EMISIN ESTIMULADA

Los diodos lser (LD) empleados como emisores en Comunicaciones pticas se basan en
el fenmeno conocido como emisin estimulada. Esta emisin fue predicha tericamente
por Albert Einstein a principios del siglo pasado, y confirmada experimentalmente poco
tiempo despus.

EL CUERPO NEGRO
La deduccin de Einstein se
deriva del cuerpo negro, un
hipottico material capaz de
absorber radiacin de cualquier
longitud de onda. A finales del
siglo XIX se haban construido
algunos dispositivos de
laboratorio que imitaban con
bastante exactitud un CN ideal
(en realidad, cualquier cuerpo
que est suficientemente caliente
lo reproduce razonablemente). La
emisin caracterstica de ese CN Figura 1. Curva de un cuerpo negro experimental. Su forma
y posicin solo depende de la temperatura.
(Fig. 1) constituy un autntico
quebradero de cabeza durante
muchos aos, porque no se corresponda con las predicciones deducidas de simples
argumentos termodinmicos. En 1900, aunando varias contribuciones anteriores de Wien,
Stefan, Rayleigh y otros, Planck propuso para la densidad de energa emitida por el CN la
frmula siguiente:

8 2 h
S ( ) = h / kT {1}
c e
3
1
que se diferenciaba de la frmula propuesta anteriormente en el trmino (1) del
denominador. Este pequeo detalle, sin embargo, result de importancia trascendental,
porque para llegar a la frmula de Planck era necesario suponer que la energa se absorba
y emita en forma de elementos discretos, no en cantidades arbitrarias. Se acababa de
descubrir la cuantizacin de la energa, origen de la Mecnica Cuntica, uno de los dos
pilares de toda la Fsica Moderna (el otro es la Teora de la Relatividad).
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EL CN DE DOS NIVELES DE EINSTEIN

Einstein fue uno de los primeros que
abraz con todas las consecuencias la
nueva teora (incluso antes que Planck), y
la utiliz poco tiempo despus para
explicar otro de los misterios de la poca,
el efecto fotoelctrico, que fue el primer
fenmeno justificado con argumentos
cunticos. Bastantes aos ms tarde, en
Figura 2. Planteamiento de un CN de dos niveles,
1917, volvi a apoyarse en los mismos sus poblaciones, energas y coeficientes
de absorcin y emisin.
para plantear el comportamiento de
absorcin y emisin de los materiales que interaccionan con una radiacin incidente. Para
simplificar al mximo el problema, Einstein supuso un CN con tan slo dos niveles como el
mostrado en la figura 2.

Se supone el CN en equilibrio termodinmico con el exterior. Est emitiendo una densidad

de fotones como la que aparece en {1}. Si se mantiene en equilibrio, entonces la energa
absorbida y emitida han de ser idnticas. Las poblaciones N1 y N2 estn relacionadas en el
equilibrio por la distribucin de Maxwell-Boltzmann:

N2 E E1
= exp 2 {2}
N1 kT

El nivel N2 se descarga por emisin espontnea. Esta emisin depende exclusivamente de

un coeficiente A de emisin y de la poblacin existente en N2:

dN 2
= AN 2 {3}
dt
Por otra parte, el nivel N2 se carga desde N1 por absorcin de fotones. La absorcin
depende de un coeficiente B12 de absorcin, de la densidad de fotones y de la poblacin de
N1:

dN 2
= B12 S ( ) N1 {4}
dt
En equilibrio, la poblacin de N2 es constante. Por lo tanto

AN 2 = B12 S ( ) N1 {5}

De ah se puede deducir la densidad de fotones:

A N2 A h
S ( ) = = exp {6}
B12 N1 B12 kT
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Esta frmula resulta incompatible con la frmula de Planck indicada en {1}. nicamente
pueden igualarse si

h >> kT {7}

en cuyo caso

A 8h 3
= {8}
B12 c3

Emisin Estimulada
Para conseguir que el planteamiento encajara con el formulismo de Planck, Einstein postul
la existencia de un nuevo proceso de desactivacin dependiente de la densidad de fotones,
que recibi el nombre de emisin estimulada. Ese proceso (Fig. 3) consistira en la emisin
de dos fotones idnticos por incidencia de un fotn sobre un elemento de la poblacin N2:

dN 2
= B21S ( ) N 2 {9}
dt
Tendramos ahora tres procesos, cuyas dependencias se resumen en la Tabla.

Proceso Depende de
Absorcin B12 S() N1
Emisin Espontnea A N2
Emisin Estimulada B12 S() N2

En estas condiciones, para alcanzar el equilibrio se ha de igualar la tasa de absorcin a las

dos tasas de emisin, la espontnea y la estimulada,

B12 S ( ) N1 = AN 2 + B21S ( ) N 2 {10}

agrupando

Figura 3. Procesos de absorcin-emisin en un CN de dos niveles

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N1 A B
= + 21 {11}
N 2 B12 S ( ) B12

y teniendo en cuenta {2} y {8}

h 8h B
3
exp = + 21 {12}
kT c B12
3

con lo que la densidad de fotones queda:

8h 3 1
S ( ) = {13}
c3 h B21
exp
kT B12
que coincide con la frmula de Planck siempre que

B21 = B12 B {14}

El coeficiente de absorcin y el de emisin estimulada son idnticos, y se llamarn

simplemente B.

El Lser
El proceso de emisin estimulada tiene varias consecuencias, la ms notable de las cuales
es la existencia del lser y el mser. En estos dispositivos, la luz se amplifica por medio del
proceso (LASER equivale a Light Amplified by Stimulated Emission of Radiation).

Obsrvese que ambos procesos, absorcin y emisin estimulada, coexisten en todo

momento, son equiprobables y solo dependen de las poblaciones N1 y N2. Para que un
medio amplifique, se necesita que la poblacin de N2 sea ms abundante que la de N1, a fin
de que, en promedio, se produzcan ms fotones que se pierden. Esta situacin, denominada
inversin de poblacin, se consigue de distintas formas, sacando al sistema del equilibrio
con un aporte externo de energa en forma, por ejemplo, de luz o de corriente elctrica
(como sucede en los LDs).

En cualquier caso, en un error comn suponer que slo existe emisin estimulada en
situaciones de inversin de poblacin. Lo cierto es que tanto la absorcin como la emisin
estimulada se dan en todas las circunstancias. Lo que determina la inversin de poblacin
es el predominio de la emisin estimulada sobre la absorcin, dando lugar a medios con
ganancia ptica.