Monsieur Georges Roque

Les symbolistes et la couleur

In: Revue de l'Art, 1992, n96. pp. 70-76.

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Roque Georges. Les symbolistes et la couleur. In: Revue de l'Art, 1992, n96. pp. 70-76.

doi : 10.3406/rvart.1992.347988

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rvart_0035-1326_1992_num_96_1_347988
 Georges Roque

Les symbolistes et la couleur

ailleurs le motif du grand arbre Symbolique des couleurs

frapp par clair le sourire ma
ladif vert-ros de la dernire fleur Parmi les sources accessibles di
automne viennent confirmer rectement ou de seconde main
cette ide concernant la symbolique des cou
Au reste importance de la couleur leurs figuraient notamment Essai
dans oeuvre de Van Gogh avait sur les signes inconditionnels dans art
pas chapp Aurier dans son article 1827 Humbert de Superville sur
pionnier lequel je reviendrai ainsi que ou
Sa couleur ... est invraisembla vrage au titre emblmatique du ba
blement blouissante Il est que ron Frdric de Porral Des couleurs
je sache le seul peintre qui per symboliques dans Antiquit le Moyen
oive le chromarisme des choses Age et les temps modernes 1837) sou
avec cette intensit cette qualit vent rdit cela il convient
mtallique gemmique jouter outre la tradition goethenne
et lis en partie elle) les travaux
Il donc bien un intrt pour plus tardifs issus de la Socit Tho-
la couleur qui devrait ailleurs sophique en particulier Thoughts
faire partie intgrante de iconogra Forms Annie Besant et Charles
phie comme ailleurs Van Gogh Leadbeater 1901 tr fr 1905 fig 2)
nous invite le penser il mon
tre si lucidement dans analyse de sa Le livre de Portal par exemple
leurs
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de contient un chapitre concernant les
toile que la sensation angoisse peut
tre aussi bien symbolise par cer principes de la symbolique des cou
taines couleurs que par le motif de leurs
arbre frapp par la foudre- intrt aprs la symbolique deux prin
attestent les oeuvres de Gauguin cipes donnent naissance toutes
Seurat Kandinsky Kupka pour ne les couleurs la lumire et les t
citer eux parmi tous ceux pour nbres. La lumire est reprsen
qui le symbolisme compt un te par le blanc et les tnbres par
moment de leur vie Mais ce qui le noir mais la lumire existe
frappe en revanche est en dpit que par le feu dont le symbole est
de importante littrature sur la le rouge Partant de cette base la
symbolique des couleurs largement symbolique admit deux couleurs
diffuse dans les ouvrages lis au primitives le rouge et le blanc le
mysticisme et sotrisme dont la noir fut considr comme la n
plupart des Symbolistes taient fami gation des couleurs et attribu
liers5 il semble premire vue que esprit des tnbres. Le rouge est
ces sources ont relativement peu in le symbole de esprit divin le
fluenc les peintres pour des raisons blanc le symbole de la sagesse di
qui seraient prcisment claircir vine De ces deux attributs de
alors ils se rfraient plus volon Dieu amour et la sagesse mane
tiers aux thories scientifiques de la cration de univers. Les cou
poque sur la couleur6 leurs secondaires reprsentent les
 Illustration non autorise la diffusion Illustration non autorise la diffusion

Humbert de
Superville
planche de Es
sai sur les signes
inconditionnels
dans art gravure
rehausse aqua
relle 2e dition
Leyde 1839
dpartement des Annie Besant
Imprims er C.-W Leadbearer
Bibliothque Thoughts-Forms
Royale Bruxelles frontispice 1901

UKS 01

RO
Illustration non autorise la diffusion

Ogden Rood
Thorie
scientifique des cou
leurs et leurs
applications art
industriel 1881
dition originale
New York 1879)
frontispice
 diverses combinaisons des deux
principes
Ainsi le jaune est le symbole de
la rvlation de amour et de la sa
gesse de Dieu le bleu est le sym
bole de esprit de vrit le vert
fut le symbole de la charit et de
la rgnration de me par les
uvres
Une telle symbolique des cou
leurs que on retrouve chez divers
auteurs avec de lgres variantes
elle est trs proche de celle Hum-
bert de Superville dont la premire
dition est cependant antrieure
et qui attribue donc aux couleurs des
valeurs absolues pas semble-
t-il t dominante auprs des pein
tres symbolistes mme si on en
trouve indniablement des traces La
raison en est sans doute une telle
conception symbolique qui confre
la couleur une valeur absolue et uni-
verselles accordait mal tant donn
son ct quelque peu rigide et dog
matique avec la revendication sym
boliste de la subjectivit
Sans doute est-ce une des contra
dictions fcondes du symbolisme
avoir proclam la fois impor
tance du symbole et de la subjecti
vit car est prcisment le recours
au subjectivisme qui vite au symbo
lisme de en tenir une conception
du symbole et pour ce qui nous
concerne ici des couleurs symboli
ques comme rapport univoque et
valeur universelle Contradiction
fconde donc mais nanmoins
contradiction il est en effet diff cile
de concilier comme tentent de le
faire les critiques symbolistes une
conception platonicienne ou nopla
tonicienne de Ide9 est--dire
une essence universelle et la position
subjective de artiste Comme no
t Jean Clay dans sa lecture des textes
Aurier
Toute la difficult pour les tho
riciens du symbolisme est de
concilier austrit archasante du
platonisme hostile au trait origi
nal la suggestion individuelle
et les impulsions une poque
qui revendique avec quelle vh
mence une centralit du sujet une
assumption du Moi10
Contradiction que on retrouve
notamment dans la rponse de Gus
tave Kahn au manifeste de Moras
Donc pousser analyse du moi
extrme faire concorder la multi
plicit et entrelacement des rythmes
avec la mesure de Ide 11 Or cette
concordance est rendue possible par
la mdiation de la science ou du
moins une certaine conception de
la science Kahn prend ici appui sur
72
les thories de son ami enfance
Charles Henry 12 thories qui expli
que-t-il en une formulation qui doit
sans doute plus Schopenhauer
Henry reposent sur ce principe pu
rement idaliste qui nous fait repous
ser toute ralit de la matire et
admet existence du monde que
comme reprsentation La rfrence
aux thories scientifiques apparat
ainsi comme un biais qui permet de
tenter de concilier idalit du
symbole et la subjectivit Aussi
convient-il regarder de plus prs
La revendication de la subjectivit
dj prsente chez les Impression
nistes 13 leitmotiv des Symbolistes
est en effet un des traits communs
aux recherches sur la perception vi
suelle et sur la vision colore au
XIXe s. en particulier chez Chevreul
Helmhoitz et Rood mais aussi au
travers articles de vulgarisation plus
accessibles aux peintres fig 3)
Subjectivit de la -perception des
couleurs
Ds la prface de son livre sur la
loi des contrastes simultans 1839)
Chevreul insistait sur la nature psy
chophysiologique des effets engen
drs par la juxtaposition des
couleurs dire une couleur place
ct une autre en re oit une telle
modification cette manire de par
ler explique-t-il ne applique rel
lement la modification qui se
passe en nous lorsque nous percevons
la sensation simultane de ces deux
couleurs 14
Cette ide du caractre subjectif
de la perception des couleurs consti
tue un des traits rcurrents des
confrences Helmholtz sur op
tique et la peinture Aprs avoir
constat la diffrence de nature entre
image un objet et sa reprsenta
tion au sein du tableau diffrence
dont il tire ailleurs nous le ver
rons un grand nombre de conclu
sions et pass en revue plusieurs
phnomnes subjectifs de la vision
colore Helmhoitz en vient une
des ides centrales de son texte
II faut donc que des phnomnes
subjectifs de oeil soient repro
duits objectivement sur le ta
bleau parce que chelle des
couleurs et des clarts sur ce der
nier carte de la ralit 15
Faisons abord remarquer que
cette accentuation du ple subjectif
est bien videmment en phase avec
les revendications symbolistes16
Dans la clbre dfinition que donne
Aurier rappelons que oeuvre art
symboliste sera ... Subjective
puisque objet sera jamais consi
dr en tant objet mais en tant
que signe ide per par le su
jet 17 Mais il plus cette dfi
nition correspond la mise en garde
contre illusion des sens laquelle
invitaient les savants Ainsi Taine
dont importance pour la rception
par les milieux artistiques des ides
scientifiques concernant optique
physiologique dj t signale 18
est efforc de propager les ides
Helmholtz en France concernant
la couleur il nous invite en effet
nous dprendre de illusion consis
tant penser que les couleurs sont
dans les objets et non en nous gnral dans lequel vient prendre
... Cela va si loin que nos sen
sations de couleur nous semblent
dtaches de nous nous ne re
marquons pas elles nous ap
partiennent elles nous semblent
faire partie des objets
De sorre ajoute-t-il que nous
oublions que la couleur existe que
dans notre rtine ou plutt dans les
centres sensitifs branle branle
ment de notre rtine 19
est-ce pas au mme rappel sa
lutaire que les Symbolistes ont voulu
se livrer un Aurier nous dit
que le dilettante se trouverait face
une oeuvre art dans une situation
analogue celle de la foule devant
les objets de nature Il en percevrait
les objets reprsents en tant ob
jets ce il importe viter 20
Pour en revenir Helmhoitz
ide matresse de son article op
tique et la peinture il reprend
diverses reprises en des phrases pres
que identiques Le changement des
couleurs est ... un effet subjectif
que le peintre est oblig de repro
duire objectivement sur son ta
bleau 21) cette ide donc
correspond mot mot la clbre
dfinition que Gustave Kahn don
nait du symbolisme Le but essen
tiel de notre arr est objectiver le
subjectif extriorisation de Ide
au lieu de subjectiver objectif la
nature vue travers un tempra
ment 22
Cette mme ide que la couleur
existe en nous encore autres
implications une entre elles est
que la peinture est pas mme
imiter la nature ce qui constitue
pour les Symbolistes un formidable
argument anti-naturaliste23 Helm
hoitz quant lui aprs avoir carac
tris la reprsentation que le
peintre doit donner des lumires et
des couleurs de ses objets comme
une traduction en titre la conclu
sion que dans la mesure o dans
route traduction individualit du
traducteur joue son rle le peintre
est libre de choisir dans de cer
taines limites la clart de ses cou
leurs aussi bien que la mesure de
la gradation de la lumire Il peut
exagrer cette dernire comme
Rembrandt pour obtenir un re
lief nergique ou la diminuer
comme Fra Angelico et ses imita
teurs modernes 24
Or cette latitude laisse au pein
tre exagrer est pas sans voquer
la ou plutt les thorie(s sym-
boliste(s de la Si la
science fournir ainsi ce on pour
rait appeler le cadre pisrmologique
place importance dvolue au sujet
percevant elle fournit aussi dans un
cas au moins un lment une pos
sible thorie symboliste des couleurs
la loi du contraste simultan des cou
leurs de Chevreul
exaltation des contrastes
Cette pondration du vert er du
rouge plat notre me
Ch Baudelaire Salon de 1845
Plusieurs des peintres de la gn
ration des annes 1880 emparent
en effet de cette loi26 pour inter
prter leur tour en la tirant du ct
du symbolisme Donnons-en quel
ques exemples On connat la des
cription fameuse que Van Gogh
faite son frre Tho de sa toile Caf
de nuit 1888 Yale University Art
Gallery
ai cherch exprimer avec le
rouge et le vert les terribles pas
sions humaines La salle est rouge
sang et jaune sourd un billard
vert au milieu quatre lampes
jaune citron rayonnement oran
g et vert est partout un
combat et une antithse des verts
et des rouges les plus diffrents
... Le rouge sang et le vert ten
dre du billard par exemple
contrastent avec le petit vert ten
dre Louis XV du comptoir o il
un bouquet ros27
Or le rouge et le vert taient
considrs au XIXe comme deux
complmentaires28 Mais alors que
Chevreul remarquait simplement que
deux complmentaires forment un
rapport harmonieux29 sans engager
pour autant peindre des compl
mentaires Van Gogh confre
cette opposition un contenu symbo
lique en la chargeant exprimer
les terribles passions humaines
Ailleurs propos de opposition
violet/jaune Van Gogh crit de
Saint-Rmy son frre est un
effet des complmentaires disparates
terribles qui exaltent par leur op
position 31 Ainsi Van Gogh drama-
tise exaltation des couleurs
complmentaires en leur attribuant
un rle symbolique les couples
des complmentaires servant en ce
sens symboliser union de vrita
bles couples Exprimer amour de
deux amoureux par un mariage de
deux complmentaires leur mlange
et leurs oppositions les vibrations
mystrieuses des tons rapprochs 32
Il est intressant de relire cet
gard les pages que Charles Blanc
consacres la couleur dans sa Gram
maire des arts du dessin dans la me
sure o cet ouvrage qui beaucoup
fait pour populariser les ides de
Chevreul et qui constitue un lien
entre les thories scientifiques et es
thtique symboliste t lu par de
nombreux artistes dont Van Gogh
exaltation est pas seulement
celle des complmentaires est aussi
celle du ton de Blanc auquel fait
cho celui de Van Gogh Remar
quons dj combien est juste cette
expression de couleurs amies et en
nemies que nous fournit le commun
langage puisque les complmentaires
se soutiennent au triomphe ou
se combattent la mort 33
fig- 4)
Notons ce propos que cette
symbolique des couleurs est direc
tement con ue par rapport co
nomie signifiante du tableau comme
une dialectique entre deux tons voi
sins et non comme un rapport
conventionnel au sens troit une
conception symbolique telle couleur
prise isolment symbolisant telle ide
ou tel tat me Cela signifie ga
lement que est moins la couleur
comme telle qui serait symbolique
que des oppositions ami/ennemi
etc. sur lesquelles la couleur vient se
greffer Ce qui tout la fois rpond
interrogation que nous soulevions
au dbut de cet article et rejoint les
hypothses dveloppes dans un au
tre domaine anthropologique au
sens large sur la symbolique des
couleurs savoir que les couleurs ne
constituent pas en elles-mmes des
codes mme si elles peuvent tre
utilises comme lments de code ...
On le sentiment que le symbolisme
de tel rite de telle couleur renvoie
toujours autre chose 34
On pourrait trouver confirmation
de cette attitude chez un autre ar
tiste lui aussi lecteur de Charles
Blanc Seurat On sait en effet que
esthtique de Seurat repose sur
analogie des contraires ainsi
il exprime dans sa clbre lettre
Maurice Beaubourg
art est Harmonie Harmo
nie est analogie des
Contraires analogie des sembla-
bls de ton de teinte de lignes
considrs par la dominante et
sous influence un clairage en
combinaison gais calmes ou
tristes les Contraires ce sont pr
le ton plus lumineux clair pr un
plus sombre pour la teinte les
complmentaires est--dire un
certain rouge oppos sa compl
mentaire etc. Rouge-Vert
Orange-Bleu Jaune-Violet3:1
La diffrence entre contraste de
ton et de teinte vient de Chevreul
qui distinguait deux phnomnes au
sein du contraste simultan des cou
leurs le contraste de tons est-
-dire la modification qui porte sur
intensit de la couleur et le
contraste de couleur qui porre
sur la composition optique de cha
que couleur juxtapose 36 Or par
ton Chevreul et Seurat enten
dait ce on appelle maintenant
clart Et on sait importance du
contraste noir/blanc dans les dessins
de Seurat 37 Ainsi ce dernier radica-
lise-t-il analogie des contraires il
agisse du noir et du blanc ou des
trois paires de complmentaires ra-
dicalisation dont il ventuellement
pu trouver des traces chez Charles
Blanc propos de Delacroix par
exemple
Quelle sensation de bien-tre Illustration non autorise la diffusion
physique se dgage de la Noce
juive au Maroc dont harmonie
compose de deux couleurs domi
nantes et complmentaires le vert VIOLET
et le rouge le rouge chaud dans
ombre le vert froid dans le
clair) procure ide de fracheur
en laissant deviner au dehors un
soleil incandescent38
Quant harmonie sur laquelle
insiste Seurat 39 est un point
sa suite la critique symboliste ne
manquera pas de reprendre propos
de son oeuvre40 Ainsi chez Van
Gogh et chez Seurat sans doute aus
si chez Gauguin trouve-t-on une
symbolisation de opposition des
couples de complmentaires qui ap
puie sur des donnes scientifiques
pour construire le tableau dans sa
ralit matrielle et ses associations
symboliques
Charles Blanc Grammaire des arts du dessin 1867 rose chromatique
Grammaire de la couleur
On pourrait considrer ce titre
et est le dernier point que abor
derai que les peintres comme les
critiques de la priode symboliste
efforcent laborer une langue
de la couleur au moment o se pu
blient ce qui est pas indiffrent
plusieurs grammaires de la peinture41
Aurier expliquait en effet que dans
la mesure o art est la ncessaire
expression matrialise une combi
naison spirituelle quelconque il en
rsulte que
les objets est--dire abstraite
ment les diverses combinaisons
de lignes de plans ombres de
couleurs constituent le vocabu
laire une langue mystrieuse
... cette langue comme toutes
les langues son criture son or
thographe sa grammaire syn
taxe sa rhtorique mme qui est
le style
Dans art ainsi compris la fin
tant plus la reproduction di
recte et immdiate de objet tous
les lments de la langue pictu
rale lignes plans ombres lu
mires couleurs deviennent on
le comprendra les lments abs
traits qui peuvent tre combins
attnus exagrs dforms selon rapidement dcrit plus haut partir
leur mode expressif propre pour
arriver au but gnral de oeuvre
expression de telle ide de tel
rve de telle pense 42
Propos qui mritait tre rappe
l cause de importance dvolue
aux lments abstraits mme si
Humbert de Superville avait dj
propos un demi-sicle plus tt ce
il faut bien appeler une smiologie
des lignes et des couleurs
Aprs avoir en effet caractris
trois directions une horizontale et
deux obliques en rapport avec ex
pression des passions sur le visage et
constitu ainsi des signes incondition
nels est--dire premiers et ne pou
vant tre dcomposs en lments pour exprimer ses penses dans un
plus simples Humbert ajoute il
manquerait cependant quelque chose
du ct de la clart si dans la valeur
linaire des signes qui le constitue
nous ne sous-entendions et ne
comprenions encore en mme temps
leur valeur colore 45 Suit une dis
cussion passionnante sur existence
de tels signes pour la couleur in
terrogeant sur la possibilit de
considrer les couleurs abstractive-
ment de mme il avait prc
demment considr de simples
tracs linaires Humbert rpond
positivement vu le nombre infini
objets que nous avons sous les
yeux il se pourrait bien explique-t-
il que les couleurs
dparties comme ple-mle
tant de substances diverses nous
parussent la longue apparte
nir identiquement ni exclusive
ment aucune et que de cette
manire dtaches elles le se
raient souvent de leur sujet et
transmues pour ainsi parler en
conceptions ou perceptions abs
traites elles nous servissent quel
74
quefois de signes tantt absolus
importerait alors des limites)
et tantt de signes supplmentaires
ou identiques l o tout autre
signe-n pourrait le leur disputer
en loquence ni les couleurs
elles-mmes se remplacer indiff
remment les unes les autres ce
dont nous avertirait toujours le
sentiment soit en exigeant dans
tel ou tel objet une association
plus analogue entre les formes et
les couleurs soit en applaudissant
celle qui existe dj et pareil
arrt est emploi absolu des cou
leurs qui nous le dicte44
Le plus intressant de ce propos
est pour nous la mthode et la vo
lont de dceler les signes lmen
taires des lignes et-des couleurs
et non son rsultat semblable celui
association de la pucelle et mysti
de Portai et commun de nombreux
auteurs pr- et anti-newtoniens46
Humbert rsum son Principe
en une planche fig grave et re
hausse aquarelle figurent as
socies les trois grandes varits de
la face humaine les trois diff
rentes directions lmentaires et les
trois couleurs lmentaires que
comporte galement son tableau sy
noptique fig 5)
Un an avant le texte de synthse
Aurier les Symbolistes dont il
t question plus haut Alphonse
Germain avait repris ide de art
comme langue 47 sous couvert dune
citation de Millet tout art une
langue et ... une langue est faite
des rares articles porter thmari-
quement sur la question qui nous in
tresse ici propos un tableau
refus Thorie du symbolisme des
teintes 1891) crit la suite du
refus par le jury du Salon de 1891
une toile Alexandre Seon
Germain explique ensuite la profes
sion de foi du peintre
Seon posant que chaque couleur
spectrale et le blanc qui les
contient toutes correspondent
une ou plusieurs de nos percep
tions primordiales en dduit que
leurs mille nuances sont aptes
complmentariser la symbolisa-
tion iconique un tat me ou
ides abstraites Et il schmatise
sa thorie en les rgles suivantes
corporiser par les lignes un sym
bole dans un type amplifi ar
chtype homogniser ce
symbole au moyen des teintes
avec le caractre un tre ou
mieux son substratum ... ide
que suscite un geste explitiver
par une concordance de direc
tions linaires expressives et une
dominante de colorations idoine-
ment symboliques 48
Germain beau se rfrer
Charles Blanc et Chevreul et noter
dans sa conclusion que le symbo
lisme est art ramenant tout aux
grandes synthses non par une na
vet incompatible avec notre po
que mais au contraire par emploi
raisonn des observations scientifi
ques 49 force est de dire que le lec
teur reste sur sa faim et que le ton
un peu prcieux souvent de mise
dans ces articles masque mal indi
gence de la dmonstration agissant
une toile reprsentant Jeanne
Arc dont le peintre voulu sym
boliser par une blanche parure la pu
ret virginale Point tait besoin listes en modifiant pour la cir
de recourir une thorie du sym
bolisme des teintes pour aboutir
que hrone avec la ligne blanche
ou si on prfre cette albescence
indcisment teinte par le plein-
air
Ceci nous met de plain-pied avec
une autre contradiction propre au
symbolisme le symbolisme des
teintes ne signifie pas forcment une
attention porte aux couleurs dans le
tableau Au contraire mme Suivant
une dialectique semblable celle de
esthtique no-platonicienne50 les
symboles ne sont pas prendre en
considration pour eux-mmes mais
en tant que signes et en mme
temps ils ont aussi une vie propre
Le balancement entre ces deux atti
tudes caractrise une part des discus
sions qui ont oppos diffrents
critiques symbolistes Aurier exprime
trs clairement la premire attitude
les Symbolistes Puvis de Chavannes
Moreau .. ont pas cherch
les belles couleurs pour la seule
jouissance des belles couleurs ils
se sont efforcs de comprendre la
mystrieuse signification des
lignes des lumires et des om
bres afin employer ces l
ments pour ainsi dire
alphabtiques crire le beau
pome de leurs rves et de leurs
ides 51
Wyzewa louera Puvis de Cha
vannes pour les mmes raisons face
cette aveuglante couleur dont on
ne cesse de nous accabler il aimera
chez Puvis aux erreurs de des
sin et au manque de couleur
tant nous tions las admirer chez
les autres peintres ce que nous pre
nions bien ingnument pour du des dances symbolistes est--dire la re
sin et de la couleur 52
De ce point de vue le symbole
doit tre transparent afin de mener
vers le signifi ou vers Ide il
symbolise sans faire obstacle Dans
son article sur Gauguin Aurier ex
pliquait dj il faut que nous ne
doutions pas que les objets dans le
tableau ont aucune valeur en tant
objets ils ne sont que des
signes 53 Position similaire celle
exprime pour la posie par Moras
dans son manifeste54
autre part le symbole aussi
une valeur en tant que tel indpen
damment de ce il symbolise et
autres thoriciens-peintres insiste
ront sur ce point Ainsi Maurice De
nis prenant prcisment le
contre-pied Aurier crira dans sa
prface de la IXe exposition des
peintres impressionnistes et symbo
constance sa fameuse formule
Pour eux les peintres symbo
listes au contraire un tableau
avant tre une reprsentation de
quoi que ce soit est une surface
plane recouverte de couleurs en
un certain ordre assembles et
pour le plaisir des yeux55
Bernard tiendra un discours
semblable rendant compte une
discussion avec Anquetin il crira
plus tard
Pour moi on devait garder la
thorie des couleurs mais loi
gner de la ralit du trompe-l il
soit par impression soit par la
vibration lumineuse La peinture
tant dcorative devait avant tout
plaire au regard et esprit et
pour cela il avait que deux
moyens la couleur une part in
vention du tableau de autre56
Or ces deux attitudes gard du
symbole ne font que rpter une am
bivalence elle-mme inscrite dans la
fa on dont le romantisme allemand
prcisment labor la notion de
symbole Retra ant cette volution
Todovov note dans son commentaire
de Goethe le symbole ne signifie
indirectement de manire se
condaire il est abord l pour lui-
mme et ce est que dans un
second temps que on dcouvre il
signifie 57
Ce double aspect du symbole est
justement ce qui permet Denis de
diffrencier les oeuvres trop litt
raires de celles qui seules mritent
ses yeux le qualificatif de symbo
listes en engageant ne pas confon
dre les tendances mystiques et
allgoriques est--dire la recherche
de expression par le sujet et les ten
cherche de expression par uvre
art 58 Or Denis appuie ici sur
opposition allgorie/symbole for
ge par le romantisme allemand pour
mieux dgager importance du sym
bole en le dmarquant de allgorie:>9
et en sert pour disqualifier la pein
ture littraire allgorique au profit
de la peinture symbolique Dans une
note plus tardive il rsume sa pense
en une formule qui est pas sans
voquer celles des romantiques
allgorie parle esprit le sym
bole parle aux yeux 60
Si ai insist sur ce point est
il constitue une voie accs per
mettant de comprendre importance
du symbolisme pour la gense une
smiologie abstraire de la couleur
Dans la mesure o le symbole est
la fois opaque et rransparenr la cou
leur peut ds lors suivant les uvres
apparatre la fois comme tant
rien autre que le symbole de Ide
ou comme valant bien par elle-mme
comme signe lmentaire abstrait61
Dans certains cas les lignes et les
couleurs sont au service de Ide et
le rsultat est souvent un peu mivre
et peut nous paratre dsuet par la
symbolique il reconduit Dans
autres cas les signes abstraits ara
besques de lignes plans de couleurs
emportent et nous avons affaire
un dbordement du signe sur ce dont
il est le signe ce que Robert De-
levoy nommait joliment image en
crue 62
intrt des symbolistes pour la
couleur comme signe lmentaire
abstrait contribuerait ainsi expli
quer pourquoi plusieurs des peintres
qui ont jou un rle capital dans
avnement de abstraction 63 Kan-
dinsky Kupka Mondrian Mal-
vitch sont prcisment passs par
une priode symboliste de la mme
fa on que la dualit du symbole per
mettrait de penser pourquoi ces
mmes artistes ont pu faire advenir
autonomie de la couleur tout en in
sistant sur sa valeur expressive et
symbolique
NOTES
Cf notamment les travaux de H.H Hof
sttter et son article iconographie de la
peinture symboliste dans le catalogue de ex
position itinrante Le symbolisme en Europe
Bruxelles muses royaux des Beaux-Arcs de
Belgique janvier-mars 1976 11 sq
RoditiThe Spread and Evolution of
Symbolist Ideals in Art dans The Symbolist
Movement in the Literature of European Lan
guages ed by Balakian) Budapest 1982
501 cir par Hirsh prsentation du
Art Journal sur Symbolist Art and Litera
ture vol 45 t 1985 96
Van Gogh Correspondance gnrale Pa
ris Gallimard 1990 616 lettre de
dec 1889
G.-A Aurier Les isols Vincent Van
Gogh Mercure de France janvier
1890 repris intgralement dans La promenade
du critique influent anthologie de la critique
art en France 1850-1900 textes runis et pr
sents par J.-P Bouillon et Paris Hazan
1990 335
Cf R.P Welsh Sacred geometry French
Symbolism and Early Abstraction et
Imanse Occult Literature in France rous
deux dans Ie catalogue de exposition The Spi
ritual in Art Abstract Painting 1890-1985 Los
Angeles et New York Los Angeles County Mu
seum et Abbeville Press 1986 respectivement TA
63 et 355 PBINCiPE LA VAt.KUR
est videmment en tant que symbolistes ( lica
artistes et critiques ont port un intrt
la science est ce titre par exemple que
Fnon intresse oeuvre de Seurat et en Fuit- Ii fs oli dan ses Irois gran JM au maximum moral
tudie les aspects scientifiques comme Ca-
chin avait dj not Introduction F
non Au-del de impressionnisme Paris
Hermann 1966 21-24) sur le contexte
symboliste de intrt de Fnon pour ceux
il nomma les no-impressionnistes cf J.U
Halperin Flix Fnon tr fr. Paris Gallimard
1991 79 sq
de Portal Des couleurs symboliques. niriit.f nn Dni tuin.f Iti uiirs di- trois grnndea vari dc la neo lunninne Inn leur
raliIxirt comme exlirrsswn de liin organique inlclIi lucl cl inorai
1837) Paris ditions Niclaus 1957 17-
18
Cette conception se retrouve dans article
couleur ainsi que les notices relatives aux
principales couleurs du Dictionnaire des sym
boles de Chevalier et Gheerbranr Paris
Laffont 2e d. 1982
Maurice Denis crira que est Srusier qui cl Anahiycsnon
Illustration dc cusautorise
Irui.s dil erenlcs directions lmentaires
la diffusion
lui enseigna la philosophie de Plotin Paul S-
rusier Occident dec 1908 repris dans Dii ti iiLxl oiu ct.Jdilrt
symbolisme au classicisme Thories Paris Her
mann 1964 54 La rfrence Ide est
constante sous la plume Aurier l.l ll Au flllnl
10 Clay Gauguin Nietzsche Aurier .il xtlc tuj iSciit IfiicCuv
Notes sur le renversement matriel du sym
bolisme dans le catalogue de exposition iifdix fciifoiL
clatement de Impressionnisme -Germain-
en-Laye Muse dpartemental du Prieur fili-utili dr pour cliaqiic seric dans la reunion de leurs deux tennes
1982 20 1:1 i lriiil)r >ut iii moyens u ces sLc CJ pivssiwis leur valeur
11 Kahn Rponse des symbolistes
vnement 28 sept 1886 ..a fnc.i
12 Proche des symbolistes Charles Henry au ou linriitf rl lir ilviiunislrutuin sentimentale <le luules nos
ra une influence sur les critiques symbolistes ficiVf I/iwns visibles
outre Kahn Fnon Aurier Moras et sur
certains artistes en particulier Seurat cf ce COlLyCilClll
propos annexe Charles Henry du cata VpAU
logue de exposition Seurat Paris Grand Pa
lais 1991 441-443 ouvrage de oLxiic
Zimmermann Les Mondes de Seurat Paris Al- iiqc
cf
bin Michel 1991 contient galement de longs
dveloppements sur Charles Henry auquel est
consacre la seconde partie 227 sq
13 Cf sur ce point introduction du livre de
Shiff Czanne and the End of Impression-
nism Study of the Theory Technique and Cri
tical Evaluation of Modern Art Chicago et Humbert
dpartement
de2e Superville
dition
des Imprims
Leyde
Essai 1839
surBibliothque
lestableau
signes inconditionnels
synoptique
Royale Bruxelles
clans art
Londres University of Chicago Press 1984
sq Sur le problme gnral de la subjec
tivit de la vision au XIXL cf Crary Tech
niques of the Observer on Vision and Modernity
in the Nineteenth Century Cambridge Mass.
et Londres MIT Press 1990 en particulier le
chapitre trois Subjective vision and the Se
paration of the Senses 67 sq
14 M.-E Chevreul De la loi du contraste si
multane des couleurs ...] Paris Pitois-Levrault
1839 prface XIII-XIV est Chevreul qui
souligne
15 Helmholtz optique et la peinture
sries de confrences donnes en 1850 et tra
duites en fran ais la suite de ouvrage de
Brcke Principes scientifiques des Beaux-Arts
Paris 1878 207
 16 Cf par exemple propos de la couleur
ce que notait Maurice Denis dans son Journal
aot 1905 Srusier remarque que Vuillard
fait ses tableaux par des gris trs voisins autour
une dissonance Je lui dis que est le rsultat
de son influence lui Srusier en effet sa
thorie des valeurs ou des contrastes de tons
ayant t modifie par la thorie symboliste de
la subjectivit il est naturel que Vuillard ne
voie sujet de tableau que l o une impression
forte et fugitive lui rvle une dissonance jolie
et il ne peut la rendre en exagrant le
contraste avec les voisinages quelconques qui
ne ont pas intress sujet ou qui lui servent
de repoussoir objet Journal tome II 1905-
1920) Paris La Colombe Editions du Vieux
Colombier 1957 21 est Denis qui sou
ligne Dix ans plus tard son optique ayant
chang Denis expliquera au mme Srusier les
dfauts du symbolisme au premier rang
desquels il placera le subjectivisme subjecti
visme rupture du moi connaissant avec objet
vision personnelle dformation ibid f
vrier 1915 174
17 G.A Aurier Le symbolisme en peinture
Paul Gauguin Mercure de France
1891 162
18 Cf Shift op cit. notamment 27 sq
En ce qui concerne Maurice Denis Inaga
fait remarquer que on trouve dj chez
Taine les concepts quivalence et de
correspondance dans des sens voisins de
ceux que leur donnera Denis histoire saisie
par artiste Maurice Denis historiographe du
Symbolisme dans Des mots et des couleurs II
textes runis par J.-P Guillerm) Lille Presses
Universitaires de Lille 1986 201 Sur im
portance de la psychologie de la perception
pour les peintres fran ais la fin du XIXL s.
cf galement Gage Constancy and Change
in Late Nineteenth-Century French Painting
dans Appearance Opinion Change Evaluating
the Look of Painting London United Kingdom
Institute for Conservation Reprints 1990
32-5 o ai puis plusieurs rfrences pr
cieuses
19 Taine De intelligence Paris 1870
86-7
20 G.A Aurier Le symbolisme en peinture
Paul Gauguin loe cit. 161-62
21 Helmholtz op cit. 202
22 Kahn Rponse des Symbolistes op
cit est immdiatement aprs ce passage que
Kahn se rfre Charles Henry est une
adhsion de la littrature aux thories
construites par inductions et contrles par
exprimentation de Charles Henry
23 Ce point avait dj t dvelopp par un
physicien qui fur un collaborateur Arago)
Jules Jmin dans un article qui tire de la pho-
tomtrie des consquences inattendues La
peinture est pas comme on le suppose sou
vent une reproduction de la nature mais une
fiction admise dont les procds sont conven
tionnels et qui produit des uvres sans ralit
physique ... optique se trouve dans la ri
goureuse ncessit de remplir un devoir vis--
vis de cole raliste celui de lui dire elle
poursuit une chimre Le rle dvolu la
physique est en consquence de rappeler au
spiritualisme la peinture qui tend oublier
optique et la peinture Revue des Deux
Mondes 2e priode VII 1857 641-42
cf sur ce texte les commentaires de Sheon
French Art and Science in the Mid-Nine
76
teenth Century Some Points of Contact Art
Quarterly 34 hiver 1971 436-440)
24 Helmholtz op cit. 209-211
25 Sur les conceptions Aurier et de Denis
ce sujet cf Shift op cit. 37-38
26 Sur importance de Chevreul et notam
ment pour histoire de art cf les Actes du
colloque Chevreul au Musum national His
toire naturelle 1989 paratre
27 Van Gogh Tho Arles sept 1888
Correspondance gnrale op cit. vol III
553 285
28 Les trois principaux couples de compl
mentaires taient en effet rouge-vert jaune-
violet et bleu-orang Ceci t nuanc les
trois couples de complmentaires sont aujour
hui ros magenta)-vert jaune-bleu outre
mer cyan bleu-vert)-orang cf Gerritsen
Prsence de la couleur tr fr. Paris Dessain et
Toira 1975 172-173 Certains peintres
continuent cependant utiliser ancien cercle
chromatique
29 M.E Chevreul De la loi du contraste si
mars multan ...) op cit. 174-180 Les princi
paux lments de cette thorie avaient fait
objet de comptes rendus attention des ar
tistes cf notamment une srie de lettres de
C.E Clerget dans le Bulletin de ami des arts
II 1844 concernant le contraste cf plus par
ticulirement la 5e lettre 177 sq et la 6e
393 sq
30 Dans la mesure o ceil ajoute en effet
automatiquement toute couleur per ue
complmentaire il est pas ncessaire sauf
surcharger effet de peindre une couleur
complmentaire conseil que les peintres au
ront pas suivi Helmholtz partant un autre
point de vue donnait il est vrai le conseil
inverse op cit. 207 cf sur ce point mon
texte La rception de Chevreul par les pein
tres dans les Actes du colloque Chevreul
paratre
31 Van Gogh Tho Saint-Rmy mai 1890 Gauguin Une source oublie de Seurat
op cit. vol IIL 633 679
32 Van Gogh Tho Arles dbut sept
1888 ibid. vol III 531 277
33 Ch Blanc Grammaire des arts du dessin
1867) nouvelle dition Paris Henri Laurens
s.d 1880] 562-3
34 Tornay Prambule la partie consa
cre au symbolisme des couleurs de ou
vrage Voir et nommer les couleurs sous la
direction de Tornay Nanterre Laboratoire
ethnologie et de sociologie comparative
1978 458-459
35 Seurat extrait du brouillon une lettre
adresse Maurice Beaubourg 28 aot 1890
reproduit en fac-simil dans le catalogue de
exposition Seurat op cit. 422-23
36 M.E Chevreul De la loi du contraste si
multan des couleurs op cit.
37 est ce qui fait dire John Gage que les
dessins de Seurat constituent un bien meilleur
hommage Chevreul que ses tableaux Che
vreul entre classique et romantique paratre
dans les Actes d colloque Chevreul op cit.
Sur importance de Chevreul pour Seurat cf
aussi annexe du catalogue Seurat op cit.
438 sq
38 Ch Blanc Grammaire des arts du dessin
op cit. 572 Ces interprtations contest
ables de Delacroix marqueront Signac
Eugne Delacroix au no-impressionnisme
1899] Paris Hermann 1964 cf n.10 14
et 17 70 R.L Herbert rappelle par ail
leurs que Les formules analogie des
contraires et analogie des semblables se
rencontrent des dizaines de fois dans la Gram
maire annexe Charles Blanc du catalogue
Seurat op cit. 433
39 John Gage bien montr cet gard que
si Seurat est intress aux thories de Che
vreul dj vieilles poque de plus un de
mi-sicle et non celles HeImholtz qui lui
taient contemporaines est parce que les pre
mires lui apportaient ide harmonie
Th Technique of Seurat Reappraisal Art
Bulletin LXIX sept 1987 en particulier
453
40 Cf Notamment Christophe Georges
Seurat Les Hommes aujourdhui 368
avril 1890 et Germain Thories des no-
luminarisces Moniteur des arts 20 mars
1891
4l Outre sa Grammaire des arts du dessin
1867) Charles Blanc publiera une Grammaire
des arts dcoratifs 1881) signalons galement
la Grammaire de la couleur Guichard
1882 et La science de la peinture de J.-G Vi-
bert 1891) dont le troisime chapitre est
consacr aux lois du coloris
42 G.-A Aurier Les Symbolistes Revue en
cyclopdique 1892 180
43 D.P.G Humbert de Superville Essai sur
les signes inconditionnels dans art 1827] di
tion maintenant complte avec une seule
planche colorie figurant le Principe Leyde
C.C Van der Hoek 1839 rous les mots
souligns dans cette citation comme dans les
suivantes le sont par Humbert Chastel fut
le premier historien art moderne attirer at
tention sur importance Humbert comme
source de la symbolique des formes dont se r
clamait Seurat et dans une moindre mesure
dans un grand nombre uvres symbolistes
1959) repris dans Fables formes figures
Paris Flammarion 1978 385 sq
44 Humbert de Superville Essai sur les signes
inconditionnels dans art op cit. 8-9
45 Id. 11
46 Sur les sources du systme des couleurs
Humbert cf B.M Stafford Symbol and
Myth Humbert de Supervilles Essay on Absolute
Signs in Art London Associated University
Presses/University of Delaware Press 1979
59 sq
47 Ide qui sera galement dveloppe par S
rusier cf Ch Morice Enqute sur les ten
dances actuelles des arts plastiques Mercure
de France 56 15 aot 1905 543-44
48 Germain La Plume vol II 50 15
mai 1891 repris dans La promenade du critique
influent Anthologie de la critique art en France
1850-1900 op cit. 347
49 Id. 348
50 Comme not Panofsky dans son
commentaire de esthtique plotinienne En
tant imitations du monde sensible les
uvres art sont dpourvues une significa
tion plus leve spirituelle ou si on prfre
symbolique mais en tant que manifestations
de Ide elles sont alors prives de leur finalit
et de leurs autonomies propres Idea contri
bution histoire du concept de ancienne tho
rie de art tr fr. Paris Gallimard ides)
1983 48
51 G.A Aurier Les Symbolistes loe cit.
475
52 Wyzewa Pvis de Chavannes 1894)
Peintres de jadis et aujourdhui Paris 1903
369
53 G.A Aurier Le Symbolisme en peinture
Paul Gauguin loe cit. 162
54 La posie symboliste cherche vtir
de une forme sensible qui nanmoins ne
serait pas son but elle-mme mais qui tout
en servant exprimer Ide demeurerait su
jette Moras le Symbolisme Le Figaro
littraire oce 1886
55 Denis preface de la IXe exposition
des peintres impressionnistes et symbolistes
repris dans Du symbolisme au classicisme Tho
ries Paris Hermann 1964 48 Cf sur ce
point le commentaire de Kearns Symbolist
Landscapes The Place of Painting in the Poetry
and Criticism of Mallarm and his Circle Lon
don The Modern Humanities Research Asso
ciation 1989 34-35
56 Bernard Louis Anquerin Gazette des
Beaux-Arts fev 1934 cit par Rewald Le
post-impressionnisme de Van Gogh Gauguin
tr fr. Paris Albin Michel 1988 187
57 Todorov Thories du symbole Paris
Seuil 1977 238
58 RL Maud pseudonyme de Denis)
Notes art et esthtique dans La Revue
blanche juin 1892 364 cit par
Kearns Symbolist Landscapes op cit. 35
59 Cf Todorov op cit. 235 sq
60 Denis Note sur allgorie et le sym
bole Journal II 1905-1920) op cit
31 aot 1911 140
61 o accentuation des effets de surface
cf sur ce point Heller Concerning Sym
bolism and the Structure of Surface dans Art
Journal vol 45 Symbolist Art and Lite
rature t 1985 146 sq
62 Delevoy Journal du symbolisme Ge
nve Skira 1977 95 sq cf sur ce point
mon compte rendu dans la Revue Canadienne
de Littrature Compare vol VII dec
1981 552-558
63 Les dbuts de abstraction ont fait depuis
une dizaine annes objet de plusieurs expo
sitions et publications Color and Form 1909-
1914 San Diego Fine Arts Gallery of San
Diego 1971-72 Towards new art Essays on
the background to abstract art 1910-20 Lon
don Tate Gallery 1980 The Spiritual in Art
1890-1980 Los Angeles 1986 Sur les thories
de la couleur des dbuts de abstraction cf
E.C Elliot Some recent conceptions of color
theory Journal of Aesthetics and Art Criticism
18 1960 494 sq et Gage Colour sys
tems and perception in early abstract pain
ting dans Philosophy and the Visual Arts sous
la direction de Harrison) Dordrecht
Reidei Publishing Company 1987 191 sq
En ce qui concerne avant-garde russe J.E
Bowlt Concepts of Color and the Soviet
Avant-Garde The Striicturist XIII-XIV 1974-
20 sq. et dans le mme numro Ch
Douglas Colors without Objects Russian
Color Theories 1908-1932) 30 sq