cognoscitiva

o

Por ejemplo, en el debate entre naturaleza y crianza, la naturaleza humana

puede ser producto de la interaccin entre nuestra naturaleza innata y la
crianza ambiental.
""
Es importante entender la dialctica porque en ocasiones nos sentimos tentados a
pensar que si una perspectiva es correcta, otro enfoque aparentemente contrastante debe
ser errneo. Por ejemplo, en el campo de la inteligencia se observa en ocasiones la propensin a creer que la inteligencia est determinada por completo o en su mayor parte
por la gentica o por el ambiente. En el campo de la adquisicin del lenguaje se ha sus.
citado un debate similar. Sin embargo, suele ser mejor no plantear esas cuestiones com... - .
preguntas reduccionistas, sino como el examen de la forma en que diferentes fuerzas
cavaran e interactan entre s. De hecho, la opinin que goza de ms aceptacin en la
actualidad es que tanto la perspectiva de la "naturaleza" como la de la "crianza" son incompletas. E
uestro
desarrollo, naturaleza y crianza operan juntas.
----.,
Si un sntesi_ parece promover la comprensin de un tema, puede servir ento n_c~s
como una nuev tesis a ella e sigue una nueva anttesis, lue o una nueva sntesis Y
-.S .
~ucesivamente Georg~ e
17701 o serv esta progresin dialctica de ideas;
Hegel era un lsofo alemn querieg a sus ideas por medio de su propia dialctica.
Sintetiz algunas de las opiniones de sus predecesores y coetneos intelectuales.

Antecedentes filosficos de la psicologa:

el racionalismo versus el empirismo
Dnde y cundo empez el estudio de la psicologa cognoscitiva? Los historiadores_p.or
lo general ubican las primeras races de la QSicolo a en dos aproximaciones distintas a la
comprensin e a mente humana:
-- -

~. la cual trata de entender la naturaleza general de innumerables aspectos de mundo por medio, en parte, de la introspeccin, el examen de las ideas y
ex eriencias internas (del latn introspicere, mirar adentro).

1_; fisiologa,

la cual busca el estudio cientfico de las funciones que sostienen la

. existenci:de la materia viviente, principalmente por medio de mtodos empricos
(basados en la observacin).

El racionalismo y el empirismo son dos aproximaciones al estudio de la mente. Un

raciona ista cree ue a ruta a conocimiento es el anlisis lgico. En contraste, Arist-teles naturalista y bilogo a la vez que filsofo) era un empirista.'Un empirista cree que
adquirimos el conocigli_e nto mediante la evidencia emprica, es ecir, que o tenemos
evi enca por medio de la experiencia y la observacin (figura 1.1 ).

-El em o conduce directamente a investigaciones em ricas de la psicologa

mientras que el racionalismo es im ortante Rara e esarrollo de las teqr(.a~. Las teoras
raciona istas sin conexin a guna con las observaciones pueden no ser vlidas, pero de
nada sirven montaas de datos observacionales sin un marco terico que los organice.
Podemos consideraF a la visin racionalista del mundo como una tesis y a la visin emprica como una anttesis. La mayora de los psiclogos actuales buscan una sntesis de
ambas; basan sus observaciones empricas en la teora y a la vez utilizan esas observaciones para corregir sus teoras.

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Antecedentes psico lgicos de la psicologa cugnusciti\a

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'isin em;ntesis de
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(a)

(b)

(a) De acuerdo con el racionalista, la nica ruta a la verdad es la contemplacin razonada; (b) segn el empirista, el nico camino a la
verdad es la observacin minuciosa. La psicologa cognoscitiva, al igual que otras ciencias, depende del trabajo de racionalistas y empiristas.

Las ideas contrastantes del racionalismo y el empirismo adquirieron notoriedad con

el radnaltsta francs Re De-cari:es (1596-1650) y e emirista in s ohn Locl<e
( 163 2-1 704) . DescarteS-consideraba que el mtodo reflex-i.vo-de-la- introspeccin era SU:
pen-c-raTos mtodos empricos para encontrar la verdad. En contraste, Locke era ms
entusiasta de la observacin emprica (Leahey, 2003 ).
Locke crea que los seres humanos nacen sin conocimiento y por ende deben buscarlo por medio de la observacin emprica. La expresin que empleaba para referirse .a
esta nocin era la de tabula rasa (que en latn significa "pizarra en blanco"). La idea era
que la vida y la experiencia "escriben" en nosotros el conocimiento. Por consiguiente,
para Locke el estudio del aprendizaje era la clave para entender la mente humana. Crea
que no existan en absoluto ideas innatas. En el~l filsofo alemn Immanuel
Kant (1724-1804) lleg a la sntesis dialctica d~Tas o in iones de Des
s~de.Lacl<,
con el argumento de que tanto e racionalismo como el empirismo tienen su lugar y que
deben trabajar juntos en la bsqueda de la verdad. En la actualidad, la mayora de los
psiclogos aceptan la sntesis de Kant.

Antecedentes psicolgicos de la psicologa cognoscitiva

Dialctica inicial en la psicologa de la cognicin
Estructuralismo
Una dialctica temprana en la historia de la psicologa es la que existe entre el estructuralismo y el funcionalismo (Leahey, 2003; Morawski, 2000). Elest_r~.tll.uaUsmo fue la
primera escuela importante de pensamiento en la psicologa; su propsito efa entender
la estructura (configuracin de elementos) de la mente y sus percepciones por medio del
~nlisis- de esas percepciones en los elementos que las constituyen. Por ejemplo, consi-

Ca prul n 1 Introd ucc in a b psico log a cognosciti,a

o

\X/ ilhelm \X/ mele no tttvo m ~1 cho xiw en la escude!, r.:prohaba 1ma y otra ve z y m11chas
veces era ricliwli zado por otros. Sin embargo,
ms carde clenwstr qe el desem[)CilO escolar
no siempre predice el xito projcsional porque
se le considera entre los psiclugos ms influ yentes de tocios los tiempos.

j"

dere ~ ~~rse pc i n de un a fl or. Los es tructuralisras analizaran es ta percepcin en trmi nos de los colores, las formas geomtricas , las relaciones de ta mao, etc., que la const ituyen.
Wilhelm Wundt (1 832 -1920) fu e un psiclogo ale mn cuyas ideas co ntribu ye ro n
ms tar e a esa rrollo del estructuralismo. A Wundt se le considera a me nudo co mo
el fund ador de la psicologa experime ntal; e n su in vest igac i n utili z diversos mtodos ,
uno de los c uales era la introspecc i n . La introspecci~ es una mirada interior a los
trozos de informac in que pasan por la conciencia. Un eje mplo son las se nsacio nes
experimentadas cuando vemos una fl or. En efec to, anali zamos nuestras propias percepciones. Wundt defenda el estudi o de las experiencias se nsori ales por med io de la introspecc in .
Wundt tuvo muchos seguidores, uno de ellos fue el estudiante es tadounidense Edlward Titchener (1 867-1927), quien contribuy (1910) a llevar el estructuralismo a Estados U nidos. O tros psiclogos de la poca criticaron tanto el mtodo (la introspecc in)
co mo el tema de inters del es tructuralismo (las es tructuras elementales de la se nsacin ).
/
---":_.
E funcionalism ' como alternativa al estructuralismo
Una a terna ti va al es t~ctura lis mo sugerfa que los psic logos deban_~.D(Qca r su atenc_iQ. .
en los jJrocesos del pens~-;Tilento ms que en su contenido. El fuli""ionalismo trataba de
entender lo que la gente hace y por qu lo hace. Esta pregunta conrr"asi:aba ~m~ ; del .estructuralismo, que se cuestionaba cules eran los contenidos ele mentales (las estruct uras )
de la mente humana. Los funci onalistas sostenan que la clav.c=_para estudiar la me nJ_~_y
la conducta humanas era analizar l~s procesos de cmo y por qu opera a mente c~mo
lo hace en lugar de estudiar los contenidos y elementos es tructurales de la. mente.
A los funcionalistas los unan los tipos de preguntas que planteaban pero no- necesariamente las respuestas que encontraban o los mtodos que usaban para encontrar esas
respuestas. Como crean en utilizar los mtodos que mejor respondieran las preguntas de
un determinado investigador, parece natural que el funci onalismo hubiera llevado al
pragmatismo. L~-<: ree n que el conocimiento es validado por su utilid ad: q u

Antecedentes psico lg ic<>o< de la psicokga C<lgn osc iti ,a

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Incontables fJs icclugns cognoscitivos consideran

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psiclogo y hermano del escritor H enry ]ames,
entre los ms gra ndes fJsiclogos de codos los
ciem[Jos, aunqce al)(lrecer el pmfJio }ames rechaz la psicologa al final de su vida.

T mesc un mo mento justo aho ra para poner en practica la idea del pragmatismo.
Piense en cmo podra hacer que la informac in que est aprendiendo en este curso le
resulte de mayor utilidad. Parte del trabajo ya est hecho, dse cuenta de que el captulo empieza con preguntas que hacen a la informac in ms coherente y productiva, y
que el resum en de l captulo regresa a esas preguntas. Responde el texto con xito a las
interroga ntes planteadas al inicio del captulo? Plantee sus propias preguntas y trate de
organiza r sus notas en forma de resp uestas a dichas cuestiones. Trate tambin de relacionar este material con otros cursos o actividades en que participa. Por ejemplo, quiz
le pidan que exp lique a un amigo la manera de usar un nuevo programa de cmputo.
Una buena fo rma de empeza r sera preguntar a esa persona si ti ene alguna duda. De esa
forma la informac i n que le brinde ser de mayor utilidad para su amigo que obligarlo
a buscar referencias que necesita en una larga clase unilateral.

se puede h ace r con l? A los pragmticos no slo les interesa saber lo que hace la gente;
quieren saber qu podemos hacer con nuestro conocimiento' de lo que realiza la gente. Por
ejemplo, los pragmticos creen en la trascendencia de la psicologa del aprendizaje y la
memoria. Por qu? Po rque puede contribuir a mejorar el dese mpeo escolar de los nios;
tambin puede ayudarnos a aprende r a recordar los nombres de las personas que conocemos y que olvidamos con rapidez.
_
Un lde r que o rient a l funciona lismo hacia el pragmatismo fue ~liam Ja~s '
(1842-1910), cuya contribucin principal al campo de la psicologa fue su histrico libro
Principios de psicologa ( 1890/1970) . Incluso en la actualidad, los psiclogos cognoscitivos
sue len destaca r los trabajos de James cuand<? re_v ~as centrales para e l campo co mo
la atencin, la conciencia y la percepcirf'-...::.----_,.John Dewey
( 18)9-1952) fue otro pragm tico
-'--....:._-= - - -.
que tuvo una profunda influencia en e l pensamiento contemporneo de la psicologa
cogno:,citiva. A Oewey se le recuerda sobre todo por su enfoque pragmtico del pensamiento y la ed ucacin .

APLICACIONES
PRCTICAS

DE LA
PSICOLOGA
COGNOSCITIVA

C ap tulo l lntruducc i<n a la ps icnlnga cognosc itiva

o

Asociacionismo: una sntesis integradora

El asoc iacionismo, igual que el func ionalismo , fue me nos una esc uela psicolgica rgidJ
que una form a influyente de pensamien to. El asociacionismo examina la manera .en que
!Qs_even tos_ o ideas pueden quedar asociados _en la mente pa ra dar por resultado ut-1a..forma
de aprendiz;;~j e . Por ejemplo, las asoc iaciones pueden se r produ cto de la contigidad (la
asoc iacin de cosas que suelen ocurrir juntas o ms o menos al mismo tiempo ), la semejanza (la asociacin de cosas con caractersticas o prop iedades similares ) o el contras te (la
asociacin de cosas que al pa rece r muestran polaridades , como caliente/fro, luz/oscuri dad, da/noche ).
e
A finales del siglo XI X, e l asoc iacionista Her-;;n~1 Ebbinghaus (1 850- 1909) fu e el
primer experimentador en aplicar de manera sistemtica los princ ipios de esta tendencia.
En concreto, Ebbinghaus estudi sus propios procesos-mentales; cont sus errores y registr sus tiempos de respuesta. Utiliz esas auto observac iones para estudiar cmo aprenden y recuerdan las personas el material por medio del repaso o repeticin consciente de l
material a aprender. Entre o tras cosas , descubri que la repeticin puede grabar en la
memoria con ms fu erza las asociac iones mentales. Por consiguiente, la repetic in ayuda
en el aprendizaje (vase el captulo 6 ).
Otro asoc iac ionista prestigioso, Edward Lee Thornd ike (1 874-1949), soste na que el
papel de la "satisfaccin" es la clave para la formac in de asociac iones, un princ ipio que
denomin ley del efecto (1 905) : un estmulo tender a produc ir c ierta respues ta a lo largo
del tiempo si se recompensa al organismo por dicha resp ues ta. Thorndike postulaba que
un organismo aprende a responde r de c ie rta manera (el efecto) en una determinada situacin si se le recompensa en forma reite rada por hace rlo (la satisfaccin, que func iona
como estmulo para futuras acciones ). De este modo, un nio que rec ibe golos inas por
resolver correctamente proble mas aritmticos aprende a h ace rlo porque form a asociaciones entre las soluc iones vlidas y las go losinas.

1
1

Del asociacionismo al conductismo

:
1,!

'"

Otros investigadores contemporneos de Thorndike rea liza ron experimen tos con animales para explorar las relac iones es tmulo- respuesta de maneras q ue diferan a las de
Thorndike y a las de sus compaeros asoc iacionistas. Tales invest igadores eludieron la
lnea entre el asoc iac ionismo y el campo emergen te del conductismo. El conductismo es
una perspec tiva terica de que la psicologa slo debera concentrarse en la relac in
entre la conducta observable y los eve n tos o estmulos a mbi entales. La idea era h acer
fsico lo que otros podran h abe r llamado "mental" (Lycan , 2003 ). A lgunos de esos investigadores, co mo Thornd ike y otros asoc iacionistas, es tud iaron respues tas que eran
vo luntarias (aunque tal vez carecie ran de pensamien to consc ien te, como e n el trabajo de
Thorndike ). Otros estudiaron respues tas que eran desencade nadas de manera invo luntaria como reaccin a lo que parecan ser eventos ex ternos no relacionados.
En Rusia, el fisilogo ganador de l p remi o N obel Ivan Pavlov ( 1849- 1936 ) es tud i el
aprendizaje de este t ipo de conducta involuntaria. Empez con la obse rvacin de que los
perros salivaban en respuesta a la vista del tcnico de laboratori o que los alimentaba.
Esta respuesta ocurra antes de que los perros viesen incluso si el tcnico llevaba la comida. Para Pav lov, esta respuesta ind icaba una forma de aprend izaje, el apre ndizaje por
condic ionamien to cls ico, sobre el cual los animales no te nan contro l consc ien te. En
la mente de los perros, algn tipo de aprend izaje involuntario relacionaba al tcnico con la
comida (Pav lov, 1955). El trabajo histrico de Pavlov prepar el camino para el desarrollo del conductismo. El condicionamien to cls ico implica ms que una asociac in basada
en la contigidad temporal (p. e., que la comida y el estmulo condicionado ocurren ms
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Antecedentes psicolgicos de la psicologa cognoscitiva

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o menos al mismo tiempo; Rescorla, 1967). El condicionamiento eficaz requiere contin~

gencia (p. e., que la presentacin de la comida sea contingente a la aparicin del estmulo
. condicionado; Rescorla y Wagner, 1972; Wagner y Rescorla, 197~) .
Puede considerarse al conductismo como una versin extrema del asociacionismo, ya
que se concentra por completo en la asociacin entre el ambiente y la conducta observa~
ble. De acuerdo con los conductistas estrictos o extremos (radicales), cualquier hiptesis
acerca de pensamientos internos y formas de pensar no es otra cosa que especlacin.
Defensores del conductismo
El "padre" del conductismo radical fue John Watson (1878~ 1958), quien no tena lugar
para contenidos o mecanismos mentales. Crea que los psiclogos slo deben enfocarse
en el estudio de la conducta observable (Doyle, 2000), y des~~r~ ~1 p~nsamiento como
una f~~II!. cie habla subvocal. El conductismo tambin distingui de los movimien~
tos -psicolgicos previos al cambiar el nfasis de la investigacin experimental de los
participantes humanos a los animales. A travs de la historia, buena parte del trabajo
conductista se ha realizado (y an se hace) con animales de laboratorio, como las
ratas, porque ellos permiten mayor control conductual de las relaciones entre el am~
biente y la conducta emitida en reaccin al mismo: Sin embargo, un problema con el
uso de los animales es determinar si la investigacin puede generalizarse a los seres
humanos ( ~s decir, aplicarse de manera ms general a las personas y no slo a los tipos
de animales estudiados) .
B. E Skinner ( 1904~ 1990), un conductista radical, crea que prcticamente todas las
formas de conducta humana, y no slo el aprendizaje, podan explicarse por la conducta
emitida en reaccin al ambiente. Skinner realiz su investigacin principalmente con
animales. Rechazaba los mecanismos mentales y crea que el condicionamiento operante
-que implicaba el fortalecimiento o debilitamiento de la conducta, contingente a la
presencia o ausencia de reforzamiento (recompensas) o castigos- poda explicar todas
las formas de conducta humana. Aplic su anlisis experimental de la conducta a incon~
tables fenmenos psicolgicos, como el aprendizaje, la adquisicin del lenguaje y la
solucin de problemas. Debido en gran parte a la destacada presencia de Skinner, el
conductismo domin por varias dcadas la disciplina de la psicologa.

se

Los conductistas osaron asomarse a la caia negra

Algunos psiclogos rechazaron el conductismo radical. Tenan curiosidad acerca de los
contenidos de la misteriosa caja. Por ejemplo, Edward Tolman (1886~ 1959) pensaba que
para comprender la conducta era necesario considerar el propsito o plan de la conducta .
T9.\!!1E.n (1932) crea que toda la conducta se dirige hacia alguna meta. Por ejemplificar,
la meta d~ ~n~ r~-ta en un laberinto puede ser tratar de encontrar ah comida. En ocasiones, se considera a Tolman como un precursor de la moderna psicologa cognoscitiva.
Otra crtica al con uctismo Barulura,
775) es que al parecer el aprendizaje no
resulta nicamente de las recompensas directas de la conducta. Tambin puede ser social
y resultar de la observacin de las recompensas o castigos que se proporcionan a otros.
La capacidad de aprender por medio de la observacin est bien documentada y puede
notarse en seres humanos, monos, perros, aves e incluso peces (Brown y Laland, 2001;
Laland, 2004; Nagell, Olguin y Tomasello, 1993 ). En las personas esta capacidad abarca
todas las edades, observndose en infantes y adultos (Mejia~Arauz, Rogoff y Paradise,
2005). Este punto de vista destaca la forma en que observamos y modelamos nuestra
conducta a la manera del comportamiento de otros. Aprendemos por el ejemplo. Esta
consideracin del aprendizaje social abre la posibilidad de especular sobre lo que sucede
dentro de la mente del individuo.

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Captulo l lmruduccic)n a la psico loga Cllgnnsc iri n t

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Psicologa de la Gestalt
Entre los incont.:<bles crticos del concluctismo, los psiclogos de la Gestalt pueden
estar entre los ms fervientes . La psicologa de la Gestalt afirma que podemos entender
mejor los fenmenos psicolgicos cuando los vemos organizados y estructurados como un
todo. Segn este punto de vista, no podemos entender por completo la conducta cuando
descomponemos los fenmenos en partes ms pequeas. Por ejemplo, l~~li1~!<1S
tienden a estudiar la solucin de problemas buscando el procesamiento subvocal: _\nvt::~ti
gan la conducta ob.servap_l~_por medio de la cual pue~~ j:!ntenderse la solucin de problell).as. En contraste, los g~Mt:'istas<>estudia.n el conocimiento en un iritnto po~ en~end~ui
e_yent;-~~~t~l no observable por el cual una p~;sona pasa de no tener idea acerca de cmo
re-;;lver .ui-d'lroblema a ~omprenderlo del todo en lo que parece ser un momento.
La mxima "El todo es- distinto a la suma de sus partes" resume acertadamente el
enfoque de la Gestalt. P..Qr. -ejemplo, para entender la percepcin de una flor tendramGS
que t~ner en cuenta la totalidad de la experiencia. No podramos comprender. dicha
. per~epcin slo en trminos de una descripcin de formas, colores, tamaos, etc. De
igual modo, como advertimos en el prrafo anterior, QQ_podramo,') vi~ lumbrar la solucin
de problemas buscando slo los elementos diminutos de la conducta obseryable (Kohler,
1927, 1940; Wertheimer, 1945/1959).

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Surgimiento de la psicologa cognoscitiva

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Un enfoque ms reciente es el cognoscitivismo, la creencia de que buena parte de la

conducta humana puede entenderse en trminos de cmo piensa la gente. El cognoscitivismo es en parte una sntesis de las formas anteriores de anlisis, como el conductismo
y el gestaltismo. Al igual que el gestaltismo hace hincapi en los procesos mentales internos, pero del mismo modo que el conductismo utiliza los anlisis cuantitativos precisos para estudiar la manera en que la gente aprende y piensa.

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El papel inicial de la psicobiologa

Por irona, uno de los antiguos estudiantes de Watson, Karl Spencer Lashley ( 18901958), desafi con insolencia la idea conductista de que el cerebro humano es un rgano
pasivo que slo responde a las contingencias ambientales externas al individuo (Gardner,
1985). Lashley consideraba que el cerebro era ms bien un organizador activo y dinmico
de la conducta; pretenda entender la forma en que la macroorganizacin del cerebro
humano haca posibles actividades planeadas tan complejas como la ejecucin musical,
los juegos y el uso del lenguaje. En su opinin, ninguna de esas actividades poda explicarse con facilidad en trminos del simple condicionamiento.
En la misma vena, pero a un nivel de anlisis diferente, Donald Hebb ( 1949) propuso
el concepto de grupos de c lulas como base del aprendizaje en el cerebro. Los grupos de
clulas son estructuras neurales coordinadas que se desarrollan por medio de la estimulacin frecuente. Se desarrollan con el tiempo a medida que se incrementa la capacidad
de una neurona (la clula nerviosa) para estimular el disparo de una neurona conectada.
Los conductistas no aprovecharo_!l la oportunidad de estar d~ acuerdo con tericos como
Lashley y Hebb. De hecho, el conductista B. F. Skinner ( 1957) redact todo un libro que
describa la forma en que la adquisicin y uso del lenguaje podan explicarse meramente
en trminos de contingencias ambientales. Este trabajo llev demasiado lejos el marco de
Skinner, dejndolo expuesto al ataque inminente. El lingista Noam Chomsky (1959)
escribi una mordaz revisin de las ideas de Skinner. En su artculo, Chomsky enfatizaba

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S urg imie n to de la p> ico log a cugnosc it i,a

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tan to las bases biolgicas como el pote ncial creativo del lenguaje. Setl.al la ca nti dad
infin ita de oracio nes que pode mos producir con fac ilidad, desa fi ando de ese modo las
ideas conductistas de que aprendemos e l le ~uaj e por refo rzami ento. Incluso los ni fios
pequeos producen de manera cont inu a oraciones novedosas por las cuales no pueden
habe r sido reforzados an tes. C homsky sostena que nuestra comprensin del lenguaje no
es t tan res rringida por lo que hemos escuchado, sino por un d ispositivo innato para la
adq uisic in del lenguaje (DAL) que posee n todos los se res humanos. Este dispos itivo
pe rmite que el beb utilice lo que escucha para inferir la gram tica de su ambiente linastico. En particular, el DAL limita activamente el nmero de construcc iones gra ma"'
ticales permisibles. De este modo, lo que d irige nuestra adquisicin del lenguaje no esa
es tructura de las continge nc ias ambientales sino la de la mente.

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Aada una pizca de tecnologa: ingeniera, computacin y

psicologa cognoscitiva aplicada

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Para fin ales de la dcada de 1950 algunos psiclogos se mostraban intrigados por la tentadora idea de que era posible programar a las mquinas para que demostraran un procesamien to inteligen te de la info rmac in (Ryc hlak y Struckman, 2000). Turing (1950 ) sugiri
que pron to sera difcil d istinguir la comunicacin de las mquinas de la de los se res humanos. Propuso una prueba, conocida ahora como "prueba de Turing" que perm itira
juzgar a un programa de cmputo como ex itoso en la medida que los se res humanos no
pudiesen d istinguir los resultados de las mquinas de los de los humanos (C umm ins y
C ummins, 2000) . En orras palabras, suponga que se comunic con una computadora y no
podra saber que era una computadora, en ese caso la mquina habra aprobado la prueba
de Turing (Schonbein y Bechtel, 2003 ). Para 1956, una nueva frase se haba incorporado
a nuestro vocabulario. La inteligencia artificial (lA) es el intento de los seres humanos
por construir sistemas que demuestren inte ligenc ia y, en particular, el procesamiento inteligente de la informac in (Merriam-Webster's Collegiate Oictionary, 1993 ). Los programas
para jugar ajedrez, que ahora pueden derrotar a la mayor parte de los jugadores humanos,
son ejemplos de inteligencia artificial.
Muchos de los primeros psiclogos cognoscitivos se interesaron en la ps icologa
cognoscitiva a partir de problemas aplicados. Por ejemplo, de acuerdo con Berry (2002 ),
Donald Broadbent ( 1926-1993 ) afirmaba que se haba inte resado en la psicologa cognoscit iva por medio de un enigma concerniente a una aeronave AT6. Los aviones tenan
dos palancas casi idnticas bajo el as ien to, una de ellas permita levantar las ruedas y la
otra levan taba los alerones. Al parece r, los pilotos solan con fund irlas, estrellando por
ende costosos av iones durante el despegue. En la Segunda G uerra Mundial innumerables
psiclogos cognoscitivos, incluyendo a uno de mis asesores, Wende ll Ga rner, fueron
co nsultados por el ejrcito para resolve r problemas prcticos de la av iacin y otros campos surgidos de la guerra contra fuerzas enemigas. La teora de la info rmac in, la cual
pretenda entender la conducta de la gen te en trminos de cmo procesa sta los tipos
de informacin analizada por las computadoras (Sh mm on y Weaver, 1963 ), tambin
surg i de problemas en ingeniera e informtica.
La psicologa cognoscitiva aplicada tambin h a sido de gran ut ilidad en la publicidad.
Despus de su salida como profesor de la Universidad Johns Hopkins, John Watson se
convirti en un ejecutivo de gran xito en una empresa de publicidad donde utiliz su
conocimien to de la psicologa para alcanzar el xito. De hecho, buena parte de la public idad ha h echo uso directo de los principios de la psicologa cognoscitiva para atraer clientes
para productos, en ocasiones dudosos y otras no (Benj amin y Baker, 2004) .
A pr inc ipios de la dcada de 1960, los desarrollos en psicobiologa, lingstica, antropo loga e in teligencia artificial, coinc idieron con las reaccion es de muchos psiclogos

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Ulric Neisser es profesor

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Psicologa cognoscitiva,
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en el inicio de la revolucin cognoscitiva en la
psicologa. Asimismo,
ha sido un defensor valioso de un enfoque ecolgico-dP. la cognicin y
ha demos trado la tras cendencia de es tudiar eL
procesamiento cognoscitivo en contextos ecolgicamente vlidos.

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Captulo l Introduccin a la psiwloga cognnscitiva

destacados en contra del conductismo para crear una atmsfera oportuna para la revolucin. Los primeros cognoscitivistas (p. e., Miller, Galanter y Pribram, W60; Newell,
Shaw y Simon, 1957b) argumentaron que las explicaciones conducti~g tradicionales
del comportamiento eran inadecuadas precisamente porque no sealaban nada acerca de
cmo piensa la gente. Uno de los artculos iniciales ms famosos de la psicologa cognoscitiva fue, curiosamente, sobre "el mgico nmero siete". George Miller (1956) advirti
que el nmero siete apareca en muchos lugares diferentes de la psicologa cognoscitiva,
como en los trabajos publicados sobre la percepcin y la memoria, y se preguntaba si
hab.a,.algn, significado oculto en su frecuente reaparicin. Por ejemplo, encontr que la
mayor parte de la gente puede recordar alrededor de siete porciones de informacin. En
este trabajo, Miller present tambin el concepto de capacidad de canal, el lmite superior con el cual un observador puede igualar una respuesta a la informacin que se le
proporciona. Por ejemplo, si usted puede recordar siete dgitos que se le presentan en
secuencia, su capacidad de canal para el recuerdo de dgitos es siete. El libro de Ulric
Neisser, Psicologa cognoscitiva (Neisser, 1967) result en especial importante para dar
notoriedad al cognoscitivismo al informar sobre este campo a los acadmicos, los estudiantes de licenciatura y los de posgrado.INeisser defini a la psicolog cognoscit_iva como
~11,1dio d~ la f9~ma en que la gente aprend~st-~uct~a,- amac~na y utiliza el conoci:
miento. Ms tarde, Allen Newell y Herbert Simon (1972) propusieron modelos deta--Tiaasdet pensamiento y la solucin de problemas en humanos desde los niveles ms
bsicos hasta los ms complejos. Para la dcada de 1970 la psicologa cognoscitiva era
reconocida ampliamente como un campo importante del estudio psicolgico, con un
conjunto distintivo de mtodos de inv~~in.
En la dcada de 1970t.. Jerry Fodor (19_I3)/ poR_ulariz_~~_9_x:!_cepto de modularidad de
la mente .. SQstena que sta contiene distintos mdulos, o sistemas con un propsito espcial, para manejar la informacin lingstica y tal vez de otros tipos. La modularidad
implica que los procesos que se utilizan en un dominio de procesamiento, como el lingstico (Fodor, 1973) o el perceptual (Marr, 1982) , operan de manera independiente de los
procesos en otros dominios. Una opinin contraria sera la del procesamiento de dominio
general, segn la cual los procesos que se aplican en un dominio, como la percepcin o el
lenguaje, son vlidos tambin en muchos otros._Los enfoques modulares son tiles para
el estudi~ de algunos fenmenos cognoscitivos, como el lenguaje, pero han demostrado
-menos utilidad en el estudio de otros fenmenos, como la inteligencia, que parece utilizar
un sinnmero de reas diferentes del cerebro en interrelaciones complejas.
De modo curioso, la idea modular de la mente se remonta por lo menos al frenlogo
Franz-Joseph Gall (vase Boring, 1950), quien a finales del siglo XVIII crea que el patrn de protuberancias del crneo se asociaba en forma directa con el patrn de habilidades cognoscitivas del individuo. Aunque la frenologa por s misma no era una tcnica
con validez cientfica, la prctica de la cartografa mental perdur y a la larga, dio lugar
a las ideas de modularidad basadas en tcnicas cie-ntficas modernas.

Mtodos de investigacin en la psicologa cognoscitiva

Las metas de la investigacin
Para entender mejor los mtodos especficos empleados por los psiclogos cognoscitivos,
es necesario comprender primero las metas de la investigacin de la psicologa cognoscitiva, algunas de las cuales se destacan aqu. En breve, esas metas abarcan la recopilacin
y anlisis de los datos, el desarrollo de la teora, el planteamiento y la prueba de hipte-

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tvlrndns de investigacin en la psicologa cog nosc itiva

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sis y, tal vez la ap licacin a escenarios externos al ambiente de investigacin. A menudo,

los investigadores intentan slo recabar tanta informacin como sea posible sobre n
fenmeno part'rcu lar. Pueden te ner o no ideas preconcebidas acerca de lo que pueden
encontrar mientras renen los datos. Su investigaci n se enfoca en la descripcin de
fenmenos cognoscitivos particulares, cmo la forma en que la gente reconoce los rostros
o en que desarrolla pericia.
La recoleccin de datos refleja un aspecto emprico de la empresa cientfica, Un_a vez
_gue cuentan con da'ros suficientes sobre el fenmeno cognoscitivo de inters, los psiclogos cognoscitivos utilizan diversos mtodos para hace r !Dfere11,cias a partir de e llo~. En
condiciones ideales se sirven de mltiples tipos convergentes de evidencia para apoyar
sus hiptesis. En ocasiones, una rpida ojeada a los datos da lugar a inferencias intuitivas
concernientes a los patrones que emergen de tales datos, 13ero lo ms comn es que los
investigadores usen variados medios estadsticos para analizarlos. -La obtenci-n de datos y el anlisis estadstico ayudan a los investigadores en la descripcin de los fenmenos cognoscitivos. Ninguna empresa cientfica podra ir demasiado
lejos sin esas descripciones. Sin embargo, la mayora de los psiclogos cognoscitivos quieren entender a lgo ms que el qu de la cognicin; tambin desean comprender el cmo y
el porqu del pensamiento. Es decir, los investigadores inquieren formas de explicar y describir la cognicin. Para ir ms all de las descripciones, los psiclogos cognoscitivos
pueden saltar de lo que observaron directamente a lo que puede inferirse en relacin con
las observaciones.
Suponga que deseamos estudiar un aspecto particular de la cognicin. Un ejemplo
sera la manera en que la gente comprende la informacin de los libros de texto. Por lo
regular, empezamos con una teora , la cual es un conjunto organizado de principios explicativos generales concernientes a un fenmeno, que por lo general, se basan en las
observaciones. Tratamos de poner a prueba la teora y ver de ese modo si sta tiene el
poder de predecir ciertos aspectos de los fenmenos que trata. En otras palabras, nuestro
proceso de pensamiento es, "si nuestra teora es correcta, entonces siempre que ocurra x
debe ocurrir el resultado y". Este proceso resulta en la generacin de hiptesis, propuestas tentativas relativas a las consecuencias empricas esperadas de la teora, como los
resultados de la investigacin.
A continuacin probamos nuestras hiptesis por medio de la experimentacin. Incluso
si un hallazgo particular parece confirmar una determinada hiptesis, los hallazgos deben
someterse a un anlisis estadstico para determinar su significancia estadstica. sta indica
la probabilidad de obtener un determinado conjunto de resultados si slo estuvieran en
operacin factores aleatorios. Por ejemplo, un nivel de significancia estadstica de .05 representa que, si slo operasen factores de azar, la probabilidad de un determinado conjunto
de datos sera de un mero 5%. Por consiguiente, no es probable que los resultados se deban
slo al azar. Este mtodo nos permite decidir si aceptamos la hiptesis o la rechazamos.
Una vez que nuestras predicciones hipotticas han sido sometidas a prueba experimental y anlisis estadstico, los hallazgos de tales experimentos pueden dar lugar a un
trabajo ms detallado. Por ejemplo, el psiclogo puede empezar de nuevo a recabar y analizar datos, desarrollar una teora, plantear y probar hiptesis. Es posible que la teora deba
corregirse a partir de las hiptesis que fueron conservadas y/o rechazadas. Adems, incontables psiclogos cognoscitivos esperan utilizar las ideas obtenidas_de la investigacin para
ayudar a la gente a usar la cognicin en situaciones reales. Algunas investigacio nes de la
psicologa cognoscitiva se aplican desde el inicio, con el propsito de contribuir a que las
personas mejoren sus vidas y las condiciones en las cuales viven. Por consiguiente, la investigacin bsica puede conducir a aplicaciones cotidianas. Para cada uno de esos propsitos, diferentes mtodos de investigacin ofrecen diversos beneficios y desventaj as.

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Herbert A. Simon fue

profesor de ciencia informtica y psicologa en
la Universidad Camegie-Mellon. Es conocido
por su trabajo pionero
con Allen Newell y colaboradores sobre la
construccin y prueba
de modelos computarizados que simulan el
pensamiento humano, y
por sus pruebas experimentales de dichos modelos. Asimismo, fue un
defens or importante de
los /Jrotocolos de pensamiento en voz alta
como medio para el estudio del procesamiento
cognoscitivo. Simon falleci en 200 1 .

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Captulo 1 Introduccin a la psicologa cognosc itiva

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TROCEADORES EXPERTOS OUE

DIVIDEN PARA CONQUISTAR
Como un chico que creci en un
pequeo pueblo de Oh io. dediqu
cientos de horas a jugar bisbol. Mi
antiguo entrenador, Dean Harrah,
tena la memoria ms prodigiosa
que haya conocido para los juegos
de bisbol. Dean poda recordar
cada jugada crucial de un partido, como la entrada, el nmero de ponches, el conteo de lanzamientos, de bateadores, y la ubicacin de los fildeadores mientras recordaba
cada anuncio de hit y carrera en un partido jugado tres semanas atrs . Su recuerdo de los detalles del juego era
asombroso. Sin embargo, era famoso por olvidar casi todo
lo dems, como sus citas, sus compras de abarrotes y las
rdenes de su esposa. Tambin tuve un amigo sorprendente, Claude, que era un fantico que jugaba con maestra
el ajedrez y poda recordar, movimiento por movimiento,
partidas en las que haba participado varios das antes. Con
todo, Claude no poda recordar informacin va liosa de las
materias escolares como la tabla peridica para nuestra
clase de qumica . Dean y Claude no pudieron decirme
cmo lo lograban, slo que "vean" los eventos trascendentes en su tota lidad como juegos no desplegados . Siempre me fascinaron esos recuerdos prodigiosos que residan
en la misma cabeza junto con memorias malsimas . se
fue uno de los muchos enigmas de la vida cotidiana que
me interesaron en la psicologa de la memoria humana .
M i desconcierto aument cuando los psiclogos
acadmicos me indicaron lo limitada que suele ser la memoria de la gente . En particular, todos tenemos grandes
limitaciones en la cantidad de cosas que podemos captar
y mantener brevemente en la memoria y, en consecuencia, en la rapidez con que podemos llevar la nueva informacin a una memoria ms permanente . Pero qu son
esas "cosas" que podemos captar? El psiclogo George
Miller (1956) las llam "trozos de informacin" y propuso
g_ue la memoria inmediata de la gente est limitada en
trminos de la cantidad de trozos que puede captar y
recordar. Yo me preguntaba si las memorias prodigiosas
de Dean y Claude estaban asociadas con su conocimiento de cmo segmentar y agrupa r la informacin que
tena importancia especial para ellos .
La propuesta de Miller me llev a preguntar qu es un
trozo de informacin? Qu tan grandes son esos trozos?
Qu determina su tamao y sus propiedades? Sus trozos
son iguales a los mos? Cmo los medimos?

~ - ~~a intuitiv~ ~s gue un trozo es un patrn de

elementos ms bsicos que una persona aprendi previa~ mente. Esos patrones pueden ser reconocidos en varios
nive les de complejidad que va de pequea a grande . Por
ejemplo, para la mayora de los hablantes del espaol la
frase "Feliz ao nuevo" es un trozo compuesto por tres
subtrozos conocidos (pa labras) , que a su vez estn compuestos por 13 subtrozos conocidos (las letras) y dos
espacios, 15 smbolos en tota l. Suponga, sin embargo,
que esos 15 smbolos se disponen en la pgina como
"fe-lizaon-uevo: Esa serie parece no tener sentido y sera difcil de aprender. No obstante, para un extranjero sin
conocimiento del espaol ambas series careceran de
sentido y resultaran difciles de aprender. Lo que un trozo
es depende del aprendizaje previo del individuo.
De modo que _la dificultad para recordar algo de;
pende de cmo lo percibimos y cmo lo dividimos en
trozos . Pero qu principios uti liza nuestro cerebro para
dividir los elementos en grupos perceptua les?
~n principio decisivo de agrupamiento es su cercana o proximidad en tiempo y espacio. De este modo, los
espacios vacos (los guiones) en IC-8M IC-IAF-81 ocasionan que la gente vea la serie como trozos de dos, cuatro,
tres y dos letras, respectivamente . Esos agrupamientos
atraen la percepcin y son copiados en la memoria inmediata de la persona. Adems, si los alumnos tuvieran que
estudiar y tratar de reproducir de manera repetida una
cantidad de esas secuencias, a la larga recordaran la
serie en trozos de " todo o nada ': Es deci r, la mayor parte
de sus errores en el recue rdo surgira cuando trataran de
moverse entre trozos (en las trans iciones de la C a la 8,
de la Ca la 1, y de la Fa la 8).
L!n segundo principio del agrupam iento es que los
elementos que se ven o sue nan de manera parecida se
~uparn juntos . Por ejemp lo, las letra s de tamao,
forma (fuente) y c<;>lor simi lares se agruparn juntas y se
recordarn como uhidades .
As como la cercana en espacio y apariencia influyen en el agrupamiento visual, tambin la cercana en el
tiempo y la ca lidad de los sonidos influye en el ag rupa -miento de pa labras habladas y nota s mu sicales. Por
consiguiente, escuchar la serie anterior de letras habladas con pausas entre los grupos ocasionar que la gente
adopte ese agrupamiento y recuerde esos conjuntos.
Surgirn agrupamientos semejantes si los trozos son
simi lares por ser pronunciados por diferentes voces o
porque provienen de ubicaciones distintas . Esos agrupam ientos auditivos se reflejan en nuestro hbito de ex-

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EN EL LABORATORIO DE GORDON BOWER-continuacin

presar los nmeros telefnicos en una cadencia de
3-3-4, como en 555-123-4567, y es ll evado a la complejidad magistral en los sofist icados tempos y ritmos de la
msica .

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Qu tiene que ver entonces el asunto del agrupamiento con el aprendizaje y la memori a 1 Mucho. Propuse
la hiptesis de que la forma ms rpida-de 'apref\der algo
es estudiarlo y reproducirlo de manera repetida usando la
misma estructura del trozo de una ocasin a la siguiente .
De este modo, para aprender a reproducir IC-BMC I-AFB-1 ,
es mejor estudiar esos trozos exactamente en el mismo
orden en cada ocasin. Nuestros experimentos con estudiantes universitarios encontraron que stos acumulaban
poco o ningn aprendizaje de una coleccin de secuencias diferentes si cambibamos los agrupamientos cada
vez que los participantes los estudiaban . As, para nuestro ejemplo anterior. era probable que los estudiantes
percibieran un agrupamiento diverso de las letras (como
1-CBM-CI-AF-BI o ICB-MC-IAFB-1), como una secuencia
casi novedosa. ocasionando que su recuerdo inmediato
de la misma fuese casi tan malo como la primera vez que
se present. Se deba su fracaso a que estaban confundidos acerca de dnde colocar los espacios o las pausas
cuando reproducan la serie 1 En absoluto, ya que saban
que slo tenan que recordar la s letras en su orden, no los
espacios . Adems, la deficiencia era casi la misma cuando
contbamos simplemente las letras correctas sin importar el orden en que los estudiantes las recordaban . En
resumen, el estudio repetido es de ayuda sobre todo
cuando el material se agrupa de la misma manera de una
ocasin a la siguiente.
Una implicacin de este resultado del agrupamiento
constante es que la gente reconoce y reproduce de inmediato cualquier secuencia de smbolos que se ajusta a
trozos que ya conoce, es decir, que son "familiares : Por
ejemplo, si la secuencia de letras de nuestro caso se
agrupara como ICBM-CIA-FBI, los estudiantes reconoceran fcilmente las abreviaturas conocidas y les sera
senci llo recordar la serie . (Es posible que algunos lectores
ya hubiesen reconocido es os acrnimos.) Esta observacin ilustra un sencillo y poderoso principio: la memoria
humana trabaja de manera ms eficiente cuando utiliza el

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Mwdos de inves tigac i<'ln en la psico loga cognosc itiva

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aprendizaje previo para reconocer trozos familiares entre

los materiales a ser aprendidos. Mediante el reconocimiento y aprovechamiento de los trozos familiares el
experto reduce de forma considerable la cantidad de
nuevo aprendizaje que se requiere para dominar el nuevo
material. Una parte importante de la pericia en muchos
dominios de habilidad (de la lectura de palabras a la comprensin de frmulas qumicas, ecuaciones matemticas, fragmentos musicales, subrutina s de un programa
de cmputo y, s, incluso los eventos de bisbol de Dean
y las posiciones en el tablero de ajedrez de Claude) depende de la capacidad del cerebro para reconocer y
aprovechar los trozos aprendidos con anterioridad y para
eva luar con rapidez la nueva situacin a la que hacemos
frente . Dicha pericia se desarrolla con lentitud slo a
partir de incontables cientos de.horas de estudio concentrado en los patrones recurrentes dentro de dominios
particulares. Este beneficio de la prctica muy especfica
explica cmo es que la memoria experta en un dominio
(como el bisbol para Dean o el ajedrez para Claude)
puede coexistir tranquilamente con una deficiente memoria en dominios no relacionados, como sus citas diarias o sus lecciones de qumica.
El valor del agrupamiento sistemtico se aplica al
"aprendizaje reprodu ctivo" cuando tratamos de reproducir un conjunto arbitrario de elementos. A menudo. se
nos pide ese aprendizaje . En contraste, para el aprendizaje
de dominio de esferas conceptualmente ms profusas
resultan ventajosos los agrupamientos interrelacionados en las clasificaciones entrecruzadas . Por ejemp lo.
aunque los agrupamientos constantes de hechos sobre
categoras polticas. econmicas y militares podran ayudar a un estudiante a recordar los hechos de la Guerra
Civil estadounidense, es probable que una comprensin
y memoria ms detalladas provengan de la interrelacin y
asoc iacin de hechos entre dominios. por ejemplo, advertir los objetivos polticos cumplidos por una campaa militar como la famosa "marcha hacia el mar" del general
Sherman a travs de los estados del sur de ese pas. El
beneficio de esas interrelaciones conceptuales es un
tema mucho ms estudiado, que veremos ms adelante.

Mtodos distintivos de investigacion

Los psiclogos cognoscitivos emplean diversos mtodos para explorar cmo piensan los seres
humanos. Esos mtodos incluyen (a) experimentos de laboratorio u otros experimentos con
trolados, {b) investigacin psicobiolgica, {e) autorreportes, (d) estudios de caso, (e) observacin naturalista y {f) simulaciones por computadora e inteligencia artificial. En la tabla 1.1
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Captulo 1 Introduccin a la psicologa cognoscitiva

TABLA 1 .1

Mto<!los de investigacin

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Los psiclogos cognoscitivos utilizan experimentos controlados, investigacin psicobiolgica, autorreportes, estudios
de caso, observacin naturalista, as como simulaciones por computadora e inteligencia artificial cuando estudian los
fenmenos cognoscitivos.
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MTODO

EXPERIMENTOS CONTROLADOS

INvEsnGAclN

AUTORREPORTES, COMO PROTOCOLOS

DE LABORATORIO

PSICOBIOLGICA

VERBALES, AUTOCAUFICACIN,
DIARIOS

Descripcin del mtodo

Se obtienen muestras del desempei'io en un lugar y momento particulares

Estudia los cerebros de animales y de seres humanos usando estudios posmortem y

diversas medidas psicobio lgicas o tcni cts de imagenologa (vase el captulo 2)

Se obti ene n reportes de los participantes de su cognic in en progreso.

o como se recuerda

Validez de las inferenc ias causales:

as ignacin aleatoria de los sujetos

Por lo regular

Pnr In regu lar no

No es aplicable

Validez de lns inferenc ias causa les:

control experimental de las varin bles independientes

Por lo regular

Tamai'io de las mues tras

Pueden se r de cua lquier ta tnao

S uele se r pequea

------~-----------------------------------------------------------------------

Vara muchn dependiendo de la tcnica

particular

Probablemente no

-------------------------------------------------------------------------------.
Probablemente pequei'ia

Representatividad de las muestras

Pueden ser represe ntativas

Por lo regular no es representativa

Puede ser representativa

Validez ecolgica

No es improbable , depende de
la tarea y del contexto en que
se aplica

Poco probable en cierras ci rcunstancias

Tal vez; ve r fortalezas y debilidades

Informacin acerca de las diferencias individua les

Por lo regular no se enfati za

Fortalezas

La facilidad en la ap licacin,
ca li ficacin y anli sis estadstico
h ace relativamente se ncillo su
uso con muestras represe ntati vas de una poblac in ; una
probabilidad relativa mente
alta J e extraer inferencias causales vlidas

Proporciona ev idenc ia "dura" de las func iones cognosci ti vas rel acionndo las con
la acti vid~d fisiolgica; ofrece una visin
a lternativa de los procesos cognoscitivos
a la que no se tiene acceso por otros me dios; pueJe posibilitar el trata mien to de
persunas con Jcficic nc ias cognosc itivas
graves

Se tiene acceso a ideas introspectivas desde e l punto de vista de los

partic ipa ntes, a las que puede no te
nersc acceso por otros med ios

Debilidades

No siempre es posible generalizar los resultados ms a ll ~

de un lugar, mome nto y escenario de tarea especficos; disc repancias entre la cond ucta qu e
se da en la vida real y la que se
presenta en el laboratorio

Acceso limitado a la mayora de los investigadores; requiere te ner acceso a sujetos y equipo apropiados que puede ser extremadamente costoso y difc il de
obte ner; muestras pcquei'ias; incontables
es tudios se basan en el exame n de cerebros anormales o de cerebros animales,
por lo que puede ser difcil generalizar los
hall azgos a la poblac in humana normal

1ncapacidad de hacer reportes sobre f

procesos que ocurren fuera de la con '
ciencia
Protocolos verbales y autocalifica
dones: la obtenci<n de daros puede
influir en la manera en que se repor
tan los procesos cognoscitivos
Recuerdos : posibles disc repancias
entre la cognicin real y los proceso;
y productos cognoscitivos recordado;

Ejemplos

David Meyer y Roger Schvaneveldt ( 1971) desarro llaron

una rarea de laboratorio en la
que presentaban de manera
muy breve a los sujetos dos series de letras (palabras o no
palabras) y luego les pedan
que to maran una decisin
ace rca de cada serie de letras ,
como decidir si las letras conformaban una palabra legtima
o si una palabra perteneca a
una categora designada con
anterioridad

Eli zabeth Warrington y Tim Sha llice

(1972; Shallice y Warringron, 1970) obse rvaron que las lesiones (reas de trau matismo) en el lbulo parietal izquierdo
del cerebro se asoc ian con graves deficiencias ele la memoria de corto plazo
(breve, activa) pero no con el deteri oro
de la memoria de largo plazo , mientras
que las personas con lesiones en las regiones medial temporal del cerebro muestran una memoria de corto plazo relativamente normal pero graves deficiencias en
la memoria de largo plazo (Shallice,
1979; Warringron, 1982 ).

En un estudio sobre imaginera

mental, Srephen Kosslyn y sus en
bboradores (Kosslyn, Seger, Pani y
Hillger, 1990 ) pidieron a estudianr
que durante una se mana registraran
en un diari u rodas sus im;gencs
mentales en cada modalidad senso
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Mtodos de investigacin en la psicologa cognoscitiva

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ROTOCOLOS
:ACIN ,

EsTUDIOS

OBSERVACIN

SIMULACIONES POR COMPUTADORA

DE CASO

NATURAUSTA

E INTEUGENCIA ARTIFICIAL

"'Selnovoluc~a en el estudio

~>S partici1 pro~res o.

intensivo de
individuos nicos y llega a conclusiones
generales sobre la conducta

Observa situaciones reales, como

las aulas, los escenarios laborales o
los hogares

Simulaciones: tratan de lograr que las computadoras simulen el desempeo cognoscitivo humano en varias tare as
Inteligencia artificial: tratan de lograr que las computadoras muestren un desempeo cognoscitivo inteligente sin
importar si el proceso se parece al procesamiento cognoscitivo humano

Muy improbab le

No es aplicable

No es aplicable

Muy improbable

No

Control completo de las variables de inters

Casi con seguridad es pequea

Probablemente pequea

No es aplicable

lt:bilidades

No es probable que sea representativa

Puede ser representativa

No es aplicable

Alta validez ecolgica para casos individuales; es poco generalizable a otros

No es aplicable

S, informacin muy dt:tallada sobre los

individuos

Es posible, pero no se hact: nfasis

<:n las diferencias individuales sino en
las distinciones ambientales

No es aplicable

Acceso a informacin muy detallada

sobre los individuos, incluyendo informacin acerca de contextos histricos y actuales, a la cual quiz no se renga acceso
por otros medios; puede dar lugar a aplicaciones especializadas para grupos de individuos excepcionales (p. e., personas
prodigio, personas con dao cerebral)

Se tiene acceso informacin contextual abundante, a la cual quiz

no se tenga acceso por otros medios

Permite la exploracin de diversas posibilidades para modelar los procesos co~noscitivos; permite un examen claro
para estimar si las hiptesis predicen con precisin los re sulrados; pueden dar lugar a una amplia variedad de aplicaciones prcticas (p. e., robots que realicen tareas peligrosas o trabajen en ambientes nocivos)

La aplicabilidad a otras personas; el tamai'o pequeii.o de la muestra y la poca

representatividad de la misma por lo regu iar limitan la posibilidad de generali zar a la poblacin

Carece de control experimental;

posible influencia de la presencia
del observador en la conducta na tu ralisra

Limitaciones impuestas por el hardware (es decir, el sistema de circuitos de la computadora) y el software (es decir, los programas diseados por los investigadores); distinciones entre la inte ligencia humana y la inteligencia de
las mquinas -incluso en simulaciones que involucran
tcnicas complejas de modelamiento, las simulaciones
pueden ser un modelo imperfecto de la forma en que
piensa el cerebro humano

Howard Gruber ( 1974/1981) llev a

cabo un estudio de caso d., Charles
Darwin para exp lorar a profundidad el
contexto psicolgico de una mayor creatividad intelectual

Michael Cole (Cale, Gay, G lick y

Sharp, 1971 ) esrudil_ a integrantes
de la tribu Kpelle en Africa, anotando la manera en que las definidones de inteligencia de los Kpellc se
comparaban con las definiciones
occidentales y la medida en que las
definiciones culturales de la inteligencia pueden regir la conducta inteligente

Simu laciones: por medio de clculos detallados, David

Marr ( 1982) intent simu lar la percepcin visual humana
y propuso una teora de la percepcin visual basada en sus
mode los computarizados
lA: se han diseado varios programas de lA que pueden
demostrar pericia (p. e., en el juego de ajedrezi pero es
probable que lo hagan por medio de procesos diferentes a
los utilizados por los expertos humanos

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18

Captulo l Introduccin a la psicologa cognoscitiva

..

encontrar varias descripciones y eje1nplos de cada mtodo. Como se muestra en la tabla,

cada mtodo ofrece beneficios y desventajas particulares . .

...

Experimentos sobre la conducta humana

En los diseos experimentales controlados, el experimentador lleva a cabo la investigacin, por lo general en un escenario de laboratorio. El experimentador controla tantos
aspectos de la situacin experimental como le sea posible. En cualquier experimento
dado h ay bsicamente dos tipos de variables. Las variables independientes son aspectos
de una investigacin que el experimentador manipula individualmente o regula con
cuidado, mientras que otros aspectos de la investigacin se mantienen constantes (es
decir, no se someten a variacin). Las variables dependientes son las respuestas resultantes, cuyos valores dependen de la forma en que una o ms variables independientes
influyen o afectan a los participantes en el experimento. Cuando usted les indica a los
estudiantes que participan en su investigacin que no les ir muy bien en una tarea,
pero no les seala nada a otros participantes, la variable independiente es la cantidad
de informacin que proporciona a los estudiantes acerca de su desempeo esperado en
la tarea. La variable dependiente es qu tan bien realizan ambos grupos la tarea, es decir,
su calificacin en la prueba de mate mticas.
Cuando el experimentador manipula las variables independientes, tambin controla los efectos de las variables irrelevantes y observa las repercusiones sobre las variables dependientes (los resultados). Esas variables irrelevantes que se mantienen constantes
se denominan variables de control. Otro tipo son las variables de confusin, un tipo de
variable irrelevante que no se control en un estudio. Por ejemplo, imagine que quiere
examinar la eficacia de dos tcnicas de solucin de problemas. Entrena a un grupo con
la primera estrategia y lo examina a las 6 a.m., al segundo grupo lo entrena con la segunda estrategia y lo examina a las 6 p.m. En este experimento, la hora del da sera una
variable de confusin. En otras palabras, la hora del da podra causar diferencias en el
desempeo que no se relaciona con la estrategia de solucin de problemas. Es evidente
que al realizar investigacin debemos tener el cuidado de evitar la influencia de las variables de. confusin.
Al poner en prctica el mtodo experimental, el experimentador debe utilizar una
muestra aleatoria y representativa de la poblacin de inters, ejercer un control riguroso
de las condiciones experimentales y asignar al azar a los participantes a las condiciones de
tratamiento y control. Si se satisfacen esos requisitos del mtodo experimental, el investigador puede inferir una probable causalidad; esta inferencia corresponde a los efectos
de la variable o variables independientes (el tratamiento) sobre la variable dependiente
(el resultado) para la poblacin dada.
En la investigacin psicolgica cognoscitiva se utilizan gran nmero de variables
dependientes distintas, dos de ellas son el porcentaje de aciertos (o su contrario, la tasa
de error) y el tiempo de reaccin. Es importante elegir con sumo cuidado ambos tipos de
variables porque, sin importar los procesos observados, lo que uno pueda aprender de un
experimento depender casi por completo de las variables que uno decida aislar de la
conducta a menudo compleja que se est observando.
Los psiclogos que estudian los procesos cognoscitivos con el tiempo de reaccin
suelen utilizar el mtodo de sustraccin, el cual implica calcular el tiempo que se lleva un
proceso cognoscitivo restando el tiempo que tarda el procesamiento de la informacin
con el proceso del tiempo que se lleva sin el proces~ (Donders, 1868/1869). Por ejemplo,
si se le pide que eche un vistazo a las palabras perro, gato, ratn, hmster, ardilla y que diga si
la palabra ardilla aparece entre ellas y luego se le solicita que vea las palabras perro , gato,
ratn, hmster, ardilla, len y que diga si aparece la palabra len, puede considerarse que

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requerido para procesar ambos estmul~~ ~
Suponga que los resultados de la co~ctlcin de tratamiento muestran una diferencia
estadsticamente significativa de los resultados en la condicin de control. El experimentador puede entonces inferir la probabilidad de una relacin causal entre la variable o
variables independientes y la variable dependiente. Como el investigador puede establecer una probable relacin causal entre las variables independientes dadas y las variables
dependientes, los experimentos controlados de laboratorio ofrecen un medio excelente
para la prueba de hiptesis.
Por ejemplo, suponga que queremos estimar si los ruidos distractores fuertes influyen
en la habilidad para tener un buen desempeo en una determinada tarea cognoscitiva
(p. e., leer un prrafo de un texto y responder a preguntas de comprensin). En condiciones ideales elegimos primero una muestra aleatoria de participantes del interior de la
poblacin total de inters. Luego, asignaramos al azar a cada participante a una condicin de tratamiento o una condicin de control. Despus presentaramos a los participantes en la condicin de tratamiento algunos ruidos distractores fuertes mientras que
los participantes de la condicin de control no recibiran ese tratamiento. En seguida,
presentaramos la tarea cognoscitiva a los participantes de ambas condiciones y mediramos su desempeo por algn medio (p. e., la rapidez y exactitud de las respuestas a las
preguntas de comprensin). Por ltimo, haramos el anlisis estadstico de nuestros resultados, para examinar de ese modo si las diferencias entre ambos grupos alcanzaron
significacin estadstica. Suponga que los participantes en la condicin de tratamiento
mostraron un desempeo ms deficiente, a un nivel estadsticamente significativo, que
el de los participantes en la condicin de controL Entonces podramos inferir que los
ruidos distractores intensos s merman la capacidad para tener un buen desempeo en
esta tarea cognoscitiva particular.
En la investigacin psicolgica cognoscitiva las variables dependientes pueden ser
bastante diversas, pero a me_nudo implican varias medidas de la precisin del resultado
(p. e., frecuencia de errores), de los tiempos de reaccin o ambos. Entre la mirada de
posibles variables independientes estn las caractersticas de la situacin, de la tarea o
de los participantes. Por ejemplo, las caractersticas de la situacin pueden implicar la
presencia o la ausencia de ciertos estmulos o indicios durante una tarea de solucin de
problemas. Las propiedades de la tarea pueden incluir leer o escuchar una serie de palabras para responder luego a preguntas de comprensin. Los atributos de los participantes
pueden abarcar diferencias de edad, de condicin educativa o discrepancias basadas en
las calificaciones obtenidas en una prueba.
Por un lado, las caractersticas de la situacin o de la tarea pueden manipularse por
medio de la asignacin aleatoria de los participantes al grupo de tratamiento o del grupo
controL Por otro lado, no es fcil manipular experimentalmente los atributos de los
participantes. Por ejemplo, suponga que el experimentador desea estudiar los efectos del
envejecimiento en la rapidez y precisin de la solucin de problemas; el investigador no
puede asignar al azar a los participantes a distintos grupos de edad porque no es posible
manipular la edad de las personas (aunque los participant-es de diversos grupos de edad
pueden asignarse al azar a las distintas condiciones experimentales). En tales situaciones
es comn que los investigadores utilicen otros tipos de estudios, como los estudios que
implican correlacin (una relacin estadstica entre dos o ms atributos, como las caractersticas de los participantes o de una situacin). Las correlaciones por lo general se
expresan por medio de un coeficiente de correlacin conocido como r de Pearson. La 1
de Pearson es un nmero que vara de -1.00 (una correlacin negativa) a O (ninguna
correlacin) a LOO (una correlacin positiva).

19

20

Cap[U lo 1 In trod uccin a la psicologa cognosc itiva

o

Una correlacin es la descripcin de una relacin. El coeficiente de correlacin

describe la fuerza de esa relacin. Entre ms se acerque el coeficiente a 1 (positivo o negativo), ms intensa es la relacin entre las va riables. ~signo (positivo o nega tivo ) del
coefici ente describe la direccin de la relacin. Una relacin pos itiva indica que a medida que una variable se incrementa (p. e., el vocabulario), tambin aumenta otra variable (p. e., la comprensin de lectura). Una relacin negativa sea la que conforme se
incrementa la medida de una variable (p. e., la fatiga), disminuye la medida de la otra
(p. e., el nivel de alerta) . La ausencia de correlacin (es decir, cuando el coeficiente es
de cero) indica que no existe patrn o relacin en el cambio de dos variables (p. e., inteligencia y tamao del lbulo de la oreja). En este ltimo caso, ambas variables pueden
cambiar, pero no varan juntas en un patrn sistemtico.
Los hallazgos de relaciones estadsticas son sumamente informativos, por lo que no
debe subestimarse su valor. Adems, dado que los estudios correlacionales no requieren
la asignacin aleatoria de los participantes a las condiciones de tratamiento y control,
es posible aplicar esos mtodos de manera flexibl e. Sin embargo, los estudios de correlacin por lo general, no permiten hacer inferencias inequvocas concernientes a la
causalidad, por lo que incontables psiclogos cognoscitivos prefieren los datos experimentales a los datos correlacionales.

Investigacin psicobiolgica

Por medio de la investigacin psicobiolgica los investigadores estudian la relacin entre el

desempeo cognoscitivo y los eventos y estructuras cerebrales. En el captulo 2 se describen diversas tcnicas especficas que se utilizan en este tipo de investigacin. Esas tcnicas por lo general se clasifican en tres categoras. La primera de ellas es la de las tcnicas
para el estudio post mrtem del cerebro de un individuo (despus de su muerte), en que
se relac ionan la funcin cognoscitiva previa a la muerte de la persona con rasgos observables de su cerebro. La segunda categora son las tcnicas para estudiar las imgenes que
muestran las estructuras o actividades en el cerebro de un individuo que se sabe presenta
un determinado dficit cognoscitivo. La tercera corresponde a las tcnicas para obtener
informacin sobre los procesos cerebrales durante el desempeo normal de una actividad
cognoscitiva.
Los estudios post mrtem ofrecieron algunas de las primeras ideas respecto a la forma
en que lesiones (reas de traumatismo en el cerebro) especficas pueden estar asoc iadas
con dficits cognoscitivos particulares. Dichos estudios siguen proporcionando ideas
tiles de cmo influye el cerebro en la funcin cognoscitiva. Los desarrollos tecno lgicos recientes tambin han permitido a los investigadores estudiar in vivo (mientras el
individuo est vivo) a personas con deficiencias cognoscitivas conocidas. El estudio
de individuos con funciones cognoscitivas anormales relacionadas con dao cerebral a
menudo mejora nuestra comprensin de las funciones cognoscitivas normales.
Adems, los investigadores psicobiolgicos estudian algunos aspectos del funcionamiento cognoscitivo normal medi ante la exploracin de la actividad cerebral en participantes animales. Los investigadores utilizan a menudo participantes animales en los
experimentos que implican procedimientos neuroquirrgicos que no pueden realizarse
en seres humanos porque dichos procedimientos seran arduos, faltos de tica o poco
prcticos. Por ejemplo, los estudios para trazar el mapa de la actividad neural en la cor-
teza se han realizado en gatos y monos (p. e., la investigacin psicobiolgica de la forma
en que el cerebro responde a estmulos visuales; vase el captulo 3 ).
Es posible generalizar el funcionamiento cognoscitivo y cerebral de los animales y
de personas anormales para aplicarse al funcionamiento cognoscitivo y cerebral de personas normales? Los psicobilogos han respondido a dichas preguntas de diversas formas,

Mtodos de investigaci n en la psico loga cognosc itiva

que en su mayor parte escapan al alcance de este captulo (vase el captulo 2). A manera
de. ejempl~~ par~ algunos tipos. de acti~idad cognoscitiva, la tecnologa disponible permtte a los m~st1gadores estudtar la act1v1dad cerebral dinmica de participantes humanos normales durante el procesamiento cognoscitivo (revise las tcnicas de imagenologa
cerebral descritas en el captulo 2).

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Autorreportes, estudios de caso y observacin naturalista

Los experimentos individuales y los estudios psicobiolgicos a menudo se enfocan en la
especificacin precisa de aspectos discretos de la cognicin entre individuos. Los investigadores pueden utilizar otros mtodos para obtener informacin detallada de la forma
en que piensan individuos particulares en diversos contextos. Esos mtodos incluyen
autorreportes (la versin de un individuo de sus procesos cognoscitivos), estudios de caso
(estudios a profundidad de individuos), y observacin naturalista (estudios detallados del
desempeo cognoscitivo en situaciones cotidianas y contextos fuera del laboratorio). Por
un lado, la investigacin experimental es ms til para la prueba de hiptesis; por otro
lado, la investigacin basada en autorreportes, estudios de caso y observacin naturalista
suele ser particularmente til para la formulacin de hiptesis. Tales mtodos tambin
son de utilidad para generar descripciones de eventos o procesos poco comunes que no
podemos medir de otra forma.
En circunstancias muy especficas, dichos procedimientos pueden brindar la nica
manera de recabar informacin. Un ejemplo es el caso de Genie, una nia que permaneci encerrada en un cuarto hasta los 13 aos de edad, por lo que sus experiencias sociales y sensoriales fueron severamente limitadas. Como resultado de su encierro, Genie
presentaba graves discapacidades fsicas y no posea habilidades de lenguaje. Por medio
de los mtodos de estudio de caso se obtuvo informacin sobre la forma en que empez
ms tarde a aprender el lenguaje (Fromkin y colaboradores, 1974; Jones, 1995; LaPointe,
2005). Habra sido una falta de tica negar experimentalmente a una persona la experiencia del lenguaje durante los primeros 13 aos de vida; por ende, los mtodos del
estudio de caso son la nica forma razonable de examinar los resultados de negar a
alguien la exposicin al lenguaje y a la experiencia social.
De igual modo, no es posible manipular en el laboratorio las lesiones cerebrales
traumticas en personas. Por consiguiente, cuando ocurren lesiones cerebrales traumticas los estudios de caso son la nica forma de obtener informacin. Considere, por
ejemplo, el caso de Phineas Gage, un trabajador de los ferrocarriles que en 1848 sufri
un raro accidente en que un pico grande de metal se clav en sus lbulos frontales (Damasio y colaboradores, 1994 ). De modo sorpresivo el seor Gage sobrevivi, pero su
conducta y sus procesos mentales fueron drsticamente alterados por el accidente. Es
obvio que no podemos insertar grandes vari llas de metal en el cerebro de los participantes experimentales; por lo que en el caso de las lesiones cerebrales traumticas debemos
depender de los mtodos de estudio de caso para recabar informacin .
La confiabilidad de los datos basados en los distintos tipos de autorreporte depende de
la franqueza de los participantes al elaborar los reportes. Un participante puede tergiversar la
informacin sobre sus procesos cognoscitivos por diversas razones, las cuales pueden
ser intencionales o no intencionales. Los reportes incorrectos intencionales pueden incluir la intencin de suprimir informacin poco halagea. Los reportes errneos no
intencionales pueden implicar la no comprensin de la pregunta o el hecho de no recordar la informacin con exactitud. Por ejemplo, cuando se pregunta a un participante_
sobre las estrategias de solucin de problemas que utilizaba en la preparatoria, es posible
que no las recuerde. El participante tal vez trate de ser completamente veraz en sus reportes. Pero los reportes que involucran informacin recordada (p. e., diarios, recuentos

21

..

22

Caprulo l lnrwducc in a la psicologa cognu,;citi\'<1

o

retrospectivos, cuestionarios y encuestas) son notablemente menos confiables que los

reportes proporcionados durante el procesamiento cognoscitivo investigado. La razn
es que los participantes en""ocasiones olvidan lo que hicieron. Al estudiar los procesos
cognoscitivos complejos, como la solucin de problemas o la toma de decisiones, los
investigadores emplean a menudo un protocolo verbal. En ste los participantes describen en voz alta todos sus pensamientos e ideas durante el desempei'.o de una determinada tarea cognoscitiva (p. e., "Me gusta ms el departamento con la piscina, pero
no puedo pagarlo, por lo que podra elegir").
Una alternativa al protocolo verbal es que los participantes r~2rtelJ informacin especfica concerniente a un aspecto particular de su procesamiento cognoscitivo. Por ejemplo, considere un estudio sobre la solucin de problemas por insight
(vase el captulo ll). A intervalos de 15 segundos se pidi a los participantes que
reportaran calificaciones numricas que indicaran lo cerca que crean estar de alcanzar la solucin de un determinado problema. Por desgracia, incluso esos mtodos de
autorreporte tienen limitaciones. Por ejemplo, los procesos cognoscitivos pueden ser
alterados por el hecho de redactar el reporte (p. e., los procesos que involucran formas
breves de memoria; vase el captulo 5) . Otro ejemplo es la posibilidad de que los
procesos cognoscitivos ocurran fuera de la conciencia (p. e., procesos que no requieren
atencin consciente o que se suscitan con tal rapidez que no los advertimos; vase el
captulo 4). Para tener una idea de algunos de los problemas con los autorreportes,
realice las siguientes tareas del recuadro de "Investigacin de la psicologa cognoscitiva". Reflexione sobre sus experiencias con los autorreportes.

11

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.INVESTIGACIN

DELA
PSICOLOGA
COGNOSCITIVA

l. Sin mirarse los zapatos, trate de informar en voz alta los pasos realizados cuando
se ata los lazos.
2. Recuerde en voz alta lo que hizo en su ltimo cumpleai'.os.
3. Ahora amarre las cintas de sus zapatos (u otra cosa, como una cuerda atada alrededor de la pata de una mesa) y reporte en voz alta los pasos realizados. Advierte
alguna diferencia entre la tarea 1 y la tarea 3?
4. Reporte en voz alta cmo trajo a la conciencia los pasos implicados en la tarea de
atarse los zapatos o en su recuerdo de su ltimo cumpleaos. Puede informar con
exactitud cmo llam la informacin~ la conciencia? Puede reportar qu parte
de su cerebro estuvo ms activa en cada una de esas tareas?

Presente individualmente una de las siguientes series de preguntas a la mitad de

sus amigos y la otra serie a la otra mitad. Pdales que respondan con tanta rapidez
como puedan.
Conjunto 1:
Qu tejen los gusanos de seda?
Cul es el material popular para la ropa que proviene de los gusanos de seda?
Qu beben las vacas?
Conjunto 2:
Qu hacen las abejas?
Qu crece en el campo que a la larga se convierte en material para la ropa?
Qu beben las vacas?
1

Mtodns de invcscigac in en la psicolnga cog nt1sciciva

o

~los

Para muchos de sus amigos, cuando llegan a la pregunta 3 del primer conjunto,
dirn "leche" cuando todos saben que las vacas beben agua. La mayor parte de sus
amigos que responden al conjunto 2 dirn "agua" en lugar de "leche". Usted acaba de
realizar un experimento . El mtodo experimental divide a las personas en dos grupos
iguales, cambia un aspecto entre ambos grupos (en su caso, usted plante una serie de
preguntas antes de hacer la pregunta crucial), y luego mide la diferencia entre los dos
grupos. Lo que usted est midiendo es el nmero de errores, y es probable que sus
amigos del grupo 1 cometan ms errores que los del grupo 2 porque establecieron el
conjunto equivocado de expectativas para responder a la pregunta.
Los estudios de caso (p. e., el estudio de individuos sobredorados) y las observaciones naturalistas (p. e., la observacin de individuos que operan las plantas de
energa nuclear) pueden usarse para complementar los hallazgos de experimentos
de laboratorio. Esos dos mtodos de la investigacin cognoscitiva ofrecen una e levada validez ecolgica, el grado al cual ciertos hallazgos obtenidos en un contexto
ambienta l pueden considerarse relevantes fuera de dicho contexto. Como quiz sepa,
la ecologa es el estudio de la relacin interactiva entre un organismo (u organismos)
y su a mbiente . Incontables psiclogos cognoscitivos tratan de entender la relacin
inte ractiva entre los procesos del pensamiento humano y los ambientes en que las
personas piensa n . En ocas iones, los procesos cognoscitivos que suelen observarse en
un escenario (p . e., en el laboratorio) no son idnticos a los que se observan en otro
entorno (p. e., en una torre de contro l areo o en un aula).

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1

Simulaciones por computadora e inteligencia artificial

Las computadoras digitales desempearon un papel fundamental en el surgimiento del
estudio de la psicologa cognoscitiva. Un tipo de influencia es indirecto, por medio de
modelos de la cognicin humana basados en modelos de la forma en que las computadoras procesan la informacin. El otro tipo es directo, por medio de simulaciones
por computadora e inteligencia artificial.
En las simulaciones por computadora los investigadores programan el equipo para
que imiten una determinada funcin o proceso humano. Algunos ejemplos son el
desempeo en ciertas tareas cognoscitivas (p. e., la manipulacin de objetos dentro
del espacio tridimensional) y el desempeo de determinados procesos cognoscitivos
(como el reconocimiento de patrones) . Algunos investigadores han tratado incluso de
crear modelos computarizados de toda la arquitectura cognoscitiva de la mente humana. Sus modelos han estimulado aca lorados debates acerca de cmo puede funcion ar la mente humana como un todo (vase el captulo 8). En ocasiones, la distincin
entre simulacin e inteligencia art ificial es poco clara. Un ejemplo sera el de ciertos
programas diseados para simular el desempei'io humano y al mismo tiempo maximiza r el funcionamiento.
Por ejemplo, considere un programa que juega ajedrez. Hay dos formas por completo diferentes de concebir la manera de disear dicho programa. Una es conocida
como fuerza bruta; se construye un algoritmo que considera movimientos sumamente
grandes en muy poco tiempo, con el potencial de derrotar a los jugadores humanos
simplemente en virtud del nmero de movimientos que considera y las consecuencias
potenciales de tales movimientos. El programa se considera exitoso en la medida que
derrote a los mejores jugadores humanos. Este tipo de inteligencia artificial no pretende representar la manera en que funcionan las personas, pero si est bien hecho
puede producir un programa que juegue ajedrez al nivel ms alto posible. Un enfoque
alternativo, el de la simulacin, considera la forma en que los grandes maestros resuel-

23

24

Ca ptulu 1 lnrrnd ucc in a 1~ psico loga cngn0sc iti''1

ve n los proble mas del ajedrez y luego trata de funci onar como ellos. El programa se
conll'idera ex itoso si en una sec uenc ia de mov imientos de una partida elige los mismos
mov imientos que hara un gran maestro. Asimismo , es posible combina r ambos enfoq ues
para producir un programa que, diga mos, simule en trm inos ge nerales e l dese mpeo
humano pero, de se r necesa rio, pueda emplear la fuerza bruta para ga nar las partidas.

Recapitulacin
Los psic logos cognoscitivos a menud o amplan y hace n ms profunda su co mpre nsin
de la cognicin por medio de la investigaG-i.noe n c!a ciencia cognoscitiva, un campo
interdisciplinario que emplea las ideas y los mtodos de la psico loga cognoscitiva, la
psicob io loga, la inteligencia artificial, la filos ofa, la lingstica y la antropo loga
(Nickerson, 2005; Von Eckardt, 2005). Los cientficos cognoscitivos usan esas ideas y
mtodos para enfocarse en el es tudio de cmo adquieren y utilizan el le nguaj e los seres
humanos; tambin se beneficia n de la cola boracin con o tros psiclogos, como los psiclogos sociales (p. e., el campo interdisciplinario de la cognicin social), los psiclogos
que estudian la motivac in y la emocin, as como los psiclogos ingenieros (es decir,
quienes estudian las interacciones hombre-mquina ).

Problemas y campos fundamentales de

la psicologa cognoscitiva
A lo largo de este captulo hemos hecho referencia a algunos de los temas fundamentales
que surgen en el estudio de la psicologa cognoscitiva. Ya que dichos temas aparecen una
y otra vez en los distintos captulos del libro, se presenta a continuacin un resumen de
ellos. Algunas de tales cues tiones van a la esencia de la naturaleza de la mente hu mana.

Temas subyacentes al estudio de la psicologa cognoscitiva

Si revisamos las ideas clave de este captulo, descubriremos algunos de los temas ms
trascendentales que subyacen al conjunto de la psico loga cognoscitiva. Cules son algunos de esos temas? He aqu siete de ellos, vistos desde una perspectiva dialctica.

l . Naturale za versus crianza

a. Tesis/anttesis: Qu influye ms en la cognicin humana, la naturaleza o la
crianza? Si creemos que las caractersticas innatas de la cognicin humana
son ms importantes, enfocaremos la investigac in en el estudio de dichas
caractersticas. Si creemos que el ambiente juega un papel importante en la
cognicin, es posib le que nuestra investigacin explore la influencia que al
parecer ejercen en la cognicin las propiedades distintivas del ambiente .
b. Sntesis : Cmo podemos aprender acerca de las covariaciones e interacc iones
en el ambiente, como el efecto adverso que puede tener un amb iente empobrecido en alguien cuyos genes podran-haberlo llevado al xito en diversas
tareas?
2. Racionalismo versus empirismo:
a. Tesis/anttesis : Cmo deberamos descubrir la verdad sobre nosotros mismos y
sobre el mundo que nos rodea? Deberamos tratar de hacerlo mediante el
razonamiento lgico basado en lo que ya sabemos? Deberamos intentarlo por

,.

Problemas Y campos fund amenta les de la psicologa cognosc itiva

o

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medio de la observacin y la prueba de nuestras observaciones de lo que

podemos percibir mediante los sentidos?
b. Sntesis : Cmo podemos combinar la teora con'" los mtodos empricos
para aprender lo ms que sea posible sobre los fenmenos cognoscitivos?
Estructura versus procesos:
a. Tesis/anttesis : Deberamos estudiar las estructuras (contenidos, atributos y
productos) de la mente humana? o Deberamos concentrarnos en los procesosdel pensamiento humano?
b. Sntesis: Cmo operan los procesos mentales sobre la estructura mental?
Generalidad del dominio versus especificidad del dominio:
a. Tesis/anttesis: Los procesos observados se limitan a dominios nicos o
se generalizan a diversos dominios? Las observaciones de un dominio se
aplican tambin a todos los otros o slo a los dominios especficos observados ?
b. Sntesis : Qu procesos son de dominio general y cules son especficos al
dominio?
Validez de las inferencias causales versus validez ecolgica:
a. Tesis/anttesis : Deberamos estudiar la cognicin por medio de experimentos bien controlados que incrementen la probabilidad de hacer inferencias
vlidas acerca de la causalidad? o Deberamos emplear tcnicas ms naturalistas que aumenten la probabilidad de obtener hallazgos con validez
ecolgica pero posiblemente a costa del control experimental?
b. Sntesis: Cmo podramos combinar diversos mtodos, incluyendo los de
laboratorio y los naturalistas, de modo que podamos convergir en hallazgos
que se sostengan sin importar el mtodo de estudio?
Investigacin bsica versus investigacin aplicada:
a. Tesis/anttesis: Deberamos realizar investigacin sobre los procesos cognoscitivos fundamentales? o Deberamos estudiar formas de ayudar a la
gente a usar de manera eficaz la cognicin en situaciones prcticas?
b. Sntesis: Pueden combinarse dialcticamente ambos tipos de investigacin
de modo que la investigacin bsica d lugar a la investigacin aplicada, que
a su vez conduce a nuevas investigaciones bsicas y as sucesivamente?
Mtodos biolgicos versus mtodos conductuales:
a. Tesis/anttesis: Deberamos estudiar directamente el cerebro y su funcionamiento y llegar incluso a la exploracin del cerebro mientras la gente realiza tareas cognoscitivas? o Deberamos analizar la conducta de la gente
que participa en tareas cognoscitivas? o bien, Deberamos estudiar la conducta de la gente mientras realiza tareas cognoscitivas utilizando medidas
como el porcentaje de aciertos y el tiempo de reaccin?
b. Sntesis: Cmo podran sintetizarse los mtodos biolgicos y conductuales
de modo que podamos entender los fenmenos cognoscitivos en mltiples
niveles de anlisis?

Advierta que esas preguntas pueden plantearse en la forma de una "eleccin" entre
tesis y anttesis o en la forma "inclusiva" de una sntesis de opiniones o mtodos, cosa
que a menudo demuestra ser ms til que las posturas extremas. Por ejemplo, nuestra
naturaleza puede proporcionarno~ ~m marco heredado para nuestras caractersticas o
patrones distintivos de pensamiento y accin. Pero nuestra crianza puede moldear las
formas concretas en que desarrollamos ese marco. Podemos servirnos de mtodos empricos para recabar datos y para la prueba de hiptesis; pero utilizar mtodos raciona-

_.. - o

25

26

Captu lo l Introduccin a la p;icologa cognosciti,a

o

listas para interpretar los datos, elaborar teoras y plantear hiptesis basadas en las teoras.
Nuestra comprens in de la cognicin aumenta cuando consideramos tanto la invest igacin bsica sobre los procesos cognoscitivos fundamentales como la investigacin
ap licada concerniente a los usos eficaces de la cognicin en escenarios reales. Las
sntesis estn en constante evo lucin. Lo que h oy consideramos como una sntesis
maana puede verse como una posicin extrema, o viceversa.

()

Ideas bsicas de la psicologa cgnoscitiva

En la psicologa cognoscitiva parecen surg ir ciertas ideas fundamentales sin importar los
fenme nos particulares que uno estudie. Presentamos a continuacin las que pueden
cons iderarse cinco ideas importantes.

l. Los datos de la psicologa cognosciti'lm slo pueden entenderse del todo en el contexto de una teora explicativa, /Jera sin datos empricos las teoras estaran vacas.

'.

La ciencia no es una mera coleccin de hechos recabados empricame nte, comprende ms bien los hechos que son explicados y organizados por las teoras cientficas. Las teoras conceden significado a los datos. Por ejemp lo, suponga que sabemos
que la capac idad de la gente para reconocer la informacin que ha visto es mejor que
su capacidad para recordar dicha informacin. Por ejemplo, somos mejores para reconocer si escuchamos una palabra mencionada en una lista que para recordarla si
no se present. sta es una interesante genera lizacin empr ica. Pero la ciencia no
slo exige que seamos capaces de hacer la genera lizacin, sino tambin de entender
por qu opera la memoria de esa forma. En primer lugar, una meta decisiva de la
ciencia es la exp licacin. Si no se cuenta con una teora subyacente, una gene ralizacin emprica no proporciona una explicacin. Adem<c.s, la teora nos ayuda a entender las limitaciones de las generalizaciones empricas, as como cundo y por qu ocurren. Por ejemplo, una teora propuesta por Tulving y Thomson (l973) sugera
que, de hecho, el reconocimiento no siempre sera mejor que el recuerdo. Una meta
cruc ial de la ciencia es la prediccin. La teora de Tulving y Thomson los llev a
predecir las circunstancias en que el recuerdo debera ser mejor que el reconocimiento. La recoleccin posterior de los datos demostr que tenan razn. En ciertas
circunstancias el recuerdo es realmente mejor que el reconocim iento. La teora sugiri luego en qu c ircunstancias, de las muchas que uno puede examinar, deberan
ocurrir limitaciones a la generalizacin. La teora contribuy de ese modo a la exp licacin y a la prediccin.
Al mismo tiempo, una teora sin datos est hueca. Casi cualquiera puede sentarse en una butaca y proponer una teora, incluso una que parezca plausible. Sin
embargo, la ciencia requiere la comprobacin emprica de dichas teoras. Sin tales
pruebas las teoras siguen siendo meras especulaciones. Por consigu iente, las teoras
y los datos dependen unas de los otros. Las teoras generan conjuntos de datos, los
cuales ayudan a corregir las teoras, que a su vez conducen a una nueva recoleccin
de datos, y as sucesivamente. Es por medio de esta repeticin e interaccin entre
teora y datos que aumentamos el onocimiento cientfico.

2. La cognicin por lo general es adaptativa, pero no en todos los casos especficos .

Cuando consideramos todas las formas en que podemos cometer errores, resulta
asombroso lo bien que opera nuestro sistema cognoscitivo. La evolucin nos ha

ILleas b<.s icas de la psic lllo ga cognnsc iti va

o

)ras.
lYes tcin
. Las
ttesis

provisto bi e n en el moldeamiento del desarrollo de un aparato cognoscitivo que

puede decodificar con precisin los estmulos ambientales. De igual modo, puede
entender los estmulos internos q[e nos proporcionan la mayor parte de la informacin de la que disponemos. Podemos percibir, aprender, recordar, razonar y resolver
problemas con gran exactitud, y lo hacemos a pesar de q ue constantemente somos
bombardeados por una pltora de estmu los. Cualquiera de esos estmulos podra
distraernos con facilidad del procesamiento apropiado de la informacin. Sin embargo, los mismos procesos que nos llevan a percibir, recordar y razonar de manera
precisa en la mayor parte de las situaciones tambin pueden conducirnos ~mal .,
camino. Por ejemplo, nuestros procesos de memoria y de razonamiento son susceptibles a ciertos errores sistemticos bien identificados. Como vimos cuando aprendimos sobre el heurstico de disponibilidad, tendemos a sobreva lorar la informacin a
la que tenemos fcil acceso; y procedemos de esa forma aun cuando dicha informacin no tenga relevancia ptima para el problema que enfrentamos. Por lo general,
todos los sistemas (naturales o artificiales) se basan en compensaciones. Las mismas
caractersticas que los hacen muy eficientes en una gran variedad de circunstancias
pueden vo lverlos ineficaces en circunstancias especializadas. Un sistema que resultara de enorme eficiencia en cada circunstancia especializada resultara ineficaz en
una amplia variedad de circunstancias por el simple hecho de que se tornara demasiado engorroso y complejo. Por consiguiente, los seres humanos representan una
adaptacin sumamente eficiente, pero imperfecta, al ambiente que enfrentan.
Como ejemplo de la disponibilidad, considere la admis in a la universidad. A
la mayora de los funcionarios de las oficinas de admisin les gustara conocer mucho
sobre las habilidades de liderazgo de los alumnos, su creatividad, su tica y otras
caractersticas afines. Pero el acceso a esa informacin no es fcil (no est disponible)
y cuando lo est suele corresponder slo a algunos alumnos. En contraste, es ms
fcil tener acceso a las calificaciones obtenidas en las pruebas y los promedios acadmicos de todos los solicitantes, de modo que los funcionarios de las oficinas de
admisin deben confiar ms en dichas calificaciones y promedios acadmicos de lo
que haran si fuera mayor la disponibilidad de la informacin sobre caractersticas
como creatividad y tica.

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3. Los procesos cognoscitivos interactan entre s y con procesos que no lo son .

Aunque los psiclogos cognoscitivos pretenden estudiar y a menudo aislar el funcionamiento de procesos cognoscitivos especficos, saben que esos procesos operan
juntos. Por ejemplo, los procesos de memoria dependen de los procesos perceptuales.
Lo que uno recuerda depende en parte de lo que percibe. De igual modo, los procesos
de pensamiento dependen en parte de los de memoria. N o es posible reflexionar sobre
lo que no se recuerda. Pero los procesos no cognoscitivos tambin interactan con los
cognoscitivos. Por ejemplo, uno aprende mejor cuando est motivado para hacerlo.
Sin embargo, es probable que el aprend izaje disminuya si uno est molesto por algo y
no puede concentrarse en la tarea de aprendizaje a mano. Por lo tanto, los psiclogos
cognoscitivos tratan de estudiar los procesos cognoscitivos no slo en aislamiento
sino tambin en su interaccin entre s y con otros procesos que no lo son.
Una de las reas ms interesantes de la psicologa cognoscitiva actual es la interfaz entre los niveles de an lisis cognoscitivo y biolgico. Por ejemplo, en los aos
recientes se ha hecho posible localizar la actividad cerebral asociada con distintos
tipos de procesos cognoscitivos. Sin embargo, debe tenerse cuidado de no suponer
que la actividad biolgica es la causa de la actividad cognoscitiva. La investigacin
demuestra que el aprendizaje que causa cambios en el cerebro --en otras palabras,

:ie sen,[e. Sin

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1

27

Capwlo 1 Introduccin a la psicologa cognoscitiva

procesos cognoscitivos- puede afectar las estructuras biolgicas de la misma forma

en que stas pueden influir en los procesos cognoscitivos. De modo que la,.~tt?ac
cin entre cognicin y otros procesos ocurre en muchos niveles. El sistema cognoscitivo no opera en aislamiento, lo hace en interaccin con otros sistemas.

4 . La cognicin debe ser estudiada por medio de diversos mtodos cientficos .

:.!

.'

No existe una forma correcta de estudiar la cognicin. Los investigadores ingenuos en ocasiones buscan el "mejor" mtodo para estudiarla, por lo que su
bs~ser> inevitablemente en vano. Todos los procesos cognoscitivos deben ser
estudiados por medio de diversas operaciones convergentes. Es decir, diversos mtodos de estudio que buscan una comprensin comn. Entre ms sean los diferentes
tipos de-tcnicas que conducen a la misma conclusin, mayor es la confianza que
puede tenerse en la misma. Por ejemplo, suponga que los estudios de tiempos de reaccin, tasas de error y patrones de diferencias individuales llevan todos a la misma
conclusin. Uno puede entonces tener mayor confianza en esa conclusin que si un
solo mtodo hubiera conducido a ella.
Los psiclogos cognoscitivos deben aprender diversos tipos de tcnicas para
hacer bien su trabajo. No obstante, todos esos mtodos deben ser cientficos . Los
mtodos cientficos difieren de otros mtodos en que proporcionan la base para la
naturaleza autocorrectiva de la ciencia que a la larga nos permite corregir nuestros
errores. La razn es que los mtodos cientficos nos permiten refutar nuestras expectativas cuando stas son errneas. Los mtodos no cientficos carecen de esta caracterstica. Por ejemplo, los mtodos de indagacin que slo se basan en la fe o en la
autoridad para determinar la verdad pueden tener valor en nuestra vida, pero no son
cientficos y por ende no son autocorrectivos. De hecho, las palabras de una autoridad maana pueden ser reemplazadas por las palabras de otra sin que se haya aprendido nada nuevo acerca del fenmeno al que se aplican las palabras. Como aprendi
el mundo hace mucho tiempo, el hecho de que importantes 9ignatarios afirmaran
que la Tierra es el centro del universo no lo hizo verdad.

5. Toda la investigacin bsica en psicologa cognoscitiva puede dar lugar a aplicaciones y toda la investigacin aplicada puede conducir a entendimientos bsicos .

!
1
1

i! .'

A los polticos, y a veces incluso a los cientficos, les gusta trazar distinciones
claras entre la investigacin bsica y la investigacin aplicada. La verdad es que la
distincin no suele ser clara en absoluto. La investigacin que parece ser bsica muchas veces conduce a aplicaciones inmediatas. De igual modo, la investigacin que
al parecer ser aplicada en ocasiones lleva muy pronto a comprensiones bsicas,
tengan o no aplicaciones inmediatas. Por ejemplo, un hallazgo bsico de la investigacin sobre el aprendizaje y la memoria es que el aprendizaje es mejor cuando es
espaciado en el tiempo que cuando se realiza de manera intensiva en un intervalo
breve. Este hallazgo bsico tiene una aplicacin inmediata para las estrategias de
estudio. Al mismo tiempo, la investigacin sobre las declaraciones de testigos presenciales, que parece ser muy aplicada, ha mejorado nuestra comprensin bsica de
los sistemas de memoria y de la medida en que los seres humanos construyen sus
propios recuerdos. No reproduce meramente lo que sucede en el ambiente.
Antes de concluir este captulo, piense en algunos de los campos de la psicologa
cognoscitiva descritos en los captulos restantes, a los que podran aplicarse esos temas y problemas clave.

1'
r

ma
ac_os-

Ideas bsicas de la psicologa cognoscitiva

Sinopsis de los captulos

Los psiclogos cognoscia.vos han participado en el estudio de una amplia variedad de fenmenos psicolgicos. Esta diversidad no slo incluye la percepcin, el aprendizaje, la memoria y el pensamiento, sino tambin fenmenos con una orientacin al parecer menos
cognoscitiva, como la emocin y la motivacin. En efecto, casi cualquier tema de inters
psicolgico puede estudiarse desde una perspectiva cognoscitiva. No obstante hay algunas
reas de principal inters para los psiclogos cognoscitivos. En este libro tratamos de describir algunas de las respuestas preliminares a preguntas planteadas por los investigadores
en las principales reas de inters.
~- o
o
Captulo 2 Neurociencia cognoscitiva: qu estructuras y procesos del cerebro humano
subyacen a las estructuras y procesos de la cognicin humana~
Captulo 3 Percepcin: cmo percibe la mente humana lo que reciben los sentidos?
Cmo logra de manera distintiva la percepcin de formas y patrones?
Captulo 4 Atencin y conciencia: qu procesos bsicos de la mente rigen la forma en
que la informacin entra a la mente, la conciencia y a los procesos superiores de
manejo de la informacin?
Captulo 5 Memoria: modelos y mtodos de investigacin : cmo se representan en la
memoria diferentes tipos de informacin (p. e., nuestras experiencias relacionadas
con un evento traumtico, los nombres de los presidentes de la nacin o el procedimiento para montar en bicicleta)?
Captulo 6 Procesos de la memoria: cmo llevamos la informacin a la memoria, la
mantenemos ah y la recuperamos cuando la necesitamos?
Captulo 7 Representacin y manipulacin del conocimiento en la memoria: imgenes y
proposiciones. cmo representamos mentalmente esa informacin? Lo hacemos con
palabras, en imgenes o en alguna o tra forma de representar significado? Alternativamente, disponemos de mltiples formas de representacin?
Captulo 8 Representacin y organizacin del conocimiento en la memoria: conceptos , categoras, redes y esquemas : cmo organizamos mentalmente lo que conocemos? Cmo
manipulamos y operamos con ese conocimiento? Lo hacemos de manera serial, por
medio del procesamiento paralelo o mediante alguna combinacin de procesos?
Captulo 9 Lenguaje: naturaleza y adquisicin: cmo derivamos y producimos significado por medio del lenguaje? Cmo adquirimos el lenguaje, tanto el primario como
los lenguajes adicionales?
Captulo 10 Lenguaje en contexto: cmo interacta el uso que hacemos del lenguaje
con nuestras formas de pensamiento? Cmo interacta nuestro mundo social con el
uso que hacemos del lenguaje?
Captulo 11 Solucin de problemas y creatividad: cmo resolvemos problemas? Qu
procesos nos ayudan o nos dificultan llegar a la solucin de los problemas? Por qu algunos somos ms creativos que otros? Cmo nos volvemos y seguimos siendo creativos?
Captulo 12 Toma de decisiones y razonamiento: cmo llegamos a decisiones importantes? Cmo inferimos conclusiones razonables de la informacin de la que disponemos? Por qu y cmo tomamos tan a menudo decisiones inapropiadas y llegamos
a conclusiones errneas?

29

30

Captu lo 1 lnrrLducci n a b p> ico log a cng n<,sc it iva

Ca ptulo 1) Inteligencia:; humana y artific ial: Por qu!}.,ccmsidera mos que algunas
personas son ms inteligentes que otras? A que~eGd e b e q ue algu nas pe rsonas
parezcan ms capaces de lograr lo que quieren conseguir e n los ca mpos de esfuerzo
que eligieron ?
En es te libro tra to de e nfati zar las ideas y temas orga nizado res co munes que sub yacen a va rios aspectos de la psicologa cognoscitiva, en luga r de limita rme a plantea r
los hechos . Sigo es ta ruta para ayuda rle a perc ibir patrones considerables y significati vos en el domini o de la psicologa cognoscitiva. Asimismo, inte nto brindarle una
idea de cmo piensan los psiclogos cognoscitivos y cmo es tructuran su rea en el
trabajo cotidiano. Espero que es te enfoque le ayude a contempla r los problemas de la
psicologa cognoscitiva a un n ivel ms profund o del que se ra pos ible de otro modo.
En ltima instanc ia, la meta de los psiclogos cognoscitivos es entende r no slo cmo
puede pensar la ge n te en sus laboratorios, sino tambin cmo lo h ace e n su vida cotidiana.

Resumen
l.

Qu es la ps icologa cognoscitiva? La psicologa cognosc iti va es e l es tudi o de c mo es q ue

la ge nte pe rcibe , aprende, recue rda y piensa en la
info rmac i n .

2.

Cmo se desarroll la psicologa como una

ciencia? Empeza ndo con Platn y Arist teles, la
gente ha meditado sobre la forma de llega r a comprender la verdad. Platn soste na que el rac ionalismo ofrece la ruta clara a la verdad, mientras que
Aristteles apoyaba al empirismo como la va al
conocimien to. S iglos despus, Desca rtes ampli
el rac ionalismo de Platn mientras que Locke
exp lic con mayo r detalle el empirismo de Aristte les. Kan t ofrec i una sntes is de esos aparentes
opuestos. Dcadas despus de que Kant propusiera
su sntesis, Hegel consider cmo la historia de las
ideas parece progresar mediante un proceso dialctico.

3.

Cmo se desarroll la psicologa cognosctttva

de la psicologa? Para el siglo xx, la psicologa
haba su rgido co mo un campo de estudi o distinto.
Wundt se e nfoc en las es tructuras de la mente
(lo que dio luga r al es tructuralismo), mie ntras que
James y Devvey se concentraron e n los procesos
de la mente (el funcionalismo).
De esta dialctica surgi el asociacionismo,
apoyado por Ebbinghaus y Thorndike. ste prepar el camino para el conductismo al recalcar la
importancia de las asociaciones mentales. Otro

paso hac ia el condu ctismo fu e e l descubrimie nto

que hizo Pav lov de los princ ipios del condic ionamie nto cls ico. Watso n y ms tarde S kinner fueron los exponentes princ ipales del conductismo, el
c ual se enfocaba por completo en las relac io nes
obse rvables entre la conducta del organismo y las
contingencias ambientales particulares que fortalecen o debilitan la probabilidad de que se rep ita
esa conducta particula r. La mayora de los conductistas descartaban por co mpleto la idea de que
es me ritorio que los psiclogos trate n de en te nder
lo que sucede en la mente del indi viduo que realiza la conducta.
S in embargo, To lman y los investigadores conductistas posteriores ad virtieron el papel de los
procesos cognoscitivos para influir en la cond ucta.
La con vergencia de desarro llos de diversos campos
dio lugar al surgimie nto de la fJsicologa cognoscitiva
como una disciplina diferenc iada encabezada por
investigadores distinguidos como N eisse r.
4.

Cmo contribuyeron otras disciplinas al desarrollo de la teora y la investigacin en la psicologa cognoscitiva? La psicologa cognoscitiva tiene
races en la fil osofa y la fisiologa, las cuales se fusionaron para formar la corriente dominante de la
psicologa. Como un campo diferenciado de es tu dio psicolgico, la psicologa cognoscitiva tambin
se benefi ci de investigaciones interdisciplinarias.
Entre los campos relevantes estn la lingstica
(p. e., cmo interactan el lenguaje y el pensa-

Pensar acerca del (:'e nsa miento: (:'regunras t":!ctual es, <~ na lri cas, creativas y pr<c ri cas
o

miento?}, la psicologa biolgica (p. e., c ules son

J:ls bases fisi olgicas de la cognicin?), la antropologa (p. e., cul es la importancia del contexto
cultural para la cognicin?) y los ava nces tecnolgicos como la inteligencia artificial (p. e., cmo
procesan la informacin las computadoras?)

:unas
.o nas
1erzo

subo.tear
ifica~ una
en el
de la
10do.
::mo
coti-

5.

Qu mtodos utilizan los psiclogos cognoscitivos para estudiar cmo piensa la gente? Los
psiclogos cognoscitivos emplean una arPia va:
riedad de mtodos, como experimentos, tcnicas
psicobiolgicas, autorreportes, estudios de _caso,
Observacin naturalista, simulaciones po r computadora e inteligencia artificial.

6. Cules son los temas actuales y los diversos

campos de estudio dentro de la psicologa cognoscitiva? Algunos de los temas principales del
campo se han enfocado en la manera en que buscamos el conocimiento. El trabajo psicolgico
puede hace rse

tiento
:iona:r fue mo, el
:iones
) y las
forrarepita
; conle que
:ender
1e rea-

mediante el uso tanto del racionalismo (que es la

base para el desarrollo de la teora) como del
empirismo (que es la base para la obtencin de
datos);
destacando la importancia de las estructuras y
los procesos cognoscitivos;

haciendo hincapi en el estudio del procesamiento de dominio ge neral y de dominio espe- '
cfico;
esforzndose por lograr un nivel elevado de
control experimental (que mejor permite hacer
inferencias causales) y un nivel alto de validez
ecolgica (que facilita la generalizacin de los
hallazgos a escenarios fuera del laboratorio);
mediante la realizacin de investigacin b<1s ica
para buscar ideas esenciales sobre la cognicin y
de investigacin aplicada para encontrar usos
eficientes de la cognicin en escenarios reales.
Aunque las posturas so bre esos temas pueden
parecer diametralmente opuestas, las visiones que
parecen ser antitticas a menudo pueden sintetizarse en una forma que ofrece lo mejor de cada
punto de vista contrario.
Los psiclogos cognoscitivos estudian las bases
biolgicas de la cognicin as como la atencin,
conciencia, percepcin, memoria, imaginera mental, lenguaje, solucin de problemas, creatividad,
toma de decisiones, razonamiento, cambios del
desarrollo en la cognicin a lo largo del ciclo de
vida, inteligencia humana, inteligencia artificial y
otros aspectos del pensamiento humano.

Pensar acerca del pensamiento: preguntas factuales,

analticas, creativas y prcticas
l. Describa las principales escuelas histricas de pen-

conde los
tducta.
.ampos
Jscitiva
da por
~s

samiento psicolgico que dieron lugar al desarrollo

de la psicologa cognoscitiva.
2. Describa algunas formas en que la filosofa, la lingstica y la inteligencia artificial contribuyeron al desarrollo de la psicologa cognoscitiva.
3. Compare y contraste las influencias de Platn y de
Aristteles en la psicologa.

l desasicoloa tiene
s se fu:e de la
le estu:unbin
narias.

4. Analice la manera en que diversos mtodos de investigacin en la psicologa cognoscitiva reflejan los
enfoques empirista y racionalista para la obtencin
de conocimiento.
5. Disee un esbozo aproximado de una investigacin
de la psicologa cognoscitiva que implique uno de

~stica

pensa-

31

los mtodos de investigacin descritos en el captulo.

Destaque tanto los beneficios como las desventajas
del uso de este mtodo particular en su investigacin.
6. Este captulo describe a la psicologa cognoscitiva
como el campo que es en la actualidad. Podra especular cmo cambiar en los prximos 50 aos?
7. Cmo podra un conocimiento obtenido de la investigacin bsica dar lugar a usos prcticos en un
escenario cotidiano?
8. Cmo podra un conocimiento logrado de la investigacin aplicada conducir a una comprensin ms
profunda de los rasgos fundamentales de la cognicin?

T
32

Cap tulo 1 lntrod~ccin a la psicologa cognoscitiva

Trminos clave

f!

significacin estadstica

ciencia cognoscitiva

hiptesis
inteligencia artificial (lA)

cognoscitivismo

introspeccin

validez ecolgica

conductismo

pragmticos

variables dependientes

psicologa cognoscitiva

variables independientes

asoc iacionismo
1:

.,.- ---ethpirtstas

l
'\!

estructuralismo

psicologa de la Gestalt

ft1ncionalismo

racionalistas

..

teora

Lecturas sugeridas
Nadel, L. (ed.) (2003 ), Encyclopedia of cognitive science
(4 volmenes). Londres, Inglaterra: Nature Publishing Group. Hace un anlisis detallado de los
temas de las diversas ciencias cognoscitivas. El
nivel de dificultad de los artculos aumenta gradualmente.

Wilson, R . A. y Keil, F. C. (eds). (1999) . The MIT

encyclopedia of cognitive sciences. Cambridge, MA:
MIT Press. Presenta artculos sobre toda la diversidad de temas que comprenden el estudio de la
ciencia cognoscitiva.

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