Por Walter Duer.

- El taponamiento y abandono (P&A) de pozos

petroleros es un tema cada vez ms presente entre las empresas del
sector, debido al avance de las regulaciones y al creciente cuidado del
medio ambiente que se exige a las compaas de petrleo y gas.
Cules son los procedimientos correctos antes de abandonar un pozo
y cules los principales desafos para llevar a cabo esta tarea? El
proceso de taponamiento y abandono (P&A, plugging and
abandonment, por sus siglas en ingls) de un pozo petrolero envejecido
o no rentable representa un verdadero desafo en la actualidad para las
compaas del sector. Primero, porque las regulaciones se han vuelto
ms rgidas en una buena parte de pases (aunque los controles
posteriores siguen fallando mayormente en la regin). Luego, porque
los ojos de las organizaciones ecologistas estn puestos sobre esta
actividad. Y, por ltimo, porque muchas compaas se encuentran con
un nmero muy alto de pozos abandonados en otras pocas, sobre los
que no pesa ninguna medida de seguridad, y que requieren tareas de
reabandono. Un caso reciente, en ese sentido, se dio en una escuela de
la ciudad de Comodoro Rivadavia, en la provincia de Chubut,
Argentina. El pozo se encontraba debajo del hall central e impeda,
entre otras cosas, la construccin del gimnasio. YPF, en conjunto con la
empresa de servicios San Antonio, se ocup de las tareas. Segn datos
de la Secretara de Hidrocarburos de la provincia, hay 5300 pozos
abandonados en su territorio, muchos de los cuales no han recibido el
tratamiento adecuado para su taponamiento, ya que fueron trabajos
previos a la resolucin de 1996 que reglament la actividad. Si bien hay
divergencias en el marco legal entre pas y pas, en lneas generales se
llama pozo abandonado aquel que est inactivo y sobre el cual, por
razones tcnicas o financieras, no se harn tareas de explotacin. El
abandono puede ser temporal. En esos casos, se emplean tapones de
fondo y cementacin que evitan la actividad del pozo, aunque con los
mecanismos establecidos para una posible reactivacin en el futuro.
Pero tambin puede ser definitivo, instancia en la que la empresa
responsable debe aplicar cemento sobre la capa que produca petrleo,
con el fin de crear un sello total. Los propsitos de este taponamiento
implican prevenir que los fluidos salgan de la zona de inyeccin hacia
fuentes subterrneas de agua potable, evitar el movimiento de lquido
desde la superficie hacia el fondo del pozo y hacia las mismas fuentes y
proteger los recursos naturales en la zona inferior al punto de inyeccin
del pozo. Ms que una capa de cemento A lo largo de los aos se ha
trabajado con cemento portland para realizar los sellados, por ser
duradero, confiable y, adems, econmico. Sin embargo, con los aos
las empresas debieron volcarse hacia alternativas de cementos ms
flexibles, puesto que se demostr que determinadas situaciones, como
fluctuaciones muy bruscas de temperatura o de presin, atentaban
contra la integridad de la adherencia del cemento. Las tareas de
preparacin resultan fundamentales para el xito en el proceso de
abandono. Incluyen un anlisis detallado de la geologa de la zona de
influencia del pozo, as como de sus caractersticas. Este paso no
siempre es sencillo: suele ser comn que la documentacin de los
trabajos iniciales o del ciclo de vida del pozo se haya perdido. Luego se
procede a la limpieza de la tubera de produccin y a la cementacin
propiamente dicha. Tambin se realiza una cementacin secundaria,
que es el proceso de forzamiento de la lechada de cemento en el pozo,
para generar el tapn. La operacin consiste en colocar una columna de
cemento en un hoyo abierto o revestido. El tiempo de fraguado despus
de la colocacin de un tapn vara de 8 a 72 horas, segn el uso de
aceleradores o el tipo de pozo. La planificacin de la cementacin debe
tener en cuenta informacin sobre referencia de pozos vecinos,
geometra del hoyo (forma, dimetro) y la historia geolgica (por
ejemplo, si existieron problemas durante la perforacin y tipo de
conflictos). Uno de los elementos de costo ms importantes para las
petroleras puede ser, no obstante, el desmantelamiento de la
plataforma: caeras, tuberas, instalaciones, infraestructura. La
planificacin de este paso debe incluir tambin el destino de las piezas
retiradas: si sern trasladadas a otro pozo, comercializadas como
chatarra o dispuestas como residuos, en cuyo caso debern recibir el
tratamiento debido.El cemento flexible Las compaas que brindan
servicios de abandono y taponamiento de pozos son numerosas (Knight
Well Services, Tacker, Basic Energy Services, por citar slo algunas).
En el caso de Schlumberger, destaca el hecho de que ha trabajado muy
fuertemente en investigacin y desarrollo para la creacin de cementos
flexibles. Uno de los resultantes de esa tarea es FlexStone, un sistema
de sellado apoyado en tecnologas avanzadas con propiedades
mecnicas que hacen correspondencia con la tensin de fondo. El
cemento se ajusta a los cambios que puedan ocurrir durante la
perforacin, la produccin y los procesos de abandono, de forma tal
que permite establecer un aislamiento zonal durante todo el ciclo de
vida del pozo. Un detalle: el trabajo en el pozo debe contemplar, desde
su mismo diseo, que algn da puede ser abandonado. Por ejemplo, la
calidad con que fueron hechas las cementaciones primarias, que
consisten en cementar los revestidores del pozo para restringir el
movimiento de fluido entre las formaciones productoras y el
confinamiento de los estratos acuferos, as como para adherir y fijar la
sarta al revestimiento, entre otras cosas, es un elemento esencial en el
xito de taponamiento y abandono, ya que cuando se realiza de manera
deficiente, repercute en la eficiencia del sellado final. Respecto de los
mtodos de aplicacin de cemento para un taponamiento, los ms
comunes son el de cuchara vertedora (bailer), el de tapn equilibrado y
el de obturacin. El bailer transporta el cemento con un cable. Una de
sus ventajas consiste en que permite llegar rpido al fondo del pozo,
pero tambin tiene sus inconvenientes, como enviar poco cemento con
cada pasada, por lo que no es el mtodo ms conveniente cuando se
trata de tapones gruesos. En el de tapn equilibrado, el cemento se
vierte a travs de una tubera. Si bien resulta econmico, entre otras
cosas porque no requiere de equipamiento especial, el riesgo de que el
cemento se contamine en el proceso es bastante alto. El de obturacin,
por su parte, consiste en un taponamiento doble que garantiza la
calidad del cemento e impide que se desplace en exceso, pero resulta
ms costoso. De eso no se habla? Uno de los datos llamativos que
surgieron en la elaboracin de este artculo es el de que las petroleras
no son, en lneas generales, muy amigas de dar declaraciones
relacionadas con sus planes y estrategias de abandono de pozos. Se
trata de un tema que les preocupa mucho y que no siempre tienen bien
resuelto, declar off the record un alto directivo de una empresa de
servicios que, en su portafolio, ofrece consultora para planificacin de
taponado. Las principales barreras para las petroleras que quieren
encarar un proyecto serio de taponamiento de pozos, incluidos aquellos
que dejaron de producir hace aos y que fueron dejados a su suerte,
son el alto costo que esta operacin requiere, las dificultades de
planificacin (debido a la mencionada ausencia de documentacin, en
muchos casos) y el hecho de que muchas ciudades han crecido
alrededor de viejos yacimientos, por lo que en la actualidad hay casas
de familia o instituciones emplazadas sobre algn pozo abandonado de
manera precaria. Ms all de todo esto, se ven trabajos de envergadura
en la regin. Por ejemplo, el que viene desarrollando la mexicana
Pemex, que realiz durante todo 2009 una fuerte tarea de
taponamiento de pozos en la zona noroeste, con el resultado de 132
instalaciones en desuso selladas, ubicadas en los estados de
Tamaulipas, Nuevo Len y Coahuila. El propsito es brindar mayor
seguridad a la poblacin, adems de evitar daos al entorno ecolgico y
cumplir con la normatividad vigente en materia de medio ambiente,
declar a la prensa de su pas Genaro Elizondo Rosales, jefe de
informacin y relaciones pblicas del Distrito Reynosa de la petrolera,
quien afirm, adems, que durante 2010 se trabajar en un nmero
similar. Del permiso a los controles Prcticamente no quedan
pases en la regin que no tengan regulado el procedimiento para
abandonar y sellar un pozo. En lneas generales, las empresas
petroleras tienen que pedir un permiso especfico, advirtiendo que
iniciarn las tareas de cierre. Por otra parte, si existen pozos inactivos
pero sobre los que no desean iniciar el proceso de abandono, necesitan
justificar el porqu. Eso debera disparar algn tipo de auditora por
parte del ente regulador de cada pas, que terminar en el
establecimiento de plazos para que el pozo est efectivamente
taponado. La ley argentina, por ejemplo, establece que cuatro aos
antes de expirar una concesin de explotacin, o al momento de
producirse la reversin total o parcial de un rea de exploracin, el
concesionario o permisionario presentar a la Autoridad de Aplicacin,
un estudio tcnico-econmico donde fundamente las razones por las
cuales no resulta conveniente el abandono definitivo o temporario, de
cada uno de los pozos inactivos existentes en el rea a entregar.
Hernn Scandizzo, del Observatorio Petrolero del Sur, una entidad de
resistencia ante las actividades petroleras, miembro de Oilwatch, se
refiere especficamente a la situacin de Argentina e indica que no
vemos que desde el Estado se realice un relevamiento de qu ocurre
con los pozos abandonados, tampoco que se ponga esa informacin
para consulta de la poblacin ni que se advierta sobre las obligaciones
que tienen las empresas a la hora de cerrar un pozo. Para Scandizzo,
existen referencias de pozos perforados en la dcada del treinta y que
permanecen mal sellados hasta el presente, como sucede en el paraje
irihuau Arriba, en la provincia de Ro Negro. El mismo Scandizzo
agrega: Si bien se puede alegar que esas perforaciones fueron hechas
en otro momento, con otra tecnologa y sin el conocimiento en materia
ambiental que hoy se tiene, sus consecuencias llegan al presente y no
siempre las respuestas son satisfactorias.