La Ruta Del Incienso, Emma Ros (Kailas)

EMMA ROS
LA RUTA DEL INCIENSO
KAILAS_RUTA_INCIENSO_KF24.indd 5 28/12/16 11:43

A Jos y Gregorio,
sin cuya paciencia y dedicacin,
ni esta ni ninguna de mis novelas
hubiera sido posible.

La ruta del incienso
E
n la Antigedad el incienso era una mercanca de
gran valor por su uso en rituales de diversas religiones.
Tambin se utilizaba con fines medicinales y para la
elaboracin de perfumes. Obtenido de la resina de de-
terminados rboles, proceda de los actuales Yemen y Omn, as
como de Somalia y Etiopa.
A partir de estos puntos se establecan redes de rutas comer-
ciales conocidas en su conjunto como la ruta del incienso. Estas
podan ser terrestres, a travs de la Pennsula arbiga hacia el
Imperio persa y el Mediterrneo; y tambin martimas, tanto
hacia la India, como hacia el mar Rojo, por donde llegaban al
mar Mediterrneo y a Egipto. El olbano y la mirra eran los
inciensos esenciales de la ruta, por donde tambin circulaban
otras materias, como especias, maderas, pieles, plumas exticas,
tejidos, etc.
La ruta del incienso nos lleva por una travesa de esta red de
rutas: parte del puerto de Myos Hormos, en el mar Rojo, para in-
troducirse en el desierto hasta llegar a Gebtu, tambin conocida
como Coptos, en la orilla del Nilo. A partir de ah asciende por
el ro y nos adentra en el Egipto del 332 a. C.

Faraones de Egipto
mencionados en la novela
Nectanebo II. Faran de la dinasta XXX, ltima dinasta indgena de

Egipto. Rein entre el 359 y el 343 a. C.
Artajerjes III Oco. Dos aos despus de subir al trono persa, vence
a Nectanebo II en el 343 a. C. y recupera Egipto como satrapa del
Imperio aquemnida. Inici una dura represin contra los egipcios.
Muri en el 338 a. C.
Daro III Codomano. ltimo faran persa de Egipto y ltimo rey de

la dinasta Aquemnida. En el 334 a. C. aplast una nueva sublevacin
egipcia. Perdi la satrapa del Nilo frente a Alejandro Magno en el
332 a. C. Rein en el Imperio persa hasta su derrota final, en el 330 a. C.
Alejandro III de Macedonia (Alejandro Magno). Rey de Macedonia

que en el 332 a. C. recibe Egipto de la mano del strapa persa Maza-
ces. En el 335 a. C., la Liga de Corinto encarga a Alejandro Magno
una expedicin contra el Imperio persa, pero no necesariamente para
hacerse con su territorio. Los conquistadores, tanto persas como mace-
donios, identificaban el espacio poltico con el espacio comercial y pro-
ductivo, de ah que un aspecto importante de la expedicin encargada
a Alejandro fuera reabrir las rutas comerciales.
Con este objetivo, Alejandro parte hacia Asia Menor. Tras alguna
batalla previa, en el 333 a. C. se enfrenta a Daro III en Issos. El rey
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persa se ve obligado a huir para salvar la vida ante la clara derrota y, en
Damasco, Parmenin, general macedonio, se hace con el tesoro real y la
familia del monarca enemigo. En el 332 a. C. las fuerzas macedonias
asedian Tiro (tal y como menciona la novela). Durante este asedio,
y con el objetivo de recuperar a su familia, Daro ofrece un tratado
de paz que Alejandro rechaza. Tras tomar Tiro, Alejandro se dirige
a Gaza, que resiste a un asedio de dos meses. Con Gaza bajo control
macedonio, Alejandro se dispone a cubrirse la retaguardia y va hacia
Egipto.
Despus de siete das de marcha, en diciembre del 332 a. C. llega a
Pelusio, donde le recibe el strapa de Egipto, Mazaces, y el oficial per-
sa Amminapes. Considerado un libertador por los egipcios, Alejandro
desciende por el Nilo hasta Helipolis. Aunque no hay evidencias de
ceremonia de coronacin, es posible que en esta ciudad acepte el ttu-
lo de faran, pues a partir de ah los sacerdotes se refieren a l como
Horus, el protector de Egipto, rey del Alto y Bajo Egipto, amado de
Amn, elegido de Ra, hijo de Ra, Alejandro.
De Helipolis va a Menfis, donde ofrece sacrificios a Apis, con lo
que se gana el respeto de nobles y sacerdotes pues obra como un autn-
tico faran, descendiente de los dioses. A la vez, se celebra una fiesta al
estilo helnico, con certmenes deportivos y musicales.
En el 331 a. C. Alejandro deja Menfis y sube por el ro, visitando
antiguos puestos griegos, como Naucratis, primera colonia comercial
griega ubicada en el Nilo. Sigue su avance hasta llegar cerca de un
poblado llamado Rakotis. Frente a la isla de Faros decide fundar una
ciudad griega, Alejandra, demarcando los lmites con el ceremonial
correspondiente. En marzo del 331 a. C. visita el oasis de Siwa.
La ruta del incienso recrea el recorrido de Alejandro Magno desde
Gaza hasta Siwa. Fuentes histricas consideran que su visita al orculo
de Amn-Ra en el oasis marca sus acciones futuras.
Algo ms tarde, en abril del 331 a. C., Alejandro est de regreso en
Menfis cuando recibe noticia de que Somaria (en el actual Israel) se ha
sublevado. Abandona entonces Egipto para no regresar con vida. Su
tumba an se busca en el reino del Nilo.
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Desierto arbigo, entre Myos Hormos y Gebtu, 332 a. C.
U
n aroma dulce envolva la oscuridad. Lo conoca
muy bien. Era el perfume de su niez, el de su tierra.
Tan reconfortante como aquella mano oscura y fuerte
que la guiaba hacia los rboles de los que emanaba la
mirra. Pero algo de la serenidad de su infancia haba cambiado. No
consegua descubrir qu era. Y necesitaba saberlo, porque le dola,
la apenaba, la enfureca. Qu haba pasado? El perfume de la
mirra era el mismo. Lo reconocera en cualquier lugar, pero ahora
espesaba su aliento y brotaba de un rbol solitario, azotado por un
vendaval que arremolinaba la arena y tapaba el sol. La angustia se
apoder de ella. No poda tragar saliva. El viento le resecaba la
boca. Vio su propia mano temblorosa alzarse para tocar la arom-
tica resina. Fresca y densa, manch sus dedos. Por qu tena aquel
color rojizo? Espantada, vio como el rbol se transformaba en un
hombre que caa desplomado. El hedor de la sangre lo impreg-
naba todo. Se arrastr contra el viento, siguiendo el contorno de
aquel cuerpo amortajado. Lleg a la cabeza y descubri su cara. Al
reconocerla, un hondo alarido la desgarr por dentro, pero el grito
no sali de entre sus labios porque no poda respirar.
Se asfixiaba. De pronto, el cadver, la mirra, el viento Todo
desapareci. No poda moverse, estaba atrapada, enterrada en-
tre la arena y la oscuridad. O era ella la amortajada? A lo lejos
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oy gritos. Sinti el tacto de algo hmedo. Alguien tiraba de su
hombro a la vez que la arena pugnaba por entrar en su boca, pro-
tegida por la tela que le cubra el rostro. El sol irrumpi en sus
ojos, an cerrados. Una mano temblorosa le destap la cara y un
aire abrasador entr con fuerza en su cuerpo, que, agradecido, se
convulsion con brusquedad.
Asenet, por todos los dioses, despierta!
Reconoci su nombre. Abri los ojos y frente a ella se di-
buj la faz de un anciano. Oscurecidas por el khol que protega
sus ojos, unas silenciosas lgrimas se deslizaban por sus mejillas.
Pero a su alrededor, lamentos y sollozos se entremezclaban con
gritos y berridos Y ningn olor, ninguno de los que la haban
acompaado en aquel viaje: ni mirra ni olbano, ni canela ni nuez
moscada, ni paos de lana ni cuero. Nada. La angustia atenaz
su garganta y luch por salir de aquella arena que oprima su
cuerpo. Pero de pronto, el reclamo de un milano, estridente y
airado, la sumi en el desamparo. El ave empez a trazar crculos
cerca de ellos en busca de carroa. El anciano mir al cielo y se
volvi hacia la joven con una sonrisa. Tir de ella para acabar de
desenterrar la parte superior de su cuerpo, la abraz y la meci
mientras repeta:
Isis te ha protegido! El milano es una seal. Gracias Gran
Maga, Diosa Madre, por no llevrtela. Oh, gracias!
Asenet respondi a su abrazo, pero el olor a alhea de la pelu-
ca del anciano le hizo girar la cabeza. Entonces vio la desolacin
que solo haba percibido como un alboroto confuso. La angustia
del sueo que la haba atrapado mientras yaca enterrada aflor
de nuevo y la sorprendi convertida en un nombre: Badru.
* * *
Mudads sinti que el delicado cuerpo de la joven se separaba

del suyo y le apesadumbr que el abrazo fuera tan breve, pero no
la detuvo. La ayud a desenterrar las piernas, an turbado por el
miedo de haberla perdido. Asenet se levant y se sacudi la arena
que cubra su vestido de lino mientras el anciano la observaba
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temeroso. Aunque erguida, pareca desorientada. El polvo que
cubra su piel de bano no consegua ocultar la elegancia y el
aplomo que haba mostrado desde nia. Pero los finos rasgos de
su rostro, aquellos pmulos y el grcil mentn nacidos para ale-
grar el alma con su sonrisa, parecan ahora cincelados en piedra,
duros e inhspitos. Y sus ojos, castaos como la mirra, clidos
como su aroma, eran el reflejo del horror.
Asenet mir a su alrededor y, sobrecogida, se llev las manos a
la cabeza. Su pelo negro le devolvi el tacto familiar de sus cortos
rizos, ajenos a todo lo que haba sucedido. Pero all estaba. Aun-
que no pudiera creerlo, all estaba y entenda lo que vea, pero las
consecuencias? La calima apenas dejaba distinguir el horizonte y
pareca que la calma del desierto iba de la mano de su alma yerma.
Pero alrededor de ellos se vislumbraba su naturaleza viva e impla-
cable. De la caravana que saliera de Myos Hormos apenas queda-
ban un centenar de camellos, algunos tumbados, otros deambu-
lando, la mayora berreando su nerviosismo. No eran los nicos.
Entre cajas y bolsas de mercancas semienterradas, haba hombres
que vagabundeaban: unos con la mirada perdida, otros buscando
con ansiedad, todos gimiendo o lamentndose. Y en el suelo tam-
bin los haba, y pedan ayuda, en egipcio, en griego, en persa
Otros simplemente lloraban arrodillados al lado de alguno de los
cadveres que yacan en la arena. Sobre ellos, los buitres volaban
en crculos, y los hombres del jefe de la caravana apremiaban a los
camelleros para que, como haba hecho Mudads por ella, cavaran
y desenterraran. La mirada de Asenet recorri con avidez todos
aquellos rostros, vivos y muertos, pero no vio el vigoroso cuerpo de
Badru ni reconoci ningn resto de su carga. Se senta desorienta-
da, indecisa entre la esperanza y el desconsuelo.
Y el camello? Por qu no te protegiste tras l?
Intentando asimilar lo que vea, Asenet mir al angustiado
anciano. La pregunta rebotaba como un eco en su cabeza. Lo
haba hecho? Las imgenes pugnaban por aflorar a su mente,
como si ellas mismas tambin lucharan por desenterrarse. Cuan-
do la tormenta de arena los alcanz, haba ordenado al camello
tumbarse. Acurrucada junto a l, se haba cubierto la cabeza con
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el pao humedecido que deba proteger su rostro. Pero algo la
hizo salir de su precario refugio.
Nos atacaron respondi de pronto la joven. Un grupo
de jinetes. Los
En una tormenta de arena, Asenet? Es imposible. Veras
a los que se dispersaron. La caravana se ha debido partir. Hemos
perdido a muchos Mudads baj la mirada. O quiz somos
nosotros los perdidos.
Entonces Asenet lo vio por detrs del anciano. Un camello
se resista a que le ataran las patas delanteras. En su agitacin,
un polvo ndigo intenso escapaba de dos sacos de camo que el
animal an llevaba sobre el lomo, dos sacos que ella misma haba
atado apenas una semana atrs.
Corri hacia el camellero sin prestar ms atencin a Mudads.
Dnde estaba? Dnde estaba el camello?
Ahora sus sentimientos se agolpaban en forma de angus-
tia. El mozo seal al este, pero no le dio tiempo a responder
nada ms, pues Asenet vio el rastro de polvo azul y lo sigui.
Se arrodill donde empezaba y cav, a ciegas, con furia y des-
esperacin. Cuando la tormenta los alcanz, no estaba sola. l
haba intentado que ella no saliera, pero haba odo aquellos
relinchos. Caballos? Asenet le haba ordenado que aguardara
tras el camello. Y sin embargo, ahora el animal estaba en pie.
Por qu l no? De pronto, no solo ella cavaba con las manos.
Mudads la ayudaba arrodillado a su lado. Dieron con un brazo
inerte. Asenet no dejaba de repetirse que el camello debera
haberlo protegido. Jams se levantaban en una tormenta de
arena. Y el cuerpo se encontraba donde debi estar tumbado
el camello. Pero si era as, por qu haba acabado enterrado?
Siguieron cavando y apareci el rostro. El trapo que deba pro-
teger su boca vencido por una arena teida de rojo y, por debajo,
su cuello degollado.
Por Horus! exclam el anciano.
Asenet acarici la mejilla del cadver. Todava estaba caliente,
pero ella se senta helada, y aun as sus labios murmuraron de-
solados:
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Oh, Matsimela, mi maestro
Tu maestro? interrumpi Mudads con irona.
Asenet le dirigi una mirada dura y dolida. Matsimela era lo
nico que le quedaba, puro como el olor de la mirra de su infancia,
y tambin lo haban asesinado. Aquel anciano, en cambio Haca
aos que no lo haba visto. Qu derecho tena a entrometerse?
Mi seor Mudads, hay otro? exclam de pronto un
hombre a sus espaldas.
La joven se gir y reconoci el rostro lleno de cicatrices del
mayordomo del anciano.
Qu sucede, Abasi?
No es el nico. Hay otros asesinados. Han robado, a usted
no, mi seor, pero s a los muertos.
Pero no a todos. A Matsimela no le haban quitado nada. El
ndigo an estaba all. Mudads se puso de pie y algo brill en el
lugar donde el anciano haba estado arrodillado. Asenet estir la
mano y sac de entre la arena una empuadura repujada en plata,
ricamente decorada con pedrera persa, seguida de la hoja curva
de dos filos de una daga ensangrentada. Por un instante evoc los
ojos de Badru, oscuros y brillantes, rendidos cuando ella dej que
sus dedos le acariciaran los labios con aquel delicado ungento.
Y el olbano? La mirra? Tambin los han robado? pre-
gunt la joven con un estallido de rabia que ocultaba su dolor y
su miedo. Han encontrado el cadver de Badru?
Fue entre las manos de l. All haba visto aquella daga la
noche anterior.
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1
Gaza, meses antes de la tormenta de arena
E
l cansancio de la batalla no pareca pesar sobre sus
hombros. Joven y fuerte, con la armadura ensangren-
tada y la tnica sucia por el polvo, Filotas aparentaba
seguridad al marcharse rodeado por el resto del escua-
drn calle arriba, entre muros de adobe cados durante la lucha
y casuchas desportilladas por el tiempo. Sin embargo, Leandro
conoca demasiado bien a su primo y en los pasos que lo aleja-
ban adivinaba la ansiedad. Le haba dispensado de acompaar-
le: Disfruta de la victoria, le haba dicho. Pero Leandro an
mantena la tensin en todos los msculos de su cuerpo y alz la
mirada en busca de tranquilidad. Era un da radiante y claro. El
polvo, levantado por los proyectiles de las catapultas que acaba-
ron abriendo brecha en las murallas, an flotaba en el aire y se
le pegaba a la piel sudorosa. Pero el azul del cielo era intenso, y
las gaviotas lo sobrevolaban saboreando su libertad. Un da her-
moso, deba admitirlo, mas en su mente solo haba inquietud por
Alejandro, el rey de Macedonia.
Durante los dos meses que haba durado el asedio a Gaza, la
defensa aguerrida de sus habitantes les sorprendi con una salida
extramuros que acab con el rey herido en el hombro. Enton-
ces Leandro record las palabras del padre de Filotas, el general
Parmenin, tras la batalla de Issos: Sin heredero y tan lejos de
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casa, no debera arriesgar tanto. Las consecuencias seran funes-
tas para Macedonia. Pero Alejandro era descendiente de Hera-
cles y no entenda de riesgos, solo le importaba el valor. Se haba
rehecho de aquella herida. Y ahora haba vuelto a pasar. Tras la
entrada de los hipaspistas a la ciudad, el rey haba recibido otra
herida en la pierna. El rumor corri a toda velocidad, y el propio
Alejandro no lo haba intentado ocultar un rato antes, cuando,
aniquilados los defensores, apareci ante sus hombres para darles
rienda suelta en la toma de prisioneros. Sin embargo, la marcha
precipitada de Filotas, su comandante, su primo y, a la vez, su
misin, le haca temer que el dao fuera mayor de lo esperado.
Exhausto, Leandro se sent junto a las paredes de una casa en
ruinas. Enfund la espada en el talabarte que colgaba de su hom-
bro izquierdo y se quit el yelmo, que solo dejaba al descubierto
las orejas, los ojos y la boca. La piel con la que estaba forrado
heda a sudor y la brisa le refresc el rostro. Sonri con nostalgia
al ver el penacho que coronaba el yelmo y enseguida lo sacudi
para quitarle el polvo. Estaba elaborado con la crin del caballo
con el que aprendi a montar, cuando soaba con ser lo que aho-
ra era, todo un Compaero de la Caballera de Macedonia. Lo
dej a un lado mientras recordaba con cario cmo su padre lo
haba hecho guardar en cuanto el animal falleci. Qu pensara
ahora de todo aquello? Estara orgulloso? De aquella batalla, s,
seguro, no haba sido como Tiro.
Los gritos haca rato que haban cesado. Ya no deba quedar
ni un defensor de Gaza vivo, l mismo se haba desahogado con
rabia y la sangre manchaba la tnica que asomaba por debajo de
su armadura corta. A aquellas alturas, quien hubiera querido saciar
sus apetitos sexuales por la fuerza, tambin haba acabado ya. l
no era de aquellos. Gozaba con la seduccin, y la venganza bru-
ta le repugnaba. Se senta soldado para cumplir rdenes, jefe de
escuadrn para darlas, y guerrero para gloria de la diosa Atenea,
ms que para el dios Ares, aunque implorase su ayuda en la lucha.
Con agradecimiento a los dioses por haber salido indemne
una vez ms, se revolvi el pelo negro empapado por el sudor.
Entre el murmullo del oleaje que quedaba a sus espaldas, Lean-
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dro oy tenues gemidos y llantos contenidos que se aproxima-
ban. Pronto apareci un escuadrn de Compaeros de a Pie que
custodiaba a un grupo de mujeres y nios, polvorientos y asus-
tados. A Leandro le hubiera gustado decirles que lo peor ha-
ba pasado, que ahora les esperaba una apacible vida de esclavos.
Pero se limit levantarse para recibir erguido el saludo de los
soldados macedonios, mientras observaba el buen estado de sus
prisioneros. No se les vea demacrados tras un asedio de dos me-
ses. Sin duda, Batis, el que fuera comandante de Gaza, se haba
aprovisionado bien para resistir. Pero, a pesar de tener asegurado
el sustento para su gente mientras los macedonios pasaban sed, a
pesar de reforzar sus murallas y de la ferocidad de sus hombres,
no haba previsto el ingenio y la obstinacin de Alejandro. La
misma arena que les dificult acercar las torres de asalto se ha-
ba vuelto una aliada a la hora de cavar tneles bajo la muralla,
y el armamento utilizado en Tiro, que haba llegado en barco,
hizo el resto. Cmo no se haban dado cuenta en Gaza que era
imposible resistirse al gran rey macedonio? Haca ya casi tres
aos que partieran de su hogar y las tropas de Alejandro haban
pasado por Frigia y Lidia sin resistencia tras la aplastante victoria
en el Grnico. Y nadie haba sufrido. Acaso no se daban cuenta
que resistirse era peor? Que aquella guerra en verdad no iba con
ellos? Que era contra los persas, y que la estrategia se basaba en
cortar el suministro a la flota del rey Daro en el Mediterrneo?
Leandro suspir, se sent de nuevo y mir a su alrededor.
Cerca de las murallas casi todo estaba en ruinas y algunas muje-
res eran obligadas a recoger los cadveres de los hombres muertos
en las estrechas callejuelas. La sangre se vea oscura, tan reseca
como senta Leandro su alma. Qu iban a saber aquellas po-
bres gentes de estrategia militar? El nico responsable de aque-
lla situacin era Batis por su terquedad. Podra haberse rendido
desde el principio y, con aceptar una guarnicin macedonia en la
ciudad, todos sus habitantes hubieran seguido con sus vidas. Sin
embargo, Leandro sacudi la cabeza. La lealtad tambin es ser
crtico, sobrino. Las palabras de su to Parmenin resonaron en
su interior. No, toda la culpa no era de Batis. Por qu estaban
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all, en Gaza? La flota persa ya no representaba ningn peligro y,
si tras la batalla de Issos hubieran perseguido a Daro, con todo el
ejrcito enemigo en huida desordenada, la victoria hubiera sido
total, se habra acabado la guerra, las rutas comerciales de Per-
sia al Peloponeso estaran aseguradas. E incluso podran haberle
dispensado de su servicio y l hubiera llegado a tiempo al funeral
de su padre.
Al evocarlo, el dolor aflor a su pecho y le oblig a ponerse de
nuevo en pie. Era aquello lo que resecaba su alma, no la guerra,
no la victoria. An no se haca a la idea de no volverlo a ver y, a la
vez, era tan real: estaba muerto, su alma libre, lejos de la esclavi-
tud de Hades. Pero aquello no le consolaba, al contrario. Leandro
recogi su yelmo y enfil la callejuela con sbita ansiedad por
dirigirse al mar. Un bao, sacudirse todo aquel polvo, le ayudara.
Sin embargo, se detuvo cuando oy la penetrante llamada del
salpinx desde el centro de la ciudad y un escalofro le recorri la
espalda. Alejandro, su herida
El temor le hizo correr. Su mente se vea abrumada por los
recuerdos, cuando en Cilicia unas fiebres atacaron al rey hasta
el punto de temer por su vida. El pesar sincero de Hefestin, el
favorito de Alejandro, cerrando filas junto a la guardia real en la
puerta de la alcoba, contrastaba con las miradas de preocupacin,
pero tambin de recelo entre los generales. Prdicas, Ptolomeo,
el propio Parmenin La tensin se poda cortar entre ellos y
los augurios de intrigas se mascaban en el ambiente hasta tal
punto que Hrpalo, el tesorero del rey, huy atemorizado por el
enfrentamiento que se sucedera si pereca Alejandro. Y si haba
pasado ya? Y si haba empeorado la herida en la pierna? Y l
haba dejado marchar solo a Filotas, cuando justamente Parme-
nin le haba pedido protegerlo!
Leandro al fin alcanz la plaza donde se eriga el palacio
principal de Gaza. Los soldados empezaban a congregarse al pie
de la escalinata y, bajo una columna, un hipaspista dej de to-
car el salpinx, pero en la cabeza de Leandro segua retumbando
el sonido de la trompa. Intent abrirse camino entre los hom-
bres, que al ver que era un Compaero de Caballera de rango, le
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abrieron paso. Entonces salieron los altos mandos del palacio y,
en cuanto reconoci el rostro de Filotas, sonriente y relajado, con
la tnica limpia y la armadura reluciente, el alivio lo invadi hasta
tal punto que las piernas le temblaron levemente. El comandante
de los Compaeros de Caballera descendi hacia la base de las
escalinatas, dejando arriba a los ms altos generales, y mir hacia
la multitud. Su sonrisa se agrand al reconocer a Leandro y le
hizo una seal para que se acercara. Este avanz entre un par de
hileras de hombres, hasta que se top con unos hipaspistas que
le cerraban el paso con las sarissae cruzadas. Solo entonces se dio
cuenta de que entre las escalinatas y el ejrcito haba un espacio
acordonado. En el centro, un caballo atado a un carro aguardaba,
y Leandro frunci el ceo, extraado.
Filotas descendi hasta el pie de las escaleras y se aproxim a
l para ordenar al soldado que lo dejara pasar.
Si hubiera sabido lo que nos iban a decir, no te hubiera
dejado atrs cuando me llamaron le dijo a modo de disculpa
mientras volvan al lugar que Filotas haba ocupado.
Leandro se situ tras l, ambos mirando hacia el espacio
donde aguardaba el carro.
Y qu es lo que te han dicho?
Sin girarse, Filotas respondi:
Ahora ya no vale la pena que te lo cuente. Solo tienes que
mirar. Alejandro no solo desciende de Heracles, sino que parece
que quiera emular a Aquiles.
A qu te refieres?
Filotas se volvi hacia l y, con una mirada risuea, pregunt:
No te acuerdas de la Ilada?
Luego se gir de nuevo con tranquilidad, a pesar de que los
tambores ya anunciaban su llegada. Ambos miraron hacia la puer-
ta principal del palacio. Alejandro, rey de Macedonia, apareci con
su armadura dorada y la capa ondeando al viento. Una ovacin re-
corri la plaza y se extendi por las callejuelas mientras l se acer-
caba al borde de la escalinata. Su cabellera castaa reluca, como si
no hubiera sudado en la lucha, y la tnica casi le llegaba a la rodilla,
de modo que la venda de su herida quedaba oculta. Su bello ros-
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tro, que pareca cincelado por las prodigiosas manos de Praxteles,
mostraba una expresin relajada, a la vez que adusta. Al alzar un
brazo, la ovacin ces de golpe, e incluso el murmullo del mar pa-
reca aguardar expectante. Pero Alejandro no dijo nada. Solo hizo
una seal a su izquierda y, custodiado por dos Compaeros de a
Pie, avanz desde la esquina de palacio un hombre de espesa barba
negra, ataviado con unos pantalones ensangrentados y una tnica
rasgada que dejaba ver su velludo pecho atezado.
He aqu a Batis, comandante que se neg a rendir Gaza
ante nuestras fuerzas tron Alejandro.
Leandro se extra al ver aquel trato a un alto cargo, aun
vencido. Estaba custodiado por dos hombres de la tropa ms
baja! Si le iban a ejecutar, no mereca algo ms de dignidad? Sin
embargo, al ejrcito le gust aquello, pues otra ovacin emergi
de entre los soldados, y esta vez Alejandro se permiti sonrer.
Filotas se gir un instante hacia l y arque las cejas, divertido,
como si adivinara los pensamientos de Leandro. Luego le dio la
espalda en cuanto Alejandro reclam de nuevo silencio.
Qu sepan todos los pueblos de estas tierras qu ocurre
cuando se resisten a la gran Macedonia! grit Alejandro.
Entonces hizo otra seal, esta vez un leve movimiento de
cabeza, y los dos soldados tiraron a Batis al suelo. Este cay bo-
cabajo e inmediatamente intent levantarse, pero uno de sus cus-
todios le puso el pie sobre la espalda, mientras el otro dejaba su
sarissa apoyada en el carro y, alzando los brazos, mostraba al p-
blico una piqueta y un martillo. Luego se volvi hacia Alejandro,
este asinti y el soldado se arrodill ante los pies del prisionero.
Al primer golpe de martillo le sigui un alarido atroz, y a cada
martillazo, otro y otro, mientras los soldados jaleaban. La ma-
yora no vea que estaban agujereando el taln de aquel hombre,
pero poco les importaba, ebrios por el dolor del enemigo. La
tarea continu hasta que los dos talones de Batis fueron aguje-
reados. A aquellas alturas, el hombre se haba desmayado. Pero el
soldado que lo haba sujetado con el pie lo reanim, mientras
el otro tomaba del carro unas cadenas. Solo entonces Leandro
entendi lo que iba a suceder. Cuando Aquiles venci a Hctor
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fuera de las murallas de Troya, lo at a su carro y lo arrastr por
el campo de batalla durante nueve das.
Pero Hctor estaba muerto murmur Leandro, atnito.
Filotas retrocedi un poco y le dio una palmada en la espalda.
Los soldados ya haban hecho pasar las cadenas, entre gritos, por
los agujeros de los talones de Batis, y Alejandro orden:
Arrastradlo hasta que muera.
Los soldados, vociferando, enseguida abrieron paso.
* * *
La agona como fiesta. Leandro no se senta de humor para

aquello. Cabizbajo, cruz las murallas de Gaza, donde las torres
de asalto permanecan como advertencia muda del poder mace-
dnico, y se dirigi hacia la playa. El campamento se extenda por
detrs, en una disposicin ordenada de tiendas con aire espectral.
La mayora de los comerciantes que seguan al ejrcito haban en-
trado a la ciudad para hacer negocio con la fiesta y prcticamente
no haba tropas fuera. Solo en los puestos de guardia vigilaban
mercenarios de Etolia y Arcadia, que haban luchado sobre todo
bajo el mando de Parmenin. A ellos no pareca importarles tanto
la gloria como el botn, dada la pobreza de sus regiones de origen,
y sus rostros permanecan indiferentes a la jarana procedente de
la ciudad conquistada. Los utileros empezaban a recoger la im-
ponente tienda circular del rey, y desde el extremo del campa-
mento le llegaban los relinchos de los ms de dos mil caballos
del ejrcito, cuyo olor, esparcido por la brisa, lo impregnaba todo.
Leandro enseguida desech la idea de volver a su tienda
y se encamin hacia la playa, aunque sin la premura que le
haba provocado antes el dolor por la muerte de su padre. Las
olas laman la arena como una amante sosegada por las pasio-
nes satisfechas y, ante un horizonte limpio, Leandro se sent.
Deposit el casco a su lado y llev las manos a los cordones
que sujetaban las grebas. Pero apenas empez a desatarlas, los
ladridos de una jaura de perros salvajes le hicieron alzar la
cabeza. Estaban al otro extremo de la larga playa, peleando
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por los restos de un cadver que devolva el mar. Mas no
distingui si era del ejrcito macedonio o de su enemigo. De
hecho, sus ojos se nublaron por el recuerdo y, de pronto, toda
la longitud de la playa se dibuj en su mente poblada de cuer-
pos crucificados, muchos, dos mil le haban dicho. Demasia-
dos. Tras el asedio a Tiro, que se haba prolongado ms de
siete meses, haban matado a unos ocho mil hombres. Segn
el secretario de su seccin, haban capturado a treinta mil pri-
sioneros, que fueron vendidos como esclavos. Pero el mensaje
que quera mandar Alejandro a todos los pueblos de aquellas
tierras iba ms all y por eso haba ordenado crucificar en la playa
a dos mil guerreros tirios. En su momento aguant la mirada
porque estaba con su primo, y su to Parmenin ya le haba
encargado la misin de mantenerse cerca de l. Pero le re-
pugn el penetrante olor a heces y orn de aquellos cuerpos
agonizantes, algunos sin fuerza para gemir, otros despertando
con un alarido de horror cuando alguno de los buitres que se
haban arremolinado en los cielos descenda para atacarlos...
Pero ahora no tena por qu mirar, no tena por qu ver. All
no estaban. Leandro sacudi la cabeza y se apresur a quitarse
las grebas. De pronto, se senta sucio. Acaso prefera el sufri-
miento de Batis, al fin y al cabo, un solo hombre, al de aquellos
dos mil que, despus de todo, en su mayora como l, cumplan
rdenes.
Saba que a ti tambin te parecera excesivo le sorpren-
di la voz de Filotas. Este se sent a su lado y le pas un odre con
vino. Bebe un poco, te sentar bien.
Era un vino spero, sin aromatizar, al que apenas le haban
aadido agua. Devolvi el odre a su primo mientras le confesaba:
Jams pens que dira esto, pero estoy cansado de tanta san-
gre. No me importa la de la batalla, son ellos o nosotros. Pero as
As se exhibe Alejandro Filotas le rode los hombros
con el brazo y aadi: De todos modos, creo que tu nimo
sombro se debe a la muerte de tu padre.
Eso pensaba yo. Pero no puedo quitarme lo de Tiro de la
cabeza. Qu necesidad haba? De hecho, la Liga de Corinto
26

encarg a Alejandro liberar las ciudades del dominio persa y ase-
gurar las rutas comerciales. Acaso no est hecho ya?
Bueno, lo de liberar las ciudades helnicas, s, pero en lo de
las rutas, debo admitir que era necesario tomar Gaza. Aqu viene
a parar el incienso de Eudemona Arabia desde el mar Rojo y sale
al Mediterrneo. Tendras que ver la cantidad que se ha encon-
trado en la ciudad. Alejandro va a mandar quinientos talentos de
olbano y cien de mirra a Lenidas, el que fuera su profesor.
Filotas dio un trago al vino y aadi con amargura. Al parecer,
le rea por quemar demasiado.
Entonces, despus de esto nos vamos a casa.
Filotas solt una carcajada y le tendi de nuevo el odre de vino.
Bebe, querido primo. T llevas ms tiempo en el ejrcito
que yo y deberas saber que no nos vamos. An no.
Leandro dio un sorbo, pero el vino le supo tan amargo como
sus pensamientos y lo escupi, enfadado.
Hasta que acabe con Daro? He pasado mucho tiempo
con tu padre, antes de que llegara Alejandro a esta campaa. Y te
puedo asegurar que coincido con l en que es insensato tanto
riesgo. Qu pasar con Macedonia si muere sin descendencia?
Ni siquiera ha tomado esposa!
Filotas mir a su primo. Era mayor que l, con la piel curtida
por el sol y la guerra, el mentn firme, perfectamente rasurado,
y el cabello recortado como si an estuviera en Pellas. Haba re-
cibido la mejor educacin, como l, y era un jefe de escuadrn
ejemplar. Su padre, el gran Parmenin, confiaba completamente
en l, y no porque fuera su sobrino, sino porque se lo haba gana-
do. Pero sus profundos ojos oscuros lo decan todo: era demasia-
do honesto, y esto no le permitira ascender mucho ms.
No estamos aqu por Macedonia, sino por la gloria del
rey dijo Filotas sombro, y por la nuestra, claro.
Esa vez Leandro bebi y trag. No estaba cumpliendo con la
misin que le encargara Parmenin durante el asedio a Tiro. En
lugar de cuidar de Filotas, estaba sucediendo lo contrario.
Y adnde conduce ahora el camino a la gloria? pregun-
t con amargura.
27

A Egipto. Mi padre dice que as cubrimos la retaguardia.
Yo pienso que damos demasiado tiempo a los persas para que se
recompongan. Pero los dioses dirn Filotas se desabroch las
hebillas que unan pectoral y espalda de su coraza y la dej caer
al suelo. Luego sonri y aadi: Estoy seguro de que queras
quitarte el polvo de la batalla con un bao, no? Vamos?
Filotas se puso en pie, se quit la tnica y se adentr en el
mar. Antes de seguirlo, Leandro se detuvo un momento para
contemplar la belleza de aquel cuerpo que se alejaba.
28

2
Myos Hormos, una semana antes de la tormenta de arena
E
l oleaje haba quedado fuera y lama el espign que
cerraba el puerto con la persistencia inquebrantable
de quien conoce su camino a pesar de los obstculos.
Un montculo de piedras pulido por las pisadas y el
agua conformaba el muelle elevado sobre el mar. Tras atracar, la
cubierta se convirti en un hervidero de remeros sudorosos que
se arremolinaban alrededor de la carga, y Asenet sinti cmo
de pronto alguien se aferraba a sus piernas en un fuerte abrazo.
Agazapada a sus pies, temblorosa, Mandisa ocultaba el rostro
entre los pliegues de su vestido. Le resultaba imposible calcular
qu edad tena, quiz algo ms de diecisis aos, pero pareca
una cra de gacela asustada que no tiene dnde huir y busca la
seguridad de la madre ante el acecho del lican.
Asenet se resisti a pensar en lo que haban hecho a la po-
bre muchacha antes de que la rescataran, pues temi que la
asediara la imagen de su propia hermana, violada y asesinada
durante el ataque. Al fin y al cabo, Mandisa era afortunada. El
encarnizamiento haba sido con la corte, y ella, antigua doncella
de palacio ya casada, viva en la aldea. Sin embargo, no poda
evitar sentirse dolida por el sufrimiento de la joven. Le acarici
el cabello, tan corto como el suyo, como el de todas las mujeres
de su pueblo. La muchacha relaj su abrazo y Asenet pudo des-
29

prenderse para agacharse junto a ella. Ya no quedaba ni rastro
de la hinchazn en sus mejillas y el corte en su prominente
labio inferior haba sanado, pero la nariz haba quedado torcida
y los golpes que recibiera seguan hiriendo su alma. Asenet se
preguntaba si le dola ms el recuerdo de su tortura fsica o la
conciencia de sus prdidas, pero Mandisa no haba dicho pala-
bra en todo el viaje a lo largo del mar Rojo, y Asenet tampoco
esperaba que lo hiciera ahora.
No pasa nada, no te harn nada le susurr con ternu-
ra. Esos hombres solo se disponen a descargar. Vamos, dame
la mano.
Con la mirada perdida, Mandisa se dej coger la mano y si-
gui la invitacin de Asenet de ponerse en pie. Dos marineros ya
haban bajado el resistente madero que serva de puente. Apenas
se balance cuando Matsimela lo cruz el primero, imponente
con la tnica de amplias mangas, ribeteada en un azul intenso y
ceida por un cinturn del mismo color. Luego descendi Ase-
net, con Mandisa de la mano, y al pisar el muelle, sinti ese leve
mareo que le produca siempre el reencuentro con la tierra firme.
Al cabo de un rato, los fardos de pieles que haban sacado
de los almacenes de palacio se apilaban a sus pies, con los dos
nicos mozos rescatados de la aldea a la espera de rdenes junto
a ellos. Adio y Kosei, expectantes, miraron a Asenet, y esta se
sinti algo irritada. Deberan haberse acostumbrado a la nueva
situacin. Ya no era la heredera del noble Donkor, por lo menos,
no en pblico. Los remeros seguan descargando las mercancas
del barco, sobre todo maderas exticas y especias de ms all del
golfo de Adn. Asenet mir a Matsimela arqueando las cejas
para que ejerciera su papel, no en vano pareca un gran seor
kushita de regios hombros, y al percibir la expresin de la joven,
este dijo con voz autoritaria:
Nos esperaris aqu, vigilando la carga, y cuidaris de
Mandisa. Asenet, acompame.
Sin esperar respuesta, se volvi y empez a caminar por el
muelle. La joven se desprendi suavemente de la mano de Man-
disa, que se dej sentar sobre los fardos de pieles. Pero en cuanto
30

Asenet se gir para seguir a Matsimela, la muchacha la agarr del
brazo con una fuerza inusitada y el pnico reflejado en sus ojos.
Tambin te han vendido tartamude en voz baja,
tambin a ti, la elegida de la diosa de la mirra.
Al or aquello, Asenet sinti que un escalofro le recorra la
espalada. Eran las primeras palabras de Mandisa en tanto tiem-
po Sin embargo, la hirieron, y en ese momento ella se convirti
en la gacela asustada. Jams haba sido la elegida. Todo formaba
parte de una argucia de su padre para justificar su decisin. Sin
embargo, ya no poda enfadarse con l por ello. Cunto tiempo
perdido en recriminaciones! Se volvi hacia la muchacha.
Es Matsimela. Voy a ir con l. Va disfrazado, eso es todo.
Ni a m me han vendido ni a ti te volvern a vender, te lo aseguro.
A mi nio lo vendieron.
Asenet contuvo las lgrimas, abraz a la muchacha y le dio
un beso en la frente. Luego apart la vista y se volvi para seguir
a Matsimela. Serpenteando entre porteadores y comerciantes,
tuvo que apresurarse, pues el andar del hombre era enrgico a
pesar de su edad, y ya se haba adelantado bastante. Las horas
de sol no lograban arrugar el rostro de Matsimela, y ni su piel
ni su pelo negro dejaban traslucir los aos que en verdad tena.
Sin embargo, ella lo conoca desde nia. Haba sido su maestro
entre los jardines de palacio y los rboles de mirra, e imaginaba
que deba de ser mayor que su padre. De nuevo, el recuerdo
la invadi y la visin de aquel puerto, bordeado de almacenes,
crepitante de actividad entre animales de carga, esclavos, pesca-
dores y barcos fondeados, se enturbi. Segua a Matsimela por
su aroma, aquel que siempre le recordaba a una hoguera recin
prendida, pero en realidad solo poda ver el cadver de su padre,
decapitado tras el ataque, y cada paso por aquel muelle extrao
le devolva el recuerdo de la ansiedad que la invadi al no hallar
su cabeza. Pisaba ya la arena de la playa cuando sinti la nece-
sidad de detenerse. Respir profundamente aquel aire preado
de olores dispersos y con la mirada busc un punto de fuga ms
all del ajetreado puerto, por encima de las amontonadas casas
de Myos Hormos.
31

Ests cansada? le pregunt Matsimela, deteniendo sus
pasos.
No minti la joven.
El hombre reconoci el pesar en los ojos de Asenet, grandes,
de un pardo claro, como la mirra seca. Haca tiempo ya que la
nia demasiado alta, demasiado flaca y demasiado avezada que
lo volva loco con sus escapadas de palacio se haba convertido
en una hermosa joven de fina cintura y rotundas caderas, aunque
ahora apenas se adivinaban bajo aquella tosca vestimenta. Haba
pasado mucho tiempo vindola crecer para que pudiera enga-
arle. Al fin y al cabo, l haba descubierto su valioso don, aquel
olfato prodigioso que ante su pueblo la haba dotado de un halo
divino. Aquello haba permitido que su padre la convirtiera en la
heredera de su poder. Saba que no le estaba permitido, dada la
diferencia de su posicin social, pero la quera, no poda evitarlo.
Para hacer lo que voy a hacer, no te necesito. Por qu no
descansas y me esperas aqu?
Ella asinti con un suspiro. A l le hubiera gustado abrazarla
para reconfortarla del viaje forzado que los haba llevado hasta
all, pero se volvi y reanud su camino. Asenet lo vio dirigirse
hacia la muchedumbre que recorra los almacenes y, cuando lo
perdi, mir hacia la playa en un intento de sacudirse aquel dolor
que aprisionaba su pecho. Pero era un puerto ms de arena sucia
y revuelta, aunque, a diferencia de otros sitios, all las fragancias
eran ms fuertes e incluso haba algunas desconocidas para ella.
Llevaban un largo recorrido por el mar Rojo, y Myos Hor-
mos era prcticamente la ltima oportunidad de hallar la mirra
que buscaban. No una mirra cualquiera de Eudemona Arabia
o de su Punt natal, sino la que sustentaba a su gente, alrededor
de la cual giraba la vida de su pueblo. La diosa de la mirra siem-
pre les haba favorecido gracias al respeto que profesaban por
los rboles de la que brotaba y la naturaleza que los rodeaba.
Ella dominaba sobre espritus de animales tan poderosos como
el len, tan majestuosos como la jirafa, tan burlescos y peligrosos
como la hiena. Ella haba hecho posible la aldea y la construccin
del palacio en medio de sus dominios. Pero, con el ataque, la dio-
32

sa haba desaparecido de su tierra y de su corazn, y solo aquel
viaje poda devolverle algo de fe en su poder benefactor.
Desde nia Asenet haba sabido que la mirra era un bien
codiciado que se utilizaba para adorar en grandes templos de
piedra a dioses griegos, persas, egipcios... Incluso en el reino
del Nilo se empleaba para perfumar a hombres y mujeres, para
sanar a los vivos y para preparar el viaje de los muertos hacia el
ms all. Matsimela se lo haba contado durante sus lecciones.
Solo con aquellas historias fantsticas lograba mantenerla sen-
tada para aprender egipcio. Y ella se haba sentido especial por
ser la mano que haca brotar las lgrimas de los rboles. Tard
muchos aos en comprender que, en verdad, deba temer aque-
lla codicia que despertaba la mirra. Su padre solo trataba con
unos pocos comerciantes de confianza para proteger as a su
pueblo. Cada una de las tres cosechas del ao estaba asignada a
uno de ellos, que vena a buscarla con su caravana de camellos.
Pero los que aparecieron la ltima vez llegaron a caballo sin
avisar. Ella, siempre acompaada de Matsimela, revisaba los r-
boles ms alejados de la aldea mientras Adio y Kosei apuraban
la recoleccin de la resina. Aparecieron al galope, envueltos en la
polvareda que levantaban sobre la reseca sabana. Asenet se lanz
a la carrera, presa de un terror sbito que la acercaba a los gritos
y lamentos que se mezclaban con la algaraba de pjaros espan-
tados que levantaban el vuelo. Pero, al llegar, Matsimela la oblig
a esconderse entre los arbustos. Haban tomado el palacio. Los
cadveres de la guardia de su padre colgaban doblados sobre la
muralla. La puerta no lleg a cerrarse jams. Los aldeanos haban
sido apresados, y unos hombres ataviados con tnicas cortas y
armados con jabalinas y espadas les ataban los tobillos. Obede-
can las rdenes de alguien con una voz profunda, ronca, en un
idioma que ella desconoca. Griego, le haba dicho Matsimela. l
no entenda lo que decan, pero saba reconocerlo. En su Egipto
natal, la ciudad de Naucratis estaba llena de ellos, y su antiguo
amo haca all muchos negocios.
El tiempo se le hizo eterno mientras cargaban la mirra. Los
buitres aguardaban en el cielo y Asenet incluso oy alguna
33

hiena a su espalda. Cuando por fin se marcharon, se levant y
la desolacin se desvel ante sus ojos: los cadveres de los ms
ancianos, degollados, los de los jvenes que se haban resistido,
con miembros amputados o las tripas desparramadas y, al entrar
en los jardines de palacio, incluso vio al hijo del mayordomo
ensartado en una jabalina. El ataque fue atroz, y la mirra haba
sido el motivo. Era lo nico que se haban llevado, junto a los
jvenes aldeanos que no se haban resistido. En el palacio, todos
haban muerto.
Por eso, encontrar la mirra delatara a los asesinos de su pue-
blo. El deseo de venganza fue lo que despert a Asenet del vaco
en el que se haba sumido. Se dirigi al sur, al puerto de Malao, en
busca de los comerciantes que venan a comprar a su aldea durante
los ltimos aos. Quin ms poda saber el lugar donde se alma-
cenaba la mirra? Incluso se haban llevado la que quedaba para
honrar a la diosa, aunque ellos no lo hacan en grandes templos,
solo en un altar de piedra labrada bajo un rbol nudoso y viejo
que encarnaba a la deidad.
Pero en Malao descubrieron que los comerciantes haban
sido asesinados. En ambos casos, sus cuerpos fueron encontrados
sin cabeza, al igual que el de su padre. Haba una conexin, pero
cmo hallar a los ladrones? La nica opcin era seguir la ruta
del incienso mar Rojo arriba. Mas solo encontraron a Mandisa
en un mercado de esclavos, pasado ya el golfo de Adn, donde los
compradores se rean de su maltrecho cuerpo en cuanto oan el
precio. No se cruzaron con ningn otro superviviente de la aldea.
Y no obtuvieron ni rastro de la mirra.
Por eso a menudo Asenet dudaba del acierto de aquella de-
cisin. Cuando cumpli lo catorce aos y su padre la proclam
su heredera delante de todos sus sbditos, fue fcil aceptar su
posicin futura. Era hija de noble, estaba preparada y haba
luchado por ganarse aquel honor. Al final, su pueblo la acept
porque la consideraban la elegida de la diosa de la mirra. Su
padre aliment aquella idea y a ella le molest en su momento.
Pero Matsimela la convenci de que para poner a una mujer
en un puesto de hombres, era la nica opcin que le quedaba
34

a Donkor. Y para Asenet, lo importante era resarcir a su pa-
dre por la prdida del nico hijo varn. Pero haban pasado
seis aos de aquello y en ese momento se senta abrumada
por el peso del deber para los que haban perecido. Aunque su
olfato pudiera percibir la proximidad de leonas famlicas, de
lluvias torrenciales o del escarabajo que atacaba a los rboles,
ella siempre supo que no era ninguna elegida. Tema no estar
preparada.
Y si haban transportado la mirra hacia la costa del otro lado?
Matsimela afirmaba que, aun as, siempre habra quedado algn
rastro del cargamento, pues en cada puerto se producan inter-
cambios. El extraordinario olfato de Asenet sin duda hubiera re-
conocido sin dificultad una lgrima de sus tierras. Para ella era
ms dulce, de finos matices, muy diferente a la arbiga. Pero solo
haban hallado pequeas cantidades de mirra arbiga. Por ello la
joven tema haber perdido el tiempo.
De pronto, pens que el tiempo lo perda all parada y se arre-
pinti de no haber seguido a su antiguo maestro. Al fin y al cabo,
aunque l viajara disfrazado de gran comerciante e hiciera pasar
al resto por sus esclavos, ella era la que estaba al mando. Asenet
sinti la necesidad de hacer algo til y deambul entre los fardos
que aguardaban en la arena. Los aromas acudieron enseguida. Los
haba intensos, empalagosos, sutiles y hmedos. Pero ninguno era
el que buscaba. Ninguno? Por su lado pas una hilera de portea-
dores, todos ellos con sacos a la cabeza. Eran resinas perfumadas.
* * *
Pens que su misin quedara resuelta en Gebtu, pero no haba

sido as. Con el polvo del camino pegado an a sus sandalias, ago-
tado y sin tiempo para descansar, Badru intentaba acortar su tra-
yecto atravesando el mercado. Pero el fuerte aroma de las especias
empalagaba su olfato, y se escabull entre las callejuelas bordeadas
de casas de adobe, donde el olor del pan reciente se mezclaba con
el de la cerveza. Aguard impaciente el paso de un rebao de ca-
bras y retom su camino hacia el mar, que ya se divisaba al fondo.
35

Haba conseguido una direccin concreta, pero eso no le
tranquilizaba demasiado. Myos Hormos era una ciudad portua-
ria a la que llegaban mercancas de tierras lejanas, tal y como
haba comprobado en el mercado: exticas plumas, finas telas,
bano sin tallar Pero aqu la escasez de incienso llamaba in-
cluso ms la atencin que en Menfis o Gebtu, porque las tie-
rras de donde proceda estaban ms cercanas. Necesitaba ms,
mucho ms. Y no poda fracasar, pues sera fallar a sus dioses.
Su maestro haba confiado en l, a pesar de las reticencias del
sumo sacerdote, y pensaba demostrar que era un digno sier-
vo de Nefertum. Aunque lejos del Nilo, al fin y al cabo estaba
en las tierras del Este, los dominios del seor de los perfumes.
Alcanz el final de la calle y el mar se abri ante sus ojos, y a
pesar de que era la primera vez que lo vea, no le impresion. Las
gaviotas le resultaron estridentes, incluso grotescas en comparacin
con los elegantes ibis del Nilo, y el intenso olor a pescado y sudor
le hicieron fruncir el ceo. Dobl a la derecha por la playa y se
dirigi hacia el muelle, hasta el primer almacn, el que quedaba
ms alejado del espign. Pas entre un grupo de camellos que
aguardaba en la puerta, esquivando a los porteadores y los sacos
de camo que, poda olerlo, solo contenan canela. Lleg a la
entrada del edificio y pregunt a un mozo por su seor.
Vengo de parte de Naveed puntualiz Badru, tal y como
le haban indicado en el mercado.
El mozo se irgui y enseguida lo condujo hacia el interior
del almacn. Las paredes de la entrada estaban cubiertas por
estantes con recipientes de cristales coloreados y alabastrones
de Naucratis, como los que empleaba l mismo para guardar
los delicados perfumes que elaboraban en el taller de Menfis.
A pesar de que estos venan de las tierras del Nilo, al avanzar se
vio rodeado de vasijas de especias procedentes de ms all del
puerto de Adn y sacas de ndigo en polvo de diferentes tonos.
Saba que este tinte vena de lo que los griegos llamaban Eu-
demona Arabia, la misma tierra de donde proceda el olbano y
en la que tambin haba mirra, aunque no los hubiera visto en
el almacn.
36

El reflejo de la luz de la entrada se atenu y el lugar qued
en una penumbra iluminada por sencillas lmparas de aceite re-
partidas por las paredes. Un esculido escriba de rostro arrugado,
ataviado tan solo con el shenti, anotaba sobre un papiro, aten-
diendo a las rdenes de su seor. Antes de llegar a ellos, el mozo
pidi a Badru que aguardara un instante y se acerc. Pero aun
desde all, poda or las voces algo crispadas. Al parecer, el escriba
se negaba a seguir las instrucciones de su seor. Badru distingui
claramente la palabra tributos y pens que tambin all, como en
el valle del Nilo, se amaaban las cuentas.
En cuanto el mozo le inform de su presencia, el seor lo
mand a la entrada junto al escriba y se acerc a Badru. Entonces
este pudo observar que, a pesar de ir perfectamente rasurado, su
barba era cerrada y le faltaba la oreja izquierda.
As que le enva Naveed. No me haba recomendado antes
a ningn egipcio le dijo sin ms prembulos.
No ser usted el nico amigo egipcio del persa respon-
di Badru algo molesto. Es posible comprar incienso?
l no tena suficiente?
Me aguardan diez camellos.
Difcil, en los tiempos que corren. Pero est de suerte.
* * *
Matsimela se detuvo mientras el grupo de camellos despejaba la

entrada y se alejaba del puerto. En la puerta del almacn, un mozo
ajustaba las pesas de cobre en una de las bandejas de una enorme
balanza. En la otra haba unas sacas de ndigo que el viejo escriba
observaba sentado con el papiro sobre las piernas y el clamo en
la mano. Al advertir la presencia de Matsimela, se puso de pie. Lo
recibi con un saludo amistoso y una expresin risuea que acentu
las arrugas de su rostro, y enseguida le indic dnde estaba su seor.
Matsimela entr en el almacn sin poder evitar cierta com-
placencia ante las alabanzas del escriba por su elegante vestimen-
ta, pero en la penumbra record por qu estaba all y su rostro se
ensombreci. Le dola aquella situacin. Haba llegado a la corte
37

de Donkor como esclavo de Mudads, un acaudalado comercian-
te de Menfis. Y le hiri profundamente convertirse en un regalo,
despus de que su patrn, al que consideraba su amigo, le hiciera
creer que pronto podra comprar su libertad. Pero Donkor jams
hizo valer sus derechos como amo y le ofreci ensear a sus hijos
todo cuanto supiera de Egipto. Asenet le cur de todo un duro
pasado y as Matsimela encontr por primera vez algo parecido
a un hogar. El hombre reprimi un suspiro. De aquello ya no
quedaba ms que Asenet y su necesidad de protegerla, servirla y
amarla. Por ello ahora deba centrarse y recurrir a algunas de las
cosas que haba aprendido en su vida anterior.
Al fondo reconoci a Chisise, que aproximaba su nica ore-
ja a un hombre, probablemente para escuchar el precio que le
ofreca por las sacas de mirra que tenan ante s. Haba llegado el
momento de comprobar si el plan funcionaba, si poda pasar por
un verdadero comerciante, pues Chisise lo haba conocido como
esclavo de Mudads. Matsimela pis con fuerza, buscando una
seguridad en s mismo de la que dudaba.
Vaya! Cunto has prosperado exclam el comerciante
en cuanto lo vio. Y dirigindose a su acompaante, aadi:
Disculpe, Badru, es un viejo conocido.
El otro hombre lo mir con expresin cansada. Aun as, Mat-
simela qued impresionado por su belleza. A travs de su fina
tnica de lino se intua un cuerpo estilizado que contrastaba con
sus rasgos amplios y aquel mentn duro, cuadrado. Su piel more-
na, que se vea suave y bien cuidada por abundantes ungentos,
le record un tiempo en que l tambin haba tenido aquel as-
pecto. Sus ojos, grandes y oscuros, desprendan un brillo dulce,
casi inocente, aunque seguro que deba sobrepasar ya los veinte
aos. El joven se inclin y se toc la rodilla con el revs de la
mano derecha, por lo que Matsimela lo reconoci como egipcio
y respondi al formal saludo de igual modo, luchando por disipar
los recuerdos que haba despertado aquel desconocido.
Me traes algo? pregunt contento el comerciante.
Segn Mudads, te quedaste en las tierras de Punt, donde fluye la
mirra. Y el seor Badru se llevara ms, estoy seguro.
38

Dej las tierras de Punt por Napata, en el reino de Kush.
La verdad es que vena ms bien a comprar asegur Matsimela.
Vaya! La cosa entonces est peor de lo que pensaba co-
ment Chisise frotndose las manos. Olbano? De eso me queda.
Pero tambin vendido asever Badru.
La voz son rotunda, muy diferente a lo que transmitan sus
ojos.
Eso seguro. Aunque si a Matsimela le interesa, y el mer-
cado est igual que con la mirra, viejo amigo advirti el co-
merciante mirando al recin llegado, se lo llevar el que mejor
precio me ofrezca. Llamo a unos mozos para que me lo traigan?
Matsimela observ la tensin en Badru. No le interesaba el
olbano, pero aun as, asinti. Necesitaba tiempo. Chisise se dis-
culp y se retir en busca de los mozos y de la mercanca. En-
tonces Matsimela aprovech para acercarse a la mirra que haba
comprado el egipcio. Deba centrarse. Eso era lo que deba hacer.
Tom una de las piedras y se la acerc a la nariz para absorber
su aroma.
Me la voy a llevar a Gebtu en la prxima caravana que sal-
ga. No est en venta asever el joven, cortante, a sus espaldas.
Matsimela sonri. Se esforzaba por parecer duro. Lo saba.
Tom otra piedra y repiti la operacin mientras responda.
Tranquilo, no se la quitar. Por el aroma quiz era la que
buscaba, pero el color. No saba que fuese tan difcil encon-
trar mirra aqu, en Myos Hormos.
Me temo que es difcil encontrarla en cualquier parte. Por
lo menos, en cantidades considerables respondi Badru algo
desconcertado. Si aquel hombre era un comerciante, cmo po-
da ser que no lo supiera ya? Kush y Egipto estaban directamente
conectados por el Nilo y se tena que haber encontrado con los
mismos problemas que l.
Matsimela, entre tanto, miraba las diferentes sacas e incluso,
en algunas, remova la mercanca, lo cual pona nervioso a Badru.
No todas son de la misma cosecha observ. Tom una
piedra ms oscura que el resto y oli de nuevo. Quiz usted
tenga razn sobre la dificultad para encontrarla en grandes canti-
39

dades. Este cargamento parece estar formado de pequeas sobras
de diferentes procedencias.
Sobras? exclam Badru. No hay sobras en esta clase
de mercanca y las lgrimas son de excelente calidad, todas opa-
cas y
No se enfade, hombre le interrumpi Matsimela vol-
vindose hacia l. S, era hermoso. No mereca que lo engaaran.
Se apoy en las sacas y aadi con una sonrisa: Yo de usted
revisara el fondo para comprobar que son del mismo tamao.
Aunque no era un comentario malintencionado, Badru se
sinti insultado. El aroma lo determinaba todo. Solo el aroma y
el peso contaban para l.
Esto se emplear para honrar a los dioses del Nilo y para
embalsamar, y para elaborar aceites y perfumes y diluir la tinta de
los escribas. Me da igual si las piedras son uniformes o no.
Lo veo convencido.
Por supuesto, yo
Seores, el olbano interrumpi Chisise seguido por dos
esclavos con sendas sacas. Y hay ms, no se preocupen.
Matsimela sonri y se meti con disimulo algunas rocas entre
los pliegues de la tnica. Lo que quera obtener de aquel lugar
ya lo tena. Sin embargo, solo Asenet poda comprobar si haban
dado con algn resto de la mirra de sus tierras. Y si no era as,
no le convena marcharse y defraudar las expectativas de Chisise,
pues lo poda volver a necesitar. Por ello se qued para regatear
junto a aquel joven egipcio, aunque le inquietara.
* * *
Con los shentis sucios y harapientos, la piel de los esclavos

reluca al sol hmeda por el sudor. Pero, a pesar de sus musculo-
sos brazos, se les marcaban las costillas en el torso descubierto,
y Asenet no pudo evitar examinar los rostros por si reconoca
a alguno de sus sbditos. Lo haba hecho en todos los puer-
tos que haban recorrido, siempre con la misma ansiedad. Y se
encontr con la misma decepcin. Le costaba renunciar a la
40

esperanza, aunque saba que haba pasado demasiado tiempo y
ya estaran vendidos, en campos, en casas o remando, si es que
estaban vivos.
Adems, los fardos que portaban y que haban llamado su
atencin por el aroma solo contenan olbano. Los esclavos los
depositaron en una barca que ya aguardaba para llevrselos a
un barco ms grande. Y esto extra a Asenet. Matsimela le
haban explicado que el incienso proceda de Eudemona Ara-
bia. Este era el lugar de partida de olbano y mirra arbiga
por tierra hacia Persia. Tambin suba por el mar Rojo, junto
a la mirra de Punt, repartindose por diferentes puertos hasta
Myos Hormos. Desde all, una parte segua hasta Egipto atra-
vesando el desierto, pues era la ruta ms corta. La otra parte
no llegaba a bajar del barco y segua ascendiendo hasta Pelusio
o Gaza, por donde tambin entraba al Nilo o bien iba en di-
reccin a lejanas tierras mediterrneas. Por ello le pareci un
sinsentido aquel cargamento tan grande de olbano. Dnde
lo llevaban?
De pronto, un estruendo seguido de increpaciones interrum-
pi sus pensamientos, y se volvi. Un capataz azotaba con el l-
tigo a un porteador que haba cado al suelo. Asenet dio un paso
hacia delante, con los puos cerrados. Pero enseguida se fren.
All no era la heredera de Donkor, ni siquiera la elegida de la
diosa de la mirra. Viajaba hacindose pasar por una esclava y no
poda hacer nada por evitar aquello. Solo poda preguntarse con
pesar si estaran tratando as a los sbditos de sus tierras. Hasta
que aquel aroma la envolvi. Elegante y enrgico, reconfortante
y doloroso. Era mirra. El fardo no se haba roto y el porteador
desfilaba frente a Asenet seguido por ms compaeros. Todos
con la misma resina.
Saba que la mirra viajaba en la misma ruta que el olbano y se
fij en el barco fondeado al que iban a parar las sacas. Era grande,
de unos cincuenta remeros. La joven temi verse de nuevo sobre
una cubierta tambaleante, pendiente de las miradas de pnico de
Mandisa y de los mareos de Adio y Kosei. Adems, deba aten-
der a Matsimela, que soportaba con mirada avergonzada cmo
41

ella le serva comida y lo abanicaba cuando los vientos no eran
propicios. Pero era posible que no les quedara otra opcin. Aun-
que aquella mirra era algo menos dulce, la embarcaban como el
olbano. No iba hacia Egipto, sino que la estaban desviando hacia
otro lugar, donde probablemente tambin habra llegado la que
fue robada de palacio.
Asenet, por fin! oy a sus espaldas. Te he estado bus-
cando en el otro extremo del puerto y estabas justo aqu al lado.
Me estaba asustando!
Asenet se volvi hacia Matsimela y observ que haba empa-
lidecido. Le acarici el rostro con ternura y sus ojos atemorizados
recuperaron algo de su brillo. Desde que partieron, el hombre
seguro que la haba criado se haba desvanecido para dar lugar
a aquel otro que combinaba un actitud protectora con una acu-
ciante necesidad de que ella lo protegiera.
He encontrado algo, pero parece que hay problemas con el
suministro de mirra dijo Matsimela en cuanto la joven retir
la mano. Incluso es ms grave aqu que en otros puertos.
Asenet seal la embarcacin que haba estado observando.
Justamente all es donde ms hay. Todas esas van llenas de
incienso.
Y ninguna era la mirra de?
No le interrumpi Asenet.
No lo entiendo. Me han dicho que en Menfis y en Gebtu hay
escasez. Haran gran negocio si fueran a Egipto. Todo esto es muy
extrao. No s si lo que est sucediendo solo atae a nuestra mirra.
Yo tampoco lo creo. Quien nos atac saba que haba esca-
sez, por lo menos a esta orilla del mar Rojo. Pero por qu matar?
Podan habernos robado sin ms. Y sin embargo, haba ensaa-
miento, quiz algo personal
O no queran que se supiera que era mirra robada.
Asenet baj la mirada, pensativa, mientras Matsimela meta
las manos entre los pliegues de su tnica. Acaso en aquellos
puertos los comerciantes preguntaban sobre el origen de la mi-
rra? No, simplemente la intercambiaban por plata o cobre o por
otras mercancas. Importaba el peso y la calidad. La joven senta
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que algo se les escapaba. Adems, lo que le haba dicho Matsi-
mela acerca de la escasez en Egipto le llamaba la atencin, dado
los muchos usos que all daban a la mirra. La empleaban incluso
para aquella extraa costumbre de momificar a los difuntos. La
voz del hombre la sac de sus pensamientos.
Esto es lo nico que por color y opacidad se ajusta a lo
nuestro explic l extendiendo sus manos para mostrar las l-
grimas que haba hurtado de las sacas de Badru.
A la joven se le iluminaron de pronto los ojos y directamen-
te tom dos, aunque por color todas eran muy similares. Ella
no necesit acercrselas a la nariz como l haba hecho, simple-
mente las acarici y al tacto sinti que la esperanza se agitaba
en su corazn abatido.
Y las dems? pregunt Matsimela acaricindole el
hombro con la mano.
La mirada de Asenet cay, entristecida, mientras senta que
sus propias lgrimas pugnaban por brotar de los ojos al negar con
la cabeza. Matsimela suspir con resignacin.
Entonces Chisise est haciendo lo que imaginaba. Va hurtan-
do de diferentes cargas para ahorrarse pagar tributos concluy.
Eso es igual. Algunas de las que van en el barco son de la
misma cosecha que las que has trado. Las reconozco por el olor.
Pero esta es la nuestra asever Asenet apretando las lgrimas
de mirra entre sus manos, como si se le fueran a escapar. Sa-
bes de qu fardo la sacaste? Puede estar toda dispersa entre la
mirra que hurta. Al ser robada, quedara escondida.
Matsimela se volvi y vio que unos camellos se haban dete-
nido delante del almacn. Distingui al joven egipcio supervi-
sando su carga. Desde luego, poda ser, Asenet tena razn.
Y si la han escondido, es posible que no solo sea una cues-
tin de tributos murmur el hombre como si pensara en voz
alta. Alguien la ha encargado. Alguien que saba que se estn
desviando las resinas perfumadas para que no lleguen a Egipto y
que va a sacar muchos beneficios en Gebtu.
Iremos primero al mercado de la ciudad para asegurarnos
de que no hay ms piezas sueltas de esta mirra sentenci Ase-
43

net. Y en ese caso, seguiremos la nica pista que hemos encon-
trado hasta ahora.
Asenet, ests dispuesta a continuar con esto? La travesa
por el mar Rojo ha sido un paseo. Pero ahora hemos de adentrar-
nos en el desierto. Y te digo por experiencia que los peligros
La joven acerc un dedo a sus labios para acallarlo. No quera
orlo. Tena una deuda con los suyos. Y por fin haban encontrado
un rastro.
44

3
U
na luz mortecina anunciaba la salida del sol. Pronto,
la capa que ahora colgaba a su espalda le sera indis-
pensable para proteger los brazos y la piel que dejaba
al descubierto el escote de su vestido. Asenet apenas
vislumbraba el horizonte de arena rojiza que se extenda ms all
de los centenares de camellos reunidos a las afueras de la ciudad.
Inquietos, levantaban polvo y acallaban a los gallos con sus incan-
sables berreos, como si percibieran cierta tensin en la actividad a
su alrededor. La mayora de los comerciantes an no haba llegado,
aprovechando sin duda el pan reciente y la cerveza fresca del lti-
mo desayuno, una de las comodidades que ofreca Myos Hormos.
Pero los mozos, que haban dormido al abrigo de los cuerpos de
los animales, haca rato que se haban levantado y se repartan los
turnos para abrevar a los camellos.
Adio y Kosei jams haban visto tantos juntos, pero solo de-
ban hacerse cargo de seis y, superada la sorpresa inicial, supieron
hacerse sitio en el gran abrevadero. Negros y ms altos que la ma-
yora de los mozos, ya volvan con dos de las bestias, abrindose
paso como podan. Al llegar a la altura de Asenet, los hicieron
sentar y eligieron a otros dos para repetir la operacin. Entonces
la joven se volvi hacia los sacos de ndigo y los fardos que les
quedaban con algunas pieles de jirafa y antlope. Al lado de estas
45

aguardaba Mandisa, sentada, con las piernas encogidas. La mi-
rada entre absorta y aterrada que tena durante el viaje por mar
haba desaparecido, pero ahora sus ojos mostraban una expresin
sombra y segua sumida en el silencio. Asenet imagin su mente
perdida en los recovecos de sus recuerdos y entendi que distraer-
la la ayudara. Por ello, coloc hacia atrs el zurrn que colgaba
cruzado de su hombro, se acerc a ella, agarr una de las pesadas
sacas de ndigo por un extremo y pregunt:
Me ayudas a cargar?
La muchacha la mir, asinti y se puso en pie. Se agach para
agarrar la saca por el otro extremo y entre las dos la llevaron hacia
uno de los camellos. Aunque Asenet saba que el ndigo tena un
gran valor como tinte, no pudo evitar una sensacin de prdida
por haberse desprendido de las pieles de buey y de cabra que les
quedaban. Matsimela haba insistido en intercambiarlas por una
tienda, aperos y provisiones para el desierto, adems del polvo
azul. Esas pieles son fciles de encontrar. Nadie emprende una
travesa por el desierto con semejante carga, haba dicho. Pero
aquella carga era en verdad parte de lo que su padre atesoraba a
cambio de la mirra que vendan, representaba la riqueza de su
pueblo, su futuro.
Cuando tras el ataque Asenet consigui sobreponerse, lo pri-
mero que hizo fue cogerlas todas, incluidas las de jirafa, antlope
y leopardo, pues las necesitaran para emprender el viaje y hallar
a los asesinos. Con ellas haban pagado comida, barcos y la com-
pra de Mandisa, pero ahora que quedaban apenas unas pocas,
aunque fueran las ms valiosas, senta que su hogar se desvaneca
con ellas. En el mercado no haban hallado ningn otro rastro
de su mirra, y Matsimela haba partido con las ltimas pieles de
buey para intentar hacer un intercambio antes de que partiera
la caravana. Y si se las hubieran quedado? Desech la idea. Las
pieles no le devolveran lo que haba perdido. Asenet sujet la
saca de ndigo mientras Mandisa la ataba al arns de carga con
cuerdas de camo.
Una suerte ser la elegida. Hiciste bien en no dejar que te
casaran. Ahora no tienes hijos.
46

Mandisa haba hablado y, aunque a Asenet no le gust or lo
que deca, se alegraba de la recuperacin de la muchacha. Pero no
pudo evitar un deje de amargura cuando respondi:
Mi padre no pensara lo mismo.
Ahora s que lo pensara. Lo s. Soy como l y tu madre: he
perdido a un hijo. Cuando muri tu hermano Dakarai de aquella
manera
Mandisa enmudeci de pronto, perdida de nuevo, y esta vez
Asenet no tuvo fuerzas para continuar la conversacin. Dakarai
hubiera sido el autntico heredero de su padre, pues era el primo-
gnito. Asenet an lo echaba de menos. Y ahora era ella la que ne-
cesitaba imperiosamente dejar de pensar. Por lo menos, en aquello.
Los espritus de la sabana podan ser tan generosos como crueles.
Mi seora! oy a sus espaldas. Deja eso, lo haremos
nosotros.
Asenet se gir y clav una mirada fra en Adio, que se apre-
suraba hacia ella alarmado, mientras Kosei se haca cargo de los
dos camellos que haban acabado de abrevar.
Has gritado mascull cuando el joven lleg a su lado.
Este baj la cabeza, dndose cuenta de pronto de su error. Ella
mir a su alrededor. Nadie pareca haberse percatado. No pasa
nada, pero djame llevar la saca. Mandisa, me ayudas?
Esta asinti y agarr de un extremo. Mas no llegaron ni a
levantarla cuando Asenet vio que Matsimela se acercaba con las
manos vacas. Hizo una seal a Mandisa, y ambas dejaron la saca.
Necesito un camello, si puede ser, que ya haya bebido
dijo el hombre.
Kosei le tendi las riendas de uno de los animales y l, enr-
gico, las tom. Sin mediar palabra, se volvi. Actuaba como si
fuera el seor, como deba ser, pero aun as, Asenet lo detuvo y,
al amparo del camello, alejados de miradas indiscretas, inquiri:
Y las pieles?
Las he dejado en el almacn de Chisise asever casi en
un susurro. No le queda ndigo, pero nos dar un buen saco
de especias por ellas. Me asegur que las tendra listas a primera
hora de la maana.
47

Te acompao Asenet lo sinti como un impulso. Quiz
quedara algn rastro de la mirra que buscaban en aquel almacn.
No poda quedarse paralizada como tras el ataque, no ahora que
por fin tenan una pista.
Matsimela asinti, aunque ella adivin cierta reticencia en su
expresin, como cuando de nia pretenda subir a alguna acacia
para ver si consegua divisar jirafas en lontananza. Tu padre me
matar si sabe que has escapado, le deca. Pero esta vez no ar-
ticul palabra, simplemente se limit a ofrecerle las riendas del
camello y se adelant mientras daba rdenes para que la carga
estuviera lista a su regreso.
* * *
Desde aquella esquina donde estaba apostado el egipcio, las

paredes de adobe de la casa que vigilaba desprendan destellos
rojizos con las primeras luces del amanecer. Protegida por unas
austeras murallas, era una buena villa, alquilada por un comer-
ciante de paso, que ahorraba sus ganancias para volver a Per-
spolis y construirse all un buen palacio. Eso se ajustaba a lo que
al vigilante le haban encargado: que hicieran dinero los persas
con la pequea porcin del incienso que dejaran circular hacia el
Nilo, sin embargo
El viga dio un paso hacia atrs en cuanto la puerta se abri.
Precedido por dos mozos que conducan sendos borricos con
las alforjas bien cargadas, apareci un persa ataviado con una
llamativa saya en tonos verdes, la tiara amarilla con la punta do-
blada que simbolizaba la sumisin al rey Daro y los pantalones
a juego. A pesar de las rdenes recibidas, debera haber descon-
fiado de un persa, y ahora, por no hacer caso a su intuicin, ah
estaba, al acecho en una esquina, con su hombre de confianza
tras l.
Cuando el comerciante pas ante ellos, sali de su escondrijo
y, en tono amable, salud:
Estimado Naveed, qu madrugador!
El hombre se volvi y le sonri mientras responda:
48

Solo as el negocio es prspero. Pero cmo por aqu? Te
haca fuera ya.
Tena asuntos que resolver antes de marcharme. Y precisa-
mente contigo.
Naveed asinti y orden a los mozos que continuaran hacia
el mercado.
T dirs. En qu puedo ayudarte, amigo?
El resto de los vendedores ya han acabado con el incienso
que os proporcionamos. No era tanto, y su escasez le da an ms
valor, por lo que se lo quitan de las manos. En cambio, a ti
Qu curioso! An te queda.
A Naveed le molest aquel tono de superioridad. Aunque
los tratos con l le hubieran reportado beneficios, solo era un
egipcio y, por ms que las noticias despus de la derrota de Issos
corrieran mar Rojo abajo, las tierras del Nilo seguan siendo una
satrapa del Imperio persa. Por ello, respondi irritado:
Habrn vendido al por mayor. Entre los comerciantes de
la caravana que sale hoy era muy buscado. Yo te dar tu parte en
cuanto acabe con todo.
De pronto, el persa vio salir de una esquina a un hombre que,
ataviado con un shenti, mostraba su torso descubierto y lleno de
viejas cicatrices. Cuando se situ tras su seor, Naveed observ
que portaba un hacha de combate en la mano derecha.
Ese no era el trato replic el egipcio. Solo mi partida
de camellos deba transportar incienso en esa caravana, lo cual no
es as, segn me han informado.
No es culpa ma. Dselo a los dems.
Acaso crees que nadie controla el trato que hicimos? Se-
gn mis cuentas, ya deberas haber acabado con tus existencias
hasta que te dejemos vender lo de la siguiente cosecha, pues el
resto sale hacia tu querida Persia. De dnde lo sacas, Naveed?
Me he administrado mejor, eso es todo.
El egipcio se acerc mientras su secuaz, en un movimiento
rpido, se colocaba tras el persa.
No querrs poner a prueba mi paciencia. Vers, es sencillo.
Solo puede salir de los almacenes del puerto. Necesito un nom-
49

bre y no me gustara que mi amigo empleara su destreza con el
hacha para conseguirlo.
* * *
Era demasiado temprano para l, pero aquella maana es-

taba contento. Con una lmpara de aceite encendida, Chisise
abri la puerta y aspir el frescor con avidez. No poda tardar
mucho, pues el sol despuntaba ya. Podra haber mandado a sus
sirvientes que atendieran a Matsimela, pero senta curiosidad.
Desde que Mudads lo dejara en Punt no lo haba vuelto a ver.
Y de pronto, el antiguo esclavo volva hecho un comerciante?
Quiz a solas se animara a hablar. Sonri. l tambin haba
empezado desde abajo.
Quedaban muy lejos aquellas tierras que le haba otorgado el
faran Nectanebo II cuando acab su etapa en el ejrcito. No fue
un mal soberano y por lo menos era egipcio. Se ocup de sus ta-
reas y construy un gran templo dedicado a Isis, aunque la Diosa
Madre no impidi su derrota ante los persas. Sin embargo, aquel
Artajerjes III Haban pasado ya ms de diez aos desde que
se hiciera con Egipto. Pero, por todos los dioses!, mat al buey,
el ba del gran Apis, y no contento con ello, saque los templos.
Estaba claro que aquellos persas que se proclamaban faraones
iban a traer el caos al Nilo. Por eso, en cuanto llegaron, Chisise se
deshizo de sus tierras y se vino a Myos Hormos. Empez desde
abajo, tambin con pieles. Pero Matsimela, de dnde haba saca-
do aquella cantidad? Eran demasiadas, valiosas y de muy buena
calidad. Ah, si hubiera podido hacerse con las de jirafa!
Chisise mir hacia la playa, desde donde los pescadores par-
tan ya en sus pequeas barcas. En el puerto an no haba des-
pertado la actividad, y solo se oa la voz del capitn de un nico
barco que sala ya con las eficaces maniobras de sus cincuenta
remeros. En cuanto la caravana de camellos tambin se fuera, no
tendra que preocuparse ms. Aunque probablemente sus ganan-
cias hubieran sido mayores con Naveed, que por la escasez poda
aumentar el precio, estaba contento de haberse sacado el incienso
50

de encima y, adems, no tena que compartir los beneficios con
nadie, y menos con un persa. Escupi al suelo y se volvi hacia el
interior. Ya entrara Matsimela por s solo. An no haba desayu-
nado y le apeteca un buen cuenco de cerveza espesa.
Tom una lmpara de aceite y desliz sus pasos entre los ala-
bastrones y los tarros de vidrio, de colorido tenue con la vaga luz
del amanecer que llegaba al almacn. Este se vea algo vaco, pero
aquella maana se esperaba un barco con maderas exticas.
Y quiz llegara algo de incienso, aunque calculaba que de la lti-
ma cosecha no poda quedar mucho en circulacin, por lo menos
en aquella orilla del mar Rojo. Mejor, pues la escasez impedira
que se percataran de sus tejemanejes. Con las siguientes cargas
hara lo mismo: sustraera su parte. Pero si venan muy seguidas o
en grandes cantidades, como la ltima vez, poda llamar la aten-
cin y no le interesaba.
Estimado Chisise, qu madrugador! tron de pronto
una voz a sus espaldas.
El comerciante se volvi y reconoci al hombre del shenti. Un
escalofro le recorri la espalda al ver que portaba el hacha.
Mi seor sabe lo de tus robos, a l y a sus amigos. Y ese
no era el plan. Quiz no importara tanto si lo hubieras enviado
fuera de Egipto Se te dio un buen pago extra por tus servicios:
la mirra y el olbano de tu almacn deban salir hacia la otra orilla
del mar. Los dems almacenes han cumplido. Pero como sabas
que el Nilo andara escaso, has visto negocio y la codicia te ha
superado, eh?
El hombre dio un paso hacia Chisise y este, en un acto reflejo,
le tir la lmpara de aceite a la cara y corri hacia el interior. An
conservaba el sable de su poca en el ejrcito. Pero estaba mayor.
Sinti cmo el hombre se abalanzaba sobre l. Ambos cayeron al
suelo. El comerciante bocabajo, el atacante sobre su espalda. En
un acto desesperado, Chisise alarg un brazo para intentar derri-
bar las estanteras repletas de tarros, pero el hacha se elev y un
aullido se le escap cuando esta cay y le cort la mano. El ata-
cante supo entonces que ya no podra disfrutar ms. Su seor le
haba ordenado que fuera discreto. Se alz y, con un movimiento
51

rpido, seg la cabeza de Chisise. Luego, raudo, tom una de las
sacas que haba por el suelo y la meti dentro. Su seor no quera
que reviviera en el otro mundo y as no podran momificarlo para
ello. A grandes zancadas avanz hacia la salida, pero oy voces
cerca de la puerta y decidi retroceder. Con el cadver an san-
grante, apag las lmparas de aceite de las paredes y se resguard
en la oscuridad del fondo.
* * *
Matsimela se sinti molesto al comprobar que nadie le aguar-

daba en la entrada. Pero entonces oyeron aquel grito y Asenet se
precipit hacia el interior del almacn, al tiempo que se llevaba
la mano al zurrn. El hombre se apresur a seguirla y enseguida
agarr a la joven de la capa que colgaba a su espalda. Ella se vol-
vi airada y l se llev un dedo a los labios. Saba que Asenet no
se marchara sin averiguar qu suceda. Siempre haba sido as,
incluso antes de la muerte de su hermano. Ms de una vez la ha-
ba seguido entre la maleza cuando de nia escapaba persiguien-
do algn olor, incluidos los de animales muertos que atraan a
hienas o, peor, a leonas hambrientas. Y tras la muerte de Dakarai,
al contrario de lo que caba pensar, Asenet empez a actuar con
mayor temeridad. Matsimela era consciente de que si pudo dete-
nerla durante el ataque fue porque la pill por sorpresa. Pero en
aquel momento, al ver la mirada del hombre, ella pareci entrar
en razn. Asenet sac la daga de su zurrn y avanz con sigilo.
Mas, de pronto, un olor la hizo detenerse bruscamente. Acu-
dieron de nuevo las imgenes que la asediaban desde el inicio
de aquel viaje, siempre impregnadas de sangre, de su hedor y
su color. Se sinti incapaz de dar un paso, pero Matsimela supo
leer sus sensaciones, como siempre. Se adelant y avanzaron un
poco ms envueltos en un denso silencio. Entonces fue l quien
se detuvo.
Chisise! exclam.
El olor a sangre era ahora penetrante y Asenet sinti arcadas,
pero aun as, se asom por detrs de la amplia espalda de Matsi-
52

mela. Se llev las manos a la boca para ahogar un grito. La ima-
gen de su padre decapitado se precipit a la mente de la joven.
Tenemos que avisar a alguien en la casa la apremi Mat-
simela dando un paso adelante.
Asenet volvi a la realidad y lo sujet del brazo:
Ni se te ocurra. Nos descubriran. Y si te acusan?
En el fondo oscuro oyeron ruidos. Haba alguien? Quiz ya
estaban perdidos. Apareci un gato y empez a beber de la san-
gre fresca que haba en el suelo.
Vmonos ya susurr ella.
Sin esperar, dio media vuelta y Matsimela la sigui a toda
prisa.
* * *
Su hombre de confianza lleg apresurado y le inform.

Todo listo, mi seor.
Badru sonri. El jefe de la caravana que los guiara hacia Ge-
btu haba iniciado la marcha y, en lontananza, ya se perfilaba una
larga hilera formada por al menos un par de centenares de came-
llos que avanzaban hacia el horizonte, mientras unos pasos por
delante de l se amontonaban an cual rebao. Los hombres del
gua iban y venan, supervisando la salida, pues todava quedaban
muchos comerciantes con animales cargados a las afueras de la
ciudad, preparndose como l para emprender el camino. Sus ca-
mellos eran de la mejor calidad, pero an mejor era su carga, y se
senta orgulloso de haber cumplido con su misin. Haba pagado
mucho, pero era mejor que esperar a que llegara la mercanca a
Gebtu, donde, dada la escasez, quiz ni hubiera salido del templo
de Min o, desde luego, no en aquellas cantidades.
Estaba convencido de que deba ser el nico que solo lleva-
ba mirra y olbano entre sus mercancas. No le haban pasado
desapercibidos los comentarios de otros comerciantes, que ya se
haban dado cuenta de lo que portaba, y se alegraba de haber
comprado armas para sus mozos. Mont al camello sin ms ayu-
da que la experiencia adquirida en el viaje de ida y cruz las pier-
53

nas por delante de la giba. El jefe de sus camelleros le tendi las
bridas. Badru aguard a que este le indicara que estaba listo. Un
grupo de jvenes, algunas con tatuajes de la diosa Batset, le ob-
servaban entre risas y comentarios. l sonri y pareci animarlas,
hasta que un hombre, con cierta brusquedad, les orden taparse.
Luego se volvi al joven:
Si gusta, esta noche cuando acampemos
Badru deba reconocer que echaba de menos compartir el le-
cho con una mujer, pero tras ser aceptado por su maestro, haba
dejado de visitar los burdeles de Menfis y pocas veces haba ido
a las casas de cerveza buscando un encuentro. Siempre haba
conseguido seducir a alguna mujer con la que desahogar la pa-
sin. No rompera ahora aquella costumbre, no pagara por el
sexo. As que decidi dejar de mirar en aquella direccin para
evitar problemas. No quera llamar ms la atencin.
Se cubri cabeza, nariz y boca con el manto de lino que lleva-
ba sobre los hombros. El pao de barbilla hubiera resultado ms
ligero para protegerse del sol del desierto, pero las costumbres
persas no eran bien vistas entre muchos egipcios. Oy que su
hombre de confianza daba la seal a sus camelleros, que iniciaron
el paso. Entonces Badru la vio y levant la mano. Su comitiva
se detuvo a la espera de sus rdenes. Pero l solo tena ojos para
aquella mujer que, apresurada, caminaba en medio de la agita-
cin como si el resto de la caravana no existiera. Sus ojos, de
un marrn fulgurante, destacaban en aquel rostro de piel negra
que reluca con el incipiente sol. Era alta, no como las menudas
mujeres egipcias, y Badru imagin el sudor que perlaba la frente
de la joven humedeciendo tambin su cuerpo bajo aquel vestido
que, aun sin formas, no disimulaba unos pechos generosos. Su
expresin pareca demudada, su labios carnosos fruncidos. Pero
sus rasgos eran estilizados y estaba seguro de que podan sua-
vizarse con una sonrisa. A l se le ocurra cmo hacerla sonrer,
solo necesitaba sus largas piernas descubiertas.
La joven se detuvo ante un grupo de camellos guardados por
dos mozos y una muchacha. Un seor kushita orden a uno de
ellos que dispusiera una manta sobre uno de los animales. Du-
54

rante un momento hubo una pequea ria. El hombre quera
hacerla subir al camello que no portaba carga, pero ella rehusaba.
Badru dud. Aquella mujer vesta como una sirvienta y, sin em-
bargo, sus gestos eran delicados y a la vez seguros, y pareca des-
pertar tal respeto en aquel pequeo grupo que su belleza natural
desprenda an mayor atractivo. Con ayuda de un mozo, la mujer
acab subiendo al camello que ella eligi, uno de los que parecan
portar provisiones para la travesa. Badru se pregunt quin era.
Su esposa no, pues no llevara aquella ropa rada. Acaso su con-
cubina? Poco le importaba. Vio cmo aquella comitiva se pona
en marcha y dio la orden para salir. La caravana era enorme y
quera asegurarse de viajar cerca de ella.
55

4
A
sus espaldas, el sol poniente dejaba un tono violceo
en el horizonte. Por delante, a los lejos, los camellos
se agrupaban a los pies de una meseta de laderas pe-
dregosas. Cuando la comitiva de Asenet alcanz el
lugar sealado para acampar, ya se haban montado las primeras
tiendas. Se quit la capa que le cubra la cabeza y el rostro. A pesar
de dejar solo sus ojos al descubierto durante el camino, el pol-
vo se adhera a su piel mostrando el poder del desierto: aparen-
temente quieto y yermo, deslizaba su mano para apoderarse de
quien se adentraba en l. Aun as, al bajar del camello, percibi el
entumecimiento dolorido de su cuerpo con agradecimiento, pues
ahuyentaba las imgenes que la haban perseguido hasta el mo-
mento. Cuando Matsimela quiso advertirle de los peligros de la
travesa, no pens que el mayor de ellos fuera todo aquel tiempo
en el que las ideas vagaban sin control. Se apoderaban del pen-
samiento de igual manera que la aridez agrietaba sus labios y el
aire resecaba su aliento. La joven se llev la mano al zurrn y sac
una de las lgrimas de mirra que le haba trado Matsimela. Se la
acerc a la nariz, cerr los ojos y absorbi su aroma, y con l cier-
ta seguridad en sus decisiones. El asesinato de Chisise y el de su
padre estaban conectados, como el de los comerciantes de Malao,
todos decapitados, y aquella mirra era la nica pista que tenan.
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Los camellos pastaban entre las escasas briznas de hierba re-
seca. A su alrededor, tiendas montadas y a medio montar, blancas
o coloreadas, circulares, triangulares, o toldos amarrados a dos
palos dejaban entrever las intrincadas callejuelas de un poblado
bullicioso que invada el silencio en tantos idiomas diferentes
como haba odo en los puertos del mar Rojo. De pronto, Asenet
fue consciente de las dimensiones de aquella caravana y temi
no encontrar al comerciante que portaba la mirra. Pero aquel
enorme poblado ofreca una ventaja respecto a cualquier ciudad
a las orillas del mar. Nadie se ira de all. Al da siguiente todo
se recogera, y las mismas personas viajaran juntas hasta Gebtu.
Contaba, al menos, con siete das.
Entonces Asenet tuvo aquella sensacin. Le haba pasado
ms de una vez cuando iban a recolectar mirra. Haca una inci-
sin en el rbol, la resina empezaba a aflorar y, mientras esperaba
a que se secara para poder recogerla, se le erizaba la piel, el temor
se agitaba en su estmago y se saba observada. La brisa enton-
ces le confirmaba si era un guepardo vigilante, un len solitario
o una hiena al acecho. Advertir al resto de recolectores haba
permitido a su padre convertirla en la elegida. Si cuando Dakarai
subi a aquel rbol ella hubiera percibido el peligro
Pero all, en medio del desierto, con la noche anunciando su
inminente llegada, no haba brisa ni aroma, y se senta fuera de
su elemento. Aun as, se volvi hacia donde le indicaba la intui-
cin y lo vio. La observaba con descaro, sentado sobre uno de sus
sacos. El pelo, tan corto como el de ella, enmarcaba un rostro ate-
zado, y le sorprendi su belleza. Sus ojos se cruzaron, el hombre
sonri e incluso alz el cuenco que tena entre las manos a modo
de saludo. No haba rasgo alguno de lascivia en su gesto, no como
los que haba observado en ms de un visitante de la corte. Fue
un gesto tan amistoso y natural que ella le devolvi la sonrisa
de igual forma, sin apenas darse cuenta. Hasta que record que
aquel joven era Badru. No lo recordaba as cuando Matsimela lo
seal a la puerta del almacn de Myos Hormos. Sera la dis-
tancia desde la que lo observ? De pronto, apart la mirada con
las mejillas encendidas por el rubor.
58

Entonces Asenet se top con el rostro de Matsimela, que,
adusto, lo haba observado todo. El hombre salud a Badru con
la mano, aunque sin cambiar de expresin, y sigui clavando el
palo de la tienda que les servira de refugio. Mandisa dispona las
pieles en el suelo sobre el que se alzara, mientras Adio y Kosei
descargaban an los camellos. Asenet se dio cuenta de que no
estaba actuando como la esclava que se supona era. Eso sin duda
llamaba la atencin. Mir a su alrededor y se dio cuenta de que
Badru no era el nico que se haba fijado en ella. A la puerta de
otra tienda, un persa de espesa barba se quit la tiara para des-
cubrirse con sonrisa burlona, y un poco ms all, un muchacho
griego de cabello ondulado y tnica corta gir la cabeza azorado
para evitar que lo pillara recorrindola con los ojos.
Ella haba provocado aquello? Se sinti culpable, porque
solo los seores descansaban. El resto del campamento se agitaba
para recibir la noche: cargas aseguradas, viandas y abrigo, came-
llos con las patas delanteras atadas Haba mucho que hacer. Se
acerc apresurada a Matsimela para susurrarle a la espalda:
No me has asignado ninguna tarea
l se volvi.
Pens que estaras cansada.
No quiero llamar la atencin.
Asenet aguard con sus ojos clavados en l. Aunque por los
puertos haba simulado ser el seor, Matsimela jams le haba
dado rdenes y era Asenet quien asuma su papel servil y se asig-
naba las tareas. En los barcos, las miradas de remeros y marineros
se podan controlar, y ella pareca una esclava que se adelantaba
a las necesidades de su seor, pero en la caravana, Matsimela de-
ba mostrarse ms contundente. De soslayo observ que Badru
segua la escena, por lo que, sin esperar ms, se volvi hacia los
mozos para ayudarlos en su tarea. Tom uno de los fardos que
colgaban del lomo de un camello, pero no lo haba empezado a
bajar cuando Matsimela la interrumpi:
Deja eso y ve a recoger excrementos de camello. Los nece-
sitaremos para hacer fuego. Kosei te acompaar mientras Adio
descarga.
59

El muchacho frunci el ceo y se quej:
Lo del fuego es cosa de mujeres. Puede ir Mandisa.
Sin dejar de mirar a Asenet, Matsimela se acerc a Kosei
mientras deca en voz alta:
Soy el seor y te lo ordeno. Y ya frente a l, a pesar de la
actitud amenazante de su cuerpo, aadi conciliador: Muchos
hombres la miran, me he dado cuenta, y es tu seora. Qu harn
cuando la vean sola entre las tiendas? Tu deber...
Si es por eso, me puedo proteger yo, lo sabes de sobra in-
terrumpi Asenet sin moverse.
No tienes ni idea de lo que te puede hacer un hombre
escupi Matsimela con resentimiento.
Lo s muy bien replic Asenet con sequedad. Lo supe
cuando encontr el cuerpo de mi hermana.
Matsimela baj la mirada. No le dolan tanto las palabras de
la joven como el recuerdo. Pero precisamente por ello no se ami-
lan. Clav sus ojos en ella y con firmeza replic:
Por eso. Eres mi esclava, una propiedad. Te podran hacer
cualquier cosa y un pago me tendra que valer como compensa-
cin. As que, Kosei, acompaa a Asenet. Y daos prisa. Tenis
que regresar antes de que anochezca.
* * *
Matsimela vio que Badru saltaba de la saca en la que esta-

ba sentado en cuanto Asenet empez a andar. La expresin de
aquel joven le hizo pensar que ella le haba sonredo. Lo haba
visto muchas veces en palacio e incluso entre los muchachos del
poblado. Suceda cuando ella traspasaba las normas de cortesa
y sonrea de verdad, dando rienda suelta a lo que senta. A Mat-
simela incluso le vino a la mente el encandilamiento que haba
despertado Asenet en aquel otro rostro que siempre recordaba
con amargura. Por ello, el antiguo maestro se mantuvo expec-
tante, pero el egipcio se detuvo al ver que Kosei la segua. Aquel
joven era peligroso, demasiado encantador. Solo cuando Badru se
sent de nuevo sobre la saca, Matsimela se volvi y sigui clavan-
60

do otra estaca. Los golpes le ayudaban a descargar la sensacin
de rabia que se haba apoderado de l.
Saba que haba herido a Asenet al poner en duda su capacidad
de protegerse a s misma, pues manejaba jabalina, daga y arco como
los mejores hombres de la guardia de Donkor, y se haba esforzado
ms que cualquiera para que su padre viera que poda guiar a su
propio pueblo. Pero intua que ella segua pensando que Donkor
haba claudicado porque haba encontrado en las supersticiones
la estrategia perfecta. Y ahora Matsimela se arrepenta. Haba
actuado como lo hubiera hecho su padre. Y qu derecho tena?
Golpe la estaca con furia. Obedecer era fcil; pero pensar,
ser libre Quiz jams lo haba conseguido y todo, desde que
Mudads lo dej en las tierras de Punt, haba sido un espejismo.
Matsimela an recordaba el da en que su madre se haba vendi-
do, junto al hijo que le quedaba, como esclava. Pero si hubo un
tiempo en que le guard rencor por ello, ahora la entenda. Senta
el dolor, el temor que ella haba padecido cuando, tras la muerte
de su padre, sufrieron el hambre que se llev a su hermana al otro
mundo. Y ahora reconoca en s mismo esa imperiosa necesidad
de proteccin. Y no solo por no fallar a Donkor, el nico hombre
que cumpli con su palabra de libertad. Sino porque Asenet era
lo ms cercano a una hija que tendra jams.
Has hecho bien musit una voz. El hombre se encontr
con los enormes ojos de Mandisa, entristecidos. Ella se crio casi
como un muchacho, y cuando rehus casarse, se convirti en algo
ms all de una mujer. Sus dones son especiales, pero aqu no lo saben.
Y a ti, Mandisa, qu te hicieron?
La muchacha baj la mirada y acarici la piel de antlope que
tena a sus pies.
T has sido esclavo. Cuando llegaste al pueblo, pensamos
que te quedabas porque queras, no entendamos qu era un es-
clavo. Sabamos que los cazadores de la sabana eran atacados y
los prisioneros vendidos en Malao. Pero a nosotros la diosa de la
mirra nos daba una casa y nos protega. Eso deca siempre Donkor.
Ahora s qu es ser un esclavo. La muchacha de pronto lo mir
con desesperacin. Estar bien mi nio, Matsimela?
61

l apret los labios y asinti, pero no pudo decir ms. Se vol-
vi para ocultar su rostro. No tena un mal recuerdo de su infan-
cia, pero todo se torci despus, cuando su primer amo falleci y
fue vendido de nuevo. En cambio, el hijo de Mandisa era tan pe-
queo Podra responderle que quiz estuviera camino de Per-
sia, e incluso con suerte all lo castraran para venderlo ms caro y
acabar sirviendo en algn palacio como guarda de un harn. Pero
ella no lo entendera como suerte. Y sin embargo, Matsimela lo
haba deseado para s mismo cuando oy por primera vez hablar
de los eunucos persas, durante la poca en que sirvi en el burdel,
antes de que lo rescatara Mudads. Quiz la vida le habra sido
ms fcil si hubiera perdido sus genitales en lugar de entregar su
cuerpo de aquella forma.
Hola, mi buen seor kushita le dijo de pronto un hom-
bre a sus espaldas. Es raro encontrar a otro hombre de mi tie-
rra. Vas a Napata o a Meroe?
Matsimela se volvi y se encontr a un hombre espigado, con
una amplia sonrisa que mostraba sus escasos dientes.
Menfis respondi.
Largo camino te aguarda. Yo hace aos que solo llego has-
ta Gebtu y luego envo las mercancas hacia Kush. El hombre
mir los bultos que Adio ya haba descargado. Mucho ndigo y
pocos esclavos. An no tienes ni montada la tienda... Pero te po-
dra proporcionar, qu?, dos, incluso tres hombres fuertes, bien
formados ya.
A cambio de qu? pregunt Matsimela sin mostrar
inters.
De tu mejor mercanca, desde luego: la chica.
En un acto reflejo, Matsimela mir a Mandisa, que se cubri
la cabeza con la capa para ocultarse.
Esa no, querido amigo. La que se ha ido. Es un buen trato,
no? Te ahorrara trabajo y an te quedara esta para tu solaz.
No est en venta.
El hombre sonri.
Todo en la caravana est en venta. Y demasiados ojos la
han visto ya. Se volvi y, mientras se alejaba, aadi: Si cam-
62

bias de opinin, recuerda que estoy dispuesto a negociar. Los dos
venimos de Kush, y ella sera un buen regalo para el hijo de la
reina Candance.
Matsimela suspir mientras el hombre se alejaba. Badru, cer-
ca de ellos, haba estado pendiente, y ahora dispona a un hom-
bre armado para guardar su preciada carga. Pero qu llevaba l?
Una daga en su bolsa, como Asenet? Ya se haban fijado en ella
y era la primera noche. Bastara para protegerla?
* * *
Haba llegado con el final de la caravana y an estaban mon-

tando su confortable tienda, pero el fuego ya arda con vigor.
Acomodado en sus cojines, con la silla del camello como respal-
do, el queso sudaba entre sus manos, mientras uno de sus sirvien-
tes amasaba harina con agua para cocer pan cimo. An tardara
un rato, as que Mudads cort un trozo de queso y orden que
le dieran unos dtiles para acompaarlo. En su Menfis natal no
estaba bien vista su prominente barriga, pero, a su edad, haca
mucho que haba perdido inters por su aspecto y comi con
gusto. Atrs haba quedado la poca en que intentaba parecer
ms joven, ser ms esbelto y atractivo. A pesar del cortejo, se vio
privado de su amada e intentar recuperarla haba resultado un
fracaso. Pero, por lo menos, haba obtenido otra compensacin
entre la carga que portaban sus camellos. Y adems, tras despa-
char sus asuntos en Myos Hormos, el viejo Mudads saba que
al menos uno de sus sueos se cumplira de regreso a Menfis:
un influyente puesto le aguardaba. Por ello se alegraba de haber
hecho aquel viaje. Sera su ltima caravana. A partir de ahora se
encargara Abasi. Estaba bien ser rico, y deba recompensar a los
leales para mantener la riqueza. An ms con los inciertos tiem-
pos que se avecinaban. Cmo sera aquel Alejandro de Macedo-
nia que decan que haba tomado Gaza, a las puertas de Egipto?
Atardeca y el paisaje salpicado de pequeas colinas yer-
mas se tea de aquel tono anaranjado tan intenso en el desierto.
Cuando el ojo de Horus ya asomaba, algunos sirvientes y esclavos
63

de otros grupos aparecieron para recolectar las heces de los ca-
mellos que ya se haban secado. No estaba tan mal haber llegado
tarde a la salida y quedarse en la cola de la caravana. El bullicio
era menor, como en su casa a las afueras de Menfis. Sin embargo,
al da siguiente deban madrugar para adelantar algunos puestos,
pues no quera quedar al descubierto cuando entraran en las are-
nas.El sirviente colocaba la masa de pan sobre las piedras calien-
tes, cuando, de pronto, el viejo Mudads se incorpor incrdulo.
Su mirada segua la figura de una esbelta joven que cargaba con
un cesto junto a un muchacho. Ms sorprendente an fue que se
agachara para recoger las heces. Y aquel atuendo? Llevaba una
capa rada sobre un vestido sucio y basto. Pero, por encima de todo
ello, destacaba la perfeccin de sus rasgos, la delicadeza de su
piel y la belleza de aquellos ojos inconfundibles. Mudads dej el
queso y los dtiles a un lado e hizo ademn de levantarse, pero las
manos grasientas resbalaron sobre la silla y entonces dud. Qu
haca ella all? Y an ms: por qu con trabajos propios de una
esclava?
Abasi. Hizo un gesto y este acudi enseguida. Has
visto a esa joven?
S, todo el mundo habla de ella. Algunos dicen que es una
princesa...
Sguela. Quiero saber con quin est. Y s discreto.
* * *
No era noche cerrada, pero el dios Atum ya se diriga al infra-

mundo y las estrellas donde moran los dioses anunciaban su bri-
llo. Sin embargo, excepto Badru, que segua sentado sobre la saca,
apenas nadie se mostraba contemplativo ante su poder crepuscular.
Los camelleros se acomodaban entre los cuerpos de los anima-
les y los fuegos nacan para ahuyentar el fro que emerga tras el
abandono de Ra. Era la primera noche al raso y los comerciantes
lo celebraban bebiendo cerveza con despreocupacin. Los aromas
de pan, cebollas, ajo y pescado en salmuera se elevaban por enci-
ma de las tiendas, que ya se haban apoderado de todo el paisaje.
64

De los alrededores de las coloridas tiendas de las prostitu-
tas fluan sugerentes cantos al comps de los crtalos. Las mu-
chachas los llevaban en los dedos mientras danzaban para sus
clientes, en su mayora comerciantes que no podan permitirse
una concubina. Badru imagin el torso desnudo y las manos de-
licadas de la mujer que, con la lira, acompaaba aquella msica.
Pero pronto, los senos morenos de la intrprete que evocaba se
tornaron de bano, como la piel de la joven que haba viajado por
delante de l durante toda la jornada, y suspir asustado.
Asenet susurr. Haba odo el nombre. Por lo menos te-
na eso.
Haba sido incapaz de decirle nada y an estaba sorprendido.
Su maestro siempre haba apreciado el encanto natural con el que se
adelantaba a los deseos de las damas que se acercaban al templo para
comprar perfumes. Pero con ella se haba quedado paralizado. Y no
era por el muchacho que la segua, ni por aquellos ojos grandes en
forma de exquisitas almendras, ni por sus gestos pausados y seguros
que la dotaban de una particular elegancia. Badru estaba seguro de
que la culpa era de su sonrisa. Viva y luminosa, le pareca el reflejo
de un alma inquieta y curiosa ante la vida. Pero resultaba an ms
atrayente porque poco antes haba observado su rostro preso de una
misteriosa gravedad. Ahora, solo rememorar su sonrisa le desper-
taba un intenso deseo de besarla. Y l aguardaba, y ella no volva.
Cerca, el comerciante kushita con el que viajaba Asenet cami-
naba alrededor de su tienda en busca de guaridas de escorpiones.
Cuando hallaba una, el camellero y la otra chica que lo acom-
paaban tiraban agua y, entre los tres, pisoteaban a los animales
que salan de la tierra. Los mozos de Badru haca mucho que lo
haban hecho por l y su fuego ya crepitaba. El tal Matsimela iba
retrasado, deba de ser un comerciante humilde y, sin embargo, la
tena a ella y haba rehusado venderla.
Estos pensamientos se desvanecieron en cuanto distingui la
silueta de la joven. A su lado, el chico era quien portaba el cesto
y, al contrario de cuando recibi la orden, sonrea. Aunque evitaba
la mirada de Asenet, charlaban distendidos y parecan regresar de
un paseo, en lugar de haber cumplido con una tarea desagradable.
65

Badru advirti que la gravedad de su rostro haba desapare-
cido y, admirado, vio cmo los movimientos de sus manos, am-
plios y expresivos, realzaban su serena belleza. Hasta l llegaron
sus voces en una lengua que no era ni egipcio, ni persa, ni el
griego que Badru dominaba ni ninguna otra que l reconociera.
Hasta que Asenet dijo:
S que no te gusta el egipcio, pero lo necesitaremos y debes
mejorarlo. El chico se encogi de hombros y ella prosigui
con una sonrisa: As que el fuego es cosa de mujeres! Pero no
puedo llevar la carga que lo alimenta. O sea que, segn t, no soy
una mujer, eh?
Eres mucho ms: el espritu de la mirra. Y no puedes llevar
algo tan apestoso?
Badru sinti que se le aceleraba el corazn con la risa de la
joven. El muchacho insista en su idioma natal, y de pronto, ella
volvi la mirada hacia el egipcio. La risa ces. Badru sonri y, a
la vez, se sinti estpido. Haba roto aquel delicioso momento?
Asenet esta vez no respondi, sino que se gir de nuevo, dio una
palmada en la espalda al muchacho y l se adelant. Al quedarse
rezagada, Badru dej atrs sus dudas y salt decidido de la saca.
Mir hacia la tienda de Matsimela. El kushita no estaba a la vis-
ta, as que se acerc a ella.
Mi nombre es Badru y somos vecinos en este poblado im-
provisado.
Eso parece Por lo menos esta noche respondi ella.
Al verla sonrer de nuevo y sentir sus ojos en l, tan cercanos,
Badru se sinti paralizado de nuevo. Ella reemprendi sus pasos. l
la sigui. Tena que hallar la manera de seguir la conversacin, pero
no saba qu decir. Qu le estaba pasando? Se aferr a lo que pudo.
He odo que hablabais una lengua De dnde eres?
Asenet se detuvo y l se sinti aliviado, aunque los ojos de la
joven parecan escrutar su rostro, graves de nuevo, como si sope-
sara la respuesta. Al fin, ella respondi:
De las tierras de Punt.
Me volv hacia el amanecer y cre algo maravilloso. For-
m las tierras de Punt con toda la fragancia de sus flores.
66

Hermoso As que t creaste Punt? pregunt ella de
nuevo sonriente.
Badru not el rubor aflorando a sus mejillas y se apresur a
responder.
No, no Solo citaba al dios Amn-Ra.
Un dios egipcio? Vaya! S que llega lejos la influencia de
los dioses del Nilo.
Y en qu crees t? O a tu compaero algo sobre el esp-
ritu de la mirra
Era lo que sustentaba a mi pueblo respondi ella con
aoranza, como vuestro ro os sustenta a vosotros.
Badru mir hacia el campamento de Asenet. La hoguera
ya llameaba y la otra muchacha preparaba la cena. Dentro de la
tienda tenuemente iluminada poda distinguir la silueta de Mat-
simela. Estuvo tentado de preguntarle cmo la haba conseguido
aquel kushita, pero call por miedo a ofenderla.
Yo te puedo dar una lgrima de mirra, para que recuerdes
tu hogar dijo de pronto, sin apenas darse cuenta de que habla-
ba en voz alta. Seguro que all eras una princesa.
Ella lo mir con cierta sorpresa y l vio en su expresin un halo
que endulzaba sus rasgos e iluminaba sus ojos. Emocin? Sin pen-
sarlo, Badru corri hasta una de sus sacas. Escogi una lgrima de
mirra y regres junto a Asenet. Se la ofreci. Se rozaron sus manos
y l sinti que se le erizaba la piel. Pero de pronto, el hechizo se
rompi. Asenet, con la decepcin en su rostro, le devolvi la lgrima:
Gracias, pero no puedo aceptarlo. Esto vale mucho y a mi
amo no le agradar que reciba regalos de un desconocido.
Lo entiendo balbuce el joven evitando su mirada. Y lue-
go aadi a toda velocidad, es cierto que soy el nico que lleva
incienso en esta caravana, pero no es para m. He de llegar a
Menfis por mi maestro. l me lo ha encargado y fallarle es fallar
a los dioses. Yo solo soy un humilde sacerdote de Nefertum que
aspira a conocer la magia de los perfumes.
Asenet mir hacia su tienda, desde cuya puerta Matsimela
observaba, y respondi:
Debo irme.
67

Te volver a ver?
Ella sonri:
Somos vecinos, no?
* * *
La mirada de Badru la segua. Asenet lo vea reflejado en la

expresin adusta de su antiguo maestro, pero, a pesar de ello, no
borr la sonrisa con la que haba dejado al egipcio. El joven tena
unas largas pestaas que, junto con sus labios sonrientes, suaviza-
ban la dureza de su mentn. Adems, pareca ingenuo, indeciso
como un chiquillo, desarmado ante sus ojos. Estaba acostumbra-
da a que intentaran conquistarla, pero de manera burda, como
los jvenes leones que luchan por las leonas de un territorio. Sin
embargo, que intentara agradarla le resultaba halagador.
Te ha hecho algo? pregunt Matsimela en cuanto lle-
g. Debes tener cuidado, no sabemos quin es.
En verdad, ahora s respondi Asenet detenindose
frente a l. Pero est bien que te muestres tan serio. Resultas
ms convincente.
A Matsimela se le escap una sonrisa.
No lo estropees ahora aadi ella.
El hombre se esforz por recuperar una expresin grave.
Y quin es?
Sacerdote de Dijo Nefertum. Y se dirige a Menfis.
El dios de los perfumes. Eso puede ser. Pero qu hace
aqu un sacerdote de Menfis? El incienso les llega al mismsimo
puerto del templo de Ptah.
Por lo que averiguamos en Myos Hormos, sabemos que
en el Nilo hay escasez. Ha venido prcticamente hasta la fuente
para no decepcionar a su maestro.
La cuestin es, Asenet, dnde estaba esa fuente. Los sacer-
dotes de Egipto son muy poderosos y tienen mercenarios griegos
a su alcance, eso sin duda.
Quieres decir que pudo encargar el ataque a nuestras tie-
rras para?
68

No s si l o su maestro. Pero parte de nuestra mirra est
en esas sacas.
Mezclada, como dijiste. Me trajo una lgrima de mirra
arbiga. Debe ser mucha la caresta si los sacerdotes llegan a tales
extremos.
Piensa en lo que te ense. Sin mirra para embalsamar o
para los ritos sagrados, el caos podra caer sobre Egipto. El pue-
blo se podra sublevar. Solo te pido prudencia, Asenet.
Ella asinti, aunque en el fondo, y desconociendo el motivo,
se senta irritada por aquella conversacin. Baj la mirada. Ne-
cesitaba centrarse en lo que saba. Tuvieron noticias de la guerra
entre persas y macedonios en los puertos del mar Rojo. En Myos
Hormos ella misma haba visto que el incienso, incluida la mirra
arbiga, partan de nuevo hacia Arabia, y quiz aquella guerra tu-
viera relacin con la carencia en Egipto. Poda haber bloqueado
la ruta comercial? Segn haban odo, la guerra estaba en el norte,
cosa que no debera influir a aquellas alturas del mar Rojo ni a la
ruta por tierra que haban tomado. De hecho, lo lgico sera que el
incienso se concentrara en el camino por el desierto hacia Gebtu
para llegar al Nilo sin pasar por las zonas en guerra. Sin embargo,
Badru le haba confirmado que era el nico en aquella enorme
caravana que llevaba olbano y mirra, y ella saba que proceda del
almacn de Chisise. Decapitado, como los comerciantes de Malao,
como su propio padre. Y sin embargo, por mucho poder que tu-
vieran los sacerdotes del Nilo, las tierras de Punt eran extensas, la
mirra su riqueza principal. Por qu entonces atacaron su palacio
en concreto? Algo no concordaba, aunque Asenet record las pala-
bras del dios Amn-Ra que l le haba recitado: los egipcios crean
que sus dioses haban creado Punt. Era posible que Badru supiera
algo al respecto, aunque la idea le molestaba. Puso una mano sobre
el fuerte brazo de Matsimela y afirm:
Ser prudente, pero me tendr que acercar a l para obte-
ner ms informacin.
Matsimela asinti mientras ella deslizaba su mano en una
leve y rpida caricia. Luego se volvi, pensativa, hacia el cam-
pamento de Badru. Este se haba sentado frente al fuego y se
69

calentaba las manos, aparentemente ajeno a ellos. Poda ser? En
sus reacciones haba sido tan encantador que le pareca impo-
sible. Y a pesar del hombre armado a sus espaldas que guardaba
la carga, le pareca tan inofensivo Matsimela se retir hacia la
hoguera y Asenet vio que Badru le diriga una amplia sonrisa.
Ella, inconsciente, se la devolvi, pero en cuanto se dio cuenta
de lo que estaba haciendo, se gir y mud el rostro. De pronto
comprendi que el inters del joven no solo la haba halagado.
70

La Ruta Del Incienso, Emma Ros (Kailas)

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EMMA ROS

LA RUTA DEL INCIENSO

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Nectanebo II. Faran de la dinasta XXX, ltima dinasta indgena de

Daro III Codomano. ltimo faran persa de Egipto y ltimo rey de

Alejandro III de Macedonia (Alejandro Magno). Rey de Macedonia

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Mudads sinti que el delicado cuerpo de la joven se separaba

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Gaza, meses antes de la tormenta de arena

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La agona como fiesta. Leandro no se senta de humor para

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Myos Hormos, una semana antes de la tormenta de arena

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Pens que su misin quedara resuelta en Gebtu, pero no haba

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Matsimela se detuvo mientras el grupo de camellos despejaba la

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Con los shentis sucios y harapientos, la piel de los esclavos

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Desde aquella esquina donde estaba apostado el egipcio, las

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Era demasiado temprano para l, pero aquella maana es-

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Matsimela se sinti molesto al comprobar que nadie le aguar-

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Su hombre de confianza lleg apresurado y le inform.

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