FENOMENOS INTERFACIALES

TENSIN SUPERFICIAL E INTERFASE SLIDA

INTERFACIAL
Adsorcin en la interfase slido-gas
La tensin superficial como fuerza
por unidad de longitud Adsorcin de una disolucin

Energa libre superficial AGENTES TENSOACTIVOS

Mtodo del anillo Caractersticas de los agentes

tensoactivos
Mtodo del ascenso capilar
Clasificacin hidrfila-lipfila de los
Otros mtodos sistemas

Influencia de la temperatura sobre la Agentes humectantes

tensin superficial
Agentes solubilizantes
INTERFASE LQUIDA
Agentes espumantes y
Definiciones antiespumantes

Adsorcin Detergentes

Coeficiente de extensin Accin antibacteriana de los agentes

tensoactivos
Pelculas superficiales y balanza
superficial

La interfase constituye el lmite o separacin entre dos fases, las cuales pueden estar formadas
por lquido y gas, lquido y lquido, lquido y slido, slido y gas, y slido y slido. La superficie de
un cuerpo lquido o slido es una interfase entre un gas y un lquido, o entre un gas y un slido;
as, por ejemplo, el tablero de una mesa es una superficie slido-gas.

La materia en estado coloidal se caracteriza por presentar una gran superficie. Al rea superficial
por unidad de peso o por unidad de volumen de una partcula se la denomina superficie
especfica. Un bloque con un volumen de 1 cm3 tiene un rea superficial de 6 cm2, y si se
escinde en 1021 partculas, el volumen total de todas sigue siendo 1 cm3, pero ahora el rea
superficial es 6 000 m2, igual, aproximadamente, al tamao de un campo de ftbol y, en
consecuencia, la superficie especfica de la muestra ha aumentado en un factor de 10 millones.

Para pulverizar un cubo en pequeas partculas se requiere un gasto de energa o trabajo, de

aqu que las partculas resultantes tengan un alto contenido de energa libre superficial. Ahora
bien, de acuerdo con el segundo principio de Termodinmica, todo sistema fsico tiende a perder
energa cuando se encuentra en un nivel energtico superior al de sus alrededores. Por esto, al
dispersarse el aceite en pequeos glbulos para formar una emulsin, las partculas adquieren
primero una gran energa superficial, y despus, siguiendo el principio indicado, tienden a unirse
o coalescer, para as reducir su superficie total y, por tanto, disminuir tambin su energa super-
ficial; siendo sta, pues, la razn de la destruccin espontnea de una emulsin.

TENSION SUPERFICIAL E INTERFACIAL

La fuerza, por unidad de longitud, que se requiere para aumentar una superficie se conoce como
tensin superficial, y viene expresada en el sistema cgs en dinas por centmetro. La tensin
interfacial es la fuerza o tensin existente en la interfase entre dos lquidos inmiscibles y tambin
se expresa en dinas por centmetro. Si dos lquidos son miscibles, entre ellos no existe tensin
interfacial alguna. En la tabla 1 se dan algunos valores representativos de las tensiones
superficiales e interfaciales.
 TABLA 1

Tensiones superficiales y tensiones interfaciales (frente al agua) a 20 C*

Tensin Tensin interaacial

Sustancia superficial Sustancia frente al agua
(dyn/cm) (dyn/cm)

Tetracloruro de
Agua ................................ 72,8 45,0
carbono.
Acido oleico ...................... 32,5 Benceno ...................... 35,0
Benceno ........................... 28,9 Cloroformo ................... 32,8
Cloroformo ........................ 27,1 Acido oleico ................. 15,6
Tetracloruro de
26,7 Alcohol n-octlico ......... 8,52
carbono ....
Aceite de ricino ................. 39,0 Acido caprlico ............. 8,22
Aceite de oliva ................. 35,8 Aceite de oliva ............. 22,9
Aceite de semilla de algo-
dn .............................. 35,4
Vaselina lquida ............... 33,1

La tensin superficial como fuerza por unidad de longitud. La tensin que existe en la
superficie de un lquido se pone de manifiesto al colocar, cuidadosamente, sobre ella una aguja
engrasada, observndose cmo permanece sobre la citada superficie sin atravesarla. Tambin
puede demostrarse la tensin superficial mediante un bastidor de alambre en el que existe una
varilla movible, como se muestra en la figura 1, y poniendo, sobre este bastidor, una gota de
disolucin jabonosa que forma: una pelcula sobre el rea ABCD. Esta pelcula puede estirarse
aplicando una fuerza f (un peso) a la varilla movible de longitud L, que acta contra la tensin de
la pelcula de jabn, pues cuando se quita el peso, la pelcula se volver a contraer a consecuen-
cia de su tensin superficial. La tensin superficial y es la fuerza, por unidad de longitud, a lo
largo de la varilla, existente en la superficie

de la pelcula, y que se opone al aumento de la citada superficie. Ahora bien, como tanto la
superficie superior como la inferior (por encima y por debajo del plano del dibujo) estn en
contacto con la varilla, la longitud total a considerar ser 2L.

Por tanto, la tensin superficial de la disolucin se calcula a partir de la expresin:

 [1]

en donde fb es la fuerza necesaria para romper la pelcula y 2L es el doble de la longitud de la

varilla mvil.

Ejemplo 1. Si la longiutd L de la varilla es de 5 cm y la masa necesaria para romper la pelcula

fue de 0,5 g, cul es la tensin superficial de la disolucin jabonosa?

Recurdese que la fuerza ejercida hacia abajo es igual a la masa multiplicada por la aceleracin
de la gravedad. Por tanto:

Energa libre superficial. Para poder calcular el trabajo realizado (energa) al aumentar el rea
superficial, se puede escribir la ecuacin [1] as x 2L = f. Cuando la varilla est en la posicin
AD y se cuelga el peso necesario para aumentar la superficie en una cantidad ds, el trabajo, dW
(fuerza multiplicada por distancia), realizado ser:

y, puesto que 2L x ds es igual al aumento del rea superficial, dA, producido al extender ms la
pelcula de jabn:

que para una variacin finita ser:

2]

en donde W es el trabajo realizado, o sea, el incremento de la energa libre superficial expresada

en ergios, la tensin superficial en dinas por centmetro y A es el incremento del rea en
centmetros cuadrados. Como toda forma de la energa consta de un factor de intensidad y otro
de capacidad (pg. 689), en este caso la tensin superficial es el factor de intensidad y la
variacin del rea el factor de capacidad de la energa libre superficial. Por tanto, segn la
ecuacin [2], la tensin superficial puede definirse como la variacin de la energa libre
superficial por incremento unitario del rea superficial. Algunos qumicos, especializados en
coloides, simplifican esta definicin y denominan a la tensin superficial, "energa libre
superficial", o "energa superficial libre", pero como esta terminologa se presta a confusiones, no
ser empleada aqu.

Ejemplo 2. Qu trabajo s requiere en el ejemplo 1 para que la varilla experimente el

desplazamiento de 1 cm hacia abajo, tal como indica la figura 1 ?

Puesto que el rea aumenta 10 cm2, el trabajo realizado viene dado por la ecuacin:

W = 49 dyn/cm x 10 cm2 = 490 erg

Mtodo del anillo. El tensimetro de Du Noy es, probablemente, el aparato ms usado para
medir la tensin superficial e interfacial, y se basa en l principio antes descrito. El instrumento
consiste en un anillo de platin-iridio que se pone en contacto con la superficie del lquido, como
se observa en la figura 2. La fuerza necesaria para separar el anillo de la superficie del lquido se
suministra mediante un hilo de torsin y se registra en dinas sobre un dial calibrado. La tensin
superficial vendr dada por la frmula (comprese con la ecuacin [1] ):
Aunque el error de este mtodo es, por lo general, inferior al 5 %, HARKINS y JORDAN 1 han
llamado la atencin sobre la posibilidad de introducir errores de hasta un 30%, a no ser que se
aplique el factor de correccin necesario. Con el aparato se suele suministrar una grfica para
calcular rpidamente el factor de correccin adecuado.

Mtodo del ascenso capilar. La tensin superficial puede determinarse midiendo el ascenso de
un lquido a travs de un tubo capilar. En un lquido, a las fuerzas que existen entre las
molculas del mismo se las da el nombre de fuerzas de cohesin, y a las que se manifiestan

entre molculas diferentes, como, por ejemplo, las de un lquido y las paredes de un tubo capilar
de vidrio, se las llama fuerzas de adhesin. Pues bien, cuando en la superficie de un lquido las
fuerzas de adhesin, entre sus molculas y las de la pared del tubo capilar, son mayores que las
de cohesin, el lquido moja las paredes, se extiende sobre ellas y asciende por el tubo capilar.
Fenmeno ste que servir para medir directamente la tensin superficial del lquido.

Considrese, como se indica en la figura 3, un capilar de radio interior r, que se introduce en un

lquido capaz de mojar la superficie de aqul. A consecuencia de la tensin superficial, el lquido
ascender por el tubo capilar hasta que la fuerza responsable del ascenso se equilibra con la
fuerza gravitatoria, de sentido contrario, debida al peso del lquido ascendente. Como se observa
en el esquema ampliado de
la figura 4, la componente hacia arriba de la fuerza resultante de la tensin superficial del lquido
viene dada, en cualquier punto de la circunferencia, por:

Y la fuerza total ascendente que se manifiesta alrededor de la circunferencia interior del tubo
ser:

en donde es el ngulo de contacto entre la superficie del lquido y la pared del capilar, y
es la longitud de la circunferencia interior del capilar. Para el agua y otros lquidos de uso
frecuente, el ngulo es muy pequeo debido a que el lquido moja bien la pared del capilar, y
por eso, para fines prcticos, se suele considerar a cos como la unidad (vase la parte
izquierda de la finura 4).

La fuerza debida a la accin de la gravedad (masa x aceleracin) que se opone a la responsable

del ascenso capilar, viene dada por el producto del rea de la seccin recta , la altura h de la
columna lquida, hasta el punto inferior del menisco, la diferencia de la densidad del lquido py su
vapor y la aceleracin de la gravedad, es decir, , expresin en la que el
ltimo trmino w implica el peso de la parte superior del menisco. Cuando el lquido ha
alcanzado su altura mxima, la cual puede leerse en la graduacin del propio tubo capilar, las
fuerzas opuestas, antes citadas, pueden calcularse, despreciando la densidad del vapor, el
ngulo de contacto y w, mediante la expresin:

Ejemplo 3. Una muestra de cloroformo, a 20 C, ascendi hasta una altura de 3,67 cm, en un
tubo capilar cuyo radio interior es de 0,01 cm. Cul es la tensin superficial del cloroformo a
esta temperatura? La densidad del cloroformo es 1,476 g/cm3

Otros mtodos. Para determinar la tensin superficial e interfacial tambin se emplean otros
mtodos, entre los que se incluyen el de la presin de mxima burbuja y el del peso de la gota.
CAMPBELL, CHRISTIAN y EATON 2 han ideado una modificacin de la tcnica de, la gota
pendiente para la determinacin rpida de la tensin superficial.

Influencia de la temperatura sobre la tensin superficial. La tensin superficial de la mayor

parte de los lquidos disminuye linealmente al aumentar la temperatura, o sea, al elevarse la
energa cintica de las molculas. As, en el caso del agua, la tensin superficial a 0 C es 75,6 y
a 75 C es 63,5 dyn/cm. La tensin superficial de un lquido se hace cero en las proximidades de
su temperatura crtica.

INTERFASE LIQUIDA

Definiciones. Ciertas sustancias, cuando se dispersan en el seno de un lquido, tienden a

emigrar y concentrarse en la superficie o interfase del lquido. A todas aquellas sustancias o
cuerpos que se concentran en una superficie o interfase se les da el nombre de agentes
superficialmente activos, y modernamente se les conoce como agentes tensoactivos. Cuando las
molculas de un soluto se acumulan en la interfase gas/lquido de la disolucin se dice que hay
adsorcin; frecuentemente se produce tambin adsorcin cuando se ponen en contacto un
lquido o un gas con un slido, siendo adsorbido, en este caso, el primero (adsorbato) sobre la
superficie del slido, el cual constituye el material adsorbente. La adsorcin no debe confundirse
con la absorcin, fenmeno ste por el cual el lquido o el gas llegan a penetrar dentro de los
espacios capilares del absorbente. As, por ejemplo, la toma de agua por una esponja es un
caso de absorcin, pero la concentracin de molculas de alcaloide sobre la superficie de una
arcilla es un fenmeno de adsorcin. Cuando no hay posibilidad de discernir de cual de los dos
fenmenos se trata, como sucede en ciertos procesos: complejos, entonces puede emplearse el
trmino ambiguo de sorcin.

Un caso de este tipo se presenta cuando el cido clorhdrico, el sorbato, es tomado por el carbn
vegetal activo, el sorbente, pues aqu el cido es adsorbido por la superficie del carbn, pero,
probablemente tambin es absorbido en los espacios capilares, hendiduras e irregularidades, los
cuales son caractersticos del carbn vegetal, que posee un alto grado de activacin. Uno de los
procedimientos mediante el cual una sustancia puede ser distribuida y adsorbida en una
superficie es el denominado de extensin o esparcimiento ("spreading"). As, si se coloca una
gota de cido oleico en un extremo de la superficie de agua pura contenida en un recipiente,
aqulla se extender rpidamente sobre la citada superficie en forma de film monomolecular
(capa de una molcula de espesor). Como en seguida s sealar, la causa de la extensin y
adsorcin de una sustancia sobre una superficie es, debida, muchas veces, a la estructura
qumica especial de las molculas de la sustancia superficialmente activa.

Adsorcin. Cuando una molcula que, simultneamente, contiene una parte polar y otra no
polar (molcula hidrfila-lipfila) se dispersa en el agua, aqulla queda adsorbida en la
superficie acuosa. Se ha demostrado, mediante estudios realizados sobre las presiones
superficiales, a los cuales nos referiremos ms adelante, que las molculas situadas en la
superficie acuosa se orientan con los grupos polares dirigidos hacia el interior del agua y los
grupos no polares hacia el aire. Adems, si una molcula polar-no polar, como la del cido
esterico u oleico, es adsorbida en una interfase agua-aire o agua-aceite, su concentracin en
esta interfase hace disminuir la energa libre interfacial y, por tanto, la tensin superficial. La
adsorcin de un cido graso en la interfase agua-aire se esquematiza en la figura 5 a, y en la
figura 5 b, la de la interfase agua-aceite, representndose la cadena carbonada de la molcula
del cido graso por un rectngulo, y el grupo carboxlico por un crculo.

GIBBS fue el primero que, en 1878, estudi cuantitativamente la adsorcin, obteniendo la

ecuacin de la adsorcin que lleva su nombre, la cual se expone a continuacin, y ser deducida
en la pgina 724:

en donde es la concentracin en la superficie, es decir, la cantidad de sustancia polar-no

polar, por unidad de rea superficial, en exceso con relacin al resto del lquido, c la
concentracin de la sustancia en el lquido total, R la constante de los gases, T la temperatura
absoluta y dy/dc es la variacin de la tensin superficial de la disolucin con el cambio de la
concentracin total de la sustancia en el lquido.

La ecuacin [5] apoya lo ya establecido de que una disminucin de la tensin superficial, al

aadir un agente tensoactivo al lquido, es decir, cuando dy/dc es negativo, conduce a un valor
positivo de , o sea, que el agente se concentra en la superficie.
Coeficiente de extensin. Cuando una sustancia como el cido oleico, por ejemplo, se coloca
sobre la superficie del agua, aqulla' se extender sobre sta, formando una pelcula, si las
fuerzas de adhesin entre la sustancia y la superficie acuosa son mayores que las fuerzas

de cohesin existentes entre las molculas de la sustancia. La energa necesaria para romper
esta adhesin es lo que se denomina trabajo de adhesion.

El trabajo de adhesin se puede obtener de la siguiente forma, considerando la figura 6. En a) se

aprecia un cilindro hipottico del lquido sustrato, S, de 1 cm2 de seccin, cubierto por otro, L, de
idntica seccin, formado por el lquido extendido. Segn la ecuacin [2] el trabajo superficial o
interfacial es igual a la tensin superficial multiplicada por el incremento del rea superficial. Por
tanto, el trabajo necesario para separar las dos secciones de lquido de la figura 6, cada una con
un rea transversal de 1 cm2, estar expresado numricamente por la tensin superficial o
interfacial, puesto que el incremento del rea es la unidad

Trabajo = Tensin superficial x unidad de variacin de rea

Segn esto, como se observa en la figura 6 b, el trabajo realizado es igual a las tensiones
superficiales creadas, yL y yS, menos la tensin interfacial yLS que ha sido destruida en el
proceso, En consecuencia, el trabajo de adhesin ser:

[6]

Ahora bien, el trabajo de cohesin necesario para separar las molculas del lquido que se
extiende, de modo que ste pueda fluir sobre el sustrato, se obtiene a partir de la figura 7. Como
es sabido, no existe tensin interfacial alguna entre las molculas iguales de un mismo lquido,
pero cuando en ste se divide un cilindro hipottico de 1 cm2 de seccin, a) se crean dos nuevas
superficies, b), cada una de ellas con una tensin superficial de yL. Por tanto, el trabajo de
cohesin ser:

[7]
La extensin de un aceite sobre una superficie acuosa fue explicada por HARKINS3 del siguiente
modo, un tanto pintoresco y original: si el aceite gusta de s mismo ms que del agua, no se
extender sobre sta, pero, por el contrario, s lo har si gusta ms del agua que de s mismo.
En otras palabras, se producir extensin si el trabajo de adhesin -que representa la medida de
la fuerza de atraccin entre el aceite y el agua - es mayor que el trabajo de cohesin, o de un
modo matemtico, cuando Wa - Wc > 0 el aceite se extender sobre una superficie acuosa. La
diferencia entre estos dos trabajos, conocida por coeficiente de extensin o esparcimiento,
teniendo en cuenta las ecuaciones [6] y [7], puede expresarse as:

en donde yS es la tensin superficial del sustrato lquido, yL es la tensin superficial del lquido
que se extiende y yLs la tensin interfacial entre los dos lquidos. Simplificando la ecuacin [8], se
llega a:

Ecuacin sta, [10], que nos seala cundo se produce la extensin, puesto que S es positivo
cuando la tensin superficial del lquido, sustrato es mayor que la suma de la del lquido que se
extiende y la interfacial entre ambos. Pero si (yL + yLS) es mayor que yS, la sustancia formar
glbulos o lentejuelas flotantes sobre la superficie del sustrato, no existiendo extensin sobre la
misma. Un ejemplo de este tipo es el de aceite mineral sobre la superficie del agua.

Hasta aqu, la discusin se ha restringido a la extensin inicial. No obstante, teniendo en cuenta

que, antes de que se alcance el equilibrio, la superficie del agua llega a saturarse con el aceite y
ste, a su vez, se satura con agua; cuando se completa la mutua saturacin el coeficiente d
extensin puede disminuir, e incluso llegar a ser negativo y, por tanto, puede producirse la
extensin inicial de un aceite sobre agua; seguida de su coalescencia en glbulos o lentejuelas
cuando S llega a ser negativo. Una condicin de no extensin del aceite se da cuando Wc es
grande o Wa es pequeo.

En esta seccin, la discusin se limita a la extensin de una pelcula llamada duplex film", es
decir, una pelcula de espesor suficiente como para que, tanto su superficie como su interfase,
sean independientes una de la otra, por existir una capa lquida intermedia. Estas pelculas, que
pueden tener un espesor de 100 o ms, no son estables, y en la fase final de su extensin se
transforman siempre en monocapas y lentejuelas flotantes; de aqu que el coeficiente de ex-
tensin final sea siempre negativo. As, el aceite mineral oxidado: que, con frecuencia, se vierte
en los pantanos para matar las larvas de los mosquitos; inicialmente se extiende como una
"duplex film" termodinmicamente inestable, y al final s contrae en lentejuelas y en una
monocapa. Por el contrario, los alcoholes, teres y cidos se extienden, por lo general,
directamente en forma de monocapas, en lugar d en "duplex film". Las pelculas
monomoleculares de sustancias ligeramente solubles extendidas sobre agua se discutirn en la
seccin siguiente.

Ejemplo 4. Si la tensin superficial del agua yL es 72,8 dyn/cm a 20 C, la del benceno y L es 28,9
y la tensin interfacial entre. el benceno y el agua yLS es 35,0, cul ser el coeficiente inicial de
extensin?

S = 72,8 (28,9 + 35,0) = 8,9 dyn/crn (8,9 erg/cm2)

En la tabla 2 se exponen los coeficientes iniciales de extensin de algunos lquidos orgnicos

sobre el agua a 20 C.
 TABLA 2

Coeficientes iniciales de extensin a 20 C*

Sustancia S (dynlcm)
Alcohol etlico................ 50,4
Acido propinico............ 45,8
Eter etlico ................... 45,5
Acido actico ............... 45,2
Acetona ....................... 42,4
Acido undecilnico......... 32 (25)
Acido oleico.................. 24,6
Cloroformo..................... 13
Benceno....................... 8,9
Hexano......................... 3,4
Octano.......................... 0,22
Dibromoetileno............... -3,19
Vaselina lquida ............. -13,4

Es importante considerar los tipos de estructuras moleculares que dan coeficientes de extensin
elevados. Un aceite se extiende sobre el agua a consecuencia de los grupos polares que
contiene, tales como COOH u OH; por esto, como se observa en la tabla 2, el cido propinico y
el alcohol etlico debern tener los ms altos valores del coeficiente de extensin. Cuando
aumenta la longitud de las cadenas carbonadas de un cido, como ocurre, por ejemplo, con el
cido oleico, la razn del carcter polar-no polar disminuye, y con ella tambin el coeficiente de
extensin en el agua; de aqu que muchas sustancias no polares, tales como la vaselina lquida,
no se extienden en agua (S = 13,4). Sin embargo, el benceno se extiende sobre ella, no por su
carcter polar, sino debido a que las fuerzas de cohesin entre sus molculas son mucho ms
dbiles que las de adhesin con el agua.

Las aplicaciones en Farmacia de los coeficientes de extensin son evidentes, pues teniendo en
cuenta que la superficie de la piel est recubierta por una capa acuo-oleosa, que posee un
carcter polarno polar similar al de una mezcla de cidos grasos, para que una locin, cuyo
soporte es un aceite mineral, se extienda suave y libremente sobre la piel, deber aumentarse su
polaridad y, por tanto, su coeficiente de extensin, aadindole un agente tensoactivo.

Pelculas superficiales y balanza superficial. En uno de sus viajes a Inglaterra, BENJAMN

FRANKLIN observ el fenmeno, que los marineros ya conocan siglos antes que l, de que
cuando la grasa de cocinar era arrojada al agua, las olas se calmaban, a consecuencia de la
pelcula formada sobre la superficie del mar. Despus, en 1765, prosiguiendo FRANKLIN esta
observacin, con un experimento realizado en un estanque de Inglaterra de acre de superficie,
encontr que la aplicacin de una cucharadita de aceite era suficiente para cubrir el estanque y
calmar su oleaje, y calcul que la pelcula de aceite extendido tena un espesor de 25 . En
1889, lord RAYLEIGH demostr que cuando se colocaban pequeas cantidades de ciertos
aceites, ligeramente solubles, sobre la superficie limpia del agua contenida en una tinaja, el
aceite se extenda sobre aqulla, formando una capa del espesor de una molcula (capa
monomolecular).

Conociendo el rea de la pelcula y el volumen del lquido que se extiende, es posible calcular el
espesor de dicha pelcula, el cual es igual a la longitud de las molculas que estn en posicin
vertical, sobre la citada superficie, cuando forman un empaquetamiento compacto. Adems,
evidentemente, si se conoce el peso molecular y la densidad del aceite que se extiende, puede
calcularse el rea de la seccin recta de las molculas.

Ejemplo 5. Se ha indicado que BENJAMN FRANKLIN ech una cucharadita ( 5 cm3) de un

cido graso sobre la superficie de un estanque de acre ( 2 x 107 cm2). Suponiendo que esta
cantidad de cido, cuyo peso molecular es 300 y su densidad 0,90 g/cm3, es justamente la
suficiente para formar una pelcula monomolecular condensada o compacta sobre toda la
superficie del agua, calclese la longitud y el rea de la seccin recta de la molcula del cido
graso.
a) El espesor de la capa de aceite sobre el estanque es aproximadamente igual a la longitud de
la molcula del cido graso orientada verticalmente

De este ejemplo se deduce fcilmente que el rea de la seccin recta de una molcula viene
dada por:

en la cual M es el peso molecular del lquido que se extiende, S el rea superficial cubierta por la
pelcula, V el volumen del lquido que se extiende, su densidad y N el nmero de Avogadro.

LANGMUIR, ADAM, HARKINS y otros investigadores han estudiado cuantitativamente las

propiedades de las pelculas extendidas sobre la superficie limpia de un sustrato lquido
(generalmente agua), contenido en una cubeta plana, mediante el dispositivo llamado balanza
superficial, que se muestra en la figura 8. Con sta, el film superficial puede comprimirse, contra
un flotador horizontal, por medio de una barrera mvil, y la fuerza ejercida sobre el flotador se
mide a partir de la deformacin de un hilo de torsin, similar al empleado en el

tensimetro de anillo. La fuerza de compresin, por unidad de rea de pelcula, que se ejerce
sobre el flotador recibe el nombre de presin superficial p, y es igual a la diferencia que existe
entre la tensin superficial del sustrato puro ya y la de este mismo lquido cubierto por las
pelculas, ye, una vez alcanzado el equilibrio.

Para realizar un experimento con la balanza superficial, se disuelve la sustancia problema en un

disolvente voltil (por ejemplo, benceno) y se deposita sobre la superficie del sustrato,
previamente limpia, por medio de una banda parafinada. Entonces, el lquido se extiende
formando una pelcula, y el disolvente se evapora. A continuacin, se desplaza gradualmente la
barrera, en la direccin del flotador, a diferentes posiciones, se mide l rea superficial cubierta
por la pelcula en cada una de estas posiciones, y al mismo tiempo se leen, en la escala del dial,
las correspondientes presiones de la pelcula. Despus, se representa grficamente la presin
superficial frente al rea de la
pelcula, o mejor frente a la seccin recta por molcula en 2 (para calcular el rea de la seccin
recta a partir del rea de la pelcula, recurdese el ejemplo 5 y la ecuacin [11]), obtenindose,
de esta forma, para un cido graso, una grfica como la que se muestra en la figura 9. De la cual
se deduce que, cuando la superficie ocupada por la pelcula es superior a 50 2 por molcula, la
presin que ejerce sobre el flotador es pequea; y la pelcula se comporta de modo similar a un
gas, o bien a un lquido "expandido" en dos dimensiones (pelcula expandida); pero cuando la
capa se comprime hasta un rea menor, la presin superficial empieza a aumentar rpidamente,
y la pelcula adquiere las propiedades de un lquido condensado en dos dimensiones, o las de un
slido (pelcula condensada); y, finalmente, cuando la pelcula es fuertemente comprimida, las
molculas se deslizan unas sobre otras y la capa se rompe. Este comportamiento es anlogo a
los cambios de fase de gas a lquido y de ste a slido en sistemas tridimensionales. Algunas
sustancias cuando se extienden sobre el agua se comportan como gases bidimensionales,
disponindose las molculas independientemente unas de otras, cuando se descomprime la
pelcula. Pero, sin embargo, las molculas de otras sustancias, cuando se descomprimen,
permanecen juntas, y actan como slidos o lquidos bidimensionales. El rea de la seccin
recta por molcula a presin cero, cuando la pelcula est fuertemente empaquetada, se obtiene
extrapolando la porcin recta de la grfica hasta el eje de abscisas, como se observa en la figura
9. En la tabla 3 se indican estos valores de extrapolacin, para algunas molculas orgnicas,
determinadas de esta

TABLA 3

Dimensiones de molculas orgnicas, determinadas por medio de la balanza superficial

Area de la seccin
Longitud de la recta
(Angstroms
Sustancia Frmula molcula
cuadra-
(Angstroms, ) dos, z)
Acido esterico ... C17H35COOH 25 22
Triestearina......... (C18H3502)3C3H5 25 66
Alcohol cetilico.... C16H330H 22 21
Alcohol miricflico.. C3oH610H 41 27

forma por LANGMUIR4. De estos valores se deduce que la molcula del alcohol mericlico, con
30 carbonos en la cadena, tiene una longitud casi doble que las de las otras sustancias; y que la
triestearina, con tres cadenas de cido graso, tiene un rea de seccin recta aproximadamente
triple que la de las molculas con una sola cadena aliftica.

Tambin mediante la balanza superficial puede estudiarse el Potencial elctrico y la viscosidad

de las capas monomoleculares, e incluso calcularse el peso molecular de altos polmeros, como,
por ejemplo, las protenas. En el futuro, cabe esperar que la tcnica de la balanza superficial
tendr una importancia considerable para el estudio d los sistemas biolgicos, ya que algunas
molculas de protenas de configuracin esfrica se presentan desenrolladas en la pelcula
plana que se forma al extenderlas sobre la superficie del sustrato, pudindose estudiar,
entonces, la relacin existente entre el desenrollamiento y la actividad biolgica. El tamao y
forma de las molculas de esteroides, hormonas y enzimas y su interaccin con los
medicamentos en la interfase tambin pueden ser investigadas por medio de la balanza
superficial. Este dispositivo y sus aplicaciones se exponen en los libros de ADAM5, HARKINS6 y
SOBOTKA7.

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