SBifl

NORA ROBERTS

3ibufca PtrsongJi]
iGHUBO FLOBICA

SACRIFICIU
Traducere de
SIMINA i DANIEL COMAN

EDITURA Z
1996
 PROLOG
- Putei ipa ct dorii, doamn OHurley.
Femeia avea o respiraie grea. Broboane de sudoare i se ros
togoleau pe tmple. i nfipsese degetele n marginile trgii.
- Molly OHurley nu ip cnd i aduce copiii pe lume.
Nu era o femeie corpolent, dar glasul ei, chiar i pe tonul
nor mal, rsuna cu putere n toate colurile ncperii. Glasul ei
avea ceva cntat i melodios, dei femeia i adunase toate pute
rile pentru a rosti cuvintele. Fusese adus la spital de ctre soul
ei cu doar cteva minute n urm, n ultima faz a travaliului.
Nu mai fusese timp de pregtit, de cuvinte de ncurajare, de
gesturi de candoare. Obstreticianul de gard o examinase rapid
i o trimisese imediat n sala de nateri, mbrcat cum venise.
Multor femei le-ar fi fost fric; nconjurate de strini ntr-un
ora strin, oameni de care depindea viaa lor i a fiinei ce urma
s vin pe lume. i ei i era fric, dar n-ar fi recunoscut acest lu
cru nici n ruptul capului.
- Din cte neleg suntei o femeie dur, nu-i aa?
Doctorul fcu semn unei asistente s-i tearg sudoarea de
pe frunte. Cldura din sala de nateri devenise insuportabil.
- Toi membrii familiei O Hurley sunt nite duri, reui ea
s spun, dei i-ar fi dorit s urle.
Doamne, ct i-ar fi dorit s urle de durerea care-i sfia
pntecele. Copilul venea mai devreme. Numai de nu ar veni prea
devreme. Contraciile se succedau una dup alta, nedndu-i nici
un rgaz.
- S mulumim cerului c trenul nu a ntrziat nc cinci
minute, pentru c altfel ai fi nscut n compartiment
Molly era complet dilatat. Copilul ncepuse s ias.
- Nu v ntindei nc. Continuai s respirai adnc.
Femeia l blestema pe doctor, cu toat experiena pe care o
dobndise n apte ani alturi de Francis i n ali apte n care
jucaser mpreun n toate localurile mohorte ncepnd cu Los
Angeles i pn n Catskills. Doctorul se mulumi s scoat doar
un plescit din limb, n timp ce femeia respira ca o locomotiv
cu aburi i-l privea cu ochii cscai.
- E bine, acum e bine. ncepem. mpingei, doamn OHur
ley. S-i mai dm un ut micuului.
- Am s-i dau ie un ut, i promise ea i mpinse pentru
ultima oar, cuprins de durere.
Copilul veni pe lume slobozind un urlet care rsun cu pu
tere n sala de nateri. Cu ochii n lacrimi, Molly se uit la doc
torul care ntorsese spre ea cpuorul, umerii i, n fine, torsul
noului nscut.
- E feti.
Rznd, femeia se prbui pe spate. O feti. Reuise. Ce
mndru o s fie Francis! Epuizat, Molly ascult primele ipete
de via ale fiicei sale.
- N-a fost nevoie s-i dau o palm peste fundule, coment
doctorul.
E micu, gndi el, are vreo dou kilograme i un pic.
- Nu are o greutate prea mare, doamn OHurley, dar pare
sntoas.
- Sigur c e sntoas. Ia ascult la plmnii tia. O s-i
asurzeasc i pe spectatorii din ultimul rnd. A venit ea cu cteva
sptmni mai devreme, dar... O, bunule Dumnezeu.
n clipa n care simi noua contracie, Molly tresri i se ri
dic n capul oaselor.
- ine-o, spuse doctorul, dndu-i noul nscut unei asistente
i facndu-i semn unei alteia s-i imobilizeze umerii lui Molly.
Se pare c fiica dumneavoastr a avut companie.
- nc unul?
ntre dureri i delir, Molly izbucni n rs. Nu era un rs
isteric, ci mai degrab robust i ndrzne.
- Blestemat s fii, Frank. Mereu reueti s m surprinzi.
Brbatul din salonul de ateptare se agita de colo-colo, dar
pasul su avea ceva elegant, chiar dac n clipa aceasta i privea
ceasul pentru a cincea oar n ultimele trei minute. Era un brbat
care i petrecuse tot atta timp dansnd i mergnd. Era suplu i
sprinten, iar n ochi i sclipea tot timpul optimismul. Din cnd n
cnd trecea pe lng bieelul pe jumtate aipit care edea pe un
scaun i-l mngia pe cretet
- Vei avea un frior sau o surioar, Trace. Dintr-o clip n
alta or s ias s ne anune.
- Sunt obosit, tati.
 - Obosit?
Cu un rs puternic i contagios, brbatul l lu pe bieel n
brae.
- Nu e timpul s dormi, fiule. Trim un moment important.
Un nou OHurley e pe punctul de a se nate. E noaptea pre
mierei.
Trace i ls capul pe umrul tatlui su.
- N-am mai reuit s ajungem la teatru.
- Vor mai fi i alte nopi pentru aa ceva.
Brbatul avu o singur clip de regret pentru reprezentaia
anulat. Dar i n Duluth existau localuri. Va gsi un contract
sau dou nainte de a se sui n primul tren.
Se nscuse pentru a distra oamenii, pentru a cnta, pentru a
dansa toat viaa i mulumea astrelor sale norocoase c Molly
avea aceeai fire. Numai Dumnezeu tia c nu reuiser s-i
fac un trai prea bun din turneele nesfrite n care se produceau
n cluburi de mna a doua i n taverne afumate, dar mai era nc
timp. Spectacolul urmtor putea fi oricnd marea lovitur.
- nainte de-ai putea da seama, vei vedea peste tot afiele
cu trupa Celor patru OHurley. Nimic nu ne va sta n cale.
- Nimic nu ne va sta n cale, murmur copilul cuvintele pe
care le mai auzise de attea ori.
- Domnul OHurley? *
Frank se opri. i nclet braele n jurul biatului i se
ntoarse spre doctor. Era un simplu brbat, ngrozitor de igno
rant n privina naterilor.
- Eu sunt OHurley.
Avea gtul uscat. Nici nu mai putea s nghit.
- Molly. Molly e bine?
Zmbind, doctorul i ridic o mn i se frec n barb.
- Soia dumneavoastr e o femeie pe cinste.
Brbatul fu cuprins de uurare. Copleit de acest sentiment,
Frank i srut apsat biatul.
- Ai auzit, biete? Mama ta e o femeie pe cinste. i copilul.
tiu c a venit pe lume mai devreme, dar e bine?
- Sunt sntoi i frumoi cu toii, ncepu doctorul.
- Sntoi i frumoi.
Copleit de fericire, Frank ncepu s bat un rapid pas
dublu.
- Molly a mea tie s fac copii. Mai ncurc ea cteodat
replicile, dar rzbete n via ca un adevrat soldat. Nu-i aa
c...
 Vorbele i se oprir n gt. Frank se holb la doctorul care
continua s-i zmbeasc.
- Cu toii?!
- E biatul dumneavoastr?
- Da, el e Trace. Cum adic cu toii?
- Domnule OHurley, fiul dumneavoastr are trei surioare.
- Trei!
inndu-1 nc n brae pe Trace, Frank se ls cu greutate
pe scaun. Picioarele lui de dansator se nmuiaser.
- Trei? i toate odat?
- La distan de dou minute, dar sunt n total trei.
Frank rmase o clip mpietrit. Trei. nc nu se gndiser
cum vor hrni o gur n plus. Dar trei. i toate fete. Pe msur
ce ocul trecea, ncepu s rd. Fusese binecuvntat cu trei fete.
Francis OHurley nu era omul care s-i blesteme soarta. El o
accepta cu plcere.
- Ai auzit, biete? Mmica ta a nscut triplete. Trei n loc
de una. Iar eu sunt omul cruia i place s ctige la 6 afacere.
nind n picioare, apuc mna doctorului i i-o strnse cu
putere.
- Fii binecuvntat. Nu exist om mai fericit n noaptea asta
dect Francis Xavier OHurley.
- Felicitri!
- Suntei cstorit?
- Da, sunt.
- Cum o cheam pe soia dumneavoastr?
- Abigail.
- Atunci una din fetele mele se va numi Abigail. Cnd a
putea s le vd?
- Peste cteva minute. Am s spun unei asistente s aib
grij de biatul dumneavoastr.
- O, nu, interveni Francis, lundu-i biatul de mn. Vine
i el cu mine. Nu i se nasc n fiecare zi trei surioare.
Doctorul ncerc s-i explice regulamentul spitalului, dar
renun:
- Suntei la fel de ncpnat ca soia dumneavoastr,
domnule OHurley?
Frank i bomb pieptul.
- De la mine a luat lecii de ncpnare.
- Venii cu mine.
 Prima dat le-a vzut prin pereii de sticl ai infirmeriei.
Trei mogldee aezate n incubatoare. Dou dintre ele dormeau,
iar cea de-a treia orcia de mama focului.
- Vrea s-i anune venirea pe lume. Astea sunt surorile
tale, Trace.
Trezit de-a binelea, Trace le examin cu un ochi critic.
- Sunt cam uscate.
- i tu ai fost la fel, maimuoiule.
Ii dduser lacrimile. Era prea irlandez ca s-i fie ruine c
plnge.
- Am s fac tot ce-mi st n putin pentru voi. Pentru voi
toi.
Frank i sprijini o mn pe peretele de sticl. Spusese tot
ce avea pe suflet.
 CAPITOLUL 1
Nu avea s fie o zi obinuit. Acum, cnd hotrrea fusese
luat, va mai trece mult vreme pn cnd lucrurile vor reveni la
normal. Nu-i rmnea dect s spere c fcuse ceea ce trebuia.
n atmosfera linitit i impregnat cu miros de animale a
grajdului, Abby i neua calul. Poate c nu era bine s fure
aceste clipe ale amiezii, cnd mai avea nc atta treab de fcut,
dar avea nevoie de o ieire. O or de singurtate, departe de
cas, departe de obligaiile zilnice, i prea un lux imens.
Abby avu un moment de ezitare, apoi cltin din cap i
strnse i mai tare chinga. Dac-i pui n gnd s furi, trebuie
s-i permii acest lucru. Fiind una din vorbele preferate ale
tatlui su, rse n sine. La urma urmei, dac domnul Jorgensen
dorea cu adevrat s cumpere mnzul, va suna din nou. Mai
avea de fcut balana plilor, iar cheltuielile pentru hrana ani
malelor fuseser depite. De asta se putea ocupa i mai trziu,
n clipa asta i dorea s clreasc n goan nebun spre
nicieri.
n timp ce scoase afar calul murg, dou dintre pisicile din
grajd i ddur ocol, apoi se aezar la locul lor n paie.
Respiraia calului ls nori de cea n aerul dimineii. Abby
verific nc o dat chinga.
- S mergem, Judd.
Cu uurina pe care i-o ddea ndelungata experien, tnra
femeie se slt n a i porni spre sud.
Nici nu putea fi vorba de o plimbare n goan prin aceste
locuri n care zpada i noroiu se amestecaser formnd o
mlatin mocirloas. Aerul era rece i umed, dar ea simea deja
ceva. Vremea avea s se schimbe i asta era tot ce putea fi mai
bine. Continu s clreasc n vitez, dei att calul ct i,
clreul erau ncordai la maximum s nu fac vreun pas greit.
Libertate.
Poate c-i va lua i ea o porie de libertate, acum dup ce
acceptase s fie intervievat pentru carte. Nu-i rmnea dect s
spere c va fi aa. Dar asupra ei nc mai pluteau ndoielile cu
care a trit n suflet din momentul n care i dduse acordul. Era
oare bine, era ru, care vor fi urmrile? Va trebui s-i asume
responsabilitatea, indiferent ce se va ntmpla.
Clrea pe pmntul pe care l iubea de mult i pe care nc
nu-1 putea considera ca aparinndu-i.
Pe pune zpada ncepuse s se topeasc. Peste o lun -
se gndea ea - mnjii vor putea zburda n iarba de curnd
rsrit. Semnase fn i ovz, i anul sta - poate anul sta -
va reui s-i revin financiar.
Lui Chuck nici nu i-ar fi psat. El nu se gndise niciodat la
ziua de mine, ci numai la clipa urmtoare. La urmtoarea curs
de automobile. tia de ce cumprase Chuck terenul din zona ru
ral a Virginiei. Probabil c tiuse dintotdeauna. Dar la vremea
respectiv reuise s interpreteze gestul su de vinovie drept
un gest de speran. Abilitatea de a gsi i de a se aga de firul
subire al speranei o ajutase s depeasc cu bine ultimii opt
ani.
Chuck cumprase terenul, apoi i petrecuse numai cteva
sptmni acolo, i acelea pe fug. Era o fire prea agitat ca s
poat sta s vad cum crete iarba. O fire agitat, nepstoare i
egoist, sta fusese Chuck. Aflase aceste lucruri nainte de a-1
lua de brbat. Poate chiar din cauza, asta l luase de brbat. Nu
putea spune c el ar fi pretins vreodat a fi altfel. Pur i simplu
vzuse la el ceea ce dorise s vad. Ptrunsese n viaa ei ca o
comet, iar ea, orbit i fascinat, l urmase.
La numai optsprezece ani, tnra Abigail OHurley fusese
nfiorat la ideea de a i se face curte de ctre cunoscutul Chuck
Rockwell. Numele lui figura pe prima pagin a tuturor ziarelor
care relatau circuitele de Grand Prix. Numele lui apruse cu
litere ngroate n revistele de scandal care relatau povetile lui
amoroase. Tnra Abigail nu citise ns aceste articole.
O atrsese n mrejele vieii lui din Miami, o fermecase i o
ameise. i oferise aventura vieii. Aventur i o eliberase de
toate responsabilitile. nainte de a putea s-i trag rsuflarea
se trezise mritat cu el.
Dei ncepuse s burnieze uor, Abby opri calul. Nu-i psa
de ploaia care i udase chipul i jacheta. Aceasta aduga un alt
element de care avea atta nevoie n dimineaa aceasta. Izolarea.
Era o dovad de laitate, o tia, dar nu se considerase niciodat o
femeie curajoas. Tot ce fcuse pn acum i va continua s fac
avea menirea de a o ajuta s supravieuiasc.
 Terenul se curba uor, acoperit cu petice de zpad, nvluit
n ceaa care plutea deasupra. Cnd Judd lovi nerbdtor pmn
tul cu copita, ea l mngie pe gt pn cnd calul se liniti. Era
att de frumos! Fusese la Monte Carlo, la Londra, Paris i Bonn,
dar dup aproape cinci ani de trai de pe o zi pe alta i de munc
din zori i pn seara, nc mai considera c aceasta e cea mai
frumoas privelite de pe lume.
Ploaia nmuiase pmntul, ameninnd s fac impractica
bile drumurile noroioase de ar care strbteau inutul. Dac la
noapte va fi frig, ploaia va nghea i va lsa un strat periculos
de ghea peste zpad. Dar era frumos. Acest lucru i-1 datora
lui Chuck. Aa cum i datora multe alte lucruri.
Fusese soul ei. Acum Abby era vduva lui. nainte de a
intra n pmnt o necjise ru, dar i lsase dou din cele mai
importante lucruri din viaa ei: copiii.
Pentru ei hotrse n cele din urm s-l primeasc pe scri
itorul acesta. Vreme de peste patru ani refuzase ofertele mai
multor edituri. Acest lucru nu a putut mpiedica apariia unei
biografii neautorizate a lui Chuck Rockwell sau a articolelor
care puteau fi citite din cnd n cnd n pres. Dup luni ntregi
de zbucium sufletesc, Abby ajunsese n cele din urm la con
cluzia c dac va putea s lucreze cu un scriitor, un scriitor bun,
va avea un oarecare control asupra produsului finit. Cnd cartea
va fi gata, copiii ei vor avea ceva despre tatl lor.
Dylan Crosby era un scriitor foarte bun. Abby i ddea sea
ma c acest lucru reprezenta n acelai timp un avantaj i un
dezavantaj. El va ptrunde n zone ale sufletului ei pe care ea
hotrse s nu le mai exploreze. i dorea acest lucru. Cnd el o
va face, i va rspunde n varianta ei i n cele din urm va
nchide pentru totdeauna acel capitol al vieii ei.
Va trebui s fie inteligent. Cu o scuturare a capului, plesci
din limb i mn calul mai departe. Problema era c nu fusese
niciodat sora cea mai inteligent. Chantel fusese. Sora ei mai
mare - mai mare cu dou minute i jumtate - reuise mereu s
pun lucrurile la cale, s manipuleze i s provoace ceea ce-i
propusese.
Mai era Maddy, cealalt sor, mai mic cu dou minute i
zece secunde. Maddy era cea mai descurcrea dintre ele,
reuind s-i rezolve toate problemele numai prin farmecul per
sonal i printr-o dorin arztoare de a reui.
 Dar ea era doar Abby, mezina celor trei surori. Cea linitit.
Cea responsabil. Cea pe care te puteai baza. Aceste renume o
fceau s se nfioreze.
Acum nu se mai punea problema unei etichete care fusese
lipit pe ea nainte chiar de a face primii pai.
Problema ei era acum Dylan Crosby, fost reporter investi
gator, devenit biograf. La vreo douzeci i ceva de ani, demas-
case o filier mafiot, fapt care n cele din urm a dus la
dezmembrarea uneia dintre cele mai puternice familii de pe
Coasta de Est. Nu mplinise nc treizeci de ani cnd a pus capt
carierei unui senator care tinuise un cont ntr-o banc elveian
i care tnjea la o funcie mai nalt. Cu un astfel de om avea s
lucreze.
i o va face. La urma urmei, Dylan Crosby va juca pe
terenul ei, sub acoperiul ei. Ea va fi cea care i va furniza infor
maii. Secretele pe care dorea s le pstreze numai pentru ea,
vor rmne n mintea i n inima ei. Iar cheia n-o va avea dect
ea.
Dac nvase totui ceva ca mezina unei familii de come
diani ambulani, acel lucru era s joace teatru. Pentru a obine
ceea ce dorea, nu era nevoie dect s-i dea un spectacol pe cin
ste lui Dylan Crosby.
Nu spune niciodat tot adevrul, fata mea. Nimeni nu e
interesat s aud aa ceva. Aa ar fi sftuit-o tatl ei. i lucrul
sta, i spusese n gnd Abby, zmbind, nu va trebui s-l uite
nici o clip n urmtoarele cteva luni.
Deloc ncntat s prseasc drumul deschis i ploaia,
Abby i ntoarse calul i porni spre cas. Venise timpul s
nceap spectacolul.
***
Dylan blestem ploaia i ntinse mna s tearg din nou
parbrizul cu o crp mbibat cu ap. tergtorul de pe partea lui
abia mai fcea fa. Cellalt se lsase deja pguba. innd cu o
mn volanul i cu cealalt ncercnd s curee geamul, Dylan
simi mneca paltonului ud leoarc din cauza ploii reci. Fusese
o nebunie s-i cumpere o main veche de douzeci i cinci de
ani, chiar dac era un automobil clasic. Vette-ul model 62 arta
de vis, dar funciona ca un comar.
Probabil c nu fusese o idee prea strlucit nici cnd ple
case tocmai din New York n februarie, dar dorise s se bucure
de libertatea de a-i conduce propria main - aa cum era ea.
Cel puin zpada prin care condusese n Delawere se transfor
mase n ploaie pe msur ce se ndreptase spre sud. Dar
blestem din nou ploaia care cdea torenial prin geamul deschis
i se prelingea pe sub gulerul lui.
. Ar fi putut fi i mai ru, i spuse n gnd. Nu-i ddea
seama cum anume, dar probabil c ar fi putut fi i mai ru. La
urma urmei avea s-i nfig colii ntr-un proiect la care rvnea
de trei ani. Dup cte s-ar prea Abigail OHurley Rockwell se
hotrse s smulg tot ce putea de la editor.
O ip foarte energic aceast doamn Rockwell, gndi
el. Pusese mna pe unul din cei mai vestii i mai bogai aler
gtori de curse automobilistice la o vrst la care mai era nc o
fetican. nainte de a mplini nousprezece ani purtase hain de
nurc i diamante i cunoscuse viaa cazinourilor din Monte
Carlo. Niciodat nu e greu s cheltuieti banii altuia. Fosta lui
soie i-a demonstrat-o ntr-o csnicie de numai optsprezece luni.
La urma urmei, femeile au o iretenie nnscut. Ele se pri
cep ca nimeni altcineva s joace n faa lumii rolul unor creaturi
neajutorate i vulnerabile, pn n clipa n care te prind n mre
jele lor. Pentru a te smulge din aceste mreje trebuie s veri un
pic de snge. Dup aceea, dac eti detept, n-ai dect s-i anal
izezi cu atenie rnile din cnd n cnd ca s nu uii ct de aspr
poate fi viaa cteodat.
Dylan se mai chinui un pic cu harta de lng el, o ntinse n
faa ochilor continund s controleze volanul doar cu coatele,
apoi njur din nou. Da, aici ar fi trebuit s schimbe direcia, dar
trecuse deja de intersecie. Aruncnd o privire rapid n susul i
n josul drumului mocirlos i nvluit n cea, fcu o ntoarcere
brusc n form de U. Or fi fost tergtoarele neputincioase, dar
maina se mica foarte bine.
Nu-i putea imagina cum Chuck Rockwell, cel pe care l
urmrise i-l admirase att de mult, i alesese reedina ntr-un
inut att de izolat ca acesta, tocmai n Virginia. Poate c micua
femeie l btuse la cap s cumpere terenul acesta pentru a-i ridi
ca acolo o ascunztoare. Cu siguran c ntr-un loc ca acesta
n-a putut dect s hiberneze n ultimii civa ani.
Oare ce fel de femeie era? Pentru a scrie o biografie autocu-
prinztoare a brbatului, va trebui s o neleag foarte bine pe
fosta lui soie. n primul an, l urmase pas cu pas pe Rockwell n
toate cursele, ca dup aceea s dispar fr urm. Nu mai asis
tase n tribune nici a victoriile i nici la nfrngerile soului ei.
Ceea ce era i mai important, nu fusese de fa nici la ultima lui
curs, cea n care acesta i pierduse viaa. Din informaiile lui
Dylan rezult c i fcuse totui apariia la nmormntarea lui,
trei zile mai trziu, dar nu scosese nici un cuvnt. i nu vrsase
nici o lacrim.
Se mritase cu o min de aur i se prefcuse c nu vede infi
delitile soului ei. Banii erau singurul rspuns. Acum, ca
vduv, se afla n poziia de a nu mai fi nevoit s ridice nici un
deget. Nu era prea ru pentru o fost cntrea care nu se pro
dusese niciodat n locuri mai selecte dect un hol de hotel sau
un club de mna a doua.
Maina lui Dylan aproape se ra acum pentru a intra pe un
drum ngust i mocirlos, brzdat de urme de maini i marcat
printr-o cutie potal deformat pe care scria Rockwell.
Se vedea clar c femeia aceasta nu era adepta unor cheltu
ieli prea mari pentru ntreinerea domeniului ei. Dylan terse din
nou parbrizul. Dinii i clnneau la fiecare hurductur. Cnd
auzi scritul tobei de eapament, ncet s mai blesteme ploaia
i ncepu s-o njure pe Abigail. Aa cum i-o nchipuia el, femeia
aceasta avea ifoniere ntregi de mtsuri i blnuri, dar nu era
n stare s cheltuiasc nici un ban pentru repararea drumului.
Cnd zri casa, i mai veni inima la loc. Nu era cldirea de
plantaie, impozant i opresiv, pe care i-o imaginase. Era n
cnttoare i primitoare ncepnd chiar cu leagnul de pe veran
da din fa. Obloanele ferestrelor erau vopsite ntr-un albastru
colonial, contrastnd n mod plcut cu tocurile albe. O teras cu
balustrad dubl nconjura tot etajul doi. Dei se vedea limpede
c ar fi necesitat o nou zugrveal, casa nu prea deloc drp
nat. Din co ieea o uvi de fum, iar o biciclet cu roi laterale
se sprijinea de zidul casei sub prelungirea acoperiului. Ltratul
unui cine completa scena.
Deseori se gndise i el s-i gseasc un astfel deloc. O
cas departe de aglomeraiile umane i de zgomot, n care s se
poat concentra asupra scrisului. Un loc cu curte i amintea de
casa copilriei lui, n care sigurana mergea mn n mn cu
munca grea.
Cnd toba de eapament se lovi din nou cu zgomot de
pmnt, Dylan nu mai fu deloc ncntat. Trase n spatele unei
camionete i a unei rulote compacte i opri motorul. Arunc pe
podea crpa mbibat cu ap, cobor fereastra i se pregti s
deschid portiera cnd o mas uria de blan ud sri pe aceasta.
Cinele era enorm. Poate c-i manifestase bucuria pentru
venirea lui, dar n halul n care era din cauza ploii i a noroiului,
 animalul nu prea deloc amabil. n timp ce Dylan ncerca s se
compare cu micul hipopotam, cinele i ls dou labe de noroi
pe geam i scoase un ltrat.
- Sigmund!
Dylan i cinele Se uitar la unison spre cas. Pe treptele
verandei i fcuse apariia o femeie. Deci, aceasta era
Abigail, cuget Dylan. De-a lungul anilor vzuse suficient de
multe fotografii ale ei nct s-o poat recunoate pe loc. i zrise
chipul proaspt i imaginea de a cursele lui Rockwell, sobru n
pozele care o nfiau ca o personalitate n Londra i Chicago
i, n fine, vzuse o vduv rece i calm la mormntul soului.
Cu toate acestea acum nu arta exact cum i imaginase el.
Prul ei, blond ca spicul grului, cdea n jurul frunii n
smocuri cnepii, ale cror vrfuri abia atingeau umerii. i sttea
foarte bine cu jeani i cizme i cu un pulover voluminos, foarte
larg pe olduri. Chipul ei ud de ploaie era palid, dar delicat.
Nu-i ddea ns seama de culoarea ochilor, dar i vedea gura,
plin i cu buzele nerujate.
- Sigmund, stai jos! strig ea din nou.
Cinele mai scoase un ltrat slab, apoi se conform.
Precaut, Dylan deschise portiera i cobor din main.
- Doamna Rockwell?
- Da, eu sunt. mi pare ru pentru cine. S tii c nu
muc..,. Prea des.
- Asta-i o veste bun, murmur Dylan i deschise portbaga-
jul.
i scoase de acolo bagajele. n tot acest timp, Abby rm
sese nemicat, cu nervii ncordai la maximum. Brbatul acesta
era un strin i ea l lsa n casa ei, n viaa ei. Poate c-ar trebui
s opreasc totul chiar acum, s nu-1 mai lase s fac nici un pas.
Dylan se ntoarse spre ea, cu bagajele n mn. Ploaia i se
scurgea din pr. Prul su i mai ud i se lipise de fa. Prea i
mai negru acum. Nu avea o fa amabil, gndi ea imediat,
frecndu-i palmele de olduri. Chipul lui reflecta prea mult
experien de via, prea multe cunotine pentru a putea fi ama
bil. Orice femeie ar trebui s fie nebun s permit unui astfel
de brbat s ptrund n viaa ei. Apoi, observ c hainele lui
erau leoarc, iar pantofii plini de noroi.
- Se pare c i-ar prinde bine o cafea.
' - Aa este, rspunse el aruncndu-i o ultim privire cinelui
care-i adulmeca gleznele.
- Drumul sta e o adevrat pacoste.
 - tiu.
Abby i adres un zmbet scurt, scuzndu-se parc i obser
v c nici maina nu arta mai bine dect stpnul ei.
- Am avut o iarn foarte grea.
Dylan rmase pe loc. O privea prin ploaia torenial care i
desprea.
M cntrete din cap pn-n picioare, gndi Abby i-i
vr minile tremurnd de nervi n buzunare. Luase o hotrre i
nu va mai obine ceea ce-i dorea dac se va comporta ca o la.
- Intr.
Se duse la u i-l atept.
Ochii ei preau negri, cu un uor reflex verzui i dac nu se
nela, Dylan ar fi putut spune c trdau o anumit team.
Trsturile delicate pe care le observase de la distan erau i
mai evidente acum. Femeia avea nite pomei elegani i o br
bie uor ascuit care-i ddea chipului ei o form triunghiular,
foarte interesant. Tenul era palid, contrastnd cu genele negre.
Dylan ajunse la concluzia c fie era o artist n domeniul cos
meticii, fie nu se farda deloc. Abby rspndea n jur un miros de
ploaie amestecat cu turn de lemne.
Dylan se opri n pragul uii i-i scoase pantofii.
- Nu cred c-i va face plcere s tropi prin toat casa cu
noroiul sta pe mine.
- Apreciez gestul tu.
Dylan pi cu uurin n cas doar cu osetele n picioare.
Abby rmase cu mna pe clan, disperat i netiind ce s fac.
- Ce-ai zice ca deocamdat s-i lai lucrurile aici i s
mergem n buctrie? Acolo e cald i te poi usca.
- De acord.
Interiorul casei i se pru la fel de neateptat ca i exteriorul.
Podelele uzate, erau un pic cam mate. Pe masa de lng scar,
vzu o floare din hrtie, dup toate aparenele fcut de un copil.
Conducndu-1 spre buctrie, Abby se aplec s adune de pe jos
doi extraterestri din plastic.
- Ai venit de la New York cu maina?
- Da.
- Pe o vreme ca asta nu cred c a fost o cltorie prea
plcut.
- Aa este.
Nu inteniona s fie lipsit de amabilitate dei putea s-o fac
atunci cnd i folosea la ceva. n clipa aceasta casa l interesa
mult mai mult dect o conversaie de rutin. n chiuvet nu era

coala 2 - SACRIFICII'
nici o farfurie, iar pe jos era foarte curat. Cu toate acestea, nu
puteai spune c n buctrie domnea ordinea. Pe toat suprafaa
uii de la frigider erau lipite fotografii, desene, bileele cu notie.
Pe barul pentru micul dejun se afla un joc de puzzle completat
doar pe jumtate. Trei perechi i jumtate de tenii pentru copii
erau ngrmdii la pragul uii din spate.
Dar n emineul de crmid ardea focul, i n camer
plutea aroma cafelei.
Dac nu se va osteni s vorbeasc cu mine, nu vom ajunge
prea departe, gndi Abby. l studie din nou. Nu, chipul lui nu
era deloc amabil, dar avea ceva care te atrgea, mai ales din
cauza brbii care i crescuse peste noapte. Sprncenele groase
erau la fel de negre ca i prul i ncadrau ochii de un verde
pal. Nite ochi ptrunztori. Recunotea acest gen de ochi. Oare
nu fusese i nainte atras n mod fatal de nite ochi la fel de
ptrunztori? Chuck avusese ochi cprui, dar mesajul lor fusese
identic: Obin tot ce-mi doresc pentru c nu-mi pas ctui de
puin de ce trebuie s fac pentru a ctiga.
Nu fcuse ns nimic. Abby se temea c i deschisese viaa
i acum n faa unuia ca Chuck. Numai c acum era mai matur,
i aminti ea. i infinit mai neleapt. Iar de data aceasta nu era
ndrgostit.
- D-mi mie paltonul.
Abby ntinse minile i atept pn cnd brbatul reui s
se dezbrace. Pentru prima oar dup atia ani se trezi reaci
onnd la vederea trupului unui brbat. Dylan era nalt i bine
fcut, ceea ce-i produsese un moment de tresrire. Dndu-i sea
ma de ce se ntmpla cu ea, Abby se calm imediat. Se ntoarse
i-i atrn paltonul ntr-un cuier de pe u.
- Cum i place s bei cafeaua?
- Simpl. Fr zahr.
Abby tiuse dintotdeauna c pentru a-i pstra calmul tre
buia s-i gseasc mereu o ocupaie. Alese o can uria pentru
el i una mai mic pentru ea.
- Ct a durat drumul?
- Am condus toat noaptea.
- Toat noaptea?
Abby se aez la bar i-l privea peste umr.
- Cred c eti mort de oboseal.
Dylan nu prea. Dei nu-i fcuse toaleta de diminea,
prea foarte plin de via.
- Am srit i eu peste o noapte, ce s fac?
 Dylan accept cana i observ c minile ei lungi i subiri
erau total lipsite de podoabe. Nici un firicel de aur. Cnd i
ridic privirea spre ea, ochii si o priveau cu cinism.
- Bnuiesc c tii ce nseamn asta.
Ridicnd din sprncene, Abby se aez n faa lui. Ca mam
tia i ea ce nseamn s nu dormi nopile.
-C re d c tiu.
Din moment ce interlocutorul ei nu prea interesat n con
versaii politicoase, va trece direct la afaceri.
- Am citit crile dumneavoastr, domnule Crosby. Cea
despre Millicent Driscoll a fost dur, dar plin de acuratee.
- Acurateea este pentru mine cuvntul cheie.
Sub privirea lui, Abby sorbi din cana cu cafea.
- Respect aceast calitate. i bnuiesc c a existat sufici
ent compasiune pentru ea din alte surse. Ai cunoscut-o personal?
- Nu nainte de a se sinucide.
Brbatul i nclzi minile pe can. In emineu trosneau
lemnele.
- A trebuit s-o cunosc foarte bine dup acel moment pentru
a putea scrie cartea.
- A fost o actri i o femeie senzaional. Dar n-a avut o
via prea uoar. Am cunoscut-o i eu puin prin intermediul
surorii mele.
- Chantel OHurley, o alt actri de senzaie.
Abby zmbi, mai linitit acum.
- Da. Aa este. Ai cunoscut-o i pe ea cnd pregteai
materialul pentru biografia lui Millicent, nu-i aa?
- Foarte puin, rspunse el cu rceal. La momentul acela,
toate cele trei minore OHurley se pare c-i fcuser un des
tin... ntr-un fel sau altul.
Ochii ei i ntlnir pe ai lui.
- ntr-un fel sau altul.
- Ce simi cnd ai dou surori care fac furori pe ambele
coaste ale Americii?
- Sunt foarte mndr de ele.
Rspunsul venise fr ezitare, fr nici o insinuare.
- Nu ti-ai fcut planuri s revii si tu n lumea spectacolu
lui?
Dac nu ar fi detectat cinismul din glasul lui, Abby ar fi
izbucnit n rs.
- Nu. Eu am alte prioriti. Ai vzut-o vreodat pe Maddy
pe Broadway?
 - De vreo dou ori.
Dylan sorbi din cafea. Lichidul cald merita tot ce ptimise
el pe ultimele mile de comar ale drumului.
- Nu semeni cu ea. Nu semeni cu nici una din ele.
Era obinuit cu inevitabilele comparaii.
- Nu. Tatl meu a crezut mereu c dac am fi semnat leit
am fi fost o adevrat senzaie. Mai dorii cafea, domnule
Crosby?
- Nu, a fost suficient. Se spune c Chuck Rockwell a intrat
ntmpltor n micul club n care tu i ai ti v produceai i c
nici n-a avut ochi pentru surorile tale. Nu te-a vzut dect pe
tine.
- Aa se spune?
Abby ndeprtase cana cu cafea i se ridic.
- Da. n general, oamenii sunt atrai de povetile de dra
goste.
- Nu e ns i cazul tu.
Abby ncepu s-i fac de lucru pe lng sob.
- Ce faci acolo?
- Pregtesc cina. Sper s-i plac s mnnci chili.
Deci gtea singur. Sau cel puin o fcea n seara asta, pro
babil pentru a face impresie. Dylan se ls pe speteaza scaunului
i i urmri mai departe micrile.
- Eu nu scriu un roman de dragoste, doamn Rockwell.
Dac editorul nu v-a lmurit n privina regulilor dup care tre
buie s lucrm, am s-o fac eu.
Abby prea concentrat asupra muncii ei.
- Ce rost ar avea s v irosii timpul?
- Pentru c nu-mi permit s-mi irosesc nici o clip. Regula
numrul unu: eu scriu aceast carte. Pentru asta sunt pltit.
Dumneavoastr suntei pltit pentru a colabora cu mine.
Abby adug condimentele cu o mn foarte abil.
- V sunt recunosctoare pentru aceste lmuriri. Mai exist
i alte reguli?
Femeia asta e la fel de rece cum o recomand reputaia ei.
Rece i, aa cum ar aprecia-o foarte mult lume, lipsit de senti
mente.
- Astea sunt regulile. Voi scrie o carte despre Chuck
Rockwell, iar dumneavoastr suntei o parte din aceast carte.
Tot ce aflu despre dumneavoastr, orict de personal ar fi, intr
n posesia mea. n clipa n care ai semnat contractul, ai renunat
la orice intimitate.
 - Domnule Crosby, eu am renunat la orice intimitate n cli
pa n care m-am mritat cu Chuck.
Amestec n sos, apoi adug o lingur de vin.
- M-nel oare eu, sau avei reineri n a scrie aceast carte?
- Nu am reineri n privina crii, ci n privina dumnea
voastr.
Abby se ntoarse brusc i nelmurirea de o clip din ochii ei
se risipi cnd i studie expresia feei. Nu era primul om de pe p
mnt care ajunsese la concluzia c l luase de brbat pe Chuck
pentru banii lui.
- neleg. Mi se pare cinstit. In fine, nu cred c este obliga
toriu s v fiu simpatic.
- Nu, nu este. i e valabil pentru amndoi. Pot ns s v
asigur de un singur lucru, doamn Rockwell: c voi fi cinstit cu
dumneavoastr. M voi strdui s scriu cea mai cuprinztoare
biografie a fostului dumneavoastr so. Pentru aceasta sunt dis
pus s storc totul de la dumneavoastr chiar dac v voi chinui
puin.
Abby puse capacul pe oal, apoi i aduse cana cu cafea la
bar.
- Nu sunt un om care se supr uor. De multe ori mi s-a
spus c sunt prea... complezent!
- Cnd vom termina ce avem de fcut v asigur c vei fi
suprat.
Dup ce-i mai turn nite cafea, Abby lu oala de pe foc.
- Am impresia c abia ateptai acest lucru.
- Recunosc c nu sunt blndeea ntruchipat:
De data aceasta femeia rse, dar de fapt scoase un sunet
scurt, plin de regrete. Ridicndu-i cana, l ntreb:
- L-ai cunoscut pe Chuck?
- Nu.
- V-ai fi neles foarte bine. Avea n minte un singur scop.
Acela de a ctiga. i propunea s intre n curs aa cum vroia
el, sau deloc. Ddea dovad de foarte puin flexibilitate.
- Dar dumneavoastr?
Dei ntrebarea venise pe neateptate, Abby o lu n serios.
- Una din marile mele probleme pe msur ce m-am matu
rizat a fost tendina de a m pleca de cte ori mi se cerea s-o fac.
Am nvat multe din asta, adug ea i-i termin cafeaua. Am
s v conduc la camera dumneavoastr. Putei s despachetai
nainte de cin.
 l nsoi pe hol, i nainte ca Dylan s poat spune ceva lu
una din valize n mn. El tia ct de grea este, dar n timp ce-i
aduna celelalte bagaje, observ cu ct uurin Abby urc
scrile. E mult mai puternic dect pare, cuget Dylan. Un
alt motiv s nu o judec prea superficial.
- n captul coridorului avei baia. Apa cald curge tot tim
pul.
Dup ce mpinse o u cu piciorul, Abby aez valiza lng
pat.
- Am urcat o main de scris aici. Avem i jos o camer de
studiu, dar m-am gndit c aici putei lucra mai bine.
- Camera e bun.
Era mai mult dect bun. Mirosea discret a ulei de lmie i
condimente, un aer curat i primitor. i plceau obiectele vechi
de art i recunoscu imediat patul Chippendale i etajera pentru
brbierit, o adevrat pies de muzeu. Pe un scrin se afla un vas
de bronz cu imortele din flori de cmp. Perdelele erau trase de o
parte pentru a-i oferi privelitea dealurilor acoperite de zpad
i a unui grajd dintr-un lemn care devenise cenuiu.
- E un loc frumos.
- Mulumesc.
Se uit i ea pe fereastr i-i aminti.
- S fi vzut ce frumos era aici cnd am cumprat casa. Pe
cas erau doar vreo cinci petice de igl, iar instalaia de ap era
mai mult un vis dect realitate. Dar de-ndat ce am vzut-o, am
tiut c trebuie s fie a mea.
- Dumneavoastr ai ales-o? ntreb el n timp ce-i ducea
maina de scris pe mas, primul lucru n meseria sa.
-D a .
- De ce?
Abby ns mai privea pe fereastr, cu spatele la el. Lui
Dylan i se pru c o aude suspinnd.
- Oamenii trebuie s-i prind nite rdcini. Cel puin unii
oameni.
Dylan i scoase i casetofonul i-l aez lng maina de
scris.
- E destul de departe de pista de alergri.
- Eu nu am alergat niciodat.
Femeia privi peste umr, apoi se ntoarse, vznd c el i
instalase toate instrumentele.
- Mai avei nevoie de ceva?
 - Deocamdat, nu. V-a pune totui o singur ntrebare
nainte de a ne apuca de lucru, doamn Rockwell. De ce acum?
De ce dup atia ani ai consimit s autorizai o biografie a
soului dumneavoastr?
Din dou motive, foarte importante i foarte precise, dar
Abby nu era sigur c el va nelege.
- S zicem c pn acum nu m-am simit pregtit. Dar au
trecut aproape cinci ani de la moartea lui Chuck.
i dup cinci ani banii ncep s se termine.
- Sunt convins c ai ncheia't un acord avantajos.
Neprimind nici un rspuns, Dylan continu s-o analizeze cu
atenie.
n ochii ei nu era nici un pic de furie. Ar fi preferat s
observe aa ceva, n locul expresiei reci, insuportabile.
- Masa e gata la ase. Aici mncm devreme.
- Doamn Rockwell, dac v simii vreodat insultat,
sunt dispus s accept un ut undeva.
Pentru prima dat femeia zmbi. Zmbetul i mblnzi ochii
i-i conferi chipului ei o vulnerabilitate calm, mai degrab
dulce.
Dylan simi un scurt regret i un impuls de atracie, ambele
de neexplicat.
- Nu sunt o bun lupttoare. Din cauza asta evit n general
s-o fac.
Afar se auzi un huruit, dar Abby nici nu tresri. Huruitul
fii urmat de un strigt asurzitor asemntor cu cel al indienilor
care nconjurau un tren n preerie. Cinele scoase i el un ltrat
zgomotos, apoi pe verand se auzi un bubuit puternic, ca i cnd
ar fi fost produs de o turm de elefani.
- n baie avei prosoape curate.
- Mulumesc. Pot s ntreb ce se petrece aici?
- Ce anume?
i pentru prima dat zri n ochii ei umorul autentic. Vulne
rabilitatea se risipise. Avea n faa lui o femeie care tia pe ce
lume este i ncotro se ndreapt.
- Pare a fi o invazie.
- Asta i este.
Abby strbtu ncperea, apoi se opri pe loc. Ua de la
intrare fu trntit la perete, apoi fii nchis cu zgomot fcnd s
se cutremure toate tablourile de pe perei.
- Mami! Ne-am ntors!
 Cuvintele rsunaser n toat casa, urmate de un tropit
infernal i de nceputul unei certe nfierbntate.
- Copiii mei consider ntotdeauna c trebuie s-i anune
venirea acas. Dumnezeu tie de ce. Dac nu te superi, am s
ncerc s salvez covorul din living.
Zicnd acestea, l ls singur, cu gndurile lui.
 CAPITOLUL 2
Cnd ajunse la buctrie, copiii tocmai se dezbrcau. Se
luase dup dra subire de ap care iroia de la ua de la intrare.
- Bun, mami.
Cei doi biei i zmbir. coala se terminase i lumea era
frumoas.
- Bun.
Pe bar zceau cteva cri ude.
O mic bltoac se forma n faa frigiderului, unde se aflau
copiii. Ua era larg deschis i aerul rece de afar se lua la ntre
cere cu cldura focului. Abby studia distrugerile produse i le
considera minime.
- Chris, la de pe jos nu e cumva paltonul tu?
Mezinul se uit n jur, mimnd surprinderea.
- Tommy Harding a pit-o iar n autobuz.
i ridic paltonul de pe podea i i-l atrn pe unul din
cuierele mai joase de pe u.
- Va trebui s stea dou sptmni n picioare n faa clasei.
- A scuipat-o pe Angela, anun ncntat Ben, n timp ce
nha carafa cu suc. Pe pr a scuipat-o.
- Frumos.
Abby adun de pe jos mnuile ude ale lui Chris i i le
ntinse.
- Sper c nu avei nici un amestec n povestea asta.
-A ha.
Sucul ddu puin pe afar, dar Ben l puse pe bar.
- Eu am spus doar c e urt.
- E doar un pic urt.
Chris, ntotdeauna dispus s ia parte dezmoteniilor soar-
tei, i fcea de lucru cu ghetele.
- Are o mutr de broasc rioas, fu de prere Ben n timp
ce-i turna suc ntr-un pahar. Cnd am cobort din autobuz
m-am luat la ntrecere cu Chris. I-am dat civa pai avans i tot
am ctigat.
 - Felicitri.
- Era ct pe-aci s ctig eu, interveni Chris, luptndu-se
cu cea de-a doua gheat. i mi s-a fcut o foame de lup.
- O prjitur.
- Am zis o foame de lup.
Cu chipul lui rotund, alb i frumos arta ca un heruvim.
Prul blond era ondulat un pic n jurul urechilor, iar ochii
migdalai strluceau cu intensitate. Abby ddu napoi cu un
oftat.
- Bine, dou prjituri.
Biatul sta o s sfie multe inimi.
- Mor de foame.
Ben i nghii zgomotos sucul, apoi se terse la gur cu
dosul palmei. Prul i se nchisese deja un pic, devenind din
blond un aten deschis. i ncadra foarte frumos chipul. Avea
ochii negri i poznai. ~
- Dou, i spuse Abby, recunoscnd faptul c i tiau
msura. Ea era eful. Cel puin pn acum.
Ben i nfund mna ntr-un vas de prjituri n form de
rat.
5

- A cui e maina de afar? E grozav.

- Ai uitat de scriitor?
Mergnd n debara, Abby scoase de acolo o crp uscat i
ncepu s tearg repede apa de pe podea.
- Domnul Crosby.
- Tipul care o s scrie cartea despre tatl nostru?
- Da, el.
- Nu-neleg de ce-ar dori unii s citeasc o carte despre un
om care a murit.
Din nou se manifest aa, gndi Abby, referindu-se la res
pingerea franc i brutal a memoriei tatlui su. Era oare vina
lui Chuck, sau a ei pentru c nu-1 lsase pe bieel s asiste la
cursele tatlui lui? Nu mai conta cine fusese de vin, hotr ea.
Conta numai rezultatul.
- Tatl tu a fost o persoan foarte cunoscut, Ben. Exist
oameni care nc l mai admir.
- Cum ar fi George Washington? ntreb Chris, nfulecnd
ultima prjitur.
- Nu chiar aa. Ar trebui s mergei sus i s v schimbai
nainte de cin. S nu-1 deranjai pe domnul Crosby, adug ea.
E n camera de oaspei, de lng scar. A fcut un drum foarte
lung i probabil c se odihnete.
 - E-n regul, spuse Ben trimindu-i lui Chris prin spatele
mamei, o privire plin de neles. N-o s facem nici un pic de
zgomot.
- V mulumesc.
Abby atept pn copiii plecar, apoi se sprijini n coada
tergtorului de ap. Fcea ceea ce trebuia fcut, gndi ea. Era
datoria ei s-o fac.
- Ai grij s nu scrie scara, avertiz Ben, i ncepu s
urce ntr-un fel pe care-1 descoperise acum cteva luni. S nu ne
simt c venim.
- Dar n-avem voie s-l deranjm, spuse Chris lundu-se
totui cu grij dup fratele su.
- N-o s-l deranjm. O s ne uitm doar la el.
- Dar mama spunea c...
- Ascult, spuse Ben oprindu-se dramatic cu trei trepte
nainte de capul scrilor i vorbind n oapt. Dac nu este un
scriitor adevrat? Dac e un ho?
Chris i csc ochii:
- Un ho?
- Da.
ncntat de aceast ipotez, Ben se apropie i-i spuse la ure
che fratelui su:
- E un ho i o s atepte pn ce ne culcm la noapte. Dup
aia ne golete casa.
- O s hire i camioanele mele?
- Probabil.
Apoi, Ben scoase asul din mnec:
- Pariez c are i un pistol. Aa c nu trebuie s facem nici
un zgomot. S-l urmrim doar.
Captivat de aceast poveste, Chris se conform. Cu inima
btnd cu putere, cei doi biei se furiar n linite peste ulti
mele trepte.
Cu minile vrte n buzunarele de la spate, Dylan sttea n
faa ferestrei i privea afar. Dealurile nu erau prea diferite de
cele pe care le vedea din dormitorul lui n copilrie. Ploaia con
tinua s curg iroaie, norii de cea se rostogoleau deasupra
pmntului. Nu se mai vedea nici o alt cas.
Lucru neateptat. Dar la urma urmei, Dylan prefera lucru
rile neateptate. i nchipuise c reedina lui Abigail OHurly
Rockwell va fi o cas luxoas i sofisticat. Ar fi putut jura c
va gsi aici o armat de servitori. n schimb, femeia aceasta
prea c nu mai are nici un ajutor pentru treburile gospodriei,
iar casa era confortabil i att.
Desigur, tiuse c Abby are copii, dar se ateptase s g
seasc nite doici sau nite profesori care s predea la domiciliul
elevilor. Femeia a crei poz o pstra n dosarul lui, mbrcat n
nurc alb i sclipind de diamante, nu ar fi avut timpul i ncli
naiile necesare pentru a-i crete singur copiii.
Dac nu era femeia din poz, atunci cine era de fapt?
Trebuia s cerceteze n amnunt viaa lui Chuck Rockwell, dar
el s-a trezit mult mai interesat de aceast vduv.
Nu prea arta a vduv, cuget el punndu-i una din valize
pe pat. Prea mai degrab o student n ultimul an, aflat n
vacana de iarn. Dar la urma urmei fusese i ea un fel de actri.
Poate c nc mai era.
Ddu la o parte capacul valizei. Un sunet slab, un fel de
murmur, i atrase atenia. Ca reporter investigator, Dylan se
aflase de multe ori pe strzi lturalnice i n localuri dubioase,
ceea ce-i dezvoltase un sim acut a tot ce se ntmpla n spatele
lui. Scoase din valiz un morman de cmi i de pulovere, n
timp ce-i ntoarse privirea, ca din ntmplare, spre oglinda de la
captul patului.
Ua camerei se crpase un pic, apoi ceva mai mult. Dei
ddea impresia c este n continuare preocupat de despachetat,
Dylan i ncord toate simurile, ateptnd ce avea s se ntm
ple. In oglind zri dou perechi de ochi, unii deasupra celor
lali. Indreptndu-se spre masa de toalet, auzi zgomotul unei
respiraii agitate. Cnd ua se mai deschise puin, zri nite
degete n jurul tocului.
- Arat ca un ho, spuse Ben n oapt, neputnd s-i
ascund emoia. Are ochii vicleni.
- Crezi c are i pistol?
- Poate un ntreg arsenal.
ncntat la nebunie, Ben continu s urmreasc micrile
lui Dylan prin ncpere.
- Se duce spre debara, opti el cu sufletul la gur. S nu faci
nici un zgomot.
Nici nu reui s termine aceste vorbe, c ua fu dat la
perete. Cei doi biei se rostogoliser n camer.
ntins pe carpet, Chris privea chipul brbatului de dea
supra, care prea c se afl a mai multe mile deprtare. Se
mbufnase, dar nc nu plngea.
- Nu ai voie s-mi ei camioanele.
 Dintr-un moment n altul era gata s strige disperat dup
maic-sa.
- O . K . !

Amuzat de situaie, Dylan se ls pe vine, pn cnd ochii

lor se apropiar foarte mult.
- Eventual poate mi le ari i mie odat.
Privirea lui Chris l sgeta pe fratele su.
- Poate. Eti ho?
- Chris!
ngrozit, Ben ncerc din rsputeri s se desprind de fratele
su i se ridic n picioare.
- El e nc mic.
- Ba nu sunt. Am ase ani.
- ase, repet Dylan strduindu-se s par mai impresionat.
i tu, ci ani ai?
- Eu am opt, spuse Ben, dar avu imediat mustrri de
contiin. De fapt, i voi mplini foarte curnd. Mama crede c
eti scriitor.
- Cteodat cred i eu.
Un bieel frumos, hotr Dylan, i cu atta curiozitate
nestpnit n priviri, nct cu greu i poi rezista.
- Pe mine m cheam Dylan.
ntinse mna i atept. Ben chibzui cteva clipe i-i
rspunse:
- Eu sunt Ben, spuse el apreciind mna ntins de Dylan ca
pe o ofert de la brbat la brbat.
- ncntat de cunotin.
5 5

Dylan i ntinse mna lui Chris. Acesta o acceptase cu un

zmbet sfios.
- Ai o main foarte frumoas.
- Chiar este cteodat.
- Ben zice c poate prinde chiar dou sute de mile pe or.
- S-ar putea, i rspunse Dylan i, neputnd s se abin, i
mngie prul. Eu unul nu cred.
Chris zmbi. i plcea cum miroase brbatul acesta. Att de
diferit de mama sa.
- Mama ne-a spus c nu trebuie s te deranjm.
- Aa a spus?
Dylan l ajut pe copil s se ridice, apoi se ridic i el.
- Am s v spun sincer cnd m vei deranja.
 Acceptnd aceste vorbe, Chris se urc n pat i ncepu s
discute cu Dylan care despacheta. Ben rmase deoparte, vorbind
puin i fiind atent la tot ce se ntmpla.
Nu-i poi ctiga uor ncrederea, gndi Dylan. Dei era
de acord cu un astfel de sentiment, considera c era totui pcat
s ntlneti aa ceva la un bieel. Mezinul, ii schimb, era un
vorbre, un copil care era n stare s cread tot ce i se spunea.
Sub privirile lui Chris, Dylan scoase din valiz un cartu de
igri.
- Mama spune c filmatul e un obicei foarte urt.
Dylan ndes igrile ntr-un sertar al toaletei.
- Mamele sunt nite femei foarte inteligente.
- ie i plac obiceiurile urte?
- Mie..., ncepu Dylan, dar se hotr s nu continue. Vrei
s-mi dai aparatul de fotografiat?
Dorind s-i fac pe plac, Chris scoase din valiz aparatul
compact de 35 de milimetri. II inu o clip n mini, uitndu-se
la butoane.
- E grozav.
- Mulumesc.
j

- O s ne fotografiezi cu el?
- S-ar putea.
Dylan puse aparatul foto pe toalet i observ c Ben trgea
prudent cu ochiul la casetofon.
- Te intereseaz?
Surprins asupra faptei, Ben i trase minile napoi.
- Spionii folosesc aa ceva.
- i eu am auzit. Avei i voi vreun spion pe-aici?
Ben l msur cu o privire tcut la care nu s-ar fi ateptat
nici de la un copil de dou ori mai mare ca el.
- S-ar putea.
- O vreme am crezut c domnul Petrie care ne ajut la cai
este spion.
Chris scotoci cu privirea n valiz, n cutarea altor lucruri
interesante.
- Dar nu era.
- Avei cai?
- O mulime.
- Ce fel de cai?
Chris ridic din umeri.
- Majoritatea sunt mari'.
 - Eti un fraier, interveni Ben. Sunt din rasa Morgan. ntr-o
bun zi am s-l clresc pe Thunder, armsarul nostru.
Pe msur ce vorbea, prudena din privirea lui dispruse,
fcnd loc entuziasmului.
- E cel mai bun cal din zon.
Deci asta era cheia sufletului acestui bieel, gndi Dylan.
- Am avut i eu un walker Tennessee n copilrie. Sixteen
hands.
- Sixteen?
Ben rmase cu ochii cscai, uitnd c nu trebuia s se arate
prea entuziasmat.
- Probabil c nu alerga att de iute ca Thunder.
-Vznd c Dylan nu comenteaz, Ben i clc pe mndrie
i ced.
- Cum l chema?
- Sly. tia dinainte n ce buzunar aveai morcovul pe care i-1
aduceai.
- Ben, Chris.
Zrindu-i mama n cadrul uii, Ben se nroi tot n obraji.
Observase privirea din ochii ei. Chris ns continua s opie
fericit pe pat.
- Bun, mami. La urma urmei nu cred c Dylan e un ho.
- Sunt convins c vom fi mult mai uurai cu toii acum.
Benjamin, nu i-am spus eu oare s nu-1 deranjai pe domnul
Crosby?
- Da, doamn.
Cnd mama i se adresa cu Benjamin, trebuia s-i rspunzi
aa.
- Dar nu m-au deranjat, spuse Dylan scond din valiz o
pereche de pantaloni i atrnndu-i n debara. Tocmai fceam
cunotin.
- Drgu din partea dumneavoastr, rspunse ea
trimindu-i o privire lipsit de expresie, dup care nu-1 mai
bg n seam. Nu cumva ai uitat de treburile voastre, biei?
- Dar, mam...
l ntrerupse pe Ben cu o privire tioas.
- Nu cred c mai are rost s discutm despre responsabili
tatea fiecruia.
Dylan mai puse o cma ntr-un sertar al toaletei, abinn-
du-se s nu izbucneasc n rs. Auzise cuvintele acestea de
nenumrate ori de la mama sa.
 - Exist animale care ateapt s le dai masa de sear, le
aminti'Abby celor doi. i - continu ea fluturnd n aer o coal
de hrtie - asta am gsit undeva pe podea. Bnuiesc c avei de
gnd s mi-o artai i mie.
Ben simi c picioarele i se nmoaie vznd n mna mamei
lui lucrarea la:dictare notat cu C.
- Dar nvasem bine.
- Mmm. bby veni lng el i-i prinse brbia n cuul
palmei. Infractorule.
tiind c furia mamei trecuse, Ben zmbi.
- Am s nv n noaptea asta.
- Poi fi sigur. Acum, roiu! i tu.
- Ben zicea c Dylan mi-ar putea fura camioanele.
Abby l ridic de subiori i-l srut zgomotos.
- Eti un bieel foarte credul.
- i e bine?
- Deocamdat, da. Acum du-te i schimb-te.
La vrsta de ase ani, Chris nu ar fi tiut s defineasc far
mecul, dar tia c-1 are.
- Mie tot mi mai este o foame de lup.
- Cred c am putea mnca ceva mai devreme. Cu condiia
s v terminai treaba.
Cum prjituri tot nu mai erau, Chris ni spre u. Acolo se
opri i-i trimise un zmbet si lui Dylan.
-P a .
- Pe curnd.
Abby atept o clip, apoi se ntoarse spre Dylan.
- mi cer scuze. M tem c s-au obinuit s fie stpni n
toat casa i nu tiu ce nseamn intimitatea altora.
- Nu m-au deranjat cu nimic.
Abby rse i-i arunc prul de pe umeri.
- Nu se va mai ntmpla, v promit. Dac nu avei nimic
mpotriv, vom mnca dup ce i termin i ei treburile i se
spal.
- Cnd dorii.
- Domnule Crosby...
Rsul se stinse i privirea ei deveni din nou calm i
serioas. Gura ei ns i atrgea atenia. Era plin, senzual,
serioas.
, - Am s ncerc s v ofer tot sprijinul n realizarea acestui
proiect. Dar asta nu-i include i pe copiii mei.
Dylan tocmai i scotea trusa de brbierit din valiz.
 - Adic?
- Nu vreau s fie implicai i ei. Pe ei nu-i vei intervieva
despre tatl lor.
Dup ce-i puse trusa de brbierit pe toalet, Dylan se
ntoarse spre ea. Era o femeie fin i avea un glas pe potriv, dar
era sigur c i-ar fi scos imediat ghearele dac copiii ei ar fi fost
n primejdie. Trgul i se prea destul de cinstit.
- La aspectul sta nici nu m-am gndit. Cred c sunt oricum
prea mici pentru a-i mai aduce aminte mare lucru.
Ai avea o mare surpriz, gndi ea i ncuviin.
- Deci, ne-am neles.
- nc nu. Nu pentru mult timp... doamn Rockwell.
Nu-i psa de privirea lui. Era prea... ptrunztoare i indis
cret. Cte din secretele ei vor rmne nerelevate dup ce totul
se va termina? Era o provocare pe care ea deja o acceptase.
- Am s-l trimit pe unul din biei s v anune cnd e gata
masa.
Dup ce nchise ua i pomi n jos spre scri se simi cuprin
s de frisoane, i era att de frig nct ncepu s se frece pe brae.
Ar fi vrut s-i sune pe ai ei, s aud glasul linititor al prinilor
ei. Sau vocea caustic a lui Chantel. Cobornd scrile i trecu o
mn prin pr. Poate c ar fi bine s-o sune pe Maddy i s savu
reze la telefon nepsarea cu care aceasta aborda viaa n general.
Pe Trace nu putea s-l sune. Fratele cel mare hoinrea acum
undeva prin Europa, Africa sau Dumnezeu tie unde.
Nu putea s sune pe nimeni, i impuse Abby cnd reveni
n buctrie. De ani de zile tria singur i aceasta fusese opi
unea ei. Numai dac ar simi n glasul ei c s-ar afla n impas, ar
veni cu toii. Deci nu putea s-i sune. Acum nu mai era doar sora
mijlocie a tripletelor. Era Abby Rockwell, mam a doi copii.
Trebuia s aib grij de acetia, s-i creasc, s le asigure un
viitor. i, pe bunul Dumnezeu, va face tot ce-i va sta n putin
pentru ca fiii ei s rmn cu o motenire de la tatl lor.
Scoase din frigider legumele i ncepu s prepare o salat la
care bieii ei aveau ntotdeauna ceva de bombnit.
Dup ce animalele au fost hrnite i minile i feele splate
dup multe comentarii, Abby a stins focul de sub oala cu chili.
- Chris, du-te sus i spune-i domnului Crosby c cina e
gata.
- M duc eu.

coala 3 - SACRIFICIU
 Ben se oferise prompt, lucru care nu-i sttea n fire. Cnd
Abby i expedie o privire ntrebtoare, biatul ridic din umeri
i explic:
- Oricum vroiam s duc ceva sus.
- Bine, mulumesc. Dar s nu pierzi vremea. Masa e gata.
-JNu trebuie s mnnc ciuperci, nu-i aa? ntreb Chris
care se aezase deja pe scaunul su.
- Nu, nu trebuie s mnnci nici o ciuperc.
- O s mi le scoi pe toate din farfurie?
-D a .
- Toate. C dac mnnc una singur, mi vine s vrs.
- Am neles, spuse ea i-i ridic privirea spre Dylan i
Ben care tocmai coborau.
- Aezai-v. Eu am s pregtesc totul.
Micndu-se ca un robot, Abby ncepu s mpart salata n
castroane.
- Eu nu vreau salat, i spuse Ben, negsindu-i locul n
scaun.
- Dar organismuLtu are nevoie, i rspunse ea adugnd:
Poftim, Chris. Pentru tine am pus fr ciuperci.
- Dac a mai rmas vreuna, s tii c mi vine s...
- Da, tiu.
Abby umplu un al treilea castron i-l aez n faa lui Dylan.
- Nu-mi rmne dect s v urez...
Abby vzu zmbetul de pe chipul lui.
- O, mi cer iertare, spuse ea, cu ochii la salata pe care i-o
pregtise la fel de dichisit ca i copiilor. M tem c m-am
obinuit s cam exagerez cu salatele.
- Nu face nimic, spuse el lund sticla cu sos i scuturnd-o
lene. Cred c ne descurcm.
Abby se aez la mas i ncepu s mnnce, n timp ce
Chris nu mai contenea s sporoviasc, inclusiv cu gura plin.
Ben abia se atingea de salat i-l urmrea cu coada ochiului pe
Dylan.
Ciudat, gndi Abby. Pare att de ... precaut? Plin de
resentimente? Nu-i putea da seama. Nu era el cel mai distins
copil, dar...
Deodat i ddu seama c Dylan sttea la mas pe locul lui
Chuck. E drept c acesta din urm nu ezuse acolo dect de
cteva ori i atunci pentru scurt vreme i la intervale foarte
mari, dar acela fusese locul lui. Oare Ben i amintea acest deta
liu? Ultima oar cnd tatl lui se aflase n casa aceasta, copilul
abia dac mplinise trei ani. Doar trei ani i totui att de matur
din multe puncte de vedere. Simi un cot care o atinge n coaste
i se trezi din reverie.
- Ce este?
Ben mpinse castronul cu salat la o parte.
- Ziceam c am terminat aproape tot.
Abby se ridic s aduc polonicul pentru a-i pune chili.
- l aduc eu.
ncepu s-i pun n farfurie, dar surprinse privirea lui Dylan
czut pe capul lui Ben. Ceva n aceast privire o fcu s-i ntin
d oala lui Ben i apoi s se aeze la loc, necjit pe sine.
- Se pare c ploaia ncepe s se nmoaie, coment ea, ofe-
rindu-i oala cu chili lui Dylan.
- Aa se pare, rspunse acesta servindu-se. Cred ns c n
urmtoarele cteva zile va fi mizerie mare.
- Noroi pn la glezne.
Abby puse farfuria lui Chris lng acesta, s se rceasc.
- Dac v place s stai n aer liber, sper c v-ai adus n
afar de adidai i ceva mai gros.
- M descurc eu.
Dylan gust poria de chili. Orice era delicios pentru c i
era ngrozitor de foame. Indiferent de ce ar fi fost, ncepu s
mnnce cu poft.
Bieii mi-au spus c avei nite cai.
- Da, cretem cai din rasa Morgan. Folosete erveelul,
Chris.
- Cretei?
Dylan evit cu ndemnare s nu fie stropit cu sosul din far
furia lui Chris.
- Nu tiam c facei afaceri.
- Din nefericire, mult lume nu tie, spuse ea, apoi zmbi
i-l trase pe Ben de ureche. Dar vor afla. V pricepei a cai?
- A avut un rocher, interveni Chris pe un glas cntat.
- Un walker.
Ben i roti privirea n jur i i-ar fi ters cu siguran gura
cu mneca dac nu ar fi ntlnit avertismentul din privirea
mamei.
- Zicea c e 16 hands.
-Adevrat? ,
- Am fost crescut ntr-o ferm din Jersey.
 - n cazul sta a fost o prostie s te'faci scriitor, coment
Ben rcind pe fundul farfuriei. Trebuie s fie plictisitor, ca i
cum ai sta toat viaa numai la coal;
- Exist oameni crora chiar le place s-i foloseasc
minile. Mai dorii, domnule Crosby?
- Un pic, spuse el i mai lu o lingur.
Dei nu era vorbre de felul lui, prefernd mai degrab s-i
asculte pe alii, se trezi obligat s-i justifice alegerea profesiu
nii n faa acestui bieel.
- tii, atunci cnd scriu, trebuie s cltoresc foarte mult i
n felul acesta cunosc o mulime de oameni.
- Asta-i foarte bine, spuse Ben desennd ceva cu furculia
pe fundul castronului. i eu am s cltoresc. Cnd am s m
fac mare, voi fi un bandit spaial.
- Interesant alegere, mormi Dylan.
- Am s zbor din galaxie n galaxie i am s jefuiesc i am
s prdue... prdesc...
- S prdez, l ajut Abby. Ben e un pasionat al crimei. Am
nceput deja s strng bani pentru cauiuni.
- Tot e mai bine dect Chris. El vrea s se fac gunoier.
- Nu mai vreau. 1
Ochii lui Chris erau ncercnai. Vorbea ncercnd s scape
i de ultima nghiitur de chili.
- Nu vorbi cu gura plin, iubirea mea.
Abby i puse lui Ben paharul cu lapte n fa, ca s-i aduc
aminte de el.
- Anul trecut am fost la New York, la Maddy. Chris a fost
fascinat de mainile de gunoi.
- O prostie, interveni Ben, privindu-i fratele cu dispre.
Mare prostie.
- Ben, nu cumva era rndul tu la splat vesela?
- O, mami.
- Parc am fcut o nelegere. Eu gtesc, iar voi splai
vasele.
Biatul se bosumfl o clip, dar apoi n ochii lui apru o
privire pozna.
- Acum i el locuiete aici, spuse fcnd semn cu capul spre
Dylan. Trebuie s-i vin i lui rndul la splat.
Cum se face oare c Ben e logic numai atunci cnd e n
avantajul lui? gndi Abby.
- Ben, domnul Crosby e oaspete. Acum, te rog...
 - Biatul are dreptate, spuse Dylan ct putu de natural, fiind
imediat recompensat cu un zmbet aprobator din partea lui Ben.
Din moment ce voi locui aici o vreme, nu-mi rmne dect s
m conformez regulamentului.
- Domnule Crosby, nu trebuie s le facei pe plac mon
trilor din casa asta. Ben va fi ncntat s spele vasele.
- Ba nu a fi deloc, mormi copilul.
- Cnd cineva i gtete o mncare bun, nu-i rmne
dect s te ridici i s faci curat n jur.
Ridicndu-se de la mas, Dylan l observ pe Ben nclinn-
du-i capul.
- Le spl eu n seara asta.
Capul lui Ben se ridic imediat.
- Serios?
- Mi se pare normal.
- Nemaipomenit. Hai, Chris, s mergem...
- Mergei v facei leciile, concluzion Abby.
Ben csc. i ddea bine seama c nu are rost s foreze nota.
- Dup aceea, putei s v uitai la televizor.
Cu un tropit asurzitor, copiii ieir n hol, apoi ntrecn-
du-se urcar n fug scrile.
- Nite copii att de nepretenioi, murmur ea. Cred c ar
trebui s-mi cer din nou scuze pentru lipsa lor de maniere.
- Nu v facei probleme. i eu am fost odat copil.
- Bnuiesc c ai fost.
Cu coatele pe tejghea, Abby i propti brbia n palme i se
uit la el.
- E greu s-i imaginezi c unii oameni au fost cndva mici
i vulnerabili. Mai dorii ceva, domnule Crosby?
- Copiii dumneavoastr nu au probleme n privina prenu
melui meu. Deja am luat o mas mpreun i vom rmne aa
nc cteva sptmni. Ce-ar fi s ncercm ceva mai puin ofi
cial? Abigail?
- Abby, l corect imediat ea.
- Abby, repet el, ncntat de rezonana veche a numelui.
i se potrivete mai bine.
- Dylan n schimb este un nume neobinuit.
- Tatl meu i-ar fi dorit ceva mai tradiional, cum ar fi
John. Dar mama era mai romantic i mult mai ncpnat.
O privea din nou rece i fr s clipeasc, n felul acela care
deja nsemna pentru ea c i pregtea o nou ntrebare. Ea ns
nu era nc pregtit s-i dea rspunsuri.
 - Prinii mei au preferat ntotdeauna lucrurile neobinuite,
spuse ea i se ridic s strng vasele.
- Asta e sarcina mea.
Abby continua s curee barul.
- Sunt sigur c i-ai ctigat recunotina venic a lui Ben
pentru c l-ai scpat de corvoad, dar nu trebuie s te simi
obligat.
Se ntoarse cu o grmad de vase n brae i era ct pe-aci
s dea peste el. J
- nelegerea e nelegere, spuse el foarte ncet i ntinse
minile s-i ia vasele.
Degetele li se atinser uor aa cum se ating n situaii obi
nuite, de zi cu zi. Abby se retrase brusc i vasele aproape c-i
scpaser pe jos.
- Eti un pic nervoas? o ntreb el, studiind-o cu atenie.
Descoperise c puteai afla mai multe din chipurile oame
nilor dect din vorbele lor.
- Nu sunt obinuit s mai fie cineva n buctrie.
Un argument neconvingtor, nici mcar pentru ea.
- Am s-i dau totui o mn de ajutor, cel puin n seara
asta pn nvei unde sunt lucrurile. Avem o main de splat
vase.
Abby mai lu nite farfurii de pe bar, din dorina de a avea
o preocupare.
- Pare ridicol c bieii fac atta caz din moment ce nu tre
buie dect s ncarce i s descarce maina de splat.
- Am putea s ne descurcm i mai bine dac o dat pe
sptmn a gti eu i tu ai spla vasele.
Aplecat deasupra mainii de splat, Abby trebui s se
ndrepte pentru a se uita la el.
- tii s faci mncare?
Dylan o nghionti s se dea la o parte.
- Eti surprins?
Ar fi fost o prostie s o surprind aa ceva, Abby tia foarte
bine. Dar nici unul din brbaii pe care i cunoscuse nu aveau
nici mcar idee cum arat un aragaz. i amintea destul de bine
cum n vreun motel, tatl su fierbea cteodat nite ou foarte
tari, dar asta era de domeniul trecutului.
- Cnd trieti singur, e bine s tii s jteti.
Dylan se gndi o clip la csnicia lui. II auzi rznd, dar nu
prea deloc un rs amuzant.
- Chiar dac nu eti singur, e bine s tii.
 Cnd mai puse nite farfurii n main, observ c aceasta
se clatin puin.
- Chestia asta e cam instabil.
n spatele lui, Abby se ncrunt.
- Dar funcioneaz.
Nu avea de gnd s recunoasc faptul c o cumprase la
mna a doua i c se cznise din rsputeri s o instaleze singur.
- Tu tii mai bine, spuse el nchiznd capacul mainii dup
ce bgase nuntru i ultimele farfurii. Dar eu rmn la prerea
c are cteva uruburi slbite. Ar trebui s chemi pe cineva s se
uite la ea.
Mai erau o mulime de lucruri n cas la care trebuia s se
uite un meseria. i lucrul acesta se va ntmpla de ndat ce ma
nuscrisul va fi predat i restul avansului va intra n contul ei.
- Bnuiesc c vrei s stabilim un fel de program de lucru.
- Eti nerbdtoare s ncepem?
Abby se duse la ibricul cu cafea i turn n dou ceti, fr
s-l mai ntrebe pe Dylan.
- Ai venit aici s aduni date, datoria mea e s i le furnizez.
Timpul cel mai potrivit pentru mine este la jumtatea dimineii
i la nceputul dup-amiezii, dar voi ncerca s fiu maleabil.
- Sunt recunosctor.
Dylan lu ceaca cu cafea, apoi se sprijini de sob, aproape
de ea, o prob de rezisten pentru amndoi. Avea impresia c
simte mirosul ploii din prul ei. Ea rmase nemicat pentru o
clip, suficient pentru ca Dylan s-i poat vedea chipul reflec
tat n ochii ei. Cnd i vzu, uit s mai caute i altceva cu vede
rea. De necrezut, descoperi c-i dorete s-o ating, s-i mngie
prul frumos netezit pe umeri. Abby se retrase. Reflexia dispru,
la fel si dorina lui.
5

- Micul dejun l servim devreme.

Concentreaz-te asupra rutinei, i impuse Abby. Atta
vreme ct o vei face nu-i vei mai da astfel de ocazii s se furi
eze n sufletul tu.
- Copiii trebuie s prind autobuzul colii la 7:30, aa c
dac i place s dormi mai mult de obicei, vei mnca singur.
- M descurc eu.
- Dac nu sunt cumva n cas, m gseti probabil n grajd
sau ntr-una din celelalte anexe. Oricum i voi sta la dispoziie
n jurul orei zece.
 i ce Dumnezeu putea face ntr-un grajd timp de o or i ju
mtate o femeie cu mini de artist? Hotr s nu o ntrebe, pre
fernd s descopere singur,
- Atunci stabilim ora zece. Ora ns poate varia de la o zi la
alta.
-D a , neleg.
Pe msur ce discutau probleme de munc, tensiunea dis
pruse. Abby sttea relaxat la bar, savurndu-i ultima ceac
cu cafea a zilei. Mai aveau s treac destule ore pn cnd s se
rsfee cu cana cu ceai din plante dinaintea culcrii.
- Voi face tot ce-mi st n putin. Desigur, serile sunt ocu
pat cu copiii. Se duc la culcare la 8:30, aa c dac apare ceva
important, putem lucra dup aceea. Dar de obicei noaptea m
ocup de hrtii.
- Si eu.
5

Avea un chip frumos, blnd, cald, deschis cu o singur re

zerv n jurul gurii. Era chipul acela care-1 putea face pe brbat
s uite de viclenia femeii, dac nu era prudent. Dar Dylan era un
brbat prudent.
- A mai avea o ntrebare, Abby.
- Rspunsul va aprea n carte?
- De data asta nu. De ce ai renunat la cariera artistic?
De data aceasta Abby izbucni ntr-un rs sntos. Un rs
frumos, deosebit de senzual.
- Ai vzut vreodat un spectacol de-al nostru? M refer la
trupa tripletelor OHurley.
- Nu.
- Nici nu-mi nchipuiam. Dac ne-ai fi vzut, nu ai mai fi
ntrebat. E greu s reziti n faa celor care rd de ei nii.
- Era att de ru?
- O, i mai ru. Mult mai ru.
Abby i duse ceaca la spltor i o clti.
- Trebuie s urc s vd ce fac bieii. Cnd sunt linitii o
perioad att de lung, m nelinitete. Mai pune-i cafea.
Televizorul e n living.
- Abby.
Nu era satisfcut de ea, de cas, de situaie n general. Nimic
nu era ceea ce prea a fi, de asta era sigur. i totui, cnd se
ntoarse spre el, ochii ei erau calmi.
- Intenionez s-i sondez cele mai ascunse cotloane ale
sufletului, murmur el.
Ea simi o scurt tresrire, dar se calm imediat:
 - Nu sunt att de complex cum i place s crezi. Oricum,
ai venit aici s scrii despre Chuck.
- Am s fac i acest lucru.
La asta se gndise i ea. De asta se temea i ea. Cu o
nclinare a capului, Abby iei s vad ce fac copiii.
 CAPITOLUL 3

Pentru a doua oar n dimineaa aceea, Dylan auzi ua scr

ind. Trezit brusc, i fii suficient o clip pentru a-i da seama c
nu se afla ntr-una din misiunile sale de reporter. Perioada aceea
luase sfrit, iar pistolul cu care dormise timp de trei ani sub
pern nu se mai afla acolo. Din obinuin, rmase totui cu
ochii nchii, pstrndu-i respiraia regulat.
- Mai doarme nc.
Cuvintele optite pe un ton aproape dispreuitor aparineau
lui Ben.
Chris se lupta din rsputeri pentru o poziie din care s vad
mai bine.
- Cum poate oare s doarm att de mult?
- Pentru c e om mare, prostule. Ei au voie s fac ce vor.
- i mama e om mare, dar ea s-a trezit de mult.
- Asta-i altceva. Ea e mam.
- Ben, Chris...
Dup aprecierea lui Dylan, chemarea venea de undeva din
capul scrilor.
- S mergem! Autobuzul colii sosete n zece minute.
- Da, s mergem, ncuviin i Ben, ngustndu-i ochii
pentru a mai privi o dat n ncpere. Putem s-l spionm i mai
trziu.
Dup ce ua se nchise, Dylan deschise ochii. Nu pretindea
c este expert n nelegerea copiilor, dar ncepuse s cread c
fraii Rockwell erau nite copii deosebii, ca i mama lor de alt
fel. Ridicndu-se cu greu din pat, i privi ceasul. Era apte i
douzeci. Se pare c n acest loc toate trebuiau fcute la timpul
lor. Iar pentru el, era timpul s se apuce de lucru.
Douzeci de minute mai trziu, Dylan cobor din camera
lui. Casa era linitit. i puStie, constat el nainte de a ajunge la
parter. Izul de cafea l atrase spre buctrie. Acolo avu impresia
c locul fusese bntuit de un uragan.
 Pe barul pentru micul dejun se aflau dou cutii cu cereale,
ambele deschise. n jurul lor, pe toat masa, era mprtiat un
praf uor de fin. O pung de pine pe jumtate deschis era
aruncat undeva pe mas, ntre chiuvet i sob. Lng ea se
putea observa o grmjoar considerabil din ceea ce prea a fi
jeleu de struguri. Pe mas se mai afla un borcan cu unt de ara-
hide cu gura ntr-o parte i o grmad de cuite, lingurie i cas
troane. Nite urme de labe de animal ptaser podeaua n drep
tul uii din spate, pn ntr-un anumit loc.
N-a ajuns prea departe, gndi Dylan n timp ce-i cuta o
ceac pentru cafea. Dup prima nghiitur de lichid dttor de
via, se ndrept spre fereastr. Pe ct de confuze preau lucru
rile nuntru, pe att de clare i de linitite erau afar. Ploaia
nghease i acoperise zpada care mai rmsese pe pmnt cu
un strat strlucitor i fragil. Soarele i amplifica strlucirea n
aceast pojghi. Spre sfritul zilei, fu de prere Dylan, totul se
va transforma ntr-o mocirl de toat frumuseea. Acum cnd
ceaa dispruse, putea s vad i peisajul din spatele grajdului,
alctuit din coline rotunde. Dac Abby avea vecini, atunci
acetia nu puteau fi dect puini la numr i situai la foarte mare
deprtare. Ce o fcea oare pe o femeie s se ngroape ntr-o ast
fel de pustietate? se ntreb el. Mai ales o femeie care fusese
obinuit cu o existen fastuoas i cu diverse activiti.
Mai era ceva care nu-i ddea pace, un lucru care l chinuise
nc de la nceput. Unde erau brbaii din viaa acestei femei?
Mai nghii o sorbitur, lsndu-i privirea s cutreiere peste
pajitea cailor i peste cldirile adiacente. Cu siguran c o fe
meie care arta aa cum arat Abby avusese n viaa ei o
mulime de brbai. Era vduv de patru ani. O vduv tnr i
bogat. Dei era dispus s accepte c tnra femeie i lua foarte
n serios rolul de mam, acesta nu putea fi un rspuns la ntre
barea lui. Nite bieei sub zece ani nu puteau ine locul unui
brbat n cas.
Dintr-un motiv anume se prea c Abby dorea s-i dea
impresia c pentru ea cele mai importante lucruri n via erau
micua ferm i copiii. Gura i se strmb ntr-o grimas i-i ter
min cafeaua. Putea lua n considerare tot ce i se spunea, mai
puin pe femei.
Apoi o zri. Tocmai ieise dintr-un mic opron i nchidea
cu grij ua dup ea. Soarele i strluci o clip n prul prin care
tocmai i trecea mna. Haina scurt pn pe olduri era sufle
cat la gt pn sub brbie. Purta jeani strmi pe picior i
cizme ncreite.
Oare poza? se ntreb el, simind c o senzaie nedorit i
nfiora trupul. Oare tia c el e acolo, dup fereastr i-i pri
vete faa zmbitoare ndreptat spre soare? Ea ns nu arunc
nici o privire spre cas. i nu se ntoarse niciodat n direcia lui.
Balansnd gleata pe care o ducea n mn se ndrepta acum
spre grajd.
Lui Abby i plcuse ntotdeauna mirosul grajdului, mai ales
atunci cnd animalele abia fceau ochi. Lumina era difuz,
atmosfera un pic umed. Auzi imediat torsul pisicilor din grajd,
care tiau c sosise ora de mas. Dup ce ls gleata lng u,
aprinse lumina i se apuc de rutina dimineii.
- Bun, iubita mea.
Deschiznd prima box, intr s vad ce mai face iapa cas
tanie care mai avea puin pn s fete.
- tiu c te simi gras i urt. Am trit i eu de dou ori
momentele astea, continu ea mngind cu gingie pntecele
animalului. Peste o sptmn sau dou o s scapi de necaz i o
s ai o frumusee de mnz. tii bine c domnul Jorgensen e inte
resat s-l cumpere.
Oftnd, i odihni brbia pe gtul iepei.
- De ce m simt oare ca un negustor de sclavi?
- E prima vnzare?
Nu-1 auzise pe Dylan intrnd. Se ntoarse ncet, cu o mn
nc pe gtul iepei. Brbatul se brbierise, i, dei chipul su p
rea mai fin i mai atrgtor, nu i se prea mai amabil ca nainte.
- Da. Pn acum nu am fcut dect s cumpr i s m ocup
de creterea cailor.
Dylan intr s arunce o privire mai de aproape. Ca toi caii
din rasa Morgan, iapa era frumoas, puternic i robust cu ochi
vii i cu gtul lucios.
- Tu ai ales iapa asta?
- Eve. I-am spus Eve pentru c e primul meu cal de prsil.
Cnd am cumprat-o la o licitaie, abia fusese nrcat. Domnul
Petrie m-a sftuit s plusez pe ea, i am plusat.
- Se pare c acest domn Petrie al tu se pricepe la cai. A
zice c aceast tnr doamn o s-i fac o mulime de mnji.
Ai de gnd s-o duci din nou la mont?
- Cam la asta m-am gndit, spuse ea. Nu pare corect, dar
asta e.
- Asta i-a fost hrzit prin natere.
 Trecuse mult vreme de cnd Dylan nu se mai aflase n
preajma cailor. Uitase ct de bine putea mirosi ntr-un grajd, ct
de linititor putea fi s lucrezi cu animalele. Poate c problemele
oamenilor l preocupaser prea mult. Iapa se rsuci. O dat cu ea
se rsuci i Abby care se terse uor de el. Contactul avusese un
efect deosebit de plcut.
- Ci ai n total?
Mintea ei, de obicei att de treaz, de data aceasta ncetase
s mai gndeasc.
- Ce anume?
- Cai.
-O!
Fusese ridicol, de parc nu ar fi atins n viaa ei un brbat.
- Opt. Armsarul, dou iepe, ambele gestante i dou care
vor fi duse la mont n primvar i trei jugani pentru clrit.
Ultimii constituiau un lux pe care nu-1 regretase niciodat.
- Nu sunt ei chiar cai de curse, continu ea, relaxndu-se
din nou.
- Patru iepe i un armsar de ras mi se par un nceput foar
te bun.
- Asta i am, spuse ea mngind iapa ntre urechi. Un nce
put.
O vzu ntinzndu-se dup un cpstru.
- Ce faci cu el?
- Ct fac curat n boxe trebuie s-i scot n arcul de afar.
- i scoi tu? Singur?
Abby se duse la a doua box i repet operaiunea i cu cea
lalt iap.
- Domnul Petrei vine s-mi dea o mn de ajutor de trei ori
pe sptmn, dar acum este inut la pat de o grip, ca jumtate
din oamenii acestei regiuni, spuse Abby i lund cele dou frn
ghii scoase caii afar.
Pentru o clip, Dylan rmase nemicat, cu minile n buzu
nare. Femeia asta i ddea impresia c ar cdea n nas n clipa n
care ar ncerca s ridice o lopat de blegar. Ce ncerca oare s
demonstreze? Rolul de martir avea probabil influen asupra
unor brbai, dar el fusese ntotdeauna de acord c omul obinea
exact ceea ce merita.
Apoi, se uit la irul de boxe. Trase o njurtur i scoase i
el un cpstru. Chiar dac femeia fcea acest teatru pentru el, nu
putea s rmn cu minile n sn i s se uite la ea cum mun
cete.
 Afar, Abby nchise poarta arcului apoi, ntorcndu-se, l
zri pe Dylan scond din grajd alte dou animale.
- Mulumesc, i spuse ea la jumtatea drumului i ntinse
automat mna dup cpstru.
Cnd ntlni ns privirea lui, se ddu la o parte, simind c
a fcut o prostie.
- Ascult, eu nu i-am fcut nici o sugestie. N-a vrea s te
simi obligat s m ajui.
- Nici nu m simt, spuse el, trecnd pe lng Abby i dnd
drumul cailor n arc.
- Domnule Crosby.... Dylan, se corect ea. M pot descur
ca i singur. Sunt convins c ai o mulime de treab n dimi
neaa asta.
j

Dylan nchise poarta arcului.

- Pn peste cap, dar acum, hai s-i scoatem i pe ceilali.
Abby ridic o sprncean i pomi alturi de el.
- M rog, dac vrei s fii att de amabil.
- Sunt vestit pentru amabilitatea mea.
- Nu m ndoiesc. Acum vom scoate juganii. Primele trei
boxe de pe partea asta. O s in armsarul nuntru pn cnd
terminm cu ceilali cai. E n stare s mute vreun jugan sau s
se suie pe iapa care nu alearg suficient de repede s scape de el.
- Pare a fi un drgu.
- E o mare rutate, dar e de ras pur.
Cnd trecu un cpstru peste cal, acesta i cobor capul i o
mbrnci cu putere. Instinctiv, Dylan se repezi s o in, dar
Abby mpinse la rndul ei calul i ncepu s rd.
- Rutate ce eti, spuse ea pe un ton acuzator, ngro-
pndu-i faa n pielea animalului. Prefer s-l clreti dect
s-l duci n arc. Poate mai trziu, amice, astzi am o mulime de
treburi de fcut.
Dup ce termin cu caii, Abby i puse o pereche de mnui
de protecie.
- Nu te-ai rzgndit? ntreb ea, oferindu-i i lui Dylan o
pereche.
- Tu faci curat pe partea stng.
Dylan apuc o furc i se puse pe lucru, gndindu-se c va
termina cele patru boxe i va aterne i paiele proaspete nainte
ca ea s fi terminat prima box.
Trecuse ceva vreme de cnd nu mai practicase munca fizi
c. Exerciiile fizice l menineau n form dar, aa cum i ddea
seama acum, nu-i produceau aceeai satisfacie. Muchii lui se
ncordau. Gnd umplea roaba, o ducea n spatele grajdului i o
rsturna peste grmada format. Abby dduse drumul unui radio
portabil i muncea cntnd la unison cu acesta. El nu o bga n
seama, sau cel puin ncerca s n-o bage n seam.
Ea nu muncise niciodat alturi de un brbat. A, mai era
domnul Petrie, reflect ea, tergndu-i sudoarea de pe sprn
cean. Dar el era altfel. Chuck nu ridicase nici mcar o potcoav
din grajdul acesta. Iar tatl ei... De cte ori Francis Xavier
OHurley i fcea o vizit la ferm, i gsea mereu ceva vital de
fcut cnd era vorba de munc. Dar nu trebuia uitat c el era un
artist, i aminti Abby, ncercnd s nu-i aduc aminte ct de
dor i era de restul familiei sale.
Micua ferm din Virginia nu se potrivea cu stilul lor de
via. Nu se potrivise nici cu stilul de via al lui Chuck. Nu va
uita niciodat acest lucru. In ciuda sacrificiilor fcute i a celor
viitoare, nu va renuna niciodat la locul acesta.
Dylan arunc furca n pmntul acoperit cu paie, apoi i
ridic privirea spre Abby care se ndrepta spre boxa de lng el.
- De ce nu termini niai nti acolo?
- Am i terminat, spuse ea i se apuc din nou de lucru.
Dylan privi peste umr, apoi se ntoarse cu totul. Cele trei
boxe erau curate ca lacrima. ncruntndu-se, se ntoarse spre ea.
El abia se apucase de a treia box.
- Dar tiu c munceti repede nu-glum, bolborosi el.
- E chestie de obinuin.
Nenelegnd niciodat firea brbatului, Abby nu se gndi
la nimic i continu s umple roaba din spatele lor.
- Am zis c de partea asta m ocup eu.
- Da. Ii mulumesc pentru ajutor.
Abby mai ncrc o furc de fn, apoi se pregti s apuce
mnerele roabei.
- Las roaba jos.
- Dar e plin ochi. Mai trebuie fcut oricum nc un drum...
- Las porcria aia jos, repet el aruncnd cu furie furca n
fn i ndreptndu-se spre ea. Pe chipul lui se citea furia, furia
brbtesc. Dei de atia ani nu mai avusese n preajm un
brbat, recunotea nc aceast expresie. Cu pruden, Abby ls
roaba jos i-i ridic minile de pe mnere.
- Bine. Am lsat-o.
- N-am s te las s ridici chestia aia ct timp sunt i eu pe
aici.
-D a r eu...
 - N-ai s ridici cincizeci de kilograme de baleg ct vreme
sunt i eu aici, continu el apucnd mnerele roabei. Ai neles?
- Poate.
Calm, rbdtoare, Abby lu de jos furca i se propti n ea.
- Dar cnd nu eti prin jur, pot s ridic tot ce vreau?
- Da, spuse el, mpingnd roaba pe culoarul de beton.
- E o prostie, interveni ea.
El bolborosi ceva de neneles pentru Abby. Scuturndu-i
capul, ea iei din grajd s aduc caii napoi, apoi le ddu de mn
care. Nu mai rmsese dect armsarul.
- O s-l scot afar.
Cu un cpstru inut la spate, Abby deschise mai nti partea
superioar a uii de la boxa calului.
- E un cal cu toane, imprevizibil. Nu-i aa c nu te superi
c stai nchis aici, Thunder? murmur ea, deschiznd cu grij i
jumtatea inferioar a uii i intrnd n box.
Calul fcu un salt napoi, privind-o fix, dar ea continu s-i
vorbeasc.
- La primvar o s poi sta toat ziua pe pune i s-i faci
de cap cu cele dou iepe, spuse ea trecnd cpstrul pe dup
gtul calului i strngnd cu putere cnd animalul i smuci
capul.
- Nrva cal, coment Dylan.
- Ca s folosim un eufemism. Mai bine te-ai da un pic na
poi. Ii place la nebunie s loveasc cu copita i nu st prea mult
s-i aleag inta.
Lund-o n serios, Dylan se ddu la o parte. Thunder ddu
s se mpotriveasc, apoi se supuse cnd Abby l dojeni. l doje
nise la fel cum Dylan o auzise dojenindu-i pe propriii ei fii. i
ridic furca de jos i se apuc din nou de lucru. Cnd Abby se
ntoarse de afar, el aproape terminase.
- Nu pari a fi strin de genul sta de munc.
Cum Dylan i scosese ntre timp haina, Abby putu s-i
vad muchii puternici ai antebraelor. El bolborosi un rspuns,
dar ea nu-1 auzi. Femeia se ntreba cum ar fi s atingi aceti
muchi cnd sunt ncordai. Trecuse att de mult, att de incredi
bil de mult de cnd... ncerc s se controleze i se ndeprt un
pic pentru a mngia una din iepe care mnca de zor la grune.
- Ai crescut i tu cai?
- Vaci, rspunse Dylan mprtiind fn proaspt peste po
deaua boxei. Aveam o ferm cu vaci de lapte, dar ntotdeauna
erau prin jur i civa cai. N-am mai curat un grajd de la vrsta
de aisprezece ani..
- Se pare c n-ai uitat cum se face acest lucru.
Nu, nu uitase cum. Aa cum n-ar fi nelept s uite i scopul
pentru care venise aici. i totui, n clipa aceasta dorea s ter
mine ceea ce ncepuse.
- Ai o mtur?
- Mturatul grajdului e sarcina lui Ben, spuse ea lundu-i
furca din mn i agnd-o ntr-un crlig. De obicei l las pe
Thunder n arc toat dimineaa, mai puin n zilele cnd e noroi
pe jos, aa c treaba de aici am terminat-o. Pentru ajutorul pe
care mi l-ai dat, nu pot dect s-i fac o cafea bun.
- E-n regul.
Dup aceea, i va lua casetofonul i blocnotesul i va
ncepe treaba pentru care venise aici.
- Am lsat buctria ntr-un hal fr de hal, i aminti ea. Ai
reuit s gseti ceva de mncare?
- Am but doar o cafea.
Abby se aplec s ridice gleata i simi o uoar durere n
spate.
- Cred c pot s-i ofer nite unc cu ou. Pot garanta c
oule sunt proaspete.
Dylan i arunc privirea n gleat unde zri o grmad de
ou de un maron deschis.
- Ai i gini?
- Aici, i art ea spre opronul din care o vzuse ieind n
dimineaa aceea. Pe timpul verii sunt n sarcina bieilor. Dar nu
m las inima s-i las s se osteneasc nainte de a pleca la
coal, aa c...
Dylan alunec. Gheaa se transformase foarte rapid n mo
cirl. Aflat lng el, Abby vru s-l in, apoi czu i ea. Instinc
tiv se agar unul de altul. Abby avea chipul cufundat n umrul
lui i ncepu s chicoteasc.
- N-ai mai rde dac ai fi czut pe spate i i-ai fi spart i...
oule.
Mna lui era adnc nfipt n prul ei. N-ar fi trebuit s fie
acolo, dar prul era att de moale iar gtul att de subire i fin.
- Rd de fiecare dat cnd reuesc s evit o catastrofa.
Zmbind nc, Abby i ridic privirea. Avea chipul mbujo
rat, iar ochii i erau strlucitori. Fr s gndeasc, fr s mai
poat gndi, Dylan o strnse mai tare de mijloc. Zmbetul ei
pli, dar sclipirea din priviri deveni i mai puternic. El era att

coala 4- S A C R IF IC IU
 de aproape, att de puternic i o privea de parc s-ar fi cunoscut
de o via ntreag, nu numai de o zi.
Abby i-ar fi dorit s fie aa. i dorea cu disperare s-l fi
cunoscut dintotdeauna, iar Dylan s fie un brbat cu care s
poat sta de vorb, cu care s mpart totul, pe care s se sprijine
mcar un pic. Degetele lui i alunecau pe ceafa i ea se nfior
toat dei trupurile lor erau fierbini.
- Ar fi trebuit s te atenionez, ncepu ea.
Brusc i ddu seama c inima i bate prea tare pentru a mai
putea gndi, cu att mai puin pentru a vorbi.
- S m atenionezi n legtur cu ce?
Era o nebunie. i o mare greeal. Nu trebuia nici n ruptul
capului s uite de motivul pentru care se afla aici chiar i dac
apruse aceast dorin slbatic de a o atinge. Nebunie sau nu,
greeal sau nu, dorea s-i simt gura lipindu-se de a lui, lsn-
du-se n voia lui.
i aplec capul, nedezlipindu-i ochii de la ea. Soarele se
reflecta cald i strlucitor pe chipul ei, dar ochii ei erau umbrii
i nelinitii ca ai iepei nainte de a i se pune cpstrul pe dup
gt.
- In legtur cu poteca asta.
Abby i ddu capul pe spate ntr-un gest de confuzie care
putea uor fi luat drept rsf. Ochii ei nu se dezlipir de ai lui.
Buzele se ntredeschiser.
- Devine alunecoas cteodat.
- Am aflat pe pielea mea.
Degetele din ceafa ei o apsau uor, mpingnd-o mai
aproape, i mai aproape pn cnd gurile lor se aflar doar la o
oapt deprtare.
Dorine arztoare pe care le credea de mult uitate, o cople
iser cu putere i pline de prospeime. Dorea, o, ct de mult
dorea, s se lase n voia lor i s simt din nou imensa plcere.
Doar s simt. Dar ea fusese ntotdeauna partenerul sensibil. O
singur dat uitase acest lucru i... Nu mai putea uita nc o dat.
- Nu.
Gura lui se atinse uor de a ei i Dylan simi tremurul interi
or pe care femeile l foloseau pentru a seduce.
- Dar am fcut-o deja.
-N u .
Abby ncepea s cedeze. Mna pe care o dusese pe pieptul
lui rmsese inert acolo.
- Te rog, nu.
 Respiraia i devenise neregulat, iar ochii i inea pe
jumtate deschii. Dylan nu avea nici un pic de respect fa de
femeile care se prefceau c se opun unui brbat, astfel nct s
arunce ntreaga responsabilitate - i vin - asupra acestuia din
urm. Dei dorina i ddea ghes, o eliber din strnsoarea
braelor.
- Cum vrei tu.
Abby tremura nc, nfiorat. n tonul vocii lui simise ceva
care o rnise, dar nu se mai putea gndi acum la asta. Atent la
gheaa care ncepuse s se topeasc, o lu spre cas. Dup ce i
cur ghetele de grtarul de la ua din dos, intr n buctrie,
duse oule la chiuvet i ncepu s le spele. Dylan intr dup ea.
- Dac mai rabzi cteva minute, i pregtesc ceva cald.
- Nu e nici o grab, spuse el trecnd pe lng ea i iei din
buctrie.
Abby spl cu meticulozitate fiecare ou, ateptnd s-i
goleasc mintea de gnduri i s-i calmeze tremuratul trupului.
Se baza numai pe calmul care o salvase din multe ncurcturi.
Nu putea accepta ca o mbriare accidental cu un brbat s
schimbe totul. Nu o eliberase oare fr nici o ezitare? Abby
ncepu s aeze oule ntr-o cutie de carton pe care o inea sub
chiuvet.
Nu fusese niciodat o femeie prea sexy, i aminti ea,
scond din frigider o bucat de unc. Nu i-o spusese att de
clar chiar Chuck? Pur i simplu nu era n stare s satisfac
nevoile unui brbat. Abby ncinse tigaia i felia de unc ncepu
s sfrie. Fusese o soie bun, pe care te puteai baza, responsa
bil, atent cu soul ei, dar nu reuise niciodat s nfierbnte un
brbat n toiul nopii.
Nici nu simea nevoia s devin aa ceva. Mai puse nite
ap pentru cafea. Era fericit aa cum era. i nu inteniona s se
schimbe deloc. Trgnd adnc aer n piept, i desclet minile.
Dylan se ntorcea n buctrie.
- Nu te-am ntrebat cum preferi oule, ncepu ea, apoi se
ntoarse i-l vzu pregtindu-i casetofonul pe bar.
Tensiunea nervoas trecuse.
- Vrei s lucrm aici?
- N-am nimic mpotriv. Iar oule le prefer mai fcute.
Dylan cut un loc mai curat i se aez.
- Ascult, Abby, nu i-am pretins s-mi gteti trei feluri de
mncare pe zi.
 - Cecul pe care l-ai expediat pentru cheltuielile de ntrei
nere a fost mai mult dect adecvat, rspunse Abby sprgnd un
ou n tigaie.
- mi nchipuiam c ai un personal angajat pentru asta.
- Cum adic un personal? ntreb ea, sprgnd i cel de-al
doilea ou.
Brusc starea nervoas o prsi de tot i ncepu s rd.
- Auzi, un personal angajat?! Adic menajer, buctar i
aa mai departe.
ncntat, i ddu prul pe spate i-i ncord ntreaga
atenie asupra oulelor.
- De unde naiba i-a mai venit o idee ca asta?
Automat, el pomi casetofonul.
- Rockwell era bogat, iar tu l-ai motenit. Majoritatea
femeilor aflate n situaia ta i angajaz unul sau doi servitori.
Abby rmase cu faa la sob, acoperit de uviele de pr.
- Nu m-a interesat s am n jurul meu attea persoane. Stau
aici mai tot timpul; m-a simi prost ca cineva s curee dup
mine.
- Dar nainte de moartea soului tu aveai personal anga
jat?
- Aici nu. La Chicago. Asta se ntmpla nainte i puin
dup naterea lui Ben. Locuiam ntr-un apartament din casa
mamei lui. Ea avea o echip complet de servitori. Chuck cl
torea foarte mult i nu eram nc o familie n adevratul sens al
cuvntului, aa c nu ne hotrsem unde s ne stabilim.
- Maic-sa. Ea nu a fost de acord cu tine.
Abby i puse farfuria n fa, fr s-i tremure mna.
- Unde ai auzit aa ceva?
- Am auzit tot felul de poveti. Face parte din meseria mea.
Bnuiesc c nu a fost prea uor s locuieti n casa lui Janice
Rockwell, dup ce aceasta nu fusese de acord cu cstoria voas
tr.
- Nu cred c e corect s spunem c nu a fost de acord.
Abby se ntoarse la cafea, ncercnd s-i aleag cu grij
cuvintele.
- Era devotat trup i suflet lui Chuck. Probabil c ai auzit
c l-a crescut singur dup moartea soului ei. Pe atunci Chuck
avea doar apte ani. Nu e uor s creti copii fr sprijinul unui
so.
- Tu tii mai bine.
Abby i arunc o privire inexpresiv.
 - Da. tiu. n orice caz, Janice l-a pzit pe Chuck ca pe
ochii din cap. Era un brbat dinamic i atrgtor, cu mult succes
la femei. La cursele de automobile se formeaz tot felul de
grupuri de admiratoare care i urmeaz idolii peste tot.
- Tu nu te-ai numrat printre acestea.
- Nu m-au interesat niciodat cursele. Noi eram tot timpul
pe drumuri, jucnd prin cluburi i localuri de tot felul. Cnd
-am vzut pentru prima oar pe Chuck nici nu tiam cine este.
- Greu de crezut.
Abby turn cafea n dou ceti aflate pe tejghea.
- i Janice spunea la fel.
- i te respingea.
Abby sorbi o nghiitur din lichidul cu efect calmant.
- Sarcina ta nu este aceea de a-mi atribui vorbe pe care nu
le-am spus, nu-i aa?
Nu avea de gnd s se dea btut cu una cu dou. Lui i se
prea c rspunsurile ei vin foarte prompt. Poate chiar prea
prompt.
- Nu. Povestete mai departe.
- Personal, Janice nu m respingea. Ea era n stare s res
ping orice femeie care ncerca s i-1 rpeasc pe Chuck. E n
firea lucrurilor. Oricum, cred c ne-am neles destul de bine
amndou.
Dei inteniona s investigheze mai profund acest aspect,
Dylan o ls pentru moment s treac mai departe.
- De ce nu vrei s-mi povesteti cum l-ai cunoscut pe
Chuck?
Asta era uor. Putea s povesteasc fr rezerve acest
episod al vieii ei.
- Jucam cu ai mei ntr-un club din Miami. Prinii mei
spuneau nite glume i cntau vreo dou melodii. Apoi, intram
n scen eu i surorile mele cu cteva piese foarte cunoscute.
Dumnezeule, ce costume caraghioase aveam pe noi! izbucni ea
n rs, apoi ncepu s fac ordine n buctrie n timp ce
pqvestea. Oricum, reueam s atragem destul de muli clieni.
Am fost mereu convins c meritul principal l avea Chantel.
Era nemaipomenit i, dei nu avea talentul lui Maddy, tia cum
s vnd bine un lagr. Cursele din anul acela aduseser n ora
o mulime de piloi, mecanici, sponsori i admiratori. Aa c
localul era aglomerat n fiecare sear.
Dylan o urmri cum se mic de colo colo prin buctrie cu
un zmbet pe fa de parc amintirea acelor timpuri o amuza.
 - n fiecare sear tata era nevoit s-i alunge pe brbaii care
se ofereau s-o conduc acas pe Chantel. i-apoi, intr-o sear,.n
club i fcu apariia Chuck Rockwell nsoit de Brad Billinger.
- Billinger s-a retras din competiii.
- S-a lsat de curse imediat dup ce Chuck i-a pierdut
viaa n accidentul acela. Erau buni prieteni. Foarte apropiai. Pe
Brad nu l-am mai vzut de vreo doi ani, dar n fiecare an le tri
mite bieilor cadouri de Crciun i de zilele lor de natere. Cum
s-au aezat la mas, chiar n mijlocul unui numr de-al nostru
s-a iscat o glgie i o confuzie imens. Cnd te produci n ast
fel de cluburi eti obinuit cu aa ceva i trebuie s tii s iei
din ncurctur. Glgie, scandalagii care te ntrerup, beivi....
- mi imaginez.
- Tata m delegase pe mine s rezolv astfel de probleme
cnd m aflam pe scen cu surorile mele, pentru c Chantel avea
tendina de a-i pierde firea, iar Maddy ieea pur i simplu n
culise pn la calmarea spiritelor. Aa c m-am aplecat deasupra
microfonului i am fcut o glum despre numrul urmtor spu-
nndu-le c acesta este att de periculos, nct necesit o tcere
total din partea publicului. Nu mi-au dat prea mult atenie, dar
noi ne-am putut continua reprezentaia. Apoi am atacat aria
Somewhere din West Side Story. O tii?
- Am auzit-o.
Dylan se ls pe spate i-i aprinse o igar. La optsprezece
ani femeia asta avea de a face cu tot felul de scandalagii i de
beivi. Nu putea fi att de delicat cum prea.
- M-am uitat spre locul din care venea glgia aceea i
atunci am observat c Chuck m privea. Am avut un sentiment
ciudat. Cnd joci pe scen, oamenii te urmresc, dar rareori te
privesc n ochi. n pauz Chantel a spus ceva despre Super-
pilotul care se holbase la mine. A fost prima informaie pe care
am cptat-o despre meseria lui. Chantel obinuia s citeasc
presa de scandal.
- Acum a ajuns s se scrie chiar despre ea acolo.
- i ador tot ce citete.
Dup ce scotoci prin toate sertarele, Abby i aduse lui Dylan
capacul unui borcan pentru a-1 folosi drept scrumier,
- mi pare ru, dar nu am gsit altceva.
- Chris m-a informat deja n legtur cu concepia ta despre
fumat. Deci, a fost o dragoste la prima vedere?
- Da...
 Cum ar fi putut s-i explice? Avea pe atunci doar opt
sprezece ani i era att de naiv, nct brbatului care se afla
lng ea n buctrie nici nu i-ar fi venit s cread.
- Poi s-o iei i aa. Chuck a rmas pn dup terminarea
ultimului numr, apoi a venit la mine i s-a prezentat. Poate c a
fost atras de mine i pentru faptul c nu am tiut c este o per
soan care ar fi trebuit s m impresioneze. Era foarte politicos
i m-a invitat s lum masa mpreun. Dei era trecut de miezul
nopii, m-a invitat s servim cina.
Zmbi din nou. Fusese att de tnr i - precum Chris -
att de naiv.
- Bineneles c tata nici n-a vrut s aud de aa ceva. A
doua zi la amiaz, la motelul unde locuiam, au fost trimise dou
duzini de trandafiri. Trandafiri roz. Pn atunci nu mi se ntm
plase nimic att de romantic. i n noaptea aceea s-a ntors din
nou. A continuat s vin pn cnd a cucerit-o pe mama, l-a con
vins pe tata i m-a zpcit pe mine. Cnd a prsit Miami spre
un nou circuit, am plecat i eu cu el. Aveam deja pe deget inelul
de logodn pe care mi-1 druise.
Abby i cobor ochii spre mini. Inelul nu se mai afla acolo.
- Viaa e un lucru ciudat, nu-i aa? murmur ea. Nu tii
niciodat ce-i mai pune la cale.
- Ce au zis ai ti despre cstoria cu Chuck?
Abby reveni la dereticatul prin buctrie. D-i ct mai
multe date, i impuse din nou. Dar ai grij s nu-i dai totul.
- Mai nti va trebui s nelegi c n familia mea foarte rar
lucrurile sunt gndite la fel de ctre toi. Mama a nceput s
plng, apoi a ajustat rochia ei de mireas pentru a mi se potrivi,
dei ne-am cstorit doar la ofierul strii civile. Tata a plns i
el. La urma urmei, m ddea unui strin, iar reprezentaia fami
liei avea de suferit prin pierderea mea.
Lund un mr, ncepu s-l frece pe mnec, cu gndul dus.
- Maddy a fost de prere c e o nebunie, dar c din cnd n
cnd oricine are dreptul s fac o nebunie. Iar Chantel...
- Ce e cu Chantel?
Trebuia s fie prudent din nou, gndi ea.
- Chantel e cea mai mare dintre noi trei, cu dou minute i
jumtate mai mare dect mine, dar rmne tot sora mai mare.
Dup ea, nici Chuck i nici alt brbat nu erau suficient de buni
pentru mine. i propusese s aib o mulime de afaceri amoroa
se i a fost de prere c eu ratam tocmai aceast ocazie csto-
rindu-m.
 Abby rse i muc sntos din mr.
- Dac stai s crezi tot ce scrie n ziare, Chantel a avut
attea aventuri amoroase, nct e de mirare c mai e nc n
via. Trace nu a aflat de nunt dect dup vreo trei sau patru
luni. Atunci mi-a trimis din Austria o pasre din cristal.
- Trace... e fratele tu. Fratele mai mare. Despre el nu tiu
prea multe lucruri.
- Dar cine crezi c tie? Nici nu cred c are vreo importan
n cazul sta. Trace nu s-a vzut niciodat cu Chuck.
Dylan i not totui ceva.
- Din momentul acesta, ai intrat n lumea curselor. Cineva
ar putea numi etapa aceasta o lun de miere mai ciudat.
Dintr-un punct de vedere, acel prim an fusese ntr-adevr o
lun de miere. Din altele, nu avusese nimic dintr-o lun de
miere, nici o clip de linite i de via tihnit.
- Eu mai cltorisem i nainte, spuse ea ridicnd din
umeri. Practic, m-am nscut pe drum. Tata a luat-o pe mama
dintr-un tren din gara Duluth i a dus-o direct la maternitate cu
numai douzeci de minute nainte ca aceasta s nasc. Zece zile
mai trziu am pornit din nou la drum. Pn s ajung aici, nu am
stat n nici un loc mai mult de ase luni consecutiv. Urmezi un
circuit sau altul.
- Dar Grand Prix-ul e mult mai captivant.
- Dintr-un punct de vedere. Dar ca i n viaa scenei, nece
sit o mulime de eforturi i pregtiri nainte de a te propulsa n
lumina reflectoarelor.
- De ce te-ai mritat cu el?
Ea se ntoarse cu faa spre el. Avea privirea destul de calm,
dar lui Dylan i se pru c zmbetul i era puin cam trist.
- A fost un cavaler clare pe un cal alb. ntotdeauna am
crezut n basme.
 CAPITOLUL 4

Nu era cinstit cu el. Dylan nu avea nevoie de un detector

de minciuni pentru a-i da seama c Abby ocolea adevrul de
fiecare dat cnd sttea de vorb cu el. O fcea att de calm,
privindu-1 drept n ochi. Cea mai infim schimbare a tonului
vocii i cea mai mic ezitare l ajutau ns pe Dylan s-i dea
seama c n clipa aceea l minea.
Minciunile nu le lua ns n considerare. La urma urmei, n
munca sa, se atepta i la aa ceva. Motivele erau diferite: reine
rile persoanei respective, jena acesteia, dorina de a crea o alt
imagine despre sine. Oamenii doreau s apar n lumina cea mai
favorabil; lui i rmnea s depisteze prile umbrite. O minciu
n, sau mai precis motivul unei minciuni, i spunea mai mult
dect un adevr. Experiena lui de reporter l nvase s-i con
struiasc articolele pe fapte, s coroboreze aceste fapte, lsn-
du-1 apoi pe cititor s judece. Opinia sa putea strbate pe ici, pe
colo, dar sentimentele sale foarte rar.
Principala sa problem n relaia cu Abby era aceea c nu
nelegea ce o ndeamn s procedeze n felul acesta. Ce interes
avea s mint, atta vreme ct adevrul ar fi o garanie sigur a
vnzrii crii? Elementele de senzaie sunt mult mai vandabile
dect orice poveste a unei familii fericite. Abby nu ajunsese
pn acolo nct s-i descrie csnicia n mod idilic, dar reuise
fr ndoial s evite punctele sensibile ale biografiei sale. i
acestea erau destul de multe.
Singur n camera lui, doar la lumina veiozei de pe masa de
lucru, Dylan scoase un teanc de casete. O privire rapid arun
cat ceasului de la mn i spuse c trecuse de miezul nopii.
Toat lumea se dusese de mult la culcare, dar orele regulate nu
fcuser niciodat parte din viaa lui. Planificarea riguroas a
activitilor nu are dect menirea de a te transforma ntr-un pri
zonier al timpului. Lui Dylan nu-i plceau zidurile dect dac le
construia cu mna lui. Dac i propunea, putea s lucreze toat
ziua sau toat noaptea; orele nu aveau pentru el nici o impor
tan. Numai rezultatul muncii l interesa.
n cas domnea linitea. Numai un vnticel domol se fcea
simit cu timiditate, la ferestre. Putea fi singur, dar i ddea prea
bine seama c lucrurile nu stteau aa. n cas se mai aflau trei
fiine pe care le considera de-a dreptul fascinante.
Chris i Ben - i aminti cu simpatie Dylan - se retrseser
n camerele lor, dup mai multe vicreli i cteva lacrimi vr
sate. Alegerea celei mai valoroase piese de porelan a mamei lor
pentru a da de mncare cinelui nu fusese cea mai inspirat idee
a lor. Abby nu ridicase mna la ei i nici mcar nu ridicase tonul,
dar predica pe care le-o inuse artndu-le c procedaser greit
fusese de ajuns pentru a-i face s stea tot restul serii cu ochii n
podea. Frumoas strategie. Dei ideea l amuza, Dylan ls totul
la o parte. Acum trebuia s lucreze i s descopere ce se ascun
dea n sufletul acestei femei.
Intervievase deja mai multe persoane n legtur cu Chuck
Rockwell. Opiniile i sentimentele variau, dar n nici un caz nu-i
fusese fcut o descriere neutr. Singura concluzie clar pe care
o putuse trage era aceea c cei intervievai fie c l adoraser pe
Rockwell, fie c l detestaser. Dylan lu din teancul de casete
pe cea pe care scria Stanholz.
Grover P. Stanholz fusese sponsorul iniial al lui Chuck, un
avocat plin de bani din Chicago, un ndrgostit al curselor i un
om pe care l legau multe de familia Rockwell. Timp de trei ani
el jucase rolul de tat, mentor i bancher al lui Rockwell. Fusese
martorul ascensiunii tnrului pilot de la un simplu novice pn
pe podiumul celor mai renumite circuite. Cu mai puin de un an
nainte de moartea lui Chuck, el i retrsese sprijinul financiar
acordat faimosului su protejat.
Czut pe gnduri, Dylan introduse caseta n aparat i o de-
rul rapid pn aproape de capt. Nu-i trebui mult pn s g
seasc ceea ce cuta.
Rockwell era un campion nnscut, un om care tia s fac
bani i un bun prieten.14
n difuzor se auzi glasul lui Dylan, ncet dar clar. Ddu ime
diat casetofonul i mai ncet pentru ca sunetul s nu poat fi
auzit mai departe de masa sa de lucru.
i atunci de ce i-ai retras sponsorizarea tocmai n momen
tul n care era pe punctul de a ctiga Marele Premiu al Franei?44
 Urm o tcere prelungit, apoi se auzi un fonet. Dylan i
aminti c n clipa aceea Stanholz i scosese un trabuc i zbo
vise un pic pn l scosese din ipl.
Aa cum am explicat i la momentul respectiv, interesul
meu fa de Chuck nu era de natur financiar. M numram
printre prietenii apropiai ai tatlui i mamei lui.
Urm o nou pauz; Stanholz i aprinsese trabucul.
Chuck i-a nceput cariera repurtnd victorie dup victo
rie. Se vede i n privirea lui. Frumuseea e c nutrea o imens
dragoste i un mare respect pentru sport Era... un tip deosebit.41
Dar cum reuea?11
Mergea ntotdeauna spre treapta cea mai nalt a podiumu
lui. Dac l sponsorizam n continuare sau dac era nevoit s se
zbat pentru a face rost de bani, n cele din urm tot pe podium
ar fi ajuns.11
Dar nu putea s se foloseasc de banii familiei Rockwell?11
Pentru cursele lui?11rsun glasul lui Stanholz urmat de un
rs gutural. Banii lui Chuck erau blocai n trustul familiei.
Janice i adora biatul. Nu ar fi fost niciodat de acord s-i dea
acces la bani ca el s conduc cu o sut cincizeci de mile pe or.
Crede-m, Janice era n stare s-mi scoat ochii pentru ce
fcusem, dar biatul fusese irezistibil.11 Se auzi un oftat trist.
Oameni ca Chuck nu se nasc n fiecare zi. Cursele de automo
bile cer o anumit arogan i umilin n acelai timp. i tre
buie bun sim i o doz de nepsare fa de via i riscuri.
Trebuie s fii un tip echilibrat. Chuck a fost devotat profesiei
sale i nerbdtor s devin un nume n acest sport. M-am ntre
bat mereu dac nu cumva necazul lui a fost c a ctigat prea
multe curse prea devreme. Chuck ncepuse s se cread inde
structibil. i imprevizibil.11
Imprevizibil?11
Urm o nou pauz, o ezitare urmat de un oftat abia per
ceptibil.
Orice fcea i oricum fcea era bine fcut, pentru C era
fcut de el. ncepuse s uite - dac nelegi ce vreau s spun -
c la urma urmei era tot o flint> omeneasc. Chuck t Rockwell se
afi ntr-o curs pe via i pe moarte cu el nsui. Dac nu s-ar
fi fcut zob n Detroit, ar fi pit-o oricum pe alt circuit. Am
crezut c retrgndu-m ca sponsor, am s-l ajut s se gndeasc
mai bine ce face.11
La ce v referii cnd spunei c se afla ntr-o curs pe via
i pe moarte cu el nsui?11
 Chuck se lua la ntrecere cu propriul su motor. Mai devre
me sau mai trziu tot lua foc.
E vorba de droguri?41
Nu pot s fac nici un comentariu asupra acestui aspect.14
De data aceasta i rspunsese sec i neutru glasul unui avo
cat. Domnule Stanholz, s-a zvonit c n perioada care a prece
dat fatalul accident de la Detroit, Chuck lua droguri, n special
cocain.44
Dac te intereseaz astfel de detalii, va trebui s te adresezi
altcuiva. Chuck nu a murit ca un om admirat de toat lumea, dar
a avut i el momentele lui critice. Eu nu le-am uitat.44
Nemulumit, Dylan opri casetofonul. n cel mai bun caz era
o negare a negrii. Pusese aceeai ntrebare i altor persoane
intervievate care refuzaser s-i declare c Chuck Rockwell
devenise dependent la modul cel mai serios de consumul de
droguri. La ultima curs fusese ns curat. O dovedise i autop
sia. Oricum, acesta era numai unul din aspectele pe care dorea
s le elucideze n cartea sa. Mai erau i altele.
Pe caseta urmtoare scria Brewer. Lori Brewer era sora
celui care l sponsorizase pe Rockwell n ultimul su an de acti
vitate competiional. Fost model, divorat, Lori recunoscuse
c se simea atras de brbaii crora le plcea riscul. Soia lui
Rockwell nu se aflase n tribun la ultima curs a acestuia.
Amanta lui ns, fusese acolo.
Dylan introduse caseta n aparat i aps butonul de redare.
... Cel mai interesant i mai dinamic brbat pe care l-am
cunoscut vreodat.44
Glasul lui Lori avea n el senzualitatea sudului.
Chuck Rockwell a fost o vedet, un brbat iute i fierbinte.
tia foarte bine de ce este n stare. Admir aceast calitate a br
bailor.44
Doamn Brewer, timp de aproape un an ai fost nsoi-
toarea constant a domnului Rockwell.44
Amanta lui,44corect femeia. Nu mi-e ruine s-o recu
nosc. Chuck era la fel de nucitor n pat ca i la volan. Nu fcea
nimic cu jumtate de msur,44continuase ea i rse dulce. Cum
de altfel nici eu nu fac.44
V deranja faptul c era cstorit?44Nu. Eu eram alturi
de el, ea nu. Ascult, ce fel de csnicie mai e aceea n care cei
doi nu se mai vd dect de trei, patru ori pe an?
O csnicie legal.44
 Dylan i aminti c femeia reacionase calm la acest rs
puns. Nu fcuse dect s ridice din umeri.
Oricum, Chuck inteniona s divoreze de ea. Problema era
c nevast-sa inea i cu dinii de contul lui din banc. Avocaii
ncercau s ncheie o nelegere n sensul acesta."
Dylan opri casetofonul rostind printre dini o njurtur. n
nici una dintre discuiile de pn acum cu Abby, aceasta nu
amintise nimic de vreun divor. Nu era exclus ca Rockwell s-o fi
minit pe Lori Brewer. Dar Dylan nu putea crede c o ip att
de ager la minte ca Lori s-ar fi lsat amgit atta vreme. Dac
se trecuse ntr-adevr la proceduri n vederea divorului, atunci
Abby reuise pe deplin s ascund acest subiect.
Dylan nu forase nc nota n acest sens, i nici nu adusese
n discuie persoana lui Lori Brewer. i ddea seama c din cli
pa n care o va face, Abby se va uita probabil la el ca la un
duman i c va trebui s-i smulg cu cletele eventualele des
tinuiri. Aa c va mai atepta. Ceea ce-i dorea el de la Abby
trebuia obinut cu mult rbdare.
Ddu la o parte casetele aparinnd altor piloi, mecanici i
femei i o alese pe cea pe care sttea scris Abby. Pn acum
nu-i dduse seama c dintre toate casetele adunate numai
aceasta era marcat doar cu numele mic al persoanei inter
vievate. ncetase deja s o mai considere doamna Rockwell.
Caseta fusese nregistrat chiar n cursul dimineii, cnd reuise
s o ncoleasc n living. Abby mpturise rufele clcate, iar el
i dduse seama c nu mai vzuse de ani buni de zile pe cineva
fcnd acest lucru cu atta calm. Ct timp sortase o grmad de
sosete, din pick-up rsunaser acordurile unui lagr al anilor
50.
Imaginea ei i reveni n minte. Purta prul pe spate, ntr-o
coad de cal, ceea ce-i scotea n relief elegana pomeilor fini.
Gulerul unei flanele ieea peste puloverul cu cteva numere mai
mare i care nu lsa s se ntrezreasc curbele trupului. Nu pur
ta pantofi, doar o pereche de osete groase. Flcrile focului care
trosnea n spatele ei se ncolceau avide n jurul unor buteni
nc umezi. Prea att de linitit i de mulumit nct, pentru o
clip, se gndise s nu o deranjeze. Dar venise n aceast cas cu
o treab. Iar acum trebuia s o nceap. Dylan aps din nou
butonul de redare.
Cursele la care participa au tensionat vreodat csnicia
voastr?"

L
 Nu uita c n momentul n care ne-am cstorit, Chuck era
deja pilot de curse.
Glasul ei de pe band suna calm i sigur, dup cel plin de
miere al lui Lori Brewer.
Cursele de automobile fceau parte din csnicia mea.
Deci, i fcea plcere s asiti la cursele lui?"
Urm o scurt pauz, pn cnd Abby i. cut cuvintele
potrivite.
Dintr-un punct de vedere cred c Chuck nu se simea n
apele lui dect atunci cnd se afla n spatele volanului, pe pist.
Era nemaipomenit; conducea cu o abilitate aproape nfrico
toare. i era sigur pe el, adug Abby privind prin Dylan spre
trecutul ei, att de sigur pe el, pe abilitatea lui nct nu mi-a tre
cut niciodat prin minte c ar putea pierde vreo curs, cu att
mai puin c ar putea vreodat s piard controlul asupra comen
zilor.
Dar dup primele opt sau nou luni ai ncetat s-l mai
nsoeti la circuitele competiionale.
Rmsesem gravid cu Ben.
Zmbise uor, n timp ce scotea un pulover din coul cu
rufe.
ncepuse s-mi fie greu s bat drumurile ntre un ora i
altul, ntre un circuit i altul. Chuck era...
n clipa aceea se simise o uoar variaie a tonului.
Chuck era foarte nelegtor. La scurt vreme dup aceea,
am cumprat locul acesta. O locuin stabil. Am czut de acord
cu Chuck c Ben, i apoi Chris, aveau nevoie de acest gen de
stabilitate."
Mi-e greu s-mi imaginez un brbat ca Chuck Rockwell
stabilindu-se ntr-un loc ca acesta. Dar la urma urmei, nici n-a
facut-o, nu-i aa?
Abby tocmai mpturea cu grij o vest roie.
Chuck avea nevoie de o cas la care s trag din cnd n
cnd, ca orice om. Dar mai avea i nevoia de a alerga la curse.
Am reuit s le mpcm pn la urm pe amndou."
mi ascunde ceva," gndi Dylan oprind casetofonul.
Jumti de adevr i minciuni gogonate. Ce fel de joc mai era i
sta? i de ce l juca cu el? O cunotea acum destul de bine ca s
i dea seama c nu era proast. Mai mult ca sigur c aflase de
infidelitile soului ei, i mai ales de relaia acestuia cu Lori
Brewer. Dorea oare s-l protejeze? Nu era deloc logic s prote-

N
jeze un brbat care o nelase, i nc pe fa, n public, fr nici
o urm de discreie.
Era oare genul de femeie care prefera s rmn pe un plan
secund din dorina de a menine atmosfera din familie? Sau era
- i fusese ntotdeauna - interesat doar de urmrirea ansei
uriae care i se oferea?
Dar Rockwell, ce fel de brbat fusese? Fusese pilotul ego
ist, amantul generos sau soul i tatl nelegtor? Dylan nu pu
tea s cread c vreun brbat ar putea ntruni toate aceste caliti.
Numai Abby i putea oferi rspunsul de care avea nevoie.
Trecndu-i mna prin pr, se ridic de la masa de lucru.
Simea-nevoia s pun ceva pe hrtie. O dat ce va ncepe s
scrie va reui poate s redacteze totul n aceeai perspectiv.
Dylan i privi maina de scris i benzile de casetofon. Se decise
s-i fac o cafea. II atepta o noapte lung.
In hol ardea o lumin slab. Cu un gest automat se uit pe
coridor spre camera unde dormea Abby. Ua era ntredeschis,
iar n ncpere era ntuneric. Un impuls l ndemna s deschid
ua i s o priveasc pe Abby n lumina care se revrsa din hol.
De ce s-i pese de intimitatea ei? La urma urmei putea s
ptrund n ea de cte ori o intervieva. Abby primise un cec prin
care nu mai putea s-i refuze acest lucru.
Nu, nu-i psa ctui de puin de intimitatea ei. Dar propriile
lui reineri erau altceva. Dac ar privi-o, i-ar dori poate s-o i
ating. Dac ar atinge-o, s-ar putea s nu mai fie n stare s dea
napoi. Aa c se ntoarse i cobor scara, singur.
Focul din living ardea mocnit. ntr-o sear, o vzuse pe
Abby cum fcea focul i fusese nevoit s admit c se pricepea
mult mai bine la aa ceva dect el. Strbtu n continuare holul
pn n buctrie.
Abby edea la bar, n ntuneric. Singura lumin din ncpere
venea de la focul din buctrie i de la luna de afar, pe jumtate
acoperit de nori. Femeia i inea brbia n mini. Coatele sale
ncadrau o can. Arta irezistibil de frumoas n aceast postur.
- Abby?
Ea tresri. Ar fi fost un gest nostim dac Dylan n-ar fi
observat paloarea feei ei.
- Iart-m. N-am vrut s te sperii.
- Nu te-am auzit cobornd. S-a ntmplat ceva?
- Vroiam s beau o cafea, rspunse el, dar n loc s mearg
spre sob, se ndrept spre ea. Credeam c dormi.
 - N-am putut s adorm, i zmbi ea uor. S-ar putea ca apa
s mai fie nc fierbinte. Adineaori mi-am fcut i eu un ceai.
Dylan se aez pe scaunul de lng ea.
- Ai vreun necaz?
- Sentimentul culpabilitii.
Instinctul su de reporter trebui s se lupte din rsputeri cu
o dorin inexplicabil de a o lua n brae i de a-i oferi alinare.
- Fa de ce?
- M obsedeaz lacrimile din ochiorii lui Chris cnd l-am
trimis la culcare fr s-l las s urmreasc la televizor specta
colul preferat.
Dylan nu tia dac era cazul s rd de ea sau de el.
- Are toate ansele s-i treac.
- Farfuria aia nu era att de important. Ridic spre gur
cana de ceai, apoi o ls napoi pe mas, fr s bea. Nu le-am
folosit niciodat. Sunt att de urte.
- Aha. In cazul sta poate c ar fi mai bine s le ii n graj
dul cailor.
Abby deschise gura, apoi rse. Ridic ceaiul i de data
aceasta bu. Lichidul fierbinte i aromat mai alin un pic dure
rea gtului ei uscat.
- N-a merge chiar att de departe. Sunt un cadou din
partea lui Janice pentru Chuck. Pentru Chuck i pentru mine, se
corect ea, poate puin cam precipitat. Sunt porelan de
Wedgwood.
- i trebuie s li se acorde respectul cuvenit, spuse el. i
atunci care e problema?
- Nu-mi place cnd mi pierd firea.
- Dar i-ai pierdut firea? Nu te-am auzit nici o clip ridi
cnd glasul.
- A-i pierde firea nu nseamn numai a urla.
Abby se uit din nou pe fereastr i, pentru o clip, i dori
s nu fi fost att de frig. Dac ar fi venit primvara, ar fi putut
sta pe teras i ar fi admirat panorama cerului.
- La urma urmei, a fost o simpl farfurie.
- i un simplu spectacol de televiziune.
Abby se ls pe sptarul scaunului, oftnd.
- Crezi c m-am purtat prostete.
- Tu eti mam, iar n domeniul acesta nu prea m pricep.
- E att de dificil cnd eti singura care s stabileti reguli
le, s iei decizii i s faci... greeli.
 Abby i trecu mna prin pr i, fr s-i dea seama, l
aranj ntr-un fel care i sttea foarte bine.
- Uneori, la ore trzii, ca acum, m gndesc cu grij c
poate sunt prea aspr cu ei. C le cer prea mult. Sunt nc nite
copilai. Acum i-am trimis pe amndoi la culcare; Chris se
smiorcia, Ben era mbufnat, iar...
Dylan o ntrerupse.
- Poate c eti prea aspr cu mama lor.
Abby tcu, se holb la el, apoi se uit din nou spre cana cu
ceai.
- Eu sunt de vin.
De data aceasta vorbise sincer; se simea din tonul ei. Era
hotrt s renune la subiect, s-o lase singur cu suferina ei. Dar
oricare era prerea pe care i-o fcuse despre ea, i ddea sea
ma c era devotat trup i suflet copiilor ei.
- Ascult, nu prea m pricep la copii, dar a zice c acetia
doi sunt ct se poate de normali i de bine crescui. Poate c ar fi
mai bine s te felicii pentru asta, n loc s-i torni cenu n cap.
- Dar nu-mi tom cenu n cap.
- Ba da.
Abby se atepta s se nfurie, dar acest lucru nu se ntmpl.
In schimb, simi cum sentimentul de culpabilitate i se risipise.
- i mulumesc, spuse ea, calm acum, nclzindu-i pal
mele pe cana de ceai. Bnuiesc c e lucru mare ca din cnd n
cnd s primeti un sprijin moral, ct ar fi el de mic.
- Nici o problem. Nu-mi place s vd femei bosumflate n
faa cnii de ceai.
Abby rse, dar nu reieea dac rde de vorbele lui sau de ea
nsi.
- Nu stau niciodat bosumflat, dar la culpabilitate sunt o
adevrat campioan. Uneori, cnd Ben avea ngrozitoarea
vrst de doi ani, o sunam pe mama doar s-o aud asigurndu-m
c micuul nu va ajunge un uciga maniac.
- Mi-a fi nchipuit c lucrurile astea ar fi trebuit discutate
mai degrab cu soul tu.
- N-ar fi avut nici un...
Abby se ntrerupse brusc. Se fcuse trziu. Era foarte
obosit i vulnerabil.
- Am s-i fac eu cafeaua, spuse ea i se pregti s se ridice.
- N-a vrea s te culci prea trziu din cauza mea.
i pusese mna pe bra, i dei n-o strngea tare, era sufi
cient pentru a o mpiedica s se mite.
 Incredibil, de neconceput, ea simi dorina de a se ntoarce
i de a e cuibri n braele lui. i-ar fi dorit s fie strns n
aceste brae, iar el s nu-i mai pun nici o ntrebare. Dar el i-ar fi
pus. O va ntreba tot timpul, iar ea nu va putea ntotdeauna s-i
rspund. Abby se strdui s-i menin echilibrul i distana
dintre ei.
- Iar eu n-a avea chef s m intervievezi acum.
- Nu mi-ai vorbit niciodat de Chuck n calitatea lui de p
rinte. De ce, Abby?
- Pentru c nu m-ai ntrebat niciodat.
- Atunci te ntreb acum.
- i-am mai spus, acum nu m simt n stare s-i rspund la
ntrebri. E foarte trziu i sunt obosit.
- i m mini.
Mna lui o strngea suficient de tare pentru a-i tulbura
btile inimii.
- Nu neleg ce vrei s spui.
Dylan se sturase s fie dus cu vorba, s o priveasc n fa
i s-i dea seama c nu spunea adevrul.
- De fiecare dat cnd ating astfel de subiecte, mi oferi rs
punsuri meteugite, cizelate i repetate dinainte. M ntreb de
ce. Ce interes ai s-l scoi pe Chuck Rockwell basma curat?
O fcea s sufere ngrozitor. Nu era vorba de braul ei; abia
i simea strngerea degetelor. O fcea s sufere pro fiind n zone
pe care se amgise s le cread invulnerabile.
- A fost soul meu. Rspunsul acesta te satisface?
- Nu, rspunse el, simind emoia care sufoca glasul femeii
i continund s o strng. Teoria la care am ajuns eu e urmtoa
rea: cu ct arta el mai bine, trebuia s ari i tu mai bine. i
Janice Rockwell ar fi fost fericit dac viaa voastr de familie
ar fi prut c merge bine. Chuck era unicul ei fiu i cineva urma
s moteneasc n cele din urm toi banii aceia.
Pentru a doua oar Dylan examin chipul palid al femeii,
dar de data aceasta citi pe el furie, nu fiic. O furie care o sfia;
simea acest lucru i n atingerea minii ei. i dorise acest lucru,
i dorise s ptrund prin carnea ei pn la adevr. S ptrund
n sufletul ei.
7 D-mi drumul, rsun glasul ei,n linitea din buctrie.
n spatele lor, n emineu, trosnise un lemn mprtiind
scntei. Nici unul din ei nu observase.
- Mai nti vreau un rspuns.
- Se pare c deja l ai.
 - Dac vrei s cred altceva, spune-mi acum.
- Puin uni pas ce crezi tu.
Abby i ddu seama c spusese minciuna cea mai mare. i
psa foarte mult i asta i zdrobea sufletul n faa acuzaiilor lui.
Suferise i nainte din cauza asta i nelesese c a continua n
felul acesta nu-i va aduce dect umilin.
- Am s-i dau rspunsul pe care i-1 doreti ca s terminm
cu subiectul sta. Am decis s profit de pe urma acestei cstorii,
s fac un ban din faima i reputaia de care s-a bucurat fostul
meu so. Cum sunt mai mult ca sigur c Janice Rockwell va citi
cartea, a vrea s fiu sigur c va fi satisfcut de rezultate. E ct
se poate de limpede c vreau s-i dau impresia c viaa mea de
familie cu Chuck a fost foarte trainic. Orict te vei strdui s
rscoleti gunoiul, de la mine nu vei afla nimic. Eti mulumit?
Dylan i ddu drumul din stnsoarea minii. n numai
cteva secunde, ea i confirmase tot ce crezuse despre ea, i-i
infirmase tot ce ncepuse s simt pentru ea.
- Da, sunt mulumit.
- E-n regul. Dac mai ai i alte ntrebri, pune-mi-le
mine, cnd va merge i casetofonul.
O urmri cum pleac i se ntreb ct va mai dura pn cnd
va reui s decanteze minciunile de adevr.
***
Abby se trezea de obicei devreme i dup prima ceac cu
cafea se simea pregtit s nceap o nou zi. Astzi nu prea
avea chef s se dea jos din pat. O dureau toi muchii i tmplele
i zvcneau. Dnd vina pe noaptea agitat, i ncepu rutina
dimineii, cu micri mai ente dect altdat.
Copiii mncau zgomotos i plini de veselie. Altercaia din
seara precedent fusese deja uitat, n maniera n care numai cei
mici tiu s-o fac. Dup ce i vzu plecai la coal, Abby i mai
permise tihna unei ceti cu cafea, ateptnd ca organismul s i se
adapteze tensiunii care o epuizase peste noapte.
Trgnd nc de ea, i puse paltonul i iei din cas. Soarele
strlucea, aerul se nclzise deja cu prima promisiune a prim
verii, dar ea continua s tremure, regretnd c nu i-a pus nc
un pulover. Acum o s rcesc41, gndi ea masndu-i ceafa. Dar,
m rog, acum nu avea timp de aa ceva.
Deplasndu-se ca un robot, adun oule, apoi se ndrept
spre grajd. Boxele cailor trebuiau curate, caii trebuiau hrnii
i eslai. Pentru prima oar de cnd i amintea, ura munca
 aceasta. Pn acum nu fcuse dect s curee dup alii, s se
ocupe de tot felul de probleme i de treburi care trebuiau fcute
ntr-o gospodrie. Cnd i va fi dat s aib puin timp i pentru
sufletul ei? Timp s savureze o carte i s leneveasc o dup-
amiaz ntreag.
O carte. Ii veni aproape s rd de aceast idee i ncepu s
strng hamurile cailor. Acum nu avea timp de cri - n special
de o anume carte. Uitase c poate fi fcut s sufere. Trecuse
foarte mult vreme de cnd avusese o relaie cu un brbat care
putea s...
Apsndu-i ochii cu degetele, Abby ntrerupse irul aces
tor gnduri. Nu putea considera relaia sa cu Dylan o relaie
amoroas. Nu era vorba dect de o afacere i atta tot, o afacere
de pe urma creia aveau s ctige amndoi. Pentru ea nu avea
nici o importan c Dylan o considera oportunist. Era cuvntul
cel mai blnd pentru bnuielile pe care Dylan le avea n legtur
cu ea. Dac s-ar lua dup sentimentele ei rnite i l-ar alunga pe
Dylan, n-ar rezolva nimic. Oricum, semnase contractul i era
hotrt s-l menin pe scriitor n preajma ei.
Dar cnd aveau s expire obligaiile ei? Abby ddu drumul
n arc primilor doi cai, apoi se ntoarse la grajd. Avusese
obligaii fa de Chuck i apoi fa de proprii ei copii. Acum, din
cauza acestora, rmnea n continuare cu obligaia de a menine
imaginea lui Chuck. Aa c Dylan Crosby n-avea dect s
cread ce voia, ct timp lucra n continuare la carte.
Obosit, i sprijini fruntea de gtul armsarului. Carnea
animalului o rcorea i-i ddea senzaia c are lng ea un pri
eten. Dumnezeule, ct de mult i dorea un prieten! Cum putea
s mai gndeasc bine cnd capul sttea s-i plesneasc? i cu
toate astea trebuia s-o fac. Ieirea de noaptea trecut putea s-o
coste. Dac Dylan i fcea o impresie rea despre ea, ar fi putut
influena tot ce va scrie. Motivaiile ei nu aveau nimic n comun
cu povestea vieii lui Chuck. i totui aveau totul n comun cu
ea.
Iei din nou din grajd i se ntoarse s scoat i restul cailor.
Dup ce-i va termina treaba n grajd, poate c mintea i se va
mai limpezi. Atunci va ti ce va avea de fcut cu Dylan.
i aminti de dimineaa aceea n care soarele i arsese faa i
n care Dylan o luase n brae. O dorise. i vedea nc privirea
i-i mai simea gura care-i mngiase buzele. Pentru o singur
clip, i dorise ca Dylan s fie brbatul de care s depind,
brbatul n care s se poat ncrede. Fusese o prostie din partea
 ei. tiuse dinainte de a-1 cunoate c Dylan venise aici numai
pentru munca lui gazetreasc. i ea l primise n casa ei tot pen
tru acelai lucru.
Cnd termin prima box a cailor, pielea i era deja acoperi
t cu o pelicul de sudoare. Cnd ridic furca s se apuce de
treab n a doua box, unealta i pru mai grea ca de obicei.
- Am impresia c va trebui s mai angajezi o pereche de
mini.
Dylan sttea n u, cu soarele n spate i cu chipul umbrit.
Abby se opri din lucru i-l privi cu ochii ntredeschii.
- Chiar aa? Am s in cont de sfatul tu.
Dylan lu o furc, dar nu fcu dect s se sprijine n ea.
- Abby, de ce nu renuni la mascarada asta... tii tu... mica
gospodin care se spetete muncind din zori i pn seara pentru
familia ei.
- ncerc s te impresionez.
- Nu te mai osteni. Cartea este despre Chuck Rockwell, nu
despre tine. ' -
- Bine atunci. Am s ncetez s mai joc teatru de ndat ce
cur bligarul sta.
Deci, i scosese ghearele. Degetele lui se strnser cu pute
re pe coada cald de lemn a uneltei pn cnd, de bun voie, se
relaxar din nou. Simea nevoia s se apropie de ea, dar i
impunea s se abin.
- Ascult, atta vreme ct nu ne punem de acord, nu voi
face nici un progres cu cartea. Din moment ce amndoi avem
interesul ca aceast carte s demareze cumva, eu zic s ncetm
aceast joac de copii.
- Bine.
Simind c trebuie s-i trag o clip sufletul, Abby se spri
jini i ea n furca ei.
- Ce vrei tu, Dylan?
- Adevrul, sau tot ce-mi poi oferi mai aproape de adevr.
Ai fost nevasta lui Rockwell timp de patru ani. Asta nseamn
c anumite lucruri din viaa lui le cunoti mai bine dect oricare
altul. Tocmai aceste lucruri le vreau de la tine. Pentru ele ai fost
pltit s mi le oferi.
- Am spus c voi sta de vorb cu tine numai cnd nre
gistrezi pe band, i aa voi face, spuse ea ntorcndurse ctre
boxa pe care o cura. Acum am treab.
- Las-o ncolo de treab!

L
 Dylan o prinse de guler i o trase spre el. Furca din minile
ei se prbui cu zgomot pe cimentul podelei.
- Cheam-1 pe cel care se ocup de obicei de munca asta i
hai s ne apucm de treaba noastr. M-am sturat s pierd atta
timp.
- S-mi chem angajaii? spuse ea, smucindu-se cu o for
de care nu s-ar fi crezut n stare. mi pare ru, dar luna asta le-am
dat liber. Dac vrei s ne apucm de lucru, n-ai dect s-i aduci
hrtia i maina de scris aici. Caii mei au nevoie de ngrijire.
- Spune-mi, cine naiba eti? i ceru el, zglind-o cu putere.
Nu fu mai puin surprins dect ea s constate c genunchii
femeii se nmuiaser brusc. innd-o n continuare strns, o
sprijini de staul.
- Ce e cu tine?
- Nimic.
Abby ncerc s-i dea minile la o parte, dar nu reui.
- Nu sunt obinuit s fiu luat aa de tare.
- n metrou poi fi nghesuit i mai ru, murmur el.
Abby l fcuse s se simt ca o brut i acest lucru nu-i pl
cea. O eliber din strnsoare.
- Tu tii mai multe despre asta dect mine.
nfuriat pe sine, Abby se aplec s-i ia furca de pe jos.
Simind c tmplele i explodeaz, se sprijini de staul.
Scond o njurtur, Dylan o apuc pe dup umeri.
- Ascult, dac nu te simi bine...
- M simt foarte bine. Eu nu m mbolnvesc niciodat.
Sunt doar un pic cam obosit.
i cam palid, constat el cnd i examin cu mai mult
atenie chipul. i scoase mnua i-i puse mna pe obraji.
- Arzi toat.
- Sunt doar un pic nfierbntat.
Tonul ei deveni o clip acut datorit panicii de a fi atins,
dei tocmai de acest gest avea nevoie.
- Las-m singur pn termin treaba aici.
- Nu pot s-i sufr pe martiri, spuse el, apucnd-o de bra.
Era un lucru rar, foarte rar, pentru motenirea irlandez a lui
Abby, s fie cuprins de o furie oarb. Lsase ntotdeauna acest
comportament celorlali membri ai familiei sale, iar ea se stre
curase cu calm prin toate necazurile i greutile. Nu era cazul i
acum. i smulse braul cu putere i-l izbi pe Dylan de peretele
staulului. Fora cu care o fcuse i surprinse pe amndoi.
 - Puin mi pas pe cine nu poi tu s suferi. Nu m intere
seaz ctui de puin ce vrei tu. Contractul pe care l-am semnat
nu-i d dreptul s te amesteci n viaa mea. Am s te anun cnd
o s am timp pentru ntrebrile i acuzaiile tale. Indiferent dac
consideri c e vorba de un joc sau de o faad, eu am treab. N-ai
dect s te duci la dracu.
Rsuflnd din greu, Abby se ntoarse s apuce mnerele
roabei. Se opinti i o ridic, fcu doi pai, apoi o ls jos, sleit
de puteri.
- Te descurci de minune.
Se sturase de ea i de el, dar lucrul acesta l va rezolva ceva
mai trziu. n clipa asta ns, dac nu se nela cumva, doamna
aceasta avea urgent nevoie de un pat. De data aceasta, cnd o
lu de bra, ea nu reui s opun dect o mic rezisten.
- Ia-i mna de pe mine.
- Draga mea, am. fcut imposibilul s m abin timp de o
sptmn s nu te ating.
Picioarele i se mpleticeau. Dylan trase o njurtur, apoi o
lu n brae. .......
- De data asta va fi nevoie s facem amndoi o pauz.
- Nu e nevoie s fiu dus pe brae, spuse ea, apoi ncepu s
tremure toat.
Prea slbit pentru a se descurca singur, i ls n fine
capul pe umrul lui.
- Nu mi-am terminat nc treaba.
- Ba da, ai terminat-o.
- Au rmas oule.
- Am s le adun eu mai trziu, dup ce te bag n pat.
- n pat?
Abby i ridic din nou capul, observnd ca prin cea c
ajunseser deja pe terasa casei.
- Nu pot s stau n pat. Nu am terminat cu caii i la ora unu
vine veterinarul s consulte iepele. O s vin i cu domnul Jor
gensen. Trebuie neaprat s vnd mnzul la.
- Sunt convins c domnul Jorgensen va fi foarte ncntat
s-i cumpere mnzul dup ce i dai i o grip.
- Grip? Eu nu am grip. E o simpl rceal.
- Ba e grip.
Dylan o ntinse pe pat, apoi i ddu ghetele jos din picioare.
- Sper ca peste cteva zile s poi zburda din nou.
- Nu fi absurd, spuse Abby, reumd dup mari eforturi s se
sprijine ntr-un cot. Dac iau dou aspirine mi trece imediat.
 - Poi s te dezbraci singur, sau ai nevoie de ajutor?
- Nici nu am de gnd s m dezbrac, spuse ea fr expre
sie, dei dac-i dorea ceva n clipa aceea, era s doarm.
- Atunci am s te ajut.
Aezndu-se pe marginea patului, Dylan ncepu s-i des
fac nasturii de la palton.
- Nu vreau i nici nu am nevoie de ajutorul tu.
Abby se ag de ceea ce-i mai rmsese din demnitatea ei
i se lupt din rsputeri s se ridice n capul oaselor.
- Ascult, poate c am fcut ntr-adevr o. grip, dar nu uita
c am doi copii care la ora 3:25 vor intra pe u. ntre timp va
trebui s am grij i de cai, mai ales de Eve. in foarte mult la
nelegerea cu Jorgensen.
Dylan i studie chipul. Avea tenul palid, iar ochii i
strluceau din cauza febrei. Singura cale de a o liniti era s-i
dea dreptate.
- Bine. Jorgensen vine la unu. F-mi i mie plcerea s dor
mi o or.
Abby vru s se opun, dar el cltin din cap.
- Abby, doar n-ai de gnd s-l impresionezi pe Jorgensen,
leinndu-i la picioare.
Era sleit i n-avea nici un rost s nege acest lucru. Sincer
s fie, nu credea c mai era n stare s ridice nici o esal. Era o
femeie cu sim practic i n clipa aceasta cel mai practic lucru
era s se odihneasc un pic pn i va mai recpta puterile. Era
nevoit s-i calce ambiia i s fie de acord cu el.
- Am s m odihnesc o or.
- Bravo! Acum bag-te n pat. i aduc imediat dou
aspirine.
- Mulumesc.
Cnd Dylan se ridic s plece, ea i ddu jos paltonul.
Apoi, aa cum i era obiceiul, simi c o mustr contiina.
- Serios. tii sunt recunosctoare.
- Pentru puin.
Dup plecarea lui, Abby se ddu cu greu jos din pat. Trupul
o pedepsi, zvcnind tot. Abia mergnd, ajunse la dulapul cu
lenjerie din care trase o cma de noape din bumbac. i scoase
puloverul, apoi jeanii. Epuizat de efort, rmase o clip clti-
nndu-se pe picioare i tremurnd toat. Doar o or, i spuse.
Dup aceea am s m simt mai bine.
Mai trziu nici nu-i mai amintise cnd mbrcase cmaa
i se trse napoi n pat.
 Cnd se ntoarse cu aspirinele, Dylan o gsi ntins pe
burt, dormind att de adnc, nct nici nu se micase cnd i
aranjase aternutul i cnd se aplecase asupra ei s-i dea la o
parte prul de pe frunte.
Dormise nentoars n ora n care el o veghease pe scaunul
de lng pat, studiind-o cu atenie i punndu-i o mulime de
ntrebri.
 CAPITOLUL 5
Asudat, cu dureri de cap i total dezorientat, Abby se
trezi. De cnd dormea oare? Apsndu-i ochii cu palmele,
ncerc s-i adune puterile. Avea pielea lipicioas i - pentru o
clip - avu impresia de fierbineal i amrciune n gt. Fu
nevoit s admit c indiferent ce o lovise, o lovise cu ambii
pumni. Singur fiind, i permise s geam cnd se ridic n
capul oaselor. Apoi, uitndu-se la ceasul de lng ea, scoase nc
un geamt.
Era 2:15. Dormise aproape patru ore. Domnul Jorgensen.
Disperat, Abby sri din pat. Imediat, capul ncepu s-i
zvcneasc din nou, concomitent cu durerea muscular care i
chinuia tot trupul. i ddu seama c era lac de sudoare. Apuc
imediat jeanii, apoi se sprijini de tblia patului, ateptnd s-i
treac ameeala.
Poate c nc mai sunt aici, gndi ea. Poate c veniser
mai trziu i chiar acum se aflau n grajd, examinnd iapa. Nu
apucase s o esale pe Eve, dar Jorgensen o vzuse deja n forma
cea mai bun. Iar veterinarul - veterinarul avea s dea toate
garaniile c iapa era puternic i sntoas tun. Nu mai trebuia
dect s se mbrace i s ias s-i cear scuze.
n clipa aceea intr Dylan, cu o tav n mn.
- Pleci undeva?
- E trecut de ora dou.
Dei glasul i era nc slbit, rspunsul sunase ca un repro.
-A a este.
Dylan aez tava pe noptier i ncepu s o studieze pe
femeia de lng el. Cmaa de noapte era mult decoltat la piept
i cdea neglijent pe unul din umeri, un umr foarte fin i deli
cat. Restul era la fel de suplu, ncepnd cu picioarele lungi de
balerin i terminnd cu snii rotunjii care se ntrezreau subtil.
Orice brbat are drptul - gndi Dylan - s simt o oare
care emoie, fierbineal, dorin n clipa n care privete o fe
meie pe jumtate goal i un pat rvit.
 - Interesant, marmur el. E prima dat cnd te vd mbr
cat cu ceva mai subire de zece centimetri.
- Sunt convins c art minunat.
- S fiu cinstit, ari ca dracu. De ce nu te bagi la loc n pat
nainte de a cdea din picioare?
- Dar domnul Jorgensen...
- Un omule simpatic, continu Dylan.
Apropiindu-se de ea, i lu jeanii din mn i-i arunc pe
sptarul unui scaun.
- Mi-a vorbit despre caii lui cu mai mult pasiune dect
despre propria nevast.
n timp ce vorbea o aez ncet pe pat.
- Mai e nc aici? Trebuie s merg s stau de vorb cu el.
- Aplecat, rspunse Dylan aranjndu-i pernele la spate.
- A plecat?
- Da. Deschide gura. Am gsit sta printre sprayurile anti
septice i pansamentele de prim ajutor.
ncercnd s se concentreze asupra urmtoarei micri, ea
ddu termometrul la o parte.
- Am s-l sun s ne dm o nou ntlnire. I-ai explicat de ce
nu am putut fi prezent? Nu-mi vine s cred c am ratat aceast
ntlnire. Dar veterinarul...?
Dylan i vr termometrul n gur, apoi i imobiliz ambele
mini nainte ca Abby s poat opune rezisten.
- Taci acum.
Cnd ea ncepu s ngne ceva, i apuc brbia cu cealalt
mn.
- Ascult, dac vrei s afli ce s-a discutat cu Jorgensen, va
trebui s ii termometrul n gur i s nu mai spui o vorb. Ai
neles?
Abby se retrase, aproape bosumflat. El i vorbea aa cum
ea o fcea cu bieii ei. Nevznd nici o alternativ, se con
form.
- Bun.
Eliberndu-i minile, se duse s aduc tava.
Abby scoase imediat termometrul din gur.
- Veterinarul a examinat-o pe Eve? Trebuie s...
- Dac nu pui termometrul la loc, te las singur i nu-i
spun cum au decurs lucrurile.
Dup ce i aez tava n poal, rmase lng ea n expecta
tiv. Supunerea ei i provocase un sentiment de satisfacie.
 - Veterinarul a spus c Eve e ntr-d form perfect, c nu
ntrezrete nici un fel de complicaii i c iapa va fta peste cir
ca o sptmn.
Abby duse mna spre termometru. Fu suficient ca Dylan s
ridice o sprncean pentru a o opri.
- Vrei s tii ce a spus i despre cealalt iap, despre
Gladys?
Abby ncuviin nerbdtoare, iar el cltin din cap.
- Al naibii nume pentru un cal. M rog, e la fel de sntoas
ca i Eve. Jorgensen m-a rugat s-i transmit c dac totul
decurge normal o s te sune s discutai condiiile vnzrii dup
naterea mnzului. A mai spus, continu Dylan, apucnd-o de
mn pentru a o mpiedica s se ridice, c a mai gsit doi ama
tori pentru cellalt mnz. Am impresia c ar fi chiar el interesat,
dac nu s-ar teme c nevast-sa l va jupui de viu. Eti mulu
mit?
Abby nchise ochii i ncuviin din cap. n fine, va reui.
Banii obinui pe mnz o vor ajuta s achite mprumutul pe care
fusese nevoit s-l fac dup moartea lui Chuck. S scape
aproape de toate datoriile i s tie c ntr-un an ar putea s-i
redobndeasc stabilitatea financiar. Era o prostie, dar simea
nevoia s plng de fericire. Rmase cu ochii nchii pn reui
s se ma adune.
Ciudat femeie, gndi Dylan n timp ce o privea atent. De
ce se agita atta pentru simpla vnzare a doi clui? Era sigur c
preul era bun, dar n comparaie cu averea motenit de la
Rockwell suma nu reprezenta dect o pictur ntr-o cldare cu
ap. Probabil c banii erau foarte importani pentru ea, dei
Dylan nu putea pricepe nici n ruptul capului pe ce i cheltuia.
Poate pe mobil. Patul ei era o pies din secolul al
XVIII-lea i se vedea ct se poate de limpede c nu fusese
cumprat de ocazie. i desigur pe cai. Doar nu cumprase
armsarul numai pe un cntec i un zmbet. Arunc o privire
spre imensul ifonier i bnui c acesta adpostete o mulime
de haine scumpe.
Cnd Abby deschise din nou ochii, i scoase termometrul
din gur.
- Nici nu tiu ce s spun, Dylan.
- Hmm. Patruzeci i trei. Se pare c ai dat lovitura.
- Patruzeci i trei?
Gratitudinea ei dispruse.
- E ridicol, ia s vd.
 Dylan i ntinse termometrul.
- Mereu eti un pacient att de dificil?
- n primul rnd, c nu m mbolnvesc niciodat. Poate c
n-ai citit tu bine pe scala termometrului.
Dylan i puse termometrul sub ochi. De mirare, sprncenele
ei se unir.
- Sper c acum ai s te simi i mai ru, spuse el, apoi lu
termometrul, l scutur i l puse la loc n etuiul de plastic.
Spune-mi, poi s mnnci singur sau ai nevoie de ajutor?
- M descurc i singur, i rspunse ea, holbndu-se fr
nici un pic de apetit la supa aburind de pe tav. De obicei nu
mnnc nimic la prnz.
- Astzi ai s-o faci. Ai nevoie de multe lichide. Mai nti
ncearc nite suc de fructe.
Abby lu paharul din mna lui i suspin. Nu se mai mira
de ce o trata ca pe unul din copiii ei. Se purta ca un copil.
- Mulumesc. Iart-m pentru vicrelile de pn acum. Nu
am vrut s exagerez, dar am attea lucruri de fcut. Dac zac n
patul sta treburile nu se vor rezolva de la sine.
- Eti o ip indispensabil, nu-i aa?
Ea i ndrept din nou privirea spre el. n ochii ei se putu
citi ceva - emoie, speran, nelmurire - n-ar fi putut spune ce
anume.
- Exist persoane care au mare nevoie de mine.
O spusese cu atta disperare resemnat, nct nainte s-i
dea seama ce face, Dylan ntinse mna s-i mngie obrazul.
- n cazul acesta ar fi bine s ai grij de tine.
- Da, aa e, spuse ea i ridic lingura mimnd entuziasmul
de a gusta din sup. Sunt o pacient foarte dificil. Iart-m.
- Nu-i nimic. i eu sunt la fel.
Pentru a-i face plcere, ncepu s mnnce.
- Nu prea pari s fi fost vreodat bolnav.
- Dac te ajut s te simi mai bine, afl c acum doi ani am
fcut i eu o grip pe cinste. -
Ea zmbi, iar n privire i se citi un umor dezaprobator.
- M ajut. n orice caz, sunt mult mai obinuit s-i doc-
toricesc pe alii. n septembrie mi-au czut amndoi copiii la pat
de vrsat de vnt. Casa arta ca o infirmerie. Dylan...
Se chinuise mai de mult vreme s-i spun aceste cuvinte.
Acum, amestecnd lene n sup, se gndi c avea n fine cura
jul s-o fac.

L
 - mi pare ru pentru cele ntmplate asear i n dimineaa
aceasta.
- Pentru ce i pare ru?
i ridic privirea spre el. Dylan prea att de relaxat, att
de neafectat. Se pare c vorbele aspre i certurile nu-1 fceau s
se simt mcinat de sentimentul vinoviei. Dar el nu minise, i
asta o tiau amndoi. i ddu seama c amndoi tiau c ea va
mini n continuare.
- Am spus vorbe pe care nu am vrut s le spun. Aa fac
mereu cnd sunt nervoas.
- Poate c atunci cnd te nfurii eti mai sincer dect i
nchipui.
Era ncordat. Orict de mult ncerca s-i impun o
aparen, se simea tulburat de prezena ei.
- Ascult, Abby. N-am renunat nc la ideea de a te trage
ct mai mult de limb. Am ns i cteva scrupule. Nu pot s
ncep s m lupt cu tine pn cnd nu te pui pe picioare.
Ea fu nevoit s zmbeasc.
- Deci, atta vreme ct sunt bolnav, voi fi n siguran.
- Cam aa ceva. Vd c nu mnnci nimic.
- Iart-m, spuse ea lsnd lingura jos. Pur i simplu nu
pot.
Dylan lu tava cu intenia de a o fixa deasupra patului.
- i-a mai spus cineva pn acum c i ceri prea des scuze?
- Da, rspunse ea, zmbind din nou. Iart-m.
- Eti o femeie interesant, Abby.
-O ?
Era att de bine s se cuibreas la loc n pat. Simind fri
soane i trase ptura pn sub brbie. Greu de crezut, se simea
din nou obosit, att de obosit nct nu se mai simea n stare s
fac nici o micare.
- i eu care am crezut ntotdeauna c sunt o ip plicti
coas.
Plicticoas/* reflect el coborndu-i privirea i admirnd
minile elegante. i aminti cu ct abilitate munciser aceste
mini. i aminti de imaginea femeii n blan de nurc i cu cer
cei cu diamante, i-i reveni n minte scena mpturirii lenjeriei.
Nu era nimic plicticos i anost n toate acestea. Pur i simplu
cuvntul nu se potrivea.
- Am n dosar o fotografie de-a ta fcut la Monte Carlo.
Erai nfurat pn peste cap ntr-o blan de nurc alb.
 - Nurc alb, zmbi ea somnoroas i sleit de puteri. M
simeam ca o prines n ea. A fost fenomenal, nu-i aa?
- A fost?!
- h. Eram ca o prines.
- Unde e acum haina aceea?
- Acoperiul, reui ea s mai spun, apoi adormi.
Acoperiul? Probabil c delira din moment ce vedea haine
de nurc pe . Cnd o aranj ntr-o poziie mai comod ea
mormi ceva nedesluit.
O femeie foarte interesant, aceast Abby, gndi el. Nu-i
mai rmnea dect s completeze golurile existenei ei.
***
Cnd Dylan auzi prima bubuitur, tocmai i transcria
notiele despre primul an de carier ca pilot profesionist al lui
Rockwell. Trase o njurtur, dei fr nduf, i opri maina de
scris. Lsnd coala de hrtie pe jumtate scris n main, cobor
s-i ntmpine pe biei la Ua de la intrare.
- N-a fost vina mea, spuse Ben, aruncnd fratelui su o
privire sever.
Minile sale erau ncolcite n jurul cinelui.
- Ba a fost vina ta. Eti un...
Chris cut n vocabularul su i gsi cea mai cumplit
insult.
- Eti un idiot.
- Idiot eti tu. Doar pentru c...
- Avei vreo problem? ntreb Dylan care tocmai deschise
ua.
Cei doi biei aveau flcri n priviri, n plus Chris era plin
de noroi din cretet pn n tlpi. Buza de jos a acestuia din urm
tremura. Cu un deget murdar i nevinovat44'arta spre fratele
su.
- El m-a mpins.
- Nu e adevrat.
- Te spun Iu mama.
- I-a stai un pic, se opuse Dylan, blocnd ua i alegn-
du-se cu ocazia asta cu o pat de noroi proaspt pe jeani. Ben,
nu crezi c eti un pic cam mare s-l mpingi pe Chris?
- Dar nu l-am mpins. Mereu zice c fee lucruri pe care de
fapt nu le fac. Ei bine, eu am s-l spun Iu mama.
Cum sttea aa pe teras, nenorocit i cu lacrimi de crocodil
n ochi, lui Dylan i venea s ngenuncheze i s-l mbrieze.
 - Ascult, de curenie am s m ocup eu, spuse el,
mulumindu-se doar s-i ating nasul cu un deget. Dar de ce
nu-mi spui ce s-a ntmplat cu adevrat?
- M-a mpins.
ncepur s curg primele lacrimi. Era nc prea mic s se
ruineze c plnge.
- M-a mpins doar pentru c el e mai mare.
- Nu e adevrat, rspunse Ben, cu ochii aintii n pmnt,
ne fiind nici el prea departe de momentul izbucnirii n plns.
- n orice caz, am fcut-o fr nici o intenie Ne jucam pur
i simplu
- A fost un accident?
- Da, rspunse copilul smiorcindu-se ruinat de slbiciu
nea lui.
- Nimeni nu a pit vreodat ceva dac i-a cerut scuze pen
tru c a provocat un accident, continu Dylan, punndu-i o
mn pe umrul lui Ben. Mai ales cnd eti mai mare n vrst.
- mi cer iertare, bolborosi copilul, aruncnd o privire
fugar fratelui su. Mama o s fie foarte furioas cnd o s-i
vad plin de noroi. O s-o iau pe coaj. i mai e i vineri.
- Aha! exclam Dylan.
Chris ncetase s mai plng i acum i plimba curios
degetele priit noroiul de pe palton.
- Ei bine, s-ar putea ca de data aceasta s nu fie nevoie s-i
spunem.
- Da?
n privirea lui Ben se ntrezri pentru o clip o raz de spe
ran care fu nlocuit apoi de nencredere.
- Oricum o s vad cu ochii ei.
- Ba nu, n-o s vad. Venii cu mine.
Nevznd alt cale, Dylan l lu pe Chris pe sus.
- O s te bgm n maina de splat.
Bieelul chicoti i-i arunc un bra prietenos i plpnd pe
dup gtul brbatului.
- Dar n maina de splat nu poi bga oameni. E prea mic.
Unde e mama?
- Sus. Arc grip.
- Ca domnui Petrie?
- Exact.
Ben se opri la intrarea n buctrie.
- Dar mama nu se mbolnvete niciodat.
 - De data asta s-a mbolnvit. n clipa asta doarme, aa c
ar fi bine s vorbim mai ncet. De acord?
- Vreau s-o vd cu ochii mei.
Dylan se opri nainte de a deschide ua de la nia cu rufe
murdare. i ntoarse privirea spre Ben. Biatul avea un chip
grav, o privire dispreuitoare. Dei l dezarma, Dylan fii nevoit
s admire hotrrea cu care micuul i apra mama.
- S nu o trezeti, i spuse el, apoi se ntoarse spre nia cu
rufe murdare. E-n regul, tigrule. Acum, dezbrcarea!
Dispus s se conformeze, Chris ncepu s se lupte din rs
puteri cu paltonul de pe el.
- Profesoara mea s-a mbolnvit de grip sptmna trecut
i ne-a venit o suplinitoare. Avea prul rou i uita mereu cum
ne cheam. Mama o s se simt ru i mine?
- Mine n-o s se mai simt ru.
Dylan gsi spunul i acum se ntreba cum oare funci
oneaz maina de splat.
- Poate s ia creta mea colorat, continu Chris care ntre
timp se aezase pe podea i se lupta cu ghetele din picioare. Noi
putem s-i citim poveti. Cnd sunt bolnav, ea mi citete
poveti.
- Sunt sigur c va fi recunosctoare.
- Dac se simte foarte ru, am s i-o dau pe Mary.
- Cine mai e i Mary asta?
- E celua mea. Mtua Maddy mi-a facut-o cadou cnd
ram mic. nc mai dorm cu ea, dar nu-i spune lui Ben c rde
de mine.
Dylan zmbi, apoi porni maina de splat care ncepu s
ncarce apa. Era plcut s simi c te bucuri de ncrederea cuiva.
- N-am s scot o vorb.
- Dac mine se simte mai bine, crezi c o s putem merge
la film? Zicea c smbt ne duce la cinematograf.
- Nu tiu.
ntorcndu-se, Dylan observ c biatul l crezuse pe
cuvnt. Se dezbrcase la piele. Trupuorul su voinic fcuse
pielea ginii i era plin cu pete de noroi.
- Nu- cred c-ar trebui s mergem att de departe.
Dup ce scoase un prosop din dulap, Dylan se aplec i-l
nfur pe copil n el.
- O s ai nevoie de o baie cald.
- Nu-mi place s fac baie, spuse Chris nclinndu-i capul
i aruncndu-i lui Dylan o privire solemn. Nu-mi place deloc.

coala 6 SACRIFICIU
 - Necazul e c ai avut dreptate, continu Dylan ndesnd
restul hainelor murdare n cuv i nchiznd capacul. Cu sigu
ran c nu ncapi n maina de splat.
Rznd, Chris i ridic braele ntr-un gest deschis i sim
plu care ! ls pe Dylan fr cuvinte. Neavnd ncotro, Dylan l
ridic n brae. Doamne, Dumnezeule - reflect el, dezmier-
dnd copilul - timp de peste treizeci de ani am reuit s m in
pe picioare i acum m prbuesc n faa unui puti de ase ani
cu noroi pe fa44.
- n privina bii de care i vorbeam...
- TTrse bile
- Vino! Trebuie s ai o corbioar sau ceva de genul sta cu
care s-i treac timpul mai uor n ap.
Resemnat, Chris se ls purtat spre inevitabil.
- Eu prefer camioanele.
- Atunci ia un camion.
- Pot s iau trei?
- Dac mai rmne loc i pentru tine n cad, de ce nu?
La ua bii l ls jos pe Chris.
- Acum ns ai grij s nu faci zgomot, bine?
- Bine, i rspunse n oapt copilul. O s m ajui s m
spl pe pr? Dei aproape c pot s-o fac i singur.
- A...! exclam Dylan gndindu-se la hrtiile care l atep
tau pe masa de lucru. Sigur c te ajut. Acum du-te i preg-
tete-te de baie.
ngrijirea copiilor nu fcea parte din contract44, reflect
Dylan rmas singur pe hol. Totui i ddea seama c nici Abby
nu era mai ncntat dect el. Arunc o privire spre camera lui
Ben. Ua era nchis. Primul su gnd a fost s-l lase n pace pe
biat i s se ocuj>e de sarcina mai puin complicat de a-1 spla
pe Chris pe pr. njurnd n sinea lui, Dylan se apropie totui de
u i btu.
- Poi s intri.
Dylan intr i-l vzu pe biat aezat pe pat, cu o mulime de
oameni n miniatur n fata j lui.
- Ai fost s-o vezi pe mama?
- Da, i n-am trezit-o. Am impresia c e destul de grav bol
nav.
- Trebuie doar s se odihneasc vreo dou zile, rspunse
Dylan aezndu-se pe marginea patului i lund n mn un
omule. Poate c mai trziu va dori un pic de companie.
 - Cnd am venit odat de la coal am gsit-o lungit pe
canapea pentru c spunea c o durea capul. Eu ns mi-am dat
seama c plnsese.
Aflat n ncurctur, Dylan ncepu s alinieze omuleii n
irul nceput de Ben.
- Uneori mamele simt nevoia s plng. De fapt, orice om
simte nevoia s plng.
- Nu i bieii.
- Ba da. Cteodat.
Ben diger rspunsul lui Dylan, dar nu era pregtit s
n rn o H o o po p o tm

- Mama a plns i de data asta?

- De data asta e doar bolnav. Sunt sigur c se va simi mai
bine dac nu o necjim cu nimic.
- Dar eu nu vreau s-o necjesc, rspunse glasul copilros i
plcut al lui Ben.
- Sunt convins c nu vrei.
- N-am vrut s-l mping pe Chris n noroi, mormi copilul.
- Nici nu te-am bnuit de aa ceva.
Dar Dylan o bruscase intenionat pe Abby acolo n grajd.
- Mama m-ar fi pedepsit.
- neleg.
Dylan se trezi admirnd candoarea lui Ben, dar acum tre
buia s fac ceva, i ce naiba tia el despre educaia copiilor? i
trecu mna prin prul bieelului i ncerc s fie ct mai logic.
- Cred c trebuie s ne gndim la o soluie. Vrei s mergem
afar i s te imping i eu n noroi?
Ben i ridic ngrijorat privirea, dar dup ce ntlni expre
sia din ochii lui Dylan, ncepu s rd.
- Dac facem aa ceva, mama o s se nfurie pe tine.
- Ai dreptate. Atunci ce-ar fi s faci tu treaba lui Chris n
seara asta?
- E-n regul.
Asta nu era mare scofal. i plcea s-i petreac timpul
alturi de cai, iar Chris nu fcea altceva dect s-i stea tot timpul
n cale.
Faptul c putea citi gndurile copilului i producea lui
Dylan o mare pcere i n acelai timp l surprindea.
- Inclusiv splatul farfuriilor... Era rndul lui Chris.
- Dar...
 - Trim ntr-o lume dur, putiule, spuse Dylan trgndu-1
trengrete de lobul urechii i plecnd s-i vad de cealalt
sarcin.
##*
Abby se trezi din cauza certei. O ceart n oapte era totui
o ceart. Deschiznd ochii, privirea i czu pe cei doi copii care
stteau la captul patului ei.
- Trebuie s-o trezim acum, insista Ben.
- Ba ar trebui s-l ateptm i pe Dylan.
- Acum.
- i dac mai are febr?
- O s-i lum temperatura i o s aflm.
- Dar tii cum? ntreb Chris, gata s fie impresionat.
- Se folosete chestia aia subire. I-o punem n gur i
ateptm.
- n timp ce doarme?
- Nu, prostule. Mai nti o trezim.
- Sunt treaz, spuse Abby ridicndu-se un pic pe pern sub
privirile mirate ale celor doi.
- Bun.
Nesigur pe sine n privina tratrii unei mame bolnave, Ben
ncepu s se joace cu aternutul patului.
- Bun.
- Mai eti bolnav?
Gtul ei era att de uscat, nct se mira c mai poate vorbi.
Toi muchii trupului se revoltau la cea mai mic micare.
- Poate un pic.
- Vrei s-i dau creta mea colorat?
Nefind genul protocolar, Chris se furi n pat s-i vad
mama mai de aproape.
- Poate mai trziu, i rspunse ea, mngindu-1 pe cretet.
Acum ai ajuns acas de la coal?
- Nu. Am fost acas dintotdeauna. Nu-i aa, Ben?
- Am mncat i de cin, confirm Ben. i ne-am fcut i
treaba.
- Ai mncat de cin?
Dup ce i mai limpezi mintea de somn, Abby observ c
afar se lsase seara. Se uit la ceas i scoase un geamt. Pier
duse nc trei ore.
- Ce ai mncat?
 - Tacos. Dylan se pricepe de minune s gteasc tacos. Mai
ai febr? ntreb Chris punndu-i mnua pe frunte. Parc arzi.
Va trebui s iei medicamente aa cum am luat eu i Ben? Dup
aceea, a putea s-i citesc o poveste.
- Tu nici nu tii s citeti, spuse Ben cu dispre.
- Ba tiu. Domnioara Schaeffer spune c citesc foarte
bine.
- Poate poveti pentru copii, nu din cele care i plac mamei.
- Iar v certai? rsun glasul lui Dylan care tocmai intra
aducnd o alt tav. M bucur s vd c totul a revenit la nor
mal. D-te jos, Chris. Mama ta trebuie s mnnce acum.
- Noi am gtit totul, spuse Chris. Dylan a fcut oule, iar
Bena nclzit supa. Eu m-am ocupat de pinea prjit.
- Arat minunat, spuse Abby, dei n sufletul ei i-ar fi dorit
s arunce tava cu mncare cu tot pe fereastr.
Cnd Dylan i aranj pernele sub ea, i ridic privirea i
observ grimasa aceea. Se pare c scriitorii citeau gndurile. Din
moment ce el reuea acest lucru, i ddea seama c ea nu avea
alt ans dect s mnnce.
- Dylan spunea c trebuie s-i recapei puterile, se bg n
vorb i Ben.
- Aa spunea?
- i Dylan mai spunea c trebuie s facem linite ca s te
poi odihni. N-am fcut deloc glgie.
Chris atepta ca mama sa s guste din pinea prjit pe care
el nsui o unsese din belug cu unt.
- Ai fost foarte cumini, i spuse Abby.
- Dylan ne-a promis c dac nu facem prea mare deranj o
s joace un joc cu noi mai trziu.
Chris i trimise lui Dylan un zmbet luminos.
- N-am fcut deranj, nu-i aa?
- Nu, ai fost foarte cumini.
Nedorind s-l lase pe Chris s atrag toat atenia, Ben se
ddu i el mai aproape.
- Dylan spunea c probabil te vei simi prea ru ca s mai
mergi cu noi la film mine.
- Se pare c Dylan spune o mulime de lucruri, murmur
ea, apoi ntinse mna i-l mngie pe Ben pe obraz. O s vedem
ce-o s fie mine. Cum a fost la coal?
- A fost bine. n timpul orei de matematic a intrat n clas
6 pasre i doamna Lieter a alergat-o peste tot. Bietul animal se
lovea cu capul n toate ferestrele. ,
 - Foarte interesant.
- Da, dar n cele din urm ea a deschis o fereastr i a luat
n mn o mtur.
- Tricia a czut pe teren i s-a ales cu un cucui ct toate
zilele.
Chris se cuibri i mai aproape s se joace cu lniorul fin
de am al mamei sale, care l fascinase dintotdeauna.
- A plns mult de tot. i eu am czut, dar nu am vrsat o
lacrim. M rog, nu am plns prea mult, se corect el meticulos.
Dylan avea de gnd s m bage n maina de splat.
Abby ncet s-i mai treac mna prin prul lui Chris.
- Cum ai spus?
- Pi, era plin de noroi i...
Dylan interveni nainte ca povestea lui Chris s-l bage pe
fratele lui ntr-un mare necaz.
- Un simplu accident. Afar se alunec foarte tare.
Sub privirile uimite ale lui Abby, Ben i ls capul n jos i
se uit spre Dylan. n ochii si se citea un amestec de
recunotin cu vinovie.
- neleg.
Cel puin aa credea ea. Era prea inteligent s insiste mai
mult.
- Ai pregtit o cin pe cinste, copii, dar acum eu cred c nu
mai pot nghii nimic.
Dylan lu paharul de pe tav cu restul de suc i-l puse pe
noptier.
- Voi doi ce-ar fi s ducei tava jos? Vin i eu imediat. De
ndat ce copiii plecar, Dylan lu termometrul.
- Dylan, i sunt sincer recunosctoare pentru ce ai fcut.
Nici nu tiu ce s spun.
- Bun, spuse brbatul punndu-i termometrul n gur. n
cazul sta nu mai spune nici o vorb.
Nedorind s nceap o nou lupt pe care ar fi pierdut-o cu
siguran, Abby rmase linitit pn cnd el i scoase ter
mometrul.
- A cobort, nu-i aa?
- Ba a urcat cu dou linii, o corect el i i ntinse aspirina.
- Le promisesem bieilor c mine i duc la film.
- Or s supravieuiasc.
Dup ce puse termometrul la loc, Dylan se ridic s plece.
Ea l apuc impulsiv de mn.
 - Dylan, nu intenionez s fiu un pacient dificil, dar jur c
dac mai stau un minut singur n patul sta o s nnebunesc.
- E cumva o invitaie? spuse el ano.
- Cum? O, nu. Nu la asta m-am referit. Am vrut s spun
c...
- Am neles, spuse el, apoi se aplec i o lu n brae cu
aternuturi cu tot.
- Ce faci?
- Te scot din pat. Te duc jos i te instalez n faa televizoru
lui. Oricum, n mai puin de o or o s dormi butean.
- Dar am dormit deja aproape toat ziua.
De data aceasta i permitea s se bucure i s aprecieze
senzaia de a fi strns de nite brae puternice, de a fi dus pe
sus de parc ar fi fost un obiect fragil. n noaptea asta, doar n
noaptea asta putea pretinde c a avut pe cineva alturi, c un
brbat a stat lng ea. Poveti de adormit copiii, se avertiz
Abby i curm irul acestor gnduri nainte de a-i culca capul
pe umrul lui.
- i mulumesc pentru c ai avut grij de copii. N-a vrea
totui s-i impun aceast povar. A putea s chem o vecin.
- Las-o balt, spuse el ncet, nevrnd s admit c dup-
amiaza cu bieii i fcuse plcere. M descurc cu ei. n facultate
m-am descurcat angajndu-m ca om de ordine n baruri.
- O astfel de experien i va fi cu siguran de folos, bol
borosi ea. Spune-mi, Dylan, Chris s-a lovit cumva cnd l-a
mpins Ben?
- Nu tiu la ce te referi.
- Ba tii cu siguran.
- i s-a prut c era lovit?
- Nu, dar...
Cnd o aez pe canapeaua din living, ea i arunc o privire
blnd.
- Brbaii sunt ntotdeauna solidari, nu-i aa?
Fr s-i rspund, Dylan ddu drumul la televizor. Simise
nevoia s-o lase din brae ct mai repede, pentru a nu o mai
atinge. n braele lui femeia fusese att de dulce, de mic i de
fragil. Cea mai mare greeal a brbatului este s se lase cople
it de fragilitatea partenerei.
- Dac ai nevoie de ceva, ne gseti n buctrie. Treburi
brbteti, nelegi?
- Dylan...
 - Ascult, dac mi mai mulumeti o singur dat am s te
leg fedele.
n loc s-i ndeplineasc ameninarea, Dylan se aplec dea
supra ei, i lu capul n mini i o srut apsat pe gur.
- Nu-mi mai mulumi i nu te mai scuza att.
- Nici n-a fi visat aa ceva.
nainte s poat gndi, s judece, Abby l apuc de gt i-i
lipi din nou gura de a lui.
Nu era un srut dulce; era de-a dreptul magic. Un srut ap
sat i puternic. Pentru prima dat dup atia ani savurase gustul
de brbat. i nu era oare minunat s-i doreti din nou - fr s
te mai gndeti, fr s judeci - s te lai purtat doar de pasi
une?
Atingerea, gustul acelui srut, nu-i aminteau deloc de prima
ei cstorie, de singurul brbat pe care l cunoscuse. Acestea
erau proaspete i noi, aa cum trebuia s fie orice nceput.
Pielea ei ardea toat. Dylan simi trupul ei degajat i tia c
moliciunea muchilor se putea datora att slbiciunii cauzate de
boal, ct i pasiunii. Cu toate astea se gndea, sau mai degrab
i-ar fi plcut s cread, c era ceva mai mult, ceva unic, n felul
n care buzele ei se lipeau de ale lui. i el i dorea mai mult. De
la primul srut, dorina lui se nflcrase pn cnd ajunsese s
doreasc totul, s-i simt pielea, arznd sub cmaa de noapte,
s-i simt trupul contopindu-se cu al lui.
Srutul ei nu avea nimic artificial, nu era srutul unei expe
rimentate. Gesturile femeii erau la fel de pure i de generoase ca
i braele lui Chris ridicate deasupra capului. Se trase fr tra
gere de inim napoi, un pic nucit. Cu ct o cunotea mai bine,
cu att tia mai puin despre ea.
Ea i ls capul pe spate, cu ochii ntredeschii, tiind c el
o studia i neputnd s etaleze nici o masc. Tot ce dorea s vad
la ea, gsea acum pe chipul ei. Nu avea cum s-i dea seama c
tocmai propriile lui ndoieli l orbeau acum.
- Va trebui s ne mai nelegem asupra unui lucru atunci
cnd te vei face bine, Abby.
- Da. tiu.
- Acum ai face bine s te odihneti.
Ca s-i fie mai uor s se abin s nu o mai ating, Dylan
i bg minile n buzunare.
- Aa am s fac.
 i ea nchise ochii pentru a-i fi mai uor s uite. La urma
urmei, n camera alturat se aflau nite copii. Copiii ei, respon
sabilitatea ei. Toat viaa ei.
Cnd redeschise ochii, el dispruse.
 CAPITOLUL 6
Nu-i mai amintea s fi urcat n camer, dar se trezise n
patul ei. i se trezise destul de trziu. Pe obraz simea ceva cald
i pufos. Panica iniial se transform n nedumerire, apoi n
dragoste, pe msur ce strngea n brae zdrenrosul celu
umplut cu paie la care Chris inea att de mult. Probabil c i-1
adusese n timp ce dormea. ntorcndu-se, zri i peticul de hr
tie roz, lipit pe tblia patului i pe care se putea citi: nsnto
ire grabnic, mmico.
Recunoscu scrisul lbrat i inegal al lui Ben i ochii i se
umezir de lacrimi. Poate c erau ntr-adevr nite montri, dar
erau montrii ei i se putea baza pe ei la nevoie.
Aa s fie? Cu gndul dus departe, o aps pe Mary pe
obraji. Era aproape zece dimineaa i ea nu fcuse nici masa
copiilor.
Dezgustat, Abby se ddu cu greu jos din pat. Nebgnd n
seam tremuratul picioarelor, nfac halatul din debara i se
ndrept spre du. Avea o mulime de treab i nu putea rezolva
nimic stnd n pat.
Scoase din cad un ntreg convoi de camioane de jucrie,
rmase nemicat sub jetul de ap, care i izbea cu putere
muchii nc dureroi i pielea nfierbntat de febr. i lipi
braele de faian i-i ridic faa pentru a fi scldat de apa
reconfortant. Treptat frisoanele disprur i mintea i se limpezi.
Dylan. Era oare bine c imediat ce mintea ei se limpezea
prima figur care se forma n ea era cea a lui Dylan? Poate c nu
era nimic ru n asta, dar cu siguran c nu era ceva menit s o
liniteasc. Depise limita a ceea ce se hotrse s fac.
Singur, era dispus s admit c nu avea nici cea mai mic idee
despre ce avea s fac n continuare. Atracia pe care o simea
fa de el nu figurase n planurile ei iniiale. Cea mai neleapt
micare ar fi s nu in cont de ea. Dar putea ea oare? Sau putea
el oare?
 nc o dat simise genul acela de excitare spontan. i nc
o dat, acionase fr s-i mai acorde ansa de a raiona nainte.
i asta nu era o greeal pe care s i-o permit de dou ori. Nu
ar fi putut spune ct de mult timp i-a luat s treac peste
suferina pe care i-o prilejuise Chuck, dar tia c n-ar mai putea
trece nc o dat prin aa ceva. Nu, nu credea c ar mai putea
supravieui s ia totul de la nceput. Nici o relaie nu merita
riscul de a pierde. Nici un brbat de pe lume nu merita aceast
suferin. Acum avea nite copii la care s se gndeasc, avea o
cas i o via pe care o crease familiei sale.
ndoielile despre sine erau ns copleite de ndoielile des
pre proiectul care l adusese pe Dylan n casa ei. i va fi i mai
greu s evite adevrul, s mint, s se ascund dac va ncepe s
simt ceva pentru el. Aa c nu putea s-o fac.
Cu un aer obosit, nchise duul. Nu putea risca s simt
ceva, s dea sau s accepte cnd era vorba de Dylan. Ar risca tot
planul pe care i-l fcuse, pentru c acesta era n primul rnd un
plan de supravieuire; Dylan trebuia s rmn doar biograful
tatlui copiilor ei.
Dup ce se usc, reveni n hol. Dup o scurt privire iscodi
toare i ddu seama c bieii se sculaser deja. O s coboare i
ea, o s fac cafeaua, o s le pregteasc micul dejun i o s-i ia
din faa desenelor animate pentru c animalele trebuiau i ele
hrnite.
i gsi exact unde se atepta s-i gseasc, cu ochii lipii de
televizor, urmrind ultimul desen animat la mod, zgomotos i
plin de aciune. Nu se ateptase ns s-l gseasc i pe Dylan
ghemuit lng ei.
- i tu spui c sta e un desen animat?
Chris sttea ghemuit lng el pe canapea, iar Ben era ntins
la picioarele lui de parc i petreceau fiecare smbt npreun.
- E un desen animat grozav, rspunse Ben. Asteroidul John
i urmrete pe bandii, dar niciodat nu-i prinde pe toi. Mai
ales pe doctorul Dezastru.
Dylan tia acum pe cine motenea Ben.
- Ascult, Bugs Bunny e un adevrat desen animat. Are stil
i e plin de poante inteligente, nu numai de fascicule laser. Vi
cleanul de E. Coyote ncearc mereu s-l prind pe Roadrunner,
iar Bugs i dejoac planurile lui Elmer Fudd. la da desen ani
mat!
Ben schi un surs ironic i continu s se uite cu toat
atenia la paniile lui Asteroid John.
 Chris l trase uor pe Dylan de cma.
- Mie mi place Bugs Bunny.
Amuzat de chipul sincer al copilului, Dylan i puse un bra
pe umrul lui.
- Chris seamn cu Bugs Bunny, spuse Ben, apoi rnji n
ateptarea represaliilor.
nainte ca fratele lui s schieze un gest, Dylan l lu pe
biat n poal.
- Nu-i adevrat, spuse el dup un studiu atent al chipului
lui Chris. Are urechile prea scurte. Dar Ben..., continu el i-i
puse mna pe o ureche, astea seamn n schimb de minune.
Chicotind, Ben i acoperi ambele urechi n palme i se
ntoarse cu faa spre el.
- Eu sunt doctorul Dezastru i am s arunc n aer planeta
Kratox.
- Da? Tu i cu mai cine? ntreb Dylan ridicndu-1 deasupra
de picioare i inndu-1 cu capul n jos. Voi, bandiii spaiali
suntei cu toii la fel.
-R i?
- Nu, v gdilai.
Dylan bg un deget n coastele copilului i acesta scoase
un ipt ascuit. Nu le trebui dect o clip s se rostogoleasc
toi trei de pe canapea. ncntat, Chris se urc n crca lui Dylan.
Abia atunci o zri pe mama lui n pragul uii.
- Bun, mami.
- Bun dimineaa.
i privi pe bieii roii n obraji din cauza ncierrii, apoi se
uit la Dylan. Nebrbierit cum era, putea fi orice brbat ntr-o
diminea tihnit de smbt.
- Nu avem voie s facem scandal i s stricm mobila, i
opti Ben lui Dylan.
- Aa este.
Dylan iei din grmad, apoi i arunc lui Abby o privire
lung.
- Trebuia s rmi n pat.
- M simt bine, mulumesc.
De ce oare i se prea i mai excitant cnd era mai dur? Oare
va fi mereu atras de brbaii nzestrai cu mai puin tandree?
- M duc s fac nite cafea.
- E deja fcut. O gseti pe sob.
-O !
 Abby avu un moment de ezitare, nedorind nc s-i ia pe
copii de la televizor.
- Ben i Chris, imediat dup desenele animate s venii la
mas pentru c dup aceea vreau s m ajutai s dm de mn
care animalelor.
- Am fcut-o deja, i spuse Ben, uurat c nu vor mai fi
ciclii despre modul cum trebuiau s se comporte cu mobilierul
din cas.
- Ai dat deja de mncare la animale?
- $i am mncat i noi, i rspunse Chris. Cltite. Dylan face
nite cltite delicioase.
- O! exclam ea nfundndu-i minile n buzunare.
Se simea ridicol i, mai ru, inutil.
- n cazul sta m duc s nclzesc cafeaua.
- S m anunai i pe mine ce s-a ntmplat cu planeta,
spuse Dylan ridicndu-se i ducndu-se dup Abby n buctrie.
Ai probleme? o ntreb el.
- Nu. i
Doar cteva zeci de probleme," reflect ea aprinznd focul
de sub ibricul cu cafea. Cum va reui s-i respecte promisiunele
fa de ea nsi, dup ce l vzuse jucndu-se cu copiii? Cum va
reui s nu se mai gndeasc la el, cnd toate treburile casei fu
seser terminate nainte ca ea s se poat gndi la ele? Dac voia
s se menin tare, trebuia s-i impun ideea c Dylan era un
brbat lipsit de tandree i de amabilitate.
Se ncord cnd el o apuc de umeri, dar el nu o lu n sea
m i o ntoarse cu faa spre el. Cu ochii aintii n ai ei, i puse o
mn pe frunte.
- Mai ai nc febr.
- M simt mult mai bine.
- Ba te simi ngrozitor, spuse el lund-o de o mn i con
ducnd-o spre un taburet. Aeaz-te.
- Dylan, eu sunt obinuit s m descurc singur.
- Foarte bine. Luni o s poi s te descurci din nou singur.
- i ce am s fac pn atunci?
^Cuvintele fur rostite precipitat. Abby ced slbiciunii fizi
ce i se ls cu greutate pe taburet.
- M-am plictisit s zac n pat i s mnnc supe. M-am s
turat s stau cu termometnll n gur i s mi se vre aspirine pe
gt.
 - Unul din primele semne ale nsntoirii este comporta
mentul capricios, spuse el i-i puse n fa un pahar cu suc. Bea
asta.
- Te pricepi s dai ordine.
- I-ar tu eti un ngrozitor executant al lor.
Abby se ncrunt la el, apoi lu sucul i-l bu pn la ultima
pictur.
- Gata. Acum eti mulumit?
Netiind dac trebuie s se amuze sau s se supere, Dylan
se apropie de ea.
- Ce te chinuie?
- i-am spus. bu...
Glasul ei se stinse cnd Dylan i lu capul n mini.
- Nu mi-ai spus nici jumtate din ceea ce vreau s tiu. Dar
ai s-o faci.
Neputnd s se abin, o mngie cu degetul cel mare pe
obraz.
- Nu, te rog, protest ea ridicndu-i mna spre a lui, dar
nereuind s-l ndeprteze.
- Oamenii sunt specialitatea mea, murmur el. Pn acum
m-am strduit din rsputeri s gsesc soluia de a te face s vor
beti. i plac provocrile, Abby?
- Nu, i rspunse ea, aproape cuprins de disperare. Nu,
nu-mi plac.
- Mie mi plac.
Dylan i trecu cealalt mn prin prul ei, nc ud dup
du.
- Provocrile a curiozitatea, i provoac o nelinite
interesant.
Se gndise la ea tot timpul nopii. Se gndise la ea i la ceea
ce dorea de la ea. Cu ct se gndise mai profund, cu att i
dduse seama c cele dou rspunsuri l interesau n egal
msur. i atinse gura de a ei, suficient pentru a o trezi la reali
tate.
- Tu mi-ai trezit curiozitatea, Abby. Ce naiba ne facem
acum?
- ncetm totul.
Abby se lupta din greu s nu dea fru liber emoiei care o
copleise, dar opoziia ei fizic se nmuiase.
- Copiii.
- Dac pn acum nu i-au mai vzut mama srutndu-se
cu un brbat, ar trebui s-o fac acum.
 Mna din prul ei deveni mai ferm. De data aceasta gura
lui nu se mai mulumi s-o ating doar pe a ei, o sorbea pur i
simplu.
Buzele lui erau mai moi dect ar fi trebuit, s fie, mai
fierbini, mai... rbdtoare. Abby nu se ateptase la nimic din
toate acestea. Oare aa sruta un brbat femeia pe care o dorea,
femeia la care inea cu adevrat? Era oare ceea ce pierduse toat
viaa ei, ceea ce-i dorise cu ardoare fr s-i dea seama? Dac
aa era, nu va putea s se opun prea mult. Blndeea i bloca
sistemul de aprare ntr-un mod n care cererile nu reuiser
niciodat. Uor, fr tragere de inim, i ced. Dac tmplele
stteau s-i explodeze, era numai din cauza febrei. Avea nevoie
de o scuz. Dylan nu-i putea explica sentimentul inocenei care
emana de la ea, dar lucrul acesta l excita. Nu-i putea explica
nici dorina lui spontan, dar aceasta l fcea s se cutremure. O
dorea, numai pe ea. Dorea s-i vad expresia panicii amestecate
cu pasiune, atunci cnd o atingea. Dorea s simt topirea lent i
gradat a trupului ei la atingerea trupului su, pe jumtate
ndoit, pe jumtate plin de dorin. i dorea s aud accelera
rea respiraiei ei care nsemna c uitase de tot, n afar de el.
Indiferent de jocul pe care l juca, indiferent de minciunile pe
care i le spunea, cnd buzele lor se contopeau nu mai avea nici o
importan.
Rspunsurile le va afla cndva. n clipa aceasta nu mai con
ta.
- Vreau s te duc n pat, murmur el cu buzele lipite de gura
ei. n curnd, ct de curnd.
- Dylan, eu...
- i iei temperatura lui mami?
Abby se trase pe spate i rmase mut cu privirea la Chris.
Copilul i privi cu acea curiozitate deschis i prietenoas care i
era caracteristic.
- Cteodat, cnd fac febr, mami mi srut i mie fruntea.
Pot s beau ceva?
- Da, spuse Abby gsindu-i cu greu cuvintele, timp n care
Chris i gsi un pahar. Eu i cu Dylan tocmai...
- i spuneam mamei tale c ar trebui s se ntoarc n pat,
continu Dylan n locul ei. Iar tu i Ben trebuie s v punei pal
toanele pe voi. Plecm n ora.
- n ora?
Cnd i privi biatul, Abby citi pe chipul lui doar un amu
zament rece. tia c trebuia s se atepte la aa ceva.
 - Trebuie s mai cumprm cte ceva, spuse el cu destul
uurin^
n plus, simea nevoia s se ndeprteze de ea, s ias din
cas, cel puin pn i va reveni.
- Pot s-mi cumpr i nite gum de mestecat? Fr zahr,
adug Chris, amintindu-i de prezena mamei sale.
- Probabil.
Lsnd paharul cu suc pe jumtate plin, Chris alerg s-i
anune fratele.
- Nu e nevoie s-i scoi i pe ei, ncepu Abby.
- mi place s am companie.
Amuzamentul ajuta la dispariia tensiunii.
- O, n cazul acesta o s ai o companie pe cinste. Ai mai
fost vreodat cu doi biei la cumprturi?
- i-am spus, i rspunse el, fr s mai zmbeasc de data
aceasta. mi plac provocrile.
- Aa este, i plac.
Strduindu-se s par calm, Abby se ridic.
- Or s ncerce s te fac s cumperi de dou ori mai mult
dect i-ai propus.
- Sunt tare ca o stnc.
- S nu spui c nu te-am avertizat.
Apoi, Chris i Ben aprur din nou pe neateptate, gata pen
tru o nou aventur.
***
Abby fcu un compromis cu sine nsi. Avea ntr-adevr o
mulime de treab, dar abia se mai putea ine pe picioare. Pentru
a mpca ambele aspecte, i lu hrtiile cu ea n pat. Mcar va
putea s se ocupe de chitanele de plat i s-i actualizeze con
turile i registrele.
Pentru c n cas domnea linitea, nainte de a se apuca de
treab, ddu driynul la aparatul de radio de lng pat. Dei
acceptase de mult acest lucru ca pe un ciclu infinit, plata chi
tanelor i diminuarea datoriilor pe care le mai avea continuau
s-i ofere un sentiment de satisfacie lui Abby.
Pe locul nti se afla i se va afla mereu casa. Casa nsemna
sigurana alor ei i, fr ndoial, sigurana ei proprie. Mai
rmseser paisprezece ani i dou luni, cuget ea i lipi plicul.
Dorea ca locul n care copiii ei crescuser s nsemne ceva pen
tru ei, s fie plin de amintiri, de dragoste, de veselie i de un sen
timent echilibrat de responsabilitate. Ori acest lucru nu putea s
li-1 ofere prin simpla completare a unui cec. Era ceva ce nu vor
putea nelege dect o dat cu creterea n vrst. Este mai im
portant ce eti dect ceea ce posezi. Abby tia c exist oameni
care nu au dat niciodat dovad de serenitatea necesar pentru a
nelege acest lucru.
Complet cecul lunar pentru Grover Stanholz, cu un ames
tec de gratitudine i indignare; gratitudine fa de acest om pen
tru mprumutul acordat i indignare pentru c fusese nevoit s
cear mprumutul. i aminti ns c indignarea nu ajuta la nimic:
Ceea ce era important era achitarea obligaiilor. Rspunsul erau
cei doi mnji. Dac va obine un pre bun pe ei. va face un pas
important pe drumul care o elibera cel puin de una din aceste
obligaii. Aezndu-se comod, Abby ncepu s scrie bileelul pe
care l ataa de fiecare dat la cec. *

Drag Grover,
Sper c scrisorica mea te va gsi sntos i fericit. Copiii
sunt bine i - ca i mine - ateapt cu nerbdare sfritul iernii.
Vremea a nceput s se mai ndrepte, dei pe ici-colo se mai
poate vedea cte un petic de zpad. Vreau s-i mulumesc nc
o dat pentru invitaia pe care ne-ai fcut-o de a te vizita n
Florida. mi dau seama c bieilor le-ar fi plcut s venim
cteva zile, dar nu am pe cine s las la ferm i nici nu-i pot
scuti de la coal.
Dou dintre iepele noastre sunt pe punctul de a fta.
Primvara care se apropie se anun plin de evenimente. Dac
ai vreun drum spre nord, te rog nu ne ocoli. A fi bucuroas s
vezi ce am realizat cu ajutorul tu.
A ta sincer,
Abby

Niciodat nu i se prea c e suficient. Abby mpturi scri

soarea i scoase un oftat. Putea sfmne doar att de puin. Ar fi
trebuit s aminteasc i de Dylan. Discutaser deja contribuia
comun la scrierea crii i tia c Dylan i luase i lui un inter
viu. ntr-un fel, gndi ea, le va folosi amndurora s evite su
biectul pn la terminarea crii. Stanholz l iubise pe Chuck
precum un tat i suferise la fel de mult la moartea acestuia. Se
pare c nu putea face mai mult pentru el dect s-i trimit foto
grafii de-ale copiilor i cte un bileel ngrijit care nsoea cecul
lunar.
 Alungndu-i aceste gnduri, continu s sorteze notele de
plat. Pe unele le putea achita, pe altele i ddea seama c tre
buia s le mai amne. La ncheierea calculelor i rezult n regis
trul de cheltuieli un cont curent de numai 27, 40 de dolari.
Deci, intrase i n fondul de rezerv. La urma urmei pentru
asta erau fcute fondurile de urgen. Luna care vine va trebui s
le cumpere bieilor nclminte nou i douzeci i apte de
dolari nu-i vor fi de ajuns. O alt dovad c fusese inspirat cnd
i dduse acordul pentru carte. Cu banii care i reveneau din.
acest contract va reui s supravieuiasc. Cnd se vor nate i
mnjii...
Acum trebuia s termine. Abby nchise cu fermitate regis
trele i-i aranj hrtiile. Nu va cdea n greeala de a se gndi
n fiecare clip numai la ban. Va avea destui. Era suficient s tie
acest lucru.
Lsndu-se pe spate, se ncrunt cu faa spre tavan. Vrnd,
nevrnd, nu credea c are puterea s frece podeaua din buctrie
sau s fac una din muncile grele pe care i le propusese pentru
azi. Dar nici nu va vegeta. Oare cnd i luase ultima dat o
smbt liber? Numai gndul acesta o fcu s rd. i de cte
ori nu-i dorise aa ceva, o zi n care s nu fac nimic. Ei bine,
acum i se ndeplinise dorina i ura acest lucru.
ntorcndu-i capul, ddu cu ochii de termometru. Refuz
s-l ating. Dar Jng termometru se afla telefonul. Abby ezit,
apoi ntinse mna dup aparat. La urma urmei achitase majori
tatea chitanelor. Acum i putea permite o mic extravagan.
Abby form numrul i atept s sune de trei ori.
- Bun.
Zmbi numai la auzul acestui salut.
- Maddy.
- Abby!
Restul cuvintelor se revrsaser cu iueal, de parc Maddy
dorea s treac la o nou idee.
- Fantastic. Tocmai m gndeam la tine. Probabil c este o
alt putere pe care o au tripleii. Ce s-a ntmplat?
- Am fcut o grip i sunt tare necjit.
- Nu are rost s fii. Mi s-ar face mil de tine. Te odihneti
suficient i bei destule lichide? Pun pariu c nu ai luat nici una
din megavitaminele pe care i le-am trimis.
- Ba da, le-am luat.
Luase ntr-adevr vreo cinci, nainte de a le arunca pe fun
dul unui sertar.
 - Oncum, asiazi m simt un pic mai bine.
Maddy se aez pe o grmad de reviste.
- Ce mai fac montrii?
- Minunat. Nu pot s sufere coala, foarte des nu se pot su
feri unul pe altul, nu pun mna pe nimic i m fac s rd cel
puin de ase ori pe zi.
- Eti o mam norocoas.
- tiu. Maddy, spune-mi ce mai e pe la New York? VFeau
s uit pentru o clip de necazurile mele.
- Sptmna trecut ne-a nins puin. A fost superb.
Maddy observa rareori ct de repede se transforma zpada
ntr-o mocirl cenuie n marele ora.
- n ziua mea liber m-am plimbat prin Central Park. A fost
ca n basme. Pn i vagabonzii din parc erau ncntai.
Era inutil s-i spui lui Maddy c plimbarea printr-o astfel de
lume de basm n-ar putea fi o idee prea inspirat.
- Cum merge piesa?
- Se pare c ar putea fi jucat la infinit. tii c mama i tata
s-au abtut pe aici luna trecut? Au avut vreo dou numere la
Catskills. I-am prins ntr-o zi n Manhattan i am stat un pic de
vorb cu ei. Tata tocmai se certa cu coregraful.
- Sunt convins. Ei ce mai fac?
- Cu ct mbtrnim noi, cu att ntineresc ei. Nu tiu cum
reuesc.
Pauza care urm fu att de mic, nct numai sora ei o putea
detecta.
- Spune-mi Abby, te-ai apucat de cartea aia?
- Da, rspunse Abby concentrndu-se s-i menin un ton
calm. De fapt, scriitorul e chiar acum aici.
- Totul e n ordine?
- Totul e bine.
- Era mai bine dac ar fi fost i una dintre noi alturi de
tine.
- Prostii. Dar mi-e dor de voi - de tine, de Chantel, de
mama i de tata. i de Trace.
- Ara primit o telegram.
- De la Trace? Unde e?
- n Maroc. M anuna c i-a artat fotografia mea unui eic
i c acesta i oferise dousprezece cmile pentru mine. Destul
de atractiv ofert.
- i a acceptat-o?
 - Nu m-ar mira. Abby, m bate gndul s prsesc specta
colul sta.
- S pleci? Dar tocmai spuneai c s-ar putea juca la infinit.
- Da, tocmai de aceea. A devenit o chestie prea facil. Joc
deja de un an n piesa asta.
Iscodind cu privirea msua de lng ea, Maddy ddu cu
ochii de un cercel pe care l crezuse de mult pierdut. i-l prinse
de ndat la ureche.
- Cred c a sosit momentul s trec la altceva. Dac am s
m hotrsc, te deranjez dac i in companie cteva zile?
- O, Maddy, a fi ncntat.
- Bine. n cazul sta las lumina aprins, putoaico. Acum
trebuie s plec. Am un matineu de smbt. Srut-i din partea
mea pe biei.
- Aa am s fac. Pa.
Abby se aez din nou comod i i-o imagin pe sora ei
nfacndu-i poeta, cutndu-i cheile i ieind ca vijelia din
apartamentul ei ca s ajung la cabina de machiaj cu zece mi
nute ntrziere. Acesta era stilul lui Maddy. Juca ntr-un musical
aclamat de ntreaga critic de pe Broadway i se gndea s pr
seasc spectacolul ca s vad ce o putea atepta dup col. i
asta fcea parte din stilul lui Maddy.
Stilul lui Abby consta n a spla rufe. Cu un oftat uor, se
ddu jos din pat.
O or mai trziu era mulumit c o prticic a vieii ei se
afla din nou sub control. Cu un pulover larg pe ea, ducea primul
transport de rufe curate i ngrijit mpachetate spre scar. Ua de
la intrare se smulse din ni i n cas ddur buzna doi biei
i un cine.
- Sigmund! exclam ea, ferindu-se din calea cinelui na
inte ca acesta s dga peste ea i s rstoarne rufele curate.
- Mami, mami! Am un camion nou.
Emoionat la culme i cu gura plin de gum de mestecat,
Chris flutura n aer macheta unui camion de transport.
- Ei, e foarte frumos.
Ls coul jos ca s poat examina jucria de la bara din
spate pn la faruri, aa cum trebuia s-o fac n astfel de situaii.
- Eu am primit un avion, spuse i Ben opind ntruna ca
s-i atrag atenia. Un avion cu reacie.
- Ia s vedem, spuse Abby fcnd inspecia necesar. Pare
un aparat foarte rapid. Unde e...
 Dylan intr pe u cu cte o pung de cumprturi sub fie
care bra.
- Mai sunt nite pungi n main, tipilor.
- Okay! rspunser cei doi i ieir la fel de vijelios cum
intraser, cu cinele dup ei.
- Agitaie mare, nu-i aa? spuse Abby i-i zmbi cnd trecu
pe lng ea.
- Parc trebuia s fii n pat.
- Am fost. Dar acum nu mai sunt.
II urm n buctrie.
- Dylan, a fost frumos din partea ta s le cumperi jucrii,
dar nu trebuie s-i lai s te scie.
- i vine uor s vorbeti, murmur el.
Nu era nc pregtit s recunoasc plcerea pe care i-o f
cuse cumprarea ctorva jucrii de plastic.
-Effa la urm cred c m-am descurcat destul de bine. Ben
vroia o bomb atomic.
- Era pe lista lui de Crciun.
Abby cut n prima pung i scoase o cutie cu prjiturele
de vanilie umplute cu crem. - ,
- Prjituri de vanilie?
- ntmpltor mi plac prjiturile cu vanilie.
- Mmm. i batoanele de ngheat cu ciocolat.
- i batoanele de ngheat cu ciocolat, recunoscu el, smul-
gndu-i-le din mn.
- i-au mai rmas dini n gur?
- Continu i ai s vezi.
- i, ghicete ce-am mai adus? ntreb Chris care tocmai
intra crnd din greu o pung de la bcnie.
Abby i lu punga din mini, o puse pe mas i scoase pa
chetele afar.
- Ce-ai mai adus?
- Avem o surpriz, spuse copilul rznd.
- N-ai voie s-i spui, interveni i Ben care tocmai intra cu
ultimul pachet, strduindu-se s nu-i trdeze ncordarea.
- neleg. M rog, am impresia c nite oameni care au tru
dit atta sunt gata de mas.
- Am mncat deja, spuse Ben punnd pachetul jos i tr
gnd cu ochii la cutia cu prjituri. Am mncat hamburgeri.
- Cu cartofi pai, adug Chris.
- Se pare c ai petrecut o zi pe cinste.
 - A fost grozav. Vreau s-mi lipesc chiar acum aipildurile
pe avion. Vino, Chris!
La ordinul imperial, Chris sri n picioare i o lu la goan'
dup fratele su.
- Nu prea ies la plimbare, nu-i aa? coment Dylan n timp
ce scotea mncarea din punga de la bcnie.
- Bnuiesc c i-ai dat seama de lucrul acesta la magazin.
ncepu s goleasc i ea pungile, dar Dylan o interesa mai
mult.
- Sunt puin surprins, ncepu ea. Nu pari dispus s iei o
aspirin i s te duci la culcare.
- Aa ar trebui s fac?
- Nu tiu. Am impresia c i-a fcut chiar plcere.
- Aa este, rspunse el nchiznd un sertar i ntorcndu-se
spre ea. Te surprinde?
-D a .
Lui Chuck nu-i fcuse niciodat plcere s ias cu copiii.
Se simea frustrat i indispus n preajma lor.
- Majoritatea brbailor nensurai nu consider o dup-
amiaz la cumprturi cu copiii drept cel mai fericit moment al
vieii lor.
- Generalizezi.
Abby ridic nepstoare din umeri.
- Dac nu m nel; nu te-am ntrebat dac nu ai i tu copii.
- Nu. Fosta mea soie era manechin. Nu avea timp s se
ocupe de copii.
- Iart-m.
Dylan se ntoarse aruncndu-i o privire blnd, pe jumtate
amuzat.
- Pentru ce?
ntrebarea o gsi nepregtit.
- Divorul este de obicei o experien dificil.
- n cazul meu tocmai csnicia a fost experiena dificil.
Dar n-a durat dect un an i jumtate.
Att de puin, gndi ea. Cu toate acestea prea brbatul
care recunotea imediat o greeal i se descurca n astfel de
situaii.
- i totui, divorul nu e niciodat un lucru plcut.
- Iar csnicia este rareori.
Abby deschise gura s nege, dar se trezi c avea foarte
puin muniie.
 - Dar divorul nseamn o recunoatere a eecului, nu-i
aa?
Nu se referea la el. Dylan scoase din pung un galon de lapte
i-l puse n frigider, ntrebndu-se dac ea i d seama ct de
transparent era.
- Csnicia mea a fost un eec, nu eu.
Abby ridic din nou din umeri. Acum mpturea cu grij
pungile goale, aa cum Dylan vzuse c facea i mama lui.
- Bnuiesc c atunci cnd nu sunt implicai i copiii este
mai uor.
- N-am cum s-mi dau seama. Dup mine, atunci cnd o
csnicie e rea, e rea. Nu folosete nimnui s pretind c e altfel.
Abby i ridic privirea spre el i constat c Dylan o fixa
cu atenie. Te-ai apropiat prea mult, gndi n sinea ei Abby,
meninndu-i minile ocupate.
- Aici se pare c totul e bine.
- Nu nc. Dar e aproape bine.
Dylan se apropie i-i puse o mn pe frunte.
- Febra ncepe s scad.
- i-am spus c m simt mai bine.
- Bravo! Pentru c vreau s-i recapei toate puterile nainte
de a ne apuca de treab. Vreau s joc cinstit de cte ori mi va fi
posibil.
- i atunci, cnd nu se va putea?
- Atunci nu se va putea. Crezi n reguli, Abby?
- Desigur.
- Nu exist desigur". Oamenii fac reguli, apoi le folosesc
sau nu le bag n seam. Oamenii inteligeni nu se ngrdesc cu
reguli. Trebuie s mai aduc ceva din main.
Nemulumit de el i de situaia creat, Abby se ntoarse la
rufele ei. i auzi pe biei fonind prin camera lui Ben i intr i
ea n camera ei.
Oare ct de mult suspecta Dylan csnicia ei? Nu dorise s-i
descrie totul ca pe un paradis. Sau aa intenionase oare? Dorise
s-i dea impresia de normalitate, de mulumire sufleteasc. ne
legerea cu ea nsi fusese fcut. N-o s-i pomeneasc nicio
dat despre lacrimile vrsate i despre promisiunile neonorate,
despre minciuni i deziluzii. Nu va reui s ascund infidelitile
descrise deja att de copios n gazetele de scandal, dar conside
rase c le va putea atenua. Dar niciodat, niciodat nu-i trecuse
prin minte c Dylan va afla despre actul de divor ncheiat cu
numai cteva sptmni nainte de ultima curs a lui Chuck.
 Probabil c nu aflase, i spuse n gnd mergnd la fereas
tr i admirnd panorama inutului. N-ar fi avut nici un motiv
s-l intervieveze pe avocatul ei. i chiar dac o fcuse, astfel de
informaii sunt confideniale. Cu patru ani n urm, avea sufletul
sfiat la gndul de a le spune copiilor c inteniona s divoreze
de tatl lor. n cele din urm ns fusese nevoit s-i anune c
tatl lor murise.
Chris nu nelesese. Abia dac i ddea seama la vrsta
aceea cine era tatl lui, iar ideea morii i era complet necunos
cut. Ben ns nelesese. Au plns amndoi i n noaptea aceea
se culcaser mpreun n patul n care ea dormise doar singur
pn atunci. Acum ncerca s le ofere ceea ce simea c aveau
nevoie pentru a-1 nelege pe tatl lor i pe ei nii. i trebuia
s-i protejeze. Problema era c nu mai era aa de sigur c putea
face aceste lucruri.
- Mami, spuse Ben, intrnd n camera ei fr s bat la u.
Trebuie s cobori. Surpriza e gata.
Se uit la el, cum sttea n pragul uii, nerbdtor, rou n
obraji de emoie i cu hainele vraite pe el.
- Ben, spuse ea, apropiindu-se de el i mbrindu-1 cu
dragoste. Te iubesc.
ncntat i ncurcat n acelai timp, copilul rse un pic. i
cum n ncpere nu se mai afla nimeni s-l vad, o strnse i el
ct putu de tare n brae.
- i eu te iubesc, mmico.
Dup aceea, pentru c-1 cunotea foarte bine, l gdil cu
nasul n ceafa pn ce copilul ncepu s chicoteasc de rs.
- Care-i surpriza? ntreb ea.
- Nu-i spun.
- Pot s te fac s vorbeti. Pot s te fac s m implori s-i
dau voie s-mi spui tot ce tii.
- Mami!
Din captul scrilor se auzi strigtul nerbdtor al lui Chris.
- Cobori odat. Dylan spune c nu-i d drumul pn nu
venii> si
> voi.
Dylan spune, reflect ea scond.un oftat. Profitnd de
neatenia ei de moment. Ben o lu la goan n jos pe scri.
- Grbete-te, i spuse el fr s-o mai atepte.
- O.K., unde suntei?
i gsi n living, ngrmdii n jurul unui videocsetofon.
- Asta ce mai e?
- Dylan l-a nchiriat.
 Aproape delirnd de plcere, Chris se sui pe canapea i
ncepu s opie.
- Poi s pui pe el casete cu filme.
- tiu, rspunse ea ndreptndu-i privirea spre Dylan care
->monta cu mult ndemnare cablurile de legtur.
- A zis c dac tot nu putem merge la cinematograf, aducem
filmele acas. Am luat Rzboinicii spaiali64.
- Rzboinicii spaiali?66ntreb Abby.
- N-am avut nici un succes, i spuse Dylan. i aveau cteva
filme foarte interesante n camera din spate.
- Sunt convins.
- Am nchiriat i asta, continu Dylan scond o a doua
caset.
- Nelegiuitul66, murmur ea. Marele succes al lui Chantel.
A fost minunat n filmul sta.
- i mie mi-a plcut n mod deosebit.
- Parc mi amintesc cum stteam n sala de cinema i am
vzut-o aprnd pe ecran. Am avut un sentiment incredibil.
Era de ajuns s in n mn caseta aceea pentru a-i simi
mai aproape sora i pentru a-i aminti c niciodat nu fusese sin
gur.
- Interesant... Acum cteva ore am vorbit la telefon cu
Maddy, iar acum...
- Putem s ne uitm i noi la Chantel? interveni Ben. Vreau
s vd scena cnd l mpuc pe tipul la drept n plrie.
Abby ezit, netiind ce s spun. Cei doi biei o privir plini
de nerbdare. Dylan se mulumi s ridice o sprncean. n cele
din urm ced, pentru ea i pentru toi ceilali.
- Am impresia c vom avea nevoie i de nite floricele de
porumb.
El se ncrunt, nelegnd foarte bine procesul care 6e petre
cuse n mintea ei.
- Ai de gnd s le faci chiar tu?
- Da, cred c m pot descurca.
Douzeci de minute mai trziu, stteau cu toii tolnii pe
canapea, urmrind prima btlie cu raze laser dintr-o serie nes
frit. Ca de obicei, Ben i ncuraja cu frenezie pe bandii.
Degetele micue ale lui Chris strngeau din cnd n cnd braul
lui Abby, iar aceasta se apleca la urechea lui i-l fcea s rd.
Totul era att de normal. Ideea aceasta o obsedase tot tim
pul zgomotoasei derulri a peliculei. S te uii la un film i s
mnnci floricele fcute n cas ntr-o dup-amiaz rece, de
smbt... Prea att de tihnit, aproape iraional de tihnit, dar
nu-i dorise niciodat nimic mai mult. Relaxat, Abby i ls
braul pe sptarul canapelei. Mna ei se atinse n treact de a lui
Dylan. Vru s i-o retrag, apoi i ndrept privirea spre el.
Dylan o privea peste capetele copiilor. ntrebrile care p
reau c persist tot timpul n privirea lui erau tot acolo, dar se
obinuise cu ele. i cu el. Fcuse asta pentru ea i pentru copii.
Probabil o fcuse i pentru el. Poate c era singurul lucru impor
tant. Cu un zmbet pe buze, i mpreun degetele cu ale lui.
Dylan nu era obinuit cu atta simplitate din partea unei
femei. Abby zmbise i pur i simplu l luase de mn. Gestul ei
nu avusese nimic dintr-un flirt, nici un fel de promisiune subtil.
Dac ar fi s interpreteze acest gest aa cum era, ar spune mai
degrab c era un simplu semn de recunotin.
i imagin c aa trebuie s stea lucrurile ntr-o adevrat
familie. Week-end-uri nu tocmai linitite, cu munci anoste i cu
livinguri n care calci pe jucrii. Un zmbet cald din partea unei
femei care pare fericit doar pentru c te are alturi de ea. Zeci
de ntrebri zmislite de minile copiilor, care ateapt rspun
surile lor. i acea linite sufleteasc n care nu simi nevoia lumi
nilor orbitoare i a muzicii de dans.
i dorise dintotdeauna o familie. Odat i spusese c o
dorete nespus pe Shannon, cea cu trupul suplu i uluitor de fru
mos, cu ochi negri i arztori. Ea fcea s-i tresalte sufletul, mai
bine zis l fcea s explodeze, recunoscu Dylan. Acum i venea
mult mai uor s-i aminteasc aceste lucruri dect nainte. S-au
cunoscut, au fcut dragoste i s-au cstorit, toate acestea ntr-un
vrtej sexual ameitor. Lucrurile preau n ordine. Amndoi
duceau o via la limit i se bucurau de ea. ntr-un fel ns totul
s-a dovedit incredibil de greit. Ea i dorea din ce n ce mai
mult, mai muli bani, mai mult senzaie, mai mult lux. El i-ar
fi dorit... Al naibii s fie dac tie ce i-ar fi dorit.
Dar dac ar putea crede c femeia de care l despreau doi
copii era ntr-adevr real, s-ar putea ca pe ea s i-o fi dorit din
totdeauna.
 CAPITOLUL?
Restul treburilor casei o ajutaser pe Abby s-l evite pe
Dylan n tot cursul dimineii. Cp'd i sculase pe copii s plece la
coal, maina lui de scris se auzea deja btnd. Era un ticit
uniform, nu cum i imaginase ea c se scrie atunci cnd eti
chinuit de febra creaiei. Poate c pentru el era o munc de
rutin, s iscodeasc i s nregistreze viaa altora.
Sunetul acesta i amintea ns obsedant c sfritul iacesta
de sptmn nu constituise dect o amnare a ceea ce avea s
se ntmple. Astzi era luni, ea se fcuse bine, i ntrebrile vor
veni n scurt timp. Ar fi dat orict s-i recapete ncrederea n
sine, pe care o avusese sptmna trecut, cnd credea c putea
rspunde numai la ntrebrile alese de ea, i aa cum dorea ea.
Totui, propria ei rutin reuise s-o mai calmeze - sporov
ial din timpul mesei, aroma cafelei, tipica i disperata cutare a
unei mnui pierdute nainte de a-i trimite n grab pe copii la
autobuzul colii. i urmrea, ca n fiecare diminea, cum se
ndeprteaz pe alee. Cteodat o oca pe neateptate i foarte
intens c erau copiii ei. Ai ei.
Ucenicii aceia cu cciulie de ln, care nfruntau o nou zi
n pas grbit ieiser din ea. Era un lucru fascinant, minunat i
numai ntr-o mic msur nfricotor.
Dup ce copiii disprur la orizont, privirea ei rmase ain
tit n aceeai direcie nc o vreme. Orice s-ar ntmpla, orice
ntorstur va lua viaa ei de acum nainte, nimeni-nu-i va putea
rpi bucuria de a avea aceti copii.
Cteva minute mai trziu, n timp ce se ndrepta spre grajd,
auzi zgomotul unei maini. Trecnd pe partea cealalt a drumu
lui, l zri pe domnul Petrie care tocmai srea vioi din cabina
camionetei sale. Lui Abby i veni s srute chipul ncrunit.
- Coni, i surse el cu haz, apoi scuip tutunul pe care-1
mestecase pn atunci.
- Domnule Petrie, sunt att de bucuroas s v vd din nou.
Suntei sigur c v simii destul de bine s v apucai de lucru?
 - Ct se poate de sigur. * ,
Prea nzdrvenit. Trupul su scund i ndesat prea bine
hrnit. n afara unei brbi nerase de apte zile, avea o culoare
sntoas, cu un chip mbujorat, brzdat de vnturi i care i.
inspira ncredere. Nu era dect cu puin mai nalt dect ea i dei
avea o construcie butucnoas era neateptat de agil n micri.
Ghetele negre le purta legate deasupra gleznelor.
- Dac soia v-a lsat s ieii din cas, bnuiesc c suntei
dispus s m ajutai un pic la fn.
- Mare riclitoare, spuse el cu afeciune. M-a inut o sp
tmn numai pe mpachetri cu mutar.
Ochii si mici, puin miopi se ngustar.
- Prei un pic stoars de puteri.
- Ba nu. M simt bine. Tocmai voiam s m apuc de grajd.
- Ce mai fac doamnele?
- Minunat, rspunse ea i pornir amndoi pe pmntul
care ddea semne de zvntare. Vineri a venit veterinarul i le-a
controlat pe amndou. Se pare c pn la sfritul acestei sp
tmni Eve i Gladys vor fi mame.
n drum spre grajd, Petrie mai scuip o dat.
- Jorgensen a trecut i el pe aici?
- Da. E foarte interesat.
- S nu v lsai furat de houl la btrn de cai. Cerei-i
preul maxim. j
Petrie mpinse ua grajdului, cu o mn creia i lipsea arti
culaia degetului inelar.
- Nimeni n-o s m fure pe mine, l asigur ea.
O cunotea de cinci ani, muncea pentru ea de doi ani i cre
dea n cuvntul ei. Arta ea ca n pozele din revistele pe care ne-
vast-sa le pstra pe msua de cafea, dar era o femeie dur. Aa
trebuia s fie o femeie singur.
- V zic eu cum facem: dumneavoastr scoatei caii afar
i-i eslai, iar eu fac curenie n grajd.
- Dar...
- Ai stat o sptmn ntreag cu furca n mn. Dup
mine, avei nevoie de puin soare. n plus, trebuie s merit i eu
mncarea pe care a ndesat-o n mine nevast-mea ct am fost
prea slbit ca s m opun. Ce mai faci, iubita mea? se adres el
ui Eve, mngind-o pe cap.
Minile lui urte i bttorite erau delicate ca ale unui lutier.
- Btrnul Petrie s-a ntors la tine, continu el, scond un
morcov din buzunar i dndu-i-1 calului.
 Abby aprecia la el buntatea fa de cai i se bazase ntot
deauna pe felul lui de a gndi.
- I-a fost dor de tine.
- Sigur c i-a fost.
Domnul Petrie trecu la cel de-al doilea staul iri acord o
atenie egal i celuilalt cal.
- V spun sincer, doamn Rockwell, dac a avea bni,
mi-a lua i eu o iap ca asta.
Abby cunotea situaia n care se afla domnul Petrie, pri
vaiunile traiului din asigurri sociale i din bani puini. Ca de
obicei, fu cuprins imediat de regretul de a nu-1 putea plti mai
bine.
- Eu n-a fi avut cele dou iepe fr ajutorul pe care mi l-ai
dat.
- Ba le-ai fi avut oricum, dar le-ai fi pltit poate mai
scump.
Chicotind, btrnul se duse la cel de-al doilea cal.
- Pe vremea aceea erai o novice, doamn Rockwell. Acum
ai cptat experien.
De la el vorbele acestea sunau ca un incredibil compliment.
Cu o satisfacie pe care n-o mai simise de multe zile, Abby
ncepu s scoal caii i s-i esale n razele soarelui.
De la fereastra sa, Dylan o urmrea cu privirea. Tnra fe
meie cnta. Nu o auzea, dar i ddea seama de acest lucru dup
micrile pe care le fcea. O privi cum cura meticulos copitele
animalelor i cum le peria coamele. Chipul ei era scldat de o
lumin pe care Dylan n-o mai vzuse pn acum. La urma
urmei, avea impresia c nimeni nu o vede. Mnuile ei rmaser
atrnate pe o grind. Cu minile goale mngia pielea unuia din
tre jugani. Mini de servit ceaiul", reflect el. i totui preau
la fel de potrivite pentru a masa cu putere pielea aspr a unui
cal. Oare cum ar arta mngindu-1 pe el? Cum ar fi s simt
minile acelea pipindu-i trapul, excitndu-1, explorndu-1 cen-
timetra cu centimetru? Ar mai avea oare privirea aceea vis
toare? I se pru c acum o are, dar era prea departe de ea pentru
a-i da seama cu exactitate",
i dac ar fi detept, ar face mai bine s stea ct mai departe
de ea.
Chipul ei n-ar fi palid acum. Aerul dimineii i-ar colora
obrajii, iar soarele puternic i micarea i-ar nclzi muchii. N-ar
mai fi palid la fa dac ar face dragoste cu el. Chipul ei s-ar
mbujora. Pasiunea ar face-o foarte agil. i putea imagina cum
ar fi s simt pielea ei goal atingndu-se de a lui. Simea parc
savoarea crnii ei n acele locuri ascunse, secrete crora mbr
cmintea groas de iarn nu fcea dect s le confere i mai mult
mister. i-ar fi dorit s-i sfie hainele, iar ea s rmn nemi
cat, privindu-1, dorindu-1, ateptndu-1 numai pe el. Numai
gndul acesta i mri pulsul.
Dorise i alte femei. Uneori dorinele sale se ndepliniser,
alteori nu. Pasiunea venea i disprea. Erupea, ajioi se fcea
nevzut.'nelegea foarte bine aceste lucruri. Faptul c acum
era nnebunit dup ea, c o privea de la fereastr copleit de o
dorin care l rscolea, nu nsemna c o va mai dori la fel de
mult i mine. Dorina nu trebuie s-i guverneze viaa; nici
dorina de a avea bani, nici dorina de putere i, cu siguran,
nici dorina de a avea o femeie.
Cu toate acestea continua s-o priveasc, n timp ce maina
de scris bzia nerbdtoare n spatele lui.
Abby ducea acum caii napoi n grajd. O atept s ias din
nou afar, fr s se gndeasc la timpul care trecuse. Brusc,
dintr-un impuls spontan, Abby se urc pe juganul cel mare pe
care l botezase Judd. Avnd la ndemn doar un cpstru,
mn calul afar din arc i se avnt apoi pe drumul ngust i
aspru ce ducea spre dealurile din jur.
Dylan simi nevoia s deschid fereastra i s-o atenioneze
s nu fie nesbuit. n acelai timp i-ar fi dorit s-o vad cl
rind. Observ genunchii ei strni cu putere pe coastele calului
i mna n care inea cpstrul. Mai mult dect att ns, cum
soarele i sclda cu generozitate chipul, observ la ea expresia
absolutei ncntri.
Alerg aa n susul i-n josul drumului zece minute, cinci
sprezece minute, Dylan era prea vrjit ca s-i mai dea seama.
Prul ei era rvit de curentul de aer, dar Abby nu se sinchisi
nici o clip s i-l ndeprteze de pe frunte. Cnd cobor sprinte
n de pe cal, Dylan i ddu seama c rdea. i mngie din nou
calul cu mult delicatee. Dylan ar fi vrut s tie ce cuvinte dulci
murmura la urechea animalului.
Un brbat nseamn c este pe punctul de a-i pierde min
ile, atunci cnd devine gelos pe un cal. tia acest lucru, dar con
tinua s stea la fereastr, ncercnd s se controleze i ateptnd
inevitabilul. Abby se fcu din nou nevzut n grajd, iar el i
spuse c ar fi mai bine s se ntoarc la munca lui. Rmase ns
nemicat.
 Femeia se ntoarse cu armsarul, inndu-1 strns n cps
tru. Calul nrva dansa nerbdtor. Abby l priponi cu grij,
apoi se apuc s-l esale.
' Animalul era superb, cu capul su seme i cu privirea aro
gant pe care Dylan i-o putea deslui chiar i de la distana la
care se afla; Era un cal vioi i sperios. Cnd Abby i apuc
piciorul din spate pentru a-i cura copita, animalul se smuci de
dou ori, scpnd aproape din prinsoarea ei, apoi se potoli i o
ls -i fac treaba. Cnd Abby i ls piciorul jos, calul
ncerc s o loveasc, iar lui Dylan i se tie respiraia. Femeia se
feri i cu mult calm i ridic i cellalt picior. I se pru c o aude
dojenindu-1 cu blndee, aa cum fc^a i cu copiii ei.
Blestemat s fii, cine eti de fapt? Dylan aps cu mna
pe geam dorind parc s o fac s se uite n sus, s-l asculte i
s-i rspund. Cine naiba eti? Dac acesta era felul ei de a fi,
ce rost aveau minciunile? Dac avea morala i valorile umane
pe care prea c le are, cum putea s mai mint?
i cu toate astea minea, i aminti Dylan. i va continua
s mint pn n clipa n care o va prinde n curs. Astzi, i
promise el, urmrind-o n continuare cum peria pielea fin i
neagr a armsarului. Astzi, Abby.
ntorcndu-se, reveni la maina lui de scris i-i impuse s
nu se mai gndeasc la ea.
***
Abia dup ora unsprezece o auzi ntorcndu-se n cas. Intre
timp schiase deja perioada de nceput a carierei lui Rockwell i
acoperise primii ani de via ai eroului crii lui. Scrisese despre
prima lui ntlnire cu Abby, dup relatrile acesteia, folosind
fragmente din declaraiile ei i din descrierea familiei acesteia.
Cititorii vor fi interesai de povestea surioarei unor stele n
ascensiune ale Hollywood-ului, mai ales de povestea surorii
unei actrie de succes de pe Broadway. Nu omisese nici activi
tatea de scen a tripletelor. Trei surori, trei actrie. Dar avea de
gnd s rescrie partea care o privea pe Abby.
Abby l auzi cobornd, dar continu s spele oule.
- Bun dimineaa.
Ea nu se ntoarse, ncercnd s-i vad de treab.
- Cafeaua e gata.
- Mulumesc.

L
 Abia cnd Dylan ajunse lng sob, i arunc o privire. Nu
se brbierise. Imaginea aceasta o ngrozea, probabil la gndul
atingerii unui obraz aspru, cu un aspect puin civilizat.
- S-a ntors domnul Petrie. Dup mine nu i-ar mai fi stricat,
o zi-dou de odihn, dar i s-a fcut dor de cai.
- Ai terminat treaba n grajd?
- Pentru moment, da. Va mai trebui s vd ce fac iepele din
cnd n cnd.
- Bun.
Dylan i aez cafeaua pe bar, i aprinse o igar i pomi
casetofonul.
- Cnd v-ai hotrt s divorai?
Un ou czu pe podea facndu-se zob. Abby l fix cu o pri
vire surprins. Fr nici un cuvnt ncepu s curee podeaua.
- Vrei s repet ntrebarea?
- Nu, rspunse ea voalat, apoi glasul i rsun cu putere.
Nu, dar a vrea s aflu de unde i-a mai venit i ideea asta.
- De la Lori Brewer.
- neleg.
Abby cur ultimele urme de murdrie, apoi se ntoarse s
se spele pe mini.
- Lori se culca cu brbatul tu.
- tiu.
Abby i terse meticulos minile. Nu-i tremurau deloc.
Nici nu trebuia s-i tremure.
- N-a fost prima.
- tiu i asta, i rspunse ea, apoi se duse la sob i-i turn
cafea.
- Spune-mi, doamn, ai cumva ghea n loc de snge?
Cnd i ntoarse chipul spre el, o ntrt i mai tare.
- Brbatul tu se culca cu toate femeile care i se trau sub
cearaf. i-a fcut o adevrat carier din a te nela. Lori Bre
wer a fost doar ultima dintr-un imens ir.
Credea oare c o face s sufere?14 se ntreba ea. i nchi
puia oare c-i provoac vreo urm de suferin, vreo durere ct
de mic pentru c fusese nelat? Simise aa ceva nainte, dar
trecuse mult de atunci. Acum nu mai simea dect o vag curi
ozitate fa de furia din privirea lui Dylan.
- Din moment ce amndoi tim aceste lucruri, ce rost mai
are s discutm despre ele?
- Avea de gnd s te prseasc pentru ea?
 Abby sorbi din cafea. Lichidul aromat i mai calm nervii.
Ii va spune adevrul, atta vreme ct i va fi posibil s-o fac.
- Chuck nu mi-a cerut niciodat s divorm.
Sorbi din nou din cafeaua fierbinte i dttoare de puteri.
- N-ar fi exclus ns s-i fi spus lui Lori aa ceva.
Aici avea dreptate. Intuiia i spuse lui Dylan c de data
aceasta femeia din faa lui fusese cinstit. Asta ns fcea situaia
i mai penibil.
- Nu era o femeie proast. i intrase n cap s se mrite c u ^
Chuck pn la sfritul anului.
- Nu pot comenta nimic despre ce-i putea trece prin cap.
- Dar despre ce poi comenta tu?
Furia lui explodase, i pentru c era ncredinat c numai
astfel o va face s vorbeasc, continu pe acelai ton. Numai aa
va reui s-i strpung carapacea. .
- Ia spune-mi, te rog, ce simeai tiind c soul nu-ti era
fidel?
Abby tia c va veni i o astfel de ntrebare. Se pregtise
pentru ea. Dar acum, rspunsul nu-i mai venea pe buze la fel de
uor.
- Chuck i cu mine... ne-am neles foarte bine.
Ct de plat suna, ct de copilrete!
- tiam... tiam c se afl sub o imens presiune, i cum
lun de lun era tot timpul pe un circuit sau altul...
- ... e un adevrat desfru s dai vina tot timpul pe ffre-
siunea la care eti supus.
Nu era ct i-ar fi dorit de calm, dar nc se mai putea
stpni.
- N-am spus c asta putea constitui o scuz, Dylan. Dar este
' un motiv. v
- Consideri c traiul departe de tine, cursele nesfrite i
. tensiunea rezultat din dorina exagerat de a ctiga mereu, au
fost motive s se culce cu alte femei, s bea i s se drogheze?
- S se drogheze?
Chipul lui Abby se fcuse alb ca varul. Dac doar mima
ocul din priviri, hotr Dylan, ea ar fi trebuit s fie n locul su-
4 rorii de la Hollywood.
- Nu neleg despre ce vorbeti.
- Vorbesc despre cocain.
^ Glasul lui rsunase rspicat i ferm. Vorbise reporterul din
el. ncerca s nu se dispreuiasc pentru tonul abordat.
 - Nu, rspunse ea i n glas i se citi o und de disperare. Nu,
nu pot s cred aa ceva.
- Abby, tiu aceste lucruri din patru surse diferite, continu
el pe un ton mai blnd. Simea c Abby suferea n sufletul ei.
Poate c l minise pn acum, dar suferina ei era nedisimulat.
- Nu poi scrie aa ceva. Nu poi. Copiii..., spuse ea punn-
du-i minile la ochi. Doamne, ce am Scut?
El o strnse de bra. Nici nu-1 auzise cnd se apropiase de ea.
4$| - Aeaz-te, Abby.
- Nu poi scrie aa ceva, repet ea i glasul i rsun ca un
carusel ce urc i coboar. Nu poi fi sigur c e adevrat. Dac
ncerci s bagi asta n carte mi retrag autorizarea. i am s te
dau i n judecat.
- Acum ns ai face bine s te calmezi.
- S m calmez? exclam ea, ncletndu-i degetele pn
cnd simi c o dor.
Numai o hotrre de neclintit i mai ddea puterea s-l n
frunte, dei ochii i erau cuprini de disperare.
- Cu cteva clipe n urm mi-ai spus c Chuck se...
nghii n sec i se ncord toat.
- Oprete porcria aia, i porunci pe un ton sczut, apoi
atept pn cnd aparatul nu mai nregistra.
- Ceea ce discutm acum nu vei consemna n carte, ne-am
neles?
Ochii ei erau din nou uscai i glasul calm. Brusc, lui Dylan
i reveni n minte imaginea femeii care pornise cu valizele lui pe
scar n sus. Mult mai puternic dect prea la prima impresie.
- Bine, Abby. Nu voi scrie nimic.
- Chiar dac Chuck s-a drogat vreodat, eu nu am tiut
nimic.
- i crezi c ai fi putut afla?
Abby nchise ochii. Un sentiment al eecului o cuprinse
fcnd s i se usuce gtul.
-N u .
- mi pare ru, spuse el mngind-o uor i blestemndu-se
cnd Abby i retrase mna. mi pare ru. Mama lui tia. Am
aflat c a ncercat s-l interneze ntr-o clinic de dezintoxicare.
Brusc prin mintea lui Abby trecu ca fulgerul un gnd isteric.
- Ultima curs. Accidentul.
- Atunci nu luase nimic.
I se pru c o aude linitindu-se, dei femeia nu scosese nici
un sunet.
 - Accidentul s-a produs din cauza unei curbe luate prea
brusc.
Abby ncuviin din cap i-i ndrept umerii. Dac nvase
ceva n ultimii opt ani, acel lucru era s fac pai cugetai, s
analizeze bine problemele, dup care s porneasc mai departe.
- Dylan, eu nu-i cer s-mi faci vreo favoare, dar te rog s
- nu uii c n toat povestea asta mai sunt implicate i dou fiine
nevinovate. Copiii au i ei dreptul s primeasc o motenire din
partea tatlui lor. Dac vei ncerca s scrii despre aa ceva, am
s fac tot posibilul s te opresc, chiar dac voi fi nevoit s ajung
pn la Janice.
- Ct vei mai ncerc s acoperi greelile altora, Abby?
Ea i arunc o privire clar i direct.
- Mai bine m-ai ntreba de ce sunt n stare ca s-mi apr
copiii.
Dylan simi o durere n suflet pe care ncerc s i-o n
frng.
- Odat pornit, bulgrele continu s se rostogoleasc. Ai fi
procedat mai nelept dac ai fi oprit scrierea crii nc de la
nceput.
- Sexul nu-i ajunge? se rsti ea, disperat s-i recapete
terenul de sub picioare. -
Cum putea face primul pas cnd de fiecare dat ddea
numai de nisipuri mictoare?
- Trebuie s scrii i despre porcriile astea? Nu poi s le
lai i copiilor ceva curat?
- Ai vrea s scriu un basm cu zne i prini? o ntreb el
apucnd-o cu fermitate de ncheietura minii. Abby, acum e prea
trziu s m opresc din scris. Editorii te vor da tot pe tine n
judecat. Vorbete cu mine, spune-mi adevrul. Ai ncredere n
mine.
- S am ncredere n tine? l ntreb ea, privindu-1 fix i
ncercnd s gseasc la el o umbr de blndee. Am avut ncre
dere n mine i am stricat totul.
In faa inevitabilului, ncet s se mai opun strngerii lui
de mn.
- Oricum nu am de ales, nu-i aa?
- Nu.
Abby mai atept o clip, pn cnd se simi suficient de
calm.
- D drumul la casetofon.
 Se ndeprt de el, nu civa centimetri, ci mile ntregi. De
ndat ce aparatul trecu pe nregistrare, ncepu s vorbeasc, dar
fr s se uite la Dylan.
- Chuck nu a luat niciodat droguri n prezena mea. Am
fost cstorii timp de patru ani, dar nu l-am vzut niciodat cu
nici un fel de droguri. Din cte tiu eu, nu a luat niciodat
droguri. Chuck era un adevrat atlet, i se preocupa foarte intens
de forma sa fizic.
- n cea mai mare parte a csniciei voastre ai trit mpre
un doar pentru scurte perioade.
- E adevrat. Fiecare aveam responsabiliti care impuneau
acest mod de via.
- Mie mi se pare c aveai nite responsabiliti care, din
contr, ar fi trebuit s v menin mpreun.
Abby nu va lua n seam acest aspect. Nu se va mai lsa
copleit de sentimentul vinoviei i nici nu se va mai autocom-
ptimi. Dac sosise timpul s se compromit, fie ce o fi.
- ntorcndu-m la ntrebarea de adineaori, pot s-i spun
c Chuck era deseori singur. Era un brbat atrgtor i femeile
fceau parte din circuitele lui.
- i tu acceptai acest lucru?
- Acceptam ideea c Chuck nu era n stare s fie fidel. mi
ddeam seama c o cstorie este responsabilitatea a doi oa
meni. Din anumite puncte de vedere, nu am reuit s-i ofer ce
avea nevoie.
- Ce vrei s spui?
- Mndria fusese dat la o parte. Abby i dduse seama c
oricum nu-i folosea la nimic.
- Cnd ne-am cstorit, eu aveam doar optsprezece ani. n
ciuda faptului c eram o familie de artiti de divertisment, aflai
tot timpul pe drumuri, eram foarte bine protejat. Cnd m-am
cstorit cu Chuck eram virgin, i deseori mi-a spus c am r
mas i dup aceea aa. N-am reuit s-l satisfac la pat i atunci a
cutat n alt parte. Poate c a fost o greeal, dar a fost o reacie
natural.
- nceteaz s te mai umileti n halul sta.
Abby simi furia cu greu stpnit a brbatului i se ntoarse
spre el.
- Ai vrut rspunsuri, am s i le dau. Chuck s-a culcat cu
alte femei pentru c nevasta lui nu-1 satisfcea.
- La naiba! exclam el i o ntoarse cu faa spre el. Eti o
naiv dac crezi aa ceva.
 - Dylan, eu tiu ce se ntmpla n dormitorul meu, nu tu.
- Eu tiu ce se ntmpl n sufletul tu.
- M-ai ntrebat dac am ghea n loc de snge, i eu i-am
rspuns.
- Nu, nu mi-ai rspuns, spuse el i o trase lng el. Abia
acum ai s-mi rspunzi.
O inea strns lipit de el. Gura lui se apropie de a ei, fier
binte, slbatic, nainte ca Abby s poat chiar gndi s se retra
g. Fierbineala trupului ei se lupta cu dorina puternic de auto
conservare. ncerca s-i reziste. n felul n care Dylan punea
stpnire pe ea i o fcea s sufere de dorin era ceva slbatic i
nfricotor. Minile nfipte n prul ei nu erau delicate, dar o
ineau lipit de el ntr-un fel de posesie furibund. ncet, ncet,
inevitabil se ls n voia lui.
Arsese de dorin pentru ea tot timpul nopii i al dimineii,
dar nu se ateptase s fie chiar aa. Valurile de foc i fum l
orbeau. Trupul ei se ncorda pe al lui ca un arc, apsnd cu pute
re pe pasiunea brbatului care cretea din ce n ce mai mult.
Degetele ei nu-i mai mpingeau umerii, ci se nfipseser n ei.
Dylan aproape c-i auzea btile inimii. Teama, excitarea, do
rina, lui nu-i psa, atta timp ct el era cel care le provoca.
Apoi, cu o uurin incredibil, Abby se relax brusc. Buze
le i se nmuiar, iar trupul ced. Era toat numai a lui. Btile
inimii nu i se rriser. Erau i mai dese, chiar dac acum braele
ei erau ncolcite n jurul lui Dylan. Abby scoase un suspin.
Dylan i trecu degetele prin prul ei, cu blndee, linititor, pen
tru c prea c are nevoie de aa ceva. Flacra din sufletul su se
stinsese. Rmsese ns acea fierbineal mocnit. Simea c va
arde de viu.
- S mergem sus, Abby, i opti el la ureche. Vino cu mine
sus.
i ea i-ar fi dorit i contiina acestei dorine o fcea s tre
mure toat. Acceptase deja c se simea atras de el, dar s se
culce cu el era cu totul altceva.
- Dylan, eu...
- Te doresc, spuse el mucndu-i cu tandree brbia. tii
bine c te doresc.
- Cred c tiu. Te rog...
Glasul i tremura. Muchii i erau parc de cauciuc. Nu voia
s se mai mpiedice o dat pentru c nu deschide ochii la timp.
- Te rog, Dylan. Pur i simplu nu pot. Nu sunt pregtit.
 - i tu m vrei, spuse el, plimbndu-i minile de-a lungul
oldurilor, coastelor i snilor ei. O simt n fiecare respiraie a
ta.
- Da.
Nu mai avea rost s nege.
- Dar am nevoie de mai mult dect att, continu ea, lu-
ndu-i o mn i ducndu-i-o pe obraz. Mai am nevoie de puin
timp.
Obrajii femeii erau nflcrai, aa cum i-i imaginase odat
Dylan. Ochii ei erau negri i nesiguri. Dac n-ar fi fost privirea
aceasta ncreztoare n el, n-ar fi bgat n seam protestele ei i
ar fi posedat-o.
- M ntreb ce-a putut s fac brbatul la din tine.
- Nu, se opuse ea, scuturnd din cap. Asta nu are nici o le
gtur cu ceea ce s-a ntmplat ntre mine i Chuck.
- Nici tu i nici eu nu credem aa ceva. El e etalonul tu. i
mai devreme sau mai trziu o s descoperi c pe mine nu m
poi msura cu acest etalon.
- Cnd te srut pe tine nu m gndesc la Chuck. Nu m
gndesc la nimic. .
Degetele lui se ncletar n pielea ei.
- Abby, dac m doreti, trebuie s ai n primul rnd grij
de tine.
Abby simi cum toat energia din trupul ei se scurge.
- Eu nu tiu s joc astfel de jocuri, Dylan. Din cauza asta
am ratat totul pn acum.
- Pe mine nu m intereseaz nici un fel de joc. i nu m
intereseaz s te tot aud dnd vina pe tine. Hai s facem o
nelegere.
Abby i umezi buzele. i-ar fi dorit s-i recapete sigurana
de sine.
- Ce fel de nelegere?
- Tu mi spui adevrul. Adevrul, repet el, lsndu-i mi
nile pe umerii ei. Eu am s-l scriu cu toat obiectivitatea. Apoi
vina n-are dect s cad pe cel cruia i aparine.
Totul sunase att de simplu. La urma urmei, el nu avea nimic
de pierdut.
- Nu tiu dac sunt n stare, Dylan. Trebuie s m gndesc
i la copii. Uneori adevrul poate provoca suferine.
- Dar uneori purific, o ntrerupse el. Abby, de aflat tot am
s aflu totul ntr-un fel sau altul.
 Era o ameninare. Dylan nelegea acest lucru i i ddu
seama din privirea ei c i ea nelegea.
- Gndete-te la ce i-am spus. Nu crezi c-ar fi mai bine s
aflu totul de la tine? Nici eu nu vreu s-i fac pe copii s sufere.
Pus n ncurctur, ea l studie atent, cu un ochi critic.
- Aa este, nu cred c vrei aa ceva. Dar s-ar putea s nu
cdem de acord n legtur cu ce e mai bine pentru ei.
El i frec faa cu o mn i ncepu s peasc nervos prin
buctrie. Nu era genul lui s fac compromisuri. Nici nu-ij>sa
de aa ceva. i totui, era obligat s gseasc unul. Cartea? nce
pea s cread c biografia lui Rockwell nu mai avea nici o im
portan. Acum dorea adevrul de la ea, despre ea. i l dorea
pentru el. Poate chiar pentru ea.
- Bine. mi spui povestea real, cea adevrat, fr micile
ocoliuri de pn acum. Eu o scriu i dup aceea, nainte de a o
preda la editur, i-o dau s-o citeti i tu. Dac apare vreo pro
blem, o rezolvm mpreun. Trebuie s fim amndoi satisfcui
de manuscris nainte de a fi predat.
Ea avu un moment de ezitare.
- Vorbeti serios?
Dylan se ntoarse la ea. nc nu era pregtit s cread n el.
Femeia asta l minise pn acum n stil mare.
- S-a imprimat i pe casetofon, spuse el artnd spre apara
tul care funciona nc.
Abby se apropie de el, dei picioarele i erau nc nesigure.
- E-n regul.
Cnd el veni naintea ei i-i oferi mna, Abby i inu
rsuflarea i i-o accept. nc o nelegere ncheiat - gndi ea
- spernd c o va respecta mai bine dect pe cea pe care o nche
iase cu ea nsi.
- Te-a fcut s suferi.
Dylan rostise aceste cuvinte ncet, att de ncet nct ea i
rspunse fr ezitare:
-D a .
Rspunsul acesta l nfurie. Ba nu, l fcu s devin turbat
de mnie. Nu-i putea explica, dar i ddea seama c mnia aceasta
nu-1 va ajuta cu nimic la aflarea adevrului. i ani de zile, poate
prea muli ani de zile, aceasta fusese ambiia lui cluzitoare.
- Ar fi mai bine s te aezi la loc.
Ea ncuviin i se aez la mas cu minile ncruciate i
cu un chip calm.
 - Abby, tu i cu Rockwell ai avut serioase probleme n
csnicie.
- Aa este.
Prea att de simplu s-o spun acum. Aa cum pomenise el,
era ca o purificare.
- Era din cauza celorlalte femei?
- sta e numai unul dintre aspecte. Chuck avea nevoie de
mai mult de ct i-am oferit eu n toi acei ani. Iar eu cred c am
avut nevoie de mai mult dect mi-a putut el oferi. Nu era un om
ru. Vreau s m nelegi. Poate c nu era un so bun, dr nu era
un om ru.
Dylan avea de gnd s foloseasc aici propriul su raiona
ment.
- De ce ai ncetat s mai cltoreti alturi de el?
- Eram gravid cu Ben, rspunse ea scond un scurt oftat.
Cinstit, nu pot spune dac asta a fost o scuz convenabil sau un
motiv legitim, dar sarcina era avansat i drumurile deveniser
pentru mine o mare poyar. Locuiam mpreun cu mama lui la
Chicago. La nceput... la nceput reuea s vin acas destul de
des. Cred c era fericit, poate chiar un pic copleit la gndul c
va fi tat. n orice caz era foarte atent cu mine cnd venea acas
i m sftuia s rmn la Chicago i s am grij de mine. A n
cercat sincer s mbunteasc relaiile ncordate dintre mine i
maic-sa. Se produseser deja despriri de lung durat.
Abby rememor acele timpuri, i aminti acele sptmni i
luni petrecute n luxoasa cas din Chicago, dimineele lenee i
dup-amiezele linitite. Acum i se preau ca un vis, unul nde
prtat, dar cu contururi att de clare.
- Am fost mulumit i chiar satisfcut de mine. Am deco
rat camera copilului i m-am apucat de mpletit... dei b fceam
ngrozitor.
Rse amintindu-i de ncercrile ei stngace.
- Credeam c sunt stpn pe ntreaga situaie. Pn cnd,
ntr-o bun zi, am gsit pe pat una din revistele alea de scandal.
M-am ntrebat mereu dac Janice o lsase intenionat acolo.
Abby alung acest gnd. Acum tot nu mai avea nici o im
portant.
- In revist era o fotografie a lui Chuck alturi de o femeie
frumoas i un articol scurt, dar foarte rutcios.
Femeia i arunc ochii pe fereastr i privi copacii care se
aplecau n btaia vntului.
 - Am rmas nmrmurit, mare i neputincioas ca orice
femeie n luna a opta. Eram zdrobit, m simeam trdat i
eram absolut convins c lumea se sfrise pentru mine. Cnd
Chuck a venit acas la sfritul sptmnii, i-am aruncat revista
n fa i i-am cerut o explicaie.
- i el i-a dat-o.
- Era furios c am putut crede o astfel de poveste. A zis c
articolul era o mizerie ordinar i a aruncat revista pe foc. Nu
s-a aprat, aa c m-am trezit n situaia de a-i cere scuze. M
nelegi?
Parc o vedea n faa ochilor, att de fragil i de singur.
Furia lui clocoti i mai puternic.
- Da, neleg.
- Mai aveam o lun pn s nasc i eram ngrozitor de spe
riat. M-am hotrt s-i dau crezare, dar tiam desigur c m
minise, pentru c o citisem n privirea lui. Am acceptat minciu
na lui. nelegi?
De ce l ntreba ntruna dac nelege? De ce era att de im
portant? Abby i frec pre de o clip ochii cu degetele i se jur
s nu-i mai pun aceast ntrebare.
- Cred c n momentul n care am acceptat minciuna lui nu
am fcut dect s-l rnesc i mai mult.
- i crezi c dac ai fi avut chiar atunci un scandal ar fi
ncetat s te mai mint?
- N-am s tiu niciodat.
- Apoi au aprut alte femei.
- Da, au aprut i altele. Nu uita c eu i Chuck nu triam
mpreun ca orice oameni cstorii i c relaia noastr fizic se
deteriorase mult. El era genul de brbat care avea nevoie de vic
torii, dar de ndat ce le dobndea, avea nevoie de i mai multe.
Dac poi s nelegi c pn i n copilrie era tot timpul obse
dat s ctige, s fie cel mai bun, s fie primul.
Dezgustat, Abby scoase un oftat.
- Din cauza asta avea nevoie tot timpul s i se dea asigurri
c este cel mai mare. Iar eu, dei trecuse destul vreme de cnd
eram cu el, nu fcusem aa ceva. n orice caz, am crezut, am
sperat c dup naterea lui Ben se va aeza i el la casa lui.-Dar
tiam, sau ar fi trebuit s tiu, nc de cnd m-am cstorit cu
Chuck c era departe s se gndeasc la aa c_eva. Apoi, s-a iscat
un scandal urt legat de una din admiratoarele lui care l nso
eau peste tot. Fata a nceput s-mi scrie, ameninnd c se va
sinucide dac Chuck nu o ia de nevast. Atunci am cumprat

*
 ferma asta. Chuck era necjit pentru c situaia i scpase de sub
control. Fcea o ncercare de a se achita fa de mine, fa de
Ben sau de el nsui. Dar a urmat o nou curs.
- i tu nu te-ai dus cu el.
- Nu. n perioada aceea m preocupa ideea de a-mi face un
cmin. Am simit c i el are nevoie de aa ceva. Adevrul este
c eu una aveam mare nevoie.
Abby privi fumul care se ridica n spirale din igara lui
Dylanv
- n perioada aceea, dup naterea lui Ben i nainte de a
rmne gravid cu Chris, am nceput s-mi dau seama c viaa
noastr de familie nu mergea bine i c Chuck i cu mine' ne-am
prefcut doar c ar fi mers vreodat bine. S-a ntors acas. C
tigase un circuit n Italia. Ar fi vrut s vnd ferma. Ne-am cer
tat ngrozitor din cauza asta. n toiul scandalului a aprut i Ben.
Chuck a turbat de furie. A urlat la Ben i copilul a nceput s
plng.
Amintirea neplcut a acelui moment o fcu s-i treac o
mn prin pr.
- Ben abia mplinise un an. Mi-am pierdut firea i i-am
spus lui Chuck s pece imediat din cas. S-a suit n main i a
plecat mncnd norii. L-am liniit pe Ben i n cele din urm am
reuit s-l adorm. Se fcuse trziu i m-am dus i eu la culcare.
Nu m mai ateptam ca Chuck s se mai ntoarc; oricum nu-mi
mai psa. Dar pn la urm s-a ntors.
Glasul ei se transformase ntr-o oapt. Privind-o cu atenie,
Dylan i ddu seama c nu i se mai adresa lui. ncerca s se eli
bereze de o fantom care o bntuia.
- Buse. Nu obinuia niciodat s bea prea mult pentru c
nu era rezistent, dar de data asta buse zdravn. A urcat n came
ra mea i am nceput din nou s ne certm. Am ncercat s-l
lmuresc s se culce n una din camerele pentru oaspei ca s
nu-1 scoale pe Ben. Era ns prea furios i prea beat ca s mai
asculte de glasul raiunii. Atunci mi-a spus c nu am fost o ne
vast adevrat, cu att mai puin o amant. Mi-a mai spus c
nu-mi pas dect de Ben i de ferm. .i, Dumnezeule, era ade
vrat. Nu n ntregime, dar avea dreptate i eu nu recunoteam.
Mi-a zis apoi c sosise timpul s aflu ce dorete cu adevrat un
brbat de a nevasta lui. Ce atepta un brbat de la femeia lui i
ce avea dreptul s primeasc de la aceasta. i atunci m-a trntit
pe pat... i m-a violat. Dup aceea a nceput s plng ca un
copil. A plecat nainte de lsatul zorilor. Cteva sptmni mai
trziu am aflat c rmsesem grvid.
Mna care trecu din nou prin pr i tremura.
- i-am spus adevrul, Dylan. Adevrul adevrat, continu
Abby uitndu-se din nou n ochii lui. Pot eu s-i spun lui Chris
c a fost conceput n noaptea n care tatl lui m-a violat? Acesta
este oare adevrul pe care i-1 datorez fiului meu?
Nu mai atept rspunsul lui. Se ridic ncet i iei din
ncpere.
 CAPITOLUL 8
Nu mai putea lucra. Dylan se holba aproape cu resentiment
la maina de scris, dar nu mai era n stare s atearn cuvintele
pe hrtie. Acestea rmseser blocate n capul lui. Emoia l
chinuia n continuare. Nu-i mai putea aminti, punct cu punct ce
se petrecuse n timpul dup-amiezii i serii aceleia.
Dup ce Abby ieise din buctrie, rmsese uluit, cu ochii
aintii pe casetofonul care continua s mearg. Era oare ocat?
Cum putea spune c era ocat? Renunase de muli ani s mai
vad totul n roz. tia ct de urt, de violent i de meschin
putea fi uneori viaa. Intrase n sufletele multor oameni i pn
acum descoperise o mulime de necazuri, de rni i de secrete.
Acestea nu-1 ocaser i ncetaser de mult s-l mai afecteze n
vreun fel.
Cu toate acestea, rmsese mult timp n buctria n care
mai plutea nc izul cafelei. i avusese sufletul zdrobit. Suferise
pentru c nu-i mai putea aminti ct de palid fusese chipul ei i
ct de calm sunase glasul ei cnd i spusese acele cuvinte. Dup
aceea o lsase singur, tiind c are nevoie de aa ceva.
Se urcase n main i plecase n ora. Distana, considerase
el, l va ajuta s treac peste ceea ce simea. Un ziarist avea
nevoie de distan, aa cum avea nevoie i de intimitate. Tocmai
combinaia dintre aceste dou necesiti confereau unui reportaj
for de sugestie i veridicitate. i oare nu reportajul trebuia s
rmn pe primul loc?
Aerul se mai nclzise, dei mai btea nc un vnticel ce
anuna sosirea lui martie. Zpada rmsese doar o amintire pe
pmntul nc mbibat cu ap. Primvara ncepuse s-i fac
simit prezena. Iar cnd primvara se va sfri cartea lui va tre
bui s fie gata. Cum? Nu tia nc prea bine.
Cnd se ntorsese din ora, copiii veniser de la coal. Se
jucau n ciute, lundu-se la ntrecere cu cinele i ntre ei. Dylan
mai rmsese cteva clipe n main, uitndu-se la ei, pn cnd
Chris se repezi la el i-l chem s li se alture.
 Chiar i acum, dup cteva ore, Dylan i mai amintea ct
de luminat fusese chipul lui Chris, ct de sinceri i de inoceni
fuseser ochii copilului. i dduse mna lui micu cu cea mai
mare ncredere i ncepuse s-i povesteasc despre cum decurs
ese ziua aceea la coal. Un oarecare Sean vomitase n timpul
orei. Grozav tire. Ben adugase ceva de o obscenitate copil
reasc la adresa lui Sean Parker, iar Chris chicotise, abia abi-
nndu-se s nu izbucneasc n hohote de rs. Mai alergaser un
pic, apoi dduser buzna n buctrie. Aflat n spatele lor, Dylan
o zrise pe Abby lng sob. Cnd femeia se ntoarse spre el,
privirile lor rmaser nemicate mai mult vreme. Apoi Abby
trecu la munca de rutin a pregtirii cinei, cu uurina i abili
tatea care nu mai erau o surpriz pentru Dylan.
Se ateptase s o vad tensionat, dar lucrul acesta nu s-a
ntmplat, nici atunci, nici n timpul cinei i nici mai trziu cnd
Abby jucase un joc cu bieii, la care fusese i el forat s parti
cipe. Ea i dusese apoi pe copii la culcare, dup care se ntoarse
n camera ei. De atunci nu ieise de acolo.
Aflat la rndul lui n camera sa de lucru, Dylan nu-i putea
gsi linitea. Ce era de fcut? Avea n mn toate elementele
pentru a scrie un roman dur i sincer n acelai timp. Un roman
despre dragoste, trdare, sex i violen. i nu era un roman de
ficiune, ci pura realitate. Era datoria lui s-l scrie cinstit, fr s
denatureze nimic.
i aminti cu ct ncredere i se ntinsese mnua copilului.
Scond o njurtur, Dylan se ridic tulburat de la birou.
Nu putea face aa ceva. i era imposibil s atearn pe hrtie ce
i povestise Abby n dup-amiaza aceea. Ct de mult s-ar strdui
s o ntoarc din condei, gestul lui ar rmne urt i de neiertat.
Iar copilul acela era att de neprihnit i de deschis la suflet.
N-ar trebui s se gndeasc la aa ceva. Toate instinctele
care l cluziser n atia ani de jurnalistic, tot talentul care
scosese n lumina tiparului attea biografii originale i pline de
sugestie, ar trebui s-l orienteze spre scrierea adevrului. Dar nu
putea s uite mnua acelui copi. n faa ochilor i apru Ben,
singur i mbufnat, pe un pat, nconjurat de o mulime de omu
lei de jucrie. i mai aduse aminte cum Abby i mpreunase
degetele cu ale lui, facndu-1 s se simt ca niciodat.
Se dovediser mai tari dect el. Dylan i trecu o mn prin
pr. Nu avea nici un rost s pretind c nu era aa. n sufletul lui
se ducea o lupt crncen, iscat de ei. Uitase regula de baz pe
care o nvase n prima sptmn a carierei sale de reporter,
aceea de a nu se ataa sentimental de cei cu care intra n contact
prin munca lui. Ei bine, acum se ataase de cineva i nu avea
nici cea mai mic idee cum s mai dea napoi.
Dar de ce s dea napoi?
Renunnd s se mai gndeasc la asta, Dylan iei din
camera lui, travers coridorul i btu la ua lui Abby.
- Da. Intr.
Femeia sttea la un mic birou i tocmai termina o scrisoare,
i ridic privirea spre el, apoi i vzu mai departe de treab, de
parc s-ar fi ateptat s fie el.
- Trebuie s stm de vorb.
- Bine. nchide ua.
Dylan se conform, dar nu ncepu s vorbeasc imediat.
Acum nu mai exista ntre ei nici o barier, nici un casetofon care
s fac totul profesional i etic. Acum tot ce se va spune va fi
numai ntre ei doi. Sau, mai corect spus, realiz el, pentru ei doi.
Nu-i ddea nc seama cum ajunsese aici. Ga un om care merge
pe un drum slab iluminat, se apropie i se aez pe pat
ncperea era linitit, curat, feminin - ca i cea care o
ocupa. Dac existase vreodat i violen aici, atunci pesemne
c aceasta fusese eradicat de mult. Ea o fcuse, i ddu Dylan
seama, pentru c dorise ca viaa ei i a copiilor s fie distrus de
violen. Destinuindu-i acele lucruri, i transferase lui ntreaga
responsabilitate.
- Abby, tii bine c nu pot scrie n carte ce mi-ai spus n
dup-amiaza asta.
Abby fu cuprins de un val de uurare. Sperase, ndrznise
s aib ncredere n el, dar nu putuse s fie sigur.
- i mulumesc.
- Nu trebuie s-mi fii recunosctoare.
ntr-un fel, simea c putea s abordeze mult mai uor
resentimentul ei.
- Am s scriu i aa o mulime de lucruri care nu i vor face
plcere.
- ncep s cred c nu mai conteaz aa de mult ca la
nceput.
Privirea ei aluneca n spatele lui Dylan peste minusculul
model floral de pe tapet. Aa era i viaa, un model care se repe
ta la nesfrit. Ea ncercase s schimbe modelul, fr s in cont
de imaginea global.
- M-am gndit c cei mici au nevoie de o imagine la care
s priveasc cu respect. S se uite la ea i s zic: Acesta este
tatl meu. Cu ct m gndesc mai mult la acest lucru, i
crede-m c o fac tot timpul, mi dau seama c, de fapt, mai im
portant este s fie mndri de ei nii.
- Ce te-a determinat s-mi faci acea destinuire?
Abby se uit la el, la brbatul care reuise pentru prima dat
s-i schimbe modelul. Cum ar putea s-i explice? Gsise la acest
om o buntate la care nu s-ar fi ateptat. Muncise alturi de ea,
dei nu i se ceruse s-o fac. Se purtase plin de afeciune i de
gene-rozitate cu ea i cu copiii ei. O ngrijise cnd fiisese bol
nav. Des-coperise sub aspectul lui exterior dur o imens
buntate i se ndrgostise de ea. Suspinnd, Abby lu stiloul i
ncepu s-l plimbe, tar s-i dea seama, dintr-o mn n alta.
- Nu pot s-i spun toate motivele. A fost suficient s ncep
s vorbesc i m-am trezit spunndu-i totul. Poate c dup atia
ani am simit nevoia s o spun cu glas tare. nainte, nu am reuit
niciodat s-o fac.
- Alor ti nu le-ai spus nimic? o ntreb Dylan.
- Nu. Poate c ar fi trebuit. Mi-a fost foarte greu s trec prin
toate etapele astea: ruine, auorepro, furie.
- Pentru numele lui Dumnezeu, de ce ai rmas cu el?
Se gndi din nou la bani i-i veni din nou n minte imaginea
femeii n hain de nurc i cu diamante. Nu voia s mai cread
c acesta fusese motivul.
Abby i cobor privirea spre mini. Inelul de logodn dis
pruse de mult vreme, iar amrciunea din sufletul ei se stinse
se i mai devreme.
- Dup cele ntmplate atunci, Chuck a fost distrus. i prea
ngrozitor de ru. Am crezut c mai putem salva ceva dup noap
tea aceea de comar. O vreme chiar am reuit. Apoi, s-a nscut
Chris. Chuck nu putea s-l priveasc fr s-i aminteasc de
noaptea aceea. Se uita la bebelu i-l ura pentru modul n care
venise pe lume, pentru c micuul i amintea de propria lui slbi
ciune i de faptul c era muritor.
- i tu? Ce simeai cnd te uitai la Chris?
Pe chipul femeii apru un zmbet uor.
- Era att de frumuel. i acum e foarte frumos.
- Eti o femeie deosebit, Abby.
Ea l privi surprins.
- Nu, nu cred. Sunt o mam bun, dar asta nu e ceva deo
sebit. Nu am fost o soie bun. Chuck avea nevoie de o femeie
care s fie gata n orice clip s se ridice i s plece cu el. Avea
nevoie de un partener de ntrecere, iar eu am fost prea moale.
 j
- Dar tu de ce aveai nevoie?
De data aceasta l privi inexpresiv. Nimeni n afar de cei
din familia ei nu i pusese o astfel de ntrebare. i niciodat nu
le dduse un rspuns imediat.
- Nu tiu sigur de ce aveam nevoie, dar acum sunt fericit
cu ce am.
- Crezi c e suficient? Copiii, ferma asta? o ntreb el, ridi-
cndu-se i venind mai aproape de ea. Credeam c o s-mi spui
adevrul.
- Dylan.
Nu trebuia s se apropie aa de mult. Nu mai era n stare s
gndeas cnd sttea att de aproape de el.
- Nu tiu la ce te ateptai s-i spun.
- Chiar nu tii?
Lund-o de mn, o fcu s se ridice n picioare. i simi de
getele tremurnd i o strnse i mai tare.
- Nu vreau s-i fie fric de mine.
- Dar nu-mi este fric.
- Nu vreau s te temi de ceea ce exist ntre noi.
- Nu am ncotro. Dylan, nu face asta, spuse ea punndu-i
mna liber pe bra. N-a suporta s distrug totul. Sper c sun
tem pe punctul de a deveni prieteni.
- Am depit aceast etap.
i duse mna la buze i i observ surpriza din ochi.
- A fcut cineva cu adevrat dragoste cu tine?
Un fior de panic o cuprinse de-a lungul spinrii.
- Am... am doi copii.
- sta nu e un rspuns.
Curios, Dylan i ntoarse mna i-i aps buzele n palma
ei. Degetele femeii se ncordar.
- A mai existat un alt brbat n viaa ta n afar de Chuck?
- Nu, eu...
Privirea lui Dylan deveni fix. Degetele lui se ncletar i
mai tare pe mna ei.
- Nici unul?
Ruinea o cuprinse imediat; era preul cedrii.
7 Nu. Nu sunt o femeie care inspir o atracie prea mare.
n cte feluri reuise Rockwell s-o umileasc? se ntreb
Dylan. ncerca din greu s-i stvileasc furia de care fusese
cuprins. S nu se implice sentimental? Acum nici nu mai putea
fi vorba de aa ceva. i dorea s-i dovedeasc i ei c lucrurile
puteau sta i altfel. Poate c, pentru prima dat, vroia s cread
i el acest lucru.
- De ce nu m lai s vd dac e aa?
- Dylan...
Cuvintele i se necar n gt n clipa n care brbatul i tre
cu buzele peste tmpla ei.
- Tu nu m doreti, Abby?
Seducie. Pn acum nu sedusese niciodat, n mod con
tient, o femeie. Femeile fuseser cele care veniser spre el,
cunosctoare i experimentate. Nici una dintre ele nu i tremu
rase n brae. Se simi o clip cuprins i el de panic. Va reui
oare s fie suficient de atent i de delicat cu ea?
- Ba da, i rspunse Abby, aplecndu-i capul ca s-l pri
veasc n ochi. Dar nu-mi dau seama ce-a putea s-i ofer.
- De asta las-m s m ocup eu, i spuse Dylan prinzn-
du-i capul n mini cu o siguran de sine de care nu se credea n
stare. Pentru moment, accept doar s primeti...
O srut uor i languros. Ea i apuc ncheieturile minilor.
Micarea aceasta ezitant i vulnerabil l afect cum nu se
ateptase niciodat s fie afectat. Lumina lmpii cdea pe chipul
ei, iar Dylan se aplec i o muc ncet de buze. Abby simi pul
sul brbatului crescnd vertiginos i-l strnse mai tare de nche
ietura minii. Brbatul o dorea, o dorea cu adevrat. i,
Doamne, era ngrozit c va produce o mare dezamgire amn
durora. Dylan o strnse mai aproape de el. Ea se ncord toat.
- Uor, opti ei, dnd dovad de o rbdare pe care nu tiuse
c o are. Relaxeaz-te Abby.
O mngie cu gingie pn simi muchii ei relaxndu-se.
Minile care pn acum i strnseser ncheieturile, l mngiau
ezitante, producndu-i'b senzaie deosebit de plcut. Niciodat
pn acum, Dylan nu mai cutase la o femeie aceas senzaie i
nu se ateptase Ia ea. Acum, descoperind-o i-ar fi dorit s nu o
mai piard niciodat.
ncet, domol i cu mult grij, fcu dragoste cu ea folosin-
du-se doar de gur. Gustnd-o, seducnd-o, apoi relaxnd-o, o
aduse treptat ct mai aproape de starea lui. i simi braele nco-
lcindu-i-se pe spate. Cnd simi c gura ei devenise destul de
fierbinte i se mulase perfect pe buzele lui, o ptrunse i mai
adnc. O simi cum se nfioar i auzi geamtul uor al plcerii.
Pentru prima dat n ultimii ani resimi i el aceast plcere.
i strecur minile sub puloverul ei. Cnd Abby tresri, el
ncepu s o mngie i s-i opteasc promisiuni pe care nu era
sigur c le va putea respecta. Femeia avea o piele fin i o spi
nare supl. Dorina ncepuse s-l devoreze pe Dylan. ncerc s
reziste.
i trase puloverul centimetru cu centimetru pn cnd i-1
scoase i acesta czu la picioarele lor.
Panica reveni. Acum Abby era vulnerabil. Respiraia ei era
i mai rapid, aburindu-i parc mintea. Oare nu mai era nevoie
s gndeasc? Cum putea s se mai apere, cum putea s-i ofere
ceea ce el dorea, dac nu mai putea gndi? Dar era att de plcut
s-i simt minile alunecndu-i pe piele. Mini puternice, rbd
toare atingnd-o exact atunci cnd i dorea mai mult s fie
atins. Poate c n clipa n care minile acestea vor ncepe s-i
cear ceva, va nghea toat de team, dar pentru moment, nu
simea dect c devine din ce n ce mai fierbinte.
Cnd ncepu s o conduc spre pat, teama puse din nou st
pnire pe ea.
- Dylan...
- ntinde-te cu mine pe pat, Abby. ntinde-te pe pat.
Se inu de el cnd se aezar n pat. Vzu totul cu o claritate
perfect, modelul cu trandafiri repetat la nesfrit pe perei, spi
rala neagr a tbliei patului, ptratul alb al tavanului. i chipul
lui. Nervii i erau att de ncordai, nct se temea c nu va mai
putea face nici o micare. Se lupt cu aceast ncordare, ncer
cnd s-i impun c nu mai era o feti lipsit de experien, ci
o femeie n toat firea.
- Lumina.
- Vreau s te vd.
O srut din nou, de data aceasta pe ochi.
- Vreau s m vezi i tu pe mine. Am s fac dragoste cu
tine, Abby. Lucrul sta nu trebuie fcut pe ntuneric.
- S nu... s nu te atepi la prea mult.
Dylan o apuc de gt i i ridic faa spre a lui.
- S nu te atepi la prea puin.
Apoi o reduse a tcere.
Srutul lui o fcu s se cutremure. Fusese apsat i, aproape
dureros. Trupul ei, arznd deja de-excitarea panicii, se nfier
bnt de pasiune. Gemu profund de plcere.
l nnebunea. Oare nu simea acest lucru? Felul n care
trupul ei se ncorda i apoi se relaxa, felul n care minile ei l
atingeau, ezitau un pic, apoi l mngiau. Nu-i nchipuise c o
poate dori att de mult. Acum, cnd o avea alturi, fierbinte i n
came i oase, i ddea seama c trebuia s se gndeasc mai
nti la ea i apoi la nevoile lui.
i aa i fcu. Fr ncetare, dar i fr mil, continu s o
mngie, simind cum trupul ei se arcuiete, auzind respiraia ei
agonic. Inhala pasiunea emanat de pielea ei, acel parfum
femeiesc pe care numai un brbat putea s-l provoace. Lumina
care sclda chipul lui Abby i permitea s vad cum se mbinau
pe rnd surpriza, plcerea i dorina. Nerbdtor, i smulse c
maa de pe el, pentru a-i simi mai bine atingerea pielii.
Dylan avea o piele fin. Omoplaii lui erau tari ca fierul, dar
pielea de pe spate era fin. Alunecndu-i degetele pe ea, Abby
simea muchii ncordai. i puternici. Simise ntotdeauna
nevoia puterii, dar nu o gsise dect la ea. Rbdare. Odat pln
sese chiar pentru un pic de rbdare, dar ncetase s mai caute aa
ceva. Acum o gsise. Pasiune. Cndva i-o dorise cu ardoare,
apoi renunase, spunndu-i c se poate tri i fr aa ceva. i
iat-o acum cuprins pe dinuntru i pe dinafar de pasiune.
Dylan i rosti numele scond un geamt, iar ea amei doar la
auzul acestuia.
Buzele lui erau acum pe snii ei. Muchii abdomenului ei
se ncordar cnd Dylan i nconjur sfrcul cu buzele lui. Fr
s-i dea seama, Abby l prinse cu putere de cecjj i se arcui
toat sub el. Cu dinii, cu limba i cu buzele el i provoca o tor
tur de neimaginat. Incapabil s mai gndeasc ea ced.
Dylan i deschise liul jeanilor, dar ea nici nu i ddu
seama. Simi micarea domoal a minilor lui i senzaia atin
gerii pantalonului lui pe picioarele ei goale. Vru s-i strige
numele, dar vorba se evapor ntr-un geamt cnd limba lui i
atinse n treact coapsele.
Era frumoas. Avea un trup suplu, cu muchi subtili, cu
olduri nguste. Era de mirare cum reuise s nasc doi copii cu
astfel de olduri. '
Primul orgasm o fcu s se cutremure cu o vitez incontro-
labil. Neputincioas, ameit, Abby scoase un ipt nnbuit.
Avusese senzaia c trupul ei se umpluse, luase foc, apoi se go
lise. ncercnd s-i revin, l strnse n brae, iar el o trimise n
al noulea cer.
Respira greu, pulsnd din cauza unor senzaii pe care nu le
mai trise pn acum. Oare aceste senzaii aveau vreun nume?
se ntreb ea frenetic. Se gsiser oare cuvintele care s descrie
ce simea ea acum? Pielea i era att de sensibil, nct simpla
atingere a degetelor lui o fcea s-i piard firea. Dylan i
dorise s-o vad aa, topit n propria ei plcere. Cnd alunec n
ea, ochii femeii se deschiser larg. nainte ca Abby s-l trag
mai aproape de ea, Dylan vzu n ochii aceia plcerea ameste
cat cu uimirea.
oldurile ei ncepur s se mite frenetic, sprgnd echili
brul pe care Dylan se strduise att de laborios s-l creeze.
Degetele ei i se nfipser n spinare, iar unghiile mici i rotunde
i zgriau pielea. Nu-i ddea seama ce face. i n curnd nici el.
'Niciodat nu mai fusese ca acum. Nimeni altcineva nu o
fcuse s se simt att de ntreag, att de important, att de
plin de via. Se deschiseser uile, fuseser ridicate ferestrele,
iar aerul care ptrunsese nuntru fusese att de minunat.
Ar fi vrut s i-o spun, dar se temea s nu o cread naiv.
Aa c se mulumi s-i aeze o mn pe inim. Btea mai regu
lat dect a ei, dar btea nc foarte repede.
Niciodat nu mai fusese ca acum. Nimeni nu l fcuse s se
simt mai real, mai puternic, mai deschis. Ea aprinsese o lumin
n mintea lui, iar lumina aceasta strlucea curat i puternic. Ar fi
vrut s-i spun i ei, dar se temea s nu sune exagerat. Aa c se
mulumi s o trag i mai aproape de el.
- i ziceai c nu eti atrgtoare?
- Cum?*.
- mi spuneai c nu eti o femeie atrgtoare. Sper c nu ai
vrut s te lauzi.
Abby i ntoarse faa n umrul lui. i ddu seama c par
fumul ei ptrunsese i aici. Era o senzaie ciudat, dar minunat
s-i ntneasc propriul parfum n pielea acestui brbat.
- N-am fost niciodat prea grozav la... m refer la partea
tehnic.
- La partea tehnic? exclam el, netiind dac s rd de ea
sau s ipe la ea. Ce nseamn asta?
- Pi,... la sex.
- Dar noi nu am fcut sex,! spuse el simplu, aezndu-se
deasupra ei. Noi am fcut dragoste.
- E doar o diferen de sens al cuvintelor.
- Pe naiba, nu e. i nu m mai contrazice. Eu nu sunt
Chuck. Uit-te la mine. Zu, uit-te.
Ea se calm i se conform.
- M uit. i tiu.
- Ce mai vrei, Abby, o evaluare?
- Nu, rspunse Abby, iar obrajii deja aprini de pasiune, se
nroir i mai tare. Bineneles c nu. Vroiam doar s...
 - Vroiai s tii cum a fost pentru mine. Dac ai fcut ce tre
buia la momentul potrivit. Nu i-a trecut niciodat prin cap c
Chuck Rockwell nu a fost totui amantul devastator, aa cum l
descriau gazetele de scandal? Nu te-ai gndit niciodat c ceea
ce s-a ntmplat, sau ar fi. trebuit s se ntmple ntre voi n pat, a
fost din vina lui?
Nu fusese vina lui. Sigur c nu.
- Dar, cum rmne cu celelalte femei...? ncepu ea, apoi r
mase tcut.
- S-i spun eu cum stau lucrurile. E uor s te tvleti sub
aternuturi n fiecare noante cu o alt femeie. Nu trebuie s
gndeti, nu trebuie s simi. Nu trebuie s te preocupi s-i faci
partenerul s vad stele. Trebuie s te satisfaci doar pe tine
nsui. Lucrurile stau cu totul altfel atunci cnd ai un partener
cruia i-ai fcut nite promisiuni, pe care vrei s-l faci fericit.
Atunci e nevoie de mult grij, de timp i de rbdare.
Abby l privea cu buzele ntredeschise, cu ochii larg des
chii. Dylan i trecu o mn prin prul ei.
- Ascult, n clipele acestea nu prea am chef s discut
despre Chuck Rockwell. Nu vreau s te gndeti la el i la
nimeni altcineva. Concentreaz-te doar asupra mea.
- Asta i fac, spuse ea i, puin nesigur, i puse o mn pe
obraz. Eti cel mai fericit lucru care mi s-a ntmplat de atta
amar de vreme.
Vzu cum expresia chipului lui se schimb i simi cum
mna lui se ncordeaz n prul ei.
- M-ai fcut s nfrunt o mulime de lucruri pe care le cre
deam demult pierdute. i sunt recunosctoare pentru asta.
- M-am plictisit s-i tot spun s nu-mi mai mulumeti.
Dar mna lui cobor uor din pr i alunec pe umerii ei.
- Este absolut ultima oar.
Ridicndu-i braele i le mpreun deasupra lui i-l strnse.
Acolo se simea n siguran, ca atunci cnd se aflaser n btaia
soarelui.
- N u rde.
El i trecu buzele peste clavicula ei.
- Nu prea am chef de rs.
- M simt de parc am nvat un meteug complex i
important.
- Cum ar fi mngierea spatelui?
- i-am spus s nu mai rzi.
 - Iart-m, spuse Dylan apoi se aez deasupra ei. Nu ajun
gi niciodat s stpneti uri meteug dect dac l practici. i
de multe ori.
- Cred c ai dreptate.
Joaca aceasta erotic nu o experimentase niciodat pn
acum. Abby se prinse n ea. Buzele ei le atinser pe ale lui, deja
fierbini, deschise i doritoare.
- Dylan?
- Hmm?
- S tii c am vzut stele.
Dylan zmbi. Ea simi. Cnd i ntoarse capul spre ea, i
vzu zmbetul.
- i eu am vzut stele.
Vru s-i coboare capul spre ea, dar auzi un scncet de
copil.
- Ce naiba...
- E Chris.
Abby se ddu jos din pat ntr-o clip. Smulse un halat din
dulap, l puse pe ea i, nainte c^ Dylan s-i trag jeanii, iei
din ncpere.
- O, iubitul mamii.
Abby intr grbit n camera lui Chris, unde copilul plngea
de mama focului nconjurat de aternut.
- Ce s-a ntmplat?
- Erau verzi i uri.
Copilul i afund chipul la adpostul snilor mamei sale,
adulmecndu-i mirosul att de cunoscut.
- Artau ca nite erpi i fceau sssss. i alergau dup mine.
Dup aceea, am czut ntr-o groap.
- Ce vis urt, spuse Abby legnndu-1 la piept. Dar acum,
totul s-a sfrit. Sunt aici, cu tine.
Biatul se mai smiorcia, dar se linitise.
- Voiau s m taie bucele, bucele.
- A avut un vis urt? ntreb Dylan care ezita n cadrul uii,
nesigur dac se cdea s intre.
- A visat nite erpi verzi i uri, i rspunse Abby, con
tinund s-l legene pe Chris n poal.
- Nu mai spune. Cred c a fost ngrozitor, tigrule.
Chris smiorci din nou, ddu din cap i se frec la ochi.
Chiar dac se cdea sau nu, Dylan nu se putea abine. Intr n
camer i ngenunche lng biat.
 - Data viitoare ar trebui s visezi o mangust. erpii nu au
nici o ans n faa mangustelor.
- O mangust, ncerc s pronune i Chris, rznd de ideea
lui Dylan. Ai inventat un astfel de animal?
- Nu. Mine o s cutm mpreun fotografia unei man-
guste. Animalele astea triesc n India.
- Trace a fost n India, i aminti Chris. Am primit o vedere
de la el, mai spuse el, apoi csc i se culc din nou n braele
mamei sale. Nu pleca nc.
- Nu. Nu plec. Rmn cu tine pn adormi la loc.
- Rmne i Dylan?
Dylan l mngie pe biat pe obraji.
- Sigur c da.
Rmaser amndoi acolo. Abby inea copilul n brae i i
cnta ceva ce suna a cntec de leagn irlandez. Dylan simi o
satisfacie uimitoare, nu ca aceea pe care o trise cu Abby n patul
de dincolo, dar una la fel de puternic. Era un sentiment sigur al
apartenenei la ceva, de parc ar fi ajuns n cele din urm la inta
spre care se deplasase toat viaa lui. Era o prostie i-i spunea
c-i va trece. Dar nu-i trecu. Lumina de pe coridor ptrundea n
camer prin crptura uii i cdea peste o grmad de camioane
aezate lng o minge veche i pe jumtate dezumflat.
Abby aez uor copilul n pat, aranjnd cu grij aternutul
n jurul lui i al lui Mary. l srut pe obraz, apoi se ndrept de
spate, dar Dylan mai zbovi o clip, mngind alene buclele de
pe fruntea lui Chris.
- E de-a dreptul irezistibil, nu-i aa? murmur ea.
- Da. O s fie greu s te mai nelegi cu el cnd i va d i
el seama de asta.
- Seamn foarte mult cu Trace. E tot numai farmec. Dup
spusele lui tata, Trace a nvat s-i exploateze aceast calitate
cu mult nainte de a nva s merg de-a builea.
Cu un gest ct se poate de natural, Abby l lu pe Dylan de
mn i-l scoase din camer.
- Vreau s arunc o privire i n camera lui Ben.
Deschise ua i vzu imediat harababura din ncperea bia
tului. Haine, cri, jucrii, toate formau o grmad dezordonat
care se ntindea de la un perete la cellalt. Abby scoase un oftat
i-i propuse s-l pun la treab n acest week-end. Primul ei
nscut sttea ntins n pat, pe jumtate acoperit.
Se apropie de el, l nveli, scoase un pantof sport de sub
pern i arunc regimentul de omulei de plastic din pat.
 - Doarme butean, coment ea.
- Vd i eu.
Femeia mai arunc o ultim privire prin camer.
- n plus, are pasiunea de a strica toate jucriile.
- Corect. N-am nimic de comentat.
Rznd ncet, Abby se aplec i-i srut copilul.
- Te iubesc, rutate mic.
i croi cu grij drum printre grmezile de jucrii din semi
ntunericul camerei. Cnd ajunser la u, Dylan o prinse din
nou n brae.
- mi plac copiii ti. Abbv.
Emoionat, ea i zmbi i-l srut pe obraz.
- Eti un om amabil, Dylan.
- Muli nu sunt de aceeai prere cu tine.
Abby nelese ce voia s spun.
- Poate c nu te-au cunoscut ca mine.
Aa era, dar n-ar fi putut s-i spun i de ce.
- S ne ntoarcem n pat.
Ea ncuviin i-l lu pe dup mijloc.
 CAPITOLUL 9

Ct de multe se puteau ntmpla n douzeci i patru de ore!

Abby se trezi n dimineaa aceasta cu un fel de uimire confuz.
Descoperise pasiunea. Descoperise aieciunea. i poate ca la-
cuse primul pas spre ruperea n fine a legturilor i obligaiilor
fa de trecut. Pentru asta trebuia s-i mulumeasc lui Dylan,
dar nu era sigur c acesta va mai tolera un astfel de gest. Nu
i-ar fi putut exprima gratitudinea fr s-l necjeasc. Nu-i
putea spune c l iubea, fr s rite pierderea a ceea ce abia se
nfiripase. Aa c nu va spune nimic i va continua s spere c
simpla lui prezen alturi de ea va fi suficient.
Trimise copiii la coal, termin repede treburile dimineii,
i ls lui Dylan un bilet pe masa din buctrie i sri n main.
Avea energie ct zece.
Plnuise s-i petreac dimineaa mturnd, dnd cu cear
i frecnd podelele casei doamnei Cutterman, ctignd astfel o
bun parte din banii de mncare pentru luna aceasta. Se consi
dera norocoas c scpase de grip i c putea reveni la munca
ei cu ora care o ajuta s-i mai regleze bugetul familiei pn
cnd va reui s vnd mnjii. A doua zi era programat cure
nia pe care de dou ori pe lun o fcea la familia Smith. Recapi
tula n minte programul sptmnii i i ddu seama c i rm
nea timp pentru tot ceri propusese, inclusiv pentru cumprarea
unor pantofi n acest week-end.
i propusese s se concentreze asupra acestor aspecte i s
nu se mai gndeasc la ceea ce se ntmplase cu o noapte n
urm. Ceea ce nsemnase noaptea aceea pentru Dylan i pentru
ea erau lucruri diferite. Trebuia s fie suficient de neleapt s
neleag acest lucru. Dar el i oferise ceva ce nu primise nc de
la nici un brbat: respect, afeciune i pasiune. Savura nc
momentele acelea. Porni radioul din main i se angaj pe dru
mul principal.
 Dylan cobor n buctrie i se duse direct la ibricul cu ca
fea. Nu i se ntmpla des s se trezeasc nuc, dar munca de peste
noapte i starea de nesomn preau a avea un alt efect asupra lui.
Nu-i ddea nc seama de ce fusese att de agitat. Abyy dor
mise lng el la fel de linitit cum cei doi copii dormiser n
camerele lor.
Trupul lui fusese relaxat, linitit. i ddea seama c era
efectul unei uurri fizice. Dar mintea i fusese ncordat i neli
nitit. ntre ei nu se ntmplase ceva obinuit. O prticic a su
fletului su i-ar fi dorit s fie aa, n timp ce o alta - una pe care
n-o explorase de muli ani - se bucura c lucrurile sttuser aa.
Nu era genul de om cruia s-i plac contrastele propriei sale
personaliti. Deasupra tuturor acestor contradicii se afla mis-
terul femeii care dormise alturi de el.
ncepuse s disece opinia pe care o avusese despre ea
nainte de a o cunoate personal i s o compare cu sentimentele
pe care le avea acum pentru ea. Nimic nu mai corespundea. Ce
avea de-a face femeia n hain de nurc cu cea care i tremurase
n brae? Cele dou femei erau reale, sau doar dou roluri jucate
ntr-o pies?
Simi c i se urc sngele n cap cnd i aminti ce-i poves
tise Abby. Pentru prima dat n viaa lui dorina de a-i oferi cui
va protecia fu mai mare dect oricare alta. tia c nu e bine s
se lase influenat de sentimente i ncerca s fie obiectiv. Dac
Rockwell abuzase de ea fizic i sentimental, de ce a mai rmas
cu el? Cu succesul pe care l avea la femei, un divor ar fi fost
ct se poate de simplu pentru Chuck. Dar ea a rmas cu el. Aa
cum el nu mai putea rezolva contradicia aprut, nici ea nu mai
putea gsi o soluie pentru ceea ce se petrecea n sufletul lui.
dorea, la fel de tare cum o dorise nainte, ba chiar mai
mult. n felul ei de a face dragoste era o savoare pe care Dylan
nu o mai gustase pn acum, i-i dorea cu ardoare s retriasc
acele momente. Dar mai era ceva. Dac nchidea ochii, o auzea
parc rznd de ea nsi, cu o mare uurin i inocen. O ve
dea parc muncind, hotrt i venic bine dispus. Mai era felul
cum se ocupa de copii, cu o mn ferm, dar cu o nermurit
dragoste.
Era o femeie deosebit. tia c numai un nebun putea crede
c exist pe lume aa ceva. Poate c nnebunise i el.
i arunc privirea pe fereastr i se ntreb dac Abby era
n grajd, dnd de mncare animalelor. O s-o atepte s termine
treaba, o s dea drumul casetofonului i se vor ntoarce la munca
 lor. O vedea parc ridicnd un sac cu grune sau un balot de
' paie. Scuturnd din cap, se ntoarse i-i lu paltonul din cuier.
Abia atunci observ biletul.
Dylan,
In dimineaa asta sunt la doamna Cutterman. Dac e vreo
problem, gseti numrul ei n cartea de telefoane. nainte d e.
a m ntoarce acas trebuie s trec un pic i prin ora pentru
unele cumprturi. Ne vedem pe la ora unu.
Abby
Se simi ridicol de deprimat. Ea nu era acas i va lipsi nc
ore ntregi. Dorea s-o vad, s-i priveasc chipul n dimineaa
aceea, dup noaptea petrecut mpreun. Vroia s vorbeasc cu
ea, calm, logic, pn cnd gndurile i simmintele lui despre
ea se vor contopi. Ar fi vrut s fac dragoste cu ea ziua, n imen
sa cas pustie.
Ar fi vrut pur i simplu s fie cu ea.
Alungndu-i acest sentiment, Dylan i mai turn o ceac
cu cafea i i-o lu sus cu el. Acum era timpul s se apuce de
treab.
Cnd Abby trase njaina n faa casei, soarele era din nou
acoperit de nori. Bolborosi cteva cuvinte la adresa vremii urte,
apoi scoase din portbagaj laptele i pinea. Iar o s plou,
gndi ea dezgustat pentru c la radio tocmai se anunase cer
senin. i nici unul dintre biei nu-i luase ghetele diminea.
M rog, oricum trebuia s le iau nclminte nou, i aminti
ea i deschise ua. n drum spre buctrie adun de pe jos dou
camioane, doi omulei de plastic i o oset.
Dup ce-i scutur pardesiul, ddu drumul radioului porta
bil i ncepu s se ocupe de carnea pe care o scosese din conge
lator de diminea. ,
- Bun.
Ea tresri un pic, cu tigaia n mn. Dylan se afla doar la
doi pai de ea.
- Dumnezeule, dar tiu c ai un mers foarte silenios. Nici
nu te-am auzit cnd ai intrat.
- Mereu dai radioul aa de tare?
- O! exclam ea i automat ddu volumul mai mic.
Se simea stngace n tot ce facea dar se ateptase la aa
ceva.
 - A trebuit s cumpr nite lapte. Dup felul n care bieii
dau iama n el, cred c am s cumpr o vac ntr-o bun zi.
i fcu de lucru n jurul sobei i se simi mai linitit.
- Tu ai lucrat?
- Da.
i el se simea stnjenit i nu se ateptase la asta. Moale i
drept, prul ei era legat la spate. Ar fi vrut s-l desfac, s-l simt
mngindu-i minile aa cum se ntmplase cu o noapte nainte.
- Tu te-ai distrat bine?
- Cum?
- Te-am ntrebat dac te-ai distrat bine cu prietena ta.
Carnea ncepu s slrie n tigaie.
- A, cu doamna Cutterman. E o femeie foarte simpatic.
Lui Abby i venir n minte hectarele de mobil pe care le
lustruise. Alungnd acest gnd, ncepu s agite pasta de roii.
- O s plou, spuse ea. i nu cred c bieii vor ajunge na
inte acas.
- Ai fost cutat la telefon.
-D a ?
- Una Betty de la PTA.
- Produse de patiserie.
Abby oft i deschise conserva cu suc de roii. Huruitul
deschiztorului electric de conserve suna n capul ei ca un cutre
mur. Oare ct va mai putea s se ascund dup rutin? se ntreb
ea.
- Are nevoie de prjituri pentru ceai i cafea?
- Trei duzini. Zicea c e sigur c poate conta pe tine.
- Abby cea de ncredere, spuse ea, fr pic de sarcasm, dar
cu un ton autoironie. Cnd are nevoie de ele?
- Miercurea viitoare.
- E-n regul.
Ct vreme Abby dilu pasta i adug condimentele, se
ls tcerea. Spaghetele erau mncarea preferat a lui Ben,
gndi ea. Le nfuleca ca un lup nfometat.
- Bnuiesc c vrei s-mi mai pui nite ntrebri.
- Doar cteva.
- Termin de gtit ntr-un minut. Dac consideri c putem
lucra i n timp ce aranjez rufele, atunci...
Glasul ei se pierdu cnd Dylan i atinse umrul. Nemaiti-
ind la ce s se atepte, se ntoarse ncet spre el. O privea din nou,
adnc i fix. Abby ar fi dat orict s tie ce cuta cu acele priviri.
Apoi o srut delicat, uor, iar inima ei se topi ca untul.
 - O, Dylan.
Inima, de care nici nu mai tia c o are n piept, ncepu s
bat neregulat n clipa n care l lu n brae.
- M-am temut c aj s fii plin de regrete.
- n legtur cu ce?
Dumnezeule, ce bine era cnd o inea n brae!
- n legtur cu cele ntmplate noaptea trecut.
- Nu, nu regret absolut nimic. Sunt doar un pic confuz.
Femeia din braele lui mirosea a spun, a curenie.
- Serios?
Nedndu-i crezare dect pe jumtate, Abby fcu un pas
napoi.
- Da, serios.
Dylan zmbi, incredibil de uurat i o srut din nou.
- Mi-a fost dor de tine.
- O, drgu din partea ta, spuse Abby plimbndu-i minile
pe spinarea lui i strngndu-1 mai aproape. E chiar foarte
drgu-
- Vrei s tragi chiulul?
Abby zmbi i-i ddu capul pe spate.
- S trag chiulul?
- Da. Am impresia c n-ai tras niciodat chiulul ct i-ai fi
dorit.
- N-am rmas niciodat suficient de mult ntr-o singur
coal pentru a m perfeciona n domeniul sta. n plus, o s i
plou i ce plcere mai e i aia s tragi chiulul n ploaie?
- Hai sus i am s-i art.
Abby rse din nou, dar ochii ei se fcur mari cnd i ddu
seama c era o invitaie serioas.
- Dylan, peste dou ore sosesc copiii.
- Dou ore sunt suficiente s rezolvi treburile unei ntregi
zile.
Brusc, o ridic n brae. Era att de plcut s-i aud rsul
necat i s-i vad ochii aceia mari i nedumerii.
Inima ei ncepu s bat cu putere cnd o scoase din buc
trie. Abby i ngrop faa n gtul lui i bolborosi:
- Toat lumea o s rmn fr osete curate.
- i numai noi doi vom ti cauza..
Fcur dragoste repede, disperat, cu un fel de abandonare
slbatic pe care Abby nu o mai trise pn acum. i aruncaser
hainele n dezordine prin toat camera. Trseser draperiile ca
lumina slab de afar s ptrund. El o dusese n locuri n care
Abby nu mai fusese niciodat, locuri n care s-ar fi temut s fie
dus de altcineva. ntocmai unui copil care este suit pentru pri
ma dat n cluei, Abby i pierduse respiraia n aceast goan,
ca apoi s fremete toat de dorina de a repeta aceast expe
rien.
Dylan se simea liber, incredibil de liber n acest nlnuire
a trupurilor lor de pe patul cel vechi. Trupul ei ardea ca focul i
era gata pentru orice Dylan ar fi nvat-o. Era maleabil, dar
puternic. i era a lui. Uimitor de agil, se ncorda toat,
copleit de plcerea care o scotea din mini. Incapabil s obin
totul, Dylan simea c-i pierde, la rndul lui, minile. Trupurile
lor s-au unit, bust pe bust, old pe old. Continuar s se rosto
goleasc n ritmul acesta furibund, cnd ncordai ca un arc,
cnd vlguii i epuizai.
ncepu s plou ncet i molcom. Picturile se izbeau de fe
reastr.
Ritmul dragostei lor se rri i deveni constant, pe msur ce
pasiunea iniial se transformase n dorin arztoare. Gemetele
uoare i micrile delicate luar locul freneziei de la nceput.
Nu aveau de ce s se grbeasc. Patul era lat i moale, ploaia
linitit i calmant. i oferir cu generozitate toate plcerile
amorului pe care numai cei ce se iubesc le pot tri.
Dylan i savur pielea, nfierbntat de plcere, umezit de
excitare. Nu cunoscuse n viaa lui o arom att de mbttoare.
Degetele ei i cutreierau spinarea, cutnd parc muchii care se
ncordau i apoi cedau. Nu i-ar fi imaginat c fora unui trup
brbtesc poate excita att de mult.
Se contopiser att de adnc, nct nici nu mai auzeau ploa
ia de afar. Ea gsise ce avea nevoie - buntatea i compasiunea
unui brbat.
Trupul ei era nvelit n attea straturi: serenitate, nelepciu
ne, pasiune. Dylan se ntreba dac va reui vreodat s le desco
pere pe toate. Acum putea vedea n ea femeia ncpnat care
renunase la orice precauie, lsase la o parte familia i treburile
obinuite pentru a se arunca n braele unui lucru att de evaziv
ca dragostea. Din alt unghi, putea observa vulnerabilitatea i
controlul ei de sine. Se simea obligat s o cunoasc ct mai
bine, s mbine toate aceste aspecte ale felului ei de a fi. Abby
devenea obsesia lui. Dar ntr-o astfel de ipostaz, cnd dorina i
copleea i simurile lor ajungeau la paroxism, nu mai conta
dect faptul c Abby era alturi de el.
 Minile care pn de curnd fuseser att de ezitante l
mngiau acum de parc l cunoteau dintotdeauna. Gura care
pn de curnd fusese nesigur, se lipise de a lui de parc singu
ra savoare din lume pe care i-ar fi dorit-o se afla numai acolo.
Trupul ei zvelt i mldios se lipea de al lui fr ezitare. Braele
i picioarele ei se ncolceau n jurul lui ca o mtase clduroas.
Pasiunea trupurilor lor i nvluia, fcndu-i s uite de tot ce-i
nconjura.

Abby cobora, ncntat de ea nsi, cnd ua de la intrare

se deschise brusc.
- tergei-v pe picioare, spuse ea automat, apoi izbucni n
rs i cobor n grab ultimele trepte pentru a-i mbria copiii
uzi leoarc.
- Afar plou, o inform Chris.
- Vorbeti serios?
- Mi s-au udat toate caietele.
Ben i ddu jos apca mbibat de ap i o ls s cad pe
podea.
- Nu s-ar fi udat dac i-ai fi luat ghiozdanul.
- Ghiozdanele sunt pentru fete.
Biatul ridic apca de jos, pentru c mama sa se uitase fix
la ea, apoi i ntinse acesteia o lucrare de control ud leoarc i
mototolit ca vai de ea.
- Ia te uit, un A! exclam Abby, ducndu-i o mn la ini
m, de parc ocul ar fi fost prea mare pentru ea. Dar spune-mi
i mie, Benjamin, cum s-a ntmpla c cineva scris numele
tu pe lucrarea lui de control?
Ben chicoti, un pic ncurcat.
- N-a fcut nimeni aa ceva. Lucrarea e piu- i simplu a
mea.
- Vrei s spui c aceast dictare din lecia 31, fr nici o co
rectur pe ea aparine lui Benjamin Francis Rockwell? Lui Ben
jamin Francis Rockwell al meu?
Biatul strmb din nas, aa cum fcea de fiecare dat cnd
i se meniona cel de-al doilea prenume i rspunse:
-D a .
Abby i puse o mn pe umr.
- tii ce nseamn asta? l ntreb ea cu toat solemnitatea.
- Ce nseamn?
- Fluvii de crem de ciocolat.
Pe chipul copilului apru un zmbet pozna.
 - mi dai i crem de vanilie?
- Sigur c da.
- Crem de ciocolat? ntreb Dylan care tocmai coborse
i el.
Abby i trecu un bra pe dup umerii lui Ben.
- Srbtorim obinerea notei maxime la o dictare din lecia
31. Douzeci de cuvinte care sfideaz moartea nsi, scrise fr
greeal, i explic Abby ridicnd hrtia jilav pe care strlucea
micua stea aurie.
- Impresionant! exclam Dylan mngindu-1 pe Chris pe
cap i apoi ntinzndu-i mna lui Ben. Felicitri.
- Nu-i nici o scofal, bolborosi acesta, abia ascunzndu-i
satisfacia pentru strngerea de mn. Pot s mnnc trei creme
de vanilie?
- Biatul sta tie s profite de o situaie favorabil, spuse
Abby. S mergem! Haidei, punei-v paltoanele n cuier, con
tinu ea imediat ce copiii pirjn buctrie.
Urmtoarele douzeci de minute se consumar cu relatarea
aventurilor de care avuseser parte micii colari n aceast zi.
Apoi, umflai de atta ciocolat, Chris i Ben i nclar ghe
tele, i puser paltoanele i ieir s vad de animale.
- N-am mai mncat aa ceva de douzeci de ani, medit
Dylan, privind vistor la ceaca goal.
- i trezete amintiri?
- i mama mi fcea. E o gospodin desvrit. Sunt nc
convins c face cea mai bun plcint cu crem de ou din tot
New Jersey.
- Te vezi des cu prinii ti?
- De vreo dou ori pe an, spuse el, ridicnd din umeri, vino
vat i resemnat n acelai timp. Niciodat nu-mi gsesc suficient
timp pentru aa ceva.
- tiu, ncuviin Abby privind peste umr n direcia feres
trei.
Va veni o vreme cnd i bieii ei vor pleca, cnd va fi nevo
it s le dea drumul n lume. Era preul pe care trebuia s-l pl
teasc orice printe.
- Nici.eu nu m vd prea des cu ai mei. Niciodat nu stau
prea mult timp ntr-un singur loc.
- Mai joac prin cluburi?
- Ct vor tri vor juca prin cluburi, rspunse ea cu un glas
ptruns de o afeciune profund i natural. Bag doi oameni
ntr-o ncpere i ai mei sunt gata s-i distreze. Au chestia asta n
snge, dac eti de acord cu teoria tatlui meu. Este mndru foc
de Chantel i de Maddy pentru c au reuit s continue tradiia
familiei la un nivel att de elevat. Pe Trace e suprat c nu a
reuit acelai lucru.
- Dar fratele tu cu ce se ocup?
- Cltorete, ridic ea din umeri. Nimeni dintre noi nu-i
d seama cu precizie cu ce se ocup, continu Abby, lund o pr
jitur de pe platou i oferindu-i i lui Dylan una. Dup tata, nici
Trace n-sui nu tie cu ce se ocup.
- Dar de tine ce zic? i-au reproat vreodat c n-ai ales
cariera artistic?
- O, nu, surse ea. Eu le-am dat doi nepoi ca Ben i Chris
care sunt mai buni dect orice prestare scenic. Cred c ai ti
sunt foarte mndri de tine.
- Tata ar fi preferat s rmn cu el la ferm i s mulg vaci
le, rspunse Dylan scond o igar. Am aflat ns de la mama c
btrnul a citit totui tot ce am scris, cuvnt cu cuvnt.
- Nu e nostim cum...
- Mami!
Chris ddu buzna pe u, ud leoarc i lsnd urme de noroi
pe podea. Abby l opri la jumtatea drumului i-l examin cu
atenie s vad dac s-a lovit cumva.
-- Ce e? Ce s-a-ntmplat?
- Eve. E bolnav. Zace pe jos, transpirat toat.
Abby i luase deja paltonul din cuier. Fr s-i mai pese de
ghete, ni pe u n pantofii sport cu care umbla prin cas.
Cnd ajunse n grajd, l vzu pe Ben lng iap, mngind-o i
abia abinndu-se s nu izbucneasc n lacrimi.
- O s moar?
Abby se ghemui lng el i puse o mn pe burta iepei.
- Nu, sigur c nu, i spuse ea lundu-1 pe dup umeri i
strngndu-1 cu putere. O s aib i ea un bebelu. Ii aminteti
c i-am explicat?
- Dar pare foarte bolnav.
- Uneori, la venirea pe lume a copiilor, mamele sufer. Dar
o s se simt din nou bine.
Cu inima la gur, Abby se ruga s nu fac nite promisiuni
pe care s nu i le poat respecta.
- Acum are contracii, murmur ea, mngind cu blndee
iapa. Trupul ei o ajut s scoat pruncul din pntece.
 Ben ns nu vedea dect convulsiile animalului. Sudoarea
iepei curgea iroaie, umezindu-i pielea i emannd un miros mai
tare dect cel al paielor din grajd.
- De ce trebuie s sufere att?
- Pentru c venirea pe lume doare un pic, Ben. Dar merit.
Una din pisicile din grajd mieun la unison cu gemetele de
durere ale lui Eve.
- Acum, Ben, vreau s te duci s-l chemi pe medicul veteri
nar. Spune-i mai nti cine eti, bine?
Biatul i trase nasul.
- Bine.
- Dup aia, spune-i c Eve a nceput travaliul.
- Travaliul?!
- Adic munca pe care o faci s aduci pe lume un copil, i
explic ea i-l srut pe obraz. Acum du-te. i s te ntorci. Me
rit s vezi aa ceva.
Ben iei grbit, suficient de refcut pentru a savura plcerea
de a primi o rspundere att de important. Abby aez n poal
capul iepei care continua s tremure toat.
- Putem s fim i noi de folos cu ceva?
Abby i ridic privirea i-l zri n ua grajdului pe Dylan,
de mn cu Chris. Fascinat, bieelul privea scena din faa sa cu
ochii holbai. Abby i zmbi.
- L-am mai ajutat de cteva ori pe veterinar n astfel de
situaii i am descoperit c n cele din urm rolul omului se
reduce numai la a ncuraja animalul. Protagonistul rmne tot
Eve.
Iapa gemu din cauza unei noi contracii, iar Abby se aplec
i-i opti la ureche:
- tiu c te doare, iubita mea.
Sudoarea animalului se lipi i de pielea ei. Abby i-ar fi
dorit din tot sufletul s-i poat lua tot aa de uor i o parte din
suferin.
Chris nghii emoionat n gol. Nu mai vzuse niciodat aa
ceva. i amintea c una din pisici ftase o dat civa pisoi, dar
cnd intrase el n grajd acetia stteau deja lipii de mama lor,
goi i curai.
- Pe tine te-a durut cnd m-ai nscut pe mine?
- Tu ai fost un mormoloc lene.
Iapa inea ochii pe jumtate nchii i respira din ce n ce
mai greu. Cu mna pe pntecele lui Eve, Abby simi violena
contraciei.
 - O vreme am crezut c te hotrsei s nu mai vii pe lume.
Doctorul mi-a pus muzic. Te-ai nscut pe melodia Let It Be.
- Oare Eve nu vrea i ea s asculte muzic?
- Pariez c da.
Nerbdtor s dea o mn de ajutor, Chris se ntoarse brusc
i ddu drumul la radio. n grajd rsun o balad cunoscut.
- Veterinarul a spus c o s vin de ndat ce poate i s nu
v facei griji pentru c Eve este o iap sntoas, spuse Ben
care tocmai se ntorsese i se aezase lng fratele lui.
- Sigur c e o iap sntoas.
Dar cu trecerea minutelor i cu contraciile care se succe
dau din ce n ce mai des, ngrijorarea lui Abby cretea. tia c se
putea descurca n cazuri obinuite cu sau fr ajutorul veteri
narului. Atunci cnd o femeie tria singur i i cretea copiii
singur, nu avea alt cale dect s devin foarte ncreztoare n
propriile puteri. Dar dac vor aprea complicaii... i scutur
capul i-i limpezi mintea. Orice s-ar ntmpla, va face tot ce-i
va sta n putin pentru Eve. Eve era snge din sngele ei, o
fiin pe care o ngrijise timp de un an, zi de zi. Durerea iepei o
chinuia i pe ea n egal msur. Dup o vreme, Dylan nge-
nunche lng ea.
- Se descurc bine, o liniti el. Ascult, nu am asistat nicio
dat la naterea unui mnz, dar am destul experien n privina
vacilor.
Ea i culc pentm scurt timp capul pe umrul lui, gest care
atrase imediat atenia lui Ben.
- i mulumesc.
Dar cnd naterea propriu-zis ncepu, se repezi naintea lui
Dylan n ajutorul iepei. Sudoarea ei se contopi cu cea a animalu
lui, iar glasul ei se ridic n ncurajri adresate acestuia. Sngele
care ni o dat cu naterea noii viei i murdri minile. Spe
rana care venea o dat cu noua via i strlucea n priviri. Arta
magnific, fu de prere Dylan care nu mai contenea s-o admire.
Arunc o privire i la cei doi biei care urmreau cu gurile
cscate scena venirii pe lume a mnzului.
- Incredibil, nu-i aa? '
Ben se uit la el i fcu o fa mirat.
- E foarte mare.
Apoi, vznd c i fac apariia picioarele fusiforme, capul
mic i trupul compact al mnzului, continu:
- E un cal. E chiar un cal adevrat.
 i el i Chris se nghesuiau s poat vedea mai de aproape
totul.
- Dar e att de mare, spuse i Chris, msurnd intrigat cu
privirea micul animal. Cum a ncput acolo?
- E feti, l corect Abby, plngnd de bucurie. Nu-i aa c
e frumoas?
- Numai c e cam murdar, coment Ben.
Imediat Eve trecu la ndeplinirea primei sale ndatoriri,
aceea de a-i cura puiul.
- Ai fcut o treab minunat, spuse Dylan mngind-o pe
Abby pe pr i apoi srutnd-o. O treab cu adevrat minunat.
Chris ntinse o mn sfioas spre mnz.
- Putem s ne jucm cu ea? -
- nc nu..., dar putei s punei mna pe ea. Nu-i aa c e
foarte fin?
Dar Chris se ddu imediat napoi cnd mnzul se scutur,
ncepu s tremure i ncerc s stea pentru prima dat pe picioa
rele lui.
- S-a ridicat! exclam Chris, uitndu-se la mama lui. S-a
ridicat n picioare. Surioara lui Cathy Jackson n-a reuit s stea
pe picioarele ei dect dup luni de zile de la natere, coment el,
ncntat de superioritatea cluului su. Cum o s-i spunem?
- Nu putem s-i dm noi numele, iubitul mamii. Dac dom
nul Jorgensen se hotrte s-o cumpere, atunci va dori el s-i
aleag un nume.
- Nu putem s-o pstrm noi?
- Chris..., l ntrerupse Abby, cu ochii la cei doi biei. tii
bine c nu putem. Am mai vorbit despre asta.
- Dar pe mine i pe Ben nu ne-ai vndut.
- Caii cresc mai repede, interveni i Dylan. ntr-o bun zi o
s avei i voi un cal al vostru. n cteva luni, mnzul sta o s
se transforme ntr-un cal adevrat.
- Dar putem s-o vizitm din cnd n cnd, spuse Ben.
- Sunt sigur c da, i rspunse zmbind Abby.
Biatul ei gndea deja ca un matur.
- Domnul Jorgensen este un om foarte drgu.
- Ne lai s ne uitm cnd fat i Gladys? ntreb Chris i
pentru prima oar puse mna pe urechile mnzului.
- Dac n-o s fii la coal.
Abby auzi motorul unei maini i-i privi minile. Pentru
prima dat i ddu seama c sunt pline de snge.
- Trebuie s fie veterinarul. M duc s m spl.
 Emoiile nu se stinser dect la mult vreme dup ora la
care copiii ar fi trebuit s mearg la culcare. Pentru c nelegea
ce e n sufletul lor, Abby le ddu voie s ias i s-i ureze
mnzului noapte bun, dup ora la care de obicei trebuiau s fie
n pat. Ptruns de o oboseal plcut, se aez i ea n cele din
urm n faa focului din living.
- A fost o zi pe cinste, murmur Dylan aezndu-se lng
ea.
- M bucur c au fost de fa i copiii. Ce-au vzut azi n-or
s uite niciodat. Nici eu n-am s uit vreodat.
Simi n sufletul ei o emoie pe care n-o mai trise de mult
vreme. tia ce nseamn s pori n pntece o nou via i s-o
aduci ntr-o lume nu tocmai perfect. Va mai avea oare un copil?
Suspin, la gndul c avea deja doi biei frumoi i sntoi.
- Eti obosit?
- Un pic.
- La ce te gndeti?
Abby i ndoi picioarele sub ea i ncepu s priveasc dan
sul flcrilor.
- Tocmai m gndeam ct de uor poi afla o mulime de
lucruri despre mine.
- Curios, eu a zice mai degrab c n-am aflat mare lucru.
Ea i inhib plcerile i dorinele i nfrunt realitatea.
- Mine o s-mi vii cu i mai multe ntrebri, i o s vrei
s-i rspund la toate.
- Asta e scopul venirii mele aici, Abby, spuse el, fr s mai
fie sigur acum c acesta era adevrul.
- tiu, rspunse ea acceptnd spusele lui ca pe un adevr,
pentru c era pevoit s-o fac. Mi-am luat i eu nite angaja
mente fa de mine nsmi, Dylan. i am s ncerc s le respect.
El i atinse prul, dorindu-i din tot sufletul s existe i alte
ci de a obine ceea ce dorea de la ea.
- Acum nu am nici o ntrebare s-i pun.
Ea i nchise pentru o clip ochii. La urma urmei poate c
mai era loc i pentru un pic de plcere.
- n noaptea asta, cel puin n noaptea asta, vreau s-mi
imaginez c nu am de scris nici o carte i c nu am de pus nici o
ntrebare.
Dylan i ddea seama c ar fi putut recurge la presiuni,
nelegea c acum Abby era suficient de deschis fa de el pen-
tru a-i mrturisi totul. Era de ajuns s apese pe butoanele pe care
trebuia apsat i rspunsurile ar veni n cascad. Avea obligaia
de a o face. Dylan i trecu un bra pe dup umerii ei i ncepu s
pri-veasc i el la jocul flcrilor.
- Aveam i noi acas un emineu uria din piatr. Mama
spunea c poi frige acolo un bou ntreg.
Abby se relax n braele lui, de parc ar fi fost cel mai natu
ral gest de pe pmnt.
- Ai avut o copilrie fericit?
- Da. Nu m-am omort niciodat cu mulsul vacilor, dar am
fost fericit. Pe terenul nostru trecea un pru i cretea un stejar
uria. Stteam toat ziua la umbra copacului, ascultam susurul
apei i citeam. Eram liber s merg unde voiam.
Abby zmbi imaginndu-i-1 copil.
- i te-ai hotrt s te faci scriitor.
- M-am hotrt s rspndesc de unul singur adevrul.
Cred c din cauza asta m-am apucat mai nti de ziaristic. Am
avut n minte numai primul amendament al Constituiei, con
tinu el rznd de sine, nedndu-i seama c nvase acest lucru
de la ea. Am descoperit c pentru a rezolva ceva trebuie mai
nti s te trti mult vreme prin mocirl.
- Adevrul, spuse ea, nchiznd ochii i dorindu-i ca acest
cuvnt s nu fi sunat att de strident. Pentru tine e foarte impor
tant.
- Fr adevr totul nu este dect spoial ieftin i justi
ficri.
i ea apelase de multe ori la aa ceva, gndi Abby.
- i atunci de ce te-ai apucat de biografii?
- Pentru c e fascinant s explorezi viaa unei singure per
soane i s descoperi cte alte viei au fost afectate, ce rni
rmn, ce greeli au fost fcute.
- Uneori, ns, greelile trebuie s rmn nite aspecte
intime. _
- sta e motivul pentru care nu am scris nici o biografie
fr autorizarea celui n cauz.
- i dac ntr-o bun zi cineva o s scrie i biografia ta?
Ideea i se pru amuzant lui Dylan. Rse i-i lipi obrazul'
de prul lui Abby. Nu i ddea seama ct de serioas fusese
ntrebarea ei.
- Poate c am s mi-o scriu chiar eu, fr nici un menaja-'
ment.
 - Ai fcut vreodat un lucru de care s-i fie cu adevrat ru
ine?
Dylan nu avea nevoie s se gndeasc prea mult. Dup
vrsta de treizeci de ani, nimeni nu mai putea pretinde c triete
fr s-i fie ruine de ceva.
- Am avut i eu parte de momente jenante.
- i ai fi n stare s le pui pe hrtie, indiferent de ce se va
crede despre tine dup aceea?
7 Adevrul nu poate fi negociat, Abby.
i aminti ce-i povestise Abby despre momentul conceperii
lui Chris i continu:
- Uneori, cnd e vorba de un lucru suficient de important,
nu poi s te prefaci c n-ai auzit nimic.
Abby reflect la vorbele lui, continund s priveasc focul
din cmin. i se gndi mult vreme.
***
Pentru c n ziua aceea i propusese s se apuce de lucru
devreme, Dylan coborse la buctrie nainte ca bieii s-i ter
mine micul dejun. Principalul subiect de discuie, aa cum se
ateptase, era tot mnzul. Bieii discutau de zor, dar fr mp-
timire, dac Gladys le va strica toat plcerea ftnd tocmai
cnd ei se vor afla la coal. Veterani deja n domeniu, erau gata
oricnd s moeasc iapa gestant. Pentru a-i demonstra valoa
rea, fiecare dintre ei fcuse cte o poz pe Polaroid a noului venit
pe lume pentru a le arta i colegilor de clas.
- Astzi o s avem hamburger la prnz, i aminti Ben
mamei sale, privind-o cu neles.
Abby puse borcanul cu unt de arahide n dulap.
- Adu-mi poeta.
- Pot s iau i eu? ntreb Chris, i pe brbie i se scurse un
fir de lapte.
- Bine.
Dup ce Ben i aduse poeta, Abby o deschise i goli totul
pe mas. O dat cu portofelul scoase de acolo i o pereche de
mnui de cauciuc nvelite ntr-o pung de plastic i le aez pe
mas.
- Luai-i i avei grij s nu-i pierdei.
- N-o s-i pierdem, rspunse Chris lundu-i n grab pal
tonul i ndesnd banii n buzunarul jeanilor. Mami, eu am aflat
acum cum se nasc copiii.
- Mda, spuse Abby, tumndu-i nc o cafea.
 - Dar cum ajung ei acolo?
Abby vrs cafea pe mas. Cnd se ntoarse spre Chris, sur
prinse sursul amuzat al lui Dylan. Copilul i ridicase chipul
mic i rotund spre ea. Are numai^ ase ani, gndi ea, ntrebn-
du-se ce ar trebui s-i rspund. ngenunche lng el, netiind
nici acum ce s-i spun unui copil de ase ani despre conceperea
copiilor, n cele dou minute care rmseser pn la sosirea
autobuzului colii.
- Dragostea i pune pe copii acolo, i rspunse ea, srutn-
du-1 pe ambii obraji. O dragoste cu totul deosebit.
- Aha
Satisfcut de rspunsul primit, copilul o mbris pe mama
sa i se repezi spre u.
- Hai, Ben!
Apoi, vznd c fratele lui nc nu-i pusese paltonul pe el,
se ncrunt la el:
- Am s te ntrec.
Dup rostirea acestei provocri, o zbughi afar pe u,
lsndu-1 pe Ben s se lupte din mers cu fermoarul.
- La revedere, Ben, murmur Abby, apoi se ntoarse s
curee cafeaua vrsat.
Dylan o urmrea cu privirea cum cura masa, cu un zmbet
ascunsjpe chip.
- mi place stilul dumneavoastr, doamn. M refer la rs
punsul pe care l-ai dat unei ntrebri foarte importante i deli
cate venit din partea unui copil de ase ani. Unii i-ar fi fcut o
lecie de biologie, iar alii l-ar fi trimis s-i vad de treab. Tu,
ns, i-ai dat exact rspunsul de care avea nevoie. i totui...,
adug el, savurnd cafeaua din ceac. A fi vrut s am la mine
Polaroidul cnd i-a ieit din gur ntrebarea aia. Figura ta fcea
toi banii.
- Sunt convins, spuse ea i se duse s-i pun ghetele.
- mi place cum ari dimineaa.
Ea se opri, aplecat la jumtatea drumului, i l privi.
- Jerpelit?
- Nu, proaspt.
Zmbetul de pe faa ei dispru.
. - i delicat, continu el aproape n oapt. Mi-ar plcea s-
trndvesc dimineaa cu tine n pat, s te privesc cum te trezeti,
s adorm la loc tiind c dup ce te trezeti din nou am s pot
faee dragoste cu tine.
 Pulsul ei se acceler att de tare, nct Abby se temu ca el s
nu-i fi auzit btile inimii.
- i mie mi-ar plcea. Dar copiii...
- N-am zis c nu neleg situaia. Dar ideea mi-a nclzit un
pic sngele din vene.
Pe ea o nfierbntase de-a dreptul14, gndi ea n timp ce n
fine reui s se ncale.
- Aa cum se prezint^ situaia, pe aici nu prea e timp de
trndvit dimineaa n pat. mi nchipui c mi voi da seama c
bieii vor crete abia atunci cnd vor dormi mai mult de ora
sar>te dimineaa.
Nesigur pe de-a-ntregul pe picioarele ei, Abby ncepu s
curee i masa din buctrie.
- De asta m ocup eu, spuse el i o apuc de mn.
- M descurc i singur.
- Abby... N-ai auzit niciodat vorbindu-se de emanciparea
femeii?
Ea ridic o sprncean. Din punctul ei de vedere, se elibera
se din clipa n care venise pe ume. De asta avuseser grij
prinii ei.
- Desigur c am auzit. sta e i motivul pentru care bieii
mei spal cu schimbul vasele, i pun hainele la loc - n zilele
lor bune - i au nvat s foloseasc un aspirator. Nevestele lor
mi vor fi recunosctoare. Pn atunci, cineva trebuie s trag i
la rame.
- De obicei o barc are dou rame.
Ea i aplec capul, zmbi i ncuviin.
- Bine. Tu faci curat n buctrie, iar eu dau de mncare la
animale. n felul sta mai economisim timp.
- E-n regul. Ne apucm de treab de ndat ce te ntorci n
cas.
- Eu n-o s pot. n dimineaa asta trebuie s trec pe la fami
lia Smith. M ntorc n jurul amiezei.
El vru s se opun, dar i impuse s nu spun nimic.
La urma urmei are propria ei via44, i spuse el, urm
rind-o cum i adun lucrurile de pe bar i le pune napoi n
poet.
- Iei mereu cu tine mnuile de cauciuc?
- Cum? Aaa..., rse ea i arunc mnuile n poet. Le iau
de cte ori merg la familia Smith. Ea e o fanatic a amoniacului.
- N-am neles.
 - Amoniac, repet Abby trgnd fermoarul poetei. Sub
stana aia tare. Femeia asta i-a fcut un adevrat feti din fre
carea podelelor cu amoniac.
Pe msur ce ncerca s-o neleag, sprncenele lui se ridi
cau n semn de mirare.
- Te duci s le faci curenie?!
- De dou ori pe lun.
Cu gndul la o mulime de alte treburi pe care le avea de
fcut, Abby se ndrept spre cuier.
- Cum adic, e un fel de munc voluntar?
Ea se ntoarse spre el i izbucni ntr-un rs sntos.
- Doamne ferete! Le iau ase dolari pe or. Ascult, s nu
porneti maina de splat vase. Cred c...
-Xucrezi ca servitoare?
- Ca menajer, i rspunse ea legndu-i prul.
Ceva n privirea lui o neliniti. Niciodat nu se descurcase
n faa exceselor de furie.
- De ce naiba accepi s-i frngi minile i picioarele ca
s-i faci curat altcuiva?
Abby i ridic fruntea cu mndrie.
- E o munc cinstit.
- De ce?
- Pentru c nu tiu s fac altceva, n afara cntatului pe trei
voci. Pentru munca asta nu exist prea multe oferte, iar plata e
derizorie.
Nelund n seam evitarea rspunsului la ntrebarea lui,
Dylan trecu direct la subiect.
- De ce e nevoit vduva lui Chuck Rockwell s spele po
delele pentru, ase dolari pe or?
Abby se fcu alb ca varul. n glasul lui descoperise ndo
ial i dispre.
- Nu am nici timp i nici chef s discut cu ine problemele
mele financiare, Dylan.
Deschise ua, dar el o nchise la loc.
- Te-am ntrebat ceva.
- i i-am dat singurul rspuns pe care i-1 puteam da.
n privirea ei aprur flcri aprinse, pentru scurt durat,
dar puternice.
- Nu pot s tolerez aa ceva din partea ta i a nimnui,
Dylan. Nu sunt obligat s accept s m consideri mai puin
demn, doar pentru c spl podelele oamenilor i le terg mobila
de praf. Dac face-o ca pe un act de caritate, a fi considerat
o eroin, dar eu o fac pentru bani.
- Pe mine m intereseaz ce te determin s-o faci.
- Fac exact ce trebuie s fac. Nimeni nu tie mai bine dect
mine.
Spunnd acestea, Abby deschise din nou ua i iei n grab.
Ar fi putut s plece dup ea, i chiar intenionase s-o fac. Apoi,
la fel de hotrt ca i Abby, Dylan trnti ua. Era timpul s se
ntoarc la treaba lui, i spuse el. i la adevr.
 CAPITOLUL 10
Lucrnd cu o furie ncpnat i mistuitoare, Dylan ter
min de scris douzeci de pagini. Chuck Rockwell devenise mai
mult dect un nume i mai puin dect o imagine pentru el. n
decursul timpului, Dylan reuise s-l cunoasc ca om, un pc
tos, un brbat nesigur, absorbit numai n problemele lui, lipsit de
echilibru. ndemnarea i antrenamentul lui ca sportiv nu puteau
fi trecute cu vederea, aa cum nu putea fi omis nici ndrzneala
lui, pe care alii ar fi numit-o de-a dreptul eroism. Nu numai c
se nscuse cu linguria de argint n gur, dar totul i se punea la
dispoziie. Cu toate astea nu alesese traiul tihnit pe care i-1 ofe
rea imensa bogie i refuzase titlul lipsit de importan n con
glomeratul familiei sale. Alesese, n schimb, s-i marcheze des
tinul n stil propriu. i lucrul sta trebuia remarcat n carte.
Chuck Rockwell se bucurase de un imens succes, i c
tigase respectul multora, chiar adoraia. Asociaii lui l conside
raser ca pe unul dintre cei mai buni, chiar dac nu l plcuser
personal. Presa l umpluse de glorie, att pe pista de curse, ct i
n afara acesteia. Fanii l transformaser ntr-o adevrat celebri
tate n mai puin de un an de la prima lui curs ca profesionist.
Apoi, dup prerea lui Dylan, el ncepuse sistematic s dis
trug totul.
i-a pierdut primul sponsor i suporter, s-a ndeprtat de
asociaii lui i a fcut greeli ireparabile n propria csnicie. Cu
toate acestea, Abby l descrisese ca pe un cavaler clare pe un
cal alb. i rmsese alturi de el timp de patru ani.
De ce?
Chuck i btuse joc de cstoria lor, i btuse joc de ea i
o lsase s-i creasc singur copiii n timp ce el se pregtea
pentru o nou curs i alerga dup o nou femeie. Dar Abby i
fcuse totui un cmin.
De ce?
 Pn cnd el i spusese, pn cnd o ncolise i-i smulsese
rspunsurile adevrate, ceea ce scrisese el rmneau simple
cuvinte.
Pn cnd ea i spusese, pn cnd i ncredinase adevrul,
ce simea pentru ea nu putea fi dat n vileag.
Ct va mai putea oare nega acest lucru? Dylan i zdrobi
violent igara n scrumier. Ct va mai putea tri sub acelai aco- '
peri cu ea, ct va mai putea s-o priveasc n ochi, s-o doreasc
i n acelai timp s nege c i-a pierdut capul din cauza ei. i
pierduse capul. Cu un rs autoironie, i acoperi faa n palme.
Era mai uor s pretind c i pierduse capul,, dect inima. n
realitate, se ndrgostise de ea.
Dar el considerase dintotdeauna c a te ndrgosti nseamn
s te mpiedici, s aluneci, s nu vezi pietrele din drum sau s nu
observi marginea prpastiei. i avusese dreptate. Se simea de
parc alunecase sau se mpiedicase de una din pietrele de pe
drum, apoi czuse n picaj n prpastie. Mai mult ca sigur c va
strica aceast carte, c nu va mai fi capabil de obiectivitate i c
i va rata ntreaga via.
Se ruga la Dumnezeu ca Abby s se ntoarc acas.
Asta era o alt problem, recunoscu el. Se afla n aceast
ferm de mai puin de trei sptmni i o considera deja ca pe
propriul su cmin. Sttuse cu Abby mai puin de trei sptmni
i deja o considera a lui. Mai erau i copiii... Dylan se ridic de
la masa de scris i ncepu s se plimbe agitat prin camer. Foarte
bine, deci era nnebunit dup ei. La urma urmei nu era fcut din
stnc, nu-i aa?
Asta nu trebuia s aib nici o importan. Muncise din greu
s-i fac viaa pe care i-o dorise. Singura persoan de care
rspunsese fusese el, singura fiin pe care trebuise s-o satisfac
fusese tot el. i singura persoan care trebuise s fie de acord cu
el fusese numai Dylan Crosby.
Poate c nu se sclda n bani, dar ce avea i era de ajuns.
Dac a doua zi i se nzrea s plece ntr-o vacan de trei spt
mni n Marea Sudului, pu trebuia s dea socoteal nimnui. S
fie oare egoism? Dylan alung ideea. i atunci ce era? Era un
drept pe care i-l dobndise^. Mulsese vacile pn cnd venise
vremea s plece la facultate. nvase din greu, muncise din greu
i se desvrise profesional i ca personalitate. Anii pe care i
petrecuse ca reporter fuseser ct se poate de duri, dar trecuse i
de etapa aceea. Cstoria lui nu fusese chiar raiul pe pmnt, dar
se strduise ct putuse de mult s o fac ct mai plcut, att ct
a durat. Acum era liber, un om nencorsetat, fr obligaii. i
stabilea propriul program i propriile pretenii. Simplul fapt c-i
plcea aceast ferm i c era nnebunit dup cei doi copii nu
nsemna c viaa lui se va ntoarce cu susul n jos. Trecuse
printr-o csnicie, ca i Abby de altfel. Vor fi suficient de nelepi
amndoi s nu repete aceast greeal.
Dar cnd se ntoarce Abby acas?
n clipa n care auzi motorul mainii, alerg la fereastr. Dar
maina care trsese n faa casei nu era camioneta lui Abby.
- A, sta e aerul curat de la ar! exclam Frank OHurley,
nind din limuzin de parc i fcea apariia n scena unu,
actul nti al unei piese. Aerul sta limpezete mintea i-i puri
fic sufletul. Toat lumea ar trebui s trag n piept aa ceva.
Fcu ntocmai, dar imediat se strmb cu dezgust.
- Doamne iart-m! Ce-i cu putoarea asta?
- A zice c e bligar de cai, fu de prere Maddy, care ieise
i ea din main i privea njur cu avid curiozitate.
Pentru ea nu exista nici o diferen ntre Strada 52 i
Dogpatch.
- Mam, mi-am uitat cumva poeta nuntru?
- Aici, spuse Molly.
Supl i frumoas, accept mna oferului pentru a cobor
din limuzin. Rmase apoi nemicat pe picioarele ei puternice
i-i acoperi ochii s nu fie orbit de soare. Soarele fcea riduri.
Nu era o nfumurat, dar chipul ei fcea parte din recuzita mese
riei de actor.
- A! exclam ea cu o privire jumtate ncntat, jumtate
uimit, vznd casa. Ce cas interesant! Nu mi-a fi imaginat-o
niciodat pe Abby a noastr trind aici.
- Oare unde am greit? ntreb Frank i primi n glum o
palm uoar pe umr de la fiica lui mai mic.
- Termin, tat. Lui Abby i place locul sta.
Dylan ajunse la u exact n clipa n care Chantel OHurley
cobora din limuzin pe aleea cu pietri rrit. l oc nc de la
prima privire faptul c Abby avea aceleai picioare de milioane
ca i Chantel. Femeia i ntinse mna oferului care o ajuta s
coboare, apoi afi un zmbet sortit s ia minile oricrui brbat.
- Mulumesc, Donald, rsun glasul ei ca un fum ce prea
c-i nvluie cu senzualitate pe asculttorii si. Dac ai pus deja
bagajele pe teras, eti liber pe ziua de azi.
- Prea bine, domnioar OHurley.
 - O spui att de natural, murmur Maddy n timp ce oferul
nchidea portbagajul.
- Draga mea, am fost nscut pentru aa ceva.
Apoi, n timp ce rdea i-i puse un bra pe dup sora ei, l
zri n fine i pe Dylan.
- Ia te uit!
Sunase ca torsul unei pisici, dar pisicile nu i arat dinii
atunci cnd torc.
- Ia te uit pe cine avem aici.
- O fi scriitorul acela, fu de prere Maddy aruncndu-i lui
Dylan o privire sumar, dar atent. Fii amabil cu el.
- Ai uitat renumele pe care l am, Maddy? ntreb Chantel
coborndu-i uriaii ochelari pe nas i continund s se holbeze
la Dylan. Amabilitatea e incompatibil cu mine.
Profitnd de scurta tcere a celor dou femei, Dylan le
examin la rndul lui cu atenie. Una dintre surori era mbrcat
cu nite pantaloni largi i cu o vest foarte mare ale crei nuane
contrastante de verde i albastru ar deranja ochiul oricui. In
schimb, modelul era la fel de strlucitor i de vesel ca i smocul
de pr blond cu nuane purpurii. Lng ea se afla imaginea unei
strluciri reci i mai estompate, din coama de pr lung i blond
argintiu i pn n vrful pantofilor din piele de aligator. Alturi
de cele dou tinere mai era o femeie minion i simpatic, njur
de cincizeci de ani i un brbat scund dar vnos care fcea ges
turi teatrale n direcia grajdului.
Maddy fu prima care se apropie de el.
- Bun. Noi suntem familia lui Abby.
Zicnd acestea, urc scrile cu un pas iute i legnat, opti
mist din natere. Sora ei o urm cu micrile lascive ale unei
sirene din natere.
- Dylan Crosby, spuse Chantel, ntinzndu-i vrfurile dege
telor. Noi ne cunoatem.
- Dominoar OHurley.
Dac ar fi fost s ntlneasc o femeie care abia atepta s
nfig n el un pumnal i care ar ti cu precizie i unde anume,
aceasta ar fi negreit cea care i vorbise acum. Dylan se ntoarse
spre Maddy.
- Dumneata trebuie s fii scriitorul, spuse ea, trimindu-i
surorii sale o privire amuzat, atottiutoare. Abby ne-a spus c o
s fii aici. Ei sunt prinii notri.
- Frank i Molly OHurley, rosti entuziasmat Dylan ntin-
zndu-le o mn prieteneasc.
 - Molly i Frank, spuse femeia minion, zmbind.
n clipa aceea, Dylan vzu de unde motenise Abby privirea
aceea.
- Mereu s-a luptat s fie cap de afi, spuse Frank ciupin-
du-i soia de obraji nainte de a se ntoarce din nou spre Dylan.
Unde e fata mea?
- Abby a trebuit s plece pentru a face nite comisioane.
Dylan era omul care credea n prima impresie pe care o faci
i fu imediat atras de brbatul scund i vioi, cu zmbetul larg pe
fa i cu timbrul vocii bine temperat.
- Deci, e plecat cu treab, spuse Frank trecndu-i un bra
pe dup mijlocul soiei sale i strngnd-o uor. Asta este Abby a
noastr.
- Total diferit de restul familiei. Bun, spuse i Molly, fr
s-i ntind mna lui Dylan, mulumindu-se s-i zmbeasc
doar. Tu trebuie s fii scriitorul. Abby ne-a anunat c s-a hotrt
s autorizeze scrierea crii.,
- Aa este.
Fusese de ajuns pentru Dylan s citeasc n tonul ei ntrea
ga dezaprobare. i totui simi c aceasta privea proiectul pro-
priu-zis, i nu persoana lui.
- Nu tiu precis cnd se ntoarce, dar...
- Nu-i nici o problem, spuse Frank, btndu-1 nelegtor
pe bra i strecurndu-se pe lng el n cas.
Micarea fusese att de ^oar i de natural, nct lui
Dylan i trebui aproape un minut s-i dea seama c Frank nici
nu se sinchisise de grmada de bagaje de pe teras. Maddy ridic
cu greu dou sacoe i-i fcu lui Dylan cu ochiul.
- Un tip interesant, nu-i aa? Hai Chantel, tot noi trebuie s
le crm ca totdeauna.
Chantel arunc o privire lung grmezii de bagaje, sttu o
clip pe gnduri, apoi alese o geant de piele mai mic.
- Seamn cu tic-su, coment Molly, aplecndu-se s
apuce mnerul unei valize.
- De asta m ocup eu, interveni Dylan, dar Molly rse i ri
dic singur valiza.
- Car bagaje de cnd m tiu mergnd pe dou picioare.
Nu-i face griji n privina mea, o s ai braele ocupate cu restul
de bagaje, pentru c i spun eu sigur c nu se mai ntoarce
nimeni dup ele. Pune de o cafea, Frank, strig ea, apoi urc
scrile, aruncnd o privire n spate.
 Scuturndu-se, Dylan adun restul bagajelor i o urm. Se
anuna o dup-amiaz foarte interesant.
***
Abby ajunse la concluzia c nu avea rost s-i mai piard
temperamentul. Poate c acest lucru se justificase cndva, poate
c i-ar fi dat uneori i satisfacii. Dar nu rezolva nimic cu asta.
Dylan nu avea ncredere n ea. i, cinstit vorbind, nu avea nici
un motiv s o cread. Dei nu l minise, era nevoit s recu
noasc c nu fusese pe de-a-ntregul cinstit cu el. Iar Dylan
Crosby era omul care cerea adevrul nevopsit n alte culori.
O fcuse s sufere. ndoielile i dispreul lui ironic o rni
ser. i-ar fi dorit s cread c ajunseser la o anumit nele
gere. Sperase ca relaia dintre ei s fie suficient de serioas pen
tru ca el s o accepte pentru cine i ce era de fapt.
i dorise prea mult. Necazul era c Abby tnjea dup mai
mult. i dorea ncrederea lui, dei ea nsi nu fusese n stare
s-i insufle acest lucru. i dorea sprijinul lui, dei ea nsi nu
i-1 oferise pe al ei. Mai mult dect orice i dorea s fie iubit de
el, dei nu recunotea sentimentele pe care le nutrea fa de
. Dylan.
Firea ei i dduse un sentiment infatuat de satisfacie de
sine, dar numai pentru moment. Tot ea o transformase ntr-o fe
meie nelinitit i nefericit. Poate c sosise vremea s dea curs
propriilor sentimente i s-i ofere lui Dylan ceea ce prea att de
important pentru acesta. Sinceritatea total. Dac dup ce i se va
destinui cu totul el o va prsi, nu avea de ce s regrete.
n clipa n care trase maina n faa casei, era hotrt s-i
spun lui Dylan totul: greelile, regretele i toate compromisu
rile pe care le fcuse. Fr ncredere reciproc dragostea era
doar un cuvnt gol. i va pune ntreaga via n minile lui i se
va ncrede n el.
Cnd deschise ua de la intrare simi c i se nmoaie picioa
rele. Trebuia s-i vorbeasc, i nc foarte repede, pentru a nu
mai avea timp s dea napoi. Apoi l vzu ndreptndu-se spre ea
din direcia buctriei. Abby rmase pe loc, ateptnd ca hotr
rea ei s devin i mai ferm.
- Dylan, ncepu ea, trecndu-i geanta dintr-o mn n alta.
Trebuie s stm de vorb.
- Da, rspunse el dup ce n tot cursul dimineii luase la
rndul su o hotrre. Dar se pare c va trebui s mai amnm
un pic momentul acestei discuii.
 - Ba nu se mai poate. Trebuie s...
Abby surprinse cu coada ochilor o micare n dreptul sc
rilor. Acolo o zri pe Maddy, descul i cu minile vrte adnc
n buzunarele pantalonilor ei largi. Aceasta rnjea la ei, de parc
ar fi cunoscut toate secretele omenirii i era gata s le spun i
lor.
- Maddy!
nainte s pronune tot numele, Abby alerg spre scri i se
arunc n braele surorii sale. La nceput izbucnir n rs, apoi
ncepur s vorbeasc n acelai timp. n torentul de cuvinte reu
ir totui amndou s-i rspund la o mulime de ntrebri
din ambele sensuri.
- Voi dou ai semnat ntotdeauna att de mult.
Fusese glasul lui Chantel care le privea din capul scrilor.
Dylan observ c avea acelai aspect rece i elegant ca atunci
cnd coborse din limuzin. Apoi, tnra femeie se repezi pe
scri n jos i se npusti asupra celorlalte dou surori.
- Ai venit amndou! exclam Abby strngndu-le cu pu
tere n brae.
Una din ele avea un iz de libertate i prospeime, cealalt un
parfum sobru, dar tentant.
- Cum ai reuit s venii?
- Eu am renunat la pies, spuse Maddy rznd.
Abia dup ce se hotrse s ia aceast decizie i dduse sea
ma ct de mult simise nevoia s ias din rutina spectacolului.
- Dublura mea o s-mi ridice un templu.
- Iar eu am filmat ultima secven a filmului sptmna tre
cut, spuse Chantel ridicnd alene din umeri. L-am lsat pe par
tenerul meu cu buza umflat.
Zicnd acestea apuc capul lui Abby n mini i o examin
cu ochii ntredeschii.
- Incredibil, murmur ea. Nici o urm de machiaj. Din
cauza asta te ursc eu pe tine.
Abby i mbri din nou surorile.
- O, Doamne, sunt att de fericit c ai venit!
n glasul ei abia se citi un perceptibil ton disperat. Era de
ajuns. Peste capul lui Abby, Chantel i arunc o privire lung i
dur lui Dylan. Ochii ei erau albatri, un albastru nchis i foarte
intens. Iar Chantel tia cum s-i foloseasc privirile.
Sensibil la schimbarea atmosferei, Maddy simi imediat
tensiunea. Cea mai bun cale de a rezolva situaia era, dup opi
nia ei, trecerea peste acest moment.
 - Nu-mi place s folosesc expresii vechi, spuse ea strduin-
du-se s par ct mai natural, dar nc n-ai vzut nimic din ce
trebuia vzut. Vino n buctrie. Ce-ai zice de o cafea, Dylan?
Privirea ei fusese att de prietenoas, nct Dylan se ntreb
dac a neles mesajul pe care l ascundea. Ochii nu aveau albas
trul viu al lui Chantel i nici verdele adnc al lui Abby. Erau
cprui, catifelai i plini de cldur. Dar i ei ascundeau o provo
care. Dndu-i seama de asta, le nsoi n buctrie.
- Mami, tati.
Abby rmase paralizat de surpriz n faa prinilor ei care
se aezaser confortabil la barul din buctrie.
- Era i timpul s te ntorci acas, fetio, i spuse Frank cu
zmbetul pe buze.
Braele lui se deschiser ntr-un gest larg i primitor care i
nclzise ntotdeauna sufletul lui Abby.
- Ia s primim noi un pupic.
- Ce cutai aici? i ntreb ea, lundu-f n brae i cufun-
dndu-i faa n aromele att de cunoscute de ment i de par
fum Chanel.
Tatl ei nu putea tri o zi fr ment, iar mama ar fi preferat
s ias pe strad descul, dect s renune la parfumul ei.
- Pi, pe o raz de douzeci de mile nu am gsit nici un
teatru.
- Suntem n vacan, adug tatl ei srutnd-o din nou
zgomotos. Ne gndeam s-o petrecem fie aici, fie la Paris.
Molly izbucni ntr-un rs scurt i prea puin subtil, apoi i
lu ceaca de cafea.
- Dar bieii unde sunt?
- La coal. Se ntorc puin dup ora trei.
- S stai toat ziua ntre cri, se scutur Frank. O adevrat
tragedie.
- Pstreaz-i ideea numai pentru tine, l avertiz Abby.
Dac te aud, or s-i dea cu siguran dreptate.
- Dar asta ce mai e? ntreb Frank, aplecndu-se i tergn-
du-i o lacrim de pe gene.
- Abby are tot dreptul s fie emoionat, fii de prere Maddy
ndreptndu-se spre sob s-i mai toarne cafea. S-o gndi i ea
cum va hrni patru guri n plus la mas timp de trei zile. Spu-
ne-mi, Abby, soba .asta are vreun chichi al ei? Nu pot s aprind
focul.
- Apas mai nti butonul, nainte de a-1 rsuci. Chiar rm
nei?
 Mai nti se uit spre mama ei pentru c tia cine hotrte
n casa lor.
- Suntem ntre dou contracte, rspunse pe un ton neutru
aceasta i o btu pe bra. Dac poi s ne ii, putem rmne pn
la sfritul sptmnii.
- Sigur c pot s v in, izbucni Abby i o mbri din nou
pe Molly, nevenindu-i nc s cread c familia ei reuise n fine
s se strng ntr-un singur loc. Ce bine ar fi fost dac era i Trace
cu noi!
Frank scoase un uierat.
- Halal biat. Nu tu sim al rspunderii, nu tu ambiie. Nu
pot s-mi dau seama cum am putut crete un astfel de copil.
- E un mister, veni i comentariul lui Chantel.
- i doar are talent, continu Frank lovind cu pumnul n
mas. L-am nvat tot ce-am tiut. N-a mai intrat pe o scen de
zece ani.
- Nu tiu dac v-am spus c anul trecut Chris a jucat n
piesa de Crciun de la coal, interveni Abby care tia s apla
neze astfel de situaii i s schimbe la nevoie subiectul discuiei.
A jucat n rolul unei oi.
- Pentru toate trebuie s existe un nceput, fu de prere
Frank ncepnd s se dichiseasc teatral.
- Inspirat mutare, Abby, murmur Maddy.
- Rezultatul mai multor ani de practic.
Abby l observ pe Dylan aplecndu-se un pic ntr-o parte
absorbit de gesturile lui Frank. i-ar fi dorit din tot sufletul s
tie dac ceea ce fcea tatl ei l amuza sau i provoca dispreul.
- Vrei cafea? l ntreb ea.
El i rspunse dnd din cap.
- Dylan, biatul meu, spuse Frank, amintindu-i de publi
cul su. Vino. Aeaz-te lng mine s-i povestesc cum era cnd
jucam n Radio City.
Chantel nu se sinchisi s "geam. Plictisit, iar Fra*nk se
holb la ea.
- Puin respect, te rog.'
- Frank, s-ar putea ca pe Dylan s nu-1 intereseze lumea
spectacolului.
Frank i arunc soiei sale o privire de parc acesteia i cres
cuser coame.
- Nu exist om n via s nu-1 intereseze lumea spectacolu
lui, spuse el, adugnd dou lingurie de zahr, cu vrf, n ceaca
de cafea, ca apoi, dup un moment de nehotrre, s mai pun
una. n plus, omul acesta este i scriitor. Asta nseamn c i
place s i se povesteasc.
- Povetile sunt cele mai bune, spuse Chantel srutndu-i
tatl pe obraz. Mai ales povetile lungi.
Frank i slt brbia.
- Stai jos, Dylan. Nu-i lua n seam. Am reuit s-i nv
toi paii de dans, dar niciodat bunele maniere.
Frank i istorisi povestea, ntrerupt de comentariile celor trei
fiice i din cnd n cnd de chicotitul soiei sale. Dylan nu-i
putea da seama dac erau lucruri adevrate sau ficiune, dar era
convins c-Frank OHurley credea fiecare cuvnt pe care l
spunea.
Abby se relaxase. Dylan observase c toat tensiunea din
momentul sosirii acas se scursese din ea. Prea contopit cu
totul cu oamenii acetia att de cunoscui care alctuiau familia
ei. Dei era total diferit de ei, prea c li se integreaz ntocmai
unei piese de puzzle.
Prezena lor i fcea plcere. Erau glgioi, acoperindu-se
unul pe altul i fcnd glume care nu iertau pe nimeni. Fiecare
dintre ei avea tendina de a intra n lumina reflectorului i de a z
bovi o vreme acolo, nainte de a ceda locul celuilalt. Povetile
lor erau exagerate i pline de dramatism. Cu toate acestea, unele,
dei ridicole, aveau n ele un smbure de adevr. Fr s-i dea
seama, Dylan se trezi facndu-i notie n minte. Familia OHur-
ley, ca indivizi sau ca tot, putea oferi materialul pentru o carte pe
cinste.
Dar nu pentru stilul lui de carte, i ddu seama Dylan.
Desigur c nu pentru stilul lui de carte. Cu toate acestea con
tinu s-i observe cu atenie.
***
La sosirea copiilor se produsese un adevrat haos. Un ob
servator obinuit ar fi putut crede c membrii familiei OHurley
se ntrec n a atrage atenia unui public nou. Dylan vzu ceva i
mai profund: dragostea luntric pentru confuzie. Ben i Chris
erau prticic din Abby, deci i din ei nii. Se mbriaser,
vorbiser zgomotos i rostiser o mulime de exclamaii, i pu
seser o mulime de ntrebri i i fcuser cadouri. Ali copii ar
fi fost uluii de toat aceast atenie subit. Din cte observase,
Dylan era ncredinat c cei doi copii nu-i vzuser prea des
bunicii i mtuile, dar nu vzuse la ei nici o urm din timidi
tatea care nsoea astfel de rentlniri. La un moment dat, Chris
se urcase n poala lui Dylan de parc acela era cel mai normal
loc al su i ncepuse s-l bombardeze pe bunicul lui cu poveti
despre ziua petrecut la coal. Involuntar, Dylan i trecu un
bra protector n jurul biatului. Aa au stat aproape o or, cu
focul care ardea n vatr, cu aroma de cafea care plutea n atmos
fer i cu ecoul glasurilor care rsunau n buctrie.
n clipa n care Abby ncepu pregtirile pentru mas, Frank
fu n picioare. Lundu-i pe cei doi nepoei de mn, le ceru s-l
conduc sus i s le arate noile lor jucrii fascinante.
Maddy i privi plecnd, scuturnd din cap.
- Iute de picior ca de obicei.
- Ce e frumos la tatl tu este c nu consider c gtitul
mncrii este o treab femeieasc i c schimbatul unui cauciuc
la main ar fi una brbteasc, spuse zmbind din fotoliul ei
Molly. Pe amndou le consider munci i le evit cu orice pre.
Eu ce pot face* draga mea?
- Nimic. n noaptea asta va fi oricum mai uor. O s facem
nite fripturi.
Chantel se aez pe un taburet ntr-o poziie care i dezgoli
picioarele.
- Bnuiesc c ai vrea ca eu s cur cartofii sau ceva de ge
nul sta.
Abby i arunc ochii pe minile cu o manichiur impeca
bil, ale surorii sale.. Pe unul dintre degete strlucea un inel de
diamante i safire, iar la ncheietura minii atrna un delicat ceas
de aur cu faet de chihlimbar. Abby zmbi, scoase din cmar
un sac de cartofi i-l arunc pe mas.
- O duzin ajung.
Scond un oftat, Chantel lu cuitul de curat cartofii.
- Cred c trebuie s nv s-mi in gura pe viitor. ntot
deauna ai luat vorbele mele n sens propriu.
Dei i-ar fi fcut plcere s vad o prines a Hollywood-
ului curnd cartofi, Dylan se ridic.
- Eu am s dau de mncare la animale.
- Dar copiii..., l ntrerupse Abby.
- Astzi este o situaie deosebit, rspunse Dylan lundu-i
din mers jacheta din cuier.
- i dau i eu o mn de ajutor, spuse Maddy care srise
deja la u. Prefer s m joc cu caii dect s cur cartofi.
Cnd primul val de aer rece o lovi, Maddy i ddu capul pe
spate.
 - Sper c te descurci singur n grajd. Eu nici nu tiu unde
este.
- M descurc.
Sigmund le apru n cale dup colul casei i ncepu s sar
spre ea, cu limba scoas. Maddy reui s scape de labele mur
dare ale animalului, ca una obinuit cu mersul pe strzi aglome
rate. Se aplec i ncepu s frece viguros cu ambele mini blana
cinelui pn cnd acesta se potoli.
- Nu tiu ce s cred despre tine, Dylan; se ntoarse, rm
nnd aplecat deasupra animalului. Aproape m horsem c
mi eti antipatic, pn cnd te-am vzut cu copiii. n general,
consider c cei mici sunt cei mai buni judectori ai oamenilor
mari. i am vzut c bieii te plac.
Vznd c Dylan nu-i d nici un rspuns, ea se ridic i i
arunc o privire fix.
- Tu eti principalul motiv pentru care am venit s-o vd pe
Abby.
Dylan fu de acord c animalele mai pot atepta un pic i-i
scoase o igar.
- Nu cred c te neleg.
- Acum o sptmn i ceva, cnd am vorbit cu Abby la
telefon mi s-a prut enervat. Or, pe Abby nu o poi enerva cu
una, cu dou.
Maddy i nfund minile n buzunare, dar privirea ei can
did i prietenoas rmase aintit asupra lui.
- A trecut prin multe. Nici eu i nici Chantel nu ne-am putut
afla tot timpul n preajma ei. Ne-a fost foarte greu s-i dm aju
tor tocmai atunci cnd avea mai mare nevoie de aa ceva. Din
cauza asta am venit acum aici.
Dylan scoase un nor uria de fum.
- Mie mi se pare c Abby se descurc foarte bine singur.
- Absolut, spuse Maddy trecndu-i o mn prin pr, dar
vntul i-1 deranj din nou. E de ajuns s te uii la ferma asta. O
iubete imens i, indiferent dac i-a spus sau nu, s tii c a ridi
cat totul numai cu minile ei. Totul. Nu tiu ce i-a povestit sau
nu despre Chuck Rockwell, dar tot ce vezi aici aparine lui
Abby.
- Nu prea i-a plcut de el.
- Ca actri, sunt deseori foarte transparent. Nu, nu mi-a
plcut de el, i sunt puine persoane n viaa mea despre care pot
spune acest lucru. Dar eu am sentimentele mele, Abby le are pe
ale ei. Cu toate astea, nu a vrea s-o mai vd nc o dat nefericit.
 Zmbi un pic, dar zmbetul ei nu modific cu nimic tonul ei
ferm.
- Adevrul este c m ateptam s m postez ntre tine i
Abby cu pumnii ridicai. Acum nu mai cred c va fi necesar.
- Pe mine nici nu m cunoti.
- Dar cred c Abby te cunoate, spuse ea cu simplitate.
Dac ine la tine, atunci exist un motiv. i cred c asta e sufi
cient.
l lu att de natural de bra, de parc se cunoteau de ani
ntregi.
- Acum. hai s dm de mncare la cai!
***
Cina fusese un nou prilej de flecreal. O fi fost ea mncarea
simpl, dar fusese consumat cu entuziasm, pn la ultima
firimitur. Cnd sosi momentul splrii vaselor, Frank i fcu
imediat de lucru cu banjoul. Pentru c pe copii i distra, Abby
nu-i spuse nimic i se apuc singur de treab. Era o recompens
suficient de mare s aud glasul tatlui ei amestecat cu sunetul
vaselor de porelan i al argintriei.
- Las-m pe mine s le spl.
- Mam, tu eti n,vacan.
- i mai aduci cumva aminte ultima oar cnd am splat
vase?
Molly stivui n vitez vasele, n stilul expert care amintea
de cariera ei fluctuant de osptri de bar.
- Dumnezeule, nu pot. Credeam c e o treab mult mai
relaxant.
Maddy strmb din nas i mai apuc un pahar.
- Mai bine veneai la mine s te relaxezi. Hai, Chantel, adu
i tu platoul.
- Eu am curat cartofii, rspunse aceasta, privindu-i cu
compasiune minile. Dac nu mi dai mnui chirurgicale, nu
pun mna pe nici o farfurie.
- Eti o vanitoas, se rsti la ea Maddy, stivuind alte far
furii. ntotdeauna ai fost o vanitoas.
- E numai vanitate, dac nu ai dreptul la aa ceva, zmbi
Chantel i se ridic de pe taburet. M duc s-i dau o mn de
ajutor lui tati.
Dylan ncepu s aeze farfuriile n maina de splat vase.
- Dup prerea mea ai fcut suficient treab pe ziua asta,
i spuse lui Abby. De ce nu te duci s stai cu ai ti?
 O singur privire i fu de ajuns s-i aminteasc cuvintele
rstite pe care i le spusese n dimineaa aceea. \^and s evite o
scen n faa alor ei, Abby ddu napoi.
- Se pare c eti stpn pe situaie.
Din living rsunau cntece pe trei voci.
- Cred c Frank e n al noulea cer, coment Molly. Poate
din nou s cnte cu fetele lui. Du-te i tu, Maddy, terminm i
noi imediat.
Maddy nu mai avea nevoie de prea multe ^imbolduri pentru
a se strecura din buctrie spre lumina rampei. n cteva secunde
n living mai rsuna o voce. Frank, care inea ritmul cu banjoul
su, trecu la un nou cntec. Molly ncepu s ngne i ea cuvin
tele n timp ce tergea masa.
- S-ar putea s fiu o sentimental, spuse ea, dar cnd aud
aceste cntece m simt mai bine.
- Suntei o familie deosebit, doamn OHurley.
- O, Doamne, nu-mi mai spune aa. M faci s m simt
prea btrn pentru a mai cutreiera ara n lung i-n lat. Spu
ne-mi Molly, pur i simplu Molly.
Dylan nchise ua mainii de splat vase i o privi pe femeia
scund cu atenie. Era frumoas, cu trsturi fine i delicate i
cu o gur plin ca a unei tinere.
- Am s v spun Molly, pur i simplu Molly.
Molly rse, scond un sunet plin i robust care contrasta cu
nlimea i corpolena ei.
- Eti un tip iste i te pricepi la vorbe. Am citit n tren ulti
ma ta carte, cea despre actria aceea.
- i?
Nu spera prin acest i s i smulg femeii un compliment.
- Eti un tip dur, unul care caut lucruri ce nu ar trebui rs
colite. Dar eti cinstit.
Cnd se ntoarse spre el i-l privi n ochi, Dylan observ c
are aceeai privire ca a lui Abby,- profund i vulnerabil.
- S fii cinstit cu fiica mea, Dylan. E tot ce vreau de la tine.
E o femeie tare. Uneori m ngrozesc ct de tare este. Cnd are
vreun necaz, nu cere ajutor. i vindec singur rnile. De acum
nainte n-a vrea s-o mai fac.
- Dar nu am venit aici ca s o fac s sufere.
- n cele din urm s-ar putea s-i rneti sufletul fr s
vrei. .
Molly scoase un oftat scurt. Copiii ei deveniser oameni
mari. Fcuser primii pai fr ajutorul ei, cu muli ani n urm.
 - tii s cni? l ntreb ea brusc.
Luat prin surprindere, Dylan o privi o clip n ochi, apoi
ncepu s rd.
- Nu.
- Atunci e timpul s nvei.
Spunnd acestea l lu de bra i plecar spre living pentru a
se altura celorlali.
***
Abia dup miezul nopii casase mai liniti. Abby era sigur
c Maddy i Chantel nc mai vorbeau i mai rdeau n camera
pe care o mpreau. Prinii ei poate dormeau, la fel de confort
abil n patul strin cum.dormiser n sute de alte paturi strine.
Abby era agitat, prea agitat ca s mai poat dormi, cu att mai
mult ca s se poat altura surorilor ei. i trase o hain pe ea i
plec n grajd. Mnzul care o ncntase att de mult pe Maddy
dormea, ghemuit n fn sub privirea grijulie a mamei lui. Gladys
era treaz. Poate c simea c i se apropiase prea mult sorocul
pentru a mai putea dormi. Abby o mngie spernd c o va cal
ma pe iap i, n acelai timp, pe sine.
- Trebuie s dormi un pic.
Degetele ei se ncletar n pielea iepei, apoi se relaxar
uor nainte ca Abby s se ntoarc spre Dylan.
- Nu te-am auzit intrnd. Credeam c toat lumea s-a dus la
culcare.
- i tu ar trebui s mergi. Ari foarte obosit.
Dylan se apropie cu pruden, de teama de nu a fi att de
aproape de ea nct s o poat atinge.
- Te-am vzut de la fereastr cum iei din cas.
- Am vrut doar s vd cum se mai simte Gladys, i rspunse
Abby odihnindu-i obrazul de cel al calului.
Cearta de diminea prea acum att de departe. Parc tre
cuser ani de zile de cnd se culcase lng el i simise c arde
de pasiune.
- Ne va fi foarte greu s mai lucrm la carte acum cnd au
venit i ai mei.
- Pentru moment am o mulime de lucruri de scris i fr
ajutorul tu, Abby...
O dorea, i dorea s fie cu ea i s pretind c lucrurile
puteau fi la fel de simple ca a sta n living i a cnta. Dorea s-i
ofere acel sprijin necondiionat pe care i-1 oferea familia ei, i
totui se prea c ntre ei doi se afla un zid.
 - A vrea s vorbim despre ceea ce s-a ntmplat diminea.
Abby tia acest lucru. Pentru o clip, continu s o mngie
pe Gladys.
- Bine. Vrei s mergem nuntru?
- Nu, spuse el i o lu n brae nainte de a-i mai da seama
c ar fi trebuit s pstreze o anumit distan. Vreau s fii sin
gur. Fir-ar s fie, Abby, vreau s-mi dai nite rspunsuri. M
faci s-mi pierd minile.
- Sper s-i pot da rspunsurile pe care le doreti, i
rspunse ea, respirnd adnc i lundu-1 de bra, pentru a-1 liniti
i pentru a ntri ideea. Cnd m ntorceam astzi spre cas am
luat hotrrea s-i spun totul, s fiu ct se poate de deschis cu
tine. Poate c nu am s-i dau rspunsurile dorite, dar fii sigur c
am s-i spun numai adevrul.
Era tot ce-i dorea de la ea, sau cel puin aa credea. O privi
n lumina difuz din grajd.
- De ce?
Ar fi putut s-l duc cu vorba, i poate c ar fi trebuit s-o
fac, dar o dat i-o dat trebuia s nceap cumva.
- Pentru c m-am ndrgostit de tine.
Dylan nu fcu nici un pas napoi, dar minile lui se retraser
pn cnd n-o mai atingeau. Abby simi o mic durere n suflet.
- i-am spus c s-ar putea s nu fie rspunsul pe care i l-ai
dorit.
- Stai un pic. Stai un pic, repet el cnd ea se ntoarse.
n ciuda ocului propriu, observase i el suferina din
privirea ei.
- Sper c nu te atepi s-mi spui aa ceva fr s m lai
perplex.
Cnd reveni cu faa spre el, nu ntinse braele dup ea, pen
tru c expresia ei l nspimnta.
*- Nu tiu ce s-i spun.
- Nu trebuie s spui nimic. ,
Acum vorbea calm i pe un ton sczut, iar n priviri i se
citea o umbr de amuzament. *
- Sunt responsabil de sentimentele mele, Dylan. Am
nvat acest lucru cu mult timp n urm. Am rspuns cinstit la
ntrebarea ta pentru c am decis c evitnd s rspund la ea i la
celelalte ntrebri nu fac dect s m afund ntr-o groap din care
' nu voi mai putea niciodat s ies. n ceea ce privete ntmplarea
de azi diminea...
 - La naiba cu ce s-a ntmplat azi-diminea, interveni el
Iundu-i capul n mini i holbndu-se la el de parc l vedea
pentru prima oar. Nu tiu ce s m fac cu tine. i al naibii s fiu
dac tiu ce s fac pentru tine.
Ar fi fost att de uor s-i sar pur i simplu n brae. S o
cear s-c strng n brae. tia c el n-ar fi refuzat. Dar Abby
cltin din cap i-i inu minile la locul lor.
- Asta-i o problem n care nu te pot ajuta cu nimic.
Abby era mai aproape de el acum, dar Dylan nu-i ddea
seama c tocmai el scurtase distana dintre ei.
- Nu vreau s m mai ncurc ntr-o relaie sentimental. Am
fost o dat cstorit i am euat. Am o carier care mi cere n
primul rnd s fiu egoist.
- Nu-i cer o relaie sentimental, Dylan. Nu-i cer absolut
nimic.
- Tocmai sta-i necazul, fir-ar s fie. Dac mi-ai fi cerut, a
fi putut s-i cer la rndul meu s-o lai balt. Dac mi-ai fi cerut
ceva, i-a fi putut prezenta o mulime de motive pentru a te
convinge c nu va merge.
Abby l privi cu nite ochi calzi i calmi.
El trase n gnd cteva njurturi la adresa ei i a lui, apoi o
lu n brae.
- Te doresc. Nu m pot abine s te doresc.
- Nici nu trebuie.
- Taci, murmur el, apoi i lipi gura de a ei.
Totul se petrecu de parc dimineaa aceea nici nu existase.
Ardoarea, pasiunea, incandescena fuseser la fel de puternice
ca nainte. Buzele ei le acceptar pe ale lui cu aviditate,
facndu-i toate poftele. n lumina slab a grajdului, Dylan i
vzu ochii nchizndu-se i deschizndu-se din nou pentru a-1
vedea cum o srut o dat i nc o dat. Mirosul animalelor, al
fnului i al pielii era puternic, dar cnd Abby i ncolci braele
de gtul lui, Dylan nu mai simi dect izul uor i proaspt al
spunului ei.
- Nu vreau s mai vorbesc, spuse el plimbndu-i buzele pe
obrazul ei nainte de a o culca pe fn. Nu vreau nici s m mai
gndesc la nimic.
- Nu, i rspunse ea, ncolcindu-i degetele cu ale lui. Nu
n seara asta. Am s-i dau toate rspunsurile, Dylan. i promit.
Dylan ncuviin, ntrebndu-se ns dac i dduse pn
acum un rspuns.
 CAPITOLUL 11

Lucrurile se precipitar puin cnd Gladys intr n durerile

facerii. Abby se ndrepta spre treburile zilnice, nsoit de tatl
ei, care pea alturi de ea. Pmntul era din nou tare i semnele
noii viei abia ncepuser s se ntrezreasc. Pantofii tatlui ei
clcau pe crare n ritmul optimist, care-i era caracteristic. Ea nu
se obosise niciodat s asculte la istorisirile pe care i le depna
pe drum. Chiar dac fusese prezent acolo mai mult de jumtate
din via, Abby era capabil s fac abstracie de realitate i s
cread c totul era numai strlucire i seri de premier.
- Crede-m, Abby, e o via grozav. Ora dup ora, local
itate dup localitate. Ce mod minunat de a vedea lumea!
Nu amintea niciodat de intrrile de pe ua din dos, de
ncperile ncrcate cu miros de alcool i de fum de tutun, sau
de indiferena oamenilor. Aa ceva nu exista n lumea lui Frank
OHurley. Abby i era recunosctoare pentru asta.
- Ce loc minunat este Vegas! Neoanele strlucitoare,
clinchetul jocurilor mecanice. Oamenii care danseaz vals n
haine de sear la ora opt dimineaa. A da mult s mai cnt din
nou la Vegas.
- O s-o faci, tat.
Poate c nu o s mai fie pe Strip, poate c numele n-o s-i
mai fie scris cu litere de-o chioap, dar va cnta din nou la
Vegas. La fel cum a cntat n zeci de alte orae. Un om ca Frank
OHurley nu se putea opri din cntat, la fel cum nu putea tri
fr s respire. Avea actoria n snge, aa cum i-o spusese ade
sea. i aa era, sngele lui OHurley ap nu se fcea, din
moment ce se sculase nainte de ora opt pentru a merge la ferm
cu fiica sa, din moment ce, de obicei, orele amiezii i se preau
mult mai potrivite.
- Locul acesta, spuse el fcnd o pauz i ncercnd s nu
tfag prea adnc aer n piept, presupun c i se potrivete. Se
pare c semeni cu bunica. N-ar fi prsit pentru nimic n lume
ferma din Irlanda.
 %
Brbatul simi o uoar strngere de inim la vechile
amintiri, care erau mai mult vise dect simple amintiri.
- Eti fericit, Abby?
Ea se gndi puin nainte de a-i rspunde pentru c simea
c era important ceea ce i va spune. Ferma i ddea mulumirea
i satisfacia personal. Copiii... Abby zmbi cnd i aduse
aminte de jeluirile lor n clipa cnd trebuiau s plece la coal,
din moment ce toat agitaia era acas. Copiii erau rdcinile,
mndria ei i nsemnau o dragoste pe care n-ar fi putut-o descrie
n cuvinte. Mai era i Dylan. El i oferea n acelai timp pasiune,
incandescen i senintate. El i ntregea viaa. Chiar dac tia
c era numai pentru o perioad, prea c i e sulicient.
- Acum sunt mai fericit dect am fost cu muli, muli ani
n urm.
Acest lucru era destul de adevrat.
- mi place ce am realizat aici. Pentru mine este foarte
important.
Frank nu putea nelege cum cineva putea fi fericit din
moment ce era legat de un loc. Dar dorise mereu ca odraslele
sale s aib ceea ce voiau mai mult Nu conta despre ce era vor
ba, din moment ce aveau lucrul respectiv.
- Scriitorul acesta... taton el terenul. Ei, bine, Abby, tre
buie s fii chior s nu vezi felul n care te uii la el.
- l iubesc.
Ciudat ct de uor i ieiser pe gur aceste cuvinte acum,
fr nici o und de regret, fr nici o urm de team.
- neleg, spuse el, scpnd printre dini un fluierat uor.
Crezi c ar trebui s stau de vorb cu el?
Pentru o clip, Abby nu nelese. Apoi izbucni n rs.
- O, nu, tat, nu. Nu trebuie s stai de vorb cu el, spuse ea,
dup care se opri i-i srut tatl pe obrazul neted. Te iubesc.
- Aa i trebuie, i rspunse el, prinznd-o de brbie. Acum
i pot mrturisi c mama ta i cu mine suntem ngrijorai n priv
ina vieii tale solitare de aici i de ncercrile pe care le faci pen
tru a rezolva singur toate problemele.
Brbatul i zmbi i o trase uurel de pr.
- Adevrul este c mama pretinde c nu exist nici un
motiv pe lume ca s-mi fac griji pentru tine, dar eu tot mi fac.
- Dar nu trebuie. Bieii i cu mine ducem o via bun.
Viaa pe care o dorim.
- E uor de spus, dar taii iau n serios grija pentru fiicele
lor. Ca adolescent, Chantel mi-a dat destul btaie de cap, dar
cred c acum am depit faza respectiv. Iar Maddy se descurc
n orice mprejurare.
- Ca tatl ei.
OHurley rnji.
- Ca tatl ei. Dar tu ai fost altceva. Ct ai fost copil, nu am
avut cu tine nici o problem, iar dup aceea...
Cuvintele i rmaser plutind n aer. Nu era cinstit i nici
drept s-i spun despre orele ntregi pe care i le petrecuse
suferind cumplit pentru ceea ce i se ntmplase, despre durerea
din suflet i despre lupta sa interioar. n ciuda faptului c era
un brbat grijuliu, nu suferise pentru ginerele su. Nu se rugase
dect pentru linitea sufleteasc a fiicei lui.
- Dar acum, c tiu c ai de gnd s te stabileti alturi de
un brbat, de un brbat bun i puternic, dac nu cumva greesc,
m pot simi linitit.
Briza de diminea i mngia lui Abby prul. Era cald i
nmiresmat. Ce schimbare n numai cteva sptmni!
- Tat, nu m stabilesc alturi de Dylan. Lucrurile nu stau
tocmai aa.
- Dar tocmai mi-ai spus...
- tiu ce i-am spus.
Abby alung o povar i ar fi dorit s poat trece la fel de
uor de toate obstacolele.
- El nu va rmne, tat. Aceasta nu este viaa pe care i-o
dorete. Iar eu nu pot pleca, pentru c asta este viaa mea.
- E cea mai mare prostie pe care am auzit-o vreodat.
Abby deschise ua grajdului i-i trecu prin minte c, n ciu
da faptului c el nu avusese intenia s intre, acum era obligat
s-o urmeze. i condusese familia de-a lungul rii, traversnd-o
n lung i-n lat, intersectnd drumuri, mergnd n cerc. Acum nu
putea s-o ndrume pe Abby pe calea pe care ea i manifestase
deja dorina s mearg?
- Oamenii care se iubesc trebuie s se adapteze. Nu s fac
sacrificii, ci compromisuri. Tu n-a trebuit s faci aa ceva cu
cellalt...
Refuza s pronune numele lui Chuck. Pur i simplu i se
ncleta gura.
- Pentru c pentru un compromis e nevoie de doi oameni.
Dac numai unul ncearc s se adapteze^e ca un elastic. Ori
zboar, ori crap.
Abby l privi cu atenie. Nu era un brbat frumos, dar chip
ul lui mic i expresiv era plin de farmec. Fcea deseori p<
clovnul pentru c simea c fusese croit pentru a face oamenii s
rd. Dar nu era prost.
- Eti foarte iste, tat.
Abby l srut din nou i-i aduse aminte cum de fiecare
dat cnd se poticnise, el fusese mereu alturi de ea.
- Dylan nu este ca Chuck. ncep s-mi dau seama c nu mai
sunt deloc femeia aceea care s-a mritat cu brbatul acela
atrgtor i iresponsabil.
- Ce simte brbatul sta pentru tine?
- Nu tiu. Cred c nici nu vreau s tiu pentru c asta n-ar
face dect s nruteasc situaia. Nu-i face griji.
Abby i puse minile pe umerii lui fusiformi:
- i-am spus c sunt fericit aa. Nu caut un brbat care
s-mi poarte de grij, tat. Am mai fcut asta o dat.
- i a ieit ru.
Abby simi nevoia s rd i s-l mai srute o dat. Cnd
Frank OHurley se pierdea cu firea, era un adevrat spectacol.
- Tat, el nu era fcut s-mi poarte de grij, iar eu nu
puteam s am grij de el. tiu c nu asta nseamn cstoria.
Trebuie s fie o echip, aa cum eti tu cu mama.
- Bieii au nevoie de un tat prin preajm.
- tiu asta.
Acesta era subiectul care o fcea s se simt vinovat.
- Nu le pot oferi chiar totul.
OHurley renun pentru c simi n vocea ei regretul i sen
timentul vinoviei. i lu minile ntr-ale lui i i le strnse.
- Ai fcut o treab grozav cu ei. Oricine e de alt prere,
va avea de furc cu Frank OHurley.
Femeia rse, aducndu-i aminte de cteva nenelegeri.
Aa mic cum era, tatlui ei i plceau ncierrile.
- Mai bine m-ai ajuta s hrnesc caii.
Cu pruden, el se ddu un pas napoi.
- j i bine, Abby, fetio, nu m prea pricep la aa ceva. Eu
sunt de la ora.
- Las asta, precis vrei s vezi mnzul.
Se ndrept spre prima box, dar din instinct, arunc o
privire n boxa unde se afla Gladys. Cu micri repezi, Abby
ddu la o parte uile batante i se duse la iapa care se pregtea s
fete.
- Ce este? Ce este? E bolnav? E contagioas? ntreb el
alarmat, n timp ce se mpiedic.
 Abby nu se putu abine s nu rd chiar i n timp ce con
trola iapa.
- A avea copii nu este o boal contagioas, tat. Du-te la
buctrie, caut n carnetul meu i sun-1 pe doctorul veterinar.
Lui Frank i scp o serie de njurturi irlandeze i ameri
cane.
- Ai nevoie de ap? De ap fierbinte?
- Cheam veterinarul tat, att, i nu te ngrijora. Sunt
obinuit cu lucrurile astea.
Brbatul o lu la goan. i nu se mai ntoarse. Abby nici nu
se ateptase s-o fac. II trimisese pe Dylan i, spre surprinderea
lui Abby, Chantel se ivi i ea n spatele lui.
- S ne pregtim de clipa cea mare?
- Curnd. Tata l-a sunat pe doctorul veterinar?
- L-am sunat eu, spuse Dylan, lundu-i locul lng ea.
Frank a intrat alergnd n buctrie i a cerut ap fiart. Cred c
acum mama ta l linitete. Ce face Gladys?
- Destul de bine.
Abby se uit la sora ei, care era aranjat ca totdeauna; de
aceast dat era mbrcat n pantaloni de un galben deschis i o
bluz de mtase.
- Te-ai sculat devreme.
Chantel ddu din umeri, neobosindu-se s menioneze fap
tul c dac viaa ta depinde de apelurile de la ora ase dimineaa,
te obinuieti cu sculatul n zori.
- N-am vrut s pierd marele eveniment.
Cuprins de duioie pentru soarta iepei, ca de la femeie la
femeie, Chantel se chirci la pmnt i ntreb:
- Ce pot face pentru tine?
- E apoape gata, o inform Abby.
i astfel, ea i cu Dylan ajutar la aducerea pe lume a celui
de-al doilea mnz al lor, muncind cot la cot, ntr-o nelegere tac
it, care o fcu pe Chantel s ncrunte din sprncene. Poate c
l-a judecat greit", gndi ea. Dar nu i se mai ntmplase s
judece greit. Cel puin n ultima vreme.
- Ce se petrece?
Ciufulit dup somn, mbrcat ntr-un capot care atrna n
jurul ei, Maddy intr cltinndu-se.
- Am primit misiunea de a aduce un mesaj pe front. Se pare
c se fac eforturi de a se da de urma doctorului veterinar. Echipa
lui ncearc s-l gseasc, dar s-ar putea s mai dureze, spuse ea
cscnd. Tata a pus ap la fiert pe toate ochiurile. Dac doctorul
veterinar nu va aprea curnd, amenin c va chema salvarea.
Nu poi s-i faci nici o cafea.
- Ne' pregtim s mpletim patru botoei roz, i spuse
Chantel, ridicndu-se i tergndu-i genunchii pantalonilor.
- Uit-te la asta!
Maddy i concentr privirea adormit asupra mnzului.
- Stai aa, nu micai, s-mi aduc aparatul de fotografiat.
Colegilor mei de la leciile de dans n-o s le vin a crede.
Maddy plec n graba mare.
- Acum, c agitaia cea mare a trecut, cred c voi merge n
cas s vd dac tata poate renuna la o parte din apa fiart. Mor
dac nu beau o cafea.
Chantel se ndeprt agale, lsnd n urma ei un parfum
mbietor.
- Ai o familie grozav, opti Dylan.
- Da, spuse Abby tergndu-i transpiraia de pe frunte cu
mneca bluzei. tiu.
Cnd Maddy propuse o plimbare clare, Abby i schimb
programul i l neu pe Judd. Dylan avea treab i pe prinii
ei nu-i interesa, astfel c urmau s fie numai trei, cum se
ntmplase adesea n trecut. O urmri pe Maddy potrivindu-i
scara cu ndemnare i ncredere, apoi o ntreb pe Chantel:
- Ai nevoie de ajutor?
- Cred c m descurc i singur.
Chantel prindea aua pe iapa cea mic.
- Nu credeam c tii s clreti.
Prudent, Abby verific nc o dat legturile.
- Dar Matilda e blnd.
Chantel i aranj gulerul bluzei.
- Ne bgm i noi unde nu ne fierbe oala...
Odat ieit din grajd, Maddy se arunc n a cu o uurin
de atlet. Chantel ezit, apoi, cu gesturi nendemnatice, reui s
urce pe cal. Abby hotr c ar fi mai bine s-o in pe Judd de
cpstru i s mearg alturi de sora ei.
- Putem merge pe drumul acesta care nconjoar partea de
est a proprietii, pe care vom planta iarb pentru fn peste dou
sptmni.
- Vei planta iarb pentru fn?
Iapa clrit de Chantel rmase pe loc, calm, n timp ce
tnra femeie admir peisajul.
- Ce rural din partea ta!
 Maddy chicoti:
- Bine, domnioar Hollywood, acum hai s clrim!
Chantel se aez mai bine n a.
- Chiar mai bine, domnioar New York, hai s ne ntre-
cem!^
n clipa n care Abby rmsese cu gura cscat, Chantel
ddu pinteni calului i porni cu vitez nainte. Maddy vru s o
previn, dar constat c nu era necesar. Chantel rdea i clrea
minunat.
- Ca totdeauna, e plin de surprize, i spuse Maddy lui
Ahhv
Abby ddu i ea pinteni lui Judd:
- Ce mai ateptm?
O jumtate de mil, clri pe urmele lui Maddy, lsnd frul
liber. Acest lucru i trezea amintiri din copilrie. i pe vremea
aceea, Chantel era mereu n frunte. n pofida ngrozitoarelor
orare ale trenurilor i autobuzelor, ale spectacolelor de o singur
searj, reueau s se ntreac i s se joace ca majoritatea copi
ilor. nainte chiar de a se nate, ele fuseser alturi una de alta.
i nimic nu schimbase acest lucru.
Urcar dealul, cu respiraia tiat i rznd, la locul unde
Chantel le atepta pe creast.
- Unde ai nvat s clreti aa? o ntreb Maddy.
Chantel i flutur pletele:
- Draga mea, numai pentru c nghii vitamine i alergi
zece mile pe zi, nu nseamn c eti singura OHurley cu ncli
naii de atlet.
Maddy pufni dispreuitor, iar Chantel i rspunse cu un
rnjet. Actria de la Hollywood dispruse, fcnd loc femeii
Chantel, care gust gluma.
- Tocmai am cobort dintr-un Western, a crui aciune se
petrece la Wyoming n 1870, spuse ea arcuindu-i spatele i
dndu-i ochii peste cap. Jur c am petrecut mai mult timp n a
dect orice cresctor de vite. n plus, am pierdut i un centimetru
i jumtate din circumferina oldurilor.
Abby l control pe Judd care tropia deoparte.
- Nu se rezum totul la premierele strlucitoare i mesele
luate la Ma Maison, nu-i aa?
- Dar dac eti deteapt, te canalizezi spre domeniul la
care te pricepi cel mai bine, spuse Chantel dndu-i prul pe
spate i scuturnd din umeri. Nu asta faci i tu?
 Abby privi n jur la pmntul pentru care se luptase att de
greu s-l obin.
- S cresc copii i s plantez iarb pentru fn, da, cred c la
asta m pricep cel mai bine.
- Nu pot spune c te invidiez, dar te admir.
ncepur s plimbe caii, Chantel la mijloc, Abby la stnga,
iar Maddy la dreapta, n aceeai formaie n care se prezentaser
n faa publicului de nenumrate ori.
Maddy potrivi pasul calului dup cel al surorilor sale.
- V aducei aminte de vremurile petrecute n acel loc de
lng Memphis?
- Locul unde toi clienii beau burbon sec i artau de parc
ar fi mestecat came crud? *
Abby ls capul pe spate i privi cerul.
- Doamne, nu-mi vine s cred c am trecut prin aa ceva!
- Uite c am trecut, o imit Chantel, lustruindu-i unghiile
de jacheta din piele de cprioar.
- Am fost o catastrofa, drag.
- Da, dup cte mi aduc aminte, n noaptea aceea au zbu
rat vreo ase sticle.
Amintirea acelei seri o fcu pe Maddy s rd pe nfundate.
- La premiere m gndesc c m pregtesc s joc la
Mitzies de lng Memphis i-mi spun c orice s-ar ntmpla, nu
poate fi la fel de ru.
- Ce planuri ai pentru cnd te vei ntoarce? o ntreb Abby.
Chiar ai de gnd s abandonezi Suzannas Park? Se pare c va
mai avea succes pe Broadway.
- Am dansat un an aceleai dansuri i am spus aceleai
cuvinte de care m-am plictisit, spuse Maddy, trgnd de cpstru
calul care devenise interesat de tufiurile de pe marginea dru
mului. Dac vor gsi pe cineva care s finaneze o pies nou,
am putea ncepe repetiiile peste dou luni. M dezbrac pn la
piele.
- Ce faci? ntrebar ntr-un glas Chantel i Abby.
- M dezbrac pn la piele. tii voi, mi art nurii, scot
totul de pe mine. Personajul este minunat, e vorba despre o
tnr libertin, care ntlnete tipul visurilor ei i se d drept
bibliotecar. i'nu-mi voi risipi tot talentul doar pe scen. Vrem
s-o prezentm i n cadrul unor emisiuni.
- Chantel, tu ce planuri ai? i iei o scurt vacan? o ntreb
Abby.
 - Cine ar putea suporta aa ceva? Peste zece zile ncep
filmrile la un miniserial. Ai citit Strangers?
- Dumnezeule, da, i e minunat. M gndeam c...
Maddy se opri o clip,^cu ochii plini de uimire.
- O vei juca pe Hailey. Chantel, ce rol minunat! Abby, tu ai
citit Strangers?
- Nu, n ultima vreme nu mai prea am timp de citit, spuse
Abby pe un ton simplu, lipsit de maliiozitate.
- E vorba despre...
- Maddy, o ntrerupse Chantel, n timp ce treceau pe sub un
ulm mare, cu ramuri bogate. Hai s nu-i spunem povestea. Abby,
peste cteva luni poi vedea serialul n linite, din propria
locuin.
Pe Abby n-o mai uimea deloc faptul c putea sta cuibrit
comod pe canapea n timp, urmrind-o pe sora ei la televizor.
- N-am crezut c vei mai aprea la televizor, coment
Abby.
- Nici eu, dar scenariul este prea bun. Oricum, poate c n
toarcerea acolo va fi un lucru interesant.
Rar admitea c-i plac astfel de provocri. Ii fusese prea greu
s-i ctige imaginea strlucitoare de acum.
- N-am mai lucrat cu televiziunea de pe vremea reclamelor
la ampon i la pasta de dini care face dinii albi ca laptele.
Se ndeprtaser mult de cas i Abby prea relaxat.
Chantel i Maddy schimbar o privire. Nu aveau nevoie de
cuvinte pentru a se nelege.
- Abby, tu ce ne poi spune despre tine? o ntreb Chantel
care fcu un nconjur mic pentru ca Abby s rmn ntre ele.
- Povestea, spuse ea simplu, este cea pe care Dylan a venit
aici s-o scrie. Eu va trebui s-o povestesc, cel puin o parte din
ea.
- Te ajut sentimentele pe care le nutreti pentru el?
Abby nu rspunse la ntrebarea pe care i-o puse Maddy. Nu
trebuia s le spun nici uneia din surorile ei c era ndrgostit.
Puteau simi acest lucru cu aceeai intensitate.
- Intr-un fel. Am fcut un plan, adic... vreau s spun c am
de gnd s restructurez anumite fapte. Dar nu va merge cu Dylan
pentru c i este suficient s se uite la mine ca s-i dea seama
dac sunt sincer sau nu. Aa c va trebui s-i spun adevrul.
Chantel simi c o apuc nervii.
- I-ai spus ce pui de cea e Janice Rockwell? i cum s-a
purtat cu tine i cu copiii dup ce Chuck a murit?
 - Nu este relevant,
- Mie mi-ar plcea s-o citesc negru pe alb, mormi Maddy.
A acionat ca o criminal.
- A acionat n limitele legii, o corect Abby. Dac n-a fost
corect, nu nseamn c a nclcat legea. Oricum, cred c e mai
bine aa. M-a clit.
- Eu sunt de prere c Dylan ar trebui s afle de toate astea,
insista Chantel. S cunoasc toate detaliile, din toate unghiurile.
Cum mama bogat a pilotului de curse a lsat vduva i copiii la
sap de lemn.
- Oh, Chantel, dar n-a fost chiar att de ru! N-am ajuns s
cerim.
- A fost la fel de ru. Abby, dac ai ncredere n el n unele
privine, trebuie s ai n toate.
- Are dreptate, interveni Maddy, care apoi reflect cteva
clipe.
Soarele era strlucitor i cald, n aer plutea un miros puter
nic de iarb proaspt. Dar Maddy simea c pe sora ei o roade
ceva.
- La nceput, am crezut c ideea n general este o greeal.
Dar acum, c pasul a fost fcut, consider c trebuie fcut aa
cum trebuie. tiu c exist o mulime de lucruri pe care nou nu
ni le-ai spus. Nici nu trebuie s ni le spui. Nu crezi ns c te-ai
simi mai bine, mai liber, dac ai da totul n vileag?
- Nu m gndesc la mine. Eu m-am obiniut. M gndesc
numai la biei.
- Crezi c ei nu tiu? ntreb ncetior Chantel.
- Nu.
Abby i privi minile, vorbind despre lucruri pe care le evi
tase atta amar de vreme.
- Ba tiu; nu cunosc detaliile, dar au prins esena. i ce nc
nu tiu, vor afla mai devreme sau mai trziu. Vreau doar ca
Dylan s scrie povestea cu suficient compasiune, astfel c atun
ci cnd vor fi destul de mari, s poat accepta totul.
- Dar Dylan are aa ceva?
- Ce s aib?
- Compasiune.
- Da, spuse Abby zmbind i relaxndu-se din nou.
Surprinztor de mult.
Asta avusese de gnd Chantel s afle.
- Ce simte el pentru tine?
- ine la mine.
 Cu un acord tacit, ntoarser caii.
- Cred c ine mai mult dect a afirmat c ine, nu numai la
mine, dar i la copii. Dar asta nu va conta dup ce-i va termina
treaba i va pleca.
- Va trebui s-l convingi s rmn.
Abby i zmbi lui Maddy:
- Tu ai tot optimismul din lume, Chantel toat inocena.
- Mulumesc foarte mult. Numai pe jumtate amuzat,
Chantel ncetini pasul.
5 - Maddy nu are dect s cread suficient de tare ntr-un
lucru i se i ntmpl. Eu trebuie s amestec crile ce mi-au
tost date pn mi vine mna cu care s m pot descurca. Nu pot
s-i cer lui Dylan s stea, pentru c dac mi-ar cere s plec, eu
n-a putea s-o fac. Nu mai sunt o fat impulsiv de optsprezece
ani. Am doi copii.
Chantel i ridic fruntea i ls vntul s i se joace n plete.
Avea un sentiment de libertate absolut, pe care nu i-l putea
permite prea des.
- Nu neleg de ce ar trebui s-i ceri s rmn. Unele femei
pun prea mult accentul pe prezena unui brbat care s le mplin
easc viaa. Dac femeia se simte mplinit, atunci un brbat
poate fi un supliment plcut.
- Ai vorbit ca o adevrat zdrobitoare de inimi, interveni
Maddy.
- Eu nu strivesc inimi, zmbi Chantel, doar le zgrii puin.
- n orice caz, dac eu i cu tine, spuse Maddy, nu suntem
pregtite s ne facem o familie, asta nu nseamn c Abby nu
are dreptul ei la vase murdare n chiuvet i la cineva care s
duc gunoiul.
- Ce descriere interesant pentru o relaie serioas, opti
Abby. Avnd calitatea de a fi fost singura mritat dintre noi, m
simt datoare s v avertizez c este vorba de mai mult dect att.
- Oprete-te, Abby.
Nelinitit, Chantel ncetini pasul calului.
- Cine vorbete de cstorie? Nu vreau s spun c nu tre
buie s te distrezi cu el, c nu trebuie s te bucuri de el, dar nu te
poi gndi s te legi din nou.
- O alt descriere interesant, coment Maddy, facnd-o pe
Abby s rd.
- Dac a ti c am avea succes i am putea face un com
promis, i-a cere eu nsmi acest lucru.
- Atunci, de ce nu ncerci?
 Soarele form o aureol n jurul prului blond i ciufulit al
lui Maddy.
- Dac-1 iubeti i dac este brbatul potrivit pentru tine, de
ee s anticipm problemele?
Chantel rse scurt, amuzat.
- Experiena acestei femei cu brbaii s-a limitat la intrarea
n contact cu dansatori care nu fac altceva dect s stea toat
ziulica n faa oglinzii pentru a se admira pe ei nii.
- Dylan nu este dansator, continu Maddy imperturbabil,
iar actorii cu care i petreci vremea nu mai tiu cine sunt cu
adevrat dup o zi petrecut pe platou.
- Punct lovit.
Abby scutur din cap i se abinu s nu rd:
- Cred c pentru toate trei ar fi mai bine s rmnem
nemritate.
- Amin! conchise Chantel.
- Oricum, cine mai are timp de aventuri romantice?
coment Maddy. ntre orele de dans, repetiii, matinee, sunt prea
obosit pentru romantisme la lumina lumnrii i trandafiri.
Cine are nevoie de brbai?
- Draga mea, depinde dac vorbeti de o anex permanent
sau de o escort ocazional.
- ncepi s crezi n propaganda proprie, spuse Abby, n timp
ce ncepu s se zreasc silueta casei.
- De ce n-a face-o? ntreb Chantel ridicnd din
sprncene. Toat lumea face la fel.
Rznd, ddu pinteni calului.
- A naibii s fie ea dac m va ntrece din nou, spuse
Maddy, zvcnind ca o sgeat din arc.
Abby rmase o clip n urma lor, zmbind, nainte de a-i da
pinteni lui Judd. tia c pasul lui puternic i lung o va purta
naintea surorilor sale.
 CAPITOLUL 12

Lumina alburie i cald a lunii cdea pe cuvertura patului.

Casa, dei tcut, prea totui c rsun de ecoul glasurilor i
rsetelor, c e plin de muzic - muzica pe care a compus-o
familia ei oriunde s-ar fi aflat. Mama ei cntnd la banjo, n timp
ce tatl ei dansa. Tatl ei acompaniindu-le, n timp ce ele toate
cntau. A doua zi plecau cu toii, dar Abby se gndi c va mai
trece mult.vreme pn ce toate aceste ecouri se vor stinge.
Mulumit, dar fr s-i fie somn, Abby i cuibri capul pe
umrul lui Dylan, ascultnd zgomotele nopii.
Considera c e o prostie s se simt de parc ar fi furat tim
pul acesta petrecut mpreun cu el. Cu ntreaga familie n cas,
faptul c sttea aa cu el i se prea o hoie. Cu siguran c el a
simit ceva. Acum venea la ea trziu n noapte, dup ce toi se
culcau, i pleca diminea, la ivirea zorilor.
Nu discutaser despre acest subiect. El prea c i-a neles
jena. Ea era femeie n toat firea, vduv i mam a doi copii,
dar continua s se simt copil cnd prinii ei se aflau sub acelai
acoperi.
Puteau s rd mai trziu de toate acestea, dar, pentru
moment, linitea din care rzbteau ecourile era prea plcut.
El asculta la propriile ecouri. La apelurile telefonice pe care
le fcuse n timp ce Abby era ocupat cu familia ei i care
adugaser i mai mult mister. Dylan nu-i plcea pe toi mem
brii familiei. Dup ce vor fi plecat, va putea continua s-i pun
ntrebri, dar avea deja cteva rspunsuri.
Acum pentru el era mai important ca ea s-i spun lucruri
de care el era contient, demonstrndu-i prin divulgarea unor
secrete pe cafe el le cunotea deja c avea ncredere n el. Dup
ce Abby i le-ar fi spus, n cazul c i le va spune, poate c vor
putea lsa trecutul n urm i se vor putea ocupa de viitor.
- Dormi?
- Nu.
 Dylan i trecu buzele peste prul ei. Era o noapte a amgir
ilor i el dorea mult s-i ofere tot ce ea ar fi vrut.
- M gndeam la prinii ti. N-am mai ntlnit oameni ca
ei.
- Nici nu tiu dac mai exist oameni ca .ei.
Lui Abby observaia i fcu plcere. Cu ochii ntredeschii,
Abby se ls prad amintirilor.
- Singurul lucru care m-a speriat au fost insistenele tatlui
tu c va putea s m nvee s dansez step.
- Adevrul este c tata poate nva pe oricine s danseze.
Eu sunt cel mai bun exemplu n acest sens.
Abby csc i se cuibri i mai bine lng el.
- Vor lua limuzina pn la staia de autobuz i vor pleca la
Chicago.
- Pentru un spectacol de trei zile.
Abby zmbi puin, imaginndu-i cum vor petrece timpul
n vreo camer strmt de motel.
- Chantel voia s le ia bilete la avion, la clasa nti. Nici
n-au vrut s aud de aa ceva. Mama spunea c de cincizeci de
ani nu a prsit solul i c nu vede nici un motiv s-o fac acum.
- Mama ta e o femeie sensibil.
- tiu. E o mare contradicie la mijloc, nu crezi? Cred c
dac ar fi obligat s locuiasc la marginea oraului, ntr-o cas
care s aib gazon i un gard de jur mprejur, ar nnebuni. In tata
a gsit un partener ideal.
- De ct vreme sunt mpreun?
Hmmm. S tot fie treizeci i cinci de ani.
Dylan tcu o clip, apoi spuse:
- Oameni ca ei i dau ncredere n csnicie.
- Cred c unul dintre motivele pentru care m-am mritat
att de devreme a fost i pentru c mama i tata fceau ca
lucrurile s par att de simple. Pentru ei chiar c e simplu. O
s-mi fie dor de ei.
Dylan simi melancolia din glasul ei i o trase mai aproape.
- Nu te plictiseti nici o clip alturi de ei. Am crezut c-i
cad ochelarii de pe nas cnd Frank s-a hotrt s-i nvee pe
biei jongleria.
Abby se ntoarse spre el rznd.
- Ct ai zice pete, Ben va .renuna la jongleriile lui
Frank.
- Mai bine dect s arunce cu obiectele n Chris.
 - n fiecare clip, spuse Abby ridicnd capul i privindu-1
cu seriozitate n ochi, sunt fericit c ai venit aici i i -ai cunos
cut. Poate c ntr-o bun zi vei cltori printr-un orel uitat de
lume i le vei vedea numele scris pe un afi. Atunci i vei aminti
de mine.
Dylan i trecu degetele prin prul ei, un obicei la care tia
c-i va fi greu s renune.
- Crezi c am nevoie de vreun afi?
- Nu ar durea...
Abby i cobor buzele spre ale lui i le ls, calde i dulci,
s zboveasc pe ale lui.
- A vrea s cred c-i vei aminti de asta.
Abby i trecu degetele prin prul lui, apoi l atinse uor cu
buzele pe tmple.
- i de asta.
- Am o memorie bun, Abby.
Dylan o prinse de ncheieturile minilor. Pulsul ncepuse s
bat mai rapid.
- O memorie foarte bun.
Nelsnd-o din brae, Dylan trecu deasupra ei,
imobiliznd-o cu trupul lui. Excitarea i acel sentiment blnd c
era lucrul cel mai potrivit, nu se lsar ateptate. Brbatul i
cut buzele, dar nu-i ddu drumul la mini. Nu nc. ntr-un fel
tia c dac l-ar fi atins atunci, ar fi explodat, ar fi nnebunit de
plcere, s-ar fi nfruptat din ceea ce dorea att de mult. Aveau la
dispoziie toat noaptea, aveau la dispoziie ani. Dac se con
centra mai mult, aveau la dispoziie o venicie. Astfel c
rmsese de bunvoie prizonier, n timp ce buzele lui nu conte-
neau s 6 aline, s o mngie i s o excite.
i tachin limba cu a lui. Simindu-i respiraia ntretiat,
Dylan gemu de plcere. La fiecare micare, trupul femeii intra
adnc n salteaua de sub ea, dar era destul de cambrat pentru
a-i rspunde. Nu-i dduse nc drumul la ncheieturile minilor,
n timp ce i trecea uor gura peste gtul ei. Pulsul ei btea din
ce n ce mai tare i gustul deveni tentant. Ar fi putut petrece ore
ntregi explornd fiecare bucic din ea unde sngele i pulsa
aproape de suprafaa fin a pielii. Dylan se simea acas. Trupul
ei i oferea n acelai timp linite i odihn, pasiune i excitare.
Nu avea dect s-i aleag de ce avea mai mult nevoie.
Ea l iubea. Era un gnd slbatic, care l ngrozea n acelai
timp. Cnd i desfcu din strnsoare ncheieturile, Abby l prinse
n brae cu atta naturalee, mngindu-1 i ffmntndu-i carnea
n acelai timp. Ea nu cerea nimic, dar prin asta parc i cerea
mai mult dect el ar fi crezut c va mi putea da vreodat.
Dylan era att de blnd. Abby se ntreba dac va reui vreo
dat s se obinuiasc cu acea blndee din spatele focului pasi
unii. Minile iui o frmntau, o mngiau. Uneori degetele lui i
intrau adnc n carne, dar exista mereu o grij i o blndee
copleitoare.
De cte ori respiraia lui devenea neregulat, Abby rmnea
uimit. i fcea plcere s-i simt muchii tremurnd i
ncordndu-se sub mngierile ei. Era pentru ea, de la ea, cu ea.
Nici mcar n visele ei nu ntlnise un brbat care s simt o att
de mare nevoie de ea.
i totui, se ntreba dac el tia acest lucru. Chiar dac se
posedau unul pe altul, simind cldura sngelui la suprafaa
pielii, Abby se ntreba dac el i ddea seama dac, dincolo de
dorina de a o poseda, el avea ntr-adevr nevoie de ea n viaa
lui.
Dac nu era aa, relaia lor urma s se sfreasc n clipa n
care el va primi rspunsurile la ntrebri. i promisese c i le va
da.
- Dylan...
Dintr-o dat i veni n minte ideea c el i aluneca printre
degete exact cnd nvase cum s-l apuce. Ea nu recurgea la
pcleli, la ruti, i nu cunotea nici o modalitate de a ine un
brbat legat de ea. Ea nu-i putea oferi dect ce era n inima ei i
nu putea dect spera c asta le va ajunge pentru amndoi.
Brbatul o auzi optindu-i numele. i auzi oftatul adnc.
Pentru c simise c avea nevoie, i lipi din nou buzele de ale ei
i o ls s-i ia ce dorea.
- ncetior.
Brbatul o ptrunse, nbuindu-i cu mna iptul de
plcere.
- Abby, vreau s te privesc cum te nali.
Sclipirile pasiunii, ale plcerii i uimirii de pe chipul ei l
excitaser mai mult dect ar fi crezut el c se poate. Crezuse c
nu e genul de brbat care ofer, dar cu ea ceva l ndemna s-o
fac. Ani de-a rndul nu fcuse dect s ia el, uneori nepstor,
deseori egoist. Cu Abby nu era aa niciodat. Ea l rscolea. Ea
l lsa uimit.
ntre mpachetat, ultimele detalii i desenele animate de
duminic dimineaa, toat suflarea din casa era ocupat. Chantel
trgea de timp. Cnd Dylan se duse s le dea bieilor o mn de
ajutor la aranjarea butenilor, atept s treac cteva secunde,
apoi se strecur afar i se duse la ei. Era cald pentru luna martie
pe coastele din est, dar Chantel tremura de frig pe sub hain i
era bucuroas c se va ntoarce n California de Sud. Dar nainte
de a pleca, mai avea de dus un lucru la ndeplinire.
Majoritatea cailor erau pe pune. Chantel se sprijini de
gard. Mai devreme sau mai trziu, el i va face apariia. Nu avea
dect s-l atepte.
Dylan ddu drumul celor doi juncani i o vzu. De mult
vreme tia c ea are ceva s-i spun. Se prea c momentul
sosise. Ddu drumul cailor i nchise cu grij poarta n urma lui.
Fr s spun un cuvnt, se duse la ea, lng gard. Chantel nu
refuz igara pe care i-o oferi. Fuma rar, depindea de forma n
care era. Inhal fumul adnc n piept, apoi scoase un nor gros i
ncepu s vorbeasc n timp ce privea la cai.
- Nu m-am hotrt nc dac te plac sau nu. Dar asta nu este
important. Acum importante sunt sentimentele lui Abby.
Dylan remarc faptul c ea nu avea cum s tie ct de
asemntoare i erau cuvintele cu cele ale lui Maddy. Fcea
parte din ansamblu. mpreun privir cum se hrnete mnzul
Evei. Iapa se nfipse bine pe picioare ca s fac fa suptului i
smuciturilor, apoi rmase linitit.
- i mrturisesc c nu mi-ai plcut cnd mi-ai luat interviul
despre Millicent Driscoll pentru ultima ta carte. Avea ceva
legturi cu acea perioad din viaa mea, dar n rest a fost ati
tudinea ta. Mi-ai prut nelefuit i lipsit de nelegere, astfel c
nu am fost deschis cu tine aa cum ar fi trebuit. Dac a fi fost,
poate c ai fi pus mai mult compasiune n povestirea ta. Dar
Abby este sora mea.
Pentru prima dat, l privi n fa. Chiar i n lumina puter
nic i neierttoare a soarelui, chipul ei era uimitor. Forma oval
clasic, pomeii obrajilor, pielea neted. Orice brbat ar fi putut
privi la nesfrit chipul acela, uitnd c femeia mai are i altce
va. Dar lui i se preau cel mai interesani ochii. i nchipuia c
au jupuit de vii foarte muli brbai.
- Cred c ii la Abby, dar nu tiu dac eti destul de
ncpnat ca s nfruni problema. Vreau s-i vorbesc despre
Chuck Rockwell ntr-un fel n care Abby n-ar cuteza s-o fac.
Chantel mai trase o dat fum n piept, mulumit de aroma
puternic a tutunului.
 - Dylan, mai nti i spun altceva. Dac Abby este de acord
cu asta, te poi folosi de tot ce i voi spune. Dac nu este de
acord, ai fost doar lipsit de noroc. Bine?
- Bine. Spune-mi despre ce este vorba.
- Cnd Chuck a venit la club n acea prim noapte, era
ndrgostit lulea de Abby. Poate c, pentru o perioad scurt de
timp, chiar a iubit-o. Nu tiu cu ce fel de femei a ieit nainte,
dar mi imaginez. Abby, n costumul ei lipicios i ptat tot de
vopsea, era indiferent. Uor de amgit, este un cuvnt cam greu
pentru ea, dar Abby era i mai este nc uor de amgit.
Chantel zmbi, dar nu cu zmbetul acela inteligent i rece
ca gheaa pe care l afia att de des, ci simplu, curbndu-i
buzele, un zmbet minunat de privit.
- Ea credea n dragoste, n devotament, n faptul c numai
moartea i va despri. A intrat n csnicie cu convingerea c va
avea luna de pe cer.
Dylan i-o putea nchipui pe Abby de atunci, deschis,
inocent, ncreztoare.
- i Rockwell?
- Cred c l-a iubit atta timp ct a fost vrednic. Se spune c
slbiciunea nu-1 face pe om ru.
n privire i se putu citi o licrire, dar o fcu s dispar
repede.
- Nu sunt de acord cu asta. Chuck era slab emoional. A
putea s-i gsesc scuze, tiind c a fost crescut de o mam dom
inatoare pn la exasperare i un tat alcoolic. Personal, nu-mi
pas de aceste scuze.
Chantel l privi pe Dylan, ateptnd din partea lui o obser
vaie.
- Spune mai departe.
Dylan cunotea deja atmosfera n care fusese crescut
Rockwell.
- Au avut nenelegeri nc de la nceput. Ea a ncercat s
ascund, dar e greu s ascunzi ceva unui triplet. S-a dus cu el la
Paris, Londra, purta haine/rumoase i i fusese oferit o via la
care viseaz multe femei. ns nu i Abby.
Chantel scutur din cap i ncepu s bat darabana uor n
bara gardului.
- Nu vreau s spun c la nceput nu i-a plcut, dar Abby a
cutat mereu rdcinile. Cele ale familiei O Hurley ns nu au
ajuns prea adnc.
- De aceea a vrut locul acesta?
 Chantel arunc igara i o ls s ard nbuit.
- Chuck l-a cumprat dup o legtur foarte ncurcat cu o
fat mult prea tnr. Apoi, imediat dup ce s-a ncurcat cu ea,
s-a i plictisit. I-a spus lui Abby c dac vrea s pstreze locul i
s vad de el, nu avea dect s-o fac singur.
- i-a spus ea asta?
- Nu, Chuck mi-a spus.
Chantel l privi ciudat, parc btndu-i joc de ea nsi.
- El a plecat n grab la Los Angeles i a gsit c ar putea fi
interesant s-i poarte smbetele surorii soiei lui. ncnttor. Mai
d-mi o igar.
Ct timp Dylan i-o aprinse, Chantel i cut cuvintele.
- Nu era genul meu de brbat, i, chiar dac moralitatea
mea este pus deseori sub semnul ntrebrii, am i eu principiile
mele. Reuise s se mbete i s-mi povesteasc toate prob
lemele pe care le avea cu femeiuc lui de acas. Era plicticoas.
Chantel sufl un nor de fum.
- Era prea obinuit, prea din calea de mijloc. Se ocupa de
ferma asta i inea de ea, n timp ce el ar fi avut alte lucruri mai
bune de fcut cu banii. Dac Abby voia s repare nenorocitul de
acoperi, o fcea singur. Dac voia ca instalaia s fie adus la
standardele secolului al douzecilea, trebuia s descopere sin
gur cum s-o fac. Pe el nu-1 interesa. Mi-a povestit apoi despre
ideea ei slbatic de a crete cai. Rdea de ea.
Chantel i nclet flcile. Cnd i ddu seama c vorbete
prea repede, fcu efortul de a se controla.
- Nu l-am dat afar pentru c voiam s aflu totul. Ct timp
Abby a trecut prin toate astea, eu eram ocupat s-mi pun la
punct propria carier. Prea ocupat, dup cum vezi, ca s dau o
prea mare atenie, chiar dac instinctiv mi ddeam seama c
ucrurile nu stteau bine cu Abby.
Ct de mult atenie i acordase el n ultimele sptmni.
Gndul acesta nu-i ddea pace. Ateptase de la ea ncredere i
onestitate - asta i ceruse - dar el nu-i oferise ei dect ntrebri.
O vzuse, o ascultase, o urmrise i tiuse n forul lui interi
or c toate preconcepiile cu care plecase la drum erau greite.
i totui, de ce a rmas cu Rockwell? i de ce se ura pentru fap
tul c nc mai voia s afle rspunsul?
Dylan reveni la discuie.
- De ce crezi c el i-a spus toate astea? o ntreb el fr
emoie n glas.
 Privirea ei deveni dur. Era uimitor cum i putea schimba
expresia ntr-una de ghea, fr s mite mcar un muchi.
- Evident, credea c voi fi la fel de amuzat ca i el.
Chantel zmbi i trase din igar cu mai puin patos.
- Oricum, am scpat de el, apoi am sunat-o pe Maddy i am
venit amndou aici. Abby tria ntr-un loc care s-ar fi putut
prbui n orice clip peste ea. Chuck nu-i ddea o centim, ast
fel c ea muncea singur jumtate de norm la munci pentru
care l-ar fi putut lua pe Ben cu ea. A fost bucuroas s ne vad,
dar nu era pregtit s asculte nici un sfat n legtur cu un even
tual divor
- De ce?
Dylan o atinse pentru prima dat, i pusese doar o mn pe
bra, dar Chantel simi intensitatea rspunsului lui.
- De ce a stat n continuare cu ei?
Aici era fondul problemei, i ddu seama Chantel. Lui i
psa i de aceea i -era greu s-i mai poarte ranchiun.
- Cred c ea ar trebui s-i dea acest rspuns, dar eu i pot
spune un lucru: Abby are o mare capacitate de a spera i a crezut
tot timpul c ntr-o bun zi Chuck va aprea. ntre timp, mai
exista problema urgent a refacerii casei. Ne-am dus la
Richmond pentru a vinde bijuteriile. Chuck fusese foarte gen
eros n primele ase sau opt luni de csnicie i bijuteriile au fost
suficiente pentru a o ajuta s porneasc la drum. Eu i-am
cumprat bana de vizon. Ceea ce a omis s-mi spun, a fost c
pe vremea aceea nu i-o putea permite. Mai trziu, glumind,
mi-a spus vzndu-m ntr-un film, c i purtam acoperiul.
- A vndut vizonul ca s repare acoperiul, opti el.
- Au fost necesare multe reparaii. M uimea ncpnarea
ei n legtur cu locul sta. Dar cnd o vd acum aici, devine
evident ct de mult nseamn pentru ea i pentru copii. Dup
aceea, lucrurile s-au mai linitit puin. Era nsrcinat cu Chris.
Am propria mea teorie n legtur cu asta, dar s-o lsm...
Dylan o privi i-i ddu seama c nelegea mai multe dect
ar fi crezut Abby.
- S-o lsm...
- Poate c mi placi pn la urm.
Chantel se mai relax i arunc igara.
- Dup naterea lui Chris, lucrurile au mers din ce n ce mai
ru. Chuck devenise obsedat de afacerile lui. Nu-i dau dreptate,
dar cred c voia s-o mping pe Abby s cear divorul pentru
binele ei. Abia cnd, ntr-un trziu a facut-o, i-a dat seama ct
de mult a pierdut.
- Vrei s spui c Abby a naintat divorul?
- Da. Ar fi putut s zgndre jraticul - eu n mod sigur aa
a fi procedat - dar ea nu l-a acuzat de adulter i nu i-a cerut
pensie alimentar. Nu dorea dect ferma i un sprijin financiar
rezonabil pentru copii. Pe vremea aceea era ncurcat cu Lori
Brewer i cei doi au dus-o ca ntr-o beie. Pe undeva, el i-a dat
seama. A ncercat s compenseze pierderea cu alte lucruri.
Avusese o soie care i era devotat i doi copii minunai pe
care-i lsase balt pentru un stil de via care nu ducea dect la o
suferin i mai mare. tiu ce simea pentru c m-a sunat nainte
de ultima curs. Numai Dumnezeu tie de ce a fcut-o. N-am
fost prea nelegtoare cu el. Spunea c o sunase pe Abby i c-i
ceruse s se mai gndeasc, dar ea l refuzase. Voia s intervin
eu pentru el. I-am spus s se maturizeze. Dup dou zile, a avut
accidentul.
- i Abby a rmas cu sentimentul vinoviei pentru ca avu
sese de gnd s divoreze de el.
- Te-ai prins.
Chantel lovi n gard cu unghiile frumos ojate.
- N-a avut nici un rost s-i spun s nu simt aa sau s nu
se lase astfel pedepsit.
Dylan avea destule probleme din cauza propriilor senti
mente de vinovie, dar acord atenie ultimelor cuvinte ale lui
Chantel.
- Ce vrei s spui prin cuvntul pedepsit?
- Te-ai gndit ct de greu este s ii un loc ca acesta i s
creti doi copii n acelai timp? Nu vorbesc din punctul de
vedere emoional sau psihic, ci financiar.
- Rockwell avea o grmad de bani.
- Rockwell avea - Janice Rockwell avea, i nc mai are.
Abby nu a primit o lecaie.
Chantel cltin din cap, nainte ca el s o poat ntrerupe.
De fiecare dat cnd se gndea la sta, simea numai venin.
- avut grij ca Abby s nu primeasc nici un ban din
averea lui Chuck, nici pentru ea, nici pentru ferm, nici pentru
copii.
n timp ce Chantel era toat numai venin, Dylan simi ceva
acru ca acidul n gt. i aduse aminte de tot ce-i spusese lui
Abby, din prima zi n buctrie, pn n dimineaa aceea n care
o vzuse aruncndu-i mnuile de cauciuc n geant. i-i ddu
seama, n timp ce stomacul i se contracta, c de-acum ncolo ya
trebui s triasc cu remucarea asta.
- Cum reuit s se descurce cu ferma?
- A luat un mprumut.
Dylan simea n gur un gust amar, care nu avea nici o
legtur cu tutunul. Nu crezuse n ea, nu avusese destul
ncredere n sentimentele proprii. Abby fusese prea mndr ca
s-i spun ce-i spunea acum Chantel.
La dracu cu mndria ei, gndi el dintr-o dat. Oare el nu
avea dreptul s tie? Nu avea dreptul s ... Analzndu-i
gndurile, Dylan privi pajitea i dealurile din jur. Nu, mndria
lui fusese rnit, deopotriv cea a brbatului i a reporterului din
el. Ea tiuse ce gndise despre ea i acceptase acest lucru - i-l
acceptase i pe el.
- De ce-mi spui toate astea?
- Pentru c cineva trebuie s-o conving pe Abby c nu a
fost vina ei, c nu ar fi putut preveni nimic din ce s-a ntmplat.
Cred c tu eti cel care trebuie s-o fac. Cred c tu eti brbatul,
dac ntr-adevr vrei, care o poate face fericit.
Chantel i arunc provocarea cu brbia ridicat i cu
privirea ntunecat. Dylan se trezi zmbind.
- Eti o femeie dat naibii. mi scpase acest aspect la
nceput.
Chantel i zmbi la rndul ei.
- Da, i mie mi-au scpat nite amnunte n legtur cu
tine.
Maddy scoase capul pe ua din dos.
- Chantel, a venit limuzina.
- Vin acum.
Tnra femeie se ddu un pas napoi, apoi i arunc o ultim
privire jplin de nelesuri.
- nc ceva, Dylan. Dac o rneti pe Abby, vei avea de-a
face cu mine.
- Mi se pare cinstit.
Dylan i ddu mna. Pe Chantel o amuz gestul, dar accept
aceast strngere de mn.
- i doresc mult noroc.
-Mulumesc.
mbririle de rmas bun fur lungi, necate n lacrimi i
zgomotoase. Maddy veni la Dylan i-l mbri surprinztor de
tare i de afectuos.
 - Eti norocos pentru c te consider suficient de bun pentru
ea, i opti ea n ureche, dup care se retrase zmbindu-i. Bine ai
venit n familie, Dylan.
Fiecare membru al familiei a trecut prin dou ture de
mbriri nainte de a se urca n main. Chris i Ben au trebuit
s fie convini s coboare dup ce descoperiser toate butoanele
din interiorul mainii. Dup ce nchiseser i deschiseser gea
murile de o sut de ori, dduser drumul la aparatul stereo i la
televizorul cu compact disc, Abby i trase pur i simplu afar
pentru a permite restului familiei s urce. Limuzina porni lin, ca
o nav pe ocean.
- Am de gnd s ofez o limuzin, se hotr Chris pe loc.
Voi putea purta o apc elegant, ca cea a domnului Donald i
voi putea sta pe scaunul din fa.
- Eu prefer s cltoresc pe scaunul din spate, cu televi
zorul.
Abby rse i-i ciufuli prul lui Ben.
- Biatul sta are mult din familia OHurley. Nu tiu tu ce
preferine ai, dar eu a bea ceva rcoritor nainte de a m apuca
de fcut ordine n buctrie.
- Ne putem juca cu mnjii? ntreb Ben, care depise deja
pragul casei.
- Dar nu prea dur, strig Abby dup ei, apoi, cu un oftat,
intr n cas. Deja mi-e dor de ei.
- E o familie grozav.
- Asta e puin spus. Vrei un pahar cu sifon?
- Nu.
Fr s-i gseasc locul, Dylan se plimba de colo pn
colo prin buctrie. Cuvintele lui Chantel nu-i ddeau pace.
Cuvintele ei i tot ce aflase n ultimele dou zile. Faptul c o
judecase greit pe Abby i fusese att de nedrept l fcea s nu
mai fie sigur pe el.
- Abby, locul acesta, ferma este extrem de important pen
tru tine.
- In afar de biei, este cea mai important.
Abby i umplu un pahar cu ghea.
- Eti un om uor de dus de nas.
O spusese att de tare, nct Abby se ntoarse spre el.
- Nu-mi place s cred asta.
- Atunci de ce l-ai lsat pe Rockwell s se joace cu tine? o
ntreb el. De ce ai lsat-o pe maic-sa s te dea de-o parte de la
toate drepturile tale?

/
 - Stai o clip.
N-ar fi vrut nici o clip s revin asupra acestor lucruri.
- Janice nu are nici o legtur cu restul, n mod sigur, nim
ic comun cu biografia lui Chuck.
- S-o ia dracu de biografie.
Dylan o prinse de bra.
n clipa aceea, i ddu seama c n ultima vreme cartea nu
mai nsemnase nimic pentru el. Abby nsemna totul. Deveni
contient de toate prin cte trecuse, de tot ce fcuse i de cum
fusese rspltit. Dac ea nu ura pe nimeni, va ur el i pentru
ea.
- A fcut n aa tel nct s se asigure c nu vei pnmi mei o
centim din averea lui Rockwell. Cu banii aceia, ferma ar fi fost
lipsit de datorii. Tu erai ndreptit i copiii ti la fel. De ce ai
tolerat toate astea?
- Nu tiu de unde ai primit aceste informaii.
Abby fcea eforturi s-i pstreze vocea calm. n urm cu
mult vreme, i nghiise amrciunea. Nu avea chef s-i simt
din nou gustul.
- Janice deinea controlul asupra averii. Chuck ar fi
motenit 35 la sut din ea, dar nu a trit att de mult. Banii erau
ai ei.
- Crezi c asta ar fi stat n picioare n faa justiiei?
- Nu m-a interesat s m adresez justiiei. Chuck ne-a lsat
ceva bani. '
. - Ce a mai rmas dup ce a irosit majoritatea dintre ei.
Abby cltin din cap, ncercnd s-i pstreze vocea calm.
Acesta era un argument nvechit, unul cu care se luptase i ea cu
ani n urm.
- Destui ca s m asigur c bieii vor putea merge la
colegiu.
- ntre timp a trebuit s faci un mprumut ca s le oferi un
acoperi deasupra capului.
Asta o umili. El nu avea de unde s tie ct de umilit se
simise s cear bani, ct 6 stnjenea faptul c Dylan aflase
acum.
- Dylan, asta nu e treaba ta.
- Ba da, a devenit i treaba mea. Tu reprezini problema
mea. tii cum m-am simit cnd am aflat c speli podelele pen
tru o alt femeie?
Abby scoase un oftat de nerbdare.
- Ce conteaz ale cui podele le frec?
 - Pentru mine conteaz foarte mult pentru c nu vreau ca tu
... nu pot suporta ideea ca tu ...
Trase o njurtur n gnd, apoi ncerc din nou:
- Ai fi putut fi cinstit cu mine, poate nu de la nceput, dar
mai trziu, cnd am nceput s nsemnm ceva unul pentru
cellalt.
Ce s nsemnm?'1vru ea s ntrebe. Cel puin fusese cin
stit cu propriile ei sentimente. Lu ibricul cu cafea de pe sob
i se duse cu el spre chiuvet pentru a-1 umple cu ap.
- Am fost att de cinstit pe ct am putut. Dac a fi fost
singur, i-a fi spus totul, dar a trebui s m gndesc la biei.
- N-a fi tcut nimic care s-i rneasc. N-a fi putut.
- Dylan, de ce s fie att de importante toate astea?
Nu sunt suficient de calm", se gndi ea. La dracu, nu era
deloc calm. Simea cum ncepe s i se nvrt capul de mnie.
- E vorba numai de nite bani. Nu poi s renuni la subiect?
- Nu e vorba numai despre bani i, nu, nu pot renuna. Nici
tu n-ai renunat uor, altfel ai fi putut s-mi spui i mie toat
povestea.
Se simea frustrat, cuprins de remucare i de mnie n
acelai timp. i, dintr-o dat, i veni n minte poza ei n care era
mbrcat, ca o prines, n haina alb de blan.
- Ai vndut nenorocita aia de blan de vizon ca s repari
acoperiul.
Ruinat, ea scutur din cap.
- Ce importan are? Nu am nevoie de blan de vizon ca s
dau de mncare la vite.
- tiai foarte bine ce credeam despre tine.
Faptul c-i fcea reprouri att de mari l determin pe
Dylan s-i piard cumptul cu ea.
- M-ai lsat n continuare cu crezul meu. Chiar i cnd
m-am ndrgostit de tine, n-ai avut niciodat deplin ncredere
n mine ca s-mi spui totul. Discuii deviate de la subiect, evazi
uni... Nu mi-ai spus niciodat c aveai de gnd s divorezi de
el, nu mi-ai spus niciodat ct a trebuit s te lupi ca s pui ceva
pe mas. Ai idee cum m simt cnd aflu toate aceste lucruri din
crmpeie?
- Dar tu tii cum m simt eu?
Glasul ei urc la fel de mult ca al lui.
- tii cum e cnd dai gre i cnd i aminteti ce greeal
oribil ai fcut?
- E ridicol. Trebuie s-i dai seama ce prostii spui.
 - tiu ce proast am fost.
- Abby!
Tonul lui deveni mai dur, dar o prinse uor de bra.
- El e cel care te-a pierdut, pe tine i copiii i s-a pierdut i
pe sine.
O scutur, n disperarea de a o face s vad ce fcuse cu
adevrat i ct de mult o respecta el pentru asta.
- Tu eti cea care a pus lucrurile pe picioare. Tu ai fost cea
care a construit un cmin i o via.
- Nu mai ipa la mama mea!
Palid, Ben nepenise n ua buctriei. Deja iritat, Abby
nu putu dect s se holbeze la el.
- Ben...
- Las-mi mama n pace.
Buza de jos a biatului tremura, dar i arunc lui Dylan o
privire ncrcat de repro, ca de la brbat la brbat.
- D-i drumul mamei mele i pleac de aici. Nu te vrem
aici.
Dezgustat de propria-i reacie, Dylan o ls pe Abby din
strnsoare i se ntoarse spre biat:
- Nu i-a face nici un ru mamei tale, Ben.
- I-ai fcut deja. Te-am vzut.
-B en!
Abby pi repede ntre cei doi.
-.B en, tu nu poi nelege. Eram suprai unul pe altul.
Oamenii mai ip unii la alii cnd sunt suprai.
Felul n care biatul i ncletase flcile i trezea lui Abby o
amintire dureroas. Semna mult cu tatl ei la mnie.
- Nu vreau s ipe la tine. N-am s-l las s-i fac nici un
ru.
- Dragule, dar i eu am ipat la el, spuse Abby ndulcindu-i
glasul, n timp ce ncepu s-i mngie cretetul capului. i nu
mi-a fcut nici un ru.
n ochii biatului se putea citi umilina i mnia.
- Poate c l iubeti mai mult dect pe mine.
- Nu, puior...
- Nu sunt nici un puior.
Paloarea se transform n roea n clipa n care se smulse
i iei trntind ua dup el.
Abby rmsese ghemuit la podea. n timp ce se ridic
ncetior, spuse oftnd:
- O, Doamne! Nu m-am descurcat prea bine.
 - E numai vina mea, spuse Dylan, trecndu-i ambele mini
prin pr.
Ar f vrut s le ofere tuturor tot ce putea. Dar nu reuise
dect s-o rneasc pe Abby i s-l ndeprteze pe Ben ntr-o sin
gur clip.
- Las-m s m duc s vorbesc cu el.
- Nu tiu ce s spun. Poate c ar trebui ca e u ... O, Doamne!
Ben, Ben, oprete-te!
Abby ajunsese la ua din spate nainte ca Dylan s-i dea
seama de ce se petrece. Intr-o clip fu n spatele ei, apoi o
depi. Ben se urcase pe Thunder i armsarul, extrem de ner
vos, ddea periculos din copite.
Abby simi cum i se zbate inima n gt n clipa n care biat
ul se ag de spatele calului i nu mai putu nici mcar s-l strige
pe nume. Pentru o clip, crezu c biatul va putea struni calul i
c va putea cobor n siguran, dar armsarul se ridic att de
violent pe picioarele din spate nct, pre de o secund, biatul
se contopi aproape cu spatele calului, profilndu-se pe cerul
albastru de deasupra lor. Apoi, Ben fu azvrlit cu uurina cu
care te dezbari de o musc.
Abby auzi iptul biatului acoperit de nechezatul animalu
lui. Parc timpul se oprise n loc i Abby, disperat, vzu cum
copitele danseaz n jurul trupului biatului. Ca prin minune,
nu-1 nimereau. Simi n gt gustul propriei frici n timp ce alerg
cei civa metri care o mai despreau de biat.
- Ben, o, Ben!
Nu plngea, dar mpreun cu Dylan cuta o urm de via
pe trupul inert al biatului.
- Nu are nimic grav, doar c e incontient. Cred c i-a rupt
braul.
Lui Dylan i tremurau minile. Dac s-ar fi micat doar
puin mai repede... doar cu cteva secunde.
- Abby, poi aduce maina?
Ben zcea nemicat, alb ca varul. Abby ar fi vrut s-l
acopere cu propriul ei trup i s plng.
-D a .
Ridicndu-i privirea, l vzu pe Chris stnd lng ea,
tremurnd ca varga.
- Hai, Chris, spuse ea lundu-i mnuele ntr-ale ei, trebuie
s-l ducem pe Ben la spital.
- E bine? O s se fac bine?
 - O s se fac bine, i spuse ea cu glas stins n timp ce se
grbi s aduc maina.
- Poi conduce? o ntreb Dylan cnd reveni. Eu nu cunosc
drumul.
Ea ddu afirmativ din cap, n timp ce-1 ajut s se aeze pe
bancheta din fa, cu primul ei nscut n poal. Cu flcile
ncletate, parcuse ncet drumul pn la osea, ngrozit ca nu
cumva s-l scuture. n clipa n care se angaj n osea, aps pe
accelerator i ncet s mai gndeasc.
Cnd Ben se mic, simi cum o neac lacrimile, dar se
abinu. Primele sunete pe care le scoase biatul n timp ce-i
recpt pe deplin cunotina, tur adevrate suspine. Abby
ncepu s-i vorbeasc, vrute i nevrute, tot ce-i trecea n clipa
aceea prin cap. De pe bancheta din spate, Chris se aplec n fa
i ncepu s-l mngie pe Ben pe picior. Netiind ce s fac,
Dylan inea biatul strns n brae i-l mngia pe pr.
- Aproape am ajuns, Ben, i opti el. Rezist nc puin.
- M doare.
- tiu.
Cnd biatul i ngrop faa n cmaa lui, Dylan nelese
ce nseamn s simi durerea altuia.
Abby ls maina n curba din faa camerei de gard i-l
ajut pe Dylan s coboare cu copilul.
I se pru c dureaz o venicie. Dinii ncepur s-i clnne
n.gur ct timp i ddu funcionarului informaiile n legtur
cu asigurarea i cu fia medical a lui Ben. Trase adnc aer n
piept i fcu eforturi s-i revin cnd l duser pe Ben pe targ
n sala de radiografii. Micuul ei biat, ncercase, n propriu-i
fel, s demonstreze c era un brbat adevrat. Dylan rmase
lng ea, inndu-1 pe Ben n brae.
- Ia un loc, Abby, o s dureze ceva.
- E doar un bieel.
Nu putea s se lase acum nfrnt. Ben o s aib nevoie de
ea. Dar lacrimile i curgeau iroaie pe obraji.
- Era att de suprat. Nu s-ar fi urcat niciodat pe armsarul
la dac nu ar fi fost suprat.
- Abby, bieii i rup mereu oasele.
Dar Dylan simea cum i se strnge stomacul.
- Ce se va ntmpla cu Ben? ntreb Chris cu respiraia
ntretiat cnd vzu lacrimile .de pe obrazul mamei lui.
Abby i terse lacrimile cu ambele mini.
- O s se fac bine. Doctorii au grij de el.
 - Cred c o s-i pun un ghips, spuse Dylan mngindu-i
mnuele scurte i plinue. Cnd o s se usuce, te poi semna pe
el.
Chris se smrci i se gndi o clip.
- Nu pot dect s-l tampilez.
- E bine i aa. Hai s ne aezm!
Abby fcea eforturi s se abin s nu se plimbe de colo
pn colo. Cnd Chris i se urc n poal, se abinu s nu-1
strng prea tare la piept. Cu fiecare clip care se scurgea, golul
din ea cretea, pn ce simi c nu mai are nimic pe dinuntru.
Sri n picioare i o cuprinse ameeala de fric n clipa n
care doctorul iei din sala de consultaii.
- O fractur clar, i spuse el. ,
Citind n ochii ei spaima, o prinse de umeri.
- O s creeze senzaie la coal cu ghipsul.
- E... mai e i altceva?
Prin minte i i trecur toate posibilitile, de la contuzii la
leziuni interne.
- E un biat puternic i voinic.
Mna doctorului continua s zboveasc pe umrul ei, timp
n care acesta simi cum mama ncepe s se liniteasc.
- i mai este puin grea i are cteva vnti care vor mai
persista un timp. A vrea s se odihneasc aici cteva ore, ca s-l
putem supraveghea, dar nu avei motiv de ngrijorare. O s v
dm o reet i lista cu ce are voie i cu ce nu. I-am spus deja c
va trebui s evite o vreme caii slbatici.
-Mulumesc.
Abby i aps ochii cu minile. Un os rupt, deci. Oasele
rupte se vindec, gndi ea cu uurare.
- Pot s-l vd acum?
- Poftii pe aici.
Prea att de mic pe masa aceea alb. Abby lupt mpotriva
unui nou val de lacrimi41, n vreme ce se ndrepta spre el s-l
mbrieze.
- O, Ben, m-ai speriat de moarte.
- Mi-am rupt mna.
Se obinuise deja cu ideea i le art ghipsul.
- Impresionant.
Abby citi din privirea lui c fusese iertat. Simi acest lucru
i din felul n care Ben i mpleti degetele cu ale ei.
- Bnuiesc c doare, nu-i aa?
- Acum e puin mai bine.
 Chris veni i el s inspecteze ghipsul alb i proaspt.
- Dylan a spus c pot s-mi scriu numele pe el.
- Cred c da.
Ben se uit pentru prima dat la Dylan.
- Cred c putei s v semnai cu toii. Thunder a fugit?
- Nu-i face griji n legtur cu el, l liniti Abby. tie unde
se afl hrana lui.
Biatul i frec degetele i-i cobor privirea.
- mi pare nespus de ru.
- S nu-i par, i spuse Abby, care l prinse de brbie. Eu
trebuie s-mi cer scuze. Mi-ai luat aprarea. i mulumesc.
Ben i simi parfumul n clipa n care ea se aplec s-l
srute. Acum nu se mai simea att de viteaz, era doar obosit.
- E-n regul.
- Doctorii vor s te mai in puin aici. Eu m duc s-i iau
medicamentele.
- De ce nu-1 iei i pe Chris cu tine, Abby? A vrea s
vorbesc ceva cu Ben, spuse Dylan, apropiindu-se de masa pe
care se afla Ben.
Pentru c n privirea biatului citi mai mult ncurctur
dect mnie, Abby se conform.
- Bine. Nu lipsesc mult.
- Pot s beau ceva? ntreb Ben.
- Trebuie s-l ntrebm mai nti pe doctor, spuse Abby
care se aplec s-l srute pe ambii obraji. Sunt nebun dup tine.
Biatul schi un zmbet i-i privi ghipsul. Cnd Abby
ajunse la u, ntoarse privirea i nu-i scp faptul c Ben se uita
acum la Dylan.
- Cred c ai fost foarte suprat pe mine, sparse gheaa
Dylan.
- Aa cred.
- E o prostie s ipi la cineva la care ii. Dar oamenii mari
- pot fi uneori i proti.
Ben gndea la fel, dar era precaut.
-Poate.
Cum s-ar fi putut apropia de biat? Cu ajutorul adevrului.
Vorbea mereu despre cinste, avea pretenia ca alii s fie cinstii.
Poate c sosise timpul s se deschid i el. Cu precauie, Dylan
se sprijini cu oldul de mas.
- Eu am o problem, Ben. Speram c tu m poi ajuta s o
rezolv.
 Biatul scutur din umeri, apoi ncepu s se joace cu mar
ginea cearafului. Dar era atent.
Aproape c se nserase cnd ajunser cu toii acas. l aran
jar pe Ben n pat, l nconjurar cu muni de cri i jucrii ca
s-i fac plcerea. Aventurile din timpul zilei l epuizaser i
adormi nainte de a-i fi terminat cina. n timp ce Abby l nve
lea, Dylan l duse pe Chris adormit n camera lui.
- A adormit cu capul n pizza, i spuse el lui Abby cu o
jumtate de zmbet.
- Vin i eu imediat.
- M descurc singur. De ce nu cobori s pregteti un pahar
de ceva pentru amndoi?
Rmseser cteva sticle, cadou de la Chantel. Abby turn
n dou pahare, apoi lu cteva mbucturi din pizza, dndu-i
seama c nu mai mncase nimic de dimineaa. Ajunsese la
jumtatea bucii cnd o podidir din nou lacrimile. nchise cu
grij cutia de carton, i puse capul pe mas i plnse.
Aa o gsi Dylan, care nu ezit i o strnse n brae,
lsnd-o s plng la pieptul lui.
- E o prostie s plng acum, reui ea s spun. Ben e bine.
Mereu mi apare imaginea secundei aceleia ngrozitoare, cu el
atrnnd n aer.
- tiu, dar acum e bine.
Dylan i terse lacrimile.
- De fapt, n afar de un os rupt, e sntos.
Abby i atinse obrazul, apoi l srut.
- Ai fost grozav. Nu tiu ce m-a fi fcut fr tine.
- Te-ai fi descurcat de minune.
Dylan i aprinse o igar pentru c se simea el nsui puin
ocat.
- Acest lucru m intimideaz cel mai mult la tine.
- Te intimideaz?
Nu fusese sigur c mai poate rde vreodat, dar nu era prea
greu.
- Eu te intimidez?
- Pentru un brbat nu e uor s se ncurce cu o femeie care
e capabil s se descurce n toate mprejurrile. S dirijeze o
cas, s creasc copii, s construiasc o ferm. Nu e uor pentru
un brbat s cread c exist femei care nu numai c pot s fac
lucrurile astea, dar s le i plac n acelai timp.
- Nu neleg ce vrei s spui, Dylan.
 - Nici nu m ateptam.
Dylan strivi mucul de igar, descoperind c nu avea nevoie
de ea..
- ie totul i se pare att de natural, nu-i aa? E incredibil.
Abby lu paharul i i-1 oferi.
- Dcc nu a ti c nu ai fcut-o, a zice c tu i-ai vrt deja
botul n butur.
- Abia acum ncep s judec cu claritate.
- i eu.
Abby sorbi din pahar. Gustul vinului i era necunoscut i
era minunat de rcoritor.
- tiu c azi-diminea te-ai suprat foarte tare pe mine.
- Abby...
- Las-m s vorbesc. Ultimul lucru pe care mi l-ai spus
nainte de venirea lui Ben poate fi interpretat n mai multe feluri.
A vrea s lmurim o dat lucrurile - toate lucrurile - i s
punem punct.
Dylan ar fi vrut s-i spun c oricum nu mai avea nici o
importan pentru el. Dar i ddea seama c pentru ea era
important.
- Bine.
- M-ai ntrebat de ce am rmas cu Chuck. Foarte simplu,
pentru c am fcut o promisiune. n cele din urm, cnd am tiut
c va trebui s o ncalc i s pun capt csniciei, am simit
nevoia s iau asupra mea toat vina. ntr-un fel mi era mai uor
s continui s cred c am fcut o greeal, c undeva e din vina
mea.
Abby era emoionat. Mai sorbi o dat din pahar, apoi con
tinu:
- Dar eu nu am fcut nici o greeal, Dylan i am doi copii
minunai care stau mrturie. Ai spus c Chuck s-a dus singur la
pierzanie i ai avut dreptate. Ar fi fost capabil de mult mai mult,
dar a ales greit. A sosit clipa s admit faptul c eu am fcut
alegerea cea bun. i ie trebuie s-i mulumesc pentru asta.
- Accept mulumirile, dar nu asta voiam s aflu.
La fel ca la spital, Abby simi cum i se strnge stomacul.
- N-am s uit niciodat ce ai fcut, ce ai fcut prin simpla
ta prezen aici.
- Mi-e greu s te aud vorbind la trecut. Vrei s afli ce am
vorbit cu Ben ct timp ai fost plecat?
Abby privi la pahar.
 - M-am gndit c-mi vei spune dac vei vrea s aflu i eu,
spuse Abby, apoi i zmbi. De fapt, a fi putut oricnd afla de la
Ben, n caz c nu mi-ai fi spus.
- Iat un alt lucru care mi place la tine.
Abby l privi cu mai puin calm de aceast dat. Privirea i
se ntunecase.
- Dylan, azi-diminea, n timp ce ipai, spuneai c...
- C m-am ndrgostit de tine. Nu-i convine cumva?
Acum Abby inea paharul cu ambele mini i nu-i
desprindea privirea de la el.
- A vrea s fi tiut.
- Las-m s-i explic i ie aa cum i-am explicat i lui
Ben.
Dylan i puse paharul pe mas, l lu i pe al ei i fcu la
fel.
- I-am spus c i iubesc mama. i c pentru mine e un lucru
nou s fiu ndrgostit i c nu tiu cum s procedez. I-am spus
c tiu c am fcut cteva greeli i c sper s-mi dea o mn de
ajutor.
Dylan i trecu mna prin prul ei, o ls s zboveasc
puin pe obrazul ei, apoi relu:
- I-am spus c tiu cte ceva despre cum se conduce o
ferm, dar e nu am experien n a fi so i nici tat i c a vrea
totui s ncerc.
Abby l privi uimit, avea o privire att de vulnerabil nct
lui Dylan i venea s o ia n brae i s-i promit c o va proteja
de toate relele din lume. Dar cu Abby nu ar fi avut succes cu
promisiuni pripite. A avut ea parte de asemenea promisiuni i
apoi le-a nclcat. Dylan considera c o a doua ans nu se
bazeaz dect pe ncredere.
- Vrei s mi acorzi o ans?
Abby nghii cu greu. Nu tia cum mai putea respira.
- i ce-a spus Ben?
Zmbind, Dylan ntinse mna i-i atinse obrazul.
- Crede c e o idee bun.
- i eu cred la fel, spuse Abby aruncndu-se n braele lui.
O, Dylan, i eu cred la fel.
Dylan nu-i ddea seama dac se simea profund
recunosctor sau se simea uurat. Oricum, avea sentimentul c
revenise n sfrit acas.
- Numai s nu ncepi s te gndeti s cumperi vaci.
- Nu, fr vaci, promit.
 n timp ce rdea, Dylan i acoperi gura cu buzele sale. Totul
era cuprins n acest srut: iubire, ncredere, speran. Viaa le
oferea o a doua ans.
- Abby...
Ar fi putut petrece ore ntregi innd-o n brae.
-M m m ?
- Crezi c l-am putea convinge pe tatl tu s danseze la
nunta noastr?
Cu ochii scldai de fericire, Abby i rspunse:
- N-a vrea s te vd ncercnd s-l opreti.

Sfrit

Redactor:
ADRIANA LUP