Mackenzies Mission

Linda Howard
Copyright 1992 Linda Howington

Lira i Ca ri romantice sunt ma rci nregistrate ale Grupului Editorial

Litera
O.P. 53; C.P. 212, sector 4, Bucureti, Roma nia
tel.: 031 425 16 19; 0752 101 777
e-mail: comenzi@litera.ro

Ne putei vizita pe
www.litera.ro/lirabooks.ro

Alegerea inimii
Linda Howard

Copyright 2014 Grup Media Litera

pentru versiunea n limba roma na
Toate drepturile rezervate
Editor: Vidracu i fiii
Redactor: Mira Velcea
Corector: Emilia Vesa
Coperta : Florentina Tudor
Tehnoredactare i prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Roma niei

HOWARD, LINDA
Alegerea inimii/Linda Howard; trad.: Graal Soft.
Bucureti: Litera, 2014
ISBN 978-606-741-102-7
I.Soft, Graal (trad.)

821.111 (73)-31 135.1

LINDA HOWARD
Alegerea inimii

Traducere din limba engleza

Alina Rogojan
 Brbatul trebuie s fie educat pentru rzboi, iar
femeia pentru a-i relaxa pe rzboinici; orice altceva
e o neghiobie.
Friedrich Nietzsche

prolog
Devenise legendar chiar dinainte de a absolvi cursurile
academiei, cel puin printre propriii lui colegi i n ra ndul
celor din anii mai mici. Cum terminase primul din promoia
lui, i se permisese sa aleaga dupa pofta inimii unde sa
mearga mai departe i, dupa cum se ateptase toata lumea,
alesese avioanele de va na toare. Toi cei pricepui n materie
de politica tiau ca , de fapt, cea mai rapida cale de a avansa
n aviaia americana era sa devii pilot, iar emblema de pilot
de va na toare, cu stra lucirea ei inerenta , fusese dintotdeauna
cea mai vizibila . Dar cei care l cunoteau pe Joe Mackenzie,
proaspa t numit ofier n aviaia Statelor Unite, tiau ca nu-i
pa sa nici ca t negru sub unghie de avansarea n cariera , ci
doar voia sa zboare.
Superiorii lui se ndoiau ca i se potrivea profesia de pilot
de va na toare, dar aceasta era prega tirea pe care o alesese, i
hota ra sera sa -i ofere aceasta oportunitate. Avea un metru
noua zeci, aproape prea nalt pentru mana unui avion de
va na toare. S-ar fi descurcat ca pilot de bombardiere, dar
dimensiunile carlingii unui avion de va na toare fa ceau ca el
abia sa ncapa , iar solicita rile fizice presupuse de forele
gravitaionale erau, n general, mai bine suportate de ca tre
ba rbai cu o na lime sub un metru optzeci i o constituie
ceva mai solida . Desigur, existau excepii pentru fiecare
regula , iar statisticile privind constituia fizica a celor mai
buni piloi de va na toare erau doar profile generale, nu reguli
ba tute n cuie. Aadar, Joe Mackenzie primise ansa de a se
prega ti ca pilot de va na toare.
Instructorii lui constatasera ca , n pofida na limii, era mai
mult deca t competent: era genial. Era genul de pilot de
va na toare extrem de rar, acela care impunea standardele
pentru toi cei care aveau sa -i urmeze. Era remarcabil de
potrivit, ata t fizic, ca t i psihic, pentru profesia pe care i-o
alesese. Obinuse la testele de acuitate vizuala peste
punctajul maxim, reflexele i erau fenomenale, iar starea
sistemului lui cardiovascular era ata t de buna , nca t putea
suporta fore gravitaionale mai mari deca t ceilali colegi ai
lui mai scunzi. Ra ma nea cel mai bun la cursurile de fizica i
aerodinamica . Avea ma na uoara pe manetele de control i
era dispus sa -i petreaca ore suplimentare n simulatorul de
zbor pentru a-i perfeciona abilita ile. i, n plus, avea acea
calitate ce nu putea fi nva ata de a simi situaia",
capacitatea de a fi contient de tot ce se petrecea n jurul lui
ntr-o situaie ce se desfa ura cu rapiditate i de a-i ajusta
aciunile n funcie de necesita i. Toi aviatorii erau nzestrai
ntr-o oarecare ma sura cu acest talent, dar nu era extrem de
dezvoltat deca t la cei mai buni dintre ei. Joe Mackenzie avea
acest talent ntr-o ma sura uluitoare. Pa na sa ajunga sa -i
primeasca emblema de pilot, i ca tigase deja renumele de
zmeu, unul dintre cei capabili de adeva rate magii.
Ajuns ca pitan la o va rsta foarte frageda , fusese pilot n
Primul Ra zboi din Golf, ocazie cu care dobora se trei avioane
inamice ntr-o singur zi, realizare care, spre uurarea lui, nu
fusese fa cuta publica . Motivele erau de natura politica :
pentru a asigura relaii publice mai cordiale cu aliaii, aviaia
Statelor Unite era dispusa sa i lase pe piloii din alte a ri sa
i asume meritul. Ca pitanul Mackenzie se ara tase mai mult
deca t dornic sa accepte aceasta strategie. Doar simpla
nta mplare fa cuse ca, n cea de-a doua zi a ra zboiului, sa
ajunga n mijlocul celei mai acerbe rezistene opuse de
inamic pe scurta durata a ostilita ilor. Nu fusese impresionat
de talentele de pilotaj ale inamicilor. Chiar i aa, timp de
circa trei minute, se aflase n mijlocul unei ba ta lii cu
adeva rat cra ncene, ca nd el i colegul sa u de formaie
fusesera atacai de ase avioane militare inamice.
Rezultatul final fusese o avansare aproape indecent de
rapida la gradul de maior, iar Joe Mackenzie, cunoscut sub
numele de cod Pra sila , fu recunoscut drept cel mai abil
dintre cei mai abili, un militar care se ndrepta cu pai uriai
spre steaua de general.
In cel de-al Doilea Ra zboi din Golf, maiorul Mackenzie
nregistrase alte doua succese oficiale n lupte exclusiv
aeriene i fusese desemnat un adeva rat as. De data aceasta
fusese imposibil ca reuitele lui sa fie inute departe de
atenia mass-mediei, nu ca Pentagonul ar fi ncercat sa o
faca ; descoperisera o adeva rata mina de aur n materie de
relaii publice n persoana ara tosului pilot american cu
descendena indiana care ntruchipa toate calita ile pe care
i doreau ei cel mai mult sa le proiecteze. I se oferise ansa
de a-i alege singur proiectele la care sa lucreze i fusese
avansat la gradul de locotenent-colonel la va rsta de treizeci
i doi de ani. Opinia generala era ca , pentru Pra sila
Mackenzie, viitorul nu prevestea deca t lucruri bune.
 capitolul 1

Era cea mai frumoasa dra cie pe care o va zuse vreodata ,

rapida , eleganta i mortala . Simplul fapt de a o privi i fa cea
inima sa bata mai repede. Chiar i aa, parcata n hangar, cu
motoarele reci i roile sprijinite cu pene, impresia pe care o
la sa era de viteza pura .
Colonelul Joe Mackenzie ntinse ma na i atinse fuzelajul,
degetele lui lungi ma nga ind avionul cu atingerea gingaa a
unui amant. Inveliul metalic ntunecat al corpului aeronavei
da dea o impresie de elegana ce o deosebea de toate
celelalte avioane de va na toare pe care le pilotase, iar acea
diferena l fascina. tia ca acest lucru se datora compoziiei
revoluionare folosite pentru corpul avionului, alca tuita din
materiale termoplastice, grafit i ma tase de pa ianjen
produsa sintetic, care era cu mult mai rezistenta i mai
flexibila deca t oelul, ceea ce nsemna ca putea rezista fa ra a
se desface n buca i n faa unor fore cu mult mai puternice
deca t cele suportate de orice alta aeronava construita
vreodata . La nivel raional, nelegea acest lucru, dar la nivel
emoional simea ca impresia se datora faptului ca era ata t
de vie. Nu pa rea a fi chiar din metal; poate de vina era
ma tasea de pa ianjen, dar la atingere nu se simea la fel de
rece ca orice alt avion.
Programele de cercetare primeau de regula nume de cod
care sa nu reflecte natura programului, motiv pentru care
prototipul anterior, SR-71 Blackbird, fusese numit Oxcart.
Acest avion nsa , o aeronava de va na toare tactica avansata ,
de a doua generaie, purta numele de cod neobinuit de
descriptiv de Night Wing, iar dupa ce intra n producie avea
sa fie botezata cu un nume masculin adecvat, cum ar fi F-15
Eagle sau F-16 Fighting Falcon, dar pentru colonelul
Mackenzie era Iubita.
Existau, de fapt, cinci prototipuri, i pe toate le numea aa.
Piloii de teste ncadrai n acest program sub comanda lui se
pla ngeau ca juca ria oricare ar fi fost ea fa cea ntotdeauna
nazuri cu ei fiindca el o ra sfa ase i impusese standarde prea
nalte pentru ceilali piloi. Colonelul Mackenzie le
ra spunsese cu legendara lui privire de un albastru de gheaa ,
replica nd: Asta spun toate femeile mele. Faa lui ra ma sese
complet lipsita de expresie, la sa ndu-i pe ceilali sa se ntrebe
daca glumea sau vorbea serios. Ba nuiau ca vorbea serios.
Joe Mackenzie pilotase o mulime de avioane grozave, dar
Iubita era speciala , nu doar datorita construciei i puterii ei,
ci i datorita armelor cu care era echipata . Aeronava era cu
adeva rat revoluionara i era a lui; n calitate de manager
de program, lui i revenea responsabilitatea de a rezolva
orice posibile nereguli, pentru a se putea trece la producia
n serie. Presupuna nd, desigur, ca membrii congresului votau
n favoarea finana rii, dar generalul Ramey era ncreza tor ca
nu aveau sa existe probleme n aceasta privina . Printre
altele, i fiindca produca torul reuise sa se ncadreze n
bugetul estimat, spre deosebire de eecul extrem de
costisitor care sufocase prototipul A-12 n ultimii zece ani.
Mult timp, tehnologia prin care navele evitau sa fie
detectate de radar diminuase agilitatea i puterea avioanelor
de va na toare, pa na la inventarea aeronavelor supersonice,
ca nd fusesera atenuate unele dintre problemele legate de
putere. Iubita era ata t invizibila , ca t i agila , iar propulsia ei
vectoriala i permitea sa vireze mai stra ns deca t o fa cuse
orice alt avion de va na toare naintea ei, ba chiar la viteze mai
mari. Era capabila de zboruri supersonice la doi machi i
depa ea 3 machi n postcombustie. Iar sistemul de
armament utiliza tehnologia tirului laser reglabil, TLR, un
acronim inocent pentru ceva ce avea, ntr-o buna zi, sa
revoluioneze arta ra zboiului. Mackenzie tia ca era implicat
n scrierea istoriei. Tehnologia laser fusese implementata cu
ceva timp n urma n sistemele de dirijare, fasciculul ghida nd
rachetele spre locaia selectata , dar pentru prima data
laserele erau folosite ele nsele ca arme. Savanii reuisera n
sfa rit sa rezolve problema unei surse de energie
controlabile pentru laserele cu raze X i i ada ugasera
sisteme optice sofisticate. Senzorii din casca pilotului i
permiteau acestuia sa detecteze un proiectil, o inta sau un
avion inamic n orice direcie, iar sistemul reglabil de dirijare
urma rea direcia indicata de senzorii din casca . Indiferent
cum ar fi virat sau ar fi ncercat sa fenteze vreun avion
inamic, nu ar fi putut sa scape; orice inta ar fi fost nevoita sa
se mite mai rapid deca t viteza sunetului pentru a sca pa de
fasciculul laser, ceea ce era prea puin probabil sa se
nta mple.
Iubita era ata t de complexa , nca t doar cei mai buni dintre
cei mai buni fusesera selectai pentru aceasta etapa a
dezvolta rii ei, iar securitatea din jurul prototipului era ata t
de severa , nca t i unei furnici i-ar fi fost greu sa ajunga n
hangar fa ra aproba rile necesare.
Avei nevoie de ceva, domnule?
Joe se ntoarse, muta ndu-i atenia asupra sergentului de
stat-major Dennis Whiteside, cunoscut ca Whitey, care era
nzestrat cu un pa r rou ca focul, o mulime de pistrui i un
geniu mecanic vecin cu miraculosul atunci ca nd era vorba
despre avioane. Whitey o considera pe Iubita avionul lui i
accepta cu greu ca piloii sa puna ma na pe avion, doar
fiindca nu vedea nicio cale prin care sa -i mpiedice sa o faca .
Ii fa ceam doar o verificare nainte de a ma retrage,
ra spunse Joe. N-ar fi trebuit sa -i termini tura acum ca teva
ore?
Whitey scoase o ca rpa din buzunarul de la spate al
pantalonilor i lustrui cu bla ndee locul n care degetele lui
Joe atinsesera avionul.
Erau unele lucruri de care voiam sa ma asigur ca sunt
fa cute cum trebuie, replica el. Zburai cu ea ma ine-
dimineaa , nu-i aa, domnule?
Da.
Whitey morma i:
Cel puin dumneavoastra nu o smucii n toate pa rile,
aa cum fac unii, spuse el moroca nos.
Daca observi ca vreunul dintre ba ieii mei se poarta
grosolan cu oricare dintre avioane, anuna -ma .
Pa i, nu-i vorba ca se poarta grosolan. Ata ta ca le
lipsete fineea dumneavoastra .
Chiar i aa, ra ma ne valabil ce am zis.
Da, domnule.
Joe l ba tu pe Whitey pe uma r i porni spre locuina lui.
Sergentul l urma ri cu privirea un moment ndelungat. Nu se
ndoia ca , ntr-adeva r, colonelul l-ar fi fa cut pe oricare pilot
sa se roage sa moara i sa ajunga n iad doar pentru a sca pa
de furia lui daca vreunul dintre ei ar fi fost surprins
purta ndu-se neglijent sau fa ca nd vreo prostie cu oricare
dintre prototipurile Night Wing. Colonelul Mackenzie avea
faima de a nu accepta nicio abatere de la perfeciune ca nd
venea vorba despre piloii lui, dar, n acelai timp, toata
lumea tia ca punea viaa oamenilor lui mai presus de orice,
iar ntreinerea aeronavelor trebuia sa fie impecabila , motiv
pentru care Whitey nca se afla n hangar, dei ar fi trebuit
sa -i termine de mult programul de lucru. Mackenzie voia ca
toi cei implicai n program sa ofere ce aveau mai bun, fa ra
excepie. O greeala la capitolul ntreinere, fa cuta la sol,
putea duce la pierderea uneia dintre aceste aeronave n
valoare de optzeci de milioane de dolari sau chiar la moartea
unui pilot. Nu era o munca potrivita pentru cineva cu o
atitudine nepa sa toare.
Stra ba ta nd ntunericul deertului, Joe observa o lumina
aprinsa la unul dintre birouri i i ndrepta paii spre
cla direa de metal. Nu avea nimic mpotriva ca oamenii sa
lucreze ore suplimentare, dar voia ca toata lumea sa fie
treaza i lucida a doua zi. Printre specialitii inclui n
proiectul Night Wing se aflau i ca iva obsedai de munca ,
care ar fi lucrat i optsprezece ore pe zi daca nu i-ar fi
supravegheat el.
Inainta n ta cere, nu fiindca ar fi ncercat sa se furieze i
sa surprinda pe cineva, ci pentru ca aa fusese nva at sa
umble nca de ca nd fa cuse primul lui pas. Nu ca ar fi existat
riscul sa fie auzit de cineva din birouri; aparatele de aer
condiionat zba rna iau, stra duindu-se sa atenueze ca ldura
sfa ritului de iulie, fa ra a reui niciodata pe deplin. Bara cile
Quonset din metal pa reau sa absoarba soarele dogoritor.
Cla direa era cufundata n ntuneric, cu excepia luminii din
separeul din dreapta. Era unul dintre birourile utilizate de
echipa de civili care lucrau la sistemul de dirijare cu laser,
colabora nd la faa locului cu militarii pentru a rezolva
problemele care apa reau inevitabil la punerea n lucru a
unui sistem nou. Joe i aduse aminte ca n ziua respectiva se
anunase ca avea sa vina un nou tehnician, n locul unui
membru al echipei originale care suferise un atac de cord
uor cu o sa pta ma na n urma . Tipul care suferise atacul se
simea bine, dar doctorul i interzisese sa lucreze n ca ldura
de peste treizeci i cinci de grade Celsius, i, prin urmare,
compania trimisese cu avionul un nlocuitor.
Joe era curios n privina persoanei care l nlocuia, o
femeie pe nume Caroline Evans. Ii auzise pe ceilali trei
membri ai echipei murmura nd diverse lucruri despre ea,
numind-o Regina Frumuseii, pe un ton lipsit de admiraie.
Chiar daca echipa era formata din civili, nu putea accepta sa
existe n cadrul grupului friciuni care sa le afecteze munca.
Daca nu reueau sa se neleaga ntre ei, avea sa fie nevoit sa
le ceara celor care se ocupau de sistemele laser sa trimita pe
altcineva ca nlocuitor. Voia sa discute cu persoana care
ra ma sese sa lucreze pa na ta rziu pentru a afla daca
domnioara Evans sosise fa ra incidente i a descoperi care
era, mai exact, motivul pentru care nu voiau sa lucreze cu ea.
Se apropie n ta cere de pragul uii deschise i se opri un
minut, privind. Femeia din birou era, fa ra ndoiala , chiar
Regina Frumuseii n persoana , ca ci era ca t se poate de sigur
ca nu o mai va zuse vreodata . i-ar fi amintit de ea.
Nu i era deloc greu sa o priveasca , asta era sigur. Postura
lui dreapta deveni treptat i mai rigida pe ma sura ce fiecare
muchi din corp i se trezi la viaa . Era obosit, dar brusc simi
adrenalina zba rna indu-i prin organism i toate simurile i se
ascuira , exact aa cum se nta mpla ca nd activa
postcombustia i se la sa copleit de exaltare.
Femeia purta o fusta roie dreapta ce se termina cu mult
deasupra genunchilor. Se desca lase i se la sase pe spate n
scaun, cu picioarele goale sprijinite pe birou. Joe i propti
uma rul n cadrul uii, studiind relaxat picioarele netede i
curbate ce fusesera astfel expuse. Nu purta ciorapi; nu erau
practici pe o asemenea ca ldura . Frumoase picioare. Chiar
mai mult deca t frumoase. De-a dreptul superbe.
inea n poala un teanc de ha rtii scoase la imprimanta i
verifica fiecare element, confrunta ndu-l ocazional cu un
manual aflat la nga ea. O ceaca de ceai verde scotea aburi n
apropiere de ma na ei, care se ntindea adesea orbete. Pa rul
i era deschis la culoare, rotunjit n forma de clopot,
piepta nat simplu pe spate, n stil clasic, i lung exact ata t ca t
sa i atinga uor umerii. Nu-i vedea deca t o parte din faa ,
suficient ca t sa -i remarce pomeii nali i buzele pline.
Brusc, simi nevoia s-o faca sa se ntoarca spre el. Voia sa -i
vada ochii, sa -i auda vocea.
Gata cu munca pe ziua de azi, spuse el.
Caroline sa ri de pe scaun na buindu-i un striga t, va rsa nd
ceaiul ntr-o parte i mpra tiindu-i ha rtiile n cealalta ,
picioarele lungi zbura ndu-i prin aer n vreme ce le cobor pe
podea, lovind scaunul, care ncepu sa se roteasca prin
nca pere pa na se izbi de dulapurile de acte. Se ra suci pe
ca lca ie i se ntoarse spre el, apa sa ndu-i o ma na pe piept ca
i cum ar fi putut sa -i domoleasca la propriu ba ta ile inimii.
Un piept foarte frumos conturat, remarca el, ca ci ma na ei
tra sese materialul bluzei de bumbac, ntinza nd-o stra ns
peste piele.
O expresie de ma nie trecu fulgera tor peste chipul ei, apoi
dispa ru la fel de brusc, i fa cu ochii mari.
Dumnezeule, spuse ea optit, e chiar G.I. Joe1.
Joe detecta uorul sarcasm i ridica din spra ncenele negre.
Colonelul G.I. Joe.
Va d, spuse ea admirativ. Un colonel cu drepturi depline.
i puiet de academie, ada uga ea, ara ta nd spre inelul lui cu
sigiliul academiei i folosind termenul prea puin flatant
pentru un absolvent de academie militara . Ori ai ta lha rit un
colonel i i-ai furat nsemnele, ori ai trecut printr-o operaie
estetica de ntinerire spectaculoasa i i-ai vopsit pa rul n
negru, ori ai un sponsor cu buzunare ada nci care te ajuta sa
avansezi rapid.
Joe i pa stra expresia neutra .
Poate ca sunt al naibii de bun n ceea ce fac.
Adica sa fi avansat pe merit? ntreba ea, ca i cum ar fi
fost o idee ata t de imposibila , nca t nici nu merita luata n
consideraie. Nici vorba !
Joe era obinuit sa le provoace femeilor diverse reacii, de
la fascinaie la o oarecare intimidare vecina cu teama, ca
urmare a unei contientiza ri foarte acute a prezenei lui
fizice. Era obinuit sa atraga respect, daca nu simpatie. Nimic
din toate acestea nu se rega seau nsa n expresia lui Caroline
Evans. Nu-i desprinsese ochii de pe el nicio clipa , privirea ei
ra ma na nd fixa i pa trunza toare ca a unui pistolar. Da, asta
era; l nfrunta ca pe un adversar.
1 G.I. Joe este creditat drept cel mai remarcabil porumbel din istorie,
salvnd viaa a cel puin o mie de soldai britanici n timpul celui de-al
Doilea Rzboi Mondial, (n.red.)
 Se desprinse din cadrul uii i i ntinse ma na, hota ra nd
brusc sa plaseze situaia ntr-un context profesional i sa i
arate cu cine avea de-a face.
Colonelul Joe Mackenzie, eful de proiect.
Protocolul prevedea ca stra nsul ma inilor ra ma nea la
latitudinea femeii, ca un ofier ba rbat nu trebuia niciodata sa
ntinda el primul ma na unei femei, dar Joe voia sa -i simta
ma na ntr-a lui i avea convingerea ca , daca i-ar fi dat de ales,
nici ma car acea atingere nu i-ar fi fost permisa .
Caroline nu ezita i i stra nse ferm ma na.
Caroline Evans, nlocuitor pentru Boyce Walton n
echipa de dezvoltare laser.
Dupa ce i scutura rapid ma na de doua ori, i-o retrase.
Cum era descula , Joe reui sa -i estimeze cu acuratee
na limea ca fiind n jur de un metru aizeci; cretetul
capului ei i ajungea la clavicula . Diferena de na lime nu o
intimida, dei era nevoita sa ridice privirea pentru a o nta lni
pe a lui. Ochii ei erau de un verde-nchis, va zu el, ncadrai de
gene negre i spra ncene ce sugerau ca auriul pa rului ei
fusese obinut pe ca i chimice.
Ara ta din cap spre ha rtiile mpra tiate pe podea.
De ce lucrezi ata t de ta rziu, mai ales ca e prima ta zi la
noul loc de munca ? E n neregula ceva ce ar trebui sa tiu i
eu?
Nu din ca te tiu eu, ra spunse ea, apleca ndu-se sa ridice
ha rtiile. Nu fa ceam deca t sa verific din nou o serie de
elemente.
De ce? Ce te-a determinat sa o faci?
Caroline i arunca o privire nera bda toare.
Imi sta n fire sa verific totul de doua ori. Intotdeauna
verific de doua ori daca e stins cuptorul, daca am scos fierul
de ca lcat din priza , daca am ncuiat ua. Intotdeauna ma
asigur din ambele direcii de dou ori atunci ca nd trec
strada.
 Nu ai ga sit nimic n neregula ?
Nu, bineneles ca nu. i-am spus deja asta.
Joe se relaxa dupa ce se asigura ca nu era nimic n
neregula cu sistemul de dirijare i i permise din nou sa o
studieze lejer i cu pla cere pe Caroline Evans, n vreme ce
aceasta scoase un sul de ervete de ha rtie dintr-un sertar al
biroului i folosi ca teva buca i pentru a absorbi ceaiul va rsat.
Se apleca i se ra sucea cu o uurina fluida pe care el o
considera sexy. Tot ce fa cuse pa na n acel moment, chiar i
provocarea doar vag voalata din privirea ei, i se pa ruse sexy.
Drept reacie, simi o tensiune ntre picioare.
Caroline arunca ervetele ude la gunoi i i ba ga
picioarele n pantofi.
Mi-a fa cut pla cere sa te cunosc, colonele, spuse ea fa ra
a-l privi. Ne vedem ma ine.
Te conduc la locuina ta.
Nu, mulumesc.
Refuzul imediat i lejer cu care fu primita oferta lui l irita .
Este foarte ta rziu, iar tu eti singura . Te conduc la
locuina ta.
Caroline i ridica privirea spre el n acel moment,
ntorca ndu-se i puna ndu-i ma inile n olduri.
Apreciez oferta, colonele, dar nu am nevoie de genul
acesta de favoruri.
Genul acesta de favoruri? La ce gen ne referim?
Genul care fac mai mult ra u deca t bine. Asculta , tu eti
eful cel mare. Daca te vede cineva conduca ndu-ma la
locuina mea, n doua zile am sa ncep sa aud comentarii
false cum ca n-a fi ajuns sa fac parte din echipa daca nu i-a
fi fa cut ochi dulci. E o ba taie de cap de care pot sa ma lipsesc.
A, spuse el, nelega nd brusc. Ai mai avut de-a face cu
aa ceva, nu? Nimeni nu i nchipuie ca poi sa ara i aa i sa
fii i deteapta .
Caroline l privi sfida toare.
 Cum adica sa ara t aa? Cum anume ara t?
Avea temperamentul unui arici, dar Joe fu nevoit sa se
mpotriveasca dorinei de a-i petrece braele n jurul ei i de
a-i spune ca , ncepa nd din acel moment, avea sa lupte el i
pentru ea. Caroline nu ar fi apreciat gestul, i nu era sigur de
ce voia sa -l faca , fiindca pa rea mai mult deca t capabila sa -i
poarte singura ba ta liile. Daca ar fi fost detept, ar fi pa strat o
atitudine prudenta i ar fi fa cut vreun comentariu neutru, ca
sa evite s-o irite i mai tare; dar nu devenise pilot de
va na toare fiindca i dorea prudena .
Seduca toare, ra spunse el, cu o privire ta ioasa , intensa i
lacoma .
Caroline clipi, ca surprinsa , i se da du un pas napoi.
Ah, spuse ea pe o voce subire, nedumerita .
Este imposibil sa nu tii ca eti atra ga toare, remarca el.
Ea clipi din nou.
Aspectul fizic nu ar trebui sa conteze. Tu ara i ca un
model ambulant de recrutare, dar asta nu i-a da unat n
cariera , aa-i?
Nu susin discriminarea, spuse el. Mi-ai pus o ntrebare
i i-am ra spuns. Ara i seduca toare.
Ah!
Il privi acum cu prudena , furia ndu-se pe la nga el.
Joe i puse ma na pe bra, oprind-o. Ca nd i simi carnea
neteda i calda sub palma , fu ispitit sa exploreze mai
departe, dar se sta pa ni.
Daca te ha ruiete careva dintre cei de aici, Caroline, sa
vii la mine.
Ea arunca o privire alarmata spre ma na de pe braul ei.
A a .. Da, sigur.
Chiar daca e un membru al echipei tale. Suntei civili,
dar a sta e proiectul meu. Daca cineva creeaza probleme, pot
cere sa fie nlocuit. Atingerea lui o fa cea vizibil agitata , i o
studie ndelung un moment, ncrunta ndu-se uor, nainte de
a-i da drumul. Vorbesc serios, ada uga el pe un ton mai bla nd.
Vino la mine daca ai vreo problema . tiu ca nu vrei sa te
conduc la locuina ta, dar oricum merg n direcia aia, ca ci
ma retrag i eu. Ii acord un avans de treizeci de secunde ca
sa nu mergem mpreuna . Este bine aa?
Treizeci de secunde nu nseamna prea mult.
Joe ridica din umeri.
O sa apuci sa ajungi cu circa doua zeci i cinci de metri
naintea mea. Oferta nu e negociabila . Se uita la ceasul: de la
ma na . Incepa nd din acest moment.
Caroline se ntoarse imediat i fugi. Era singurul cuva nt
potrivit pentru ceea ce fa cu. Aproape ca -i trase n sus fusta
stra mta i o lua la fuga . Spra ncenele lui Joe se ridicara ntr-o
ntrebare muta . Dupa ce se scursera cele treizeci de secunde,
iei din cla dire i i observa silueta zvelta , de-abia vizibila n
ntuneric, care continua sa avanseze cu pai rapizi. Pa na sa
ajunga la propria locuina , se tot ntreba ce anume
transformase o amazoana ntr-o fa tuca sperioasa .
Caroline tra nti i ncuie ua locuinei ei spartane i se
sprijini de lemnul acesteia, expira nd cu un uierat zgomotos.
Se simea ca i cum tocmai ar fi sca pat ca prin urechile acului
din ghearele unui animal sa lbatic. Oare de ce permiteau cei
din fruntea aviaiei ca un asemenea ba rbat sa umble
nestingherit n libertate? Ar fi trebuit ncuiat undeva n
ma runtaiele Pentagonului, unde ar fi putut sa -l foloseasca
pentru posterele lor de recrutare, dar fa ra a pune n pericol
femeile vulnerabile.
Poate ca de vina erau ochii lui, de un albastru-deschis i la
fel de pa trunza tori ca laserele la care lucra ea. Poate era felul
n care se na la deasupra ei sau fora plina de graie a
corpului sa u musculos. Poate era vocea lui profunda , nota
deosebita care vibrase n ea ca nd o declarase seduca toare
sau ca ldura ma inii lui subiri i ba ta torite ca nd o atinsese.
Poate ca de vina erau toate acestea, dar ceea ce i sta rnise
panica fusese stra lucirea fla ma nda , de pra da tor, din ochii lui,
atunci ca nd o privise.
Se descurcase bine pa na n acel moment. Fa ra ndoiala ,
reuise sa adopte cea mai convinga toare atitudine a ei de
respingere, deopotriva aroganta i nepa sa toare, care, pa na
atunci, reuise fa ra gre sa ina ba rbaii la distana . Era o
soluie de compromis; pe de-o parte o mpiedica sa lege
prietenii cu cei ala turi de care lucra, pe de alta parte
na buea de la bun nceput orice eventuale avansuri sexuale.
In cursul faculta ii i al studiilor postuniversitare, precum i
la nceputul carierei, fusese nevoita ata t de frecvent sa se
bata pentru a sca pa din mbra ia ri forate, nca t nva ase sa
adopte o atitudine ofensiva de la bun nceput. Ava nd ata t de
multa experiena , ar fi trebuit sa reueasca sa -i pa streze
calmul, dar o singura privire din partea colonelului Ochi de
Laser Mackenzie, o singura observaie uor admirativa , i i
pierduse ata t sta pa nirea de sine, ca t i bunul-sim. Fusese
contracarata ruinos.
Ei bine, asta se nta mpla ca nd aveai pa rini cu doctorate.
Acetia va zusera semnele unei inteligene superioare n
singurul lor copil i luasera imediat ma suri pentru a-i oferi
educaia pe care o merita. Pe tot parcursul colii i al liceului
fusese cea mai ta na ra din clasa ei, datorita progreselor ei
accelerate. Nu ieise nici ma car la o singura nta lnire tot
liceul; fusese prea ciudata , prea greoaie i sta ngace, treca nd
prin pubertate la doi sau trei ani dupa colegii ei de clasa .
Situaia nu se mbuna ta ise nici la facultate. Incepuse anul
nta i imediat dupa ce mplinise aisprezece ani, i ce student
ntreg la cap ar fi ieit cu o fata care era, din punct de vedere
legal, nca minora , ca nd existau ata tea fete dra gue de va rsta
potrivita , deopotriva dornice i disponibile?
Izolata i singura , Caroline se dedicase studiilor i se
trezise termina nd cursurile n cel de-al optsprezecelea an de
viaa . Cam pe atunci ba ieii care i erau colegi la cursuri
ncepusera sa -i dea seama ca fata aceea, Evans, chiar daca
era tocilara , ara ta foarte bine. De data aceasta va rsta nu o
mai putea proteja. Cum nu nva ase nici cum sa se poarte cu
ba ieii de va rsta ei, nu avea habar cum sa le faca faa
acestor acestor caracatie care, brusc, nu pa reau sa -i
poata lua ma inile de pe ea.
Confuza , alarmata , Caroline se retra sese i mai mult n
studiile ei i ncepuse sa -i formeze un scut cu epi pentru a
se apa ra.
Transformarea ei, odata ajunsa la maturitate, nu fu
suficient de drastica pentru a putea fi comparata cu cea a
unei ra ute ura te devenite leba da ; crescuse pur i simplu i
dintr-o adolescenta greoaie devenise o femeie. Prima
menstruaie i apa ruse ta rziu, ca i cum corpul ei ar fi trebuit
sa echilibreze natura ra ma na nd oarecum n urma , n vreme
ce mintea ei se gra bise sa o ia nainte. Era doar o problema
de nesincronizare. In vreme ce colegii ei de clasa treceau
prin pubertate, ea nca se mai juca, la propriu, cu pa puile.
Ca nd ajunse ea la pubertate, colegii ei aveau deja experiena
n materie de relaii. Nu se potrivise niciodata cu ei n ceea
ce privea maturitatea fizica sau emoionala . Ca nd se simise
prega tita sa nceapa sa iasa la nta lniri, se trezise pipa ita de
ba iei obinuii cu un nivel de intimitate mult mai sofisticat.
In cele din urma , se dovedise mai uor sa -i alunge pe toi.
i astfel ajunsese Caroline la doua zeci i opt de ani, cu o
inteligena demna de un geniu, specialista autentica n
amplificarea luminii i n sistemele optice de dirijare,
deina toare a unui doctorat n fizica , sa se simta idioata i
panicata din cauza ca un ba rbat o declarase seduca toare.
Era dezgusta tor.
Era, totodata , uor nspa ima nta tor, ca ci simea ca tacticile
ei de a ndepa rta ba rbaii nu funcionasera n cazul
colonelului Mackenzie, care pa rea genul de ba rbat ca ruia i
pla ceau provoca rile.
 Se plesni peste frunte. Cum de fusese ata t de idioata ?
Colonelul era pilot de vntoare, ce naiba. Aparinea unei
rase diferite, era un ba rbat care efectiv adora provocarea.
Daca voia sa evite sa -i atraga atenia, trebuia sa para sfioasa
i bla nda , eventual chiar sa se fandoseasca puin. Problema
era ca nu tia cum sa se fandoseasca .
Ar fi trebuit sa mearga la o coala de seducie, n loc sa
urmeze cursuri postuniversitare. Ar fi fa cut cursul de
Introducere n Fandoseala ori de ca te ori ar fi fost nevoie,
pa na ar fi nva at ca te ceva.
Poate ca nu era prea ta rziu. Poate trebuia sa adopte o
atitudine suficient de dulce i de neajutorata , ca t sa -l
pa ca leasca . Nu asta ar fi atras atenia ba rbailor ca rora
chiar le pla cea o astfel de atitudine la o femeie. Era prinsa
ntre ciocan i nicovala .
Singurul lucru pe care l mai putea face era sa se
mpotriveasca vitejete.
Ca nd ajunse la locuina lui, Joe se dezbra ca de uniforma ,
apoi fa cu un du ra coros pa na ncepu sa se simta om din nou.
In iulie, deertul era un adeva rat comar, absorbind toata
umezeala din corpul lui pa na i simea chiar i ochii uscai,
dar Iubita avea nevoie de o securitate stricta , iar baza
aviatica Nellis din Nevada asigura aa ceva n foarte mare
ma sura . In pofida disconfortului i a condiiilor spartane, era
recunosca tor pentru nivelul de securitate i nu atepta cu
nera bdare sa o vada pe Iubita desfa cuta bucata cu bucata ,
aa cum avea sa se nta mple dupa ce Congresul vota
finanarea. Atunci avea sa ajunga sub lupa presei, dei natura
revoluionara a avionului nu era tra data de aspectul sa u;
designul nu se deosebea radical de cel al aeronavei F-22,
ceea ce le permitea sa deruleze zborurile de ncercare la
Nellis n loc de Edwards, n California, acolo unde se fa ceau
de regula aceste zboruri. Curioii ca utau ceva diferit la
Edwards, dar aici, la Nellis, unde exista o asemenea
diversitate de avioane implicate n jocurile de-a ra zboiul
aflate n desfa urare, Iubita nu sa rea chiar ata t de tare n
ochi.
Ceilali piloi de la baza i da dusera seama, inevitabil, ca
fa ceau zboruri de ncercare cu o aeronava diferita de F-22,
dar nicio persoana care nu lucra n cadrul programului nu
avea posibilitatea de a studia ndeaproape prototipurile
Night Wing, iar securitatea era, oricum, un mod de viaa aici.
Ceea ce era deosebit la Iubita inea de nveliul ei i de
ansamblul sistemelor electronice, sistemul ei de armament;
odata dezva luita , avea sa ncinga spiritele n toate ageniile
ostile de spionaj din lume, i urmau sa fie nevoii sa impuna
un nivel i mai ridicat de securitate, dei nu vedea cum s-ar
putea face aa ceva.
Ga ndurile i za bovisera asupra Iubitei, dar brusc mintea i
fu invadata de o imagine a lui Caroline Evans, i afia un
za mbet larg, ntreba ndu-se cum ar fi putut mbla nzi micul
arici. Brusc, i simi pielea fierbinte i tensionata , n pofida
apei ra coroase, aa ca opri duul i iei din cabina . Daca aT fi
putut s-o convinga sa ntre la du cu el, probabil ca mpreuna
ar fi fa cut apa sa clocoteasca .
Se opri n faa aparatului de aer condiionat, la sa nd aerul
rece sa sufle peste corpul lui ud i gol i savura nd fiorii ce l
stra ba tura , dar ra coarea nu reui sa atenueze senzaia de
tensiune dintre picioarele lui. Nendura tor, i alunga din
minte ga ndurile legate de domnioara Evans. Ca nd se usca
suficient ca t sa nu mai picure apa de pe el, trecu n spaiul
ngust rezervat buca ta riei, fa ra a se mbra ca, i i prega ti
rapid un sendvi. Libertatea de a nu purta haine i permise
sa se relaxeze pe dina untru. Ii petrecuse aproape juma tate
din viaa n armata , nconjurat de reguli i purta nd uniforme,
i le accepta confortabil i n viaa de civil, dar mai exista o
parte primitiva din el care spunea uneori De-ajuns!, iar
atunci simea nevoia sa ra ma na gol-puca .
 Crescuse la o ferma de cai din Wyoming i se ntorcea
acolo de ca te ori putea; petreca ndu-i o sa pta ma na sau doua
ca lare pe cei mai aspri cai nembla nzii de la ferma , i
satisfa cea aceeai nelinite sa lbatica din el, dar n acel
moment era ocupat cu proiectul Night Wing i nu putea sa -i
ia liber, aa ca trebuia sa scape de haine. Singurul articol de
mbra ca minte de care se dezbra ca ntotdeauna cu regret era
costumul de pilot; daca ar fi putut sa -i petreaca tot timpul
n aer, ar fi fost n regula .
La naiba, cu ca t era avansat mai mult n grad, cu ata t
ajungea tot mai rar sa piloteze. Responsabilita ile i
ha roga riile i ocupau tot mai mult timp. Acceptase poziia
de ef de proiect pentru Night Wing doar fiindca i se
garantase ca avea sa i se permita sa piloteze avioanele. Cei
din aviaia americana i dorisera cei mai buni oameni n
carlingile noilor avioane, iar piloii alei erau toi exceleni,
dar, mai mult deca t ata t, i dorisera opinia directa i
nemijlocita a celui mai bun dintre cei mai buni, iar colonelul
Joe Mackenzie nca se ridica cu mult deasupra tuturor.
Joe nu era nfumurat din pricina talentului sa u de pilot de
va na toare fiindca muncise prea mult pentru a ajunge la
nivelul la care era. Se na scuse cu inteligena necesara , cu
acuitatea vizuala i reflexele fulgera toare, dar restul era
rezultatul a nenuma rate ore de studiu, exerciiu, de prega tire
intensa n simulatorul de zbor, pa na ca nd fiecare reacie
devenise automata i imediata . Chiar i la va rsta de treizeci
i cinci de ani, timpul lui de reacie nca era mai bun deca t
cel al tinerilor care terminau academia de pilotaj, iar vederea
lui nca depa ea standardele maxime. Mai avea multe ore de
zbor de care sa se bucure, daca armata avea sa -i permita
acest lucru. Avansase n grad ata t de rapid, nca t probabil
avea sa obina prima lui stea peste nca un an, apoi doar cu
noroc o sa mai prinda suficient timp n aer ca t sa ra ma na
calificat.
 Alternativa era sa abandoneze cariera de pilot militar i sa
se angajeze la un produca tor de avioane ca pilot de
ncercare, renuna nd la anii petrecui n armata , i pla cea sa
faca parte din aviaia americana , nu ar fi vrut sa renune la
ea, dar ga ndul de a fi inut la sol i se pa rea insuportabil. Viaa
ar fi fost anosta fa ra provocarea de a mbla nzi ata t natura,
ca t i maina ria, tiind ca era nsa i viaa lui n joc daca nu o
fa cea corect.
Caroline i se strecura din nou n minte, cu o provocare
diferita sclipind vizibil n ochii ei de pistolar. Ii putea aminti
cu uurina culoarea acelor ochi, n cea mai mare parte
verde-nchis, amestecat cu puin albastru i pica turi aurii ce
le luminau profunzimile. Ca nd i imagina acei ochi
ridica ndu-se spre el n timp ce el se mica deasupra ei n pat,
inima ncepu sa -i bata cu fora i rapid, exact aa cum ar fi
vrut s-o posede.
Voia s-o faca pe mica aricioaica sa toarca precum o
pisicua .

Capitolul 2

Caroline avea standarde foarte nalte de confort, ceea ce

nsemna ca uneori i lua destul de mult sa se mbrace. Daca
avea impresia ca nu se potrivea ceva n ziua respectiva , se
dezbra ca i ncerca altceva. Inainte de a pleca la munca n
fiecare dimineaa , se aeza, se ntindea, se ra sucea, i
balansa braele n faa i-n spate, apoi le ridica deasupra
capului pentru a verifica daca nu cumva hainele aveau s-o
incomodeze n cursul zilei. Nu suporta sa fie distrasa de vreo
cusa tura inconfortabila sau de senzaia enervanta ca nu
sta tea ceva bine pe ea.
Moda femeiasca era un subiect delicat pentru ea. De ce
majoritatea designerilor erau ba rbai? Dupa pa rerea ei, ar fi
trebuit interzis prin lege ca ba rbaii sa conceapa haine
pentru femei. Hota ra se nca din adolescena ca ba rbaii
habar nu aveau ca t de inconfortabile erau de obicei hainele
ic ale femeilor i ca , de fapt, nici nu le pa sa, fiindca nu erau
nevoii ei nii sa petreaca ore ntregi n picioare pe tocuri
nalte cu efect de scurtare a tendoanelor, mpachetai n
ciorapi na buitori, sufocai fie de sutiene, fie de rochii
suficient de stra mte ca t sa reueasca sa ridice sau sa separe,
sau sa mpinga laolalta sa nii pentru a crea decolteul, n
funcie de cerinele ocaziei.
i de ce erau hainele de femei fa cute din materiale ata t de
subirele ca nd temperaturile din majoritatea birourilor i
restaurantelor erau ntotdeauna setate ata t de jos, nca t sa se
simta bine ba rbaii mbra cai la costum? Ideea i se pa rea
proasta din doua motive: n primul ra nd, de ce era nevoie ca
ba rbaii sa poarte sacouri i exista oare ceva mai stupid
deca t acea relicva a pieptarului numita cravata , pe care i-o
nnodau n jurul ga tului ca laul unui ca la u i care tulbura
anumite funcii de baza ale organismului, cum ar fi respiraia
i nghiitul? S i de ce nu li se permitea i femeilor sa
poarte sacouri daca ba rbaii nu se simeau n stare sa
renune la ale lor? Moda, n opinia ei, era alca tuita din pa ri
egale de prostie i nebunie. Intr-o lume logica , oamenii ar fi
purtat haine practice, de exemplu blugi, mocasini i bluze de
trening.
Nu putea sa schimbe lumea, dar putea sa controleze mica
ei felie, refuza nd sa renune la propriul confort, n ziua
respectiva alese o fusta alba ampla , stra nsa cu elastic n talie
i lunga pa na la mijlocul pulpei. In partea de sus mbra ca un
tricou supradimensionat i mpleti doua earfe, una galbena
ca pepenele i cealalta de un albastru azuriu, lega ndu-le
mpreuna n jurul taliei, pe post de centura . In picioare avea
balerini albi. Se simea grozav, asortata i confortabila , exact
aa cum voia sa fie.
Peste noapte, ncercase sa analizeze din ce motiv colonelul
Mackenzie o pusese n ncurca tura n asemenea ma sura ; ali
ba rbai i fa cusera avansuri insistente i reuise sa le faca
faa ; aadar, cum se fa cea ca observaia lui destul de
inofensiva , ada ugata unei priviri deloc inofensive, i sta rnise
o asemenea panica ? Cu sigurana privirea fusese de vina . Nu
mai va zuse niciodata astfel de ochi, ca nite diamante de un
albastru-deschis stra lucind pe o faa bronzata , ata t de
pa trunza tori, nca t avusese impresia ca o spintecasera pa na
n carne, i simise ca ba rbatul din spatele lor nu sema na cu
niciun alt ba rbat pe care l cunoscuse pa na atunci.
Existau mai multe motive posibile, dar niciunul pe care sa
l poata indica drept cauza primara a reaciei ei. Avea sa fie
nevoita , pur i simplu, sa se sta pa neasca , ca t mai bine
posibil, sa ina garda sus i sa ncerce sa se asigure ca existau
ntotdeauna i ali oameni prin preajma de fiecare data ca nd
avea de-a face cu distinsul colonel. De ce nu venise pe la
birouri mai devreme, ziua trecuta , ca nd nca lucra i restul
echipei? Daca ar fi fa cut-o, Caroline ar fi dormit mai bine n
noaptea aceea.
Arunca o privire n jurul ei, asigura ndu-se ca totul era
stins, apoi pipa i pe dinafara buzunarele fustei pentru a
verifica daca avea cheile. Buzunarele erau o necesitate; toate
hainele pe care le purta trebuiau sa aiba buzunare, fiindca
poetele erau un alt motiv de iritare pentru ea. De ce erau
femeile condamnate sa le care dupa ele toata viaa? De ce nu
puteau sa aiba buzunare, la fel ca ba rbaii? Fiindca moda
spunea ca tirbea din croiul hainelor. Fiindca femeile erau
considerate prea vanitoase. Fiindca ba rbaii le ntindeau
mereu femeilor diverse obiecte, ada uga nd nepa sa tori: Pune
asta n poeta ta, vra nd de fapt sa spuna : Cara tu asta n
locul meu. Ca femeile sa devina cu adeva rat libere, considera
ea, ar fi trebuit sa dea foc poetelor n loc de sutiene. Apoi sa
arunce i pantofii cu toc nalt n foc.
Pentru a se scuti de corvoada de a ca ra o poeta , i
aprovizionase masa de birou, cu o zi nainte, cu toate
articolele cosmetice de care presupunea ca urma sa aiba
nevoie la un moment dat. In fond, faptul ca nu-i pla ceau
poetele nu nsemna ca trebuia sa se lipseasca de ruj. Avea
totui nite standarde personale de respectat.
In mod normal era prima persoana care ajungea la munca ,
iar dimineaa aceea nu fa cu excepie. Ii pla ceau dimineile,
iar zorii zilei n deert erau un moment special, n care totul
era ata t de clar i de bine definit. Peste ca teva ore, ca ldura
avea sa mai estompeze contururile elementelor din peisaj,
dar n acel moment era perfect.
Fredona n surdina n timp ce i prega ti cafeaua. Orica t de
cald ar fi fost, cafeaua se dovedise o necesitate peste tot
unde muncise la viaa ei.
Sfa ie ambalajul unei gogoi cu miere i scorioara , o
ba ga n cuptorul cu microunde i o nca lzi zece secunde.
Micul dejun era gata. Se instala n scaun i ncepu sa
reciteasca un raport privind cea mai recenta testare a
sistemului de dirijare, lua nd absenta muca turi ma runte.
Treizeci de minute mai ta rziu, apa ru Cal Gilchrist, pa ra nd
surprins ca nd o va zu la birou.
Ai ajuns devreme, spuse el, ndrepta ndu-se direct spre
ibricul de cafea. Nu te-am va zut la masa .
Am ma ncat o gogoaa aici.
Termina nd de citit, puse raportul deoparte. Dintre ceilali
trei membri ai echipei, Cal era cel mai agreabil. La drept
vorbind, recunoscu ea, era chiar mult mai agreabil deca t ea.
Era binedispus, prietenos i capabil, pe la vreo treizeci de
ani, nca singur i bucura ndu-se de o viaa sociala activa . II
mai nta lnise i nainte, dar era prima data ca nd lucrau la un
proiect mpreuna . Erau de fapt angajai la doua firme
diferite, ea la Bolingwahl Optics, care pusese la punct
sistemul de dirijare cu laser, iar Cal la Datatech, care fa cuse
echipa cu Boling-Wahl pentru a crea programul
computerizat care coordona sistemul.
Se face nca un test la opt fix, spuse Cal sorbind din
cafea. Dupa ce ajung i Adrian i Yates, mergem toi n
camera de comanda sa putem urma ri prin radio discuiile
din cursul zborurilor. Colonelul Mackenzie zboara i el azi.
Vine ntotdeauna n camera de comanda dupa un zbor, i am
sa va fac cunotina .
Ne-am cunoscut deja, ra spunse ea. A trecut pe aici
aseara , ca t nca eram aici.
Ce impresie i-a fa cut?
Caroline reflecta o clipa , ncerca nd sa ga seasca un ra spuns
concis, i se hota r n cele din urma sa spuna :
Inspa ima nta tor.
Cal ra se.
Da, n-a vrea sa -l supa r cu ceva. A fi putut jura ca
piloii de va na toare nu respecta nimic, dar pare al naibii de
sigur ca pe el l respecta , n aer i la sol. Unul dintre ei a spus
ca Mackenzie e cel mai bun pilot din aviaia americana , fa ra
discuie. Asta nseamna mult, ava nd n vedere ca niciunul
dintre piloii din acest grup nu este deloc prost.
Sosira i ceilali doi membri ai echipei. Yates Korleski, un
ba rbat scund, solid, cu nceput de chelie, era cel mai
experimentat dintre ei i eful echipei. Adrian: Pendley era
pentru Caroline un ghimpe n coasta n acest proiect. Era
nalt i ara tos, divorat, i critic acerb al prezenei lui
Caroline n echipa . Ca nd Caroline ncepuse sa lucreze pentru
Boling-Wahl, Adrian ncercase sa se descotoroseasca rapid
de ea i nu o iertase niciodata pentru felul n care l trimisese
la plimbare. Insa era bun n profesia lui, aa ca era hota ra ta
sa colaboreze cu el, chiar daca trebuia sa ignore micile
nepa turi neobosite din partea lui.
Adrian trecu pe la nga ea fa ra un cuva nt, dar Yates se opri
la nga biroul ei.
Te-ai instalat fa ra probleme?
 Da, i mulumesc. i l-am cunoscut i pe eful cel
mare.
Yates afia un za mbet larg.
Cum i s-a pa rut?
Dupa cum i-am spus i lui Cal, cam nspa ima nta tor.
Ai grija sa nu faci vreodata o greeala , altfel ai sa afli
exact ca t e de nspa ima nta tor.
Nu permite erori umane, aa-i?
Nu ca nd e vorba despre avioanele sau oamenii lui.
Yates se ndepa rta , pornind spre ibricul de cafea, iar
Caroline decise ca , poate, panica ei din seara precedenta
fusese justificata . Yates lucra la proiecte de apa rare de
doua zeci de ani aadar, daca el era impresionat, atunci
colonelul chiar nu era un simplu soldat.
Se stra mba recunosca nd jocul de cuvinte neintenionat din
mintea ei.2
La ora stabilita , pornira toi spre aerodrom, de unde se
monitorizau zborurile. Li se verificara documentele de
identitate, ceea ce-i aminti lui Caroline ca t de stricta era
securitatea. Locul era nesat de ga rzi, i tia ca proiectul
Night Wing era doar unul dintre cele aflate n desfa urare.
Erau numeroi civilii care lucrau la Nellis, persoane care se
bucurau ata t de cele mai nalte recomanda ri, ca t i de cele
mai ama nunite verifica ri de securitate. Simplul fapt ca se
afla aici nsemna ca trecutul ei fusese verificat ata t de
minuios, nca t dosarul ei includea probabil pa na i marca de
cereale care i pla cea cel mai mult n copila rie.
Camera de comanda era aglomerata , plina de jur mprejur
cu monitoare i oameni cu privirea aintita asupra lor.
Practic, fiecare componenta a prototipului Night Wing
ncorpora o modificare radicala faa de felul n care fusesera
2 In limba englez, Joe este i nume propriu, dar, folosit fr majuscul,
nseamn i soldat" sau pur i simplu un american de rnd, ceea ce
explic jocul de cuvinte la care face referire, (n.red.)
concepute aeronavele n trecut prin urmare, existau
numeroase companii i contractori din domeniul apa ra rii
care colaborau pentru a se asigura ca totul era funcional. Se
adunasera i ca iva piloi, unii dintre ei n costume de zbor,
alii n uniformele obinuite de serviciu. Mai multe
fluiera turi ra sunara n aer ca nd o observara pe Caroline, iar
unul dintre piloi za mbi larg, plesnindu-se cu ma na peste
inima .
M-am ndra gostit, anuna el, adresa ndu-se grupului.
Nu-l ba gai n seama , doamna , spuse un alt pilot.
E deja a treia oara sa pta ma na asta, i e de-abia mari. E
nestatornic, foarte nestatornic.
Dar ara tos, spuse primul pilot n apa rarea lui. Deci ce
spui, frumoaso? Vrei sa ne ca sa torim, sa locuim ntr-o ca sua
acoperita de trandafiri i sa facem copii frumoi?
Sunt alergica la trandafiri, spuse ea.
i la ba rbai, murmura Adrian n spatele ei, doar ata t
ca t sa -l auda ea.
Caroline l ignora .
Da -i ncolo de trandafiri! Legitimaia de pe ca maa lui l
indica drept maior Austin Deale. Sunt adaptabil. i amuzant.
Am spus oare ca ne vom distra din plin?
O voce profunda ra suna din difuzoare, i, de parca ar fi
fost acionata o maneta , piloii ncetara discuiile i se
ntoarsera spre monitor. Caroline avu nevoie de un moment
pa na sa -i dea seama ca era vorba despre o camera montata
n carlinga care le permitea sa vada ce fa cea i ce vedea
pilotul.
Avem patru avioane n aer azi, spuse locotenent-
colonelul Eric Picollo, explica ndu-le situaia. Doua Night
Wing i doua F-22. F-22 e singurul avion n producie
suficient de rapid ca t sa permita testarea reala a
prototipurilor Night Wing. Acestea vor efectua ca teva
manevre de stres, apoi vor testa sistemul de dirijare.
 Vocea profunda ra suna din nou din difuzoare, laconica i
neutra , ca i cum cel ca ruia i aparinea nu ar fi gonit la o
viteza mai mare deca t cea a sunetului la mare na lime
deasupra deertului. Caroline se cutremura i
i se fa cu pielea de ga ina pe brae.
Treci pe MIL.
Trec pe MIL, ra spunse o alta voce.
Setarea de propulsie la putere maxima , opti Cal, care
sta tea chiar n dreapta ei. Propulsia nominala maxima a unui
motor sau chiar mai mult.
Caroline confirma din cap ca nelesese, cu privirea fixata
asupra monitorului. Nu vedea din colonelul Mackenzie deca t
ma inile nma nuate i picioarele lungi, cu maneta de gaz
ntre ele, dar tia ca el era cel pe care l urma rea, nu pilotul
celuilalt prototip Night Wing. Pur i simplu era ceva n felul
n care se mica.
Piloii efectuara o serie de manevre cu avionul, iar senzorii
ncorporai n nveliul exterior al aeronavei nregistrara i
transmisera datele privind nivelurile de stres la care era
supus corpul avionului.
Doua zeci de grade alfa, anuna vocea profunda ,
confirma nd afiajul digital de pe monitorul calculatorului.
Treizeci patruzeci cincizeci aizeci.
La naiba, murmura pe un ton nelinitit unul dintre
piloii aflai n spatele ei.
Alfa e unghiul de incidena , opti maiorul Deale,
observa nd expresia nedumerita a lui Caroline. Propria lui
expresie era tensionata . Majoritatea aeronavelor de nalta
performana nu pot atinge deca t circa doua zeci de grade
nainte de a intra n picaj. Cu Iubita am reuit sa ajungem la
cincizeci de grade, fiindca propulsia ei vectoriala ne ofera un
control mai bun, dar nici ma car modelul X-29 nu mai era
controlabil la peste aptezeci de grade.
aptezeci, spuse vocea calma . aptezeci i cinci.
 Maiorul pa lise. Se zga ia la cifrele ce se schimbau pe
monitorul calculatorului ca i cum ar fi putut sa le controleze
prin simpla putere a voinei.
aptezeci i apte aptezeci i noua optzeci
controlul pare uor nesigur. Ajunge deocamdata , revin la
orizontala .
Cum s-a descurcat Mad Cat? ntreba cineva.
aizeci i cinci, ra spunse altcineva, iar grupul chicoti.
A sta a fost unghiul alfa sau factorul de ra u?
Eu ncepusem sa transpir la cincizeci.
Va trebui sa -l scoatem noi pe Mad Cat din carlinga . Nu
cred ca se mai poate ine pe picioare.
Pun pariu ca lui Pra sila nici ma car nu i s-a accelerat
pulsul. Are doar gheaa n vene, omule, doar gheaa .
Continua nd manevrele, avioanele i testara rezistena la
fore gravitaionale ata t negative, ca t i pozitive, provoca nd
noi comentarii ca nd difuzoarele transmisera gemetele
scoase de piloi n ncercarea de a fora mai mult oxigen n
creier, pentru a nu leina. Un pilot cu antrenament putea
suporta n mod normal pa na la plus ase G nainte de a
ncepe sa i piarda cunotina, dar, cu ajutorul unor practici
specializate de respiraie, tolerana putea fi ridicata pa na la
circa noua G pentru scurte perioade de timp.
Colonelul ajunsese la zece G.
Indreapta -te, ndreapta -te, murmura preocupat un
ca pitan n barba .
Maiorul Deale ncepuse sa transpire.
Nu-mi face asta, bomba ni el. Haide, Pra sila . Nu fora
mai mult.
Revin la orizontala , anuna o voce calma prin staia
radio, iar Caroline auzi un oftat colectiv de uurare.
Nenorocitul a la este o ciuda enie genetica , spuse
ca pitanul cla tina nd din cap. Nimeni nu poate, teoretic, sa
tolereze aa ceva. Ca t a rezistat?
 Nu prea mult, ra spunse cel de-al doilea locotenent de
la nga monitor. De fapt, a atins nivelul de zece doar pentru
patru zecimi de secunda . A mai fa cut-o i nainte.
Iar eu doar ata t rezist la noua . i vorbea perfect
raional! Va spun eu, e o ciuda enie genetica .
Dumnezeule mare, ga ndete-te cum trebuie sa fi fost
acum zece ani.
Cam la fel ca acum, spuse maiorul Deale.
Urma toarea serie de teste inea de sistemul de dirijare cu
laser, iar Caroline se apropie mai mult de monitoare. Se
simea ciudat de zdruncinata pe dina untru i ncerca sa -i
adune ga ndurile. Ca nd fusese selectata sa -l nlocuiasca pe
Walton la baza unde se fa ceau testele, studiase rapid ca teva
materiale despre avioanele cu reacie, iar acestea,
ada uga ndu-se cunotinelor ei tehnice generale, i permiteau
sa neleaga exact ca t de periculoase fusesera acele manevre.
Ar fi putut pierde controlul asupra aeronavei la asemenea
unghiuri de incidena extreme sau ar fi putut sa -i piarda
cunotina supuna ndu-se unui asemenea nivel al forelor
gravitaionale i sa nu-i vina n fire suficient de rapid ca t sa
mpiedice avionul sa se nfiga cu botul n nisipul deertului.
Reaciile celorlali piloi fusesera suficient de gra itoare.
Adrian se strecura n faa ei, mpiedica nd-o efectiv sa vada ,
fiind mult mai nalt deca t ea. Caroline se concentra din nou
pe situaia din acel moment. Nu se ndoia ca Adrian o fa cuse
intenionat, i, daca i permitea sa scape nepedepsit, data
viitoare avea sa faca ceva mai ra u.
Scuza -ma , Adrian, spuse ea politicoasa . Ava nd n vedere
ca eti ata t de nalt, da -mi voie sa stau n faa ta, ca sa vedem
ama ndoi.
Yates ridica privirea i za mbi, fa ra a vedea sau poate
alega nd sa ignore expresia acra de pe faa lui Adrian.
Buna idee. Vino aici n faa , Caroline.
Testele de dirijare decursera bine. In prezent, se lucra la
partea de inte staionare, i toate componentele funcionara
la parametri acceptabili. Datele se afiau n flux continuu pe
ecran, fiecare element fiind verificat rapid i notat prin
raportare la listele imprimate pe care le aveau toi cu ei.
Cele patru avioane aterizara cu bine, iar atmosfera din
camera de comanda deveni brusc mai relaxata , ajunga nd
aproape la un fel de veselie ameitoare. Echipa care lucra la
lasere se aduna n jurul locotenent-colonelului Picollo, i
discutara cu toii despre rezultatele testelor. Iniial, Caroline
fu surprinsa de ca t de bine cunotea acesta subiectul, dar
apoi i da du seama ca nu era cine tie ce surpriza . In fond, el
i ceilali piloi lucrau la acest proiect de ceva vreme; ar fi
trebuit sa fie de-a dreptul retardai ca sa nu absoarba o parte
dintre informaii.
S-ar putea sa mai aiba i colonelul ca teva ntreba ri,
spuse acesta n final, dar se pare ca de acum putem ncepe
testele pentru a vedea ca t de bine intete i urma rete
obiectele n micare.
Un bra se strecura n jurul taliei ei, iar Caroline deveni
brusc rigida . Intoarse rapid capul. Maiorul Deale i za mbi
larg, stra nga ndu-i braul mai tare n jurul ei. In spatele lui,
va zu ali piloi care priveau i ra njeau i ei. Ara tau toi ca
nite postere pentru o convenie stomatologica . Fu cuprinsa
de ma hnire. La naiba, ncepuse deja.
Deci, frumoaso, unde vrei sa mergem la cina diseara ?
ntreba maiorul.
Ia ma na, Daffy, ra suna o voce nela tor de bla nda din
spatele lor. Dr. Evans va fi cu mine diseara .
Era imposibil sa nu i dea seama cine vorbise. Chiar daca
nu ar fi recunoscut acele tonuri calme i profunde, i-ar fi dat
seama dupa felul n care ncepu inima sa -i zva cneasca
sa lbatic, iar pla ma nii i se contractara brusc, ta indu-i
ra suflarea.
Toata lumea se ra suci imediat pe ca lca ie. Mackenzie nca
purta costumul de pilot, ina ndu-i casca sub bra. Pa rul lui
negru era leoarca de transpiraie i lipit de cap, iar ochii i
erau roii din cauza forelor gravitaionale suportate.
Expresia i ra mase calma i distanta ca nd i privi.
Eu am va zut-o primul, protesta maiorul Deale, dar i
desprinse braul de pe talia ei. La naiba, Pra sila , nu poi sa
arunci pur i simplu o privire i sa decizi
Ba pot, spuse Mackenzie, apoi se ntoarse spre Picollo i
ncepu sa -l asedieze cu ntreba ri.
Maiorul se ntoarse i o studie ncet pe Caroline, ca i cum
abia atunci ar fi va zut-o cu adeva rat pentru prima data , i
poate chiar aa i era. Pa na n acel moment, nu fusese deca t
o faa rezonabil de dra gua , o gluma , dar acum trebuia s-o
vada ca pe o persoana .
Nu l-am mai va zut niciodata pe Pra sila sa faca aa ceva,
i l cunosc de cincisprezece ani, spuse el ga nditor.
Eu nu-l cunosc deloc, ra spunse Caroline pe un ton ta ios.
Adica , abia aseara l-am nta lnit prima data . Intotdeauna e
ata t de autoritar?
Pra sila ? Autoritar?
Maiorul i uguie buzele.
Despotic, explica sa ritoare Caroline. Tiranic. Chiar
poruncitor.
O, n sensul sta autoritar. Adica vrei sa tii daca
obinuiete sa i recruteze femei pentru a-i ine companie la
cina ?
Da, cam aa ceva.
Nu. E prima data . De obicei, sar femeile pe el gra mada .
Il iubesc de se pra pa desc. ine de atractivitatea profesiei,
tii, de ispita sa lba ticiei. Femeile adooor uniformele, dar,
dincolo de ea, e de fapt sec i plictisitor.
Daffy
Vocea calma era ra bda toare, dar avea un ton de avertizare.
Atunci, maiorul privi peste uma rul lui Caroline i za mbi
larg:
Tocmai te ridicam n sla vi.
Am auzit.
Mackenzie era chiar la nga cotul ei, dar Caroline nu
ndra zni sa l priveasca . Il rugase insistent cu o seara n urma
sa nu atraga n niciun fel atenia asupra ei, dar iata ca acum,
ca nd se nta lneau din nou, mai ca i ata rnase o pancarta de
ga t pe care sa scrie: femeia lui Mackenzie. Se stra dui sa i
sta pa neasca impulsul de a-i ndesa un pumn n stomac. In
primul ra nd, violena era rareori o soluie. In al doilea ra nd,
era eful de proiect, i ar fi fost o micare foarte proasta
pentru cariera ei. Iar, n al treilea ra nd, colonelul pa rea sa fie
fa cut din oel ca lit, i probabil i-ar fi rupt ma na.
Aadar, opta pentru o atitudine prudenta i se concentra
asupra maiorului Deale.
Daffy? De la ra oi?
Nu, spuse imediat Mackenzie cu o pla cere cruda . De la
movila .
Adica o movila de om, ada uga ca pitanul, care se aflase
n grupul ce urma rise monitoarele.
Adica prost grmad, spusera i alii la unison.
Movila , repeta Caroline. Forme de relief. Daffy Deale.
Daffydeale. De-ar fi, deal el ncheie ea, izbucnind n ra s.
Maiorul i arunca lui Mackenzie o privire ra uta cioasa .
Ca ndva, aveam o porecla buna , masculina . Concisa . Care
te punea pe ga nduri. Provocatoare. Marele. E o porecla
buna , nu-i aa? Marele Deale. Sta rnea curiozitatea femeilor.
Era doar un joc de cuvinte legat de numele meu sau exista
vreun sens mai profund? apoi a venit acest acest spa rga tor
de petreceri, i a nceput sa ma strige Daffy i Movila , i aa
mi-a ra mas numele.
Mackenzie za mbi. Caroline l observa cu colul ochiului, iar
reacia pe care ncercase s-o ignore se fa cu din nou simita
cu fora deplina . Fu cuprinsa deodata de fierbineala i
ra ceala . Simea fiori stra ba ta ndu-i spatele, dar pielea i era
fierbinte.
Ai putea sa vii n biroul meu peste o juma tate de ora , dr.
Evans? ntreba atunci colonelul.
Caroline detesta felul n care punea sub forma de
ntrebare ceva ce, dupa cum o ara ta tonul, era clar un ordin.
Se ntoarse i i za mbi larg.
Daca insiti, colonele.
In ochii lui sclipi nelegerea faptului ca l forase sa se
exprime de-a dreptul poruncitor, dar nu ezita .
Insist.
Ne vedem ntr-o juma tate de ora .
Ca nd porni ala turi de ceilali spre propriile birouri, Adrian
se opri la nga ea.
Deteapta micare, spuse el, pe un ton de ostilitate
fa ia . Pune-te bine cu eful cel mare, i nu conteaza daca o
dai n bara profesional.
Caroline i meninu privirea n faa .
Eu n-o dau n bara profesional.
Nu avea niciun rost sa nege ca ar fi avut vreun soi de
relaie cu Mackenzie, aa ca nu se mai obosi sa ncerce.
Cal arunca o privire n spate, l va zu pe Adrian merga nd
ala turi de ea i ncetini pentru a le permite sa -l ajunga din
urma .
Partea complicata ncepe cu intele n micare, dar pa na
acum nu au fost prea multe probleme cu programul. E
aproape nspa ima nta tor ca t de bine au decurs testele.
Adrian porni n faa fa ra a ra spunde, iar Cal fluiera ncet
printre dini.
Nu e tocmai cel mai mare susina tor al ta u, nu-i aa?
Ca nd s-a aflat ca tu vei fi nlocuitorul lui Walton, Adrian a
fa cut ca teva comentarii ra uta cioase, dar nu mi-am dat seama
ca e ra zboi pe faa . Care e problema?
Conflict de personalitate, ra spunse Caroline, tiind ca
ncercarea de a da vina pe altcineva era un alt exerciiu fa ra
rost.
Cal pa ru ngrijorat.
Trebuie sa funciona m bine ca echipa , altfel colonelul
Mackenzie va cere sa fim toi nlocuii, iar asta nu va da bine
pentru noi pe viitor. Exista un termen-limita pentru aceste
teste. Vor sa obina rezultate bune, pe care sa le prezinte
congresului i presei ca nd va fi cazul sa se voteze finanarea,
iar asta va fi peste ca teva sa pta ma ni, cred.
Sunt capabila sa l ignor pe Adrian, l asigura ea.
Sper. Am sa ncerc sa fiu mediator pe ca t pot, dar la un
moment dat voi doi va trebui sa colaborai.
Ca nd e vorba despre munca , consider ca suntem
ama ndoi suficient de profesioniti ca t sa la sa m deoparte
disensiunile. Dar mulumesc pentru intenie.
Cal aproba din cap, apoi i za mbi.
Deci bunul colonel e interesat. A ara tat-o destul de clar,
nu-i aa?
Fa ra motiv, spuse ea cu nverunare.
Poate din punctul ta u de vedere, dar nu i dintr-al lui.
Era o prostie din partea ei, dar ncepu sa atepte cu
nera bdare nta lnirea cu Joe Mackenzie n intimitatea biroului
lui. ef de proiect sau nu, avea sa -i spuna ca teva lucruri. La
ora stabilita , ceru indicaii cum sa ajunga la baraca Quonset
potrivita i traversa cu pai mari pista de avioane, ma nata de
furie.
Biroul exterior era ocupat de sergentul Vrska, un ta na r
solid care pa rea mai potrivit ntr-o echipa profesionista de
fotbal american deca t ntr-un birou, dar care o nta mpina pe
Caroline agreabil i o introduse n biroul privat al
colonelului.
Mackenzie fa cuse un du i se schimbase n uniforma de
serviciu de vara ; albastrul materialului nu fa cea deca t sa
sublinieze albastrul-deschis al iriilor lui. Se la sa pe spate n
scaun i o privi calm, ca i cum ar fi ateptat o explozie de
furie.
Caroline se ga ndi sa explodeze, dei era evident ca
Mackenzie se atepta la aa ceva. Un lucru era clar:
atmosfera ar fi devenit tensionata . Daca i-ar fi ieit din fire,
nu ar fi reuit deca t sa i ofere lui un avantaj. Colonelul nu o
invita sa ia loc, dar ea o fa cu oricum, apoi i ncrucia
picioarele i se la sa pe spate, atitudinea ei ara ta nd clar ca
micarea de deschidere i aparinea lui.
i-am citit dosarul, spuse el. Impresionante califica ri i
competene. Ai fost ntotdeauna naintea grupului ta u de
va rsta n coala , ai nceput facultatea la aisprezece ani, ai
terminat-o la optsprezece, i-ai luat masteratul la
noua sprezece ani, iar doctoratul la doua zeci i unu. Boling-
Wahl te considera unul dintre cei mai stra lucii fizicieni din
ara , daca nu chiar din lume.
Caroline nu tia la ce se ateptase, dar n niciun caz sa i fie
enumerate realiza rile. II privi prudenta .
Nu ai ieit niciodata cu ba ieii, continua el.
Caroline fu cuprinsa brusc de panica , ga ndurile
nva lma indu-i-se n vreme ce ncerca sa anticipeze unde
voia sa ajunga cu o asemenea introducere.
Nu n liceu, ceea ce e pe juma tate de neles, ava nd n
vedere va rsta i ca t de mult aveai de nva at, dar nici n
facultate sau dupa . Nu ai avut niciodata un prieten, i cu asta,
basta. Pe scurt, nu ai absolut deloc experiena n a face faa
unor tipi zurbagii cum sunt ba ieii mei. Te-a deranjat faptul
ca maiorul Deale i-a pus braul n jurul taliei tale.
Caroline nu spuse nimic, doar continua sa -l priveasca .
Trebuie sa lucra m toi mpreuna , fiindca avem multe de
fa cut i nu ne-a ra mas mult timp la dispoziie. Nu vreau ca
moralul echipei sa fie deteriorat de ostilitate i nu vreau sa
fii nevoita sa nduri din partea ba ieilor mei comportamente
care te-ar face sa te simi prost. Sunt ba rbai i i tra iesc
viaa la limita , zbura nd pe marginea pra pastiei. Sunt
sa lbatici i arogani i au nevoie sa se descarce de tensiune,
de regula folosindu-se de ba utura , femei i cascadorii
stupide. Un mijloc de a-i mpiedica sa se dea la tine ar fi sa
transform baza ntr-o zona de ra zboi, situaie n care toi te-
ar detesta i nu ar putea sa lucreze cu tine, ceea ce ar
mpiedica desfa urarea proiectului. Cealalta opiune ar fi sa -i
lai sa creada ca eti a mea.
Lui Caroline nu i pla cu exprimarea lui.
E o sugestie ata t de primitiva , nca t ma mir ca nu are
pa r peste tot.
Atunci nu te vor mai deranja, continua el, ignora nd
comentariul ei. De fapt, vor fi de-a dreptul protectori.
Caroline se ridica i ncepu sa se nva rta prin biroul lui.
Nu vreau deca t sa fiu la sata n pace pentru a-mi face
treaba. Cer chiar ata t de mult? De ce ar trebui sa ma ascund
n spatele unei false relaii?
In primul ra nd, ei pornesc toi de la premisa ca ai avut
experienele normale pentru o femeie de va rsta ta.
Caroline se ncrunta spre el, deranjata de felul n care
formulase fraza. Va rsta ei, chiar aa! vorbise de parca ar fi
fost gata sa -i depuna dosarul de ieire la pensie.
Nu le va trece prin cap ca gesturile lor ar putea, de fapt,
sa te sperie, continua el. Mai exista i posibilitatea ca unele
glume de-ale lor sa nu fie chiar ata t de nensemnate, s-ar
putea ca unii dintre ei sa -i faca avansuri serioase, i
lucrurile ar putea lua o ntorsa tura ura ta daca i-ai respinge
ferm. Nu mi pot permite ntreruperile n program care ar
apa rea daca m-a vedea nevoit sa formulez pla ngeri
disciplinare mpotriva vreunuia dintre ba ieii mei. Am
nevoie de ei i am nevoie de tine. Ba chiar, daca ar afla ca eti
virgina , asta nu ar face deca t sa nra uta easca situaia. Cel
mai bine este sa le ara i clar ca nu eti de nasul lor
prefa ca ndu-te ca ai o relaie cu altcineva, iar singurul ba rbat
de la baza pe al ca rui teritoriu nu ar ndra zni sa ntre sunt eu.
Aa ca , ncepa nd din acest moment, ei trebuie sa creada ca
eti a mea. Nu ai altceva de fa cut deca t sa te pori ma car pe
juma tate prietenete cu mine n faa lor, n loc sa ma priveti
furioasa , de parca ai vrea sa -mi vezi capul pe un platou.
Cu un ma r ndesat n gura , murmura ea.
Apoi contientiza nelesul vorbelor care-i sca pasera i se
zga i la el copleita de ruine, cu ochii mari i sa ngele
colora ndu-i obrajii. La naiba, de ce nu izbucnise ntr-un ra s
zgomotos ca nd el menionase ca era virgina ? Acum era prea
ta rziu sa mai nege.
Joe o privea n continuare cu aceeai expresie de calm i
detaare, dar i inea ochii mijii i o fixa cu o intensitate
stranie.
Caroline nu ndra zni sa susina acea privire pa trunza toare.
Sentimentul de jena era aproape insuportabil. Fa cu apel la
ultimele ei ra ma ie de sa nge rece i spuse:
In regula .
Apoi, pentru a doua oara n mai puin de doua zeci i patru
de ore, ceda impulsului puternic de a fugi de el.

Capitolul 3

Pre de ca teva minute dupa ce Caroline efectiv fugise din

biroul lui, Joe ra mase nemicat, sprijinit de spa tarul
scaunului, cu ma inile prinse la ceafa i cu un mic za mbet de
satisfacie curba ndu-i colurile gurii ferme.
Deci chiar era virgina . Nu fa cuse deca t o presupunere, dar
se dovedise una corecta . O femeie cu experiena nu ar fi fost
ata t de jenata sau de pierduta , netiind ce sa spuna sau sa
faca . Draga de ea. In pofida inteligenei ei, era complet
ignoranta i naiva n materie de ba rbai i sex, iar reflexul pe
care i-l formase n tineree, ca nd probabil vreun idiot o
speriase de moarte ncerca nd sa o pipa ie, devenise
ra spunsul ei standard atunci ca nd avea de-a face cu atenia
unui ba rbat.
Sosise n birou nainte de ivirea zorilor, ga ndindu-se mai
mult la ea deca t la zborul care l atepta, i, ntr-un impuls de
moment, ceruse sa -i vada dosarul. Fusese o lectura
interesanta . Imediat ce ncepuse coala, fusese separata de
cei din grupa ei de va rsta , iar reacia ei n faa izola rii sociale
inevitabile fusese de a se dedica studiilor, la rgind astfel
pra pastia pe ma sura ce o luase naintea colegilor ei de
coala . Aceste detalii nu fusesera indicate concret n dosarul
ei, desigur; ha rtiile impersonale nu fa cusera deca t sa
enumere cifre i realiza ri, cu excepia verifica rii detaliate de
securitate, n care se menionase lipsa unei relaii personale
cu un ba rbat vreodata dar nici profilul ei psihologic, nicio
ancheta detaliata nu dezva luisera indicii privind tendine
homosexuale. In istoricul ei profesional apa reau ca teva
situaii n care dr. Evans nu se nelesese bine cu ca te un
coleg de munca , ntotdeauna ba rbat, dar, cum domeniul
fizicii era dominat de ba rbai, acest detaliu nu era n sine
relevant.
Amintindu-i cum reacionase n faa lui cu o seara n
urma , Joe ncepu sa reflecteze. Oare atitudinea ei ata t de
epoasa se datorase faptului ca fusese ntotdeauna oaia
neagra , din punct de vedere social, emoional i fizic, pe
toata durata copila riei i a adolescenei ei? Cei de va rsta ei o
evitasera , cel mai probabil, iar colegii de clasa nu fusesera
interesai sa socializeze cu cineva care, n comparaie cu ei,
era nca un copil. Pa na se maturizase fizic suficient ca t sa nu
mai conteze diferena, modelul de comportament se fixase
deja n mintea ei, i i construise ata tea sisteme de apa rare,
nca t nimeni nu putea trece de toi acei spini.
Singurul mod prin care un ba rbat s-ar fi putut apropia de
ea era daca ar fi deschis ea nsa i porile, ceea ce era prea
puin probabil sa se nta mple. Pe de alta parte, va zuse ca t de
tare se crispase ca nd Daffy i pusese braul n jurul taliei ei,
i ra spunsul i apa ruse fulgera tor n ga nd. O clipa mai ta rziu,
i pusese planul n aplicare.
Munca era importanta pentru ea. De dragul carierei era
dispusa sa accepte o falsa relaie cu el, dei i spusese clar cu
o seara nainte ca nu voia sa devina inta ba rfelor. tia ca
avea sa ajunga subiect de ba rfa indiferent de circumstane,
ca ci pur i simplu nu era genul de femeie care se pierdea n
decor. Ca nd i ceruse sa aleaga ntre a se preface ca avea o
relaie cu el i a ndura ba rfele, pe de o parte, i posibilitatea
de a nu i se mai permite sa lucreze deloc la proiectul Night
Wing, pe de alta parte, Caroline alesese prima opiune. Exact
aceasta era reacia pe care se bazase el ca nd i construise
argumentul.
Acum, restul ba rbailor aveau s-o lase n pace, la sa ndu-i
lui cale libera , i inteniona sa se foloseasca din plin de acest
avantaj. Era nevoie sa petreaca timp cu el, sa nceapa sa -l
cunoasca , sa nvee sa se relaxeze n prezena lui.
Seducerea ei avea sa fie cea mai pla cuta misiune n care se
angajase vreodata . Sa mbla nzeasca mica aricioaica n pat
avea sa fie chiar mai palpitant deca t depa irea vitezei de trei
machi.
Caroline nu ndra zni sa se ntoarca la munca ; tia ca
tulburarea i se citea pe faa cu uurina , iar Adrian ar fi fa cut
vreun comentariu ra uta cios cum ca ar fi trebuit sa se ocupe
de viaa ei amoroasa doar n timpul liber. Intra glon n cea
mai apropiata toaleta i se refugie ntr-un separeu.
Tremura din cap pa na n picioare i se simea ciudat de
aproape de a izbucni n lacrimi. Ea nu pla ngea deca t rar, ca ci
nu rezolva nimic, ci doar se alegea cu nasul nfundat. Chiar i
mai ciudat era faptul ca fusese din nou aba tuta din drum n
mod ruinos i sosise clipa sa accepte realitatea.
Nu ceva din ceea ce fa cuse colonelul Mackenzie reuise s-o
sperie ata t de tare; propriile ei reacii faa de el erau
nspa ima nta toare. Inteligena nu fa cea nici ca t o ceapa
degerata daca i ascundea capul n nisip i refuza sa
recunoasca adeva rul. Ii permisese sa devina prea
ncreza toare n abilitatea ei de a ine ba rbaii la distana
folosindu-se de limba ei ascuita ; colonelul nu numai ca nu
pa rea intimidat de aceasta atitudine naiba sa -l ia de ba rbat,
pa rea chiar sa -i placa ! dar poate ca pa na n acel moment
reuise sa se apere de toi ceilali ba rbai doar fiindca nu se
simise atrasa de niciunul dintre ei. Respiraia ta iata ,
atacurile de panica , ba ta ile nnebunite ale inimii ei i
comportamentul la nu puteau nsemna deca t un singur
lucru: atracie sexuala . Fiind o femeie inteligenta , impulsul ei
instinctiv fu sa fuga pentru a se salva.
Se ierta ca nu recunoscuse imediat semnele, fiindca , n
fond, era prima data ca nd trecea prin aa ceva. Nu tiuse nici
cum sa conduca o maina prima data ca nd se urcase la volan.
Fusese ntotdeauna uor nedumerita de trucurile uneori
febrile la care apelau ambele sexe ca nd ncercau sa atraga pe
cineva de sex opus, dar acum tia ce sta tea la baza lor.
Gonadele. Era deconcertant sa fii tra dat de propriile glande.
Iar acum trebuia sa se descurce cu aceasta situaie n care
se nfundase cumva. Era sigura ca , daca se stra duia, putea
ga si o alta soluie, dar mintea ei pa rea sa refuze sa
funcioneze. Era probabil un efect secundar al activita ii
excesive a gonadelor. In fond, ga nditul nu em prielnic
mperecherii.
Incerca sa -i organizeze ga ndurile. In momentul de faa ,
acceptase sa se poarte de parca ar avea o relaie cu Joe
Mackenzie, pentru ca ba rbaii s-o lase n pace i sa -i poata
face treaba i, n acelai timp, ca ba rbaii sa nu fie distrai de
ea. Oare colonelul se prefa cea ca avea o relaie cu toate
femeile aflate la baza ? De ce tocmai ea? Ce anume la ea era
ata t de deranjant nca t trebuia sa fie neutralizat? tia ca era
o femeie rezonabil de atra ga toare, dar cu sigurana nu era o
femeie fatala .
i ce anume era de ateptat sa faca pentru a da impresia ca
era implicata ntr-o relaie cu el? Sa discute chestii de
complezena i sa za mbeasca ? Considera ca s-ar putea
descurca mulumitor cu aa ceva. Nu ncercase niciodata sa
ga ngureasca ca o turturea ndra gostita , aa cum le va zuse pe
unele femei, dar nu putea fi chiar ata t de greu. Dar daca el i
nchipuia ca aceasta pseudorelaie implica mbra ia ri i
sa ruturi, avea sa fie nevoita sa renune imediat, ca ci inima ei
pur i simplu nu ar rezista unui asemenea efort. Ata ta
adrenalina gonindu-i prin vene nu avea cum sa fie buna
pentru sa na tate.
Dar situaia nu era imposibil de gestionat. Daca i pa stra
capul pe umeri i i amintea sa nu se ncreada n el orica t de
rezonabil ar fi pa rut, avea sa fie n regula probabil.
Cu acest ga nd instalat ferm n minte, i ndrepta umerii i
iei din refugiu. Ca nd traversa pista, ca ldura deertului o lovi
dogoritor n cretetul capului i i arse braele. Totul pa lpa ia
n jurul ei, iar urechile i erau asaltate de ra getul constant al
motoarelor cu reacie al avioanelor ce decolau i aterizau.
Piloi i membri ai personalului auxiliar miunau peste tot,
ocupa ndu-se de necesita ile uriaei baze. Activitatea i
sta rnea entuziasmul, i chiar mai palpitant era ga ndul ca
lucra la dezvoltarea celui mai avansat avion de va na toare
conceput vreodata .
Munca fusese dintotdeauna salvarea ei. Ii fa cea pla cere i i
se dedica, fiindca era singurul domeniu din viaa ei n care
excela, n care chiar i ga sea locul. Ii era familiara i i
aducea alinare, dei nu se ndoia ca Adrian
Pendley avea sa se stra duiasca din ra sputeri sa i strice
pla cerea. Ei bine, daca putea sa -l ignore pe Mackenzie, putea
cu uurina sa -l ignore i pe Adrian.
Chipul provocator i puternic bronzat al colonelului i
apa ru n faa ochilor, forma ndu-se printre valurile de
ca ldura , i Caroline se mpiedica de marginea pistei nainte
de a-i reca pa ta rapid echilibrul. Deci nu reuea prea bine sa -
l ignore pe Mackenzie; avea sa devina mai buna la asta.
Trebuia, pentru binele ei.
Dupa cum se ateptase, ca nd reintra n birou cu hainele
ude de transpiraie i cu uvie de pa r lipindu-i-se pe faa ,
Adrian ridica privirea spre ea i ra nji sarcastic.
Nu tiai ca e prea cald pentru o ta va leala rapida ? Ai sa
nvei sa le pa strezi pentru un weekend n Vegas.
Yates ridica ochii i se ncrunta . Caroline i surprinse
privirea i ridica din umeri, pentru a ara ta ca nu-i pa sa.
Programul laser era complet dezvoltat; rolul lor era sa
rezolve eventualele probleme, i, cum testele din ziua
respectiva decursesera bine, nu prea aveau mare lucru de
fa cut n afara de a recapitula ceea ce va zusera . Apoi discutara
despre urma torul test planificat, primul n care urma sa se
foloseasca o inta mobila . Avioanele care aveau sa fie folosite
la urma toarele teste nu erau cele doua care zburasera n ziua
aceea, iar sistemele lor de dirijare fusesera deja verificate ca
parte a programului de mentenana implementat cu
regularitate. Toate acestea fusesera fa cute nainte de sosirea
lui Caroline la baza . Trebuiau totui verificate sistemele de
pe avioanele care zburasera n acea zi, aa ca ea, Yates i
Adrian se schimbara n salopete pentru a se ocupa de acest
aspect. Cal ra mase la birou, pentru a verifica din nou datele
de pe computer.
Toi tehnicienii care colaboreaza la proiectul Night
Wing s-au neles bine, spuse Yates n drum spre hangar. A
fost una dintre cele mai reuite operaii dintre toate la care
am participat.
Atunci n-o da acum n bara insulta nd unul dintre
tehnicieni, spuse Adrian.
Yates se opri i se ra suci pe ca lca ie pentru a-l nfrunta pe
Adrian.
 Ajunge, spuse el pe un ton neutru.
A sta este adeva rul. tii ca are o reputaie de persoana
dificila .
tiu ceea ce aud, i nu Caroline e cea care se poarta
mizerabil. Sper ca nu trebuie sa -i amintesc, colonelul
Mackenzie poate cere nlocuirea orica rui membru al acestei
echipe cu un singur telefon, i ar face-o fa ra sa clipeasca daca
ar considera ca frecuurile dintre oricare dintre noi
mpiedica munca la proiect. Daca se ajunge la aa ceva,
munca la Boling-Wahl practic s-ar ncheia, i asta e valabil
pentru ama ndoi.
Caroline i ndesa ada nc ma inile n buzunarele salopetei,
Dei ma nia lui Yates fusese ndreptata mpotriva lui Adrian,
tia ca poziia ei la Boling-Wahl era uor nesigura din cauza
dificulta ilor apa rute n trecut la ca teva proiecte. Unul dintre
aceste incidente fusese cu Adrian. Faptul ca i se ceruse sa
lucreze din nou cu el putea fi un soi de test, iar locul ei de
munca depindea de ca t de bine se descurca n situaia data .
Adrian se ntoarse i i arunca o privire ntunecata .
O sa stau departe de ea, murmura el n final, daca sta i
ea departe de mine.
Apoi porni cu pai mari n faa lor.
Yates ofta , iar el i Caroline i reluara drumul, dar ntr-un
ritm mai lejer.
Ignora -l ca t de mult poi, o sfa tui el. Nu mi-am dat
seama ca situaia dintre voi doi e ata t de ostila .
Eu nu sunt ostila , spuse Caroline surprinsa .
Yates o privi ga nditor.
Nu, cred ca nu eti. Dar el e. E vorba pur i simplu de
antipatie reciproca sau s-a nta mplat ceva despre care ar
trebui sa tiu i eu?
Caroline ridica din umeri.
Nu cred ca e mare secret. Mi-a fa cut avansuri ca nd am
nceput sa lucrez la Boling-Wahl i l-am refuzat.
 Ah. Un orgoliu ra nit.
A fi neles daca am fi avut o relaie i ne-am fi
despa rit ulterior, dar nu s-a ajuns niciodata la un asemenea
nivel de intimitate. Presupun ca nu reacioneaza prea bine
ca nd e respins.
Asta a fost tot? Ai refuzat sa iei cu el? ntreba Yates
sceptic.
Nu tocmai. A ncercat sa ma bage n pat.
i tu?
Caroline i pa stra privirea aintita nainte, dar i simi
obrajii ncinga ndu-se din nou.
A fost Ei bine, a fost o ncercare destul de brutala ,
daca nelegi ce vreau sa spun, i nu reueam sa -l fac sa
neleaga ca nu sunt interesata . M-am stra duit sa fiu
politicoasa , dar nu a funcionat, i refuza sa ma lase sa plec.
Aa ca i-am spus ca m-a fi angajat la o gra dina zoologica
daca a fi vrut sa fiu pipa ita de o maimua .
Yates chicoti:
Nu foarte elegant, dar eficient.
Nu era singurul lucru pe care i-l spusese lui Adrian, dar
considera ca recunoscuse suficient.
S-a simit ofensat.
Va trebui sa nva ai sa colaborai pe durata proiectului.
Ineleg. N-am sa -i ra spund la provoca ri. Dar, daca pune
din nou ma na pe mine, l avertiza ea, n-am sa reacionez prea
bine.
Yates o ba tu pe bra.
Daca pune ma na pe tine, da -i cu ceva n cap.
Aa i avea de ga nd.
Ii petrecura restul zilei verifica nd sistemele de ghidare
ale celor doua avioane, i totul pa rea n regula . Va za nd
echipele de mentenana strecura ndu-se n, pe dedesubt, pe
deasupra i n jurul aeronavei negre i lucioase, scena i
aminti lui Caroline de Gulliver nconjurat de liliputani.
Cabluri i furtunuri erpuiau peste tot, bra zda nd podeaua
hangarului.
Adrian nu vorbi cu ea deca t strict legat de ceea ce aveau de
fa cut, lucru care i conveni lui Caroline. Era bun n profesia
lui, i, ca ta vreme se limita la ea, nu avea nimic mpotriva lui.
Poate ca mustrarea lui Yates avusese efect asupra lui.
De-abia spre sfa ritul dupa -amiezii terminara de verificat
temeinic cele doua sisteme, iar Caroline se retrase
bucuroasa . Ga ndul la un du lung i rece i za bovea n minte.
Se ntoarse n birou fa ra a se mai obosi sa se schimbe de
salopeta , lua ndu-i pur i simplu hainele i verifica nd ca
totul sa fie ncuiat. Securitatea impunea ca nimic sa nu fie
la sat afara pe birouri.
Ca nd ajunse la locuina ei, fixa aerul condiionat la o
temperatura mai sca zuta i ra mase n faa aerului rece timp
de un minut, ofta nd de uurare. Exista i un avantaj n a
folosi camere mici: se ra coreau rapid. Oricum, se putea
considera norocoasa ca avea doua camere. Prima nca pere
era o combinaie ntre camera de zi, sala de mese i
buca ta rie, ceea ce nsemna ca juma tate din ea era ocupata de
o canapea oarecare i un scaun asortat, cu o ma sua de cafea
zga riata din imitaie de lemn, iar cealalta juma tate de o
buca ta rie minuscula i o masa de melamina ponosita cu
doua scaune. Culoarea predominanta pa rea a fi verdele
spitalicesc. Camera avea circa paisprezece metri pa trai i
da dea direct spre dormitor. Dormitorul i baia luate
mpreuna aveau cam aceeai suprafaa ca nca perea din faa .
Se afla acolo un pat care era, teoretic, de doua persoane, dar
nu prea se ncadra n definiie, dar, fiindca dormea singura ,
nu conta. Dormitorul includea i o comoda cu sertare plina
de urme, un dulap ngust i o baie micua , n care de-abia
daca nca peau elementele eseniale unei ba i, i asta doar
fiindca locul ca zii de baie fusese luat de o micua cada de
du. Era un spaiu n care se putea tra i acceptabil, dar nu se
vedea ataa ndu-se de el.
Partea buna era ca unul dintre primele lucruri pe care le
fa cuse fusese sa nlocuiasca becurile din baie cu altele mai
puternice, care sa -i asigure suficienta lumina ca t sa se
machieze. Probabil avea cea mai luminoasa baie de la baza . Ii
pla cea ideea.
Fa cu duul lung i ra coros pe care i-l promisese,
nchiza nd tot mai mult din apa fierbinte pe ma sura ce se
obinuia cu ra coarea, pa na ca nd apa ce curgea peste ea
ajunse satisfa ca tor de rece. Se simi revenindu-i la viaa
ca nd pielea ei suprancinsa absorbi umezeala. Nu nchise apa
deca t ca nd ncepu sa tremure, apoi se freca viguros cu
prosopul i se mbra ca n pantaloni largi de bumbac i un
tricou mare, ceea ce se potrivea perfect cu standardele ei de
confort.
Apoi se ga ndi sa ia masa. Hota ra se nca de la nceput sa
ma na nce n locuina ei ca t de des posibil, aa ca i
aprovizionase buca ta ria minuscula cu ca teva alimente de
baza . Sta tea n faa uii deschise a unui dulap de buca ta rie
ncerca nd sa decida ce sa ma na nce, ca nd cineva i ba tu la
ua :
Cine e? striga ea.
Mackenzie.
Nici n-ar fi fost nevoie sa se prezinte, constata Caroline
iritata , apropiindu-se de ua i deschiza nd-o. Ar fi fost
suficient sa murmure ceva cu vocea lui profunda . Se nfipse
n prag i simi ca ldura instala ndu-se n jurul ei ca o pa tura
sufocanta .
Ce doreti? ntreba ea.
Joe nu purta uniforma, dar blugii moi, ghetele roase i
tricoul alb erau bizar de tulbura toare, n timp ce inevitabilii
ochelari de soare ntunecai, de pilot, i ascundeau ochii. Lui
Caroline nu i pla cu imaginea; nu voia sa tie cum era Joe n
afara programului.
 Cina, spuse el.
Caroline i ncrucia braele.
Nu-i dau de ma ncare.
Nu, eu i dau ie, spuse el bla nd. Ai uitat? I-am spus lui
Daffy ca vei fi cu mine n seara asta, i pa na ma ine va afla
toata lumea daca nu se nta mpla asta.
Cu mare greutate, Joe reui sa -i pa streze vocea bla nda i
privirea aintita asupra chipului ei, fiindca era evident ca nu
purta sutien. Tricoul subire de pe ea dezva luia clar forma
sa nilor ei obraznici i cercurile mai ntunecate ale
sfa rcurilor. Fiecare muchi din corpul lui se tensiona sub
efectul excita rii tot mai intense.
Doar un cheeseburger, o ispiti el, folosind tonul cald pe
care l adoptase adesea pentru a liniti iepele agitate. Nici
ma car nu trebuie sa te schimbi. Incala -te doar, i pleca m de
la baza sa ga sim un local cu hamburgeri.
Caroline ezita . Ga ndul la un cheeseburger era tentant, mai
ales ca tocmai fusese pe punctul de a alege ntre doua ma rci
de cereale.
In regula , decise ea brusc. Ateapta -ma un minut.
Da du fuga n dormitor i nca la o pereche de sandale, apoi
i trecu un piepta n prin pa r. Ii va zu n oglinda faa proaspa t
spa lata i se ntreba daca era cazul sa se machieze, apoi
ridica din umeri. O atepta un cheeseburger.
Chiar nainte sa iasa din camera , i aminti ca nu purta
sutien i i puse n graba unul. Nu credea ca Joe ar fi
observat, dar era mai bine sa nu rite.
Joe nu intrase n locuina ei, ci o atepta n faa uii
deschise. Caroline iei, nchise ua ferm, apoi puse ma na pe
clana i o ncerca , pentru a se asigura ca ncuietoarea se
nchisese. Mulumita , i ba ga cheile n buzunar.
Joe venise cu o camioneta cu bena , neagra i puternica .
Caroline o privi surprinsa ca nd Joe i deschise portiera, dar
se sui i comenta :
 Nu mi-a fi imaginat niciodata ca eti genul care sa
conduca o camioneta , spuse ea, n vreme ce el i strecura
picioarele lungi sub volan.
Am crescut la o ferma de cai n Wyoming, spuse el.
Toata viaa am condus camionete. Tu ce i-ai nchipuit ca a
conduce?
O maina cu garda joasa , roie i ostentativa .
Imi pa strez pasiunea pentru viteza pentru zboruri.
Ochii lui albatri ca gheaa se aba tura o clipa asupra ei. Tu ce
maina ai? tiu ca acum conduci una nchiriata , fiindca ai
venit cu avionul, deci asta nu se pune.
Caroline se la sa pe spate n scaun. Hota r ca i pla cea sa
stea acolo sus, de unde vedea bine n jur i se simea din ce
n ce mai confortabil. Poate ca acesta era efectul camionetei;
era o maina foarte practica .
Tu ce crezi ca a conduce?
Ceva sigur i fiabil.
Ah!
Acea unica silaba suna uor mbufnat. Joe i na bui un
za mbet.
Ma nel?
O idee.
Atunci ce anume conduci?
Caroline ntoarse capul ntr-o parte i privi pe fereastra .
O maina cu garda joasa , roie i ostentativa .
Se mpotrivise ferm ideii de a-i cumpa ra ceva cuminte i
linitit. Ii dorise putere, viteza i manevrabilitate i pla tise o
mica avere pentru a le obine.
Ca t de ostentativa ? ntreba el.
O Corvette, spuse ea i chicoti brusc la ga ndul
contrastului dintre ei.
Joe o privi din nou. Nu se putu abine. Dusese o viaa de
tocilara absoluta , izolata i lipsita de abilita i sociale, dar
focul din ea nu putea fi ascuns. Se dezva luia n sexualitatea
incontienta a mica rilor i a hainelor ei, n asprimea
temperamentului ei, n maina ndra zneaa pe care o
conducea. Sta tea cuminte pe scaunul pasagerului, dar faa i
era ridicata pentru a nta mpina va ntul fierbinte ce ba tea prin
ferestrele cobora te. Simea la ea o nota de sa lba ticie care i
sta rnea curiozitatea i se foi agitat n scaun, ca ci blugii i
pa reau dintr-odata prea stra mi.
Indeplinira formalita ile de ieire pe poarta , apoi Joe vira
camioneta n direcia n care soarele asfinea, arza nd n
nuane de rou i auriu n faa lor. Caroline nu pa rea dornica
de a face conversaie; Joe se simea i el confortabil n ta cere,
aa ca nu ncerca sa o ntrerupa .
Caroline nu se putea abine sa nu i arunce ca te o privire, o
data la ca teva minute, dei i ntorcea gra bita capul spre
apus. Tricoul i dezgolea braele puternice, bronzate intens
de soarele deertului. Avea ata t de muli muchi, nca t era
de-a dreptul intimidant. tia ca piloii de va na toare fa ceau
sport n mod regulat, fiindca o masa musculara densa pa rea
sa -i ajute sa reziste efectelor forelor gravitaionale pe care
le ndurau, dar constituia lui era oarecum diferita . Era
puternic evoca nd n mintea ei fora unei pantere sau a unui
lup graie unei viei pe care i-o petrecuse muncind i
folosindu-i corpul. Soarele i contura profilul n auriu,
dezva luind fa ra mila structura osoasa ta ioasa a feei lui, pura
i aspra precum chipul unui ra zboinic antic ba tut pe o
moneda .
Caroline i studie nasul subire i lung, fruntea lata i
pomeii nali, parca sculptai. Gura i era aproape brutal de
proeminenta . Va ntul fierbinte ba tea prin pa rul lui negru i
bogat, ciufulind uor pa rul lui tuns aproape milita rete, i
privirea i se nceoa ca nd i-l imagina pentru o clipa pe
acest ba rbat cu pa rul lung flutura ndu-i n jurul umerilor
largi i goi. Inima i bubui, cuprinsa de un fel de panica
dureroasa , i i smulse din nou privirea de la el, dar asta nu
o ajuta cu nimic. Il vedea n continuare n ga nd. Ii lua doar un
minut sa decida ca , daca tot nu putea sa i-l scoata din minte,
putea sa -i permita linitita sa se bucure de privelitea pe
care i-o oferea.
Intoarse capul spre el, iar privirea ei nfometata aluneca
peste pieptul lui lat i puternic, oprindu-se la abdomenul
plat. Pur i simplu nu se putu abine, dei nu era nici
suficient de curajoasa ca t sa -i lase privirea sa za boveasca
asupra liului pantalonilor lui, gra bindu-se n schimb sa
treaca la picioarele lui lungi i musculoase.
Se trezi ntreba ndu-l:
Spune-mi, nu eti cam prea nalt pentru a nca pea ntr-
o carlinga ?
Joe i desprinse pentru o clipa ochii de la drum pentru a o
privi, dei lentilele ntunecate ale ochelarilor o mpiedicara
sa -i citeasca expresia. i-ar fi dorit sa i-i dea jos.
E cam stra mta , ra spunse el pe o voce joasa i lenta ,
aproape ma ra ita . Dar reuesc ntotdeauna sa intru.
Sexualitatea subtila din cuvintele lui o lovi na ucitor. Era
ngrozitor de neexperimentata , dar nu i naiva , i nu avea
cum sa nu neleaga la ce se referise. Acum i pa rea bine ca
purta acei ochelari ntunecai, ca ci nu ar fi vrut sa -i citeasca
expresia. Ar fi vrut sa -i ascunda faa n ma ini. Ar fi vrut sa
sara din maina i sa alerge napoi la baza , sa se refugieze n
locuina ei. Oare fusese nebun! Acceptase sa urce n maina
cu acest ba rbat, iar acum erau singuri n deertul din
Nevada, n lumina unui apus ce se ntuneca rapid spre violet.
Apoi i aminti ca propria ei reacie faa de el era ceea ce o
nspa ima nta, nu ceva din ceea ce fa cuse el, i se ntreba
nefericita daca n-ar trebui sa -i spuna sa fuga acum, ca t nca
mai putea. La cum se holbase la el, Joe probabil se ntreba
deja daca avea sa reueasca sa se ntoarca la baza cu
pantalonii pe el, dei, ina nd cont de libidoul faimos al
piloilor n general i al piloilor militari n special, era
posibil sa nu se mpotriveasca prea tare. Poate de vina
pentru faptul ca el pa rea sa -i mearga la suflet cum nu reuise
niciun alt ba rbat pa na atunci erau contrastele care pa reau
sa -l caracterizeze sau contientizarea unei sexualita i
intense, dogoritoare, ce se ascundea dincolo de acea
detaare rece. i poate, daca avea noroc, el nu avea nicio
ba nuiala legata de furtuna din sufletul ei.
Joe era recunosca tor pentru lentilele ntunecate care i
apa rau ochii de soare, ca ci i permiteau sa o studieze fa ra ca
ea sa -i dea seama. Ii pusese un sutien, la naiba, dar
materialul subire ce i inea sa nii n fra u nu reuea sa -i
ascunda complet sfa rcurile tari ca nite pietricele. Draga de
ea era excitata iar acest lucru o deranja; i simea
tensiunea, i va zu tremurul uor al corpului pe care poziia ei
nemicata nu l putea controla. Privirea i se ntoarse asupra
sfa rcurilor ei, i ma inile i se stra nsera mai tare pe volan ca nd
i imagina , inevitabil, cum ar fi fost sa ia n gura acei muguri
tari. Corpul ei reaciona ata t de frumos, iar ea nici ma car nu-
i da dea seama. Daca se putea excita ata t de la un
comentariu obraznic, cum avea sa fie ca nd avea sa ajunga , n
final, sa faca dragoste cu ea?
Caroline nu era singura excitata . Daca i mai privea
sfa rcurile o singura data , ar putea fi nevoit sa traga maina
pe marginea drumului, iar ea nu era nici pe departe prega tita
pentru aa ceva. Pentru a se mpiedica sa faca o mare
greeala , evita sa o mai priveasca pa na ajunsera la localul lui
favorit de fast-food pentru oferi, care era suficient de
jerpelit ca t sa fie interesant.
El trase la nga unul dintre difuzoare i opri motorul, apoi
i scoase ochelarii de soare i i puse pe bord.
Ce vrei?
Caroline ar fi preferat sa se exprime altfel. Se apleca sa
citeasca meniul postat deasupra difuzorului i se ncrunta ,
fora ndu-se sa se concentreze asupra ma nca rii. Aroma
divina de hamburgeri pui pe gra tar, de ceapa i cartofi
pra jii umplea aerul; oare de ce ma ncarea cea mai
nesa na toasa mirosea ntotdeauna cel mai bine?
Un meniu cu cheeseburger i o porie mare de suc.
Joe apa sa butonul difuzorului i, ca nd i ra spunse o voce
ma runta , comanda doua meniuri cu cheeseburger. Apoi se
ntoarse pe juma tate spre Caroline, cu umerii lai nfipi n
colul camionetei, i spuse degajat:
Am sa te sa rut ca nd ne ntoarcem la baza .
Caroline se zga i la el, inima ncepa nd sa -i bubuie din nou
ntr-un ritm nebun.
Vreau i ceapa n cheeseburgerul meu. Multa ceapa .
Nu trebuie sa -i fie teama ca am sa ncerc sa te pipa i,
continua el de parca ea n-ar fi spus nimic. Va fi doar un sa rut
n faa uii tale, unde putem fi va zui de oricine s-ar nta mpla
sa treaca pe acolo, i probabil cineva chiar va trece. Nici
ma car n-am sa -mi ncola cesc braele n jurul ta u daca nu
vrei.
Nu vreau sa ma sa rui, spuse ea, retra ga ndu-se n
propriul ei col de maina i privindu-l furioasa peste spaiul
ce se ca sca ntre ei.
Am s-o fac oricum. Toata lumea se ateapta la asta.
Nu ma intereseaza la ce se ateapta toata lumea.
Am acceptat sa ies cu tine n seara asta fiindca pare ntr-
adeva r o modalitate buna de a-i ine pe toi ceilali la locul
lor, dar nu am acceptat niciun fel de sa rut.
Nu-i place sa te sa rui?
Caroline se uita cu asprime la el. Ra spunsul perfect ar fi
fost ca da, i pla cea sa se sa rute, dar nu voia sa -l sa rute pe el.
Ra spunsul perfect nsa ar fi fost o minciuna sfruntata , i,
ava nd n vedere ca inima i palpita ca a unei fecioare din
epoca victoriana la ga ndul de a-l sa ruta, nu ar fi reuit sa fie
convinga toare. Minciunile, descoperise ea, pa reau a avea un
succes mai mare ca nd erau spuse cu o oarecare detaare.
 Pe de alta parte, adeva rul era cel mai ra u ra spuns pe care
ar fi putut sa i-l dea. Nu, nu i pla cuse niciunul dintre
sa ruturile sta ngace n care fusese prinsa cu de-a sila, fiindca
se zba tuse ca o pisica sa lbatica sa le evite, dar ga ndul de a-l
sa ruta pe el i provoca ameeala , i i era teama ca avea sa -i
placa prea mult.
Cum Caroline nu ra spunse, Joe ada uga calm:
Dupa ce ne ntoarcem la locuina ta, descuie ua, apoi
ntoarce-te i ntinde-mi ma na. Am s-o iau, am sa ma aplec
spre tine i am sa te sa rut. Nu va fi un sa rut lung, dar nici nu
poate fi un pupic rapid. Crezi ca trei secunde ar fi de-ajuns
pentru tine? apoi am sa -i dau drumul i am sa -i urez
noapte buna . Fiind o baza aglomerata , ne vor vedea ca iva
oameni, apoi se va ra spa ndi zvonul ca , dei nu pa rem a avea
o aventura , cu sigurana exista ceva ntre noi.
Caroline i drese vocea.
Trei secunde?
Nu i se pa rea prea mult. Cu sigurana era n stare sa nu se
faca de ruine timp de trei secunde.
Doar trei secunde, o liniti el.

Capitolul 4

Cheeseburgerul fa ra ceapa i cartofii pai se dovedira

delicioi, amintindu-i de acele ca teva ocazii preioase i rare
din copila ria ei ca nd i se permisese sa ra ma na la fratele
mamei ei i la soia lui, ambii cu vreo zece ani mai tineri
deca t pa rinii ei, iar unchiul Lee o ra sfa ase de fiecare data
cu cel mai mare i mai suculent hamburger pe care era n
stare sa -l ma na nce, urmat de ngheata , o alta ma ncare
interzisa . Pa rinii ei i permisesera sa ma na nce erbet sau
iaurt ngheat, dar niciodata ngheata . Daca n-ar fi fost
unchiul Lee, Caroline credea ca ar fi putut sa ajunga la va rsta
majoratului fa ra sa cunoasca pla cerile ma nca rii nesa na toase.
Inca se mai simea ra sfa ata de fiecare data ca nd ma nca aa
ceva.
Dupa ce terminara de ma ncat, Joe i za mbi lene i o
ntreba :
Ai jucat vreodata la aparate?
Nu. N-am fost niciodata la un cazinou.
Asta se va schimba n cura nd.
Porni maina, i n scurt timp ajunsera sa nainteze ncet
pe Las Vegas Boulevard, un ir nesfa rit de lumini de neon ce
pulsau n toate culorile curcubeului. Sclipeau, aprindeau
sa gei, se reva rsau n cascada , explodau n uvoaie
fosforescente nesfa rite, invita nd pe toata lumea, fa ra
excepie, sa guste din pla cerile la care fa ceau reclama . Marile
cazinouri atra geau cele mai multe persoane, desigur, dar un
numa r considerabil de oameni se plimbau pur i simplu,
turiti hota ra i sa vada totul n acest ora conceput astfel
nca t sa -i atraga . inutele oamenilor erau ca t se poate de
diverse, variind de la pantaloni scuri la rochii de seara .
Ii place sa -i asumi riscuri la jocurile de noroc? ntreba
Caroline.
Eu nu mi asum niciodata riscuri.
Caroline pufni.
Doar ca nd vine vorba despre viaa ta. M-am aflat i eu
n camera de comanda azi, ai uitat? Sa urci pa na la optzeci de
grade alfa i sa nduri zece G nu e ceea ce a numi un trai
prudent.
In privina asta nu-mi asum riscuri. Iubita a fost
conceputa astfel nca t sa ne asigure un unghi de incidena
nelimitat, dar capacita ile ei nu ne ajuta cu nimic daca nu
tim s-o pilota m. Mie mi revine sarcina de a ma asigura ca
i ndeplinete rolul pentru care a fost construita , de a o
testa complet, de a-i verifica operabilitatea i de a-i
descoperi limita rile. Nu pot face asta daca nu depa esc ceea
ce am fa cut deja cu aeronava F-22.
Niciunul dintre ceilali piloi nu i foreaza ata t de mult
limitele.
El o fixa cu o privire plina de calm.
O vor face acum. Acum, ca nd tiu ca Iubita va zbura n
astfel de condiii.
Ai fa cut-o doar ca sa le ara i ca se poate face?
Nu, am fa cut-o fiindca asta e treaba mea.
i fiindca i pla cea la nebunie. Ga ndul i ra suna lui Caroline
n minte. Inelesese acest lucru chiar n ziua aceea, ca nd Joe
intrase n camera de comanda dupa zbor, obosit i
transpirat, cu ochii roii, cu o expresie la fel de detaata ca
ntotdeauna. Dar ochii l tra dasera . Privirea lui era feroce i
exaltata , focul vieii arza nd incandescent n ochii lui.
Joe parca maina, i fa cura ca iva pai pe trotuar.
Te simi norocoasa ? o ntreba el.
Caroline ridica din umeri.
Cum e sa te simi norocos?
Vrei sa ncerci?
Caroline se opri n faa intra rii unuia dintre cazinouri,
simind aerul ra coros ce se reva rsa prin uile deschise. iruri
peste iruri de jocuri mecanice se ntindeau n faa ei,
ajunga nd chiar i pe trotuar. Majoritatea erau ocupate de
oameni care, cu mica ri automate, introduceau fisele pla cerii
i tra geau de manete. Ocazional, se auzeau striga te de
nca ntare ca nd diverse cantita i de monede se reva rsau din
maina rii, ra spla tind perseverena vreunui juca tor, dar n
general acestea mai mult luau deca t ofereau.
E o investiie cu randament foarte prost, spuse ea, dupa
ce studie procedura timp de ca teva minute.
Joe ra se ncet.
Nu a sta e rolul lor. Nu juca niciodata daca nu-i permii
sa pierzi, asta e regula numa rul unu. Regula numa rul doi e sa
te distrezi.
 Ei nu par sa se distreze, spuse ea nesigura .
Asta fiindca au uitat regula numa rul doi, i poate chiar
i regula numa rul unu. Haide, te sponsorizez eu.
Dar Caroline mai atepta ca teva minute pa na va zu pe
cineva abandona nd o maina care nu pla tise nimic de ceva
vreme. Legea probabilita ilor spunea ca ansele ca un astfel
de dispozitiv sa -i verse bani erau mai mari deca t n cazul
unei maina rii care tocmai scuipase ca teva monede. Se aeza
n faa ei i ba ga monedele de ca te doua zeci i cinci de ceni,
simindu-se ca o idioata . Joe ra mase n spatele ei, ra za nd
uor ca nd banditul mecanic nu i oferi nicio recompensa .
Dupa ce investise vreo cinci dolari fa ra a obine nimic n
schimb, Caroline ncepu sa se simta ofensata . Incepu sa
bomba ne avertiza ri i amenina ri, repeta nd procedura i
pierza nd din nou.
Adu-i aminte de regula numa rul doi, o avertiza Joe pe
un ton amuzat.
Caroline i spuse unde putea sa -i bage regula numa rul
doi, iar el chicoti.
Ii trase scaunul mai aproape de maina rie i ba ga o fisa
de doua zeci i cinci de ceni. Trase maneta, i imaginile
ncepura sa se nva rta , apoi, una ca te una, se oprira la locul
potrivit. Brusc, se auzi clinchetul ateptat i un uvoi de
monede de doua zeci i cinci de ceni se reva rsa din fanta de
jos a automatului, mpra tiindu-se pe podea. Caroline sa ri n
sus, zga indu-se la monedele de argint, n vreme ce ali
juca tori de la automate se stra nsera n jurul ei, felicita nd-o,
iar un angajat za mbitor al cazinoului se apropie de ei. Apoi i
arunca lui Joe o privire consternata .
Ata tea monede de doua zeci i cinci n-au sa -mi ncapa n
buzunar.
Joe i da du capul pe spate i ncepu sa ra da . Caroline se
zga i la ga tul lui puternic i bronzat i se simi brusc ameita ,
copleita din nou de senzaia aceea nesuferita de delir.
 Angajatul cazinoului, continua nd sa za mbeasca , spuse:
Ne va face pla cere sa va schimba m monedele n
bancnote.
Acceptara , i, spre uurarea ei, Caroline constata ca
uvoiul de monede nu constituia, pa na la urma , o avere, ci
doar puin peste aptezeci de dolari. Ii returna lui Joe banii
investii iniial i i ndesa restul de bancnote n buzunar.
Te-ai distrat? ntreba el ca nd plecara de la cazinou.
Caroline reflecta .
Cred ca da, dar cam ncepeam sa ma nfurii pe automat.
Nu cred ca am temperamentul potrivit pentru un parior.
Probabil ca nu, consimi el i o prinse de ma na pentru a
o trage din calea unui ba rbat care nu se uita pe unde mergea.
Dar apoi nu-i da du drumul la ma na , dupa cum se
ateptase.
Caroline cobor privirea spre ma inile lor mpreunate.
Ma na lui era mare i ferma , cu degete subiri, cu palma
asprita de ba ta turi, dar o stra ngea pe a ei cu grija , ca i cum
ar fi fost contient de fora lui. Nu se mai inuse niciodata de
ma na cu cineva, i senzaia provocata de atingerea palmelor
lor era surprinza tor de intima .
Incepea sa -i dea seama ca teama o mpiedicase sa faca
nenuma rate lucruri pla cute pa na n acel moment, nsa era
adeva rat i ca nu fusese niciodata nici ma car tentata sa le
exploreze. Reaciile ei faa de ali ba rbai care ncercasera sa
iniieze o relaie fizica variasera de la plictis i dezinteres la
repulsie absoluta .
Ar fi putut sa -i smuceasca ma na i sa i-o elibereze. Ar fi
fost cea mai prudenta decizie, dar, cumva, nu se simea n
stare de asta. Prin urmare, ignora situaia, prefa ca ndu-se ca
ma na ei nu era cuiba rita n ma na lui mult mai puternica ,
precum o pasa re n ca utare de ada post, i savura n sinea ei
fiecare clipa .
In cele din urma , se ntoarsera la camioneta , iar Caroline
i da du seama ca n-ar fi vrut ca seara sa se termine. Era
prima ei nta lnire, daca inea s-o numeasca astfel, i aproape
se ncheiase.
Ra masera ama ndoi ta cui pe drumul napoi la baza , i,
inevitabil, mintea ei se opri asupra sa rutului iminent. Se
simea panicata i nca ntata n acelai timp. O alta premiera
pentru ea, primul sa rut pentru care i da duse acceptul i pe
care l dorea. Nu avea habar daca avea sa o ia la goana
nspa ima ntata sau sa se arunce n braele lui.
Momentul adeva rului sosi mult prea repede. Joe parca n
faa locuinei ei i cobor, ocolind maina pentru a-i deschide
portiera. Mai muli angajai care aveau treaba prin zona i
privira cu o curiozitate indolenta , i Caroline i da du seama
ca Joe anticipase perfect situaia.
Scoase cheile i descuie ua, apoi se ntoarse spre el n
stra lucirea incolora a becurilor cu vapori de mercur de
deasupra capului. Privirea pe care o ainti asupra lui era
solemna i lipsita de apa rare n vreme ce privea inta n ochii
lui ce lica reau ca gheaa.
Intinde-mi ma na, i ceru el ncet, iar ea se supuse.
Ma na lui tare i calda se nchise peste degetele ei i o trase
spre el, apleca ndu-se n acelai timp. Gura lui o atinse uor
pe a ei, se ridica , apoi se lipi din nou. Intoarse capul uor
pentru a modifica presiunea, i, cumva, gestul lui fa cu sa se
ntredeschida i buzele ei, potrivindu-se sub apa sarea lui.
Gustul lui era cald, pla cut i masculin. Parfumul lui o
nva lui i o fa cu sa se nfioare. Gura lui era nca peste a ei,
mica ndu-se bla nd. Ii simi va rful limbii atinga nd-o i
tachina nd-o, fa ca nd-o sa se crispeze ca nd i evoca , confuz, un
sa rut nepoftit, invadator, dar sa rutul lui nu aducea
nicidecum cu aa ceva. Se simea convinsa , nu forata , iar
gustul lui ncepea sa -i copleeasca simurile. O pla cere calda
se ridica tremura tor n ea; sca ncind uor, deschise gura, i,
ncet, el i-o cuceri.
 Senzualitatea sa rutului era uluitoare i la fel i reacia ei.
Se auzi sca ncind, apoi, pe nega ndite, se trezi apa sa ndu-se cu
fora n el, cu ba rbia ridicata i cu capul dat pe spate pentru
a-i permite accesul mai ada nc, iar sa nii i se tensionara sub
efectul unei dorine dureroase pe care contactul cu pieptul
lui tare o alina i o intensifica deopotriva . Simea o
fierbineala i ntre picioare, spirale de pla cere ce se
ncola ceau ada nc n ea. Se aga ase stra ns de ma na lui ca de o
ancora de salvare.
Incet, Joe i desprinse gura de a ei, fa ca nd un efort de
voina pentru a rupe contactul. Ceda tentaiei de a mai
culege ca teva sa ruturi rapide de pe gura ei moale i inocenta ,
ce nva ase ata t de repede sa simta apoi fu nevoit sa i
elibereze ma na i sa se dea n spate. Ii da duse cuva ntul. Nu
voia nimic mai mult deca t s-o mpinga n locuina ei
cufundata n ntuneric i s-o ntinda pe podea, urca ndu-se
deasupra ei ma nat doar de dorina arza toare din el, dar, daca
se sta pa nea acum, avea sa se bucure de recompense mult
mai dulci n viitor. Ii controla respiraia sacadata i aspra i
ncerca sa sta pa neasca goana vijelioasa a sa ngelui prin vene.
Trei secunde, spuse el.
Ca nd Caroline ridica privirea spre el, ochii i sticleau, i se
lega na uor.
Da, opti ea. Trei secunde.
Caroline nu se mica . Joe i puse ma inile pe umerii ei i o
fa cu sa se ntoarca .
Du-te na untru, Caroline. Vocea i era calma i joasa .
Noapte buna .
Noapte buna .
Porni cu o micare smucita i, ca nd ajunse n pragul uii,
se opri pentru a-i arunca o privire peste uma r. Ochii ei mari
se ntunecasera de o emoie imposibil de definit.
A durat mult mai mult de trei secunde.
Aprinse lumina, apoi nchise i ncuie ua cu grija . Chiar n
clipa n care bloca yala, i auzi maina pleca nd, ceea ce
nsemna ca nu fusese tentat sa mai za boveasca nicio secunda
n plus i nici nu se ga ndise sa bata la ua ei. Ii ndeplinise
misiunea sa demonstreze ca aveau o relaie-, deci, din
punctul lui de vedere, nu exista vreun motiv sa mai
za boveasca .
Se aeza pe canapea i ra mase acolo nemicata destul de
mult timp. Trebuia sa reflecteze serios, i ntotdeauna reuea
sa se concentreze mai bine daca putea sa stea pur i simplu
locului, ncuindu-se cu totul n mintea ei, sau poate era vorba
mai degraba de a la sa afar orice altceva, ceea ce includea i
stimulii fizici.
Nu avusese nevoie de psihanaliza pentru a-i da seama, cu
ceva ani n urma , ca educaia ei i progresul ei accelerat prin
coala se ada ugasera propriei personalita i, fa ca nd din ea o
ciudata , ceea ce nu o deranjase. De ce sa -i faca griji ca nu
nva ase niciodata cum sa relaioneze cu sexul opus la nivel
social i emoional ca nd oricum nu ga sise printre
reprezentaii sexului masculin pe nimeni cu care sa fie
interesata sa relaioneze? Aadar, nu regretase niciodata
relaia ei desincronizata cu restul lumii pa na n acel
moment.
Acum, pentru prima data , se simea puternic atrasa de un
ba rbat i voia ca i el sa fie atras de ea. Dar ce trebuia sa faca
pentru a obine acest lucru? Pe vremea ca nd alte fete nva au
asemenea lucruri, ea studia fizica .
Era experta n optica laser, dar nu tia absolut nimic
despre cum sa flirteze.
De ce nu ncercase sa doba ndeasca experiena cu cineva
mai puin dificil de exemplu, vreun alt fizician care sa -i fi
petrecut mai mult timp printre ca ri deca t printre oameni i
care sa fie, la ra ndu-i, mai timid n societate? Dar nu, ea se
trezise sa cada prada unei atracii copleitoare faa de un
pilot de va na toare mecher, un ba rbat care putea sa faca
femeile sa leine intuindu-le cu ochii lui albatri i sclipitori
ca diamantele. Nu trebuia sa fie experta n sa rutat ca sa -i
dea seama ca el sigur era, i avea vaga ba nuiala ca se fa cuse
de ruine. El doar o inuse de ma na , dupa cum i promisese,
iar ea practic sa rise pe el. Ii amintea clar cum se mpinsese
n el i se frecase de el ca o pisica i cum i trecuse prin minte
ca avea sa cada gra mada la picioarele lui.
Se purtase frumos cu ea n seara asta. O tratase ca pe un
prieten, o la sase sa se relaxeze i se distrase. Nu mai inea
minte ca nd fa cuse ultima data ceva ata t de inutil, dar care sa -
i faca pla cere. Jocurile pur i simplu nu fa cusera parte din
copila ria ei; pa rinii ei i supravegheasera atent activita ile
pentru a se asigura ca erau orientate spre progresul ei
educaional. Ea nu avusese cuburi cu litere, ci folosise ca ri
cu imagini. In apa rarea pa rinilor ei trebuia sa recunoasca
fusese un copil nera bda tor, care devenea iritabil ca nd
ritmul activita ii nu inea pasul cu viteza minii ei lacome i
curioase. Copila ria ei nu fusese nefericita , doar diferita , i
luase singura deciziile importante din viaa .
Acum tatona terenul pe un teritoriu necunoscut, dar
prefera ca n orice situaie sa ia taurul de coarne. Nu prea
tia cum sa foloseasca armele cu care o nzestrase natura,
dar Joe Mackenzie era pe punctul de a deveni inta lor.
Primul pas n rezolvarea orica rei probleme presupunea o
documentare temeinica . Era nca suficient de devreme ca t sa
ga seasca multa lume treaza , i descoperi ca o mulime dintre
femeile angajate n aviaia americana se ara tara dispuse sa i
mprumute reviste cu articole care, dupa pa rerea ei, luau n
discuie problema vizata de ea, ba chiar reui sa ga seasca
destul de multe materiale despre piloii de va na toare n
general. Era capabila sa citeasca extrem de rapid i ra mase
treaza timp de ca teva ore, ra sfoind reviste ce conineau
articole de natura a-i sta rni curiozitatea, precum El e ra u,
ra u, ra u atunci de ce l mai iubeti? i Cum sa separi gra ul
de neghina ca nd sa nu renuni. Titlurile cu subneles
pa reau la moda , asemenea fotografiilor lucioase cu femei de
un metru aptezeci i cinci na lime care ca nta reau circa
cincizeci de kilograme, din care cel mai greu ata rnau, n mod
evident, pa rul i sa nii. Inva a cum sa -i dea seama daca
ba rbatul o nela i cum sa se ra zbune. Inva a cum sa se
lanseze n afaceri imobiliare sau cum sa -i nfiineze propria
companie, cum sa ca tige la black-jack memora respectivul
articol i unde sa -i petreaca vacanele n Europa.
Interesante articole. Poate chiar avea sa se aboneze.
Materialul despre piloii de va na toare era i mai
interesant.
Ajunse la birou nainte de ivirea zorilor, mbra cata ntr-o
salopeta larga i subire. Ca nd i alesese hainele n
dimineaa aceea, dorina de a seduce dusese o scurta ba ta lie
cu nevoia de confort, iar cea dinta i pierduse fa ra drept de
apel. Temperatura ajungea la patruzeci de grade Celsius n
timpul zilei, pentru numele lui Dumnezeu!
Scoase fia de date pentru testele din ziua respectiva i
ncepu sa le verifice din nou, propuna ndu-i sa i puna lui Cal
ca teva ntreba ri despre programul computerizat. Fa cuse o a
doua specializare n programare, care
i se pa ruse o completare buna pentru cunotinele ei de
fizica , iar aceasta se dovedise ntr-adeva r utila de ca teva ori.
Porni calculatorul i ncepu sa verifice testele pe el, pentru a
se asigura ca totul era ata t de impecabil pe ca t era omenete
posibil.
De ca t timp eti
Caroline ipa ca nd auzi vocea chiar n spatele ei i sa ri n
picioare, ra sucindu-se i ra sturna ndu-i scaunul. Ma na lui
Joe se ridica rapid i-i prinse pumnul drept, exact nainte sa -l
loveasca n faa , i o fraciune de secunda mai ta rziu i prinse
i pumnul sta ng n cealalta ma na , ambele mica ri fiind
executate fulgera tor.
 Sa nu mai faci asta vreodata ! ipa ea, ridica ndu-se pe
va rfuri pentru a se uita ma nioasa la el, na la ndu-i ba rbia i
mpinga nd-o n faa , spre a lui. Ochii ei nca mai erau mari de
spaima . Ce ncerci sa faci, sa -mi provoci un atac de cord? De
acum ncolo, fluier nainte sa ajungi la ua !
Cu o micare rapida , Joe i ra suci braele, duca ndu-i-le la
spate, continua nd sa -i stra nga pumnii n palmele lui. Gestul o
aduse cu sa nii ferm lipii de el i prinsa n braele lui.
N-am vrut sa te sperii, spuse el ncet. Dar, daca prima ta
reacie e ntotdeauna sa ataci, ar trebui sa nvei cum s-o faci
corect, ca sa nu ajungi n genul de bucluc n care te afli acum.
Va zu o lica rire de interes aprinza ndu-se n ochii ei
albatri-verzui i i da du seama ca reuise cu succes sa -i
abata atenia de la faptul ca nca o inea prizoniera .
Caroline analiza situaia. Incerca pentru o clipa sa -i traga
braele, dar el o inea ferm i nu avea cum sa se elibereze din
acea stra nsoare ca de menghina . i era prea nalt pentru a-l
lovi n faa cu capul.
Imi ra ma ne opiunea de a te ca lca pe picior sau chiar de
a te lovi n glezna ori n genunchi.
Da, dar eti prea aproape i nu ai putea sa -i iei
suficient ava nt. Poi sa ma ra neti, dar nu suficient ca t sa ma
faci sa -i dau drumul. Daca a fi un atacator, scumpo, ai fi n
mare bucluc.
Caroline se zva rcoli, ncerca nd din nou sa se elibereze,
testa ndu-i capacitatea de-a se mica. Braele lui erau
stra nse n jurul ei, apa sa nd-o cu fora de corpul lui musculos.
Caroline se nfiora , surprinsa de pla cerea pe care o simea,
nva luita de ca ldura i parfumul lui. Mirosea delicios; nu
remarcase niciodata vreun alt ba rbat care sa miroasa aa ca
Joe, i nu era doar mirosul proaspa t de sa pun ra mas pe
pielea lui. Era un parfum fierbinte, de mosc, subtil i
puternic, ce o fa cea sa -i doreasca sa -i ngroape nasul n
pielea lui i sa inspire cu nesa. Efectele se dovedira
puternice i rapide; sa nii ncepura s-o furnice, sfa rcurile i se
nta rira i simi o tensiune fierbinte n vintre.
Ii drese vocea i ncerca sa -i abata ga ndurile de la
reaciile corpului; se aflau n birou, ce naiba. Faptul ca se
ra zga ndise i i dorea dintr-odata sa experimenteze mai
mult din ceea ce se putea petrece ntre un ba rbat i o femeie
nu nsemna ca voia sa o faca aici.
A a a Deci ce ar trebui sa fac daca vreau sa atac?
Ar trebui sa nvei mai nta i sa te bai, ra spunse el i
depuse un sa rut rapid, plin de fora , pe gura ei, elibera nd-o
din stra nsoare.
Caroline simi furnica turi n buze dupa sa rut, i atunci le
linse. Privirea lui Joe aluneca spre gura ei i se ntuneca .
Caroline ncerca sa adopte un ton nonalant, pentru a
ascunde faptul ca tremura din cap pa na n picioare:
Deci ce mi recomanzi? ntreba ea, ndrepta nd scaunul
i ieind rapid din programul deschis pe calculator, doar
pentru a-i ga si o ocupaie. Stinse calculatorul i se ntoarse
spre el cu un za mbet luminos. Arte mariale?
Stilul de lupta murdar de pe stra zi ar fi mai bun. Te
nvaa sa ca tigi pe orice cale i sa lai naibii ideea de lupta
dreapta . E singurul stil pe care ar trebui sa -l foloseti
vreodata ca sa te bai.
Adica sa arunc pa ma nt n ochii tipului i chestii dintr-
astea?
Orice funcioneaza . Ideea e sa ca tigi i sa ra ma i n
viaa .
Tu aa te bai? ntreba ea. Simea o nevoie disperata sa
se aeze, ata t de tare i tremurau picioarele, dar n acest caz
Joe ar fi fost mult mai nalt deca t ea, iar ga ndul acesta o
nspa ima nta. Fa cu un compromis i se sprijini de marginea
biroului. Aa i nvaa mai nou aviaia americana piloii?
Nu, aa am fost nva at sa ma bat ca nd eram copil.
Cine te-a nva at?
 Tata l meu.
Presupunea ca era unul dintre ritualurile de ataament
masculin. Pe ea tata l ei o nva ase analiza matematica , dar nu
era chiar acelai lucru.
Am fa cut cerceta ri despre piloii de va na toare, spuse ea.
E o lectura interesanta . Din anumite puncte de vedere, eti
stereotipul perfect.
Chiar aa?
Ii dezgoli dinii ntr-un za mbet foarte alb, dei poate ca ,
de fapt, nu era un za mbet.
Ei bine, din unele puncte de vedere, eti atipic. Eti
neobinuit de nalt, potrivit mai degraba pentru a pilota un
bombardier nu un avion de va na toare. Dar piloii de
va na toare sunt, de regula , inteligeni, agresivi, arogani i
hota ra i poate nca pa a nai e un termen mai potrivit ca
nite buldogi. Vor sa deina controlul tot timpul.
Joe i ncrucia braele peste piept, cu genele ntunecate
umbrindu-i ochii sclipitori.
Piloii de va na toare au o vedere excelenta i reacii
rapide. Cei mai muli dintre voi avei ochi albatri sau de
culoare deschisa , deci te potriveti profilului din acest punct
de vedere. i uite i o parte interesanta Piloii de va na toare
au, de regula, mai multe fete deca t ba iei, ca nd devin pa rini.
O sa -mi faca pla cere sa verific asta, spuse el ta ra ga nat.
Caroline i drese vocea.
De fapt, eu credeam ca s-ar putea sa tii deja.
Joe ridica din spra ncene.
Cum aa?
Am remarcat, s t i, ca lumea te striga Pra sila . Am
presupus ca e din cauza ca o faci ata t de bine.
Un col al gurii lui se ridica ntr-un za mbet lene.
Productivitatea mea n materie de urmai nu are nicio
lega tura . Mi se spune aa fiindca sunt metis de indian.
Caroline fu ata t de surprinsa , nca t nu reui deca t sa se
zga iasca la el.
Amerindian?
Joe ridica din umeri.
Poi sa spui i aa, dar eu m-am considerat
dintotdeauna indian. Faptul ca schimbi eticheta nu modifica
nimic altceva.
Vocea i era neutra , dar o privea cu atenie.
Caroline l studie la fel de atenta . Pielea i era cu sigurana
suficient de ntunecata , cu o nuana de bronz profund pe
care ea o atribuise expunerii excesive la soare. Pa rul i era
bogat, negru i drept, pomeii sculptai nali i proemineni,
nasul subire cu puntea nazala nalta , iar gura i era senzuala
i frumos conturata . Ochii lui erau nsa neobinuii. Se
ncrunta i spuse acuzator:
Atunci cum de ai ochii albatri? Albastrul este dat de o
gena recesiva . Ar trebui sa ai ochi de culoare nchisa .
Joe ateptase concentrat sa vada cum avea sa reacioneze
la aflarea originii lui, dar, ca nd auzi ra spunsul ei, ceva din el
se relaxa . Cum altfel sa reacioneze Caroline daca nu cera nd
informaii suplimentare? Nu era ocata sau dezgustata , cum
fusesera ali oameni, de amestecul de sa nge din venele lui,
nici ma car sta rnita , cum se nta mpla uneori dei se
obinuise cu asemenea reacii, fiindca femeile erau sta rnite
i de profesia lui. Nu, ea se concentrase direct pe problema
genetica a ochilor lui albatri.
Pa rinii mei au fost ama ndoi metii, i explica el. Din
punct de vedere genetic, sunt nca pe juma tate indian, pe
juma tate alb, dar am motenit gena recesiva de la ambii mei
pa rini. Sunt un sfert Comanche, un sfert Kiowa i pe
juma tate alb.
Caroline aproba din cap mulumita , acum ca misterul
ochilor lui fusese explicat. Insista , din pur interes, pe
marginea subiectului.
Ai frai sau surori? Ce culoare au ochii lor?
 Trei frai i o sora . Frai i sora semivitregi, mai exact.
Mama mea a murit ca nd eram bebelu. Mama mea vitrega e
alba i are ochii albatri. La fel i cei trei frai ai mei. Tata se
ntreba daca avea sa faca vreodata un copil cu ochii negri
pa na s-a na scut sora mea.
Caroline fu fascinata ca se putuse strecura puin n viaa
lui de familie.
Eu sunt singura la pa rini. Ca nd eram mica , mi-am dorit
foarte mult un frate sau o sora , spuse ea, fa ra a contientiza
regretul din propria voce. A fost distractiv?
Joe chicoti i aga a scaunul cu piciorul, ntorca ndu-l astfel
nca t sa i poata aeza corpul nalt n el. Caroline ra mase
sprijinita de marginea mesei, captiva acolo, fiindca Joe i
sta tea n cale, dar el nu mai era atent la acest lucru.
Aveam aisprezece ani ca nd tata s-a ca sa torit cu Mary,
aa ca nu am crescut cu ei, dar a fost distractiv n alt fel.
Eram suficient de mare ca t sa apreciez bebeluii i sa am
grija de ei. Cele mai frumoase momente erau ca nd veneam
acasa n permisie i se ngra ma deau n jurul meu ca nite
mici maimue. Tata i Mary pleaca ntotdeauna sa -i petreaca
noaptea singuri ca nd sunt eu acolo, iar copiii ra ma n doar cu
mine. Nu mai sunt mici, dar mi face n continuare pla cere.
Caroline ncerca sa i-l imagineze pe acest ba rbat masiv i
amenina tor relaxat i nconjurat de copii. Simplul fapt ca
vorbea despre ei i mbla nzise chipul. De-abia ca nd l va zu
astfel i da du seama ce bariera ridicase ntre el i restul
lumii, fiindca ntre el i familia lui nu exista nicio bariera . In
preajma lor uita de rigoarea ce i caracteriza fiecare micare,
renuna la detaarea ce se reflecta n expresia i n ochii lui.
Relaia pe care o avea cu echipa lui era diferita . Era vorba
despre acea camaraderie ce ia natere ntr-un grup ai ca rui
membri lucreaza mpreuna i se bazeaza unul pe cela lalt
timp ndelungat. Nu era o relaie foarte personala , i ntr-o
oarecare ma sura situaia chiar i impunea sa -i pa streze
controlul. Caroline se simi dintr-odata singura i uor
pierduta fiindca nu era inclusa n micul lui cerc intim. i-ar fi
dorit sa lase garda jos i cu ea, sa -i permita sa vada ba rbatul
de dincolo de masca i sa se apropie de el. Ca urmare a
recentei treziri a contiinei ei femeieti, avu o alta revelaie,
una care o duru chiar mai tare: i-ar fi dorit ca el s-o
doreasca suficient de mult ca t sa lase deoparte acea
atitudine nspa ima nta toare de om care deine controlul. O
durea faptul ca Joe nu simea asta, iar ea o tia. i mai
nspa ima nta tor era nsa ga ndul ca acest lucru nu ar fi contat
pentru ea daca nu ar fi fost mult mai implicata emoional
deca t crezuse iniial.
Ii da du seama ca se zga ia n ta cere la el de ca teva minute
lungi, iar el o privise la fel de ta cut, cu o spra nceana uor
arcuita , ca i cum ar fi ateptat ca ea sa spuna ceva. Caroline
roi fa ra sa tie de ce. Joe se ridica uor i se ndrepta spre
ea, oprindu-se ata t de aproape, nca t picioarele lui le
atingeau pe ale ei.
Ce te fra ma nta , dra guo?
Tu, spuse ea pe nega ndite.
De ce sta tea ata t de aproape? Pulsul ei se accelerase din.
Nou. Ce anume din acea apropiere fizica i anihila raiunea i
i sta rnea la maximum toate simurile?
Ce anume n lega tura cu mine?
Incerca sa se ga ndeasca la o replica amuzanta i relaxata ,
dar nu nva ase niciodata cum sa -i disimuleze sentimentele.
Nu tiu nimic despre ba rbai. Nu tiu cum sa ma port n
preajma lor sau cum sa -i atrag.
Joe o privi cu o expresie ambigua .
Te descurci bine.
Ce voia sa spuna cu asta? Ea adoptase atitudinea directa
care i sta tea n fire i care punea ntotdeauna ba rbaii pe
fuga . Situaia se dovedea mai dificila deca t anticipase ea.
Descoperi ca i fra ma nta ma inile i fu vag uluita de ea nsa i,
fiindca nu i-ar fi nchipuit niciodata ca era genul care sa -i
fra ma nte ma inile.
Serios? Bun. Nu am nta lnit niciodata pa na acum vreun
ba rbat pe care sa -mi doresc sa -l atrag, aa ca sunt cam
derutata . tiu ca tu ai sugerat sa ne prefacem ca avem o
relaie ca sa ma lase n pace ba ieii ta i, dar te-ar deranja
foarte tare daca mi-a dori sa devina mai reala ?
Cam ca t de reala te ga ndeti sa fie? ntreba el uor
amuzat.
Din nou, Caroline se pierdu.
Pa i, de unde sa tiu eu? Eu tiu doar ca ma simt atrasa
de tine i mi-ar pla cea sa fii i tu atras de mine, dar n-am mai
fa cut asta niciodata , aa ca mi ceri sa intru ntr-un joc ale
ca rui reguli mi sunt necunoscute. I-ai da o minge de fotbal
cuiva care nici ma car n-a auzit de acest sport spuna ndu-i:
Poftim, amice. Joaca fotbal?
Ochii lui lica rira ca reacie la tonul ei sever, dar vocea i
ra mase calma i grava ca nd i ra spunse:
Ineleg ce vrei sa spui.
Atunci? ntinse ma inile cu o expresie ntreba toare. Care
sunt regulile? Asta, desigur, daca nu ai nimic mpotriva sa
joci i tu.
O, mi place sa ma joc puin din ca nd n ca nd.
Joe adoptase din nou un ton ta ra ga nat. Caroline i arunca o
privire nesigura , ntreba ndu-se daca o lua peste picior.
Joe i puse ma inile pe oldurile ei i o mpinse puin mai
n spate pe birou. Caroline se prinse de braele lui, nfiga ndu-
i unghiile n bicepi. Nimeni nu-i mai atinsese oldurile pa na
atunci, cu excepia unui ba rbos prea entuziast care o ciupise
de fund i se trezise mbra ncit peste un co de gunoi, drept
ra splata pentru eforturile lui. Muchii de oel pe care i simi
acum sub degete o fa cura sa se ndoiasca de faptul ca ar fi
putut sa -l mbra nceasca pe Joe undeva.
El se apropie i mai mult i, cumva, se folosi de coapsele
lui puternice pentru a-i deschide picioarele. Caroline cobor
privirea, ocata . Joe era ntre picioarele ei. Ii smuci capul pe
spate, dar, nainte sa poata spune ceva, Joe depuse un sa rut
uor i bla nd pe buzele ei. Contrastul dintre acel sa rut bla nd
i poziia lui foarte amenina toare ntre picioarele ei o
deruta .
Joe i prinse faa n palma cu o ma na , ma nga ind-o ncet pe
obraz, la sa ndu-i va rfurile degetelor sa alunece uor peste
textura neteda i catifelata a pielii ei. Cealalta ma na i se
strecura n jurul fundului i o trase ferm n faa , pa na ajunse
sa se cuiba reasca n despica tura formata de coapsele ei.
Inima lui Caroline bubui violent, i i se ta ie ra suflarea,
pierza ndu-i n acelai timp capacitatea de a ra ma ne
dreapta . Oasele i se lichefiara , i se pra bui n braele lui,
fa ca nd astfel, fa ra sa vrea, ca mbra iarea lor sa fie i mai
intima . Ma dularul lui rigid pulsa lipit de carnea moale i
docila dintre picioarele ei, i simi o zva cnire similara
declana ndu-se undeva n ada ncul ei.
Joe o sa ruta din nou, de data aceasta cu o dorina tot mai
intensa . Incapabila sa se opuna , Caroline deschise gura,
supuna ndu-se explora rilor limbii lui. Joe ncepu sa -i legene
oldurile spre ea, ntre coapsele ei depa rtate, n acelai ritm
n care limba lui i penetra gura. Protuberana din pantalonii
lui crescu i se nta ri i mai mult.
Simurile ei o. Luara razna, aa cum se nta mplase i n
noaptea precedenta . Limba lui se strecura ada nc n gura ei,
tachina ndu-i limba i ndemna nd-o sa -i ra spunda . Gustul lui
era fierbinte i ameitor, pielea i mirosea a sa pun i a ba rbat.
Sa nii ncepura sa -i pulseze i, din nou, singura alinare pa ru
sa i fie oferita de contactul cu pieptul lui tare i musculos.
Era aproape insuportabil de intens, dar alternativa ar fi fost
sa se smulga din braele lui, i nu avea suficienta voina sa o
faca .
Ea nu, dar el da. Cumva, Caroline se trezi eliberata cu
bla ndee i aezata la distana de el. Se cla tina ameita , iar el
o prinse, ma inile lui aspre stra nga ndu-se pe braele ei.
Caroline ridica spre el o privire uor sa lbatica . Naiba sa -l ia
de autocontrol! De ce nu putea simi ma car puin din furtuna
care o copleise pe ea? Se excitase i el, nu nca pea ndoiala
n privina asta, dar nu-i pierduse sta pa nirea de sine, n
vreme ce ea se simise pe punctul de a izbucni n fla ca ri.
Regulile sunt simple, spuse el calm. Trebuie sa i acord
timp sa te obinuieti cu ce nseamna sa atingi i sa fii atinsa
i sa descoperi ce i place. O sa ne mica m ncet, merga nd
puin mai departe de fiecare data . Vin dupa tine la apte
diseara .
O sa ruta din nou i pleca la fel de silenios pe ca t venise.
Caroline ra mase aezata pe birou, ncerca nd sa -i recapete
controlul asupra inimii i asupra pla ma nilor, stra duindu-se
sa faca faa senzaiei dureroase de gol din corp. Intrase n
bucluc. Intrase n ditamai buclucul. Incepuse ceva ce o
depa ea, dar nu ar fi renunat nici daca s-ar fi crezut n stare
sa o faca , i avea o ba nuiala serioasa ca oricum nu mai putea
controla acest lucru.
Daca nu cumva se nela amarnic, Joe Mackenzie avea de
ga nd sa se implice ntr-o aventura cu ea. O aventura n toata
regula, care avea sa se lase cu episoade de goliciune i
partide de sex. Iar ea era dispusa sa ntre n jocul lui; se
ava nta cu ochii larg deschii, tiind foarte bine ca , pentru el,
cel mai probabil, nu avea sa fie deca t o aventura , n vreme ce
pentru ea urma sa nsemne mult mai mult. El o sa -i
pa streze ntotdeauna sta pa nirea de sine, sufletul lui de oel
avea sa ra ma na ntotdeauna ferit, detaat i neimplicat, n
vreme ce ea era, la modul cel mai serios, pe cale de a-i
pierde inima.

Capitolul 5
 Testele decursera bine n ziua respectiva , ceea ce era un
lucru bun, ca ci Caroline era pierduta n ceaa .
Adrian i arunca un comentariu ra uta cios ca nd ra masera
singuri, iar ea l deruta ra spunza ndu-i cu un za mbet vag. Se
sperie de propria ei lipsa de concentrare. Nu se mai
confruntase niciodata cu o asemenea problema ; capacitatea
ei de a se concentra era ata t de mare, nca t unul dintre
profesorii ei de la facultate susinuse ca ar fi n stare sa -i
continue lectura i n timpul unui cutremur i nu se
nelase prea mult.
Nu ar fi crezut niciodata ca un ba rbat putea sa -i tulbure cu
totul procesele cognitive, mai ales ca nu i acorda atenie n
mod deosebit. Nici nu avea nevoie sa o faca , i da du ea
seama. Ii exprimase clar inteniile cu o zii n urma i fusese
va zut sa ruta nd-o de noapte buna ; pentru toata lumea de la
baza , era femeia colonelului Mackenzie. El era masculul alfa,
i niciunul dintre ceilali ba rbai nu ar ndra zni sa -i conteste
alegerea fa cuta ca nd venea vorba despre partenera . Era uor
ngrozita de aceasta dovada a ca t de puin se schimbasera
lucrurile din preistorie i pa na n prezent, dei avusese i ea
o parte din vina prin faptul ca intrase n jocul lui. Ideea
merita analizata temeinic. Acceptase sa ntre n jocul acesta
fiindca sugestia lui i se pa ruse rezonabila sau fiindca el era
masculul alfa, iar ea se simise, n mod subcontient, obligata
sa i se supuna ?
Nici vorba . Nu se simise niciodata obligata , subcontient
sau altfel, sa se supuna nima nui. Intrase n jocul lui fiindca i
fa cuse inima sa bata nebunete, pur i simplu, i nu avea
niciun rost sa caute n continuare circumstane atenuante
din dorina de a se scuza.
Ca nd se ntoarsera n birou pentru a discuta despre
rezultatele testelor din ziua respectiva i pentru a se prega ti
pentru zborurile de a doua zi, Cal i trase scaunul la nga al ei.
Deci cum a decurs nta lnirea cu eful cel mare?
 Fa ra sa vrea, Caroline se trezi ca ma inile ncepura sa -i
tremure i puse jos ha rtiile pe care ncercase sa le citeasca .
Foarte relaxata , fa ra pretenii. De ce ntrebi?
Spre surprinderea ei, va zu n ochii lui o expresie de
ngrijorare.
Ei bine, din ca te tiam, tu nu ai mai ieit niciodata cu
ba rbai, i voiam doar sa ma asigur ca nu i foreaza ma na. E
totui eful cel mare n proiectul a sta i are o gra mada de
influena , nu doar n faa comandantului de la baza asta i a
ba ieilor lui, ci chiar i printre cei de la Pentagon.
Caroline fu impresionata de grija lui.
i tu te ga ndeai ca poate m-am simit obligata sa ies cu
el ca sa ra ma n n continuare un membru al echipei?
Ceva de genul a sta, da.
Caroline l ba tu pe ma na , za mbind.
Mulumesc, dar e totul n regula .
Bun. Adrian nu-i face prea multe probleme, aa-i?
Nu l-am ba gat deloc n seama , deci cred ca nu.
Cal za mbi i se ntoarse la biroul lui.
Caroline se uita la ceas. Mai erau trei ore i juma tate pa na
la apte. Fusese dintotdeauna genul care uita de ea ca nd se
ngropa n munca , dar, odata cu pierderea puterii de
concentrare, devenise, evident, obsedata de trecerea
timpului. Nu o avertizase nimeni niciodata ca relaionarea cu
ba rbaii avea darul de a-i distruge eficiena.
Aproape pentru prima data n viaa ei, pleca de la munca
odata cu toi ceilali. Se gra bi sa ajunga la locuina ei, porni
aerul condiionat i intra la du. De-abia ca nd iei i da du
seama ca nu tia unde mergeau sau cum sa se mbrace.
Se zga i la telefon. Ar fi putut sa -l sune. Nu i tia numa rul,
dar asta nu era o problema , fiindca l putea afla de la
centralista bazei. Era cea mai rezonabila opiune. Ea credea
cu ta rie n a fi rezonabil, aa ca se aeza pe pat i forma
numa rul nainte sa apuce sa se convinga singura ca nu
proceda cum trebuia. Joe ra spunse la primul ton de apel.
Mackenzie.
Doamne, vocea lui pa rea i mai profunda la telefon.
Caroline inspira ada nc.
Sunt Caroline. Unde mergem diseara ?
Aa, exact aa trebuia. O ntrebare direct la subiect, fa ra
prostii, o simpla solicitare de informaii.
Imbraca -te n fusta , ra spunse el nnebunitor, neglija nd
ntrebarea ei rezonabila i treca nd direct la motivul din
spatele acesteia. Ceva pe sub care sa -mi pot strecura ma inile.
Receptorul i pa ca ni n ureche, i se zga i la el. Tica losul i
nchisese telefonul n nas! Iar inima i gonea nebunete din
nou. La naiba, la naiba, la naiba cu el! Nu era corect. Era la un
pas de-a se la sa prada panicii, copleita de nera bdare, de
teama i dorina , iar pulsul lui era probabil la fel de domol ca
al unui om de piatra .
Fusta ? Dupa un asemenea comentariu, avea noroc ca nu-i
luase ta lpa ia. In niciun caz nu avea sa urce n maina cu el
atepta ndu-se din clipa n clipa sa -i simta ma inile fierbini i
ba ta torite aluneca ndu-i n sus pe coapse. Daca i-ar fi inut
gura, poate ar fi purtat o fusta , fiindca era mai ra coroasa , dar,
daca fa cea asta acum, nsemna automat ca -i permitea sa -i
va re ma inile i doar Dumnezeu tie ce altceva pe sub ea.
i nu era vorba ca nu ar fi vrut s-o faca , dar hota ra sera sa o ia
ncet, iar asta nu i se pa rea deloc ncet, i, chiar daca ar fi
fost, i-ar fi dorit sa aiba totui un oarecare control asupra
situaiei. Ce voia de fapt cu adeva rat era sa -l faca pe el sa -i
piarda sta pa nirea de sine, sa -l sta rneasca , sa -l tulbure i sa -l
aduca n pragul nebuniei, aa cum i fa cuse el ei.
Se aeza pe pat i inspira ada nc de ca teva ori. Poate
ca luga riele tiau ele ceva. Era evident ca ba rbaii da unau
sa na ta ii mintale a femeilor.
Ii lua o pereche de pantaloni milita reti i o ca maa alba
mulata . Nu avea de ga nd sa se conformeze dorinei lui de a
purta fusta . Adica nu se conforma deloc.
Joe ba tu la ua la ora apte fix i, ca nd Caroline i deschise,
izbucni n ra s.
Ce i-ai nchipuit? ntreba el, chicotind. Ca sunt un lup
mare i ra u gata sa te nfulece?
Mi-a trecut i asta prin minte.
Joe o urma ri verifica nd de doua ori toate dispozitivele din
locuina minuscula , apoi ncuind i verifica nd de doua ori
ua. Era cu adeva rat o femeie prudenta . Ii petrecu braul pe
dupa talia ei i o conduse la camioneta .
Nu ai de ce sa -i faci griji, spuse el linititor. Nu am de
ga nd sa te ma na nc. Se scursera trei secunde nainte sa
adauge, murmura nd: Nu nca .
O simi tresa rind. Amestecul ei neobinuit de sexualitate i
lipsa de experiena l nnebunea ncetul cu ncetul. Ca nd o
sa ruta, i ra spundea cu o ca ldura i o intensitate ce l
aduceau n pragul violenei, dar n acelai timp simea ca era
gata sa o ia la fuga n orice moment. De ca te ori o vedea, se
ducea cu ga ndul la o ma nza care nta lnete pentru prima
oara un arma sar, agitata i gata orica nd sa mute sau sa dea
din copite, emana nd n acelai timp un miros ce i ara ta
arma sarului ca era mai mult deca t prega tita pentru monta ,
iar el nnebunea de dorina de a-i oferi ceea ce atepta. Ei
bine, calmase destule iepe i pentru ca la rie, i pentru
munca i tia exact cum sa o faca .
O urca n camioneta nainte ca ea sa apuce sa se
ra zga ndeasca i ocoli maina pentru a ajunge la scaunul
oferului. Propunerea pe care i-o fa cuse Caroline n acea
dimineaa i za bovise toata ziua n minte, la fel ca exprimarea
ei fa ra ocoliuri. Caroline nu tia cum sa flirteze sau sa
ispiteasca un ba rbat; da duse pur i simplu ca rile pe faa ,
expuna ndu-i n acelai timp orgoliul. Joe simise dorina de
a o lua n brae i a o ine stra ns, de a-i spune ca trebuia sa
nvee sa se protejeze mai bine de ata t. Era complet lipsita de
apa rare, i nici ma car nu contientiza acest lucru. Totul la ea
era direct, fa ra abateri sau subterfugii. Nu i se mai
nta mplase niciodata ca o femeie sa l solicite astfel, sa -i
ceara sa o nvee despre ba rbai i sex. Fusese pe juma tate
excitat toata ziua, blestema ndu-i n ga nd uniforma stra mta .
Acum era n inuta lui obinuita de civil, blugi i ghete, dar
blugii l stra ngeau i mai tare. Se foi jenat, ncerca nd sa -i
ntinda piciorul pentru a-i face mai mult loc. La naiba,
trebuia fie sa se descotoroseasca de pantaloni, fie sa scape
cumva de erecie de preferat ama ndoua , i exact n aceasta
ordine.
Unde mergem de data asta? ntreba ea, da ndu-i la o
parte pa rul ba tut pe care va ntul i-l flutura pe faa .
Ii place ma ncarea mexicana ?
Privirea ei se aprinse.
Taco, toarse ea. Enchilada. Sopapilla.
Joe ra se.
Am priceput. Ca nd ea i da du din nou pa rul de pe faa ,
o ntreba : Ai prefera sa nchid geamurile i sa pornesc aerul
condiionat?
Nu, mi place. Ezita puin nainte de a recunoate:
Maina mea e decapotabila .
Joe za mbi i i ndrepta din nou atenia asupra drumului.
Ar fi trebuit s-o cheme Paradox, ca ci era un ir nesfa rit de
caracteristici ce se ba teau cap n cap.
Cinara la restaurantul lui mexican favorit din Vegas, unde
se ga seau cele mai gustoase enchiladas pe care le ma ncase
vreodata , la care se ada ugase un pahar de ma rga rita cu
gheaa . Toate acestea o relaxara i o fa cura sa uite de orice
nelinite. Joe ba u doar apa la cina , ceea ce ei i se pa ru ciudat.
Credeam ca piloii sunt mari amatori de ba utura , spuse
ea.
Cei mai muli dintre noi i iau poria de suc de pilot,
spuse el lene.
 Dar nu i tu?
Nu. Exista un interval de timp n care nu trebuie sa bei
daca tii ca urmeaza sa zbori n ziua urma toare, dar eu
consider ca e prea permisiv. Vreau sa am control perfect
asupra mea i asupra aeronavei mele. Legile fizicii nu sunt
prea bla nde la doi machi. Ridica paharul cu apa ntr-un mic
toast. Mai mult, sunt metis de indian. Eu nu beau. Deloc.
Caroline aproba scurt din cap, ca i cum ar fi apreciat
logica ga ndirii lui.
Daca este chiar ata t de periculos, de ce unii piloi beau
totui?
Ca sa se relaxeze. Sta m sub tensiune ata ta timp, cu
adrenalina gonind ca focul prin venele noastre, nca t nu mai
reuim sa ne deconecta m de la acea stare. Ne risca m vieile
n fiecare clipa ca t suntem n aer, chiar i n timpul
zborurilor de rutina . La naiba, nici nu exista , de fapt, zboruri
de rutina .
Caroline da du sa -l ntrebe ceva legat de Night Wing, dar i
aminti unde se aflau i o la sa pentru alta data . Securitatea nu
era ceva care sa poata fi luat n gluma .
Ce urmeaza acum? ntreba Caroline dupa cina , dar
imediat i dori sa nu o fi fa cut.
Ii dori i sa nu fi ba ut acel pahar de ma rga rita . Inelegea
la ce se referise Joe ca nd vorbise despre nevoia de control
deplin.
Acum, scumpo, ne juca m.
i, ntr-adeva r, mersera sa se joace. Zece minute mai
ta rziu, se aflau pe un teren de minigolf.
Caroline ca nta ri crosa nesigura .
N-am mai fa cut asta niciodata .
Se pare ca vei avea parte de o mulime de premiere cu
mine, ra spunse el cu acel calm nnebunitor ce-l caracteriza.
Caroline se ncrunta i ridica n aer crosa ca pe o ba ta .
Poate ca nu.
 Joe o sa ruta , lua ndu-i ntre timp crosa din ma na cu o
micare ata t de rapida , nca t o la sa buimaca . Posomora ta ,
Caroline i spuse ca , daca ar fi tra it n Vestul Sa lbatic de
alta data , ar fi fost pistolar.
Prima ta lecie, spuse el, ra sucind-o astfel nca t ajunse
cu spatele la el. Petreca ndu-i braele n jurul ei, i stra nse
ma inile n jurul ma nerului n poziia corecta i i ara ta cum
sa i ia ava nt, cu mica ri fine i controlate, lovind mingea cu
o fora ma surata atent. Fora nu conteaza la minigolf; jocul
presupune ga ndire logica i coordonare.
Joe reui nsa sa bage mingea n gaura nca de la prima
pista .
Tu ai mai fa cut asta, l acuza Caroline.
Printre altele.
Regula noua . La fiecare comentariu cu subneles, i
calcula m o lovitura n plus la scor.
Bun. Mai multe lovituri nseamna ca va dura mai mult
timp.
Caroline ar fi vrut sa arunce cu mingea n el i sa plece
furioasa de pe teren, dar, n schimb, se cutremura de ra s i
ada uga cu fermitate nca o lovitura pe fia lui de scor.
Regulile erau reguli.
Spre surprinderea ei, pa rea sa aiba capacitatea necesara
de a estima distana, fora i direcia i se dovedi un
competitor pe ma sura lui, dei nu mai jucase niciodata . Joe
era prea agresiv din fire pentru a ceda n favoarea ei i se
hota r sa o nvinga , da nd dovada de o concentrare intensa i
de o excelenta coordonare ntre ma na i ochi. Caroline era la
fel de hota ra ta , iar partida se desfa ura n cea mai mare
parte n ta cere, termina ndu-se la egalitate. Joe sublinie ca era
remiza doar din cauza loviturii de penalizare pe care o
ada ugase ea la scorul lui.
Atunci hai sa mai juca m o data , l provoca ea. La sa m
deoparte partida asta, i cel care e mai bun la doua din trei
ca tiga .
De acord.
Fura nevoii sa joace alte cinci partide, ca ci nca doua se
terminara la egalitate. Joe ca tiga prima partida , Caroline pe
cea de-a doua, iar urma toarele doua se sfa rira cu remize;
Joe puse capa t concursului, n final, ca tiga nd cea de-a cincea
partida la diferena de o lovitura .
Caroline sta tea mbufnata n momentul n care mersera sa
returneze crosele, iar Joe i aminti expresia ntipa rita pe
chipul ei cu o seara nainte, ca nd aparatul de la cazinou
ndra znise sa -i nghita monedele fa ra a-i oferi nimic n
schimb, li trecuse prin cap, pentru o fraciune de secunda , ca
ea mai avea puin i desfa cea maina ria n buca ele, dar apoi
aceasta o ra spla tise. Nu nca pea ndoiala , Caroline nu
susinea ca tia sa piarda cu elegana . Nu i pla cea. Iar el o
nelegea, fiindca nici lui nu i pla cea.
Ca nd se ntorceau spre baza , Joe ncetini i iei de pe
drum, apoi duse maina circa un sfert de kilometru prin
deert nainte de a opri. Stinse luminile i opri motorul, iar
ta cerea nopii se reva rsa prin geamurile deschise.
Eti prega tita pentru o noua premiera ?
Caroline se crispa .
Ce fel de premiera ?
Parcarea.
Mulumesc, dar am fost testata la asta ca nd mi-am luat
permisul de conducere.
Joe chicoti la auzul comentariului ei a fnos, dar defecta
nelinitea din spatele lui.
Uite care sunt regulile noastre de giugiuleala . Prima: nu
am sa fac dragoste cu tine. Ca nd vei face dragoste pentru
nta ia data , va fi ntr-un pat, nu pe bancheta unei camionete.
A doua regula : ne vom pa stra majoritatea hainelor pe noi,
fiindca , daca nu, vei ajunge totui sa ai prima partida de
amor pe bancheta unei camionete.
 Caroline i drese vocea.
Pare destul de frustrant.
Aa i este. Tocmai a sta e i scopul n a parca i a ne
giugiuli.
Ra se i se la sa sa alunece de sub volan, apoi o ridica i o
trase la el n poala . Dupa ce se mai foi puin, ajunse sprijinit
cu spatele de portiera din dreapta oferului i cu picioarele
lungi ntinse pe bancheta , n vreme ce ea era ntinsa n
dreapta lui, pe juma tate pe bancheta i pe juma tate pe el, cu
capul pe uma rul lui i cu faa ridicata nspre a lui, iar el o
sa ruta relaxat.
Daca geamurile ar fi fost nchise, s-ar fi aburit. Gura lui se
mica ncet, fierbinte i plina de pasiune, fa ca nd-o sa uite de
timp. Pulsul lent al pla cerii ncepu sa -i bubuie n vene, i
ridica braele, ncola cindu-le n jurul ga tului lui.
Palma lui i acoperi sa nul, iar ocul o cutremura , fa ca nd-o
sa -i retraga gura. Joe i-o asedie din nou fa ra mila ,
na buindu-i protestul instinctiv, astfel ca ea nu reui deca t
sa sca nceasca cu gura lipita de a lui. Pe ma sura ce ocul se
atenua , ncepu sa sca nceasca de pla cere, iar sfa rcul ei se
nta ri ca o ma rgea sub straturile de textile.
Ii place? murmura el. Sau vrei sa ma opresc?
Ii pla cea, poate prea mult, i nu voia sa se opreasca . Simea
n sa n furnica turi i pulsaii, ca ldura na scuta aici
ra spa ndindu-se n jos spre zona ei inghinala . Degetele lui
puternice fra ma ntau ncet, ava nd grija sa nu-i provoace
durere; apoi ga si sfa rcul contractat i i-l freca prin ca maa .
Caroline gemu i se arcui spre el.
Caroline? o ntreba el. Spune-mi, vrei sa ma opresc? Sau
mai vrei?
Nu te opri, spuse ea, cu o voce aspra de ncordare. Te
rog, nu te opri!
Joe o sa ruta linititor.
N-am sa ma opresc. Am sa -i deschei ca maa i am sa -
mi strecor ma na na untru. In regula ?
Cum se atepta sa poata suporta aa ceva ca nd deja se
simea pe punctul de a se fra nge ntr-o mie de buca ele? Dar,
imediat ce o spuse, i da du seama ca voia sa -i simta ma na pe
sa nul ei gol, ca barierele reprezentate de materialul dintre ei
erau prea nnebunitoare pentru a putea fi tolerate.
In regula , opti ea, i, cumva, ma na lui i fa cu de lucru
cu nasturii ca ma ii lui, n vreme ce ea o descheie pe a ei.
Voia sa -i simta pielea goala la fel de mult cum voia sa -i
simta atingerea.
Degetele lui lungi se strecurara sub ca maa ei descheiata
i alunecara uor peste marginile sutienului ei, oprindu-se la
nchiza toarea din mijloc.
Hmm, bun, spuse el i desfa cu abil articolul de
mbra ca minte.
Caroline se simi brusc vulnerabila ca nd sutienul i relaxa
stra nsoarea; apoi ma na lui aluneca na untru, i toate
terminaiile ei nervoase se ra zvra tira . Palma lui era fierbinte
i aspra , pielea ei ba ta torita zga riindu-i sfa rcurile umflate
ca nd el le ma nga ie i le ciupi uor. Se auzi gema nd i i
ngropa faa n uma rul lui pentru a na bui sunetul.
Joe se foi pe scaun pentru a se ntoarce mai pe o parte, iar
ea sa poata sta mai bine ntinsa . Caroline se simea ca o
pa pua , incapabila sa -l mpiedice sa o mite dupa cum dorea.
Joe i desfa cu larg ca maa, dezgolindu-i sa nii n lumina
puternica a stelelor ce stra lucea prin parbriz. Caroline
va zuse ali ba rbai fa ca nd acest lucru femeilor n filme, dar,
chiar i aa, fu luata prin surprindere ca nd Joe i pleca uor
capul i i cuprinse un sfa rc cu gura, tra ga ndu-l spre el cu o
micare de ncola cire a limbii. Caroline se arcui puternic,
biciuita de senzaii ata t de delicioase i de insuportabile,
nca t ntregul corp ncepu sa -i tremure. El o controla cu
ma inile lui incredibil de puternice, apa sa nd-o cu picioarele
lui musculoase i mpinga nd-o n jos spre bancheta . i,
cumva, ajunse deodata deasupra ei.
Inima ei ba tea dureros de tare, iar sa ngele i bubuia n
vene. Se aga a de el, abia reuind sa respire, pa na ca nd
corpul ei se obinui cu greutatea lui i cu ta ria necrua toare.
Noutatea ocanta a experienei se ada uga unei senzaii mai
profunde i mai primitive de bine. Joe i schimba poziia,
ndepa rta ndu-i picioarele i instala ndu-se ntre ele, apa sa nd
creasta tare a ba rba iei lui peste cutele ei moi.
Aa vom sta ca nd vom face dragoste, i opti el,
depuna nd fa ra graba sa ruturi pe ga tul i clavicula ei, apoi
cobor sa i suga cu putere ambii sa ni, la sa ndu-i sfa rcurile
contractate, ude i dureros de sensibile la aerul nopii n
clipa ca nd ridica din nou capul. Atenua senzaia de ra ceala
cu greutatea fierbinte a pieptului lui.
Vocea i ra suna ncet, aproape ca un fonet mut n urechea
ei:
Aa am sa ma mic, ncet i uor, pa na ajungem
ama ndoi aproape de orgasm.
Ii lega na oldurile lent, apa sa ndu-i ritmic sexul de ea.
Corpul lui Caroline se ridica pentru a nlesni contactul,
oldurile ei zvelte ncorda ndu-se i ntinza ndu-se. Voia sa
vorbeasca , sa l implore sa faca numaideca t ceva pentru a
domoli acea tensiune insuportabila din ea, dar nu reui deca t
sa inspire ga fa it i sa -i nfiga unghiile n umerii lui ntr-o
ncercare de a-i transmite nevoia ce-o mistuia.
Apoi, ca nd va sosi clipa, ca nd nu vom mai putea
suporta, am sa ncep sa ma mic mai rapid i mai n fora ,
penetra ndu-te tot mai ada nc.
Caroline scoase un sunet sa lbatic, strident, ruga tor,
deschiza ndu-i coapsele mai larg i ridica ndu-le pentru a le
stra nge n jurul oldurilor lui. Glezna i se lovi de volan, i se
bucura de aceasta ntrerupere, ca ci uoara durere resimita
i reduse din preocuparea primitiva a corpului, nsa nu
ndeajuns. Se zva rcoli sub el, nnebunita de fierbineala , de
dorina i de o nevoie profunda i dureroasa de a umple un
gol.
Lui Joe i se ta ie ra suflarea n faa frumuseii ei sa lbatice,
aspre i impuna toare, cu chipul luminat doar de stra lucirea
stelelor. Corpul i era fierbinte, tensionat i nembla nzit,
cera nd o satisfacie pe care nu o cunoscuse nca , dar a ca rei
tentaie o mpingea tot mai mult spre marginea pra pastiei.
Voia sa -i descheie pantalonii i sa i traga jos, apoi sa -i
dezgoleasca i el sexul i sa se nfiga n ea, rapid i n fora ,
exact cum i spusese. Voia s-o vada goala , ntinsa n faa lui
pe un pat care sa o protejeze de fora penetra rii lui. Voia s-o
posede cu o dorina carnala urgenta i violenta , cufunda ndu-
se n feminitatea ei pe la spate, astfel nca t fesele ei sa se
loveasca de abdomenul lui cu sunetele primitive ale actului
sexual. Sa ngele stra moilor lui i gonea fierbinte i tumultuos
prin vene, sa nge de ra zboinici, necomplicai i la fel de plini
de fora ca elementele naturii, i da duse seama ca era
sa lbatica nca de prima data ca nd o va zuse, o sa lba ticie ce
fusese na buita i controlata , dar care exista totui n ea,
atepta nd doar sa iasa la iveala .
Nu intenionase sa ajunga ata t de departe, dar Caroline
era ca un foc viu n braele lui, reaciona nd imediat i n
fora . Erecia lui se ntindea dureroasa sub blugi, cera ndu-i
eliberarea, i i da du seama cu ntristare ca nu ar fi nevoie
de prea mult. Dar bancheta camionetei lui nu era locul
potrivit pentru a-i ra pi virginitatea; era prea nghesuit, prea
inconfortabil, prea nepotrivit, i, totodata , i promisese ca nu
avea sa faca dragoste cu ea n noaptea aceea. Caroline avea
nevoie sa tie ca se putea ncrede n el, aa ca se stra dui sa -i
recapete controlul. Nu fu uor; era el nsui aproape de
orgasm, scos din mini de frustrare, dar voina lui de fier se
impuse treptat, i se elibera din stra nsoarea braelor i a
picioarelor ei:
Trebuie sa ne oprim, spuse el, impuna ndu-i un ton
calm. Acest lucru se dovedi mai dificil deca t i-ar fi dorit.
Daca nu, ai sa -i pierzi virginitatea chiar aici.
Da, opti ea, ntinza ndu-se din nou spre el.
Nu o interesa daca prima ei partida de sex avea loc ntr-o
camioneta cu bena . Corpul i ardea dureros i avea nevoie de
eliberarea pe care i-ar fi oferit-o posedarea lui.
Joe i prinse ma inile i i le inu jos cu fermitate.
Nu. Nu aici i nu acum.
Caroline se zga i la el, cu o expresie de frustrare arza ndu-i
sa lbatic n ochi, apoi furia i exploda fierbinte n vene. II
mbra nci, chinuindu-se sa se ridice n capul oaselor printre
ma ini i picioare nca lcite, i se ta r ca t mai departe de el.
Atunci de ce ai la sat ca lucrurile sa ajunga ata t de
departe daca nu aveai de ga nd sa le duci pa na la capa t? striga
ea. N-ai fa cut n-ai fa cut deca t sa m ai!
Frustrarea i sta rni i lui ma nia. La naiba, oare i nchipuia
ca pentru el fusese uor sa se opreasca ?
Fiindca m-am la sat i eu dus de val! i arunca el foarte
furios.
Da, se vede, spuse ea cu sarcasm. Chiar se vede. Parca i
s-a accelerat respiraia puin.
Furios, Joe o prinse de ma na i i-o duse la liul
pantalonilor lui, apa sa nd-o cu fora peste lungimea rigida a
ba rba iei lui.
Poate ca asta o nsemna o nimica toata pentru tine, dar
ai fost a naibii de aproape de a afla exact ca t de tare m-am
implicat.
Vocea i era guturala de furie, ceea ce l enerva i mai tare,
fiindca dovedea ca t de mult i pierduse controlul.
Caroline i smuci ma na de pe el, dei atingerea acelei
creste groase i se pa rea fascinanta . Era prea furioasa pentru
a se la sa distrasa .
Eu n-am spus nu, aa-i? ntreba ea nfierba ntata . Ce
anume nu era n regula cu aici i acum?
 Joe scra ni din dini, lupta ndu-se aprig cu furia i cu
renvierea n fora a dorinei sexuale. Fusese o greeala sa -i
aduca forat ma na n zona lui inghinala . Aici nu este un pat,
iar acum nu avem suficient timp. Dupa ce intru n tine, n-am
sa ma mai ridic multa vreme. O partida rapida pe o bancheta
nghesuita nu e nici ceea ce i trebuie ie, nici ceea ce vreau
eu.
Caroline i ncrucia braele i se zga i furioasa prin
parbriz.
Joe ra mase i el ta cut, reca pa ta ndu-i controlul asupra
nervilor i asupra vocii lui, fa ca nd apel la cele mai profunde
resurse de voina pentru a-i rega si sta pa nirea de sine
imperturbabila pentru care era faimos. Era uluit de ca t de
repede reuise Caroline sa -l scoata din sa rite, ceva ce nu-i
amintea sa i se mai fi nta mplat din copila rie. Fusese furios,
dar pierderea controlului era ceva ce nu-i putea permite.
Caroline, se pa rea, avea un talent uimitor de a stra punge
toate zidurile, ajunga nd pa na la impulsurile lui primitive, i
nici ma car nu o fa cea intenionat ceea ce era i mai
tulbura tor. El controlase ntotdeauna relaiile pe care le
avusese cu femeile, permia ndu-le sa se apropie doar ata t ca t
voia el i puna nd punct relaiei atunci ca nd voia ei. In prima
noapte ca nd o cunoscuse pe Caroline, hota ra se cu sa nge rece
sa aiba o aventura cu ea, dar n condiiile hota ra te de el i la
momentul ales de el. Era deconcertant pentru el sa constate
ca era capabila nu doar sa -l ispiteasca sa -i ncalce propriile
reguli, ci chiar sa -i puna la ncercare capacitatea de a se
controla.
Locuina mea e n zona rezervata ofierilor neca sa torii,
spuse el n cele din urma , pe un ton neutru. Nu pot sa te duc
acolo. Ar fi la fel de nepotrivit sa folosim locuina ta. Ma ine e
vineri, iar eu nu lucrez weekendul a sta. Ne vom caza la un
hotel n Vegas i vom petrece acolo sfa ritul de sa pta ma na .
Joe presupunea ca era n continuare interesata , reflecta
Caroline furioasa i se enerva pe ea nsa i fiindca ntr-adeva r
aa era. Dar i ara tase ca t se putea de clar ca lucrurile aveau
sa se desfa oare dupa cum voia el sau deloc. El ra ma nea
eful.
In regula , spuse ea, scra nind din dini.
Se ntoarsera la baza ntr-o atmosfera tensionata , ca doi
adversari, nu ca doi oameni care tocmai hota ra sera sa
nceapa o aventura amoroasa . Ca nd ajunsera la locuina ei,
Caroline deschise portiera i sa ri din maina fa ra a-l mai
atepta.
Joe la sa motorul pornit i o prinse din urma exact ca nd
ajunse la ua , stra nga nd-o de bra i fa ca nd-o sa se ntoarca .
Sa rutul meu de noapte buna , i aminti el i o trase n
braele lui.
Ar fi fost imposibil pentru orice eventual privitor sa
confunde acest sa rut cu unul politicos sau prietenos sau cu
genul de sa rut timid de la nceputul unei relaii. Joe o inu
lipita de el de la genunchi la piept, cu capul dat pe spate sub
apa sarea sa rutului lui. Gura i era fierbinte, furioasa i
copleitoare, fora nd-o sa -i recunoasca dominaia. Pre de
ca teva secunde, Caroline ncerca sa -l ndepa rteze; apoi se
abandona brusc penetra rii limbii lui i se apa sa i mai stra ns
peste corpul lui tare, accepta ndu-i agresiunea i
ra spunza ndu-i cu una la fel de intensa .
Joe o elibera brusc i fa cu un pas n spate, cu ochii
lica rindu-i.
Nu va fi cazul sa -i iei ca maa de noapte, spuse el.
Cu o expresie furioasa , Caroline l urma ri n ta cere
ntorca ndu-se la camioneta i urca nd.
Nici nu aveam de ga nd, bomba ni ea ca nd el se
ndepa rta .

Capitolul 6
 A doua zi dimineaa , Caroline nu reui sa -i ga seasca
niciunde cartela de identificare. Verifica pe comoda cu
sertare unde o punea de obicei, pe masa din buca ta rie, pe
dulapurile de buca ta rie, sub mobilier, n coul de rufe n care
i aruncase hainele pe care le purtase cu o zi n urma , chiar
i n courile de gunoi, dar nu o ga si nica ieri. Se aeza i
ncerca sa i aminteasca ce anume fa cuse cu ea, fiindca tia
ca o avusese cu o zi n urma , dar nu i veni absolut nimic n
minte. Joe i furase minile n asemenea hal, nca t n-ar fi fost
imposibil chiar s-o fi ma ncat.
Nu putea sa ntre n cla dire fa ra cartela de identificare;
acestea erau codate i scanate electronic la intrare, iar daca
cineva ar fi pa truns ntr-o zona restricionata fa ra cartela de
acces potrivita , s-ar fi declanat o alarma care ar fi fa cut
poliia de securitate sa apara numaideca t, cu armele scoase.
Era copleita de ruine ca fusese ata t de neglijenta i o
ra ta cise. Securitatea era ata t de stricta , nca t cartelele nu
puteau fi reproduse; cele care se pierdeau sau se stricau
trebuiau eliminate din sistemul computerizat, apoi se emitea
o noua cartela , cu un nou cod, iar aceste informaii erau
introduse pe calculator. Tot din raiuni de securitate, ar fi
fost nevoie sa completeze mii de formulare n ca te patru
exemplare, pentru a autoriza i a confirma schimbarea.
Probabil ca schimbarea trebuia aprobata inclusiv de
comandantul bazei, general-maiorul Tuell.
O avusese cu o zi n urma ; n-ar fi putut sa ntre n cla dire
fa ra ea. Ii amintea clar ca o prinsese de un dosar. Cartela
fusese ataata doar cu o clema , deci poate se desprinsese i
ca zuse fa ra ca ea sa observe? Probabil. Sa ruturile lui Joe i
fa cusera creierul varza , i nu mai reuise sa se concentreze la
nimic n afara de ga ndul ca avea sa -l vada n seara aceea.
Daca ntr-adeva r cartela za cea pe undeva prin birou,
atunci cum de nu se declanase alarma ca nd ieise fa ra a
avea asupra ei cartela de identificare potrivita ? Sau poate
scanerul era astfel poziionat nca t citea cartelele doar la
intrarea n cla dire, pornind de la premisa ca , daca oricum nu
putea intra nimeni fa ra a se identifica, nu avea rost sa -i faca
griji pentru persoanele care ieeau. Era o teorie logica i nu o
deranja daca aa sta teau lucrurile. Problema era cum sa afle
daca ntr-adeva r cartela ei era la birou.
Ii analiza opiunile. Daca apela la poliia de securitate
pentru a verifica, s-ar fi ajuns la rapoarte i explicaii, adica
exact ce voia sa evite. Prin urmare, l suna pe Cal pentru a-i
cere sa mearga la birou sa i caute cartela. Daca nu o ga sea,
avea sa raporteze pierderea i sa faca faa ba ta ii de cap
aferente.
Fu nevoie de mai multe apeluri pa na sa ra spunda la
telefon, iar vocea i suna adormita .
Alo.
Cal, sunt Caroline. Imi pare ra u ca te trezesc, dar cred ca
mi-am pierdut cartela de identificare la birou ieri i vreau sa
te rog sa o caui nainte sa raportez dispariia ei.
Cal bomba ni ceva.
Poftim? Pa rea confuz i pe juma tate adormit. Caroline?
Da, Caroline sunt. Te-ai trezit? Ai neles ce am spus?
Da. Da, m-am trezit. Am priceput. Ca sca n receptor. Sa -
i caut cartela de identificare. Doamne, Caroline, cum poi sa
ra ta ceti aa ceva?
Cred ca am prins-o pe un dosar.
Atunci poart-o pe un lan n jurul ga tului n loc s-o
prinzi cu clema .
Ava nd n vedere ca -l trezise dintr-un somn profund,
Caroline i permise sa -i dea acest sfat mbufnat. Poate era o
problema psihologica , dar nu-i pla cea sa poarte lanuri n
jurul ga tului, nici ma car ca nd se numeau coliere. In schimb,
avea sa -i aminteasca pe viitor sa adauge i cartela de
identificare pe lista lucrurilor pe care le verifica de doua ori.
Ca t o sa -i ia sa te mbraci? l ntreba ea.
 Lasa -ma cinci minute. Ca sca din nou. Ca te e ceasul?
Caroline se uita la ceas.
E 5:43.
Cal gemu zgomotos.
Sunt pe drum. De fapt, nca ncerc sa -mi limpezesc
ochii. Imi ra ma i datoare. N-a face asta pentru oricine.
Mulumesc, spuse ea ndatorata .
Se nta lnira n faa cla dirii Quonset cinci minute mai
ta rziu. Cal era neras, cu pa rul ciufulit i cu ochii
mpa ienjenii, dar era mbra cat, i propria lui cartela de
identificare i ata rna pe un lan n jurul ga tului. Caroline
ra mase afara , iar el intra rapid pe ua , continua nd sa cate.
Se ntoarse n mai puin de trei minute, aduca ndu-i cartela,
pe care o lua cu un uvoi de mulumiri.
Era sub biroul ta u, spuse el, clipind ca o bufnia . Ce-i
veni sa mergi la munca ata t de devreme?
E ora la care merg de obicei, spuse ea surprinsa .
Credea ca toata lumea i cunotea obiceiul de a veni
devreme i a pleca ta rziu.
Pe chipul lui Cal apa ru brusc za mbetul lui normal, relaxat.
Sunt nevoit sa mi schimb n ra u pa rerea despre
colonelul Mackenzie, din moment ce e evident ca nu te ine
treaza pa na ta rziu. Sunt dezama git de el.
Caroline ridica spra ncenele, prefa ca ndu-se uluita .
Aveai impresia ca ar la sa ceva sa interfereze cu munca?
Glumeti, fa ra ndoiala .
Evident. Pa i, distracie pla cuta ! Ma car napoi sa fac un
du, sa ma ba rbieresc i sa bag n mine nite cafea. Azi avem
din nou teste cu inte mobile. Trebuie sa fim ateni din cap
pa na n picioare, iar eu abia daca ma in pe picioare.
Caroline l sa ruta scurt pe obrazul aspru, neba rbierit.
Mulumesc, Cal. Ar fi durat o venicie sa -mi fac alta
cartela , ca sa nu mai spun ca te rapoarte ar fi fost necesare.
Orica nd, orica nd. Apoi pufni n ra s. Sau ai fi putut sa -l
suni pe Adrian sa i-o caute el.
A fi preferat sa nfrunt poliia de securitate.
Aa ma ga ndeam i eu.
Flutura nd din ma na , porni greoi napoi spre locuina lui,
iar Caroline i prinse stra ns cartela de identificare la locul
ei, ofta nd uurata .
La ase juma tate, era absorbita de verificarea testelor,
ca nd un fluierat discret i melodios i atrase atenia. Izbucni
n ra s i ridica privirea, iar doua secunde mai ta rziu Joe
apa ru silenios n pragul uii.
O alta premiera , remarca el. Nu arunci cu ceti, rapoarte
sau pumni.
Era mbra cat n costumul de zbor, dei nu era complet
echipat nca . Caroline i simi brusc inima sa lta ndu-i pa na n
ga t. Nici unul dintre celelalte zboruri sau teste nu i
sta rnisera nelinitea, dar brusc se simi zguduita , cu
ra suflarea aproape ta iata . Nu mai fusese niciodata implicat
emoional pa na n acel moment, i dintr-odata obiectivitatea
ei era de domeniul trecutului.
Doar un anumit tip de ba rbat, un ba rbat special, putea fi
pilot miliar, i era i mai dificil sa devii pilot de va na toare.
Ba rbaii ra ma neau copleitor de numeroi n acest domeniu,
dei acum erau acceptate i femei la cursurile de pilot de
va na toare. Analitii constatasera ca piloii femei
mpa rta eau anumite tra sa turi de personalitate ale piloilor
ba rbai, n special pa strarea sa ngelui rece n condiii
tensionate i capacitatea de a contientiza n permanena tot
ce se petrecea n jurul lor, dar, din alte puncte de vedere
semnificative, femeile pilot erau indubitabil diferite de
ba rbai. Ba rbaii erau n mod firesc arogani i extrem de
ncreza tori n ei nii; doar un astfel de ba rbat putea fi pilot
de va na toare, ca ci avea nevoie de genul de sigurana care nu
doar sa -i permita sa urce ntr-o maina rie i sa bra zdeze
cerul la o viteza de trei ori mai mare deca t cea a sunetului, ci
i sa fie al naibii de sigur ca putea sa sta pa neasca maina ria
i sa pa streze controlul, indiferent ce s-ar nta mpla, precum
i sa ra ma na n viaa pentru a repeta isprava. Prega tirea prin
care treceau piloii de va na toare nu fa cea deca t sa le
nta reasca acea ncredere extrema n propriile fore.
Caroline l fixa cu privirea, va za nd nu doar ncrederea
detaata din ochii lui, ci i nera bdarea de a pa trunde n acea
frumusee letala ca reia el i spunea Iubita. Ii fa ceau pla cere
viteza i puterea, riscul, provocarea absoluta a unei
asemenea experiene. Nu avea dubii privind abilitatea sa de
a face aeronava sa se poarte dupa bunul lui plac i de a o
readuce n sigurana la sol. Aerul lui de invincibilitate
aroganta era ata t de feroce nca t l fa cea sa semene cu un
zeu.
Dar, n pofida talentului i a abilita ilor lui extraordinarei
era totui un ba rbat, o fiina umana . Iar oamenii puteau sa -i
piarda viaa.
Zbori asta zi, spuse ea, reuind cu greu sa rosteasca
acele doua cuvinte prin ga tul ncordat. Nu mi-ai spus.
Joe ridica o spra nceana , cu o expresie ntreba toare.
Zbor asta zi, repeta el bla nd. i ce-i cu asta?
Ce-ar fi trebuit sa -i spuna ? Ca era nspa ima ntata fiindca
profesia pe care i-o alesese era una dintre cele mai
periculoase din lume? Nu avea dreptul sa -i dezva luie
temerile sale. Nu exista niciun angajament ntre ei, doar
acordul de a avea o aventura , care, oficial, nici ma car nu
ncepuse nca . Nu era vina lui ca ncepea sa se
ndra gosteasca de el, i, chiar daca ar fi simit i el la fel,
Caroline tot nu i-ar fi ma rturisit ca i era teama , fiindca nu
era dispusa sa rite sa -i distraga atenia exact atunci ca nd
avea nevoie sa se concentreze cu totul asupra muncii lui.
Aadar, i na bui teama i se stra dui sa se sta pa neasca .
Eti prea a a a , cred ca termenul potrivit e copleitor, n
costum de aviator. Ce ai pe dedesubt?
 Diversiunea funciona . Cealalta spra nceana se ridica i ea.
Tricou i pantaloni scuri. Credeai ca am sa fiu gol-
puca ?
Nu tiam. Nu m-am ga ndit la asta pa na acum. Flutura
din ma na ca pentru a-l alunga. Hai, du-te de aici! mi distrugi
puterea de concentrare. N-am reuit sa lucrez deloc ieri
toata ziua, din cauza a ceea ce mi-ai fa cut, aa ca nu-i dau
voie sa te apropii de mine n dimineaa asta.
De ndata ce rosti aceste cuvinte, i da du seama ca fa cuse
o greeala . O sclipire combativa se aprinse n ochii lui ca nd
veni spre ea. Ii prezentase fa ra sa vrea o provocare, iar firea
lui dominanta nu i permitea sa nu ntre n joc.
Caroline era nca aezata , iar Joe se apleca peste ea,
sprijinindu-i ma inile pe braele scaunului i lua nd-o
prizoniera nainte sa apuce sa fuga . O sa ruta , aeza ndu-i
buzele ferme peste ale ei i folosindu-i limba cu o
minutiozitate devastatoare. Degetele i se chircira de pla cere
n pantofi; se abandona fa ra a ncerca sa se opuna nici ma car
de forma , accepta nd intruziunea lui i primind-o cu o
nera bdare nesta vilita .
Joe se nfiora i se ndrepta imediat, cu chipul tensionat de
dorina .
Ce ai sa pori diseara ?
Caroline se stra dui sa -i vina n fire, ata t de rapid
bulversata de atingerea lui.
Nu tiu. Conteaza ?
Nu-i mai va zuse niciodata ochii ata t de albatri i de
inteni.
Nu. Vei fi goala la cinci minute dupa ce ne caza m la
hotel.
Imaginea era zguduitoare. Fa ra a se putea abine, Caroline
nchise ochii, simindu-i gura uscata . Ca nd i redeschise, Joe
dispa ruse.
Daca l za pa cea i ea ma car pe juma tate din ca t o na ucea el
pe ea, Joe nu avea sa fie capabil sa piloteze nenorocitul de
avion. Teama i se ridica din nou n ga t, ca o senzaie de
greaa , revenind n fora . Avu nevoie de ntreaga ei voina
pentru a o alunga, dar reui, fiindca tia ca , n fond, controlul
lui imperturbabil avea sa excluda orice ga nd ce nu inea de
pilotaj, adeva rata iubire a vieii lui. Adeva rul era dureros, dar
se simi totodata alinata , ca ci, orica t ar fi fost de nepla cut,
avea sa -l ina n sigurana , iar asta era tot ce-i dorea.
In general, Cal se stra duise sa vina dimineaa naintea lui
Adrian, dar Caroline i tulburase programul n acea
dimineaa , aa ca era nca singura ca nd apa ru Adrian. Acesta
i arunca automat o privire plina de dezgust, i turna o
ceaca de cafea i se aeza fa ra a scoate un cuva nt. Nu prea
i ba tea ea capul cu Adrian, dar n dimineaa aceea era ata t
de tensionata , nca t aproape nici nu-i observa prezena.
Ra mase la biroul ei, sfa iata ntre teama i nera bdare. O
parte din mintea ei insista sa se ga ndeasca la pericolele
presupuse de zborurile de ncercare, dar cealalta parte
aluneca n mod repetat cu ga ndul spre imagini senzuale ale
serii ce se anuna. Nu-i venea sa creada ca atepta cu
nera bdare, i nici ma car contientizarea faptului ca avea sa
existe un disconfort, n cel mai bun caz, nu reuea sa -i
asta mpere ardoarea, l dorea pe Joe, avea nevoie de el cu
ata ta disperare, cu un instinct ata t de primitiv, nca t
ameninarea durerii era alungata din ga ndurile ei ca o
scobitoare pierduta ntr-un potop.
Dar mai nta i trebuia sa supravieuiasca zborurilor din
ziua aceea.
Visezi la amantul ta u iubit? o ntreba Adrian puin
ra uta cios.
Caroline clipi surprinsa de ntrerupere.
Poftim? O da. Aa e. Scuze. M-ai ntrebat ceva?
Doar despre viaa ta amoroasa . Sunt puin surprins
totui. Nu credeam ca i plac ba rbaii sau ai decis sa ncerci
puina varietate?
Lipsa de experiena nu nsemna i ignorana , iar Caroline
tia exact ce anume insinua. Ii arunca o privire rece,
nca ntata brusc de perspectiva unei confrunta ri sincere,
deschise, fa ra emoii amestecate.
tiai ca am fost dintotdeauna mult mai mica deca t
ba ieii din clasa mea i ca aproape terminasem facultatea
pa na sa ma maturizez suficient nca t sa ncep sa le atrag
atenia?
Intrebarea l surprinse; nedumerirea se reflecta pe chipul
lui ara tos.
i ce-i cu asta?
i au nceput sa -mi faca avansuri la greu, presupuna nd
ca tiu cum merge treaba, dar eu nu tiam absolut nimic
despre ba rbai i relaii. Nu petrecusem niciodata timp
printre copii de va rsta mea. Nu fusesem niciodata sa rutata ,
nu fusesem niciodata la un bal, nu nva asem niciodata
lucrurile pe care alte fete le nva au la petreceri i la nta lniri
duble. Ca nd toi acei tipi au nceput sa se dea la mine cu
nda rjire, m-au speriat al naibii de tare, aa ca am spus i am
fa cut orice era nevoie pentru a-i pune pe fuga . Inelegi la ce
ma refer?
Adrian nu nelese, nu n prima faza . Nedumerirea lui era
evidenta . Dar apoi reui, n ciuda ostilita ii, sa priceapa , i se
zga i la ea cu o expresie de nencredere ocata .
Vrei sa spui ca i-a fost team de mine?
Pa i, ce altceva a fi putut sa simt? i arunca ea. Ai
nceput sa ma pipa i, i nu acceptai nicidecum un refuz.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu sunt violator! la tra el.
i cum a fi putut ti eu asta? Se ridica i scutura
pumnul n direcia lui. Daca nu ai fi fost ata t de al naibii de
sigur pe tine i n-ai fi crezut ca nicio femeie nu-i poate
rezista, poate ai fi observat ca eram speriata !
Nu te purtai ca o fata speriata !
 Asta fiindca devin agresiva ca nd ma simt ameninata .
Sta tea foarte aproape de el acum, ncruntata i gata sa scuipe
foc. in sa te informez ca , n ceea ce-l privete pe colonelul
Mackenzie, el e primul ba rbat care mi-a remarcat nelinitea,
iar el nu ma ataca de parca ar fi o caracatia fla ma nda . Nu, el
doar o aa ase pa na peste poate, cu acel control enervant al
lui, fa ca nd-o sa se topeasca toata , n vreme ce el i pa strase
mintea complet limpede. Asta nsa nu l privea pe Adrian. M-
am sa turat de comentariile tale ra uta cioase, ai neles? Aa
ca ine-i gura, ncepa nd din acest moment, altfel am sa te fac
eu sa i-o ii.
Expresia de oc dispa ru de pe faa lui, i se ncrunta din
nou spre ea, cuprins de un nou val de ostilitate.
Iar eu ar trebui sa ma simt vinovat fiindca eti o
inadaptata social? Nu eti singura cu probleme, domnia . Eu
tocmai trecusem printr-un divor de comar, soia ma
pa ra sise pentru un nenorocit care ca tiga de doua ori mai
mult deca t mine i aveam i eu nevoie de ceva care sa -mi
nta reasca orgoliul. Aa ca sa nu te mire ca nu am observat
psihicul ta u delicat i nu i l-am cocoloit, fiindca sunt al
naibii de sigur ca nici tu nu l-ai observat pe al meu!
Atunci suntem chit, l ataca ea. Aa ca lasa -ma n pace,
te rog!
Cu pla cere!
Caroline se ntoarse tropa ind la scaunul ei i se tra nti pe
el. Dupa ce se uita ncruntata la fia de specificaii pre de
trei secunde, murmura :
Imi pare ra u pentru povestea cu soia ta.
Fosta soie.
Probabil nu e fericita .
Adrian se la sa pe spate n scaun, privind-o mbufnat.
Imi pare ra u ca te-am speriat. N-am vrut.
Nu i veni uor, dar Caroline ma ra i un ra spuns:
E n regula .
 Adrian morma i ceva i se ntoarse la munca lui. Caroline
sperase sa ga seasca o oarecare uurare i sa -i abata
ga ndurile ma niindu-se, i reuise, ata t ca t durase, dar acum,
ca nfruntarea se sfa rise, teama i tensiunea
i se strecurara din nou n suflet. I nsa relaia ei cu Adrian
pa rea mai puin tensionata acum sau cel puin atmosfera
se mai mbunase deci confruntarea fusese benefica din acest
punct de vedere.
Yates i Cal i fa cura i ei apariia. Cal ara ta nca ciufulit i
somnoros, dar i adresa lui Caroline un za mbet larg i i fa cu
cu ochiul. Apoi se mutara toi n camera de comanda , pentru
a urma ri zborurile din ziua respectiva . Piloii erau nca acolo,
patru dintre ei n echipament complet, cu furtunuri, curele i
ma ti de oxigen i mbra cai n costumele de zbor. Joe i
ca pitanul Bowie Wade aveau sa piloteze prototipurile Night
Wing; Daffy Deale i Mad Cat Myrick aveau sa i va neze cu
avioanele F-22. Joe era complet absorbit de ceea ce avea de
fa cut, dupa cum era de ateptat, iar nodul de teama din ga tul
ei sla bi uor ca nd l va zu cu propriii ochi.
Incerca sa -i impuna sa nu se zga iasca la el, dar imboldul
se dovedi irezistibil. Era ca un magnet pentru privirea ei i
era fascinata de el. i de vina nu era numai corpul lui nalt, cu
o musculatura superba , sau perfeciunea statuara a chipului,
ci i aura din jurul lui. Joe Mackenzie era un ra zboinic rece,
sta pa n pe el, letal n cruzimea lui controlata . Sa ngele a
nenuma rate generaii de ra zboinici curgea prin venele lui;
instinctele lui fusesera ascuite n ra zboaiele de alta data , n
nenuma rate ba ta lii sa ngeroase. Ceilali piloi aveau i ei cam
aceleai instincte, aceeai aura , dar n el toate aceste lucruri
se rega seau condensate i purificate, o mbinare perfecta de
trup, minte i talent. Ceilali o tiau; era evident din felul n
care l priveau, din respectul pe care i-l acordau automat. Nu
era vorba doar despre faptul ca era colonel i ef de proiect,
dei i rangul lui impunea respect, dar atitudinea pe care o
afiau faa de el ca ba rbat i pilot era aceeai pe care ar fi
afiat-o i daca i-ar fi fost toi superiori n rang. Unii oameni
pur i simplu se fa ceau remarcai n mod firesc, iar Joe
Mackenzie era unul dintre ei. Nu ar fi putut fi niciodata om
de afaceri, avocat sau doctor. Era ceea ce era i i alesese
profesia care sa -i permita sa faca exact ceea ce i se potrivea.
Era un ra zboinic.
Era ba rbatul pe care l iubea.
Cumva, i pierduse abilitatea de a mai respira, dar nu
conta. Se simea ameita , cufundata ntr-o lume ireala . Nu
mai putea sa se ama geasca singura . Ii recunoscuse
vulnerabilitatea n faa lui, dar nu i ca t de rapid i ca zuse
prada . Se avertizase singura ca era periculos sa -i permita sa
se ndra gosteasca de el, se agitase la ga ndul ca era posibil sa -
i piarda inima, dar totul fusese un ecran de fum emoional
care s-o mpiedice sa admita ca era deja prea ta rziu. Nu ar fi
putut sa -i controleze sentimentele cu nimic mai mult deca t
ar fi putut sa controleze reacia propriului ei corp la
atingerea lui, ceea ce ar fi trebuit sa constituie o avertizare
suficienta . Singura ei scuza pentru orbirea de care da duse
dovada era faptul ca nu mai fusese ndra gostita niciodata i
pur i simplu nu recunoscuse starea n care se afla.
Nu se simi n stare sa -l priveasca n clipa n care iei,
ala turi de ceilali trei piloi, din camera de comanda . Daca
Joe i-ar fi aruncat o singura privire, tot ce simea s-ar fi
reflectat clar pe faa ei, i nu voia ca el sa -i vada sentimentele
sau poate chiar sa se ga ndeasca la ele ntr-un moment
nepotrivit. Se simea absurd de expusa , dezgolita de toate
sistemele de apa rare emoionala , cu fiecare terminaie
nervoasa n alerta i tulburata de cea mai mica micare a
aerului.
Toate cele patru aeronave decolara , iar tehnicienii se
nghesuira n jurul terminalelor, studiind concentrai
informaiile transmise de senzorii ncorporai n nveliul
avioanelor Night Wing.
In juma tate de ora , ajunsera pe poziii n locul destinat
testelor, unde avioanele teleghidate aveau sa le serveasca
drept inte mobile spre care sa i ndrepte laserele. Caroline
se atepta ntotdeauna sa apara probleme, fiindca , din
experiena ei, niciun sistem nou nu funciona n practica
exact la fel ca n teorie, dar testele se derulasera cu bine pa na
n acel moment, i credea cu optimism ca nu aveau sa se
iveasca probleme grave. Ziua aceea nsa pa ru sa -i confirme
ba nuiala legata de dificulta i i sa -i sla beasca sperana ca
aveau sa fie minore. Sistemul de ghidare refuza sa se fixeze
asupra avioanelor teleghidate, dei o fa cusera cu o zi n
urma . Insa azi se zbura cu doua aeronave diferite, iar eful de
proiect, complet sca rbit, ceru ca testele din ziua respectiva
sa fie aruncate la gunoi, iar aeronavele duse napoi la baza ,
pentru a li se verifica ama nunit sistemul de ghidare.
Joe nu i iei din fire, dar nemulumirea i se reflecta clar
pe chip ca nd reveni n camera de comanda , cu pa rul mbibat
de transpiraie din cauza ca tii.
Navele sunt n hangar, spuse el, cu o sta pa nire de sine
impecabila , incluza nd-o pe Caroline n furia lui ca parte a
echipei ce se ocupa de lasere. Aceleai doua avioane vor
zbura din nou luni dimineaa . Inca mai avei o buna parte din
ziua de azi ca sa identificai problema i sa o rezolvai.
Se ntoarse i se ndepa rta cu pai mari, iar Cal fluiera
ncet printre dini. Yates ofta .
In regula , oameni buni, sa ne lua m salopetele i sa
mergem la hangare. Avem de lucru.
Caroline analiza deja n ga nd posibilita ile. Sistemul de
ghidare cu laser nu era o noutate; doar modul n care l
foloseau ei era nou. Problema putea fi la senzorii din ca tile
piloilor, la cei din sistemul optic al proiectilelor sau chiar n
ntrerupa torul care activa ghidarea. Mai grav era faptul ca
problemele apa rusera la ambele avioane deodata , indica nd o
posibila problema eseniala n ceea ce privea construcia sau
chiar designul aeronavelor. Ii arunca o scurta privire lui Cal
i va zu ca t de ncruntat era, ca ci el cu sigurana se ga ndea ca ,
din moment ce ambele aeronave nregistrasera aceleai
dificulta i n acelai timp, era posibil sa existe probleme n
programarea computerelor de la bordul avioanelor. Ei doi
priveau aceasta chestiune din unghiuri diferite, dar ambii i
da dusera seama care erau implicaiile.
Fusese cum nu se putea mai bine nca de la nceputul
zilei. Daca i noaptea cu Joe se desfa ura n acelai stil, avea
probabil sa descopere ca era frigida .
Lucrara fa ra pauza de masa , derula nd analize
computerizate pentru senzori pentru a ncerca sa identifice
problema, dar nu descoperira nimic. Totul pa rea sa
funcioneze perfect. Refa cura aceleai teste cu cele trei
aeronave care nu avusesera probleme i comparara
rezultatele, din nou fa ra niciun rezultat. Totul se potrivea.
Conform indicaiilor computerului, nu exista niciun motiv
pentru care laserele nu se fixasera asupra intelor mobile.
Dupa -amiaza se apropia de sfa rit, iar ca ldura se
acumulase pa na la un nivel inconfortabil na untrul
hangarului, n pofida eforturilor considerabile ale uriaelor
aparate de aer condiionat, ca nd Cal refa cu testele privind
mecanismul de declanare a focului al unuia dintre avioanele
care avusesera probleme i cel al unui avion la care
funcionase. Dintr-un motiv necunoscut sau poate doar din
cauza ncepa torilor care provocau inevitabil strica ciuni la
orice proiect, de data aceasta calculatorul indica o
ntrerupere n circuitul electric al mecanismelor de
declanare a focului. Se enervara toi ca problema se dovedi
relativ simpla , n condiiile n care muncisera nnebunii ore
ntregi i sa risera peste pra nz, doar pentru a ga si o
defeciune ce putea fi reparata n mai puin de o ora .
Caroline avea o dispoziie minunata pentru o
ntreprindere romantica : era obosita , fla ma nda , ncinsa i
nervoasa . Se asigura , cu o privire ncruntata , ca avea cartela
de identificare prinsa de buzunar nainte de a pa ra si cla direa
pentru a se ndrepta spre locuina ei.
Un du lung i rece o ajuta sa se simta mai bine, dei
ra mase ncruntata i ca nd pur i simplu i arunca ntr-o
geanta ca teva haine i produse cosmetice. Daca el nu ar fi
fost ata t de pedant, nu s-ar fi simit ata t de motivai sa
rezolve problema. Ar fi putut sa ia pra nzul, caz n care nu s-
ar mai fi simit ata t de epuizata i de prost dispusa . Ar fi o
ra splata buna ca ea sa refuze sa mearga .
Singura problema era ca nu era chiar ata t de neghioaba . Ii
dorea sa fie cu el mai mult deca t i dorea sa ma na nce, mai
mult deca t i dorea orice.
Nu era deca t ora ase ca nd auzi ba taia n ua . Era
mbra cata , dar pa rul i era nca ud, i era n continuare
nfometata . Deschise ua larg:
Am lucrat i n pauza de pra nz, ataca ea amenina toare.
Am terminat se ntoarse sa se uite la ceas acum treizeci i
cinci de minute. A fost un nimic o simpla hiba n circuitul
electric al ntrerupa toarelor , dar ne-a luat o venicie sa
identifica m problema, fiindca ne era foame i nu ne puteam
concentra.
Joe se instala n pragul uii i o studie ga nditor.
Intotdeauna devii ata t de prost dispusa ca nd i-e
foame?
Pa i, bineneles. Nu e valabil pentru toata lumea?
A, nu. Nu pentru majoritatea oamenilor.
Ah!
Joe i ntinse ma na.
Haide, atunci, i am sa -i dau de ma ncare.
Pa rul nu mi s-a uscat nca .
Se va usca rapid pe ca ldura asta. i-ai fa cut bagajul?
Caroline i lua geanta i i fa cu rapid turul automat,
pentru a verifica daca era totul n regula . Joe i lua geanta din
ma na i o conduse afara , nchiza nd ua n urma lui. Caroline
ra mase n loc, privind cu subneles clana pa na ca nd Joe ofta
i o ncerca , pentru a-i demonstra ca era ncuiata . Satisfa cuta ,
porni spre camioneta . Joe puse geanta la locul ei, apoi o
ridica pe Caroline pe bancheta . Hota ra se sa poarte o rochie
de plaja legata pe dupa ga t i larga , considera nd ca nu mai
conta daca i putea strecura ma na sub ea, ava nd n vedere
ca i da duse voie sa faca mult mai mult de ata t, dar aproape
ca fa cu atac de cord ca nd ma na lui calda i aspra se strecura
sub material i o stra nse de coapsa dezgolita .
Toate ga ndurile legate de ma ncare i zburara din minte. Se
zga i la el, simind cum cretea n ea o altfel de foame, dorina
reflecta ndu-i-se n ochii brusc ntunecai i-n respiraia
accelerata . Joe o ma nga ie uor pe interiorul coapsei cu
buricele degetelor, apoi se fora sa -i retraga ma na.
Poate ca am sa -i dau de ma ncare mai nta i, murmura
el.

Capitolul 7

Nici daca i s-ar fi servit rumegu n-ar fi observat nimic,

ata t de distrasa fu n timpul cinei. Tot ce avea sa -i
aminteasca dupa aceea era atmosfera ra coroasa , luminile
sca zute din restaurant i faptul ca vinul sec avusese un gust
proaspa t, pla cut. Joe se aeza n faa ei, mare i masculin,
ava nd acea sclipire periculoasa n ochii lui albatri ca
diamantele. Se ga ndea i el la noaptea care-i atepta, iar
dorina sexuala i se citea clar pe chip. Ii permise sa i dea
seama la ce anume se ga ndea; i demasca caracterul posesiv
prin felul n care o privea, la sa ndu-i ochii sa za boveasca
asupra sa nilor ei, vorbindu-i pe un ton jos i profund,
stra ba tut de o nota seduca toare bla nda , persuasiva .
Cinara fa ra graba , iar ateptarea o zga rie pe nervi ca o
haina de la na esuta aspru. Hainele o iritau; sa nii o dureau.
In cele din urma , i tra nti verde-n faa :
De ce mai atepta m?
Joe fusese ocupat sa -i studieze relaxat sfa rcurile nta rite ce
se mpingeau prin partea de sus a rochiei, i privirea i
aluneca ncet n sus, spre faa ei, arza nd-o cu fla ca rile
albastre.
Atepta m sa te liniteti i sa te relaxezi, murmura el.
Atepta m sa se lase noaptea, ca sa te poi bucura de
ntuneric deplin, daca asta te-ar face sa te simi mai n
sigurana .
Nu ma intereseaza . Se ridica iute, cu o expresie apriga i
ma ndra ca a unei prinese nordice, cu pa rul la fel de deschis
la culoare ca al acelor ra zboinice virgine. Va trebui sa ga seti
o alta cale de a ma relaxa.
Joe se ridica i el ncet, cu chipul ncordat de dorina care
cretea n el. Ta cerea se la sa greu ntre ei pa na achita nota i
se ntoarsera la camioneta . Ca ldura nca era aproape
sufocanta , soarele, o minge roie uriaa cobora ta mult spre
linia orizontului, sca lda nd totul ntr-o stra lucire roiatica .
Descendena lui apriga , de demult, se reflecta vizibil n
lumina primitiva ce ca dea peste liniile clar conturate ale feei
lui, demasca nd minciuna ma tii de om civilizat pe care o
purta sub forma unei ca ma i albe elegante i a unei perechi
de pantaloni negri largi. Ar fi trebuit sa poarte pantaloni din
piele de ca prioara i mocasini, cu pieptul dezgolit, pa rul
negru i bogat ca za ndu-i liber pe umerii lai i puternici.
Caroline i aminti teroarea din acea dimineaa , teama ca
ar putea fi ra nit sau ucis n timpul unui zbor i tiu ca avea sa
ncerce sa nu-i mpa rta easca niciodata temerile.
Joe lua o camera la unul dintre hotelurile Hilton, i,
pa stra nd n continuare ta cerea, urcara cu liftul, nsoii de
ba iatul de serviciu care le ca ra cele doua geni mici.
Luase un apartament cu un singur dormitor, iar ba iatul de
serviciu i juca pa na la capa t rolul, ca ra nd genile n
dormitor, ara ta ndu-le cum sa foloseasca diverse lucruri pe
care tiau deja cum sa le utilizeze, fa ca ndu-i de lucru cU
draperiile pe care le deschise larg, la sa nd sa ntre lumina
apusului. Joe i ndesa o bancnota de cinci dolari n ma na , iar
ba iatul se fa cu neva zut.
Caroline ra mase n dormitor, cu picioarele nfipte bine n
covor, refuza nd cu nda rjire sa priveasca patul uria, n
vreme ce asculta cum Joe ncuia ua. Acesta reveni n
dormitor i, foarte calm, trase la loc draperiile, cufunda nd
camera ntr-o obscuritate atenuata doar de lumina ce se
strecura prin ua deschisa . Chiar i aerul pa rea nca rcat de
tensiune. Ii deschise geanta neagra de piele i scoase o cutie
de prezervative, pe care o puse pe noptiera .
O cutie ntreaga ? ntreba Caroline cu o voce ra guita pe
care nu i-o recunoscu.
Joe veni n spatele ei i, cu mica ri abile, i desfa cu rochia.
Ca nd aceasta se la rgi i i ca zu de pe umeri, spuse:
Am sa cobor la magazinul de cadouri sa mai cumpa r
dupa ce ni se termina .
Caroline ncepu brusc sa tremure nebunete, ca ci nu
purtase deca t chilotul pe sub rochie. Nu avusese sutien, nici
jupon, nici ciorapi. Ca nd rochia ca zu gra mada n jurul
gleznelor ei, ra mase aproape goala n faa lui, cu sa nii
tensionai, cu sfa rcurile mpinga ndu-se n faa sub efectul
dorinei dureroase. Joe o ridica n brae, iar pantofii i
ra masera pe podea, prini n faldurile de material.
Joe i sprijini un genunchi pe pat i o ntinse pe
aternuturi, apoi ra mase astfel ngenuncheat n timp ce, cu
mica ri rapide i eficiente, i scoase chilotul. Pa na n acel
moment, Caroline nu i da duse seama cu ca ta disperare se
aga ase de acea mica buca ica de protecie sau ca t de expusa
i de vulnerabila avea sa se simta fa ra chilot. Scoase un sunet
incoerent de protest i ncerca sa se ridice n capul oaselor,
ca ci ea era goala puca n vreme ce el era nca mbra cat
complet, dar lica rirea din ochii lui ca nd o ntinse pe spate o
fa cu sa renune la lupta .
Joe se opri, za bovind sa -i studieze silueta goala i sa
savureze satisfacia primitiva data de faptul ca o avea n
sfa rit ntinsa dezgolita n faa lui, cu trupul moale expus i
dornic sa fie posedat de el. Vedea deja semnele excita rii,
manifestate prin felul n care sfa rcurile i se ntunecasera i
se nta risera , prin felul n care coapsele ei zvelte, stra nse
instinctiv laolalta pentru a pa zi carnea extraordinar de
sensibila dintre ele, tremurau i se contractau, transmia nd
un mesaj subtil. Bucle palide, cu doar o nuana sau doua mai
nchise deca t pa rul ei, i decorau zona inghinala ; un za mbet
firav, treca tor, i nflori pe buze pre de o clipa ca nd i aminti
ca nu crezuse ca pa rul ei era blond de la natura . Dupa cum
puteau vedea acum propriii lui ochi, culoarea i aparinea,
fa ra ndoiala . Acele bucle blonde erau ata t de ispititoare,
nca t, brusc, nu se mai putu mulumi doar sa le priveasca .
Ii puse ma na pe un sa n, fra ma nta ndu-l bla nd,
cuprinza ndu-l n palma , la sa ndu-i degetul mare i aspru sa -i
deseneze cercuri n jurul sfa rcului, fa ca ndu-l sa se nta reasca
i mai mult. Caroline i inu ra suflarea, ceea ce i fa cu sa nul
sa se umfle i mai tare n palma lui. Cu aceeai sigurana
calma , cobor ma nga ietor cealalta ma na pe abdomenul ei,
strecura ndu-i-o apoi ntre picioarele ei, apa sa ndu-i cu
fora degetele pe pliurile moi ale feminita ii ei. Caroline fu
stra ba tuta de un fior fulgera tor ce o fa cu sa -i ridice
oldurile de pe pat ntr-o ncercare reflexa de a primi mai
mult. Daca degetul lui mare i se pa ruse aspru pe sfa rcul ei,
pa rea cu ata t mai aspru acum ca nd i zga ria pielea ata t de
sensibila , nca t se cutremura violent la cea mai mica
atingere.
Era insuportabil, i, brusc, se zba tu sa scape de el,
ridica ndu-se n genunchi pe pat, cu sa nii sa lta nd i cobora nd
vizibil sub fora respiraiei. Joe se ridica i ncepu sa -i
descheie ca maa. Bustul lui puternic ra mase gol ca nd se
dezbra ca de ca maa , cu pielea bronzata i cu pa rul negru
moale acoperindu-i pieptul sub forma unui romb bine
conturat, cobora nd ntr-o linie ma ta soasa spre centrul
abdomenului. Sfa rcurile lui erau mici, ntunecate i nta rite.
Ii arunca pantofii din picioare. Degetele lui subiri desfa cura
cureaua i deschisera liul, se aga ara de betelia
pantalonilor i a boxerilor n acelai timp i i mpinsera n
jos. Privirea nu i se desprinse nicio clipa de pe trupul ei zvelt
i gol ca nd se apleca sa i-i scoata . Ca nd se ndrepta , era la fel
de gol ca ea.
Fora vizibila a corpului lui masculin era aproape
nspa ima nta toare. Ar fi putut s-o striveasca fa ra probleme
daca ar fi vrut. Abdomenul plat i era bra zdat de muchi tari
ca oelul, ntinza ndu-se ca nite coarde pe cutia toracica i
prin coapsele lungi. Ba rba ia lui se ridica groasa i plina
dintre picioare, pulsa nd vizibil sub intensitatea poftei lui
carnale. In pofida fierbinelii pe care o simi drept replica n
propriul ei sa nge, ba ta ndu-i prin vene n acelai ritm cu
pulsaia dintre picioare, ncepu sa se ndoiasca serios ca ceea
ce urmau sa faca era cu adeva rat posibil. Scoase un mic sunet
de panica .
t, scumpo, murmura el ncet. Nu-i fie teama !
Ma inile lui puternice se stra nsera bla nd pe umerii ei, i,
cumva, Caroline se trezi ntinsa din nou pe spate, iar el era
la nga ea, fierbineala corpului lui ncinga nd-o i nva luind-o
n clipa ca nd o trase n braele lui. Goliciunea lui era
copleitoare odata ce intensitatea sexualita ii lui nu mai era
mascata nici de haine, nici de limitele impuse de societate.
Continua sa o alinte cu oapte joase care poate nici ma car nu
erau cuvinte, n vreme ce ma na lui desena ma nga ieri lente de
foc pe trupul ei.
Caroline se aga a de el, nesigura pe ea nsa i n aceasta
situaie de o intensitate dramatica . Ii nchipuise ca o
condusese pe un ta ra m al senzualita ii i nainte, dar
descoperi acum ca nu fa cuse deca t sa za boveasca puin n
pragul acelei lumi. Daca n-ar fi fost pla cerea, ar fi fugit. Dar
pla cerea, o, era ata t de lenta , de subtila i de na ucitoare,
seduca nd-o cu bla ndee i fa ca nd-o sa -i relaxeze muchii
coapselor; apoi, ca nd rezistena ei dispa ru, se transforma
brusc ntr-o furtuna violenta ce i zgudui nervii i muchii.
Corpul ei subire se cutremura de pla cere, tensiona ndu-se
din nou ca un arc, dar de data aceasta dintr-o alta cauza , iar
instinctele lui de mascul erau prea fine pentru a nu detecta
imediat acea diferena . Ma inile lui o dezmierdara cu o
concentrare sigura i zdrobitoare, de data asta nu pentru a
domoli, ci pentru a intensifica excitarea.
Gura lui i transforma sfa rcurile n ma rgele umede printr-
o tortura senzuala , fiind pedepsite prin mici muca turi i
alinate de limba lui. Caroline se zva rcoli erpuit n braele
lui, ridica ndu-i i rotindu-i oldurile ntr-un ritm antic a
ca rui cadena l ndemna aidoma ba ta ii unei tobe. Degetele
lui pornira din nou n explorarea pliurilor moi i feminine
dintre picioarele ei i le ga sira umede i tumefiate, ta njind
dureros dupa atingerea lui; coapsele ei se ndepa rtara
incontient pentru a-i la sa mai multa libertate de micare,
oportunitate de care el profita imediat. O penetra atent cu un
deget lung, i un mic sunet sa lbatic se desprinse din ga tul ei
ca nd se arcui n sus spre ma na lui. Za bovi deasupra ei,
mba ta ndu-se cu parfumul corpului ei cald i excitat, cu
atingerea ma ta soasa a pielii ei. Ar fi zdrobit-o n braele lui
daca astfel ar fi putut s-o absoarba n el, ata t de violenta era
nevoia de a-i simi trupurile contopindu-se.
Atingerea lui exploratoare i dezva lui ata t intensitatea
excita rii ei, ca t i rezistena virginita ii sale, iar muchii din
abdomenul lui se contractara , anticipa nd penetrarea cu o
nera bdare aproape insuportabila .
 Nu putea sa mai atepte prea mult, dar voia sa fie ata t de
incitata nca t sa accepte uor durerea penetra rii, ca apoi sa
se poata bucura de pla cerea mai profunda a mpreuna rii lor.
Era ata t de stra mta , nca t nu era sigur daca avea sa reziste,
dar urma sa nnebuneasca daca nu se mpingea n
ada ncimea dulce a ca rnii ei.
Caroline se arcuia tot mai puternic, apropiindu-se de
orgasm, iar el i continua tortura senzuala , privindu-i capul
ce se zba tea pe pat ntr-o nca lceala de pa r blond i ma ini ce
se aga au de el cu o fora disperata . Caroline gemu i i
nfipse unghiile n pieptul lui.
Acum, spuse ea cu voce aspra . Acum, acum, acum,
acum!
Joe nu mai putea atepta nici el. Ii deschise larg coapsele i
se urca deasupra ei, constituia lui solida apa sa nd-o n saltea
ca nd ba rba ia lui rigida se mpinse peste fierbineala moale a
ca rnii ei intime i o simi ncepa nd sa cedeze sub presiunea
lui. Apoi senzaia delicioasa de goliciune l fa cu sa -i vina n
fire, i se ndepa rta puin de ea i de ispita nnebunitoare a
penetra rii. Se ntinse dupa cutia de pe noptiera , scoa nd unul
dintre pacheele i rupa ndu-i ambalajul cu dinii.
Nu, spuse Caroline cu nverunare, mpinga ndu-i ma na
deoparte. Nu de data asta, nu pentru prima data . Vreau sa te
simt pe tine, doar pe tine.
Ochii ei ntunecai de pasiune se fixara asupra lui; corpul
ei subire i nfierba ntat l ispiti cu o chemare primitiva . Era
sa lbatica i pa ga na , aduca nd i mai mult cu o prinesa
nordica aa, ca nd za cea goala , cu picioarele desfa cute pentru
a accepta invazia masculina ce avea sa puna capa t fecioriei
ei. Ii sfida dominaia, i cerea trupul i sa ma na n cea mai
antica modalitate de celebrare a fertilita ii.
Joe se sprijini pe brae deasupra ei, cu o expresie sa lbatica
pe chip ca nd i cobor oldurile peste ale ei. El avea
experiena n domeniul sexului, chiar daca ea nu, i tia ce
risc uria i asumau, dar, de data aceasta, de aceasta prima
data , voia i el sa o simta fa ra nicio bariera ntre ei.
Caroline ncremeni la prima ncercare directa de a o
penetra.
Privirile li se nta lnira i ra masera nla nuite. Un mic
muchi de pe obrazul lui tresa ri uor ca nd intensifica
presiunea. Durerea se fa cu simita mai nta i ca o ameninare,
apoi deveni realitate, dar Caroline nu ncerca sa -l mpinga
deoparte. Ii dorea acest lucru, foamea de a fi posedata de el
era ata t de violenta , nca t fa cea ca durerea sa pa leasca . Joe
nu o lua uor. O penetra nemilos: invada nd, la rgind, fora nd
teaca ei moale sa -i accepte i sa -i ina ba rba ia tumefiata .
Caroline se arcui sa lbatic, incapabila sa l primeasca mai
mult, dar gestul ei o fa cu sa descopere ca putea. Joe scoase
un sunet aspru de pla cere.
Da, murmura el tensionat. Aa, scumpo, poi sa -mi faci
loc. Haide. Mai mult. Fa -o din nou!
Senzaia delicioasa de a fi n ea era na ucitoare, ca i cum s-
ar fi cufundat n ma tase fierbinte, stra mta , umeda i
incredibil de moale.
Ma nata de o nevoie febrila , Caroline i ndeplini dorina i,
brusc, se trezi nfipt cu totul n ea, ta ria solida a poseda rii lui
fa ca nd-o sa -i a neasca lacrimi fierbini din ochi. Senzaia de
ntindere i de preaplin era de nesuportat, i totui o
suporta , fiindca singura alternativa ar fi fost sa nceteze, iar
asta era imposibil. Era ma nata de o nevoie prea instinctiva
pentru a la sa loc prudenei, prea apriga pentru a ncetini.
Suprafaa dura a pieptului lui i zdrobea sa nii; ma inile lui se
strecurara sub ea i o prinsera de fese cu o fora violenta ,
tra ga nd-o n nta mpinarea mica rilor lui de penetrare, iar
Caroline simi o pla cere acuta exploda nd n ea. Se aga a de el,
pla nga nd, ga fa ind i aproape ipa nd.
Scra nind din dini, Joe se mpotrivi propriului sa u climax
i o ca la ri sa lbatic, intensifica ndu-i spasmele orgasmice.
Treptat, Caroline nceta sa mai tremure, iar tensiunea
frenetica din muchii ei se atenua , la sa nd-o sa se relaxeze n
braele lui. Un sunet moale, aproape ca un tors, se desprinse
din ga tul ei.
Joe, opti ea, doar numele lui, nimic altceva, nsa
pla cerea lenea din vocea ei mai ca l fa cu sa -i piarda
controlul.
Acum, spuse el gutural, ridica ndu-se n genunchi.
Era ra ndul lui, iar dorina lui era ata t de sa lbatica , nca t
de-abia reuea sa o controleze. Ii ncola ci braele pe sub
picioarele ei i se apleca n faa , sprijinindu-se pe ma ini, cu
picioarele ei desfa cute larg i ridicate mult, trecute peste
braele lui. In aceasta poziie, era complet vulnerabila n faa
lui, incapabila sa limiteze profunzimea penetra rii, iar Joe
profita din plin. Se nfipse n ea ada nc i cu fora , cu umerii
lui puternici cocoai de efort ca nd intra violent n ea, iar
pla cerea l izbi exact aa cum o izbise i pe ea, fa ra nicio
avertizare, dobora ndu-l ca un tren sca pat de sub control. Se
cutremura convulsiv sub fora orgasmului, un striga t aspru
izbucnindu-i din ga t. Spasmele se succedara iar i iar,
fa ca ndu-l sa se goleasca n ada ncimile fierbini ale femeii de
sub el. Ca nd sfa rira , n final, se pra bui greoi peste ea, cu
pieptul ridica ndu-se ntr-o respiraie ga fa ita , n vreme ce
pla ma nii lui torturai se luptau sa se umple cu aer. Inima i
bubuia frenetic n piept, i era ata t de sla bit, nca t nu putea
nici ma car sa se rostogoleasca de pe ea. Nu se simise
niciodata aa, nici ma car sub efectul forelor gravitaionale,
i cu sigurana niciodata de la o partida de sex.
Aipi. Caroline ar fi trebuit sa protesteze mpotriva
greuta ii lui, dar, n schimb, l stra nse i mai tare, nca ntata
de modul n care trupul lui masiv o cufunda n saltea.
Aproape ca nu putea sa se mite, aproape ca nu putea sa
respire, i era un adeva rat rai. O dureau toate, n special ntre
picioare, unde ba rba ia lui grea ra ma sese cuiba rita n ea,
nsa era copleita de un sentiment de satisfacie ce i vibra n
fiecare celula a corpului i care mai ca o fa cea sa nu mai
simta disconfortul. Ochii i se nchisera treptat. Totul se
petrecuse exact aa cum i dorise i ea primitiv i n fora .
Singurul lucru care ar fi putut face situaia i mai pla cuta ar
fi fost ca el sa -i piarda nenorocirea aia de sta pa nire de sine.
Cedase puin, dar rezistase, n vreme ce ea se abandonase
unei pasiuni sa lbatice fa ra limite.
Caroline.
Gura lui se aeza peste a ei exact n clipa n care i rosti
numele, i, ameita , i da du seama ca adormise, fiindca nu-l
simise mica ndu-se, dar acum sta tea sprijinit n coate,
ina ndu-i capul n palme. Fa ra a ezita, Caroline i ra spunse,
gura ei deschiza ndu-se i pliindu-se dupa a lui.
Ceva mai ta rziu, se fora sa ntrerupa sa rutul i i
ndepa rta cu bla ndee trupul de al ei. Caroline ra mase
ntinsa fa ra vlaga pe pat, n timp ce el intra n baie i reveni
dupa o clipa cu un prosop ud. Caroline se ga ndi ca ar fi
trebuit sa se ruineze de felul intim n care o spa la, dar nu
ga si resurse pentru a o face. Ca sca larg ca o pisica
somnoroasa i se ghemui pe o parte n clipa ca nd el termina .
Am sa ngerat? ntreba ea cu o curiozitate firava .
Doar puin.
Ii ma nga ie posesiv fesele, cuprins de o satisfacie feroce la
ga ndul ca i se oferise cu ata ta deplina tate. Nu avusese niciun
fel de rezerve, nu la sase ca disconfortul sau teama de
necunoscut sa o mpiedice sa se arunce cu capul nainte. Nu
mai fusese niciodata dorit cu ata ta intensitate, nici nu mai
dorise vreodata o femeie astfel, fa ra rezerve, fa ra restra ngeri,
fa ra limite. Orice alta femeie ar fi fost nspa ima ntata de
sa lba ticia poseda rii lui, dar Caroline o savurase. Nici nu mai
fusese vreodata ata t de sa lbatic, nu-i permisese sa se
abandoneze impetuozita ii nevoilor lui Sexuale. Ii inuse
ntotdeauna sub un control nemilos sexualitatea violenta ,
nsa acum nu numai ca n faa ei cedase, ci o fa cuse i fa ra a
se proteja. Era posibil s-o fi la sat nsa rcinata cu un singur act
iresponsabil.
Ar fi trebuit sa fie furios i dezgustat de el nsui, dar, din
cine tie ce motiv, nu era. Pla cerea pura a actului fusese prea
intensa pentru a la sa loc de regrete. O imagine periculoasa i
se forma n minte, o imagine n care Caroline i purta n
pa ntece pruncul, i, spre surpriza lui, constata ca ncepea sa
se excite din nou.
Caroline adormise. Joe duse prosopul napoi n baie i
reveni sa traga cuvertura i s-o bage ntre aternuturile
ra coroase. Ea murmura ceva ncet; apoi, ca nd se strecura
la nga ea, se cuiba ri n braele lui, ca uta nd din reflex confortul
oferit de ca ldura trupului sa u. Joe i sprijini capul pe uma rul
lui, petreca ndu-i posesiv braul liber n jurul oldurilor ei,
pentru a o ine aproape. Adormi aproape la fel de uor cum
adormise i ea.
Ca nd se trezi mai ta rziu, simul lui acut al timpului i spuse
ca dormise circa doua ore. Era dureros de excitat, i, pa na
ca nd reui sa o trezeasca printr-o serie de ma nga ieri, la fel
ajunse i ea. De data aceasta se fora sa foloseasca protecie,
dei, pentru prima data , detesta cu adeva rat bariera subire
ce i mpiedica sa se bucure de o intimitate deplina . Caroline
gemu uor ca nd o penetra , carnea ei moale fiindca nca prea
sensibila dupa pierderea virginita ii, dar, din nou, nu i
permise sa fie bla nd, chiar daca el i-ar fi dorit asta. Aveau sa
aiba timp i pentru bla ndee mai ta rziu; deocamdata nu
exista deca t valul copleitor al dorinei ce se cerea
desca tuata . Se zva rcolira i se na lara mpreuna n
ntuneric, singurul zgomot fiind cel al respiraiei lor aspre i
ga fa ite i sca ra itul patului de sub ei.
Adormira din nou. Joe se trezi de nca trei ori n timpul
nopii i o poseda . Se ntreba ca nd avea sa se mai atenueze
nevoia urgenta de ea.
 Trecuse de opt a doua zi ca nd deschise ochii i va zu
soarele luminos de dimineaa ncerca nd sa stra punga
curajos draperiile grele. Camera era cufundata n
semintuneric, aerul condiionat zumza ia discret, aerul era
ra coros i pla cut. Corpul l durea dupa activita ile
nesta pa nite din timpul nopii.
Caroline era ghemuita pe o parte, cu spatele spre el, i,
pre de o clipa , i admira linia delicata a coloanei vertebrale.
Cum era posibil ca un trup ata t de moale, cu o constituie aa
delicata , sa fi rezistat solicita rilor la care l supusese el?
Patul era un dezastru. Aternuturile erau ra sucite, ca zute
n cea mai mare parte pe podea. La un moment dat n timpul
nopii, Caroline i tra sese un col al cuverturii peste sa ni.
Chiar i cearaful elastic de dedesubt alunecase de la locul
lui. O perna era ndesata sub ta blia patului. Ii amintea clar
ca fusesera trei perne, dar habar nu avea unde se aflau
celelalte doua . Ii amintea clar i ca aezase una dintre ele
sub oldurile ei n cursul uneia dintre acupla rile lor lacome.
Ca sca , ntreba ndu-se daca nu cumva Caroline avea sa -i
doreasca sa faca patul nainte sa -l vada cameristele hotelului.
El nu prea vedea rostul n a face patul n general.
Ii era foarte foame, i o scutura cu bla ndee pentru a o
trezi.
Ce doreti la micul dejun, scumpo? Am sa comand ceva
la room-service, apoi putem face o baie ca t atepta m.
Caroline deschise un ochi.
Cafea, murmura ea.
i altceva?
Caroline ofta .
Ma ncare.
Apoi nchise ochiul.
Joe chicoti.
Imi poi da nite indicaii mai precise?
Caroline reflecta puin.
 Nimic verde, murmura n final, cu faa ngropata n
saltea. Nu pot ma nca verdeuri la micul dejun.
Uluit de idee, Joe se nfiora dezgustat. Acum, ca se ga ndea
mai bine, nici el nu putea ma nca nimic verde dimineaa.
Comanda gofre cu nuci pecan i bacon pentru ama ndoi,
plus cafea i suc de portocale. Vocea impersonala de la
cela lalt capa t al liniei l informa ca avea sa dureze ntre
patruzeci i cinci de minute i o ora pa na sa le fie adusa
comanda, ceea ce i convenea. O scutura din nou pe Caroline
pentru a o trezi.
Vrei sa faci du sau baie n cada ?
In cada . Nu poi sa stai jos la du.
Se duse la baie i deschise robinetele ca zii de dimensiunile
unui spaiu de joaca pentru copii. In pofida ma rimii, nivelul
apei crescu rapid. Se ntoarse n dormitor i o ridica pe
Caroline n brae. Braele ei se ncola cira ncreza toare n
jurul ga tului lui.
Te doare foarte tare? o ntreba el ngrijorat.
Nu prea tare, daca asta vrei sa tii. Ii freca obrazul de
uma rul lui. Ata ta ca nu pot umbla.
Joe intra n cada ina nd-o n continuare n brae i se aeza
atent n apa calda , apoi se sprijini de spatele ca zii cu ea ntre
picioare, cu spatele lipit de pieptul lui. Caroline ofta de
pla cere ca nd apa ncepu sa atenueze durerea din picioarele
ei i disconfortul dintre ele.
S-ar fi ateptat sa se ruineze de intimitatea pe care i-o
permisesera n noaptea aceea i sa se jeneze de nuditatea ei,
dar nu simea nimic din toate acestea, ci doar o mulumire
ada nca pa na n ma duva oaselor, un sentiment de bine i de
ntregire despre care nici nu tiuse pa na atunci ca ar putea
exista. El era ba rbatul ei, ea era femeia lui; cum ar fi putut sa
se jeneze n prezena lui?
Joe o mba ie, nspuma ndu-i ma inile cu un sa pun
parfumat i la sa ndu-le sa alunece bla nd peste pa rile
delicate ale corpului ei, care, cumva, pa reau sa aiba nevoie de
mai multa atenie deca t alte pa ri. Pa na sa termine, Caroline
se ncinsese, i la fel i el, daca era sa judece dupa ta ria
ba rba iei lui. Ii ntoarse i ea ra sfa ul i l mba ie, dar faptul
ca ma ncarea comandata avea sa le fie adusa n scurt timp l
mpiedica sa acioneze pentru a-i alunga tensiunea excita rii.
Ga sira doua halate groase cu gluga ata rnate pe ua ba ii i
le mbra cara cu doar doua minute nainte sa auda ba taia
scurta n ua ce anuna sosirea micului dejun.
Joe semna nota de comanda , n vreme ce ca ruciorul fu
imobilizat i capacele ridicate de pe platouri.
Aroma delicioasa a cafelei o fa cu pe Caroline sa apara din
dormitor. Privirea lui Joe deveni brusc mai arza toare ca nd
dorina se trezi din nou n el. Chiar i nemachiata , cu pa rul
ciufulit i corpul nfa urat ntr-un halat de baie gros, era mai
ispititoare deca t oricare alta femeie pe care o avusese sau
numai o va zuse. Chiar daca ba rbaii care lucrau cu ea o
numeau Regina Frumuseii datorita ateniei cu care se ocupa
de aspectul ei, puterea ei de atracie nu se baza pe artificii.
Caroline ataca ma ncarea cu un apetit nesta vilit, iar Joe
constata ca pa na i felul n care ma nca l sta rnea. Ca nd
termina , se la sa pe spate cu un oftat de mulumire i i oferi
un za mbet lene ce i fa cu sa ngele sa clocoteasca .
Ce o sa facem azi?
Joe ridica o spra nceana neagra . Ochii lui albatri pa reau
duri i luminoi ca diamantele, i Caroline va zu fla ca ri n
profunzimea lor.
Nu am de ga nd sa ies din apartament tot weekendul,
spuse el calm. Doar daca nu cumva ni se termina
prezervativele.
Caroline se ridica ncet.
Poate au la room-service, spuse ea cu vocea brusc
tensionata de dorina , apoi se strecura n braele lui.
 Capitolul 8

In acel weekend, se afundara n senzualitate. Cele doua

camere ale impersonalului apartament de hotel devenira
foarte personale, absorbind aura i amintirile partidelor lor
de amor. Nu ieira din apartament deloc, apela nd la room-
service pentru ma ncare, fa ra a se mbra ca vreodata cu ceva
n afara de cele doua halate de baie.
Ca amant, Joe era cel puin la fel de pasional ca ea.
Caroline nu fa cea niciodata nimic cu juma ta i de ma sura ; i
pa zise cu ferocitate virginitatea, iar acum se oferea cu la fel
de multa ferocitate. Joe nu i permisese niciodata pa na
atunci sa dea fra u liber poftelor lui, dar ala turi de Caroline
putea sa o faca . Se hra nea lacom din ea, i totui nu se simea
niciodata sa tul. Foamea reapa rea violent din nou i din nou,
i din nou.
Nu avea nicio inhibiie. Era aspru i puternic, duca nd-o i
pe ea cu el, nva a nd-o mai multe variaii, tehnici i poziii
deca t i-ar fi putut imagina vreodata . Uneori el sta tea
deasupra, alteori ea; uneori el ajungea n spatele ei. Uneori
i folosea gura i o nva a i pe ea cum sa i-o foloseasca
pentru a-i oferi pla cere. Fa cu dragoste cu ea n cada , pe
canapea, pe podea, oriunde se nta mpla sa -i surprinda
dorina.
Joe avea un pager la curea, dar acesta ra mase ta cut, iar
lumea din afara nu i deranja cu nimic. Caroline nu se simise
niciodata ata t de complet i de copleitor de legata de o alta
fiina umana , ntr-ata t nca t sa excluda orice altceva. Nu se
ga ndi deloc la munca , nu se agita sa ga seasca o carte de citit.
Se mulumi pur i simplu sa tra iasca experiena.
Pa na duminica dimineaa la comia lor iniiala fusese
satisfa cuta , iar partidele lor de amor devenira mai calme,
aduca nd cu ele ra bdarea de a za bovi ata t asupra excita rii, ca t
i asupra pla cerii. O ora de jocuri senzuale i satisfa cuse
pentru moment, aa ca Joe comanda un mic dejun nta rziat,
apoi se relaxara n salon cu picioarele n sus, uita ndu-se la
televizor i puna ndu-se la curent cu tirile. Caroline se
ghemui la nga el, cu o privire ce-i tra da nca ntarea.
Joe ridica o uvia din pa rul ei i o la sa apoi sa cada ,
soarele surprinza ndu-i auriul i fa ca ndu-l sa stra luceasca .
Unde sunt pa rinii ta i? ntreba el absent, acorda nd mai
multa atenie jocului de lumini deca t propriei lui ntreba ri.
De obicei sau exact n acest moment? ntreba ea, pe o
voce la fel de lenea ca a lui.
Ambele.
De obicei sunt n Carolina de Nord, unde predau. In
momentul de faa , sunt n Grecia, unde fac un tur cultural
programat sa dureze toata vara. Ar trebui sa se ntoarca
acasa la mijlocul lui septembrie.
Ai fost singura n copila rie?
N-am observat. Voiam sa nv, i explica ea. Nu
reueam sa in pasul cu propria mea sete de cunoatere. Nu
am fost un copil uor de crescut, nu cred. Daca nu i-a fi avut
pe ei ca pa rini, probabil a fi fost un dezastru de proporii,
dar ei m-au ajutat sa fac faa frustra rilor mele i nu au
ncercat sa limiteze ceea ce nva am.
Probabil ai fost o adeva rata teroare, spuse el sec.
Probabil. Se simea mpa cata cu acest ga nd. Dar tu?
Joe nu i ra spunse imediat, i un mic fior de nelinite
tulbura fericirea ei imensa . Vorbea relaxat despre
experienele lui ca pilot, despre munca lui, dar i pa stra
viaa privata foarte privata . La sase puin garda jos ca nd i
spusese ca era metis i ca avea trei frai i o sora , dar nu prea
tia altceva despre el. Nu i povestise nicio nta mplare din
copila ria lui, pentru a permite conversaiei sa devina foarte
personala pentru el. Desigur, i aminti singura , nu l
cunotea deca t de puin timp de fapt, de mai puin de o
sa pta ma na . Viteza i intensitatea relaiei lor o ameisera ,
fa ca nd ca timpul scurs sa para exagerat de lung.
Nu, eu nu am fost o adeva rata teroare, spuse el n final.
Caroline simi ra ceala din ra spunsul lui.
Dar sora i fraii ta i?
Fiind ata t de aproape de el, simi relaxarea subtila a
muchilor lui.
Doar sora mea. i nu e vorba ca ar fi distructiva sau cu
un temperament dificil, ci doar foarte hota ra ta sa i impuna
voina. E ca o mica locomotiva cu aburi.
Dragostea lui profunda faa de familie i ra suna clar n
voce. Caroline se cuiba ri mai aproape de el, spera nd ca avea
sa continue sa -i povesteasca .
Ca i ani au fraii i sora ta? Cum i cheama ?
Michael are optsprezece ani. Tocmai a terminat liceul i
va ncepe facultatea luna viitoare. E interesat de creterea
vitelor i probabil i va nfiina propria ferma dupa ce va
termina facultatea. Joshua are aisprezece ani i e cel mai
prietenos dintre toi, dar e nnebunit dupa avioane, exact aa
cum eram i eu la va rsta lui. Naiba sa -l ia, vrea sa fie pilot n
marina americana ! Za ne are treisprezece ani i e intens.
Ta cut i periculos, cam ca tata. Mai e i Maris. Are
unsprezece ani, dar se poarta uneori de parca ar avea o suta .
Micua pentru va rsta ei i ata t de delicata , nca t ai impresia
ca o simpla briza ar lua-o pe sus, nsa cu o voina de fier. Toi
ne pricepem la cai, dar tata are un talent de-a dreptul magic
cu ei, i la fel i Maris.
i cum e mama ta vitrega ?
Orice, numai sa -l faca sa vorbeasca n continuare.
Joe ra se ncetior.
E chiar mai micua deca t tine.
Caroline se ridica iute.
Eu nu sunt micua , spuse ea, mpinga ndu-i ara goasa
ba rbia n faa .
 Dar nu eti tocmai nalta . i nici de na lime medie, a
zice. Am aproape treizeci de centimetri mai mult deca t tine.
O trase din nou la nga el, sprijinindu-i capul n scobitura
uma rului lui. Vrei sau nu sa -i povestesc despre Mary?
Da -i ba taie, bomba ni ea, iar Joe o sa ruta pe frunte.
Mary e calda i iubitoare, i are inima deschisa , iar ca nd
se hota ra te sa faca ceva, nimic nu o poate opri. E profesoara .
Nu a fi reuit sa intru la academie daca nu m-ar fi ajutat ea
sa nva .
Deci nu te-a deranjat chiar deloc ca nd s-a ca sa torit cu
tata l ta u?
Sa ma deranjeze? ra se din nou. Am fa cut tot ce mi-a stat
n putina ca sa -i va d mpreuna . Nu ca ar fi fost foarte greu.
Tata era ca un arma sar nchis n ocol. Era hota ra t sa o aiba ,
indiferent ca te garduri ar fi trebuit sa da ra me sau sa sara .
Relaxarea i simul practic cu care aducea n discuie
sexualitatea tata lui sa u o fa cura sa za mbeasca . In ceea ce-o
privea, nu i-i putea imagina pe propriii pa rini drept fiine
de o sexualitate pasionala , probabil fiindca nu erau.
Existena ei era dovada faptului ca fa ceau totui sex, dar
ama ndoi erau linitii i preocupai mai mult de chestiuni
intelectuale deca t de altele de natura fizica . Viaa lor
amoroasa era probabil calda i plina de afeciune, mai
degraba deca t relaia de amor primitiv, sa lbatic i intens n
care o antrenase Joe pe ea.
Dar tata l ta u? El cum e?
Dur. Periculos. i cel mai bun tata din lume. Chiar i
ca nd eram copil am tiut dintotdeauna ca ar fi fost gata sa
lupte pa na la moarte pentru mine.
Era o maniera bizara de a descrie un pa rinte, dar, ca nd l
privea pe Joe, i venea uor sa creada ca tata l lui era
periculos. Probabil ca sema nau ata t de mult nca t unul pa rea
imaginea reflectata n oglinda a celuilalt.
Ajunge cu mine, spuse el brusc, dei prea puin din
conversaie i permisese sa afle ceva despre el. II simi din
nou prudent, nchiza nd ua de oel n spatele ca reia i
ascundea ga ndurile intime. O ridica i o aeza ca lare n poala
lui, apoi i desfa cu halatul, nchiza ndu-i ma inile peste sa nii
ei. Vreau sa aflu despre tine.
Caroline se cutremura i cobor privirea spre sa nii ei, spre
ma inile lui bronzate ce acopereau moviliele moi i deschise
la culoare.
Asta nu mai e un teritoriu virgin pentru tine.
Aa e. Albastrul ochilor lui deveni mai ntunecat, mai
intens. Ii la sa o ma na sa alunece ma nga ietor pe abdomenul
ei, iar de acolo ntre picioarele ei, tatona nd discret. Nici a sta
nu mai este, dar este chiar mai palpitant acum. Inainte nu
puteam deca t sa mi te imaginez, dar acum tiu ca t eti de
stra mta i de fierbinte i cum ncepi sa te uzi imediat ce te
ating. Desena cercuri n jurul deschiza turii ei delicate cu
buricul aspru al unui deget, fiind extrem de atent. Caroline
se nfiora , inundata de o pla cere fierbinte i ta ioasa ce i
contracta muchii i i oferi umezeala pe care o ca uta el,
corpul ei ncepa nd imediat sa se prega teasca sa -l primeasca .
Joe i mpinse puin degetul n ea, iar corpul ei se ncinse,
respiraia i deveni ga fa ita i fu cuprinsa de un tremur uor.
Joe desfa cu i halatul lui. Era prega tit ca un arma sar, na rile
lui subiri la rgindu-se uor ca nd i simi mirosul feminin. Cu
o palma pe fundul ei, o trase n faa , o poziiona , apoi cobor
ma na pentru a-i ine ba rba ia nemicata n vreme ce
Caroline se la sa peste el cu un uor striga t sa lbatic. II
cuprinse n teaca ei, iar el i mica ma na, folosind-o pentru a
o aduce mai aproape.
Acum tiu ca t eti de moale, i opti el, i cum te nfiori
n jurul meu, i cum ncearca toi acei mici muchi ai ta i sa
ma prinda stra ns i sa ma stoarca atunci ca nd La naiba!
Exclamaia lui ra suna gutural i aspru. Caroline aproape ca
nu o auzi. Incepu sa se mite deasupra lui, dorindu-l cu
la comie, atepta nd disperata desca rcarea ce pa ndea deja n
ada ncul ei.
Ma inile lui se nfipsera n oldurile ei aproape ca i cum ar
fi vrut sa -i opreasca mica rile, iar Caroline sca nci, dar apoi,
njura nd din nou n barba , o prinse de fese i ncepu s-o
mite ntr-un ritm rapid i plin de fora pe lungimea
penetranta a ba rba iei lui. Nu mai era vorba de un act
relaxat; era rapid, nemilos i primitiv. Caroline se aga a de
umerii lui pentru a-i ine echilibrul ca nd fu cuprinsa de
spasme i, doar o fraciune de secunda mai ta rziu, Joe i se
ala tura , arcuindu-i capul pe spate, cu venele i tendoanele
umfla ndu-se ca nite funii pe ga tul musculos.
Perioada de refacere dura mai mult deca t actul n sine.
Caroline se la sa sa cada n faa , za ca nd ntr-o ta cere
extenuata pe pieptul lui. Cu degete bla nde, Joe i netezi pa rul,
ndepa rta ndu-i-l de pe faa , apoi o stra nse n brae.
Nu am avut prea bine grija de tine, spuse el ncet. E deja
a doua oara .
Caroline nu vedea cum ar fi putut sa aiba mai bine grija de
ea.
Ce anume? murmura ea.
Ea doua oara ca nd nu am folosit protecie.
Dar eu i-am cerut-o. Inchise ochii, savura nd ata t
amintirea, ca t i senzaia din acel moment, de a-l ine ata t de
intim n ea. Voiam sa tiu totul, sa simt totul legat de tine.
Prima data , da. Chiar i atunci, ar fi trebuit sa ma duca
mintea sa nu o fac. i nu am nicio scuza pentru faptul ca s-a
nta mplat acum.
Auzindu-i tonul aspru, Caroline se ridica n capul oaselor
i l privi direct n ochi.
Nu sunt nici copil, nici idioata , Joe. Cunosc riscurile i
consecinele, iar responsabilitatea mi aparine pe juma tate.
A fi putut sa refuz, dar nu am fa cut-o. Riscul nu e chiar ata t
de mare. Unul dintre avantajele de a avea o minte iscoditoare
e faptul ca sunt curioasa n lega tura cu aproape orice, aa ca
am citit i despre asta. tiu totul despre ritm i alegerea
momentului, i suntem destul de n sigurana . Suficient ca t
sa nu-mi fac griji i sa stau cu ochii pe calendar.
Nu exista nicio garanie n privina asta. Chiar i n
intervalul potrivit, ansele abia daca sunt mai bune de
cincizeci la suta , i, i-am spus, nu-mi plac jocurile de noroc.
Te-ar deranja chiar ata t de tare? ntreba ea cu multa
seriozitate.
Pe tine nu?
Caroline cla tina din cap.
Nu, ra spunse ea, pe o voce calma i hota ra ta .
Joe i arunca o privire pa trunza toare. Caroline atepta s-o
ntrebe de ce, nsa el nu o fa cu. In schimb, spuse:
Vreau sa tiu daca i nta rzie urma toarea menstruaie,
chiar i cu o singura zi.
Tonul lui de comanda era ata t de evident, nca t Caroline i
ra spunse cu un salut milita resc rapid i replica :
Da, domnule!
Uneori, i juca foarte bine rolul de colonel.
Joe ra se i o plesni uor peste fund ca nd se retrase din
braele lui. Caroline se ridica i i lega halatul n jurul ei.
Ca nd trebuie sa pleca m?
Am aranjat sa sta m pa na ta rziu. Pa na la ase diseara .
Deci timpul ra mas pentru a-l petrece izolai n mica lor
lume privata putea fi acum socotit ntr-un numa r de ore
descresca tor. Era uluitor ca t de repede se obinuise cu rutina
de la hotel, cu faptul de a-l avea doar pentru ea, cu pla cerile
mba ta toare ale trupului. Probabil aceasta izolare ar fi
devenit mai puin palpitanta daca s-ar fi ntins pe o
sa pta ma na ntreaga , dar i-ar fi dorit sa aiba parte de acea
sa pta ma na . Dar asta nu era posibil. A doua zi aveau sa se
ntoarca ama ndoi la munca , ea la sol, iar el n aer. A doua zi
urma sa fie nevoita sa ndure din nou teama, fiindca ba rbatul
pe care l iubea fa cea ceva periculos, iar ea nu avea cum sa -l
mpiedice. Ar fi fost necuviincios chiar i sa ncerce. Joe era
un vultur; doar moartea sau ba tra neea aveau sa puna capa t
zborurilor lui. Ar fi ndurat bucuroasa ani ntregi de teroare
n ta cere, daca i s-ar fi acordat.
Deocamdata , nu voia sa iroseasca niciun minut din timpul
ra mas pa na aveau sa fie nevoii sa nfrunte din nou lumea
adeva rata .
Nu tia ce nsemnase acest weekend pentru el, poate doar
o ta va leala intensa i prelunga , suficienta pentru pla cerea pe
care i-o oferise, dar pentru ea acest ba rbat i acest weekend
constituisera catalizatorul care dezla nuise pasiunea din
fiina ei. Se simea schimbata pe dina untru, oarecum mai
libera , mai mulumita . Era ca i cum ar fi privit viaa printr-
un voal cenuiu, iar acum acesta fusese sfa iat, la sa nd-o sa
vada culorile autentice, vibrante. Nu se mai simea la sata
deoparte i izolata , ci parte a ntregului. Nu mai era singura ,
aa cum fusese, n esena , toata viaa, nca din prima clipa n
care i da duse seama ca mintea ei o fa cea diferita . Ca nd se
abandonase n braele lui, ca tigase mai mult deca t pierduse,
ca ci avea acum o parte din Joe pe care nu o s-o piarda
niciodata . El i oferise amintiri, experiena extaz. Sub
ndrumarea lui, nflorise pe dina untru, descoperise
profunzimile bogate ale propriei ei fa pturi.
Pe neateptate, n pofida ga ndirii ei raionale i chiar
contientiza nd dificulta ile pe care le-ar fi presupus aa ceva,
spera ca momentul fusese ales greit pentru ea i ca avea sa -i
poarte n pa ntece copilul.
Ce-i? ntreba el, arcuindu-i spra ncenele negre, iar
Caroline i da du seama ca sta tuse n faa lui, studiindu-l
concentrata , pentru doar Dumnezeu tia ca t timp.
Un za mbet lene i nflori pe chip, lumina nd-o ca o
dimineaa nsorita .
Ma ga ndeam doar, spuse ea pe un ton serios, ca mult
mai multe femei s-ar nrola n armata daca ai poza pentru
posterele de recrutare fa ra a purta nimic.
Joe pa ru surprins pentru o clipa , apoi izbucni n hohote de
ra s i se ridica . Stra nse pumnul pe halatul ei i o trase spre
el.
Vrei sa spui ca ai fi dispusa sa ma mpa ri cu femeile din
America?
Nu ca t tra iesc.
Nici ma car daca ara ar avea nevoie de serviciile mele?
Unde i-e patriotismul?
Caroline ba ga ma na n halatul lui descheiat i l prinse
ferm n palma .
Ce tiu sigur, replica ea pe un ton dulce, e ca nu se afla
aici.
Joe ncepu sa -i umple palma, reaciona nd la atingerea ei,
dei fa cusera dragoste cu puin timp n urma .
Ii las doua zile sa ncetezi, apoi chem poliia.
Nu avem doua zile la dispoziie, remarca ea. Se uita la
ceas. Nu avem deca t vreo opt ore.
Atunci al naibii sa fiu daca am de ga nd sa irosesc un
singur minut, ra spunse el, ridica nd-o rapid n brae.
Prefera patul pentru partidele mai lungi. Ca nd o duse n
cealalta camera , Caroline se aga a stra ns de el, dorindu-i ca
timpul sa se opreasca .
Nu se opri, desigur. Nu se putea opri, orica t i-ar fi dorit
acest lucru. I se pa ru ciudat sa pa ra seasca acel cuib intim,
dar pa na la ase juma tate erau deja pe drumul de ntoarcere
la baza . Caroline ra mase ta cuta , ncerca nd sa se prega teasca
sufletete pentru sfa ritul abrupt al intimita ii de care se
bucurasera n ultimele doua zile. Avea sa doarma singura n
noaptea aceea i n fiecare noapte, pa na venea din nou
weekendul. Poate chiar i atunci. Joe nu spusese nimic
despre acea noapte, cu ata t mai puin despre weekendul
urma tor.
 Caroline i arunca o privire. Era o diferena subtila , dar, cu
ca t se apropiau mai mult de baza , cu ata t devenea n mai
mica ma sura amantul ei i n mai mare ma sura colonelul
Mackenzie. Ga ndurile lui se ndreptau deja spre Night Wing,
spre acele avioane elegante, mortale, superbe, i spre modul
n care reacionau n ma inile lui abile. Poate ca schimbarea
pe care o detecta n el era data de faptul ca devenea amantul
lor, nu al ei. Acele avioane zburau pentru el; l duceau mai
sus i mai rapid deca t ar fi putut ea vreodata . Spera doar ca
aveau i sa -l protejeze la fel de aprig i sa i-l aduca napoi.
Cu mult nainte sa fie prega tita , se trezi n faa propriei ui.
Joe ra mase n faa ei, cu ochii lui limpezi i fa ra fund studiind
lent fiecare detaliu al aspectului ei.
N-am sa te sa rut de noapte buna , spuse el. N-a mai
putea sa ma opresc. Sunt prea obinuit sa te am.
Atunci noapte buna .
Da du sa -i ntinda ma na, apoi i-o retrase rapid. Nu putea
nici ma car sa -i stra nga ma na. Era prea mult dupa intimitatea
concentrata din acel weekend, era o ispita prea puternica , un
memento prea dur al faptului ca , n noaptea aceea, aveau sa
doarma singuri.
Noapte buna .
Se ra suci brusc pe ca lca ie i porni cu pai mari spre
camioneta lui. Caroline descuie rapid ua i intra , pentru a
evita sa -l vada pleca nd. Locuina ei minuscula , orica t ar fi
fost de luxoasa n comparaie cu majoritatea celorlalte
locuine temporare de la baza , i se pa ru dezolanta i
sufocanta . Se gra bi sa porneasca aerul condiionat, dar nimic
nu putea atenua senzaia de gol din sufletul ei. Nimic,
desigur, cu excepia lui Joe.
Dormi prost n noaptea aceea. Se tot ntinse dupa el,
ca uta ndu-i ca ldura, ca uta nd corpul masiv, masculin i tare
ala turi de care dormise n ultimele doua nopi, fie ntinsa
peste el, fie ncola cita la nga el. Propriul ei corp, lipsit brusc
de ra sfa ul senzual cu care se obinuise, era chinuit de o
frustrare dureroasa .
Se trezi cu mult naintea zorilor, i n cele din urma
renuna sa mai ncerce sa doarma . Munca fusese
dintotdeauna un remediu universal pentru ea, aa ca poate
avea sa se dovedeasca la fel i acum. In fond, fusese angajata
la acest proiect pentru a munci, nu pentru a ta nji dupa eful
de proiect.
i o ajuta , ntr-adeva r. Reui sa se cufunde destul de
satisfa ca tor n prega tirile pentru testele din ziua respectiva .
Joe nu trecu pe la biroul ei, fapt pentru care se simi, n mod
bizar, recunosca toare. De-abia acum ncepea sa revina cu
picioarele pe pa ma nt; daca ar fi sa rutat-o din nou, ar fi fost
pierduta . i probabil ar fi fost i ntinsa peste una dintre
mesele de birou, cu picioarele ncola cite n jurul taliei lui.
Dupa cum i sta tea n fire, Joe detectase ispita i i se
mpotrivise. Ea nu era convinsa ca ar fi reuit.
Aa cum se nta mpla de obicei, Cal fu cel de-al doilea care
sosi la birou.
Unde ai fost weekendul a sta? ntreba el relaxat. Am
ncercat sa te sun de ca teva ori sa va d daca nu vrei sa
mergem la un film.
In Vegas, ra spunse ea. Am stat peste weekend.
Imi pare ra u ca nu m-am ga ndit i eu la asta. E un ora
distractiv, nu-i aa? Ai umblat prin cazinouri?
Nu prea ma pasioneaza jocurile de noroc. Minigolful e
mai pe placul meu.
Cal ra se i i lua o cana de cafea.
Ar fi bine sa ai grija daca duci o viaa ata t de activa i
riscanta , o sfa tui el. Prea multa stimulare te poate mba tra ni.
Daca aa ar fi stat lucrurile, ar fi trebuit sa mba tra neasca
ma car cu vreo suta de ani n weekendul acela, n schimb, se
simea mai vie ca niciodata .
Joe nu se afla n camera de comanda ca nd sosira membrii
echipei laser; piloii erau deja n avioane, cu motoarele
urla nd. Distribuia era aceeai precum cea de vineri: Joe i
Bowie Wade n prototipurile Night Wing, Daffy Deale i Mad
Cat Myrick n avioanele F-22. Toate echipele implicate n
proiect se stra nsera n jurul monitoarelor pentru a putea
urma ri datele afiate de senzori n timpul zborurilor.
Avioanele decolara .
Totul decurse bine la nceput, laserele fixa ndu-se pe
avioanele teleghidate, exact aa cum trebuia. Caroline la sa
sa -i scape un oftat prelung de uurare. Nu era! ata t de naiva
ca t sa creada ca nu aveau sa mai apara probleme, dar cel
puin acea dificultate pa rea sa fi fost rezolvata .
Refa cura testele de mai multe ori, la viteze i game
diferite. Yates za mbea.
Ca nd avioanele pornira napoi spre baza , Mad Cat zbura n
formaie cu Joe, iar Daffy veni din urma lui Bowie Wade,
pentru a-i asigura verificarea vizuala n timpul zborurilor.
Caroline urma rea relaxata monitoarele, ca nd, pe neateptate,
se aprinse semnalul de fixare pe inta al avionului lui Bowie.
A acionat butonul? ntreba ea cu voce tare.
Yates i Adrian se ntoarsera spre monitor, cu spra ncenele
mpreunate ntr-o expresie de nedumerire. Cal ridica
privirea de la calculatorul lui. Aproape simultan, calculatorul
ncepu sa afieze alarma de deschidere a focului, i se
dezla nui iadul ata t n staiile radio, ca t i n camera de
comanda .
Sunt lovit, sunt lovit! ipa Daffy, iar Bowie ra cni i el:
Nenorocitul de sistem s-a declanat singur! Ce dracu s-
a nta mplat?
Ca t e de grav?
Era vocea lui Joe, profunda i calma , autoritatea din ea
fiind mai puternica deca t orice altceva.
Am pierdut controlul, sistemele hidraulice au fost
fa cute praf. Nu-l pot ine.
 Vocea lui Daffy era tensionata .
Catapulteaza -te! ipa Bowie. Lasa ta mpeniile, Daffy! N-
ai cum sa reueti!
Vocile ncepura sa se suprapuna , iar n camera de
comanda se sta rni un adeva rat vacarm. Piloii prezeni
mpietrisera , atepta nd cu expresii nlemnite sa vada daca
unul de-al lor avea sa scape cu viaa sau urma sa moara chiar
sub ochii lor.
Apoi ra suna din nou vocea lui Joe, tuna nd:
Catapulteaza -te Catapulteaza -te Catapulteaz-te!
Acum!
Autoritatea inconfundabila a vocii lui reui sa ajunga la
Daffy cum nu ar fi putut nimic altceva, iar calculatoarele
nregistrara catapultarea unui pilot.
Va d o parauta ! Era vocea lui Mad Cat. E prea jos, e prea
jos
Apoi radioul exploda ntr-o furtuna de zgomote ca nd
avionul F-22 se nfipse n solul deertului.

Capitolul 9

Joe era turbat de furie ca nd intra cu pai mari n camera

de comanda , dar furia lui era rece, ca de gheaa .
Ochii i erau ca o bruma albastra ca nd i fixa asupra
membrilor echipei laser.
Ce dracu s-a nta mplat? la tra el. Tunul cu laser nici
ma car nu ar fi trebuit sa fie activat, cu ata t mai puin sa se
declaneze singur.
Nimeni nu avea habar. Verifica rile fa cute vineri dupa -
amiaza indicasera ca sistemele funcionau perfect.
Deci? Acel singur cuva nt ra suna ta ios ca detuna tura
unei carabine. A fost ca t pe ce sa pierd un om din cauza asta.
Un avion de optzeci de milioane de dolari e mpra tiat pe un
kilometru pa trat de deert. Exista printre voi vreunul care sa
tie ce naiba facei!
Camera de comanda se cufunda ntr-o ta cere morma ntala ,
toata lumea atepta nd un ra spuns. Orice ra spuns. Yates
spuse ncet:
Nu tim ce s-a nta mplat. Dar vom afla.
Poi sa fii al naibii de sigur de asta. Vreau un raport
despre acest incident n treizeci i ase de ore, inclusiv
analiza voastra privind problema i ce anume ai fa cut
pentru a o rezolva. Toate zborurile se anuleaza pa na aflu ce
s-a nta mplat i ma conving ca nu se va repeta.
Nu-i arunca nici ma car o scurta privire lui Caroline ca nd
se ntoarse i iei, la fel de furios ca atunci ca nd intrase n
nca pere.
Cineva fluiera ncet printre dini. Yates era foarte tras la
faa .
Nu dormim pa na nu afla m, spuse el simplu.
Pierderea avionului era un lucru grav, dar incidentul cu
Daffy i felul n care sca pase ca prin urechile acului
ntinsesera controlul lui Joe periculos de aproape de
punctul-limita . Daffy era oricum pierdut pentru el: ajunsese
deja la o altitudine prea joasa ca nd se catapultase, iar
parauta nu apucase sa se deschida complet, astfel ca Daffy
lovise solul cu prea multa fora i prea rapid. Era internat n
spital acum, cu o contuzie i o fractura la piciorul sta ng.
Bowie, puternic zdruncinat, jura ca nu se atinsese nici de
butonul de fixare pe inta , nici de cel de deschidere a focului,
iar Joe l crezu. Bowie era prea bun, prea atent, dar
nenorocitul de tun cu laser se activase cumva i deschisese
focul singur, iar Daffy fusese la un pas de a-i pierde viaa.
Computerele aveau sa le arate exact ce anume se nta mplase,
dar Joe voia sa tie i de ce. Laserele nu ar fi trebuit sa fie
activate nca , dar cel puin cel de pe avionul lui Bowie fusese
activat. Daca s-ar fi folosit energia maxima , aeronava F-22 ar
fi fost distrusa n aer, iar Daffy nu ar fi avut nici cea mai mica
ansa sa se salveze.
Ma nia lui Joe era intensificata i de ga ndul ca rateul avea
probabil lega tura cu dificulta ile de fixare cu care se
confruntasera n vinerea precedenta . Caroline i spusese ca
problema fusese o simpla ntrerupere a semnalului electric
i ca fusese remediata , dar, n mod evident, defeciunea era
mult mai grava , i nu numai ca nu fusese rezolvata , dar
aproape i omora se un pilot. Furia lui o includea i pe
Caroline; era parte a echipei laser, iar relaia lor nu avea
nimic de-a face cu responsabilitatea ei ca membru al echipei
tehnice. Nu inteniona sa se arate indulgent sau sa -i ofere
favoruri speciale.
Nu doar echipa laser avea sa lucreze pa na ta rziu.
Pierderea unui avion F-22 i ra nirea unui pilot nu erau
lucruri pe care Aviaia SUA sa le ia n gluma . Trebuia sa
redacteze un raport pentru comandantul bazei i pentru
generalul Ramey de la Pentagon. Mai mult, nu-i puteau
permite acest gen de probleme cu prototipurile Night Wing,
nu acum ca nd data vota rii fondurilor de ca tre Congres era
ata t de aproape. Trebuia sa se asigure ca testele erau
finalizate i toate eventualele probleme rezolvate; unul
dintre avantajele majore ale proiectului fusese faptul ca se
desfa ura conform programului i se ncadra n buget, iar
nta rzierile ar fi nsemnat costuri suplimentare. Daca
aeronavele Night Wing depa eau bugetul i nu funcionau
corespunza tor n momentul vota rii, proiectul avea sa fie n
pericol. Obinerea finana rii depindea de ca t de bine i fa cea
el treaba i demonstra ata t fezabilitatea, ca t i fiabilitatea
aeronavelor.
Conversaia telefonica purtata cu generalul Ramey pe o
linie securizata nu fa cu deca t sa -i sporeasca i mai mult
ngrijorarea.
Trebuie sa afli ce s-a nta mplat cu acel tun cu laser i sa
te asiguri al naibii de bine ca nu se va repeta, spuse generalul
calm, dar cei care l cunoteau pe Ramey tiau ca
ntotdeauna vorbea serios. Ziua votului e aproape, prea
aproape ca sa ne permitem genul acesta de haos n proiect.
La ce bun sa ai primul tun funcional cu raze laser daca nu l
poi controla? Trebuie sa reuim, Joe. Proiectul Night Wing e
prea important.
Da, domnule, ra spunse Joe.
Cum pilotase i el avioanele, tia exact ca t erau de
importante. Un aviator care decola cu o aeronava superioara
avea anse mult mai bune, daca toate celelalte condiii
ra ma neau neschimbate, de a se ntoarce viu. Avioanele Night
Wing ar fi oferit un avantaj uria piloilor americani, iar
pentru Joe acest lucru ar fi nsemnat ata t salvarea unor viei,
ca t i ca tigarea ra zboaielor. Luptase deja n doua ra zboaie,
dei nu avea deca t treizeci i cinci de ani, iar situaia la nivel
mondial era mai nestatornica acum deca t fusese atunci ca nd
intrase la academie, n timpul Ra zboiului Rece. Mici ra zboaie
locale izbucneau peste noapte i toate aveau potenialul de a
ta r i restul lumii n mocirla , n timp ce tehnologia se
dezvolta exploziv. In cel mult cinci ani, avioanele F-22 abia
daca aveau sa mai fie la acelai nivel cu aeronavele de
va na toare ale altor a ri, n loc de a fi net superioare.
Prototipurile Night Wing le-ar fi permis sa -i recapete acea
superioritate n stil mare.
Exista vreun indiciu de sabotaj? ntreba generalul.
Nu s-a declanat niciun fel de alarma , dar am cerut
poliiei de securitate sa analizeze programele de munca
pentru a vedea daca apare ceva suspect.
Intuiia ce i spune?
Generalul Ramey avea un respect deosebit pentru
instinctele lui Joe.
Joe ezita .
Ne confrunta m cu o situaie catastrofala ce s-a produs
fa ra nicio avertizare. Nu tim nca daca e afectat doar acel
singur tun cu laser sau daca e o problema comuna la toate
avioanele, dar, ori e o problema majora n sistem, ori a fost
un incident provocat intenionat de cineva. Probabilita ile
sunt egale, deci nu pot ignora ipoteza unui sabotaj. Voi ti
mai multe dupa ce voi obine analiza computerizata .
Suna -ma imediat ce afli ceva.
Da, domnule, aa voi face.
Joe se aeza din nou pe scaun cu o expresie ga nditoare.
Sabotaj. Nima nui nu-i pla cea sa se ga ndeasca la aa ceva, dar
nu-i putea permite sa ignore posibilitatea. Tehnologia crea
constant noi tehnici de spionaj i sabotaj. Poliia de
securitate luase ma suri extreme pentru a pa stra proiectul
Night Wing secret, ceea ce explica de ce fiecare intrare de la
fiecare cla dire, ata t ui, ca t i ferestre, era echipata cu
senzori legai la un calculator central care pa stra evidena
tuturor celor care se aflau n cla dire la un moment dat,
nregistra nd ata t ora intra rii, ca t i pe cea a ieirii. Totodata ,
pe timpul nopii hangarele erau pa zite de ga rzi i nimeni nu
se apropiase de aeronave fa ra autorizaiile necesare, dar,
daca problema era ntr-adeva r una de sabotaj, nu nsemna
deca t ca sabotorul se bucura de respectivele autorizaii de
securitate.
Daca avea noroc, cei din echipa laser aveau sa identifice
problema i urmau sa descopere ca fusese ceva mecanic,
explicabil. Daca nu, voia ca verificarea de securitate sa fie
deja n desfa urare.
Ce rahat! Daca nu descopereau rapid care era problema, n
mod cert nu avea sa o vada pe Caroline n seara aceea, iar
noaptea trecuta fa ra ea fusese un adeva rat chin. Era uluitor
ca t de repede se obinuise corpul lui sa fie satisfa cut
frecvent i ca t de intensa era foamea lui sexuala ca nd venea
vorba de ea. Nu mai dorise niciodata o femeie astfel, ca o
fierbineala ce nu-l sla bea nicio clipa i refuza sa se lase
potolita . Nici nu se mai bucurase vreodata de o femeie astfel,
fa ra limite sau restricii. Caroline era vitala i vibranta , la fel
de directa n stilul ei de a face dragoste pe ca t era n ga ndire
i-n personalitate.
Fusese o greeala sa -i lase ga ndurile sa alunece spre ea.
Pantalonii i devenisera dintr-odata inconfortabili. Jos,
ba iete, i spuse el cu ama ra ciune. In mod cert, nu erau nici
locul, nici momentul potrivite.
Dei fa cura o mulime de verifica ri, nu reuira sa
descopere cum fusese posibil ca laserul sa se activeze
accidental. Domeniul efectiv de competena al lui Caroline
era laserul n sine, nu mecanismul de acionare, care intra n
sarcina lui Adrian, iar el era posac din aceasta cauza . Daca
problema era aruncata n ca rca lui, era posibil sa fie retras
din proiect sau poate chiar concediat. In stilul caracteristic,
i desca rca frustrarea pe Caroline.
Te pomeneti ca eti vreo piaza rea, bomba ni el
ncruntat, studiind minuios fiecare detaliu al mecanismului
de declanare a focului. Totul mergea bine, doar ca te o
dificultate minora din ca nd n ca nd, pa na sa apari tu.
Lucrurile au nceput s-o ia razna imediat ce te-ai implicat n
proiect.
Eu nu am lucrat la acel mecanism, sublinie ea, refuza nd
sa -i permita sa o nfurie sau sa se lase ta ra ta ntr-un schimb
de acuzaii. Nici nu era nevoie sa mai adauge nimic, ca ci
Adrian interpreta comentariul ei ca pe o acuzaie cum ca el
lucrase la acel sistem, i, prin urmare, era, evident, vina lui.
La sai ciorova iala, le porunci Yates. Cal, nu i apare
nimic pe calculator?
Cal pa rea extenuat, cu ochii injectai de la nenuma ratele
ore n care sta tuse cu privirea aintita n monitor sau
descifra nd n semintuneric teancuri de ha rtii imprimate.
Cla tina din cap.
Pare totul n regula pe ha rtie.
Sta teau grupai n jurul modulului laser, pe fuzelajul
avionului pe care l pilotase Bowie. Caroline i fixa privirea
asupra modulului, ignora nd intenionat tot ce se vorbea n
jurul ei i ncerca nd sa la mureasca lucrurile. Laserul pa rea n
stare perfecta de funcionare, la fel i mecanismul de
declanare a focului. Sistemul de fixare se comporta i el
perfect, nsa asta tiau deja. In fond, se fixase asupra
avionului lui Daffy i l aruncase n aer. Dar ce anume i
comandase sa se fixeze? Conform datelor nregistrate de
computer, Bowie nu atinsese butonul, ceea ce nsemna ca
ata t mecanismul de fixare, ca t i cel de declanare a focului
operasera automat, lucru care nu ar fi trebuit sa se nta mple.
Mai mult, nici laserul nu ar fi trebuit sa fie activat; testarea
propriu-zisa a laserelor nu fusese programata deca t peste
zece zile. Trei lucruri o luasera razna simultan: laserul se
activase, sistemul de fixare luase n vizor avionul lui Daffy,
iar sistemul de declanare a focului se acionase automat.
Niciunul dintre aceste trei lucruri nu ar fi trebuit sa se
nta mple, iar faptul ca se nta mplasera toate n acelai timp
nu mai era o chestiune de ghinion sau o simpla coincidena .
Nu i pla cea direcia n care se ndreptau ga ndurile ei.
Daca nu era logic ca aceste trei lucruri sa se nta mple
accidental, atunci, cu sigurana , se petrecusera intenionat.
Laserul nu putea fi activat de o zdruncina tura accidentala i
cu sigurana nu avea niciun buton exterior pe care sa scrie
Pornit/Oprit. Pentru a activa laserul era nevoie ca echipa
laser sa foloseasca un set precis de comenzi pe calculator.
Dat fiind nivelul de securitate presupus de acest proces, ei
erau singurii care aveau acces la acele comenzi.
Logica inevitabila indica faptul ca unul dintre membrii
echipei activase laserul.
Caroline nu era genul care sa traga concluzii pripite.
Metodele ei de lucru erau ordonate i extrem de precise.
Inainte de a-i permite sa nceapa sa creada ca unul dintre
cei trei ba rbai ala turi de care lucra sabota intenionat
laserul, trebuia sa se asigure ca nu exista nicio alta cale prin
care altcineva din afara echipei sa o fi fa cut. Totul era
computerizat acum, i, dei existau protecii ncorporate n
programe i se luau ma suri complicate de securitate, nimic
nu era imposibil. Existau o mulime de lucruri ata t de
dificile, nca t nimeni nu le fa cuse nca , dar asta nu nsemna
ca erau imposibile. Era o teorie realista ca , daca cineva avea
acces la comenzile de activare, persoana respectiva putea,
cel mai probabil, sa ntre i n program i sa le foloseasca . i
ar fi fost floare la ureche pentru cineva bine priceput n
domeniul computerelor sa adauge comenzi care sa devina
prioritare faa de activarea manuala de ca tre pilot a
butonului de fixare, de exemplu n cazul n care un avion
ajungea la o anumita distana de el. Poate ca Bowie se urcase
la mana unei bombe cu ceas n ziua aceea, o bomba care
doar ateptase circumstanele potrivite. Daffy avusese
ghinionul de a fi ales sa zboare n spatele lui Bowie, dar la fel
de uor ar fi putut sa fie n locul lui Mad Cat sau chiar Joe.
Yates o privea ga nditor de ca teva minute. Caroline
ra ma sese nemicata , cu privirea aintita asupra modulului,
dar fa ra a-l vedea, cu ntreaga ei putere de concentrare
orientata spre interior. Yates aproape ca -i putea vedea
mintea ca un calculator derula nd o lista de posibilita i i
ta ind inexorabil dintre ele.
Ce e? ntreba el n final, ca nd nu mai putu suporta
suspansul. Ai vreo idee?
Caroline clipi surprinsa i, ncet, i concentra din nou
privirea asupra lui.
Cred ca ar trebui sa verifica m programul computerizat,
spuse ea n final. Daca nu e echipamentul de vina , atunci nu
poate fi deca t programul.
Cal afia o expresie absolut istovita .
Ai idee ca t o sa ne ia sa verifica m tot programul?
ntreba el, nevenindu-i sa creada . E o treaba uriaa . E cel mai
complicat program la care am lucrat vreodata .
Poate un Cray murmura Caroline, ndrepta ndu-i din
nou privirea spre modul.
Sa ne facem programare la un supercomputer Cray?
Yates formula sugestia ca o ntrebare, dar ncepu imediat sa
analizeze aspectele de logistica . Al naibii de costisitor.
Nu la fel de costisitor ca renunarea la program.
Ar putea sa dureze o venicie pa na sa obinem o
programare, doar daca nu cumva ne poate ajuta Pentagonul
sa devenim prioritari.
Da, asta e o idee grozava , spuse Adrian nera bda tor, dar
ai uitat ca eful cel mare ne-a dat treizeci i ase de ore, din
care au trecut deja zece. Nu cred ca l va satisface aceasta
opiune.
Nu am ga sit nimic nica ieri altundeva. Ai o idee mai
buna ? ra spunse Caroline la fel de nera bda toare.
Adrian o privi furios, fa ra a ra spunde. Adeva rul era ca
ajunsesera toi ntr-un punct mort.
Caroline nu meniona deloc i cealalta concluzie a ei, ca ,
daca soluia la problema lor inea de programul
computerizat, atunci mai ra ma nea sa descopere daca fusese
o greeala de baza n programare sau cineva programase
intenionat eroarea, nsa , daca testau programul pe un Cray,
aveau sa afle ra spunsul i la aceasta ntrebare. Compara nd
programul funcional cu versiunea lui originala ,
supercomputerul Cray avea sa le spuna daca programul
funcional fusese modificat n vreun fel. Daca nu fusese
modificat, cei de la Datatech aveau sa fie nevoii sa conceapa
totul de la zero; daca fusese modificat, urma torul pas avea sa
fie identificarea persoanei responsabile de acele schimba ri.
i atunci ce facem? ntreba Cal freca ndu-se la ochii.
Renuna m la ca uta ri i accepta m premisa ca vom ga si
problema n program sau ra ma nem treji toata noaptea sa
ca uta m ceva chiar daca nu tim exact ce anume ca uta m?
 Caroline nu i putu reine un za mbet ironic.
Daca eti chiar ata t de ameit pe ca t pari dupa cum te
exprimi, nu cred ca poi sa ra ma i treaz toata noaptea.
Cal i arunca o privire nceoata i un za mbet la fel de
neclar.
E trist, nu-i aa? Ca nd eram mai ta na r, puteam sa petrec
toata noaptea i sa lucrez toata ziua, apoi sa ma ntorc din
nou la petreceri. Ce vezi acum este doar o umbra a omului de
alta data .
Ma bucur ca voua nu vi se pare o problema serioasa ,
izbucni Adrian.
Terminai! porunci Yates, furia ra suna nd n vocea lui de
obicei calma . Erau toi obosii i da ra mai, i modera tonul.
Ma refer i la propriu, i la figurat. Ne oprim n seara asta, n
ciuda a ceea ce am spus mai devreme. Cred ca am eliminat
tot ce putea fi, cu excepia programului, deci acesta e, logic,
pasul urma tor, i nu-l putem face aici. Ma duc sa ma spa l i sa
ma na nc bine n vreme ce ma ga ndesc la asta, apoi am de
ga nd sa discut cu eful de proiect. Haidei sa ne odihnim
puin!
*
Ca pitanul Ivan Hodge, eful poliiei de securitate, i spuse
fa ra nicio alta introducere:
Am descoperit un comportament foarte suspect,
domnule.
Chipul sever al lui Joe nu tra da nicio emoie, dei i-ar fi
dorit sa nu fi descoperit nimic.
Privirea neclintita a general-maiorului Tuell deveni i mai
dura . In calitate de comandant al bazei, lui i revenea n
ultima instana responsabilitatea pentru tot ce se nta mpla,
i era profund interesat sa afle cauza care dusese la
pra buirea unui F-22.
Arata -ne ce ai descoperit.
Ca pitanul adusese cu el un registru gros. Il puse pe biroul
lui Joe i l deschise la o pagina marcata dinainte.
Aici. Joe remarca o intrare ce fusese deja subliniata cu
marker galben. Acesta este codul de securitate al unuia
dintre membrii echipei laser, Caroline Evans.
A sosit la baza marea trecuta pentru a-i lua locul unui
tehnician care a suferit un atac de cord.
Joe simi un nod forma ndu-i-se n stomac i privirea i se
goli de orice expresie, atepta nd ca Hodge sa continue:
Are obiceiul de a ajunge dimineaa naintea tuturor i
de a pleca ultima, spuse ca pitanul, iar Joe se relaxa puin.
Caroline era obsedata de munca ; acestea nu erau
nicidecum circumstane care sa o condamne, iar el nsui
apa ruse de ca teva ori n biroul ei pe neateptate i nu o
surprinsese niciodata fa ca nd ceva suspect dei se
nta mplase o data sa tearga rapid ceea ce avea pe monitor.
Se mirase puin atunci, dar uitase de incident, pa na acum.
i dumneavoastra avei acest obicei, domnule, i spuse
ca pitanul Hodge lui Joe. Luat separat, nu nseamna nimic.
Ra sfoi registrul pa na la o alta pagina marcata dinainte. Dar
aici, joi noaptea, senzorii o indica pe domnioara Evans
intra nd n zona de lucru cu laserele cu puin nainte de
miezul nopii i ra ma na nd pa na aproape de ora patru
dimineaa. A fost singura n tot acest timp. A reintrat n
cla dire la ora ase, pentru programul ei normal de munca .
Avioanele au decolat n dimineaa aceea, i, pentru prima
data , au apa rut defecte de funcionare la sistemele laser,
corect?
Sca nteierea de gheaa reapa ru n ochii lui Joe.
Da.
A plecat din zona de lucru spre sfa ritul dupa -amiezii,
ala turi de ceilali membri ai echipei, i nu s-a ntors pa na
duminica , din nou, cu puin nainte de miezul nopii. i de
aceasta data a fost singura persoana prezenta . A pa ra sit
cla direa la patru i juma tate, s-a ntors la ora ei obinuita ,
ase. De data aceasta, avionul maiorului Deale a fost dobora t
de laser. O problema mult mai grava deca t refuzul laserelor
de a funciona. Aceste apariii la miezul nopii n zona de
lucru, combinate cu faptul ca problemele nu au nceput deca t
dupa ce a sosit ea, nu sunt deloc de bun augur. Ca pitanul
ezita , privindu-l pe Joe. Expresia colonelului era de natura sa
faca orice om ntreg la cap sa ezite, iar ca pitanul Hodge se
considera foarte ntreg la cap. Insa trebuia sa spuna ceea ce
avea de spus. Am neles ca avei un, a a a , interes personal
faa de domnioara Evans.
Am ieit mpreuna de ca teva ori.
Fa cusera al naibii de mult mai mult de-ata t, i da du el
seama nnebunit. Caroline i se oferise ata t de deplin, nca t
fa cuse a nda ri amintirile lui legate de alte femei, reduca ndu-
le la zero. i, dupa ce se ntorsesera din Vegas duminica
seara, se strecurase n zona de lucru i ce anume fa cuse?
Activase n secret laserul de pe aeronava lui Bowie? Oare i
laserul de pe avionul pe care l pilotase el fusese activat? Ar
fi putut la fel de bine sa fie el cel care ajungea sa -i doboare
din aer un prieten?
Ca pitanul Hodge pa ru jenat.
Ca t timp ai fost mpreuna , a spus ceva? A pus vreo
ntrebare legata de proiectul Night Wing?
Nu. Era sigur de acest lucru. Munca fusese menionata
doar sub aspecte ca t se poate de generale. Pe de alta parte,
de ce ar fi fost nevoita sa -l ntrebe ceva? Are autorizaie sa
afle orice dorete despre proiect fa ra a ntreba pe nimeni
altcineva.
E adeva rat. Dar nu a spus nimic care, privit retrospectiv,
ar putea fi interpretat drept un motiv pentru care i-ar fi
dorit ca laserele sa nu funcioneze? Sau sa -i fi dorit sa
ngroape proiectul Night Wing?
Nu. Dar tia ca nu ar fi fa cut-o. Caroline era prea
deteapta pentru aa ceva. Caroline era geniala . Caroline era
perfect capabila sa activeze laserele; pe la nga faptul ca era
experta , avea acces la coduri. Are cunotinele necesare i a
avut i ocazia, se auzi spuna nd. Mai avei i altceva? Vreun
motiv, ceva suspect n trecutul ei, probleme actuale cu banii?
Trecutul ei e curat ca lacrima, recunoscu Hodge. Vom
reverifica totul, pentru a ne asigura ca informaiile sunt
corecte i nimic din tot ce tim nu a fost inventat, dar asta
doar ca ma sura de precauie. Toi cei implicai n acest
proiect au fost verificai pa na n ma duva oaselor.
Explica -mi ceva, spuse general-maiorul Tuell. Putea
activa laserele din zona de lucru fa ra a veni efectiv n contact
direct cu laserele propriu-zise? Avioanele sunt pa zite
doua zeci i patru de ore din doua zeci i patru.
Da, domnule, spuse ca pitanul Hodge. Printr-o comanda
computerizata . Iar domnioara Evans a urmat
0 dubla specializare n facultate. i-a luat doctoratul n fizica ,
dar are i un masterat n informatica . Se pricepe la
calculatoare.
Ineleg. Generalul ofta . Ce recomanzi?
Nu vom depune pla ngere oficiala , domnule. Putem
dovedi ca a avut ocazia prielnica , iar momentul producerii
incidentului este foarte suspect, dar nca nu am dovedit ca ,
ntr-adeva r, computerele au fost reprogramate astfel nca t sa
activeze i sa declaneze laserele. Inca mai exista
posibilitatea sa fi fost o dereglare de natura mecanica .
Dar tu nu crezi asta?
Nu, domnule. Problemele au nceput odata cu sosirea ei
i n ambele cazuri s-au produs dupa ce ea a fa cut vizite
nocturne n zona de lucru. Ea face parte din personalul civil.
Recomand sa fie anunat FBI-ul i sa
1 se interzica sa pa ra seasca baza, nsa fa ra a o aresta
deocamdata . Ca ma sura de precauie, a interzice accesul
ntregii echipe laser n zona de lucru pa na se la murete
situaia.
 De ce sa facem asta, ca pitane?
Dupa cum spuneam, ca ma sura de precauie. S-ar putea
sa nu fie singura implicata .
Inregistra rile nu indica nicio alta persoana intra nd n
zona de lucru la ore suspecte.
Asta nu nseamna ca nu au fost la curent. Colonelul
Mackenzie va fi, cred, de acord cu mine ca e mai puin
costisitor sa oprii testa rile pentru ca teva zile deca t sa
pierdei un alt F-22 sau poate chiar unul dintre prototipuri.
Da, confirma Joe pe un ton dur. Intenionai sa o
interogai pe domnioara Evans?
Da, domnule.
A dori sa fiu de faa .
Desigur, domnule.
Ca pitanul Hodge reflecta cu ama ra ciune ca , n ceea ce-l
privea pe colonelul Mackenzie, acesta nu avea nevoie sa
ceara permisiunea nima nui; avea autoritate suprema n
cadrul acestei baze n privina a tot ce inea de proiectul
Night Wing. Ar fi acceptat autoritatea general-maiorului
Tuell, dar ar fi fa cut-o din voina proprie.
Ca nd?
Le pot cere oamenilor mei s-o escorteze aici chiar
acum, daca dorii.
Atunci fa -o!
General-maiorul Tuell se ridica numaideca t.
Domnilor, las problema n ma inile voastre. Am
ncredere ca va vei asigura ama ndoi ca ba nuielile sunt
corecte nainte de a se formula vreo acuzaie. Insa facei tot
ce trebuie fa cut pentru a rezolva situaia. Proiectul e prea
important.
Salutara ama ndoi milita rete, iar el le ra spunse la salut.
Ca nd pleca , o clipa mai ta rziu, ca pitanul Hodge ara ta spre
telefonul lui Joe i spuse:
Cu permisiunea dumneavoastra , domnule.
 Joe aproba scurt din cap. Ca pitanul Hodge ridica
receptorul i forma un cod:
Condu-o pe domnioara Caroline Evans, C12X114, n
biroul colonelului Mackenzie. Confirma .
Persoana de la cela lalt capa t al firului repeta numa rul de
cod. Ca pitanul Hodge spuse:
Corect. Mulumesc. Inchise telefonul i se ntoarse spre
Joe. Zece minute, spuse.

Capitolul 10

Caroline nu se simise niciodata ata t de ma runta , de

expusa i de nspa ima ntata . Se aeza pe un scaun din biroul
lui Joe i ncerca sa -i surprinda privirea, sa -l implore ta cut sa
o creada , dar acesta refuza sa o priveasca . Sau, mai exact, o
privea, dar cu o expresie rece, complet impersonala , ca i
cum ar fi studiat o ga nganie. Nu o vedea pe ea, pe Caroline.
Expresia de pe chipul lui era cea care o nspa ima nta mai
mult deca t orice. Era aspra ca o piatra .
Nu, nu am reintrat n zona de lucru la orele respective,
repeta ea, ava nd impresia ca spunea acelai lucru pentru a o
suta oara .
Senzorii i-au nregistrat ata t intra rile, ca t i ieirile,
domnioara Evans.
Ca pitanul Hodge, eful poliiei de securitate de la baza , se
pricepea i el sa se repete.
Atunci senzorii se nala .
Nu, senzorii sunt extrem de precii. Ultimul ra cnet n
materie de tehnologie.
Senzorii se nal. Inspira ada nc, ncerca nd sa se
calmeze. Se simea aproape nnebunita de teama . Mi-am
ra ta cit cumva cartela de identificare, n cursul zilei de joi. Am
descoperit ca lipsete vineri dimineaa n vreme ce ma
mbra cam.
Ne-ai tot spus asta. Nu exista dovezi cum ca ai fi depus
un raport privind aceasta cartela despre care pretinzi ca ai
ra ta cit-o, i, i dai seama, desigur, ca t de important ar fi un
asemenea gest n cadrul unui proiect cu grad de securitate
major. Poate binevoieti sa ne explici din nou raionamentul
ta u.
Imi amintesc ca am prins cartela de un dosar, joi, i m-
am ga ndit ca s-a desprins i mi-a ca zut. Nu am anunat
poliia de securitate fiindca mi se pa rea prea multa ba taie de
cap, n condiiile n care eram destul de sigura ca nu se
pierduse, ci ra ma sese n birou.
Dar senzorii i-au nregistrat ieirea din cla dire n
dupa -amiaza aceea, ala turi de ceilali membri ai echipei tale.
Asta nseamna ca aveai cartela asupra ta, ca ci, crede-ma ,
domnioara Evans, securitatea funcioneaza i la intrare, i la
ieire. Daca cineva trece acel prag din orice direcie fa ra
cartela de identificare necesara , se declaneaza o alarma .
i tocmai de asta va spun ca nu se poate ca senzorii sa fi
funcionat corect. Ca nd am descoperit ca mi ra ta cisem
cartela, l-am sunat pe Cal Gilchrist i l-am rugat sa verifice
biroul n locul meu. Mi-a ga sit cartela pe podea, sub masa
mea de lucru. Mi-a adus-o, apoi s-a ntors la locuina lui, n
timp ce eu am intrat i m-am apucat de munca . Nu avei
altceva de fa cut deca t sa -l ntrebai.
Domnul Gilchrist va fi chemat sa ra spunda la
ntreba rile necesare. Dar senzorii arata ca ata t tu, ca t i
domnul Gilchrist ai intrat n cla dire mpreuna i ai ieit tot
mpreuna , doua minute mai ta rziu. Apoi tu ai reintrat
singura , iar domnul Gilchrist nu s-a ntors deca t dupa o ora .
Asta e imposibil. Nu am intrat n cla dire deca t dupa ce
s-a ntors domnul Gilchrist i mi-a adus cartela. Cum
reacioneaza scumpii votri senzori ca nd doua cartele, dar o
singura persoana , ies dintr-o cla dire?
Ca pitanul i ignora ntrebarea i se mulumi sa noteze ceva
rapid pe planeta din ma na lui.
i-ai ra ta cit cartela i duminica noaptea?
Nu. Nu am intrat n cla dire duminica noaptea.
Nu se putu abine sa nu-i arunce lui Joe nca o privire
rapida , imploratoare. Oare la ce se ga ndea? Cu sigurana nu o
suspecta ca ar fi sabotat laserele.
Senzorii spun ca da. i, dupa cum ai recunoscut chiar
tu, cartela ta de identificare se afla la tine.
Cartela se afla exact acolo unde am la sat-o vineri dupa -
amiaza i de unde am luat-o azi-dimineaa .
Nu ai umblat deloc cu ea tot weekendul?
Mi-am petrecut weekendul n Vegas.
i nu ai luat cartela cu tine.
Dar tu i iei cartela cu tine ca nd pa ra seti baza,
ca pitane? replica ea.
Ca pitanul i spuse cu bla ndee:
Da -mi voie sa -i reamintesc, nu eu sunt inta
ba nuielilor.
Ce ba nuieli, mai exact? Spune-mi limpede, l provoca ea.
Ca pitanul refuza sa ra spunda acestei provoca ri.
i-ai petrecut tot weekendul n Vegas, aa susii. Nu te-
ai ntors la baza nici vineri noaptea, nici sa mba ta noaptea?
Nu.
Unde anume te-ai aflat n Vegas?
La hotelul Hilton.
Exista mai multe. Dar, desigur, acest lucru poate fi
confirmat de altcineva?
Joe l ntrerupse:
Eu i domnioara Evans ne-am petrecut weekendul
mpreuna . Pot confirma ca a fost cu mine de la sfa ritul
dupa -amiezii de vineri pa na duminica seara la apte.
Ineleg. Ca pitanul Hodge i pa stra vocea neutra , dar
Caroline i simi faa arza nd. De data asta nu l mai privi pe
Joe. Deci cartela cu numele ta u a ra mas ncuiata n locuina
ta n tot acest timp.
Caroline ncerca din nou sa se calmeze inspira nd ada nc.
Nu prea pa rea sa reueasca .
Da.
Eti sigura ca locuina ta era ncuiata .
Da. Intotdeauna mi verific de doua ori ua.
Ca pitanul pa ru sceptic.
ntotdeauna e un termen foarte exact. Inseamna fa ra
excepie. Vrei sa spui ca nu ai uitat niciodata sa -i verifici de
doua ori ua?
De data aceasta colonelul Mackenzie a verificat
personal ua, sub ochii mei.
Ca pitanul i arunca o privire lui Joe, care confirma din cap.
Ochii lui Joe erau misterioi, expresia lui indescifrabila .
Confirmi ca respectiva cartela de identificare s-a aflat
exclusiv n posesia ta. Ai fost nregistrata ca intra nd n zona
de lucru la exact fa cu o pauza pentru a consulta registrul
ora 23.47, duminica noaptea.
Eram n pat la ora aceea duminica noaptea.
Singura ? ntreba ca pitanul indiferent.
Da.
Nimeni nu poate confirma acest lucru. Susii ca te aflai
n pat. Inregistra rile computerului indica prezena ta n zona
de lucru.
Intrebai-l pe Cal Gilchrist! spuse ea aspru. Nu mai
pierdei vremea cu asta i verificai ceea ce v-am spus deja.
Joi dimineaa, ca nd am intrat n biroul ta u, ai ters ceea
ce era pe monitor i ai oprit calculatorul, spuse Joe, cu o voce
rece i profunda . Ce anume era pe monitor de ai vrut ca eu sa
nu va d?
Caroline se zga i la el n ta cere, complet pierduta . Pa rea la
fel de sigur de vinova ia ei precum ca pitanul Hodge, dar cu
sigurana el tia ncerca sa se concentreze, sa rememoreze
episodul. Joi dimineaa. Joe o speriase din nou, i aminti ea,
i, ca nd ncercase din reflex sa i se opuna , el o luase smucit n
brae. Ii aminti ca i fa cuse de lucru cu monitorul i cu
calculatorul pentru a ra ma ne ocupata ca t sa apuce sa -i
controleze reacia faa de el, dar habar nu avea la ce anume
lucrase.
Nu-mi amintesc, spuse ea cu glas pierit.
Ei, haide, pufni el dispreuitor. Tu ii minte totul. Ai o
minte ascuita ca o capcana de oel.
Nu-mi amintesc, repeta ea, zga indu-se la el.
ocata , i da du seama ca expresia din ochii lui era una de
dispre dezgust chiar furie. Da, era n cea mai mare parte
furie, dar nu focul unui acces normal de ma nie. Furia lui Joe
Mackenzie era rece ca gheaa i cu ata t mai
nspa ima nta toare din aceasta cauza .
O privea ca i cum ar fi putut s-o distruga fa ra pic de
regret. Nu o credea!
Dimensiunea acestei revelaii mai ca o fa cu sa se sufoce.
Chiar i aa, un nod enorm i se umfla n piept, nca t abia mai
reui sa respire, pa na ca nd inima ajunse sa -i bata ncet,
greoi, dureros. Daca situaia ar fi fost invers, ea i-ar fi acordat
ncrederea ei deplina i absoluta fa ra sa ezite, fiindca , n
pofida aparenelor, tia ca Joe nu i-ar fi tra dat niciodata
ara. Era evident ca el o credea capabila exact de aa ceva.
Procesele ei cognitive erau ordonate i logice, dar fu
cuprinsa dintr-odata de o nelegere instinctiva zguduitoare:
ea ar fi avut ncredere n el fiindca fusese fascinata de el, se
implicase intens n a-l cunoate ca ba rbat, fiindca l iubea, n
timp ce pentru el timpul petrecut mpreuna fusese doar
pla cere fizica . El nu se obosise sa o cunoasca i sa o neleaga
ca persoana , fiindca nu l interesa.
Copleita de oc, se retrase. Nu se clinti fizic, dar, daca
pa na n acel moment ncercase sa faca apel la el n mintea ei,
acum i interzise categoric sa mai nutreasca astfel de
ga nduri. Ii retrase toate reaciile spre interior, za vora ndu-le
na untru ntr-o ncercare de a-i restabili proteciile
emoionale. Era probabil prea ta rziu, dar instinctele ei de
fiina umana o ndemnau ntotdeauna spre supravieuire, i
se supuse acestor instincte. Chipul i deveni calm i lipsit de
expresie i l fixa cu ochii goi ca doua bile de sticla . Nu i
putea permite sa -i ofere nici ma car o feliua din ea nsa i.
La ce lucrai? repeta el.
Nu-mi amintesc. Chiar i vocea i pierduse orice urma
de emoie. Ii za ga zuise cu ata ta disperare emoiile, nca t
niciuna dintre ele nu avea vreo ansa sa -i scape. Pe un ton la
fel de inexpresiv, spuse: Am sa presupun ca sunt suspectata
de sabotaj.
Nu am zis asta, ra spunse ca pitanul Hodge.
Nici nu ai spus ca nu a fi, iar discuia asta aduce foarte
mult a interogatoriu.
Ii fixa ochii asupra lui, ca ci nu se simea n stare sa se mai
uite la Joe. Nu tia daca avea sa fie n stare sa -l mai priveasca
vreodata . Mai ta rziu, dupa ce ra ma nea singura , avea sa se
replieze, sa faca o trecere n revista , sa analizeze pierderile
suferite, dar n momentul de faa simea ca totul s-ar fi fa cut
a nda ri n ea daca ar fi fost obligata sa -i priveasca . Durerea
era pur i simplu prea intensa ; nu putea sa -i faca faa , aa ca
trebuia s-o ignore.
Nu am reuit sa ga sim absolut nicio defeciune la
sistemul laser al avionului pilotat de ca pitanul Wade, spuse
ea, i reui chiar sa se simta uor ma ndra de calmul vocii ei.
Era la fel de lipsita de inflexiuni ca electrocardiograma unui
mort. Am discutat despre asta. Yates Korleski, eful echipei,
inteniona sa i prezinte situaia colonelului Mackenzie n
noaptea asta, dupa ce se ga ndea puin mai bine, dar credem
ca problema ine de programul computerizat.
Ca pitanul Hodge se ara ta oarecum interesat.
 La ce fel de problema te referi, domnioara Evans?
Nu tim. Vrem sa compara m programul funcional cu
cel original, pentru a vedea daca programul pe care l folosim
efectiv a suferit vreo modificare.
i daca apar modifica ri?
Atunci vom ncerca sa le identifica m.
A cui a fost ideea de a verifica programul?
A mea.
Ce te-a fa cut sa te ga ndeti la asta?
Am mers prin eliminare. Programul computerizat e
cam singurul lucru ra mas care ar putea fi problematic.
Dar programul funciona perfect pa na sa soseti tu. Ar
fi o realizare personala grozava pentru tine daca ai rezolva o
problema de o asemenea amploare, nu-i aa, domnioara
Evans?
Caroline ra mase neclintita , continua nd sa -l priveasca
mpietrita .
Nu am sabotat programul ca sa ma pot ma ndri apoi ca
am descoperit problema.
Nu te-am acuzat ca ai fi fa cut asta. Te-am ntrebat doar
daca ar fi o realizare personala pentru tine daca ai reui sa
identifici o eroare majora ntr-un proiect ata t de mare i de
important.
Am deja o reputaie profesionala foarte buna , ca pitane.
Acesta este i motivul pentru care fac parte din echipa .
Dar nu ai fost inclusa n ea de la bun nceput, deci,
evident, nu erai suficient de buna . Te-a deranjat faptul ca nu
ai fost aleasa de la nceput?
Nu aveam cunotina de existena proiectului, aa ca nu
putea sa ma deranjeze. Lucram la altceva n acel moment.
Proiectul Night Wing era deja n plina desfa urare ca nd mi-
am terminat eu propriul proiect. Nu am devenit disponibila
deca t cu o luna n urma . Iar asta se poate verifica, ada uga ea,
nainte ca el sa apuce sa
0 ntrebe.
Hmm. Za bovi nca o clipa , studiind notiele de pe fia
lui, apoi ridica privirea cu un za mbet firav ce nu
1 se reflecta i n ochi. Cred ca asta este tot ce voiam sa te
ntreba m deocamdata , domnioara Evans. Poi pleca. Ah nu
ai voie sa pa ra seti baza. Nu ar da bine daca ai fi surprinsa
ncerca nd sa pleci.
Imi sunt restricionate i apelurile telefonice?
Ai nevoie sa suni pe cineva? ntreba ca pitanul, fa ra a-i
ra spunde. Un avocat, eventual?
Am nevoie de unul?
Ca pitanul i oferi din nou acelai za mbet ters.
Nu am formulat nicio acuzaie nca .
Nu se putuse abine sa nu adauge acel nca , remarca ea
cu detaare, fa ra a se la sa afectata .
Nu ai formulat acuzaii, dar sunt obligata sa ra ma n la
baza . Da -mi voie sa -i amintesc ca fac parte din personalul
civil, ca pitane Hodge, nu din cel militar.
Iar tu da -mi voie sa -i amintesc ca te afli ntr-o baza
militara , iar aceasta e o problema militara . Daca este nevoie,
putem sa te inem nchisa pentru perioada maxima de timp
permisa nainte de a se ajunge la formularea oficiala a
acuzaiilor. Intre timp, am putea verifica o mare parte din
declaraiile tale, i s-ar putea sa i se dovedeasca nevinova ia,
dar, daca insiti sa petreci ceva timp n spatele gratiilor,
putem sa -i facem pe plac.
Am neles ce vrei sa spui.
Aa ma ga ndeam i eu.
Caroline se ridica i se concentra asupra picioarelor ei. Se
asigura ca nu i tremurau, ca se micau dupa cum le dicta ea.
Nu l privi pe Joe ca nd iei din birou, nici pe corpolentul
sergent Vrska, aflat la datorie n biroul exterior. Era evident
ca bunul sergent nu pleca deca t nsoit de colonel.
Aveau sa l ntrebe pe Cal, iar acesta avea sa le confirme tot
ce le spusese ea, ceea ce avea sa -i oblige sa accepte ca era
posibil ca scumpii lor senzori de securitate sa fi funcionat
defectuos. Poate chiar se produsese o ncurca tura majora n
materie de securitate i se emisesera doua cartele de
identificare cu acelai cod de bare. Poate cineva intrase n
zona de lucru cu o copie a cartelei ei i sabotase ntr-adeva r
programul, dar, dupa ce l interogau pe Cal, aveau sa fie
nevoii sa admita ca nu fusese ea.
Nu era ngrijorata de posibilitatea de a fi acuzata de
sabotaj, dei nu fusese o experiena pla cuta sa ndure
ntreba rile ca pitanului. Dar era posibil sa nu-i mai revina
niciodata dupa expresia din ochii lui Joe i nelegerea
faptului ca nu avea ncredere n ea, ca o credea capabila de
sabotaj.
Se fa cuse de ra s n stil mare, colosal. In ciuda capacita ilor
ei intelectuale superioare, fa cuse greeala fundamental
feminina de a crede ca , daca fa cea dragoste cu un ba rbat,
avea sa -l determine sa se ataeze de ea. Nu, nu fa cusera
dragoste, ci sex. Aceasta fusese o alta greeala a ei, faptul ca
acordase o importana prea mare actului n sine. Pentru
ba rbai, era o simpla satisfacere a unei pofte fizice, precum
ma ncatul. Nu exista nicio nca rca tura emoionala . Ea fa cuse
dragoste; el fa cuse sex. Ea i se oferise cu trup, suflet i inima ,
iar el i oferise n schimb pla cere, dar nimic din el, n afara de
privilegiul provizoriu de a se folosi de corpul lui. Dar, orica t
de minunat ar fi fost corpul lui, ea i dorise mai mult.
Crezuse ca i se oferea mai mult.
O, nu mersese ata t de departe nca t sa creada ca se
ndra gostise de ea, dar i imaginase totui ca inea la ea,
ma car o idee. Insa confundase tehnica sexuala cu emoiile. El
era lipsit de aa ceva sau cel puin nu avea emoii la care sa
poata ajunge ea. Se controla ntotdeauna perfect, ina ndu-i
cu fermitate tra irile interioare departe de toata lumea, cu
excepia familiei lui apropiate. Caroline ncepea sa neleaga
ca t de neleapta era o asemenea atitudine. In acel moment,
ar fi dat orice ca i emoiile ei sa fi fost la fel de bine
protejate, caz n care nu ar mai fi fost acum pe punctul de a
se pra bui i de a se face ghem pe podea sub efectul na ucitor
al durerii. Ar fi fa cut-o daca ar fi crezut ca asta ar fi atenuat
durerea, dar tia ca nu era cazul. Nu exista nicio alinare.
Poate ca , dupa ce afla adeva rul, Joe avea sa -i nchipuie ca
puteau continua aventura linitii, ca i cum nu s-ar fi
nta mplat nimic. Caroline ncerca sa -i imagineze cum ar fi
reacionat ntr-o astfel de situaie, dar pur i simplu nu i
veni nimic n minte.
Nici nu se putea imagina ra ma na nd sa lucreze aici, nevoita
sa -l vada zi de zi. Pa na la urma , judecase bine ca nd hota ra se
sa nu aiba relaii amoroase cu nimeni, nca de prima data
ca nd o fa cuse, se dovedise un dezastru categoric. Iar acum
trebuia fie sa realizeze imposibilul i sa reueasca , ntr-un fel
sau altul, sa continue sa lucreze ala turi de el, fie sa -i
distruga reputaia profesionala solicita nd sa fie retrasa din
proiect.
Se pa rea ca munca era singurul lucru care i mai ra ma nea,
i al naibii sa fie daca avea sa dea cu piciorul la tot doar din
cauza unui ba rbat, chiar daca acel ba rbat era colonelul Joe
Mackenzie. Chiar daca avea sa -i epuizeze voina pa na la
ultimul gram, tot avea sa termine nenorocitul de proiect.
Avea sa discute cu el despre munca . Ba chiar avea sa fie
politicoasa . Dar n niciun caz nu avea sa i mai asume
vreodata riscul de a-i deschide sufletul n faa lui. Pur i
simplu nu-i putea permite sa mai treaca printr-o asemenea
durere. Deja o costa mai mult deca t putea ndura, iar
comarul de-abia ncepuse.
Cal Gilchrist neaga categoric ca i-ar fi ga sit cartela de
identificare sub birou, i spuse Hodge lui Joe mai ta rziu. Era
aproape miezul nopii, dar nu se punea problema de somn n
viitorul apropiat. Susine ca ea l-a sunat vineri dimineaa i l-
a rugat sa o conduca pa na la birou fiindca i se pa ruse ca
cineva o urma rise n dimineaa precedenta i era nelinitita .
Susine i ca a intrat cu ea pentru a verifica rapid cla direa,
apoi s-a ntors la locuina lui pentru a face du i a se
ba rbieri.
Chipul lui Joe ra mase mpietrit. Nu-i permisese sa spere
ca Gilchrist avea sa confirme tot ce spusese Caroline. Ar fi
nsemnat sa ceara prea mult, n condiiile n care senzorii i
indicasera clar prezena acolo la ore nepotrivite:
Atunci de ce s-a folosit de el ca alibi? Probabil tia ca nu
avea s-o acopere.
Poate ca nu. E evident ca sunt prieteni destul de buni.
Cu sigurana Adrian Pendley nu ar fi ridicat un deget s-o
ajute. i poate ca ntre ea i Gilchrist a existat ceva n trecut,
din moment ce a avut ncredere ca el o va proteja pe ca t
posibil.
Nu. Cel puin n aceasta privina era sigur. Caroline nu
mai avusese niciodata relaii intime cu nimeni n afara de el.
Inainte ca Ivan sa apuce sa -l ntrebe cum de era ata t de sigur,
Joe i se adresa : Cum ra ma ne cu Korleski? Au discutat ntr-
adeva r despre posibilitatea ca problema sa ina de
programul computerizat?
Da. A fost complet sincer n privina asta. A confirmat
ca ea a fost cea care a sugerat o verificare a programului. A
susinut totodata cu vehemena ca nu ar sabota un proiect
doar pentru a putea ulterior sa se laude ca ea l-a salvat. i
nici nu crede ca ar fi fost dispusa sa o faca pentru bani.
A indicat vreun alt membru al echipei laser despre care
sa creada ca ar fi dispus sa o faca , fie pentru bani, fie pentru
prestigiu? ntreba Joe.
Ivan cla tina din cap.
Ce informaii ai despre ceilali?
Va lua ceva timp sa facem nca o data verifica ri, dar
sunt toi fa ra pata . Nu a fi suspectat-o niciodata pe ea daca
nu i-a fi observat intra rile i ieirile nregistrate.
Joe nelegea. Nici el nu ar fi suspectat-o niciodata , nsa el
nu reuise sa vada mai departe de propria lui obsesie faa de
ea. Nu fusese n stare sa se ga ndeasca deca t la cum sa o bage
n pat i sa se ngroape n corpul ei dulce. Acum era nevoit sa
se ntrebe ca t din tot ceea ce se petrecuse fusese calculat,
daca fusese ntr-adeva r ata t de atrasa de el nca t sa -i ofere
virginitatea ei fa ra sa ezite sau daca o fa cuse Dumnezeule,
ce alt motiv n afara de dorina ar fi putut exista pentru a face
dragoste cu el aa cum fa cuse ea? Nu, nu i fa cuse avansuri n
ncercarea de a afla informaii confideniale despre Night
Wing sau de a se folosi de el ca sa se protejeze n caz ca era
prinsa . Nu avea nevoie de el pentru a afla nimic; avea acces
la toate informaiile pe care i le dorea. i ar fi fost pur i
simplu prea improbabil sa presupuna ca el ar fi protejat-o
doar fiindca se culcase cu ea. Caroline l dorise. Chiar daca
nu putea avea ncredere n nimic altceva legat de ea, avea
totui aceasta certitudine.
Aadar, ce putea face acum? Nu fusese niciodata ata t de
furios i de ra nit. N-avea niciun rost sa o nege. Se simea ca
i cum ar fi ncasat un pumn n stomac. Nimeni nu reuise
sa -i ntre vreodata sub piele aa cum o fa cuse Caroline, cu
pasiunea ei sincera i fa ra ocoliuri. Fusese directa i brutal
de sincera , fa ra intenii sau strategii ascunse. i-ar fi dorit sa
se poata detaa de ntreaga situaie i sa o priveasca fa ra
emoie, dar nu putea.
Nu avusese faa de niciun alt avion sentimentele pe care le
avea faa de prototipul Night Wing. Acesta era special. Era
mai mult deca t special. Era o pagina din istorie, magie pura
n zbor. i-ar fi dat propria viaa , fa ra sa ezite, pentru a
proteja aceste avioane, fiindca ele erau necesare pentru a-i
proteja ara. Era vorba doar despre patriotism, iubire pura
faa de aceste avioane. Erau ale lui.
i o considerase i pe Caroline a lui. Femeia lui.
 Daca ar fi avut pur i simplu de ales ntre Caroline i avion,
ar fi ales-o pe Caroline. Poate s-ar fi dispreuit pentru
alegere, dar nu ar fi fost n stare sa stea deoparte i s-o lase
sa sufere. Dar ntre Caroline i ara lui Nu putea alege. Era
pur i simplu imposibil. Nu i putea permite sa aleaga .
Orica t de apriga i de curajoasa ar fi fost, orica t de mult l-ar
fi provocat la un nivel pe care nu-l mai atinsese nimeni pa na
atunci i indiferent de ndra zneala cu care s-ar fi aruncat,
fa ra rezerve, n lupta . Nu i da duse voie sa fie bla nd ca nd o
posedase pentru prima data , insistase sa l primeasca n ea
cu toata fora i i ra spunsese cu o fora similara . Caroline
nfrunta viaa ina ndu-i capul sus, fa ra ova iala .
Fa cu o pauza , n ga nd, i spra ncenele i se curbara ntr-o
expresie de uoara ncruntare. Caroline nu pa rea genul care
sa faca lucruri pe furi. Poate nu o cunoscuse chiar ata t de
bine pe ca t crezuse, dar ar fi putut jura ca nu exista nici urma
de prefa ca torie n toata fiina ei.
Voia sa o vada . Voia sa -i puna ca teva ntreba ri ntre patru
ochi, fa ra nicio alta persoana n nca pere care sa intervina
ntre ei. Avea sa -i smulga adeva rul, fie ce-o fi.

Capitolul 11

Intenionase sa mearga direct la locuina ei, dar se opri la

juma tatea drumului i se ntoarse spre propria lui locuina ,
n sectorul rezervat ofierilor neca sa torii. Era prea ma nios
pentru a o nfrunta n acel moment, cu ata t mai puin n
cla direa rezervata caza rii temporare a civililor, unde aveau
sa existe prea muli spectatori care nu ar trebui sa tie nimic
din ceea ce se petrecea.
Nu credea ca mai fusese ata t de ma nios vreodata , nsa nici
nu mai fusese tra dat nicica nd astfel. La naiba, de ce ar fi fa cut
aa ceva? Motivul nu putea fi altul deca t banii, dar el nu
reuise niciodata sa neleaga mentalitatea celor care
considerau tra darea drept o simpla oportunitate financiara .
Tra dare. Cuva ntul i reverbera n contiina . Daca era
pusa sub acuzare i condamnata , cel mai probabil avea sa -i
petreaca tot restul vieii n spatele gratiilor, fa ra opiunea
elibera rii condiionate.
Nu avea sa mai faca dragoste cu ea niciodata . Ga ndul l
fa cu sa explodeze de furie, i se nva rti agitat dintr-un col n
cela lalt al micii lui locuine. Un singur weekend nu i fusese
de-ajuns. Se ndoia ca fie i o mie de weekenduri i-ar fi fost
de-ajuns sa se sature de ea. i nici nu-i putea permite sa uite
ca fa cuse dragoste cu ea de doua ori fa ra a se proteja. In
pofida asigura rilor ei ca se nta mplase ntr-un moment
nepotrivit, era posibil sa fi ra mas nsa rcinata .
La dracu, ce ncurca tura ! Daca era nsa rcinata Nu avea
niciun rost sa -i bata capul cu probleme imaginare; avea sa
afle oricum n scurt timp. Dar ce urma sa faca daca i purta n
pa ntece copilul? Oricum nu exista nicio cale de a o salva de
nchisoare.
Asta presupuna nd ca i-ar fi spus vreodata . Pa na sa iasa din
biroul lui n noaptea aceea ajunsese sa refuze chiar i sa -l
priveasca . El o urma rise, ncerca nd sa -i descifreze reaciile,
i, brusc, Caroline ncepuse sa se retraga . Totul se petrecuse
sub ochii lui. Fusese ca i cum s-ar fi stins o lumina . Toata
vitalitatea, toata sensibilitatea, toata energia ei incredibila
dispa rusera pur i simplu, i nu mai ra ma sese deca t o silueta
de plastic a unei femei care ra spunsese pe un ton monoton,
cu ochii la fel de goi ca ai unei pa pui.
II I nfuriase sa o vada astfel. Simise impulsul de-a o
smuci n picioare i de-a o scutura, pentru a face acea ma nie
minunata i necomplicata a ei sa iasa la suprafaa , pentru a o
nta lni pe a lui. Dar nu o fa cuse. Daca ar fi cedat acestor
impulsuri, i-ar fi pierdut definitiv controlul, i nu voia sa
faca acest lucru.
Ceea ce voia sa faca , mai mult deca t orice pe lume, era sa
dea buzna n locuina ei i sa faca dragoste cu ea ata t de
intens i de ndelung, nca t, pa na la sfa rit, Caroline sa
neleaga ca era a lui. Poate ca nu ar fi rezolvat nimic din
toate astea, dar cu sigurana l-ar fi fa cut pe el sa se simta mai
bine. Dar nu putea sa faca nici asta. Vederea ei ar fi da ra mat
i ultima ca ra mida din zidul n spatele ca ruia i za ga zuise
furia, inunda ndu-l cu un val de emoii ata t de violente, nca t
l-ar fi luat pe sus, ma tura nd totul din calea lor.
Caroline se ntinse peste cuvertura pe patul ei ngust, prea
agitata pentru a se strecura n aternuturi i a ncerca efectiv
sa se culce. Fa cuse un du i se mbra case de somn, dar nu
putea nici ma car de forma sa ncerce sa doarma . Tot ce putea
face era sa zaca ntinsa acolo n linite i-n ntuneric, cu
privirea aintita n tavan. Ii simea inima ba ta nd, simea
dilatarea ritmica i lenta a cutiei ei toracice ca nd respira.
Aceste aciuni i ara tau ca nca tra ia, dar nu se simea vie. Se
simea amorita , moarta pe dina untru.
Pa na la ora asta l chestionasera deja pe Cal, fa ra ndoiala ,
iar el confirmase ca spusese adeva rul. Joe tia deja ca se
nelase, dar, dintr-un motiv sau altul, ga ndul nu-i oferea
nicio alinare. Se ateptase totui sa primeasca cel puin un
telefon din partea lui sau a ca pitanului Hodge pentru a-i
spune: Scuze, am fa cut o greeala . Cu sigurana nu erau ata t
de proti nca t sa -i nchipuie ca se odihnea i puteau atepta
pa na dimineaa sa -i spuna .
Sau poate Cal minise.
Nu putea respinge aceasta posibilitate. Ga ndul i se
strecurase n minte la scurt timp dupa ce se ntinsese pe pat.
Daca nu ar fi fost ata t de tulburata , poate ca i-ar fi trecut
acest ga nd prin cap chiar mai devreme. Era urmarea fireasca
a raionamentului nceput mai devreme n hangar, ca nd se
zga ise la modulul laser, analiza nd diversele posibilita i
pentru a explica dezastrul care se petrecuse.
Cal era un geniu n materie de calculatoare. El fusese cel
care descoperise acea problema minora vineri, dar de-abia
n clipa ca nd Caroline ncepuse sa -i bage nasul n calculator.
Nu va zuse nimic suspect n asta la momentul respectiv, dar,
daca ntr-adeva r el sabotase comenzile, era firesc sa ncerce
s-o mpiedice sa se concentreze asupra programului. Cal tia
ca avea o diploma i n informatica , fiindca discutasera
despre asta de ca teva ori. i ata t vineri, ca t i azi ieri, de
fapt, fiindca era trecut de miezul nopii , chiar pa ruse
extenuat. Din cauza ca sta tuse treaz toata noaptea? Cal era
de obicei sa lta re ca o minge de cauciuc.
Iar Cal era singura persoana n afara de ea care se atinsese
de cartela ei de identificare. Poate o ridicase de jos joi, ca nd
o pierduse, i ieise din cla dire odata cu ea, ca senzorii sa
nregistreze acelai numa r de corpuri calde ieind ca
numa rul de cartele de identificare. Ea nu tiuse ca senzorii i
monitorizau i pe cei care ieeau din cla dire, dar poate Cal
era la curent; n fond, el lucrase la proiect de la bun nceput
i observa astfel de lucruri, n vreme ce ea avea tendina de a
se concentra doar la ceea ce avea lega tura directa cu munca
ei.
Chiar daca se folosise de cartela ei de identificare pentru a
reintra n cla dire joi noaptea, tia sigur ca nu o avusese
asupra lui duminica noaptea.
Dar ca t de uor puteau fi copiate aceste cartele? Ar fi fost
nevoit sa plece de la baza pentru a o face, dar nu se ndoia ca
era posibil. In fond, senzorii indicau ca reintrase n zona de
lucru la miezul nopii, deci ar fi avut suficient timp la
dispoziie sa faca o copie.
Apoi ea l sunase vineri dimineaa sa -l roage sa -i caute
cartela n birou, ceea ce i oferise ocazia perfecta de a i-o da
napoi i de a se asigura ca poliia de securitate nu afla nimic.
Altfel nu ar mai fi putut folosi cartela din nou, ca ci poliia de
securitate ar fi ters codul respectiv din calculatoare.
Caroline fa cu o pauza i i freca fruntea, stra duindu-se sa
puna totul cap la cap, astfel nca t sa capete sens. Daca faptul
ca ea l sunase sa -i ceara ajutorul fusese pur i simplu o
coincidena , atunci el nu ar fi avut niciun alt motiv sa faca o
copie dupa cartela . Oare Cal i asumase riscul ca ea avea sa -l
sune pe el? ansele erau mari, trebuia sa recunoasca . Nu l-ar
fi sunat pe Yates, i cu sigurana nu s-ar fi obosit sa -l sune pe
Adrian. i era, totodata , destul de probabil sa evite sa anune
poliia de securitate. Nu era o certitudine, dar ansele erau
destul de bune ca t sa nu reprezinte un risc prea mare.
Deci ce se nta mplase mai departe? Senzorii ara tau ca ata t
ea, ca t i Cal intrasera n cla dire, apoi ieisera mpreuna .
Probabil avusese i cartela ei la el i o inuse astfel nca t
senzorii sa o poata citi, obina nd astfel dovada faptului ca nu
avusese ocazia sa intervina n programul computerizat
fiindca nu se aflase singur n cla dire. Dar de ce nu
detectasera senzorii ca erau doua cartele i un singur corp?
Poate ca senzorii nu erau chiar ata t de buni pe ca t i pla cea
ca pitanului Hodge sa creada . Poate erau programai sa
surprinda oamenii fa ra cartele, dar nimeni nu se ga ndise sa -i
programeze sa surprinda cartelele fa ra oameni. Poate Cal
ga sise o cale de a pa ca li sistemul. Existau o mulime de
ipoteze, toate posibile. Ava nd n vedere ca t era de priceput n
materie de calculatoare, era posibil sa fi reuit cumva sa
acceseze calculatoarele bazei i sa nregistreze ata t intrarea,
ca t i ieirea ei din cla dire n acea dimineaa . Nu tia, i era
posibil sa nici nu afle vreodata .
Dar ce ar fi fa cut Cal acum, daca ar fi vinovat? Daca
intervenise ntr-adeva r asupra programelor, tia fa ra
ndoiala ca analiza avea sa scoata la iveala acest lucru. Avea
sa ncerce sa acceseze din nou programul i sa i tearga
urmele, anula nd toate modifica rile pe care le fa cuse i
spera nd ca analiza avea sa se limiteze la o simpla
comparaie? Sau avea sa ncerce sa creeze noi dovezi false
mpotriva ei?
 Trebuia sa mearga pe cea de-a doua opiune. Era mult mai
fezabila . De ce ar fi fa cut Cal ata tea eforturi, ca apoi sa le
anuleze? Nu, ca ta vreme suspiciunile erau ndreptate spre
ea, opiunea deteapta ar fi sa ncerce sa se asigure ca
ra ma neau ndreptate n aceeai direcie.
Brusc, inima ncepu sa -i bubuie n piept. Daca ntr-adeva r
Cal era vinovatul, daca inteniona sa mai faca ceva, era nevoit
sa acioneze n noaptea aceea, ca t situaia era nca haotica .
Daca mai atepta, plasa poliiei de securitate avea sa se
stra nga prea tare, i nimeni nu ar mai reui sa scape; nsa ,
ca nd lucrurile de-abia se puneau n micare, existau
ntotdeauna mici ferestre de oportunita i.
tia ca accesul n zona de lucru fusese interzis pentru
ntreaga echipa laser, dar fusesera deja codurile lor de bare
terse din calculatoare? Armata funciona n buna ma sura ca
o mare corporaie ca nd era vorba despre proceduri
administrative: majoritatea se realizau n timpul zilei. Cum
ordinul de restricie nu fusese dat deca t n seara respectiva ,
oare ca pitanul Hodge chemase pe cineva sa l introduca n
calculator sau hota ra se sa faca acest lucru a doua zi, la prima
ora ? La cum cunotea ea firea umana , ar fi pus pariu pe cea
de-a doua posibilitate. In fond, ea era singura considerata
suspecta i probabil era inuta sub supraveghere.
Da nd curs ba nuielii, se rostogoli din pat i, n linite, se
apropie de fereastra mica i demodata , cu fante ce se
deschideau spre exterior, din zona rezervata buca ta riei. Fu
nevoita sa se urce pe un scaun pentru a vedea afara . Dupa
cum se ateptase, o maina a poliiei de securitate era
parcata pe cealalta parte a stra zii. In lumina felinarelor
stradale i va zu clar pe cei doi ba rbai de pe bancheta din
faa . Nu fa ceau niciun efort sa -i ascunda misiunea, dar nici
nu ar fi trebuit s-o faca , nu? Nu era vorba despre
supraveghere clandestina , ci pur i simplu despre paza , cum
scria la carte.
 Nu exista nicio alta ua .
Insa exista o alta fereastra nalta i ngusta n dormitor. In
ntunericul aproape deplin, se ntoarse n dormitor i fixa cu
privirea micul dreptunghi de lumina din perete. Un ba rbat cu
sigurana nu ar fi putut sa iasa pe acolo, i avea dubii chiar i
n privina ei nsa i. Chiar i aa, se urca n picioare pe pat i
arunca o privire prin ea. Acea parte a stra zii era goala .
Ei bine, nu avea niciun rost sa -i creeze o gra mada de
probleme daca , de fapt, Cal dormea linitit n patul lui. Nu i
putea permite sa uite ca era posibil sa fie complet inocent, sa
fi confirmat ntr-adeva r versiunea prezentata de ea.
Nevinovat pa na la proba contrara , aa spunea legea, dei
ca pitanului Hodge i-ar fi prins bine sa -i aminteasca cineva
acest lucru.
Nu voia sa aprinda lumina, atra ga ndu-le atenia
poliitilor de afara ca era treaza , aa ca forma numa rul lui
Cal pe pipa ite. Ce metoda mai buna de a descoperi daca se
afla n locuina lui deca t sa -l sune? Daca ra spundea, poate
chiar sta teau de vorba o vreme.
Ca nd telefonul ajunse la cel de-al cincilea ton de apel,
ncepu sa se ndoiasca serios ca era acolo. La sa telefonul sa
sune nca puin, n caz ca dormea foarte ada nc, dar, dupa cel
de-al doua zecilea a ra it, puse jos receptorul. Un asemenea
apel lung, mai ales ava nd n vedere ca telefoanele erau
instalate chiar la nga pat, ar fi trezit pe oricine i din cel mai
ada nc somn. Cal nu se afla n locuina lui.
Scra ni din dini furioasa . Naiba sa -l ia! l crezuse
prietenul ei; i pla cuse de el, avusese ncredere n el. Mai
nta i Joe, acum Cal. Mintea ei se feri de ndata de orice ga nd
legat de Joe, ca ci durerea era prea intensa pentru a za bovi
asupra ei. Era mult mai sigur sa -i concentreze furia asupra
lui Cal.
Ridica din nou privirea spre mica fereastra . Doua panouri
lungi i nguste, bra zdate de fante ce se deschideau spre
exterior pentru a la sa sa iasa ca ldura acumulata peste zi.
Avea sa fie nevoita sa demonteze ntregul mecanism n
ntuneric, dar nici aa nu era sigura daca ar fi nca put prin
deschiza tura .
Ei bine, nu avea sa afle niciodata daca nu ncerca.
Lucra nd cu lasere i calculatoare, se familiarizase cu scule
i unelte i nu mergea niciodata nica ieri fa ra o mica borseta
cu diverse urubelnie i patente, fiindca nu tia niciodata
ca nd aveau sa se dovedeasca utile. Scoase borseta din dulap
i ra sturna sculele pe pat. Problema era ca , n ntuneric, nu
putea sa -i dea seama de care unealta avea nevoie.
Avea nsa o lanterna -creion i hota r ca era nevoita sa -i
asume riscul ca micul fascicul de lumina sa se vada pe
fereastra , dei era puin probabil sa proiecteze o pata de
lumina pe asfalt, atra ga ndu-le atenia paznicilor. Se urca pe
pat i aprinse lanterna doar pentru ca teva clipe, ata t ca t sa
vada ca uruburile ce fixau mecanismul necesitau o
urubelnia cu cap Philips. Cinci minute mai ta rziu, cele doua
panouri ale ferestrei i mecanismul de deschidere a fantelor
spre exterior za ceau n buca i pe patul ei.
Aceasta fusese partea uoara . Sa treaca prin fereastra era
altceva.
O ma sura din ochi. Putea sa -i ra suceasca umerii astfel
nca t sa ncapa prin ea; capul i oldurile aveau sa fie cea mai
mare problema fesele aveau sa i se comprime, nsa craniul
nu. Decise sa iasa cu capul nainte, ca sa afle imediat daca
nca pea sau nu. Ar fi fost ngrozitor sa iasa cu picioarele
nainte, apoi sa ra ma na blocata cu capul na untru i cu restul
corpului afara . Umilitor, n cel mai bun caz. Asta daca nu se
trezea spa nzurata .
Mai nta i trebuia sa -i schimbe hainele i sa se ncale.
Proiecta fasciculul lanternei-creion spre interiorul dulapului,
ava nd grija ca lumina sa nu fie vizibila din celelalte camere.
I-ar fi prins bine un set de haine de culoare nchisa , dar nu-i
adusese aa ceva. Era august n sudul deertului Nevada; nu
se ateptase sa fie nevoita sa se strecoare pe furi n
ntuneric.
Avea sa iasa n evidena ca un deget va na t, mbra cata n
hainele ei de culoare deschisa , dar nu avea ce sa faca .
Trebuia pur i simplu sa se asigure ca nu o vedea nimeni.
Chiar i aa, iritata de faptul ca nu se prega tise
corespunza tor, i trase rapid o pereche de pantaloni subiri
de pa nza i un tricou i, sfida toare, i strecura cartela de
identificare n buzunar. Daca era prinsa , cel puin nu puteau
spune ca nu avea asupra ei cele necesare pentru identificare.
Ga ndindu-se mai bine, va r i cheile n buzunar. N-ar fi putut
sa ntre la loc tot pe fereastra , dei, daca reuea sa -l prinda
pe Cal cu ma a n sac, nu avea sa mai fie nevoita sa -i faca
griji n privina paznicilor din faa uii.
Se urca din nou pe pat, dar, dupa un minut de
experimente, i da du seama ca avea nevoie sa fie mai sus
pentru a se putea strecura prin fereastra dintr-o poziie mai
apropiata de orizontala . Lua un scaun de buca ta rie i l aeza
pe pat, apoi se ca a ra pe el. Scaunul era cam nesigur, dar
Caroline se inea de marginea ferestrei i nu i era teama ca
avea sa cada .
Scoase mai nta i un bra i un uma r, apoi i ntoarse capul
ntr-o parte i l trecu uor prin deschiza tura , fa ra a se alege
cu nimic mai ngrozitor deca t o mica zga rietura . Ra sucindu-
se dintr-o parte n alta, i scoase i cela lalt bra i uma rul,
apoi i sprijini braele pe zidul de sub ea, ra sucindu-se n
continuare pentru a nainta. De ndata ce avea sa -i scoata i
oldurile, ba nuia ea, centrul ei de greutate urma sa se
modifice drastic, venind mult n faa , i avea sa cada n cap,
tra ga ndu-i picioarele prin fereastra . Nu ar fi ca zut de la o
na lime mare, dar nu voia sa -i rupa ga tul la aterizare.
Pentru a preveni acest lucru, sau cel puin pentru a ncetini
ca derea, i ndoi picioarele n spate, astfel nca t ca lca iele sa i
se sprijine pe peretele din interior, i mai avansa ca iva
centimetri.
Muchia ferestrei i se nfipse n fesele moi, dar ignora
durerea i se fora sa treaca . Imediat, ca zu greoi n faa , i
doar faptul ca -i inea picioarele aga ate na untru o
mpiedica sa cada n cap, exact aa cum se temuse. Agitata , se
mpinse din nou n brae, stra duindu-se sa se ndepa rteze ca t
de mult de o poziie verticala , apoi arunca o privire
tema toare spre partea din faa a cla dirii, unde erau parcai
paznicii. Spre uurarea ei, maina nu se vedea din locul unde
se afla ea.
Ra mase aga ata acolo timp de un minut, nainte de a
accepta inevitabilul: nu exista nicio modalitate graioasa de a
o face. Avea sa se aleaga cu julituri i cu va na ta i. Mai mult,
acum nu mai putea nici sa dea napoi i sa se ntoarca uurel
n camera . Picioarele i tremurau din pricina efortului. Fa ra
a-i mai la sa timp sa reflecteze ca t de tare avea sa doara , i
ndrepta picioarele i se mpinse cu braele n acelai timp,
arunca ndu-se cu totul pe fereastra . Incerca sa se ra suceasca
n aer, astfel nca t sa nu-i ra neasca nimic vital la aterizare,
de exemplu capul, i reui sa se ntoarca aproape complet pe
o parte. Impactul fu mai dur deca t s-ar fi ateptat vreodata ,
ava nd n vedere na limea mica . Pietriul necompactat i juli
pielea pe ta mpla i obraz, pe toata partea laterala a braului
sta ng i pe glezna sta nga . Reuise cumva sa se loveasca la
ambii genunchi i la un uma r.
Dar nu putea sa ra ma na acolo i sa -i treaca n revista
ra nile. Era nca ameita ca nd se fora sa se mite, sa se
ndepa rteze ta ra de umbrele din lateralul cla dirii i sa
nainteze rapid n direcia opusa . De-abia dupa ce stra ba tu
aproape o suta de metri fa ra a auzi niciun striga t de
avertizare, i permise sa se relaxeze i sa inspire ada nc.
Imediat, durerile ei se fa cura simite, i, oprindu-se, se
apleca sa -i frecioneze ambii genunchi lovii, apoi fundul. Ii
roti uma rul pentru a se asigura ca era n stare de funcionare
i i atinse delicat obrazul. Nu pa rea sa sa ngereze, dar
juliturile o usturau. O earfa petrecuta prin ga icile
pantalonilor i servea de obicei drept curea, dar acum o
scoase i tampona cu delicatee juliturile, pentru a ndepa rta
pa ma ntul i buca ile minuscule de pietri de pe faa .
Inca un ra u pe care putea sa i-l arunce n ca rca lui Cal.
Inainta greoi pe ocolite, fa ra a mai ncerca sa treaca
neobservata , pornind de la premisa ca ar fi fost mai probabil
sa fie remarcata daca se stra duia sa se furieze. Daca se
purta normal, nimeni nu avea s-o bage n seama .
Joe se ridica n capul oaselor i arunca deoparte cearaful,
njura nd constant n barba chiar n timp ce se da du jos din
pat i ncepu sa -i traga pe el blugii i bocancii. Problema de
care trebuia sa se ocupe nu era de natura militara , iar orele
lungi i agitate petrecute ntr-un pat mult prea gol i
ma cinasera ncontinuu ra bdarea, pa na nu mai ra ma sese
nimic din ea. Arunca o privire spre ceasul de ma na , surprins
sa constate ca era doar ora doua . Petrecuse mai puin de
doua ore n pat, dar lui i se pa rusera patru sau cinci. Nu
conta. Orica t de mult ar fi ateptat, nu avea sa poata adormi
pa na nu o nfrunta pe Caroline. Voia sa o auda explica ndu-i
de ce fa cuse ceea ce fa cuse, i voia sa i-o spuna n faa . Nu
avea sa -i permita sa -l ignore din nou, aa cum o fa cuse mai
devreme n biroul lui.
Hota r sa stra bata pe jos distana relativ scurt, n loc sa ia
camioneta; poate ca plimbarea avea sa -l liniteasca . Era
periculos de aproape de punctul n care ar fi explodat pur i
simplu i era contient de acest lucru. Avusese doar ase ani
ultima data ca nd i ieise din fire i i jurase sa nu o mai
faca niciodata , dar Caroline i punea la grea ncercare
sta pa nirea de sine.
Nu stra ba tuse niciun sfert de kilometru, ca nd observa
pentru prima data silueta ei zvelta nainta nd curajos prin
ntuneric, iar primul lui ga nd fu ca furia i provoca
halucinaii. Se opri i se da du napoi, pentru a nu fi va zut,
la sa ndu-se ntr-un genunchi la nga o pubela . Nu o
confundase; felinarele de deasupra capului lica reau pe pa rul
ei deschis la culoare, i i cunotea pasul la fel de bine cum i
cunotea propriul chip. Poziia aroganta a umerilor ei
subiri, lega narea uoara a oldurilor ei rotunjite, toate erau
imprimate n memoria lui.
Venea oare sa -l vada pe el? Inima i bubui violent, dar apoi
se ntreba cum reuise sa treaca de paznici. tia ca fusese
pusa sub paza fiindca el i sugerase lui Hodge ca ar fi fost o
idee buna , iar Hodge fusese de acord. Il auzise personal pe
Hodge da nd ordinele. Dar iat-o acolo, plimba ndu-se n
incinta bazei la ora doua noaptea, fa ra urma de paznic prin
preajma .
Atepta pa na ca nd Caroline trecu de el, apoi se strecura
afara din ascunza toare. Dupa cum obinuia, nainta n ta cere
deplina , ra ma na nd la circa cincizeci de metri n urma ei, fa ra
a o pierde nicio clipa din ochi. Daca avea sa coteasca spre
zona rezervata ofierilor neca sa torii, putea sa o ajunga rapid
din urma i sa o abordeze. Insa ea nici ma car nu ezita ca nd
trecu pe la nga zona respectiva , iar furia lui se ncinse pa na la
temperatura de fierbere. Se ndrepta direct spre zona de
lucru cu lasere, naiba sa -i ia sufletul ei mic i tra da tor! Simi
n palma ma nca rimea unui impuls aproape irezistibil de a
na va li peste ea din spate, de a o prinde de ga t i de a o pune
la pa ma nt. Dupa ce avea sa termine de altoit fundul acela mic
i dra ga la, avea sa se simta mult mai bine, iar Caroline urma
sa neleaga pe deplin ca t de furios era. La naiba, oare nu
contientiza ca t de grava era situaia ei?
Bineneles ca da. Prin propriile ei aciuni, i dovedea
vinova ia. Probabil inteniona sa termine misiunea de
tra dare pe care o ncepuse deja.
Fu tentat sa se opreasca i sa anune poliia de securitate,
dar decise ca prefera sa o urma reasca din priviri. Daca
ncerca sa faca ceva de exemplu, sa dea foc ntregului birou
, putea s-o imobilizeze el i s-o ina pa na sosea poliia de
securitate. De fapt, chiar i-ar fi fa cut plcere sa o imobilizeze.
Poate apuca i sa -i aplice corecia la care se ga ndise, ca t timp
ateptau.
O va zu oprindu-se i scoa nd ceva din buzunar, apoi
prinza nd obiectul de bluza ei. Cartela ei de identificare. De ce
nu i-o retra sese Hodge? Fiindca nu considerase ca ar fi fost
nevoie; fusese pusa sub paza , iar codurile aveau sa fie terse
din calculator la prima ora a zilei. Joe se nfurie brusc din
nou, de data aceasta ata t pe Hodge, ca t i pe el nsui. Fusese
o neglijena de neiertat din partea lor, mai ales ca nd era
vorba despre un proiect cu o securitate ata t de stricta
precum Night Wing. Caroline nu putea pleca de la baza , dar
putea oricum sa provoace distrugeri majore acolo. Se bazau
prea mult pe tehnologie pentru a le asigura securitatea,
lucru pe care Joe inteniona sa -l schimbe n cel mai scurt
timp.
In cla dire se afla deja cineva; se vedea o lumina foarte
discreta lica rind de la una dintre ferestre, doar cu greu
observabila . Caroline o remarca i ea. Joe o va zu ntorca nd
capul i fixa ndu-i privirea asupra luminii; apoi porni din
nou direct spre ua i se strecura na untru, silenioasa ca o
fantoma .
Doua zeci de secunde mai ta rziu, o urma i el. Nu avea
asupra lui cartela de identificare, prin urmare tia ca
securitatea centrala urma sa fie alertata imediat.
In faa lui o va zu pe Caroline n pragul biroului, aprinza nd
becul, fiind brusc sca ldata ntr-o lumina foarte intensa .
Ce ai fa cut, te-ai folosit din nou de cartela cu numele
meu? ntreba ea furioasa , adresa ndu-se unei alte persoane
aflate n nca pere. Calculatoarele o vor lua razna, probabil,
ca nd vor nregistra doua intra ri succesive pe numele
Caroline Evans. Mi-ai sabotat proiectul, fir-ai al naibii sa fii!
Joe nelese brusc ce se petrecea, revelaia exploda ndu-i n
minte ca o bomba , i ca zu prada unui oc imens ca nd
Caroline intra complet n birou, dispa ra nd de sub privirea
lui. Naiba s-o ia de idioata mica ! Nu avea niciun gram de
prudena . Luase taurul de coarne fa ra sa tie ca ncolirea
unui tra da tor putea fi un lucru periculos. Joe o lua la fuga pe
coridor, alerga nd n ta cere, ruga ndu-se cu disperare cu
fiecare fibra a fiinei lui sa nu auda un foc de arma care sa
nsemne sfa ritul acelui curaj nesa buit.
Auzi o micare brusca , un icnet, o bufnitura ngrozitoare i
da du buzna pe ua deschisa exact n clipa n care Caroline se
pra bui pe podea. Cal Gilchrist era aezat n faa unui
monitor luminos de calculator, cu faa complet alba . Prea
ta rziu, Joe observa privirea lui Cal aluneca nd ntr-o parte, n
spatele lui. Incerca sa se ra suceasca , dar fusese prea distras
de propria lui teama ilogica . Inainte sa apuce sa reacioneze,
ceva dur l izbi n ta mpla . Ii simi capul exploda nd. Apoi se
pierdu complet n ntuneric.

Capitolul 12

Caroline i reca pa ta treptat cunotina, simind la nceput

doar ca era zga la ita inconfortabil. Capul o durea, chinuit de
o pulsaie profunda ce i amorea simurile, dar, ncetul cu
ncetul, ncepu sa simta durere i n zona uma rului i a
braelor. Apoi i da du seama ca auzea voci i ca mai era
cineva la nga ea, dar, pre de o clipa nspa ima nta toare, nu tiu
cine sau unde era.
Apoi recunoscu una dintre voci i deveni brusc contienta
de cele nta mplate. Ii aminti totul. Cal. Lui i aparinea vocea
pe care o recunotea, i, exact n clipa n care nelese acest
lucru, realiza i ca se afla ntr-un autovehicul, poate chiar o
furgoneta , i ca era legata . i i se pusese ca lu, la naiba!
 Deschise ncet ochii, nchiza ndu-i rapid la loc, cuprinsa de
durere, ca nd o lumina intensa lica ri scurt prin geam. Auzi un
va ja it i i da du seama ca fusesera depa ii de o alta maina
pe drum, ata ta tot. Incerca din nou, de data aceasta ridica nd
pleoapele doar o idee, pentru a-i la sa timp sa se acomodeze
cu senzaia de disconfort. Probabil aa se simea cineva
mahmur, iar ea nici ma car nu ba use. Era nevoita sa ndure
nepla cerea, fa ra sa se fi distrat deloc.
Mai era cineva ntins la nga ea.
De data aceasta nchise ochii panicata , speriata sa constate
ca mai era un ba rbat exact la nga ea. Era ca t se poate de
contienta de faptul ca nu se putea apa ra. O, Doamne, aveau
de ga nd sa o violeze?
Dar ba rbatul nu se mica. Prudent, deschise din nou ochii
i se trezi zga indu-se n ochii palizi i furioi ai lui Joe
Mackenzie.
Chiar daca n-ar fi avut ca lu, n-ar fi putut scoate niciun
cuva nt, ata t era de uluita . Cum ajunsese el aici? i era destul
de clar cum ajunsese ea ntr-un asemenea bucluc, fiindca
fusese o prostie sa dea buzna n birou sa -l nfrunte pe Cal
fa ra a se asigura ca era singur. Dar cum ajunsese i Joe sa fie
implicat? Teama i crescu n piept, ca ci era i el n pericol
acum.
Eu zic s-o la sa m balta i sa ieim din ara , spuse Cal
agitat. S-a terminat. Nu pot merge mai departe. Vor verifica
sistemul n ntregime i vor afla totul.
Le-am spus celorlali ca nu eti n stare sa faci aa ceva,
ra spunse altcineva, pe un ton menit sa puna capa t
conversaiei.
Caroline i smulse privirea de la Joe i i lungi ga tul
pentru a vedea n faa . Un alt ba rbat sta tea la nga Cal, care se
afla la volan. Nu l recunotea, dar n acelai timp i pa rea vag
familiar.
N-a pomenit nimeni nimic despre crima , ra spunse Cal
furios.
i ce, daca pilotul a la ar fi murit ca nd i s-a pra buit
avionul, nu tot tu ai fi fost ra spunza tor de moartea lui?
Aia a fost altceva, spuse Cal, pe un ton ce i tra da
nelinitea.
Da, sigur.
Aia a fost ceva ce inea de noroc. Acum e vorba despre
crima cu sa nge rece. Nu pot s-o fac.
Nu-i cere nimeni s-o faci tu, spuse cela lalt ba rbat
nera bda tor. Oricum nu eti n stare. O sa ne ocupa m noi de
asta. Nu-i face griji, nici ma car n-ai sa fii de faa .
Daca nu ar fi avut ma inile legate la spate, Caroline ar fi
sa rit la ga tul acelui ba rbat, ata t de furioasa era. Discuta
despre posibilitatea de a-i ucide la fel de relaxat cum ar fi
discutat despre spa latul rufelor! Joe o mbra nci n ta cere cu
bocancul n glezna ; de fapt, mai degraba o lovi, iar glezna o
durea deja. Se ntoarse ncruntata spre el, iar el cla tina uor
din cap, ca pentru a o avertiza. Caroline l lovi la ra ndul ei cu
piciorul, iar Joe clipi de durere.
Se aflau ntr-o furgoneta , una folosita n mod evident
pentru transport de ma rfuri, nu de oameni, ca ci nu avea
mocheta pe podea, doar metal gol-golu. Maina se cla tina la
fiecare viraj i ha rtop, fa ca nd ca poziia ei sa fie i mai
inconfortabila . Za cea ntinsa pe uma rul lovit, iar durerea era
agravata de faptul ca avea ma inile legate la spate.
Incerca sa -i dea seama cu ce anume fusese legata ; pa rea a
fi o funie de nailon, n timp ce n jurul gurii i legasera ,
probabil, propria ei earfa , ceea ce fa cea situaia i mai
enervanta . Inca mai avea cheile n buzunar. Daca reuea sa le
scoata , daca ea i Joe se ntorceau cu spatele unul spre
cela lalt i daca aveau suficient timp, poate ar reui sa
foloseasca marginea zimata a unei chei pentru a ta ia
nailonul. Cheile nu erau ascuite, dar erau aspre. Buzunarele
lui Joe fusesera probabil percheziionate n ca utarea unui
cuit, un obiect pe care ba rbaii l aveau frecvent asupra lor,
dar, ca nd era vorba de femei, nimeni nu se atepta sa aiba
ceva n buzunare, i era evident ca ata t Cal, ca t i complicele
lui uitasera complet de buzunarele ei.
Nu are niciun rost sa -i omora m, spuse Cal aspru. S-a
terminat. De-abia am reuit sa sca pa m nainte ca poliia de
securitate sa mpa nzeasca locul. Pa na la ora asta au aflat deja
ca am plecat i au n baza de date numa rul de nmatriculare
al furgonetei. Ca nd se va raporta dispariia lui Caroline i a
colonelului, dei niciunul dintre ei nu a fost va zut pleca nd de
la baza , poliia va pune toate detaliile cap la cap ata t de
rapid, nca t se va emite un anun de urma rire generala
pentru furgoneta n cel mult o ora . In momentul de faa , ne
ateapta nchisoarea pe viaa , dar, daca i ucidem, ne alegem
cu pedeapsa capitala .
Pentru Caroline, pa rea un argument foarte convinga tor,
dar cela lalt ba rbat nu se ara ta impresionat. Nici ma car nu se
obosi sa ra spunda .
Uneori i-ar fi dorit sa nu aiba o ga ndire ata t de al naibii
de logica . Nu putea sa -i blocheze ga ndurile raionale nici
ma car atunci ca nd i spuneau ceva ce ar fi preferat sa nu tie.
Daca cela lalt ba rbat ignorase argumentul lui Cal, asta
nsemna ca avea motive sa creada ca el personal ar fi putut
sca pa fa ra a fi asociat cu sabotajul. Dupa cum remarcase Cal,
implicarea lui era cunoscuta , dar cela lalt tip se simea
probabil n sigurana ata ta ca , n calitate de complice, Cal
tia despre rolul lui i l putea da n vileag. Prin urmare,
ba rbatul se simea n sigurana doar fiindca tia probabil ca
i Cal avea sa moara , astfel nca t acesta sa nu poata spune
nimic despre implicarea lui.
Incepu sa -i frece cu fervoare faa de podeaua furgonetei,
ncerca nd sa -i ndepa rteze ca luul din gura , mpinga ndu-l
cu limba n acelai timp. Joe i arunca o alta privire
ntunecata de avertizare, dar Caroline l ignora . Mica rile ei
agitate atrasera atenia ba rbatului de pe bancheta din faa ,
aezat pe locul pasagerului, care se ntoarse.
Bine ai revenit, domnioara Evans, spuse el pe un ton
agreabil. Sper ca nu te doare prea tare capul.
Joe nchisese ochii din nou i sta tea nemicat. Caroline
scoase un sunet furios, na buit de earfa , i continua sa se
zva rcoleasca . Ii arunca n aer picioarele legate i i ra suci
trunchiul, n tot acest timp ncerca nd sa scape de ca lu.
Ai putea s-o lai balta , e o pierdere de vreme, spuse
ba rbatul pe un ton bla nd, vag plictisit. Nu te poi elibera i nu
vei reui deca t sa stra ngi mai tare funia.
Pe Caroline nu o interesa funia. Scopul ei era sa se
descotoroseasca de ca lu i sa reueasca sa -i scoata cheile
din buzunar. Nu era imposibil, ava nd n vedere ca pantalonii
erau dintr-un bumbac larg i subire, dar nici tocmai uor,
ca ci buzunarele erau ada nci. Bomba ni ca teva njura turi
neinteligibile i continua sa se zbata .
Reuise sa -i mpinga ca luul din gura i, dintr-un impuls
de moment, se ta r pa na la nga Joe i i mpinse cu fora faa
n uma rul lui, folosindu-se de contact i de frecarea dintre
ca maa lui i earfa pentru a cobor ca luul. Joe nu se mica ,
iar ochii i ra masera nchii. Caroline continua sa -i frece
ba rbia de el pa na ca nd ca luul i aluneca , ra ma na nd ata rnat
n jurul ga tului. Ba rbatul de pe bancheta din faa o urma rea
ncruntat i da du sa se ridice pe genunchi i sa se ntoarca
spre ea.
Gunoi ordinar, l-ai ucis! cronca ni ea, fora ndu-i vocea
sa reflecte ca t mai multa furie, dei limba i mandibula
refuzau s-o asculte.
Furgoneta se cla tina alarmant ca nd Cal smuci de volan,
ra sucind violent capul pentru a privi n spate. Cela lalt ba rbat
se chinui sa -i ina echilibrul.
ine-i ochii la drum! i porunci cu asprime lui Cal.
Ai spus ca e doar incontient!
 Nu e mort, la naiba. Pe el l-am lovit mai tare deca t pe ea
fiindca nu voiam sa am probleme cu matahala daca se trezea
nainte sa apuca m sa -i scoatem de acolo i sa -i lega m.
Caroline ipa :
Cal, o sa te omoare i pe tine! Cum altfel i explici faptul
ca nu-l ngrijoreaza o acuzaie de crima ? Nu e clar ca va
ncerca sa te faca sa pari singurul vinovat?
Ba rbatul se arunca spre ea peste bancheta , ntinza nd
ma na pentru a ncerca sa o prinda de ga t. Rapida ca o felina ,
Caroline ntoarse capul i i nfipse dinii n braul lui.
Ba rbatul urla i ncerca sa -i smuceasca ma na, dar ea ra mase
aga ata de el cu nda rjire, fa ca nd mica ri de mestecare
pentru a-i spori durerea.
Furgoneta ncepu sa faca slalom pe drum. Cal se folosea de
braul drept pentru a-l mbra nci pe cela lalt ba rbat,
continua nd ntre timp sa conduca . Ambii ba rbai ipau i
njurau. Brusc, cela lalt ba rbat i folosi pumnul drept pentru
a o lovi n ta mpla , iar Caroline va zu stele verzi, maxilarul i
deveni flasc i se pra bui neajutorata pe podea. Nu i pierdu
cunotina, dar lovitura o na uci simitor.
Cei doi ba rbai de pe bancheta din faa se luara la ba taie,
iar furgoneta se ridica periculos pe doua roi; apoi Cal ca lca
brusc fra na, iar maina derapa violent ntr-o parte, ieind de
pe osea. Caroline simi clar diferena dintre asfalt i
pa ma nt; apoi furgoneta se nclina uor spre dreapta i se
opri complet, probabil ntr-un an puin ada nc. Micarea o
arunca peste Joe, i i simi muchii tensiona ndu-se sub
greutatea ei, dar nici ma car nu gemu. In schimb, auzi o
oapta aproape muta , aproape indescifrabila , n urechea ei:
Am un cuit n bocancul drept.
Ei bine, bineneles ca avea aa ceva. Nu obinuiau toi
coloneii sa poarte cuite n ghete? Furioasa ca el reuise sa
ra ma na narmat ca nd ea nici ma car nu putea sa -i scoata
cheile din buzunar, fu tentata sa l mute i pe el. In schimb,
se arunca spre partea din spate a furgonetei, alega ndu-se cu
noi va na ta i. Cal i cela lalt ba rbat nca se luptau, i observa cu
coada ochiului ceva metalic lica rind n ma na celuilalt ba rbat.
Din instinct, recunoscu un pistol.
Cal reui cumva sa deschida ua i sa ri afara , ga ndindu-se
probabil ca nu avea anse mpotriva unui pistol de la o
distana ata t de mica . Cela lalt ba rbat njura violent, fa ra
oprire, deschiza ndu-i n fora propria portiera i pornind n
urma rirea lui.
Caroline se rostogoli pa na ajunse cu spatele la picioarele
lui Joe, ca uta ndu-i pe pipa ite bocancul drept, chinuindu-se
sa -i mpinga pantalonii n sus pentru a putea ajunge la cuit.
Nu aveau mult timp la dispoziie, probabil mai puin de un
minut. Degetele ei nendema natice, amorite de stra nsoarea
funiei de nailon, se nchisera n cele din urma n jurul
cuitului i l trasera afara .
Joe se rostogolise deja i i ntinse ma inile legate. Nu era
uor sa poziioneze cuitul ntre spatele ei i al lui, neputa nd
sa vada daca ta ia n carne sau n nailon, dar i spuse ca Joe
avea sa o anune daca ajungea la piele. Cuitul era, probabil,
foarte ascuit; n cinci secunde, simi funia ceda nd, iar Joe se
rostogoli i apoi se ridica uor. Cuitul fu luat din ma inile ei
amorite. Ra suci capul i l va zu apleca ndu-se n faa pentru
a ta ia rapid fra nghia din jurul picioarelor lui; apoi se ntoarse
rapid spre ea. Simi o smucitura scurta n dreptul ma inilor
ca nd i le elibera . Chiar nainte de-a apuca sa -i aduca ma inile
n faa , Joe se la sa fulgera tor pe vine i i elibera picioarele.
De-abia apoi i scoase i propriul ca lu la rgit din gura ,
tra ga ndu-l n jos i la sa ndu-l sa ata rne n jurul ga tului, exact
aa cum ata rna i earfa ei.
Un foc de arma bubui undeva n faa lor.
Ra ma i aici n spate, i porunci Joe, sa rind cu uurina pe
bancheta din faa i strecura ndu-se n spatele volanului.
Motorul era nca pornit; ba ga maina n viteza i apa sa
acceleraia. Roile se nva rtira n gol, i se blestema singur,
ridica nd piciorul de pe acceleraie i ba ga nd maina n
mararier, de data aceasta apa sa nd mai uor acceleraia. Era
obinuit cu maina lui, dar furgoneta nu avea aceeai
traciune. Cauciucurile ncercara sa i recapete aderena pe
pa ma ntul necompactat, ce fugea de sub ele, dar reuira n
final, iar maina da du cu spatele, ieind de pe urmele fa cute
la prima ncercare.
In lumina farurilor l za ri pe cel de-al doilea ba rbat
alerga nd spre furgoneta . Nu se vedea nici urma de Cal.
Capul lui Caroline apa ru pe neateptate la nga el ca nd ba ga
n viteza , iar ba rbatul se opri, ridica nd n acelai timp
pistolul. Joe i puse ma na pe capul lui Caroline i o mbra nci
ntr-o parte, ferindu-se i el n acelai timp, exact n clipa n
care pistolul bubui din nou, iar parbrizul se fa cu a nda ri,
mproca nd cioburi n interiorul furgonetei. Joe i pa stra
piciorul pe acceleraie i capul plecat, fa ca nd furgoneta sa
sara din ada ncitura uoara n care intrase i sa alunece ca nd
roile ajunsera pe asfalt, derapa nd din nou ntr-o parte. Joe
se chinui sa mpiedice maina sa se ra stoarne.
Ra suna un nou ir de mpuca turi, una dupa alta. Joe simi
impactul gloanelor grele asupra furgonetei.
Unul dintre faruri se stinse. Pentru o clipa , l va zu pe
ba rbat intuit n lumina farului ra mas; apoi tipul sa ri ntr-o
parte pentru a nu fi ca lcat ca nd furgoneta trecu zgomotos pe
la nga el.
Caroline! striga Joe, simind nevoia sa tie daca era
bine, dar incapabil sa se ntoarca sa verifice, prea ocupat cu
condusul furgonetei, ca ci va ntul i sufla direct n faa i-l
orbea, odata ce maina nu mai avea parbriz.
Ce-i? i striga ea drept ra spuns.
Stai jos, s-ar putea sa traga
Inainte sa apuce sa termine propoziia, auzi gloanele
nfiga ndu-se n partea din spate a furgonetei, fa ca nd a nda ri
i geamurile de acolo. Sa ngele i nghea n vene.
Caroline!
Ce-i? tuna ea, vizibil iritata , iar Joe simi ca i venea sa
ra da de uurare. Daca era prost dispusa nsemna ca era bine.
Uurarea nu-l inu nici juma tate de minut. Arunca o
privire rapida spre indicatoarele de pe bord i constata ca
temperatura motorului cretea rapid; unul dintre gloane
atinsese probabil radiatorul. Erau pierdui undeva n deert,
la distana de vreun ora, comunitate sau ma car vreo
locuina singuratica . Singurele surse de lumina erau stelele
i unicul far ra mas aprins. Nu aveau anse sa ajunga prea
departe nainte sa li se opreasca motorul, dar inteniona sa
ajunga ca t mai departe posibil de ba rbatul narmat cu un
pistol.
Indicatorul de temperatura ajunse n zona critica . Joe
continua sa apese pedala de acceleraie.
Motorul se bloca , scoa nd un sunet aspru, abraziv. Caroline
apa ru fulgera tor la nga el ca nd, n cele din urma , maina se
opri.
Ce se nta mpla ?
Ca teva dintre gloane au atins radiatorul. Motorul e
mort. Haide, iei din maina .
Caroline se supuse, deschiza nd ua care culisa i ieind, pe
picioarele-i nesigure, n aerul ra coros al nopii n deert.
Vino ncoace, i porunci Joe, iar Caroline ocoli greoi
furgoneta.
Ce facem acum?
Acum vom merge pe jos. Sper ca ai nca la minte
confortabila .
Caroline ridica din umeri. Era nca lata cu mocasini, nu la
fel de buni ca bocancii, dar mai buni deca t o pereche de
sandale. Ca nd se mbra case, nu se ateptase la o asemenea
odisee, dar ce mai conta? Trebuia sa mearga pe jos, chiar
daca ar fi fost descula .
 In ce direcie?
De unde am venit.
Dar acolo e el.
Da, dar nu tim unde ne afla m sau ca t ne-ar lua sa
ajungem la o staie de benzina , n direcia n care mergeam.
Daca ne ntoarcem pe unde am venit, tim cel puin ca ne
ndrepta m, cu aproximaie, spre baza .
Logic. Dar
Daca tot ne ntoarcem de unde am venit, de ce nu ai
mers cu maina n direcia aia de la bun nceput?
Fiindca atunci ar fi tiut exact ncotro ne ndrepta m, i
explica el. Va ga si camioneta, dar nu va ti daca am continuat
tot nainte sau ne-am ntors.
Dar, evident, va trebui sa trecem pe la nga el la un
moment dat.
Foarte posibil, dar nu e o certitudine absoluta . S-ar
putea sa hota rasca sa fuga , n loc sa ncerce sa ne prinda .
Cum nu avem de unde sa tim, trebuie sa presupunem ca e
pe urmele noastre.
Caroline se ta r ta cuta n urma lui, nainta nd prin deert.
Nu ndra zneau sa mearga pe drum, ceea ce nsemna ca erau
nevoii sa se deplaseze paralel cu el, suficient de departe de
marginea drumului ca t sa nu poata fi observai cu uurina ,
dar i suficient de aproape ca t sa nu piarda asfaltul din ochi.
Caroline avea dureri n ata t de multe locuri, nca t i spuse ca
era inutil sa -i faca griji pentru vreuna anume. Erau nevoii
sa mearga pe jos, aa ca asta fa ceau. Nimic mai simplu.
Ai ceas? ntreba ea. Ce ora e? Nu a ra sa rit nca soarele,
deci probabil nu ne-au dus prea departe.
Joe i ra suci ncheietura pentru a vedea ecranul luminos
al ceasului.
E patru i juma tate, deci se va lumina n cura nd. Daca
ne-au aruncat pur i simplu n furgoneta i au plecat imediat,
nainte ca poliia de securitate sa apuce sa nchida baza, am
mers cu maina cel puin o ora . Distana pa na la baza ar
putea fi oriunde ntre cincizeci i optzeci de kilometri.
Ga ndul de a merge pe jos optzeci de kilometri o
nspa ima nta , dar nici pe departe la fel de mult ca ga ndul de a
da din nou ochii cu ba rbatul acela.
Mai sunt i alii implicai, spuse ea cu voce tare. Poate
chiar prin apropiere. E posibil sa fi intenionat sa ne dea pe
ma na lor. Se va lumina n cura nd, dar nu ne putem permite
sa facem autostopul, fiindca nu tim cine sunt ceilali i cum
arata .
Te-ai prins, spuse el posomora t.
Deci va trebui sa stra batem pe jos fiecare metru din
acei nenorocii de optzeci de kilometri.
Doar daca nu cumva vedem vreun poliist rutier. Dupa
ce ra sare soarele o sa -mi fac o idee cam pe unde suntem.
Prea departe de orice care sa fi fost pe gustul ei. Ta cu,
parial fiindca sunetul se auzea ata t de departe n deert i
nu voia sa atraga atenia nima nui asupra prezenei lor, dar
mai ales fiindca toata energia pe care o avea de-abia i
ajungea sa mearga mai departe. Fusese treaza toata noaptea
mai puin intervalul ca t za cuse incontienta , dar era destul
de sigura ca acel episod nu putea fi considerat odihna i
era extenuata . Capul i bubuia dureros. Presupunea ca i pe
Joe l durea capul, dar el nu fusese lovit deca t o singura data .
Ea mai nta i ca zuse pe fereastra , apoi fusese lovita n cap,
probabil cu pistolul, apoi ncasase un pumn de la tipul a la,
iar n cele din urma se lovise la cap de peretele furgonetei
ca nd Joe o mbra ncise ntr-o parte. Era de mirare ca
ra ma sese contienta . O durea fiecare muchi din corp, i o
mare parte din va na ta ile care o decorau n acel moment i
fusesera provocate de Joe. Ii pa rea bine ca l lovise i ea,
regreta doar ca nu-i urmase impulsul de a-l i muca. Spera
ca avea cea mai afurisita durere de cap posibila .
Joe o fa cu de vreo doua ori sa se ghemuiasca , fiindca i se
pa ru ca aude ceva suspect. Ea nu observa niciodata nimic,
dar el avea o acuitate vizuala superioara , aa ca l la sa pe el
sa faca toata treaba, profita nd ntre timp de ocazia de a se
odihni. Ca nd Joe considera ca puteau sa -i continue drumul
n sigurana , o ndemna sa se ridice prinza nd-o cu o ma na
implacabila de cot, iar ea pornea din nou.
Zorile ncepura sa coloreze cerul n trandafiriu n sta nga
lor, permia ndu-le sa -i dea seama cel puin ca fusesera dui
ca tre nord n deert, iar acum mergeau spre sud, ntorca ndu-
se la baza . Caroline i spuse ca era o informaie ce s-ar putea
dovedi utila n caz ca erau nevoii sa se ndepa rteze de drum.
Nu vom mai putea merge prea mult, murmura Joe n
urechea ei. Oricine ar trece pe drum ne-ar putea vedea, i
oricum se va face prea cald pentru a umbla. Trebuie sa ga sim
un loc unde sa ne ada postim peste zi.
Lui Caroline nu i pla cu ideea. Era mai sigur pentru ei sa
ra ma na ascuni i sa doarma peste zi i sa nainteze doar
noaptea, dar asta nsemna ca avea sa le ia mult mai mult
timp sa ajunga la baza . Daca nu ar fi fost ata t de obosita , ar fi
putut ncerca sa se opuna , dar ncepea sa se simta incapabila
sa mai faca un singur pas, i brusc i da du seama exact ca t
de mult o epuizasera evenimentele din noaptea aceea. Pur i
simplu erau nevoii sa se odihneasca .
Joe coti, ndepa rta ndu-se mult de drum i intra nd mai
ada nc n deert. Lumina ca pa ta treptat tonuri de cenuiu,
permia ndu-le sa vada detalii, nsa nu i culoare. Un platou
pietros uria se desluea n depa rtare, iar Caroline se zga i la
el demoralizata . Mai mult ca sigur acel platou era destinaia
lui Joe, iar ea nu era sigura ca putea sa ajunga pa na acolo.
Scra ni din dini pentru a se abine sa nu protesteze. Ori
ajungea pa na acolo, ori tra gea un pui de somn n soare, care
n scurt timp urma sa fie uciga tor de fierbinte. Ii era i sete,
dar nu aveau apa , aa ca nu avea niciun rost sa menioneze
acest lucru. Probabil i era i lui sete.
 Ca nd ajunsera n cele din urma la pietre, Caroline se
sprijini recunosca toare de un bolovan uria.
Ce facem acum? ga fa i ea.
Stai aici.
In clipa urma toare, Joe dispa ru, pierza ndu-se printre
pietre.
Sigur, murmura Caroline, apoi se la sa sa cada pe
pa ma nt.
Ta mplele i pulsau dureros. Inchise ochii i i sprijini
capul de piatra din spatele ei.
I se pa ru ca de-abia apucase sa nchida ochii, i deja l auzi
adresa ndu-i-se:
Haide, spuse el ridica nd-o nemilos n picioare. O ta r
dupa el mai sus printre pietre, unde fu nva luita de umbra .
Pa na n acel moment, nu contientizase ca t de repede se
ncinsese deertul. Joe ga sise o nia n piatra suficient de
ada nca pentru a-i proteja pe ama ndoi, i o instala n
ada postul improvizat. Am verificat deja sa nu existe erpi,
spuse el, puna ndu-i un ba n ma na . Dar, daca apare vreunul,
alunga -l cu a sta. Eu ma duc sa ascund urmele i sa ga sesc
ceva de ba ut.
Din reflex, Caroline stra nse degetele n jurul ba ului. tia
ca ar fi trebuit s-o neliniteasca ga ndul la erpi, plus ca ar fi
trebuit sa ra ma na vigilenta , dar avea lucruri mai importante
de fa cut n acel moment de exemplu, sa doarma . Se
ntoarse pe partea dreapta , fiindca acolo o durea mai puin,
i aipi imediat.
Joe ra mase cu privirea aintita asupra ei, cu muchii
mandibulei contractai. Partea sta nga a feei ei era nvineita
i julita , la fel i braul sta ng. Ii vedea clar un cucui la ta mpla .
Era alba ca varul de epuizare i de durere, iar hainele i erau
murdare i rupte n ca teva locuri. Contrastul dintre aspectul
ei de obicei impecabil i felul n care ara ta n acel moment,
aa cum za cea toata murdara la picioarele lui, dormind pe
pa ma nt, l fa cu efectiv sa turbeze de furie. Cal Gilchrist
probabil era mort deja, dar voia sa -l vada mort i pe cela lalt
pentru suferinele pe care i le provocase lui Caroline. Nici el
nsui nu se descurcase prea grozav sa o protejeze, i se
includea i pe el n furia pe care o simea.
Pa rea ata t de mica i de neajutorata , aa cum sta tea
ghemuita pe o parte, dei tia ca nu era tocmai neajutorata .
Ii aminti eforturile ei furioase de a sca pa de ca lu ca sa -i
poata striga lui Gilchrist ba nuielile ei; ea provocase ba taia
dintre cei doi ba rbai, crea nd astfel condiiile pentru a se
salva ama ndoi. Acum era ra ndul lui sa se asigure ca nu i se
mai nta mpla nimic altceva.
Propria lui epuizare se fa cu simita ca nd refa cu drumul pe
o distana destul de lunga , apoi terse orice semn al trecerii
lor i se ntoarse la platou. Ignora senzaia de istovire din
muchi. Aveau nevoie de apa ; nu era o nevoie disperata , nu
nca , dar aveau sa -i pa streze mult mai bine forele daca i
asigurau poria necesara de lichide. Deca t s-o lase sa ajunga
la deshidratare, ar fi preferat sa -i asume riscul de a face
autostopul, dar nu se ajunsese la aa ceva nca i nu voia sa -
i asume riscuri daca nu era absolut necesar. Cu un ochi de
expert, remarca vegetaia ce cretea n pa lcuri pe pa ma ntul
din deert, studiind modelul dupa care se dezvoltasera
plantele i alega ndu-le pe cele care pa reau ceva mai
suculente deca t celelalte, indica nd astfel o cantitate mai
mare de apa n pa ma nt. Aveau sa fie n regula .
Se ca a ra napoi n nia dintre sta nci. Caroline nu se
clintise; respira n ritmul lent i greoi al unui somn ada nc.
Brusc, avu impresia ca se scursese o venicie de ca nd nu o
mai stra nsese la nga el, de ca nd nu o mai simise cuiba rindu-
se ncreza toare n braele lui i nu mai putu sa atepte nici
ma car o clipa . Se ntinse la nga ea i o lua uor n brae,
sprijinindu-i capul pe uma rul lui. Caroline ofta , respiraia ei
uoara ma nga indu-l pe piele.
 Fir-ar sa fie, de ce nu l sunase, de ce nu i mpa rta i se
suspiciunile ei legate de Gilchrist? Era evident ca nu fusese
surprinsa sa -l ga seasca n zona de lucru, ba, mai mult, se
dusese acolo anume n ca utarea lui. Da duse buzna direct
ntr-o situaie periculoasa , n loc sa puna ma na pe telefon i
sa -l sune pe el sau chiar pe Hodge. Toate acestea ar fi putut
fi evitate daca ar fi dat acel telefon, n loc sa ncerce sa
rezolve personal lucrurile.
Acesta avea sa fie primul lucru pe care sa -l la mureasca
dupa ce se trezea. De ce naiba nu avusese ncredere n el?
Daca se vedea nevoit sa o lege de pat de fiecare data ca nd nu
era sub ochii lui pentru a o mpiedica sa se arunce cu capul
nainte n situaii periculoase, era dispus sa o faca . Ii aminti
teroarea ntunecata pe care o simise ca nd o va zuse intra nd
n birou pentru a-l confrunta pe sabotor i i veni s-o zga la ie
pa na i tremurau dinii n gura .
Insa nu fa cu deca t sa o stra nga mai tare n brae, da ndu-i
pa rul la o parte de pe faa . Ii simea inima ba ta ndu-i la nga a
lui i, n acel moment, nu avea nevoie de nimic mai mult.
Adormi la fel de uor ca ea, nchiza nd pur i simplu ochii i
la sa ndu-se dus de valul uria de epuizare.

Capitolul 13

Ca ldura fu cea care o trezi. Se simea odihnita , iar migrena

i se potolise, devenind o durere distanta i mult mai
tolerabila . Se ridica ncet n capul oaselor, fixa ndu-i privirea
asupra peisajului de o fierbineala feroce ce se ntindea n
faa ei, pa lpa ind sub efectul ca ldurii: toate nuanele posibile
de rou, tonuri de galben, maro, culori nisipoase. Mici pete
de verde ce indicau prezena vaga a unor urme de vegetaie.
Superb. Elementar. Cal za cea probabil mort pe undeva n
deert, i, n pofida a ceea ce fa cuse, n pofida a ceea ce
ncercase sa faca , nu putea sa nu-i para ra u pentru el. El
refuzase sa i ucida , se opusese ideii de a le face ra u. Bietul
Cal! Fusese un tra da tor, dar nu i un uciga, dei ceea ce
fa cuse ar fi putut cu uurina sa provoace moartea cuiva.
Bietul Cal! Dar, daca Joe ar fi avut de suferit din cauza lui, l-ar
fi ucis chiar ea.
Transpiraia i ajunse n ochii, provoca ndu-i usturimi, i i
terse faa cu ma neca. Daca nu ar fi fost protejai de piatra ,
ca ldura ar fi fost insuportabila . Intinse ma na i atinse piatra,
constata nd ca era ra coroasa . Acolo unde ca dea soarele, ar fi
putut sa pra jeasca oua pe ea.
Joe nu era prin preajma , dar nu se sperie. Avea o vaga
impresie ca fusese ntins la nga ea, iar urma din pa ma nt i
confirma acest lucru. Probabil o deranjase ca nd se ridicase,
i astfel reuise i ca ldura sa se faca simita .
Se simea incredibil de murdara , i, ca nd se studie cu
atenie, va zu ca ntr-adeva r aa i era. Nu credea ca mai
fusese ata t de murdara de ca nd Acum, ca se ga ndea mai
bine, nu fusese niciodata ata t de murdara . Fusese un copil
mofturos, care evitase pla cerile ba lilor cu noroi n favoarea
calculatoarelor i a ca rilor.
Inepenita , se ridica , schimonosindu-se ca nd durerile de
tot felul se fa cura simite. Dar, indiferent de durere, avea
nevoi ce trebuiau satisfa cute.
Ca nd se ntoarse la nia , l ga si pe Joe sprijinit de pietre,
ara ta nd remarcabil de competent. Privirea i era alerta , i,
dei hainele i erau la fel de murdare ca ale ei, ale lui pa reau
concepute pentru a fi murda rite. O pereche de blugi i o
ca maa kaki erau o inuta mult mai practica deca t pantaloni
albi de bumbac subire i un tricou alb supradimensionat.
Chiar i bocancii lui ponosii erau mai potrivii pentru deert
deca t mocasinii ei; trebuia sa aiba grija unde punea piciorul,
pentru a evita ca nisipul fin sa -i ntre n pantofi, unde i-ar fi
provocat n scurt timp o rana deschisa .
Dupa o singura privire cuprinza toare, dar care evita sa -i
nta lneasca ochii, trecu pe la nga el i se aeza din nou n
umbra pietrelor.
Joe scra ni din dini. Crezuse ca reuise sa -i impuna
sta pa nirea de sine, dar brusc se trezi din nou n acelai punct
din care pornise, periculos de aproape de marginea
pra pastiei. Caroline se retra sese n ea nsa i, fir-ar sa fie, iar
el pur i simplu nu putea tolera aa ceva.
Mohora t, i domoli respiraia, fora ndu-i ma inile sa se
relaxeze i fa lcile sa se destinda . Caroline nca era fragila ,
dupa tratamentul dur de care avusese parte n ziua
precedenta ; nu era momentul potrivit sa foreze o
confruntare nici ma car daca ar fi fost sigur ca putea sa -i
pa streze controlul i nu era. Mai ta rziu. Ii promise ca avea
sa -i ofere satisfacie deplina mai ta rziu.
Avem ama ndoi nevoie de ceva de ba ut, spuse el n final.
Vino!
Fa ra a ezita, Caroline se ridica , la sa nd deoparte orice urma
din opoziia ei obinuita , ceea ce nsemna, fa ra ndoiala , ca i
era foarte sete.
Nu avura de stra ba tut o distana prea mare; Joe fusese
deja n recunoatere prin zona i marcase punctul cel mai
probabil dintr-un mic curs de apa temporar unde tufa riul
cretea din abundena . Ingenunche n albia nisipoasa i
ncepu sa dea la o parte nisipul cu ma inile. Acesta deveni
rapid umed. Scoase cuitul din bocanc i sa pa mai ada nc,
pa na ca nd n gaura ncepu sa se stra nga apa na moloasa .
Ca luul lui fusese fa cut dintr-o batista , care se dovedi utila
acum. Intinse pa tratul de material peste apa pentru a filtra
lichidul, apoi i fa cu semn.
Bea.
Caroline nu se simi ofensata de tonul lui poruncitor;
fa cuse rost de apa , iar asta era tot ce conta. Nu fa cu mofturi
din pricina lipsei de igiena i nu se pla nse ca era nevoita sa
se aeze n patru labe pentru a lipa i lichidul ca un ca ine. Era
apa . Ar fi fost dispusa sa stea i n cap ca sa ajunga la ea, daca
ar fi fost nevoie. Simi membranele din gura i ga tul ei
absorbind lichidul ca ldu, i i se pa ru minunat.
Se fora sa termine de ba ut cu mult nainte ca setea sa -i fi
fost potolita i se da du la o parte de la nga minuscula
ada pa toare. Ii fa cu semn lui Joe.
E ra ndul ta u.
Nu tia ca ta apa era disponibila ; poate ca de-abia era
suficienta ca t sa ia ama ndoi ca teva nghiituri.
Joe se ntinse complet pe nisip pentru a bea, iar Caroline l
privi i decise ca era o poziie mult mai confortabila . Ar fi
trebuit sa -i treaca i ei prin minte, nsa ea nu mai fusese
niciodata nevoita sa lipa ie apa dintr-o balta . Avea sa tie data
viitoare. Ii urma ri fa ra prea mare atenie silueta culcata pe
burta . Ava nd n vedere ca t era de mare, i se pa rea logic sa
aiba mai mult sa nge n corp deca t ea, deci probabil avea
nevoie de mai multa apa . Biologia nu se numa rase niciodata
printre interesele ei, dar ar fi putut pune pariu ca avea cel
puin cu un decilitru mai mult sa nge deca t ea, poate chiar
doi. O informaie ma runta , dar interesanta , pe care avea sa -i
doreasca sa o cerceteze
Clipi surprinsa i constata ca Joe se ridicase i atepta
ceva; din ca te se pa rea, i pusese o ntrebare.
Mai vrei sau nu apa ? repeta el nera bda tor.
Ah. Da, mulumesc. De data aceasta se ntinse pe jos aa
cum fa cuse el, ceea ce i oferi un acces mai bun la mica balta .
Sorbi nca ntata pa na ncepu sa simta ca se sa turase. Fa cu o
pauza pentru a-l ntreba: Tu ai terminat sau mai vrei?
Am ba ut destul, spuse el.
Caroline uda batista ca t de bine putu, apoi, cu mica ri
delicate, i cura a faa i ma inile, tresa rind ca nd apa i
provoca usturimi n locurile julite. Dupa ce termina , i ntinse
batista lui Joe, iar acesta i trecu materialul umed peste
propria faa , peste ma ini i peste ceafa . Umezeala reui sa -l
ra coreasca , lucru de care avea nevoie n acel moment.
Vom atepta printre pietre pa na la apus, spuse el, iar ea
aproba din cap.
Fa ra un cuva nt, Caroline porni napoi spre nia ce le
servea drept ada post.
La naiba, se purta cu el de parca ar fi fost un stra in ala turi
de care naufragiase. Nu, chiar mai ra u de ata t. Ar fi vorbit
mai mult cu un stra in. Nu-l privise nici ma car o data n ochi.
Privirea i aluneca rece peste chipul lui, ca i cum ar fi fost
cineva nta lnit pe strada . Ii stra nse puternic pumnii i porni
cu pai mari n urma ei. Era timpul sa dea ca rile pe faa , fir-
ar sa fie.
Ca nd Joe ajunse n nia , Caroline era aezata pe jos, cu
braele ncola cite relaxat n jurul genunchilor stra ni la
piept. Joe se apropie intenionat ntr-ata t nca t bocancii sa -i
nghionteasca picioarele, fora nd-o fie sa se ridice i sa se
ntoarca spre el, fie sa -i dea capul mult pe spate. Caroline
ra mase aezata .
De ce naiba nu m-ai sunat azi-noapte, n loc sa ncerci
sa te ocupi singura de Gilchrist? ntreba el ncet, ata t de
ncet, nca t doar o ureche foarte atenta ar fi putut sa
discearna furia din tonul lui.
Caroline o deslui, dar nu prea se sinchisi. Ridica din
umeri.
Nu m-am ga ndit. i oricum n-a fi fa cut-o. De ce s-o fac?
Ca sa rezolv eu problema. Ca sa nu fii la un pas de a-i
pierde viaa.
i tu pe-a ta, remarca ea. i totui, tu cum ai ajuns
implicat n toate astea?
Te-am urma rit.
Ah. Ii adresa un za mbet fragil. Credeai c-ai sa ma prinzi
n flagrant, nu-i aa? Ce surpriza sa descoperi ca altcineva
era vinovatul.
Iar tu tiai asta ca nd te-ai dus acolo. La naiba, Caroline,
pentru o persoana ata t de deteapta , aia a fost o decizie
foarte stupida . Ar fi trebuit sa ma suni nca de ca nd ai
nceput sa -l ba nuieti.
Da, sigur. De ce sa -mi pierd timpul? ntreba ea
dispreuitoare. Va zusem deja ca t de mult ma credeai. Mai
degraba l-a fi sunat pe Adrian Pendley deca t pe tine, iar el
ma ura te din tot sufletul.
Respiraia i iei ca un uierat uor printre dini ca nd se
apleca i o prinse de brae, smucind-o grosolan n picioare.
Daca ai vreodata nevoie de ceva, spuse el, stra duindu-
se sa rosteasca fiecare cuva nt clar i ra spicat, ma suni pe
mine. Femeia mea nu apeleaza la altcineva.
Caroline se smulse violent, ncerca nd sa -i elibereze
braele din stra nsoarea lui, dar el nu fa cu deca t sa o stra nga
i mai tare.
Interesant, nu ncape ndoiala , izbucni ea. Ca nd o
ga seti, neapa rat sa -i spui asta, dar eu nu sunt interesata .
O ceaa roiatica se la sa n faa ochilor lui Joe.
Nu ma mpinge la extreme, se auzi spuna nd ra guit.
Eti a mea, fir-ar sa fie! Recunoate!
Caroline ncerca din nou sa se elibereze, scuipa nd foc din
ochii ei albatri-verzui. Daca Joe i nchipuia ca puteau pur
i simplu sa reia aventura de unde o la sasera , acum, ca se
dovedise ntr-o maniera satisfa ca toare pentru el ca era
suficient de buna , l atepta o surpriza foarte nepla cuta . Ar fi
vrut sa strige la el, dar, n schimb, se mulumi sa -i arunce o
replica ustura toare:
Am petrecut un weekend fierbinte n pat, dar asta nu-i
confera drepturi asupra mea. O, ce bine mi s-au deschis ochii
acum. tiam ca nu eti ndra gostit nebunete de mine sau
ceva de genul acesta, dar chiar nu poi sa ai o pa rere prea
buna despre cineva daca i nchipui ca persoana respectiva e
n stare sa -i tra deze ara. A fost, cu sigurana , o experiena
educativa
 Taci, i porunci el, pe o voce devenita guturala .
Nu-mi spune sa tac, i arunca ea n replica . Data viitoare
ca nd am sa ma culc cu un ba rbat, am sa ma asigur ca
N-ai s te culci niciodat cu vreun alt brbat n afar de
mine.
Incepu sa o scuture cu asemenea fora , nca t capul i se
ba la nga ni n faa i-n spate. Ga ndul la Caroline ala turi de un
alt ba rbat era insuportabil, fa ca ndu-i a nda ri i ultimul fir
fragil de autocontrol i la sa ndu-i furia turbata sa se reverse
ca o mare de lava , incandescenta i lichida . Caroline era a lui,
i nu avea s-o lase niciodata sa -i scape.
Cumva, gura lui ajunse peste a ei, iar ma na i se afunda n
pa rul ei, la ceafa , ina nd-o nemicata . Simi gust de sa nge. Nu
tia daca era al ei sau al lui, dar gustul metalic i sta rni un
instinct de o primitivitate feroce de a o marca drept a lui, de
a-i imprima carnea peste a ei, astfel nca t ea sa nu se poata
elibera niciodata de el. Ii simea pielea fierbinte ca focul i
prea ntinsa , ca i cum ar fi fost gata sa plesneasca sub fora
sa ngelui ce vuia sub ea. Ba rba ia i se nta rise ca oelul sub
efectul dorinei, mpinga ndu-se n partea din faa a blugilor
lui.
O puse la pa ma nt, orbit de nevoia de a-i simi trupul moale
sub el. Incepu sa -i smuceasca pantalonii, tra ga nd de ei n jos
pentru a-i scoate. Chiloii ei sfa rira sfa iai ca nd fura supui
aceluiai tratament.
Caroline ra mase nemicata , zga indu-se cu fascinaie muta
la chipul lui. Ii simise ntotdeauna sta pa nirea de sine i o
deranjase, dar brusc aceasta se fa cuse a nda ri, iar
intensitatea bruta a expresiei lui era aproape
nspa ima nta toare. Aproape, fiindca , n cea mai profunda i
mai elementara parte din ea, avea ncredere n el ca nu avea
s-o ra neasca . Ii va zu sa lba ticia din ochi, simi fora prea
puin controlata a ma inilor lui ca nd o dezbra ca , iar esena lui
nembla nzita i sta rni propriul spirit feroce, care se na la
pentru a-l nta lni pe al lui. Se auzi striga nd sa lbatic, apoi
ma inile ei se cufundara n pa rul lui negru i bogat, tra ga ndu-
l spre ea.
Joe trase cu fora fermoarul liului, gema nd ca nd i
elibera ba rba ia rigida . Intra n ea cu o micare de penetrare
plina de fora i furtunoasa ce o fa cu sa strige din nou; apoi
picioarele ei se ridicara i l prinsera n leaga nul oldurilor
ei, n vreme ce teaca ei ada nca , fierbinte i ma ta soasa se
stra nse n jurul lui, ceda nd, ma nga ind, cera nd mai mult.
Senzaia l fa cu sa simta ca era pe punctul de a-i pierde
minile.
O ca la ri sa lbatic, freca nd-o de pa ma ntul tare de sub ei n
frenezia lui de a contopi irevocabil carnea lui cu a ei. Nu se
simise niciodata ata t de sa lbatic, ata t de complet dominant
i primitiv; i pierduse complet controlul, reaciona nd pur i
simplu ca un animal mascul care avea nevoie de perechea lui
mai mult deca t orice altceva pe lume.
Caroline i ridica oldurile pentru a veni n nta mpinarea
penetra rii lui febrile. Se la sase trasa n va rtejul unei furtuni
violente i i pla cea la nebunie, savura fiecare clipa , o
mbra ia i i dorea mai mult. Pla cerea exploda n ea, ada nc
i tare. Se aga a de pa rul lui, nfiga ndu-i ca lca iele n partea
din spate a coapselor lui musculoase, n vreme ce corpul ei
zvelt se ridica ntr-un arc puternic, tra ga ndu-l i pe el dupa
ea. Valul ritmic de pla cere se rostogoli n ea ca un tunet, iar
Caroline
i se abandona cu un striga t.
Climaxul ei l sta rni i pe al lui, senzaia delicioasa de
stra ngere pe care o simi n ba rba ia lui erecta fa ca ndu-l sa
se piarda complet. Se zgudui sub fora spasmelor puternice
ce l golira n jeturi, pa ra nd sa nu se mai sfa reasca , mai
prelungi, mai intense i mai profunde deca t cunoscuse
vreodata . Mai ca -i pierdu cunotina, devenind aproape
incapabil sa se mai mite. Nu mai avu energie nici ma car sa
se rostogoleasca de pe ea sau sa -i sprijine greutatea pe
brae. Se pra bui peste ea, dorindu-i ca prin vis sa nu mai
fie niciodata nevoit sa se mite, sa poata ra ma ne acolo
ama ndoi mbra iai pentru tot restul vieii.
Avea nevoie de ea pentru tot restul vieii. Iubise
dintotdeauna zborul cu o pasiune ce eclipsase sentimentele
lui faa de alte femei, dar nca de la bun nceput i venise greu
sa i-o alunge pe Caroline din minte, aa cum reuise
ntotdeauna odata ce ajungea n carlinga . Nu avea sa fie
niciodata o soie comoda , dar, la naiba, daca linitea i
confortul ar fi fost ceea ce i-ar fi dorit, nu ar fi devenit
niciodata pilot de va na toare. Nu pilotase niciodata niciun
avion nici ma car Iubita care sa -l ina sub tensiune aa
cum o fa cea Caroline. Ea reuea sa l nca nte i sa l provoace
n acelai timp, iar intensitatea libidoului ei reuea sa o
egaleze pe cea a libidoului lui. El era un ra zboinic, iar ea era
la fel de aspra ca el, cu un curaj ce-i surclasa inteligena, iar
asta nsemna mare lucru. In vremuri mai de demult, Caroline
ar fi luptat ala turi de el, cu o sabie n ma na . Ea era prinesa
lui nordica . Se simea mbla nzit de spiritul ei.
Te iubesc, i spuse. Nici ma car nu tiuse ca avea acele
cuvinte pe buze pa na nu le auzi rostite, dar nu fu surprins de
ele. Cumva, ga si suficienta fora ca t sa se ridice pe coate,
privind-o cu ochii lui sa lbatici i stra lucitori uor mijii. Eti
femeia mea. Sa nu uii asta vreodata !
Caroline fa cu ochii mari, pupilele ei dilata ndu-se pa na
devenira uriae cercuri negre ce acoperira aproape complet
culoarea vie a iriilor ei.
Ce-ai spus? ntreba ea.
Joe i mpinse oldurile spre ea, duca nd mai departe
invazia ba rba iei lui nca erecte. Dumnezeule, cum era
posibil sa fie nca excitat? Era aproape mort de epuizare, dar
dorina, nevoia nca se mai fa ceau simite.
Am spus ca te iubesc. i eti a mea, Caroline Evans.
Pentru totdeauna. Pa na la moarte i dincolo de ea.
La bine i la ra u, ada uga ea, apoi, brusc, lacrimile i
umplura ochii i se reva rsara , iroindu-i pe ta mple.
Joe i cuprinse capul n palme i i culese lacrimile cu
limba, lipindu-i cu tandree chipul de al ei. Simi cum
pieptul i se stra nge. Nu i-o nchipuise niciodata pe mica i
curajoasa lui prinesa ra zboinica pla nga nd i aproape ca nu
putea suporta sa o vada aa.
De ce pla ngi? murmura el, depuna nd sa ruturi uoare pe
faa i pe ga tul ei. Te-am ra nit?
Aproape m-ai ucis, ra spunse ea. Atunci ca nd nu m-ai
crezut. Ii stra nse pumnul i-l lovi n cap dintr-o parte, ca ci
doar acolo putea ajunge. Fu o lovitura sta ngace, din cauza
poziiei ei i a apropierii dintre ei, i nu reui sa -i confere
chiar ata ta fora ca t ar fi dorit, dar el gemu satisfa ca tor. Sa nu
mai faci asta vreodata !
Joe i smuci capul n spate i o privi ntunecat.
De ce naiba ai fa cut aa ceva?
Fiindca ai meritat-o, ra spunse ea, i clipi pentru a opri o
noua lacrima .
Gura lui Joe se schimonosi, iar expresia ntunecata se
transforma ntr-una de tandree.
Imi pare ra u, opti el, depuna nd un sa rut uor pe
fiecare col al gurii ei. Imi pare ra u! Am fost un tica los orb i
nca pa a nat. Simpla idee ca m-ai fi tra dat m-a aruncat ntr-
un va rtej din care n-am mai reuit sa ma smulg. Tocmai
veneam sa discut cu tine, ca nd te-am va zut venind spre mine,
ma ra luind n plin centrul bazei ca i cum ar fi fost a ta, dei
teoretic ar fi trebuit sa te afli sub paza . Pentru o clipa ,
spra ncenele i se ncreira i se da du puin napoi pentru a o
privi ncruntat. i totui, cum ai reuit sa iei?
Am demontat panourile de sticla ale ferestrei din
dormitor i m-am ta ra t afara .
Joe pa ru uluit.
 Nu aveai cum sa ncapi pe acolo. Fereastra este prea
mica .
Ha! M-am ales cu o serie de zga rieturi i m-am lovit la
uma r ca nd am ca zut, fiindca am fost nevoita sa ies cu capul
n faa , dar nu e imposibil. Apoi ada uga cu nelepciune: Dei
nu cred ca tu ai putea trece pe acolo, nici daca ai fi lubrifiat
din cap pa na n picioare.
i niciun alt ba rbat de la baza , spuse el sec.
Ei bine, vremurile s-au schimbat, remarca ea. Poliia de
securitate ar trebui sa contientizeze faptul ca femeile devin
acum o prezena permanenta n aviaia americana , pilota nd
chiar avioane de va na toare n misiuni militare, i ar trebui
sa -i ajusteze ga ndirea.
Era tipic pentru Caroline sa sublinieze greelile fa cute de
poliia de securitate care i permisesera sa scape.
Joe avea sa i le transmita i lui Hodge. Asta daca nu i-o lua
Caroline nainte.
Caroline ca sca delicat, ca o pisica , iar ochii ei de culoarea
ma rii ntunecate devenira somnoroi. Insa Joe ezita sa i
desprinda corpul de al ei, dei ea za cea goala , fa ra nimic sub
ea, pe pa ma ntul tare. Rezolva problema petreca ndu-i un
bra puternic n jurul oldurilor ei i rostogolindu-se, astfel
nca t sa ajunga el dedesubt. Caroline scoase un sunet moale
de mulumire, aduca nd foarte mult cu un tors, i i cuiba ri
capul n scobitura formata ntre ga tul i uma rul lui.
Joe o ma nga ie lene pe spate timp de un minut, apoi,
brusc, ma inile i se ncordara , i o ridica de pe pieptul lui,
privind-o serios.
Dar tu? ntreba el ta ios. Tu ma iubeti, Caroline? Spune-
o!
Da, domnule colonel, murmura ea, ra spunza nd tonului
sa u poruncitor. Se ga ndea ca Joe pur i simplu nu-i da dea
seama ca nd i vorbea astfel. Te iubesc, domnule colonel. A
fost o prostie din partea mea sa ma ndra gostesc, dei tu erai
ata t de hota ra t sa ma ii departe, sa nu-mi oferi nimic mai
mult deca t sex, nu-i aa?
Tensiunea i ntinse pielea peste pomei, dezva luind fa ra
mila structura osoasa sculptata a feei lui. Se lupta cu
senzaia de greaa sta rnita de panica ce i se ncola cea n
stomac, fiindca nelese brusc ca , n ceea ce-o privea pe
Caroline, ea nu avea sa tolereze niciodata acel control rigid i
stilul lui de a oferi pasiune i iubire n porii atent ma surate.
Ea l dorea cu totul. Se simea pe marginea unei sta nci, cu o
pra pastie ca sca ndu-i-se la picioare, i, daca fa cea acel pas n
faa , viaa lui nu avea sa mai fie niciodata la fel, dar, daca nu-l
fa cea, urma s-o piarda pe Caroline. Certitudinea acestui fapt
l stra ba tu pa na n ma duva oaselor, iar ga ndul de a o pierde
fu ca o lovitura de ciocan n piept care i spuse ca nu ar fi
reuit niciodata sa tra iasca ntr-o astfel de realitate.
Instinctele lui erau prea ascuite, prea primitive pentru a-i
imagina ca avea sa reueasca s-o uite. Era perechea lui; nu
exista nicio alta femeie pentru el.
Cumva, i fora buzele sa se mite, dei i le simea
amorite.
Eu eu am nevoie sa -mi pa strez controlul.
Simi ma na lui Caroline pe pa rul lui, ma nga indu-l bla nd,
degetele ei moi aluneca ndu-i pe obraz, apoi pe buze.
Am remarcat, spuse ea, pe un uor ton de regret.
Era greu sa -i explice, imposibil ca ta vreme ea sta tea
ntinsa peste el, ata t de aproape, nca t nu i-ar fi sca pat nici
cea mai ma runta schimbare n expresia lui. O ridica de pe el,
dei corpul lui se simi brusc incomplet ca nd se trezi
desprins de al ei. Caroline pa ru dezorientata de aceasta
schimbare neateptata i i ncrucia din reflex braele peste
sa nii goi, ca reacie faa de nesigurana din sufletul ei. Gestul
fu ata t de instinctiv feminin, nca t Joe o trase n braele lui,
ina nd-o stra ns i savura nd atingerea pielii ei ma ta soase,
fa ca ndu-i curaj. Ii terse pa ma ntul de pe spate, i scoase
ca maa i i-o puse ei. Propriile ei haine, observa , erau un
ghemotoc nca lcit.
O sa ruta , scurt i intens, nainte ca tensiunea sa -l faca sa se
ridice. Ra mase ntors cu spatele spre ea, cu ochii aintii
asupra deertului nca nta tor, puternic reliefat.
Tata l meu a fost ba gat la nchisoare ca nd aveam ase
ani, spuse el. Vocea i era aspra i bruta . Era nevinovat. Tipul
care fa cuse respectiva infraciune a fost n cele din urma
arestat pentru altceva i a ma rturisit totul. Dar tata i-a
petrecut doi ani la nchisoare, iar pentru mine acei doi ani au
nsemnat o serie de familii care m-au luat n plasament.
Se la sase o ta cere deplina n spatele lui, dar Joe simi
intensitatea ateniei cu care l urma rea.
Exista ceva n mine ce a atras ura ba rbatului din prima
familie care m-a luat. Poate faptul ca eram metis. Aveau i
ali copii adoptai temporar, dar pe mine ma trata diferit.
Eram doar un copil. Se nta mpla sa stric lucruri sau sa ma
enervez ca nd ma jucam cu ali copii, aa cum se nta mpla la
va rsta aia. Eram mai mare i mai puternic deca t majoritatea
copiilor de va rsta mea, dar nu tiam cum sa -mi controlez
acea putere. Daca vreunul dintre ei comenta ca tata l meu era
un puca ria jegos pe juma tate indian, l atacam i i fa ceam
ca t de mult ra u puteam. Doamne, ce temperament fierbinte
aveam!
Iar ba rbatul a sta ma ba tea de ca te ori fa ceam ceva,
chiar daca doar ma mpiedicam de o scrumiera la sata de el
pe podea. La nceput, a folosit o curea, dar nu a durat mult
pa na a trecut la pumni. Eu ma mpotriveam, iar el ma ba tea
cu-ata t mai tare. Mai mult am lipsit de la coala deca t am
mers, fiindca nu-mi da dea voie sa ma duc cu faa nvineita . Ii
venea tot mai greu sa -i povesteasca , amintirile ntuneca ndu-
se pe ma sura ce le scotea la suprafaa , iar partea cea mai rea
de-abia acum urma. Se fora sa continue: M-a mpins n jos
pe sca ri, la un moment dat, de mi-am rupt ca teva coaste. Dar
eu continuam sa opun rezistena . Cred ca se poate spune ca
nu tiam ca nd sa ma opresc, dar temperamentul meu dificil
se aprindea ca praful de puca i nu puteam sa -l controlez. A
nceput sa ma arda cu iga ri daca i ra spundeam obraznic sau
sa -mi ra suceasca degetele, doar ca sa ga seasca modalita i de-
a ma face sa pla ng. Eram prins ntr-un comar din care nu
puteam sca pa, spuse el ncet. Nimeni nu pa rea interesat de
ce se nta mpla cu mine. Eram doar un metis, valoram mai
puin deca t o corcitura de ca ine de pe marginea drumului.
Apoi, ntr-o zi, m-a plesnit, i atunci mi-am pierdut complet
minile. M-am dezla nuit. Am spart televizorul, am aruncat
toate micile bibelouri de perei, m-am dus n buca ta rie i am
nceput sa sparg vasele, iar el a venit i s-a na pustit cu
pumnii asupra mea, ncerca nd sa ma loveasca n coaste. Am
pierdut, bineneles. Nu aveam deca t ase ani, chiar daca
eram mare pentru va rsta mea. M-a ta ra t n pivnia , m-a
dezbra cat la piele i m-a ba tut pa na m-a la sat lat. Inima i
bubuia n piept acum, exact aa cum se nta mplase n ziua
aceea, cu aproape treizeci de ani n urma . Nu mai
mpa rta ise nima nui acest lucru, dar acum trebuia sa -i duca
ma rturisirea pa na la capa t. Apoi m-a violat.
Auzi micarea fulgera toare n spatele lui i simi o pala de
va nt ca nd Caroline sa ri n picioare. Ra mase cu spatele spre
ea.
Acum, ca privesc n urma , cred ca a fost i el ocat de
ceea ce fa cuse. Nu m-a mai atins niciodata , nici cu va rful unui
deget. Iar eu nu mi-am mai pierdut niciodata controlul,
spuse el vag. Probabil i-a sunat pe cei de la protecia sociala
sau poate soia lui a fa cut-o. Am fost luat din casa
respectiva dupa doua sa pta ma ni. Mi-am petrecut acele doua
sa pta ma ni n pivnia , singur, n ta cere. Am ncetat sa mai
vorbesc. Celelalte familii la care am ajuns au fost n regula ,
cred, dar nu mi-am mai asumat niciun risc. Fa ceam exact
ceea ce mi se spunea, nu ma enervam niciodata , nu-mi
pierdeam niciodata cumpa tul, nu vorbeam niciodata . Apoi,
ntr-o zi, ca nd aveam opt ani, a apa rut tata l meu. Ieise din
nchisoare i reuise sa dea de mine. Nu tiu daca avea
permisiunea sa vina dupa mine sau pur i simplu nimeni nu
avusese curajul sa -i interzica , dar m-a luat n brae i m-a
stra ns dureros de tare, i era cea mai buna durere din lume.
Eram din nou n sigurana .
I-ai spus? ntreba ea, vorbind pentru prima data .
Nu. Nu am spus niciodata nima nui, pa na acum.
Daca l-ai cunoate pe tata l meu, ai nelege de ce. L-ar fi
ca utat pe tipul respectiv i l-ar fi omora t la propriu cu
ma inile goale, iar eu nu suportam ga ndul de a-l pierde pe
tata din nou.
Ii lua inima n dini i se ntoarse sa o priveasca , prega tit
sufletete pentru mila pe care avea s-o vada n ochii ei, dar
va zu ceva total diferit de mila . Caroline sta tea cu pumnii
stra ni, cu faa descompusa de furie. Daca acel ba rbat din
trecutul lui ndepa rtat s-ar fi aflat acolo n acel moment,
Caroline Evans l-ar fi omora t. Chiar daca ea nu era un
ra zboinic metis de indian Comanche, spiritul ei era la fel de
iute i de sa lbatic, iar ochii ei de culoarea ma rii pa reau acum
n fla ca ri. Surprins, Joe ncepu sa ra da .
Nu ra de, sa nu ndra zneti sa ra zi! tuna ea. Am sa -l
omor, crede-ma
Nu trebuie s-o faci, scumpo, o liniti el, tra ga nd-o cu
fermitate n braele lui ca nd ea se feri de ncerca rile lui mai
bla nde de a o mbra ia. E mort. A murit la doi ani dupa ce
m-au scos din casa lui cei de la protecia sociala . Dupa ce am
absolvit academia, am hota ra t sa verific, doar din curiozitate.
La naiba, pe cine ncerc sa pa ca lesc? Adeva rul e ca nu se tie
ce a fi fa cut daca ar mai fi fost n viaa . Ii da du pa rul
deoparte de pe faa i o sa ruta . Poate ca am fost mai dur
deca t majoritatea copiilor, dar nu mi-a produs daune
permanente, n afara de dorina de a-mi pa stra ntotdeauna
controlul. Nu m-a dat peste cap din punct de vedere sexual.
Timpul petrecut cu tata l meu a fost probabil cea mai buna
terapie de care a fi putut avea parte, n materie de sex. El a
fost dintotdeauna complet sincer n privina asta, trata nd
sexul ca pe ceva firesc. i aveam ferma de cai. Un copil nvaa
chestiile elementare al naibii de repede la o ferma . Eram deja
n regula dupa ase luni petrecute ala turi de tata l meu. El a
fost o temelie solida de dragoste care nu m-a dezama git
niciodata .
Ata ta ca nca eti obsedat de control, ma ra i ea.
Joe nu se putu abine sa nu ra da din nou.
Asta nici ma car nu poate fi considerata n ntregime o
consecina a ceea ce s-a nta mplat. Sunt pilot de va na toare.
Viaa mea depinde de capacitatea mea de control. Face parte
ata t din prega tirea mea, ca t i din personalitatea mea.
Caroline i ngropa faa n pieptul lui umed de sudoare.
Ei bine, o fi justificat acest control, dar asta nu
nseamna ca mi place.
Nici nu ma atept sa -i placa , spuse el amuzat. De asta
mi forezi n permanena limitele, ncerca nd sa ma faci sa -
mi pierd controlul. Ei bine, doamna , ai reuit. Eti ma ndra de
tine? Vocea i deveni profunda i serioasa . A fi putut sa te
ra nesc, scumpo.
Caroline ara ta ca o pisicua care tocmai se nfruptase
dintr-un ntreg borcan de sma nta na , nu doar dintr-o
farfurioara ama ra ta .
A fost minunat, toarse ea. i nu mi-a fost teama . Nu poi
sa ma ra neti iubindu-ma . Singurul mod n care m-ai putea
ra ni vreodata ar fi sa ncetezi sa ma mai iubeti.
Braele lui se stra nsera n jurul ei.
Atunci, eti n sigurana pentru tot restul vieii.
O inu n brae multa , multa vreme, iar Caroline simi ceva
relaxa ndu-se n el, ceva ce nici ma car Joe nu tiuse ca t de
mult sta tuse sub tensiune. Caroline trecuse dincolo de
sistemele lui de apa rare, i nu mai era nevoit sa ina garda
sus. Infra ngerea nu fusese niciodata mai dulce, ca ci se
alesese cu premiul cel mare.
In acel moment, premiul lui cel mare era ea, plina de
va na ta i i pe juma tate goala , dar tot fa cea pe viteaza. Ii da du
drumul, cu o palma uoara peste fundul gol.
Imbraca -te, femeie. Apune soarele, i trebuie sa ne
ntoarcem la baza .

Capitolul 14

Deznoda ma ntul se dovedi dezama gitor de simplu.

Pericolul din noaptea precedenta fusese foarte real, dar, la
scurt timp dupa apus, cotira din nou spre drum, i o maina
trecu pe la nga ei, merga nd foarte ncet, cu un reflector
ndreptat ntr-o parte. Caroline da du sa se arunce la pa ma nt,
dar Joe o inu n picioare, stra nga nd-o ferm de bra. Ochii lui
de vultur observasera ceva ce ea nu putea distinge n
ntuneric: ra ndul de lumini de pe acoperiul mainii. Ta ra nd-
o efectiv dupa el, Joe iei n drum.
Maina se opri. Proiectorul ova i, apoi se opri asupra lui.
Sunt colonelul Joe Mackenzie de la baza militara Nellis,
spuse el. In vocea lui ra suna acea nota inconfundabila de
comanda . Trebuie sa ma ntorc la baza ca t de repede posibil.
Poliistul de la rutiera stinse proiectorul i iei imediat din
maina .
Va ca utam, domnule, spuse el pe un ton respectuos.
Ofier militar sau nu, Joe Mackenzie avea ceva ce provoca
aceasta reacie. Suntei bine, ai fost cumva ra nit? S-a
descoperit o furgoneta
tim despre furgoneta . Ne-am aflat n ea, spuse Joe sec.
Guvernatorul ne-a cerut sa acorda m ntreaga noastra
susinere personalului militar pentru a va ga si. O ca utare
extinsa n tot statul a fost demarata azi-dimineaa .
 Joe i petrecu braul n jurul lui Caroline i o urca pe
bancheta din spate; apoi ocoli maina i se sui n faa .
Caroline se trezi privindu-i ceafa printr-o plasa de sa rma .
Hei, spuse ea indignata .
Joe arunca o privire n spate i ncepu sa ra da .
In sfa rit, spuse el, am ga sit o cale de a te ine sub
control.
Sistemul de alarma cu senzori a luat-o razna, spuse
ca pitanul Hodge. O data ca nd domnioara Evans a intrat n
zona de lucru, dei era nregistrata ca afla ndu-se deja
na untru, i a doua oara ca nd ai intrat dumneavoastra fa ra
cartela de identificare, colonele. Primul paznic a ajuns la faa
locului n doua minute, dar cla direa era goala . Probabil v-au
ta ra t pe ama ndoi afara imediat, apoi au intrat n panica . V-au
urcat n furgoneta domnului Gilchrist i s-au fa cut neva zui.
Apoi a fost verificata locuina domnioarei Evans i s-a
constatat dispariia ei. Uluitor. Nu credeam ca cineva poate
sa iasa pe o fereastra ata t de mica , spuse el, arunca ndu-i o
privire.
Nu sunt prea solida , ra spunse ea cu ra ceala .
Ca pitanul i drese vocea ca nd va zu expresia din ochii ei.
Am ncercat sa va anun, colonele, i am descoperit ca i
dumneavoastra lipseai, dei nu se nregistrase nica ieri
ieirea dumneavoastra de la baza . Nici domnioara Evans nu
ncercase sa plece. Insa nregistra rile ara tau plecarea
domnului Gilchrist imediat dupa ce sunase alarma.
Cela lalt ba rbat a stat probabil ascuns n spatele
furgonetei, cu noi, spuse Joe.
Cine era? ntreba Caroline. Imi pa rea familiar, dar totui
nu l cunoteam.
Hodge i consulta agenda de care nu se despa rea
niciodata .
Il chema Cari Mabry. Probabil l-ai va zut n camera de
comanda . Era unul dintre civilii care lucrau la radar.
 Cum a ajuns Gilchrist complicele lui? ntreba Joe. i mai
exista i alii. Ai aflat ceva despre ei?
Erau aezai n biroul lui. Ata t el, ca t i Caroline fusesera
consultai de doctori militari i declarai n principiu teferi.
Undeva n cursul acestui proces hainele lui Caroline
dispa rusera , iar asistentele, amabile, ncercasera s-o acopere
cu unul dintre acele halate spitaliceti cu spatele gol, care
dezgoleau prea mult. Simul estetic al lui Caroline fusese
scandalizat, dar costumul verde de chirurg i se pa ruse
atractiv. Era ceea ce purta n acel moment i, cumva, reuea
sa arate eleganta n el.
Evident, Gilchrist a fost recrutat dupa ce a nceput sa
lucreze aici, spuse Hodge. Mabry fa cea parte dintr-un grup
radical care se opunea finana rii proiectelor militare.
Cunoatei genul. Vor banii pentru scopuri umanitare, chiar
daca sunt nevoii sa ucida pentru a-i obine.
Atunci cum de a reuit sa treaca de verifica rile de
securitate? ntreba Caroline cu indignare.
Hodge se crispa .
Eu A a a , nca ncerca m sa afla m acest lucru. Dar nu
avea autorizaie sa ntre n cla direa unde se lucra la lasere.
Atunci cum a reuit sa pa trunda fa ra sa declaneze
alarmele? ntreba Joe nera bda tor.
Caroline pufni.
Programul are o sla biciune majora . Alarma e declanata
atunci ca nd o persoana intra sau iese fa ra cartela dar nu i
atunci ca nd o cartela intra sau iese fa ra o persoana .
Pa rul lui Hodge era prea scurt pentru a i-l smulge, aa ca
i trecu ambele ma ini peste pa rul tuns milita rete.
Poftim? aproape ca ipa el.
Ei bine, e evident. Eu cu sigurana nu am intrat n
cla dire cu el atunci ca nd, teoretic, s-a dus sa -mi caute cartela
de identificare, dar computerul susine ca da, ceea ce
nseamna ca probabil a avut cartela mea asupra lui i a inut-
o astfel nca t senzorii sa o nregistreze, distruga nd astfel
orice dovada ca ar fi intrat n cla dire singur i discredita nd
versiunea mea cum ca mi-am pierdut cartela. Nu era nimic
legat de calculatoare la care Cal sa nu se priceapa . Probabil
i-a dat seama, la scurt timp dupa ce a nceput sa lucreze la
baza , i i-a testat teoria lega na nd cartela peste pragul uii
cu o sfoara sau ceva de genul acesta. Daca era prins, putea
susine ca nu fa cea nimic grav, care sa duca la arestarea lui, ci
doar testa calculatoarele, aa cum ar fi fa cut orice hacker.
Este foarte clar ca mi-a luat cartela ca nd mi-am pierdut-o,
dar a plecat odata cu mine n ziua respectiva , ca senzorii sa
nu fie declanai. A plecat cu ea de la baza i a fa cut o copie,
apoi mi-a dat napoi originalul, a doua zi dimineaa , ca sa nu
existe un raport legat de respectiva cartela . In noaptea n
care i-am surprins Ezita , pa ra nd derutata . Ca nd a fost asta?
Noaptea trecuta ?
Ai fi zis ca a trecut mai mult, nu-i aa? comenta Joe i i
adresa un za mbet larg.
In fine, probabil a intrat folosindu-se de cartela
duplicat, apoi i-a aruncat-o pe ua lui Mabry, care s-a folosit
de ea ca sa ntre i el. Daca verificai registrele, probabil vei
descoperi o succesiune, intrare, ieire, apoi o noua intrare, la
doar ca teva secunde diferena . Dac ai fi fost mai
preva za tor, ca pitane Hodge, ai fi cerut sa se tearga imediat
din calculator codul cartelei mele, n loc sa ateptai pa na
dimineaa , cu ga ndul ca eu eram pa zita i nu aveam cum sa
scap.
Hodge roi de ruine.
Da, doamna , morma i el.
La fel, n loc sa presupunei ca ai identificat factorul-
problema , ar fi trebuit sa interzicei ntregii echipe laser sa
pa ra seasca baza, pa na aflai sigur.
Da, doamna .
Programul senzorilor trebuie rescris. Este umilitor sa te
ga ndeti ca un sistem sofisticat de securitate a putut fi
pa ca lit de doi oameni care i-au aruncat cartelele de
identificare prin ua deschisa ca nite copii juca ndu-se cu o
minge.
Da, doamna .
Joe i acoperise gura cu ma na pentru a-i ascunde
za mbetul larg, dar ochii lui albatri precum cristalul
stra luceau. Bietul Hodge, aa meticulos cum era, tot nu se
putea ridica la na limea lui Caroline ca nd atingea
maximumul de arogana , iar mica lui aricioaica era clar
sta rnita . Decise sa intervina nainte ca bietul ca pitan sa
ajunga sa se simta complet incompetent.
Am observat ca ai folosit trecutul ca nd te-ai referit la
Mabry. Este mort?
S-a sinucis. Gilchrist, apropo, voia s-o faca doar pentru
bani, nu din motive de ideologie, dar Mabry era ferm convins
ca programul Night Wing ar trebui anulat. Intenionau sa
provoace probleme n timpul testelor, astfel nca t sa
blocheze finanarea proiectului. Era un plan bun, ava nd n
vedere climatul economic i politic. La Washington se fac
presiuni serioase de a cheltui bani doar pe lucruri care
funcioneaz. Am descoperit ca Mabry fa cea parte dintr-un
grup numit Help Americans First. Nu tiu daca vom reui sa
l punem sub acuzare pe vreunul dintre membrii grupului
fa ra ma rturia lui, dar s-ar putea sa da m de urma unui set de
documente care i leaga de Mabry. tim ca erau dispui sa va
ucida ata t pe dumneavoastra , ca t i pe domnioara Evans
pentru a reui sa saboteze laserele, deci nu e vorba despre
nite filantropi inoceni.
Vreau sa fie prini, Hodge, spuse Joe ncet.
Da, domnule. FBI-ul lucreaza la asta.
Caroline ca sca . Dei dormise toata ziua, era obosita ;
avusese parte de doua zeci i patru de ore foarte pline. Joe se
la sa pe spate n scaun i i mpreuna ma inile la ceafa ,
privind-o. Se simea profund fericit ca nd se uita la ea.
Eti primul care afla , Hodge, spuse el ta ra ga nat. Eu i
domnioara Evans ne vom ca sa tori.
Spre amuzamentul lui, o expresie de nencredere se fixa pe
chipul ca pitanului. Hodge se uita la Caroline cum ar fi privit
un animal sa lbatic pus pe neateptate n libertate, de parca
nu ar fi tiut daca sa fuga sau sa ncremeneasca . Caroline i
ra spunse la ra ndul ei cu o privire indiferenta ce se voia
totodata un uor avertisment.
A a a mult noroc, colonele, spuse Hodge pe nega ndite.
Adica felicita ri!
Mulumesc. Probabil voi avea nevoie i de noroc.
Doua sa pta ma ni mai ta rziu, Caroline se nva rtea n braele
puternice ale soului ei pe acordurile unui vals. Inalta
societate din Washington stra lucea n jurul lor. Uriaa sala de
bal sclipea n ma ta suri i satin, n bijuterii ata t sintetice, ca t
i naturale, ra suna nd de conversaii vioaie i de discuii
serioase. Fracurile elegante, negre, gri i albastru-nchis ale
civililor se amestecau cu superbele uniforme de gala ale
ofierilor militari cu diverse grade. Joe ara ta excepional n
uniforma lui. Caroline remarca mai multe perechi de ochi de
femei urma rindu-l oriunde mergea i se va zu nevoita sa
ra spunda cu priviri fulgera toare adresate unora dintre
doamne, pentru ca acestea sa se potoleasca .
Ar fi trebuit sa atepta m, spuse ea.
Ce anume?
Braul lui se stra nse n jurul ei, nva rtind-o pe muzica .
Pa na sa ne ca sa torim.
Pentru numele lui Dumnezeu, de ce?
De dragul familiei tale.
Joe ra se cu voce tare.
Tata a neles. Ca nd s-a hota ra t sa o ia de soie pe Mary,
a rezolvat treaba n doua zile. Mie mi-au luat trei.
Generalul Ramey a pa rut nca ntat, comenta ea.
 Chiar e. Conducerea considera ca este mult mai bine ca
ofierii aviaiei americane sa fie ca sa torii. Ii face mai linitii.
Sigur, ra spunse ea, nu tocmai convinsa . Daca a zbura la
trei machi nseamna a fi linitit.
Finanarea pentru proiectul Night Wing fusese aprobata
de Congres, cu o marja larga , cu o zi n urma . Joe fusese
chemat sa depuna ma rturie n faa comisiei, ceea ce
presupusese un drum la Washington, i, cum el refuzase
categoric sa mearga fa ra soia sa, Caroline fusese i ea
invitata .
Ancheta federala privind organizaia Help Americans First
era n curs de desfa urare, la fel i faza finala de teste la
proiectul Night Wing, dar ata t avioanele, ca t i sistemele
laser funcionau perfect. Problemele pe care le provocase Cal
n program fusesera corectate. Iar Caroline ncepea sa
neleaga , ncetul cu ncetul, ce avea sa nsemne n viaa ei
statutul de soie a unui ofier militar de cariera . Dupa ce se
finalizau i ultimele teste, Joe avea sa preia comanda
Primului Flanc de Avioane Tactice de Va na toare din cadrul
bazei Langley din Virginia. Caroline nva ase foarte multe
despre armata n cele zece zile de ca nd se ca sa torisera i tia
ca Joe avea sa fie probabil candidat la obinerea primei lui
stele dupa ce era numit n acel post. Avea treizeci i cinci de
ani i probabil avea sa ajunga la rangul de general nainte sa
mplineasca treizeci i apte. Nu ar fi recunoscut niciodata
acest lucru n faa lui, ca ci considera ca Joe avea nevoie de
cineva care sa nu sara sa -i ndeplineasca ordinele de fiecare
data , dar uneori era uluita i copleita de abilita ile lui.
Joe o trase mai aproape, i valsul o fa cu sa -i lipeasca ferm
partea de jos a corpului de a lui. Ii ridica privirea i o nta lni
pe a lui, va za nd excitarea reflectata n profunzimile de un
albastru luminos ale ochilor lui.
Imi placi mult n alb, murmura el.
Asta e bine. Ma mbrac adesea n alb.
 i acum tot aa era mbra cata . Rochia ei de bal era de un
alb pur, ca za pada.
Ara i mai bine pe cearafuri albe deca t oricine altcineva
pe care sa -l fi cunoscut.
Hmm. Am de ga nd sa iau lecii de pilotaj, deci poate va
trebui sa mi comand mai multe costume de zbor albe.
Nu-i venea sa creada , nsa i simi uma rul tensiona ndu-se
sub ma na ei.
Lecii de pilotaj? De ce? Daca vrei sa pilotezi, te nva
eu.
Caroline i adresa un za mbet calm.
Nu. Ai deveni un ghem de nervi tremura tor daca ai
ncerca sa ma nvei sa pilotez, iar eu m-a simi gata sa te
ucid. Dar trebuie sa tiu, ca sa -mi fac o idee despre cum te
simi tu ca nd eti n aer.
Hota ra se ca era cea mai buna cale de a depa i teama pe
care o simea de fiecare data ca nd Joe decola. Deca t sa rite
sa -i reteze aripile, din grija pentru ea, era mai bine sa -i
confecioneze i ea o pereche de aripi.
Joe pa rea n continuare nelinitit.
Joe, i zise ea cu fermitate. Sunt buna la orice decid sa
fac. Fizica , calculatoare, sex. Voi fi buna i la pilotat. i la
fa cut copii.
Joe ncremeni n mijlocul ringului de dans.
Caroline!
Ea ridica din spra ncene, ignora nd privirile za mbitoare
ndreptate spre ei.
Ce e?
Eti nsa rcinata ?
E posibil, spuse ea senin. Nu era momentul potrivit
atunci ca nd ne-am petrecut weekendul n Vegas, dar mai
apoi? Zi-mi ma car o zi ca nd ai folosit vreun mijloc de
contracepie. Daca nu sunt nca nsa rcinata , sunt anse mari
sa ra ma n pa na la sfa ritul anului.
 Joe pa ru ca se sufoca . Fir-ar sa fie, probabil chiar era
nsa rcinata . Dupa cum spusese chiar ea, era foarte buna la
orice ar fi decis sa faca i la fel era i el.
Va fi interesant, spuse ea, de va zut daca faci fete sau
ba iei.
Un za mbet lene nflori pe gura lui ferma , superba .
Ca ta vreme te am pe tine, sunt fericit.
O, dar ma ai, colonele Mackenzie. Chiar pe deplin. Ca nd
mergem n Wyoming?
Joe se adapta schimba rii fulgera toare de subiect fa ra sa
ezite, i reluara dansul.
Luna viitoare. Voi avea doar o sa pta ma na , dar ne vom
ntoarce de Cra ciun.
Bun. Am discutat cu cei de la Boling-Wahl i vor ncerca
sa ma plaseze la proiecte ce se desfa oara n aceeai zona n
care ai tu de lucru, dei, desigur, nu voi fi repartizata la
niciun proiect pentru aviaia americana . S-ar putea sa lucrez
n Baltimore ca t vei fi tu n Langley, dar naveta nu e rea.
Nu e rea, spuse el nesigur, dar nu prea mi place sa tiu
ca ai de nfruntat tot acel trafic.
Caroline se da du puin napoi, ridica nd ncet din
spra ncene.
Eu? ntreba ea, dupa o pauza delicata .
Joe i na bui un hohot de ra s.
Va trebui sa fiu mai aproape de baza de-ata t, i explica
el, fa ca nd un efort pentru a-i pa stra vocea neutra .
Ah! Reflecta asupra situaiei pre de o clipa , apoi spuse:
Bine, am s-o fac de data asta. Dar mi ra ma i dator, foarte
dator, fiindca eu sunt adepta confortului, i ca teva ceasuri
petrecute n trafic nu prea se cheama confort. Am sa te anun
ca nd mi vine vreo idee despre cum ai putea sa ma
recompensezi.
Joe o trase mai aproape, stra duindu-se sa -i na bueasca
ra sul, savura nd senzaia de a o ine n brae.
 Mary o sa te placa la nebunie, spuse el n barba .
Mary chiar o pla cu la nebunie.
Cele doua femei se mprietenira imediat, simind ca , n
esena , aveau multe n comun. Caroline se ndra gosti nu doar
de familia lui, ci i de Ruth, Wyoming, i de prospera ferma
de cai din va rful muntelui lui Mackenzie. Locul era superb,
iar casa de la ferma era una dintre cele mai vesele locuine n
care pa ise vreodata .
Mary Mackenzie era o femeie zvelta , cu o constituie
delicata , cu ochi bla nzi de un albastru-cenuiu, pa r castaniu-
deschis i cel mai frumos ten din lume. La prima vedere, lui
Caroline i se pa ru oarecum banala , dar, pa na la sfa ritul zilei,
privirea ei se obinuise cu puritatea luminoasa a tra sa turilor
lui Mary, i ajunse la concluzia ca soacra ei era incredibil de
frumoasa . Cu sigurana Wolf Mackenzie i considera soia
frumoasa , judeca nd dupa iubirea i dorina evidente din
ochii lui negri de fiecare data ca nd o privea.
Caroline nu va zuse niciodata doi ba rbai care sa semene
mai mult deca t Joe i tata l lui, singura diferena reala fiind
aceea ca ochii lui Wolf erau negri ca noaptea, iar cei ai lui Joe
de un albastru luminos, ca de diamant. i, privindu-l pe
Wolf, i venea uor sa neleaga de ce Joe crezuse ca tata l sa u
l-ar fi ucis pe ba rbatul care l abuzase daca ar fi aflat despre
acel episod. Wolf Mackenzie i proteja familia. La fel ca fiul
lui, era un adeva rat ra zboinic. Mary era mai scunda deca t
ba ieii ei, chiar i deca t Za ne, ta na rul de doar treisprezece
ani. Michael era plecat la facultate; de-abia de Cra ciun avea
sa -l cunoasca . Dar Joshua, la aisprezece ani, era aproape la
fel de nalt ca Wolf i ca Joe. Josh era pe ata t de vesel i de
relaxat pe ca t era Za ne de ntunecat i de ta cut, cu privirea
precauta . Aceeai intensitate periculoasa ce ardea ata t n Joe,
ca t i n Wolf era evidenta i n acest ba iat. i mai era Maris.
La unsprezece ani, era ma runta pentru va rsta ei, ava nd
constituia delicata a lui Mary i superbul ei ten iluminat din
interior. Avea pa rul de culoare deschisa i ochii la fel de negri
ca ai lui Wolf. Era ca o umbra a tata lui ei, ma inile ei mici
mbla nzind i linitind caii capricioi la fel de bine ca ma inile
puternice ale lui Wolf.
Pentru prima data , Caroline l va zu pe Joe printre cai i
astfel nelese nca un aspect al personalita ii lui. Avea o
ra bdare infinita cu ei i ca la rea ca i cum s-ar fi na scut n a,
ceea ce nu era prea departe de adeva r.
Sta tea la fereastra buca ta riei, privindu-i pe Joe, pe Wolf i
pe Maris n ocol, ocupa ndu-se de o iapa mare i neagra care
era n acel moment favorita lui Maris. Mary veni la nga ea,
tiind din instinct spre ce anume era aintita privirea lui
Caroline.
E minunat, nu-i aa? suspina Mary. L-am iubit din
prima clipa n care l-am va zut, pe ca nd avea aisprezece ani.
Nu exista prea muli ba rbai ca Joe n lumea asta. Era ba rbat
nca de atunci n cel mai pur sens al cuva ntului. Desigur, eu
nu pot fi obiectiva , dar tu poi, nu-i aa?
Simplul fapt de a-l privi mi da fiori, admise Caroline
visa toare, apoi i reveni i ra se. Dar sa nu-i spui asta. Uneori
i ia foarte n serios rolul de colonel, ncerc sa -i in n fra u
tendina de a fi prea autoritar.
O, el tie asta. Insa , vezi tu, i tu i dai lui fiori. Aa se
face ca situaia ra ma ne agreabila i echilibrata . Iar eu tiu ce
vorbesc. Sunt deja doua zeci de ani de ca nd tata l lui mi da
fiori. Crezi ca este o tra sa tura motenita ?
Probabil ca da. Uita -te la Joshua i la Za ne!
tiu, ofta Mary. Mi-e mila de toate fetele de la coala . i
toate acele biete fete care i sunt acum colege de facultate lui
Michael i care n-au avut timp sa se obinuiasca cu el, aa
cum au fa cut-o fetele ala turi de care a crescut. Nu ca le-ar fi
ajutat prea mult.
Maris va echilibra situaia cu ba ieii.
Prin geamul ferestrei l privi pe Joe sa rind uor peste gard
i pornind spre casa . Wolf ciufuli pa rul lui Maris i i urma
fiul, n vreme ce Maris ra mase cu iapa.
Ambii ba rbai intrara n casa , siluetele lor nalte, cu umeri
lai, fa ca nd brusc buca ta ria sa para prea mica . Adusera cu ei
mirosurile pa ma ntoase de afara , de cal i fa n, de aer curat i
proaspa t, amestecat cu propria lor transpiraie masculina .
Avei o expresie vinovata , remarca Joe. Despre ce ai
discutat?
Despre genetica , ra spunse Caroline.
Spra ncenele lui se arcuira i pe chip i apa ru expresia
caracteristica . Caroline ridica din umeri.
Ei bine, nu am ce face. Probabil voi fi foarte interesata
de genetica n urma toarele opt luni i juma tate. Vrei sa faci
pariu daca e ba iat sau fata ?
O, e ba iat, spuse Mary, cu faa ntreaga luminata de
nca ntare.
Lui Joe i se nmuiasera genunchii, iar Wolf ra dea de fiul lui,
conduca ndu-l spre un scaun.
Joe e un Mackenzie, cu greu se ga sesc spermatozoizi de
fa cut fete. Cei din familia Mackenzie trebuie sa munceasca
din greu pentru a avea fiice. De asta le apreciaza ata t de
mult.

Epilog

Se dovedi ca Mary avusese dreptate. John Mackenzie,

ca nta rind trei kilograme i doua sute treizeci de grame, veni
pe lume exact la timp. Descendena lui fu imediat vizibila n
pa rul negru i bogat, n ochii albatri i spra ncenele negre i
drepte ale tata lui sa u. Dupa ce l na scu, Caroline adormi, iar
Joe aipi n scaunul de la nga patul ei, ina ndu-i la piept fiul,
care scotea mici sunete ca nite gemete ascuite. Caroline se
trezi, privirea ei somnoroasa plimba ndu-se prin nca pere
pa na ca nd se opri asupra celor doi oameni de la nga ea. Se
ntinse, atinga nd mai nta i ma na soului ei, apoi ma na
minuscula ce sta tea stra nsa pe pieptul lui.
Joe deschise ochii.
Salut, spuse el ncet.
Salut i ie.
Joe ara ta minunat, observa ea. Oarecum nengrijit i
ifonat. Inca purta uniforma , ca ci fusese chemat direct de la
baza . Asistentele probabil i leinau toate la picioare. Il
prinse de cravata i l trase spre ea.
Da -mi o sa rutare.
Joe se supuse, la sa ndu-i gura sa za boveasca lacom peste a
ei.
Peste ca teva sa pta ma ni, vei vedea ca am sa -i dau mult
mai mult.
Mmm. De-abia atept.
Joe i fa cu o serie de promisiuni lascive ce i fa cura inima
sa bubuie n piept, i ea ra se, lua nd copilul adormit de la el.
Nu ar trebui sa vorbeti aa n faa lui. E prea mic.
Nu e nimic nou pentru el, scumpo. Ma cunoate foarte
bine de la bun nceput.
Caroline cobor privirea spre faa minuscula i serioasa i,
de data aceasta, inima i crescu n piept, deschiza ndu-se ca o
floare ce pa rea sa -i cuprinda tot pieptul. Aceasta superba
fiina micua era incredibila . Pa rinii lui Caroline, care
hota ra sera sa ra ma na n Grecia ca iva ani, erau pe drum, dar
zborul era ata t de lung, iar lega turile ata t de proaste, nca t
aveau sa mai treaca nca zece ore pa na sa soseasca . Ceilali
bunici ai lui John nsa reuisera sa ajunga nca nainte sa se
nasca i apucasera deja sa -l ina n brae.
Unde sunt Wolf i Mary? ntreba ea somnoroasa .
La cantina . Au spus ca le e foame, dar cred ca au vrut sa
ne lase puin singuri.
Mi-ar fi pla cut sa -i fi adus pe Maris i pe ba iei.
Erau ocupai cu coala, aveau de dat examenele finale.
Au sa -l vada n cura nd.
Caroline cobor din nou privirea spre copil, desena nd
conturul obrazului lui pufos cu va rful degetului. Spre
surprinderea ei, copilul ntoarse brusc capul spre atingerea
ei, deschiza nd gura minuscula i ca uta nd-o.
Joe ra se i spuse:
N-ai nimerit, fiule. Mai ai puin de lucrat la capitolul
ochit.
Copilul ncepuse sa se agite. Caroline i deschise halatul i
conduse bla nd gura mica i fla ma nda spre sa nul ei. Micuul
ncepu sa suga cu un sunet ca un ma ra it.
E un Mackenzie tipic, murmura ea. Ceea ce nseamna ca
nu e tipic deloc.
Ridica privirea i nta lni ochii lui Joe, stra lucitori i plini cu
mai multa dorina i iubire deca t i imaginase ca avea sa
vada vreodata n viaa . Nu, nu era nimic tipic la acest ba rbat.
Zbura cu o viteza ameitoare spre stele i o purta i pe ea
cu el.

Srit