EL SALTO DE

FILIBUSTERO
A EFMERO
PRESIDENTE
A mediados del siglo XIX, un fantico esclavista
estadounidense, William Walker, logr convertirse
en estrambtico y fugaz presidente de Nicaragua.
ALFONSO GONZLEZ QUESADA, PROFESOR DEL REA DE DOCUMENTACIN DE LA UAB

CARICATURA britnica que alude al Tratado Clayton-Bulwer de 1850, en el que Estados Unidos y Gran
Bretaa acordaron una posicin de neutralidad en la construccin del canal de Nicaragua.
A
finales de 2014 comenzaron
en Nicaragua las obras del
que ser el canal interoceni-
co ms ancho y profundo del
mundo. Un ao antes, el pre-
sidente Daniel Ortega haba anunciado la
concesin para construirlo al consorcio
chino HKND (Hong Kong Nicaragua Canal
Development). Desde entonces el proyec-
to no ha estado exento de crticas. A las
dudas sobre su viabilidad econmica y
medioambiental se ha sumado la oposicin
de quienes acusan al gobierno sandinista
de ceder soberana a una corporacin ex-
tranjera. Pero Ortega defiende el proyecto
como la solucin para que el pas salga de
la pobreza. Sin duda, un canal que rivali-
ce con el de Panam tambin permitira a
Nicaragua recuperar el protagonismo re-
gional perdido en 1902, cuando Estados
Unidos opt por el istmo panameo para
conectar el Pacfico y el Atlntico.
62 H I STO R I A Y V I DA
El sueo de unir ambos ocanos se remon-
ta a la poca colonial, pero fue con la fiebre
del oro cuando se hizo realidad. A media-
dos del siglo xix, Estados Unidos no con-
taba con una lnea frrea que enlazara su
costa este con California. Por eso las com-
paas de transporte fijaron su atencin
en los istmos de Panam y Nicaragua,
pasos idneos para trasladar a los campos
aurferos californianos las avalanchas de
buscadores que esperaban dar con un filn.
Cornelius Vanderbilt, magnate neoyorqui-
no del transporte, obtuvo del gobierno
nicaragense la concesin para establecer
una lnea de vapores que conectara Nueva
York y San Francisco a travs del pas. La
compaa trasladaba el pasaje de Nueva
York hasta el puerto de San Juan del Nor-
te, en la costa atlntica. All remontaba el
ro San Juan en vapores de pequeo cala-
do hasta San Carlos, donde transbordaba
a otros ms grandes que cruzaban el lago
Cocibolca para llegar a la baha de La Vir-
gen. Desde ese punto, los viajeros recorran
en diligencia un tramo de 20 km, la deno-
minada va del trnsito, hasta el puerto
de San Juan del Sur, en el Pacfico, donde
embarcaban rumbo a San Francisco.
Nicaragua era la mejor opcin para cons-
truir un canal. Su ruta para comunicar
este y oeste de Estados Unidos era ms
corta y econmica que la panamea. La
geografa haba hecho que fuera paso obli-
gado entre el norte y el sur del continente,
y la va que uniera Europa y Oriente. El
valor estratgico del pas despert la riva-
lidad entre norteamericanos y britnicos.
El que lo controlase sera amo del mundo.
La aventura de William Walker tuvo como
trasfondo aquella rivalidad.
El Destino manifiesto
Walker naci en 1824 en el seno de una
familia puritana y acomodada de Tennes-
see. Despus de graduarse en Medicina,
viaj por Europa siguiendo los pasos de
NADA HACA PRESAGIAR
QUE EL ENCLENQUE
WALKER SE CONVERTIRA
EN UN DESPIADADO
HOMBRE DE ACCIN
Byron, su poeta predilecto. De regreso
dej la medicina por la abogaca, para ms
tarde ejercer el periodismo. En 1849, ins-
talado en California, no ocult desde la
prensa local sus simpatas por el sur es-
clavista. Nada haca presagiar entonces
que aquel joven enclenque, de espritu
romntico y semblante taciturno, que
vesta de forma estrafalaria con levita y
sombrero de ala ancha, pronto sera un
hombre de accin, un ambicioso y despia-
dado caudillo filibustero carente de olfa-
to poltico. La impetuosa expansin terri-
torial de Estados Unidos haba propiciado
tal energa y confianza en sus ciudadanos
que, en casos extremos, como el de Walker,
se tradujo en un afn desmedido de con-
quista, aventura e individualismo.
Tras deshacerse del yugo britnico, las
excolonias americanas ampliaron su fe-
deracin con Luisiana, Florida, Texas y la
mitad de Mxico. La ambicin territorial
 WILLIAM WALKER

En busca de un atajo interocenico

LA OPCIN NICARAGENSE COMO LLAVE ENTRE EL ATLNTICO Y EL PACFICO
San Francisco CALIFORNIA NUEVO TENNESSEE Nueva York
MXICO ESTA D OS U N I D OS
OCANO TEXAS
LUISIANA OCANO
PACFICO SONORA Nueva ATLNTICO
BAJA Orleans FLORIDA
CALIFORNIA
Golfo
de Mxico
NICARAGUA
MXICO GUATEMALA CUBA
El Sauce Ro Blanco
Len Lago de
Managua
Santo Domingo HONDURAS
Managua Mar Caribe
Trujillo NICARAGUA
Granada
Lago
Rivas Cocibolca San
Carlos San Juan EL SALVADOR
San Juan San Juan San Juan VENEZUELA
del Sur Baha de del Norte del Sur del Norte
la Virgen Ro S
an Jua
0 75 km n COSTA RICA
COSTA RICA 0 500 km COLOMBIA
PANAM

LA IDEA de construir un canal a travs
de Amrica Central surgi ya en tiempos
coloniales. Nicaragua (abajo, en un lienzo
de 1869), Panam o el istmo de Tehuante-
pec en Mxico se barajaron como vas por
las que unir los dos mares, lo que habra
disparado la velocidad del comercio entre la
metrpoli y las Filipinas. No fue posible, pe-
ro los planes para abrir un atajo en Centro-
amrica iban a reflotarse repetidamente.
ALEXANDER von Humboldt, que tra-
z a finales del siglo XVIII seis posibles rutas
interocenicas, consider la de Nicaragua
como la ms factible. Luis Napolen Bona-
parte intent ponerla en prctica durante
dcadas en la segunda mitad del XIX. A
principios del XX, cuando los estadouniden-
ses se hicieron con los fallidos proyectos
franceses en Panam, pusieron un abul-
tado cheque sobre la mesa para que Nica-
ragua no abriese su propia va. Managua
revoc aquel acuerdo en 1970. A da de
hoy, sin embargo, sigue sin haber canal.

H I STO R I A Y V I DA 63
no ces cuando su expansin alcanz la
costa del Pacfico. Amplios sectores de la
sociedad norteamericana deseaban con-
tinuar con la poltica de anexiones. Crean
que la extensin de la libertad y la demo-
cracia al resto del continente era una mi-
sin que les haba reservado la Providen-
cia. Era el Destino manifiesto, frmula
acuada en 1845, por el que Estados Uni-
dos, gracias a la superioridad de sus valo-
res e instituciones, tena el deber cuasi
religioso de liberar y regenerar las nacio-
nes brbaras e ignorantes, lase las anti-
guas colonias espaolas.
Existan formas diversas de cumplir aquel
destino. Mientras el gobierno federal en-
tenda que la anexin poda ser el resulta-
do natural de una emigracin pacfica, la
iniciativa privada abogaba por organizar
acciones armadas para apropiarse de nue-
vos territorios. Es lo que se intent en Ha-
wi, Cuba o Centroamrica, y en la poca
64 H I STO R I A Y V I DA
fue conocido como filibusterismo. Aunque
tales expediciones militares no recibieran
el beneplcito de Washington, fueron apo-
yadas por buena parte de la opinin p-
blica, especialmente en el sur, donde la
oligarqua esclavista patrocin alguna de
aquellas empresas. Los filibusteros no fue-
ron simples bandidos, piratas o soldados
de fortuna, sino la expresin de una rea-
lidad cultural y poltica genuina, indesli-
gable del expansionismo norteamericano.
Presidente de Sonora
Habamos dejado a Walker como periodis-
ta en California. Pronto cambiar la pluma
por la espada. Las noticias sobre expedi-
ciones filibusteras en el norte de Mxico
llaman su atencin, hasta que a finales de
1853 rene a una treintena de hombres y
zarpa desde San Francisco rumbo a la Ba-
ja California. El pretexto es defender la
frontera mexicana de las incursiones apa-
ches y, a cambio, obtener el permiso de las
autoridades del pas para fundar una co-
lonia en Sonora. Sin embargo, lo que mue-
ve a Walker no es la filantropa, sino arre-
batar Sonora y Baja California a Mxico,
agregarlas a Estados Unidos como un es-
tado esclavista ms y hacerse con la rique-
za que esconden sus minas.
Walker no tiene formacin militar y apenas
ha planificado su aventura, pero en alta
mar comprende que la tropa es escasa y
est mal equipada. En esas condiciones
difcilmente inquietar a las guarniciones
mexicanas. No obstante, confa en que sus
hombres se curtan en el combate y lleguen
los refuerzos necesarios. Pero nada de lo
esperado se va a cumplir. De las primeras
escaramuzas se pasa a una guerra de gue-
rrillas que los mexicanos no saben contra-
rrestar. Una ventaja efmera que empuja
a Walker a retomar la pluma para procla-
mar la independencia de la Repblica de

Baja California y presentarse como el ar-
tfice de su liberacin. Sin embargo, So-
nora sigue siendo su objetivo. Por eso,
sobre el papel la anexiona a la repblica
recin creada y la rebautiza como Rep-
blica de Sonora, de la que se autoproclama
presidente en enero de 1854.
LA MUERTE DEL PRESIDENTE NICARAGENSE LE
DESPEJA EL CAMINO HACIA EL CONTROL DEL PAS
Es un gesto teatral al que el mundo apenas
presta atencin y que contrasta con su si-
tuacin desesperada sobre el terreno. Es-
tados Unidos impide el envo de refuerzos
a los filibusteros al considerar que han
violado las leyes de neutralidad. Las rique-
zas de Sonora son un espejismo para los
hombres de Walker, que, hostigados por
los mexicanos, vagan hambrientos por un
territorio desrtico. A pesar de la frrea
disciplina, las deserciones diezman la ex-
pedicin, hasta que Walker y algunos ac-
rrimos deciden cruzar la frontera y entre-
garse a la autoridad federal. El fracaso ha
sido estrepitoso, y el filibustero es acusado
de haber infringido las leyes de neutrali-
dad, pero es declarado inocente. El vere-
dicto acrecienta su prestigio poltico como
ejemplo del Destino manifiesto.
Amo de Nicaragua
En 1854 Nicaragua se desangra en una
guerra civil. Cada bando tiene su capital:
Granada, en el sur, es el feudo conservador;
en el norte, Len es el de los liberales.
Cuando el curso del conflicto se tuerce
para los leoneses, entra en escena un nue-
vo personaje: Byron Cole. Este ha firmado
un contrato con Francisco Castelln, el
jefe liberal, por el que 300 norteamericanos
reforzarn su ejrcito. Cole es amigo de
Walker. Walker est empecinado en volver
a Mxico, pero Cole le habla de Nicaragua,
de las posibilidades de xito que ofrece,
porque es un estado dbil, en convulsin
desde su independencia, y, sobre todo, de
su valiosa ubicacin geogrfica.
En junio del ao siguiente, Walker llega a
Len al frente de 58 hombres. Castelln
lo recibe con entusiasmo y lo nombra co-
ronel de su ejrcito. Walker condiciona su
colaboracin: tendr el mando directo de
su contingente, y este no se disgregar en
las filas nicaragenses. Castelln transige
porque confa en que la falange america-
na frenar al enemigo e invertir el curso
del conflicto. Pero Walker tiene sus propios
planes. En septiembre se apodera de la va
del trnsito, para engrosar su tropa con
los aventureros que reclute en aquel paso.
La muerte de Castelln, vctima del cle-
ra, le despeja el camino hacia el control
de Nicaragua, que ser absoluto cuando
tome Granada el 13 de octubre. Walker
impone la paz y fuerza la creacin de un
gobierno con miembros de ambos parti-
dos, presidido por Patricio Rivas, un tte-
re a sus rdenes. El campen de los fili-
busteros, que se ha reservado la jefatura
del Ejrcito con el grado de general, ya
puede soar con su imperio tropical.
WILLIAM WALKER
JUAN RAFAEL MORA. A la izqda., Granada, con
la catedral y el lago Cocibolca al fondo.
Los colonos sern la columna vertebral del
nuevo ejrcito. Walker activa los resortes
para atraerlos. Promulga decretos que
abran el pas a la inmigracin norteame-
ricana. Funda con el mismo objetivo El
Nicaragense, un semanario cuya edicin
en ingls se distribuye en los estados su-
reos. Sus agentes recorren Estados Unidos
reclutando hombres y reuniendo dinero y
pertrechos. Tambin la prensa de Califor-
nia y Nueva York se suma a la campaa al
hablar de las riquezas que aguardan a
quienes se unan a los filibusteros. A finales
de 1855, Walker ya cuenta con un millar
de efectivos, y la compaa de Vanderbilt
ha sido vital en todo ello. No solo con el
traslado de estos hombres desde su pas
de origen, sino tambin aportando fondos
en el inicio de aquella expedicin.
Guerra a los filibusteros
Walker en el poder inquieta a sus vecinos.
Costa Rica es el baluarte del conservadu-
rismo regional, y ha visto con estupor la
derrota y desbandada de sus aliados gra-
nadinos. Esperaba que la guerra civil agu-
dizara la debilidad de Nicaragua y propi-
ciara la oportunidad de hacerse con la va
del trnsito, pero la paz y la colonizacin
puesta en marcha por Walker dan al tras-
te con esos clculos. Juan Rafael Mora, el
presidente de Costa Rica, declara la guerra
a los filibusteros. Tras su decisin tambin
est la mano britnica, que arma a su ejr-
cito y que, desde hace tiempo, maniobra
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LA REALIDAD TRAS LA QUIMERA
El empeo de Walker se estrella contra lo ilusorio de sus planes
ENTRE LA capitulacin en Rivas y el
fusilamiento de Walker en Trujillo trans-
curren ms de dos aos. Un largo eplo-
go con luces y sombras. La derrota no
apaga la estrella del general. El 27 de
mayo de 1857, una multitud enfervore-
cida lo recibe en Nueva Orleans como a
un hroe. Walker inicia una gira triunfal
para obstaculizar los intereses de EE UU
en la zona. Para los ingleses, Walker no es
ms que un pen del expansionismo ame-
ricano y debe ser eliminado.
Costa Rica invade Nicaragua. Tras una
primera victoria sobre los filibusteros, el
ejrcito de Mora espera asestar el golpe
definitivo en Rivas, enclave estratgico en
la va del trnsito, de la que ya se ha apo-
derado. El 11 de abril de 1856, la superio-
ridad numrica costarricense decide la
batalla, pero no el destino del rgimen de
Walker. El clera se ala con el filibustero,
que ordena a sus hombres lanzar a los po-
zos de agua todos los cadveres que pue-
dan. Lo que no han matado las balas filibus-
teras lo har una epidemia que diezmar
espantosamente las filas de Mora hasta
obligarlas a abandonar el pas. Walker ha
sido vencido, pero en Nicaragua no queda
oposicin que discuta su poder.
El peor de los rivales
Mientras se urden los planes que desem-
bocan en la batalla de Rivas, Walker abre
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en la que se suceden los homenajes, y
los teatros se abarrotan para escuchar lo
mismo que asegura ante el presidente
James Buchanan (abajo): su voluntad de
recuperar Nicaragua. La gira culmina de
forma apotesica en Nueva York con sal-
vas de honor y desfiles.
EN NOVIEMBRE, nadie le impide
partir en su segunda expedicin. La
prensa hostil habla de la connivencia del
gobierno. Sin embargo, nada ms arribar
el filibustero a San Juan del Norte, la ma-
rina estadounidense fuerza su rendicin
y lo devuelve a Nueva Orleans. Esta vez
no hay recibimiento triunfal. La estrella
del general languidece mientras redacta
La guerra en Nicaragua, memorias publi-
cadas meses antes de emprender su l-
tima aventura, para la que ha tomado
una decisin reveladora. Renuncia a su fe
presbiteriana cuando Nicaragua, en 1859,
establece que solo los catlicos podrn
optar a la presidencia de la repblica. En
Trujillo morir siendo catlico.
otro frente a miles de kilmetros de Ni-
caragua contra un enemigo ms formi-
dable y temible que el ejrcito de Mora:
Cornelius Vanderbilt. Hasta aquel mo-
mento, la flota del magnate no haba
cesado de enviar tropas y pertrechos con
que afianzar el poder filibustero. Poder
que, a su vez, haba dado al pas la esta-
bilidad que garantizaba la buena marcha
de la compaa. Esa beneficiosa recipro-
cidad se rompe cuando Walker decide
renegociar la concesin que Nicaragua
otorg a Vanderbilt. El filibustero busca
supeditar los intereses de la compaa a
los suyos. La pretensin es ingenua y las
decisiones que va a tomar, errores que lo
acercan a la derrota: revoca la concesin
y firma una nueva, ms ventajosa para
l, a favor de antiguos rivales de Vander-
bilt. Este no tardar en responder.
El 14 de mayo Estados Unidos reconoce el
gobierno del presidente Rivas. La presin
del lobby sureo ha dado por fin su fruto.
Walker ve el reconocimiento como un aval
para dar el paso que incendiar la regin:
rompe con Patricio Rivas y convoca elec-
ciones. El general ser presidente, y aunque
su victoria sea una farsa, cuesta encontrar
en la historia un caso igual: el de una mis-
ma persona que llegue a la presidencia de
dos repblicas distintas. Desde que el 12
de julio jura el cargo, acelera la desnatu-
ralizacin de Nicaragua. Los puestos clave
de la administracin pasan a manos nor-
teamericanas, las mismas que reciben todo
lo confiscado a la oligarqua local. Walker
facilita an ms la adquisicin de tierras a
la inmigracin permitiendo que las escri-
turas se hagan en ingls. Adems restable-
ce la esclavitud para que sus filibusteros,
los nuevos terratenientes, se enriquezcan
a espuertas. El lema de la bandera que
impone para la nueva Nicaragua tambin
es revelador: Five or none, cinco o nin-
guna. Nicaragua solo es la primera pieza
de un imperio que incluir todas las rep-
VANDERBILT APARECE
EN EL PENLTIMO ACTO
DEL DRAMA PARA
ASESTAR EL GOLPE DE
GRACIA AL FILIBUSTERO
blicas centroamericanas. Walker aspira
a erigirse en el dictador de la federacin
y vincularla a los estados esclavistas.
El temor a perder su independencia ha
unido a Guatemala, El Salvador y Hondu-
ras, que marchan sobre Len. En noviem-
bre, Costa Rica se suma a la alianza y toma
San Juan del Sur. El cerco se estrecha sobre
Walker, replegado en Granada, donde re-
siste un asedio de tres semanas hasta que
decide reducir la ciudad a cenizas a finales
de ao. Aqu fue Granada, escriben sus
hombres en las calles a modo de epitafio.
La destruccin de la antigua capital redo-
bla el odio de los coaligados.
Vanderbilt reaparece en el penltimo acto
del drama para asestar el golpe de gracia
a su enemigo. El flujo de refuerzos filibus-
teros no ha cesado porque los vapores que
navegan por el ro San Juan y el lago Co-
cibolca siguen operativos. Si se requisaran,
Walker quedara aislado, sin ms pertre-
chos, ni alimentos ni hombres. Vanderbilt
enva a uno de sus agentes para ejecutar
el plan y poner su antigua flota bajo el con-
FACHADA de la baslica catedral de la Asuncin, en
la ciudad de Len, Patrimonio de la Humanidad.
trol de Mora. En abril de 1857, desconec-
tado de ambos ocanos y con un ejrcito
exhausto, Walker debe retirarse a Rivas,
su ltima plaza fuerte. El capitn de la
marina estadounidense Charles H. Davis,
que est en San Juan del Sur, media entre
las partes para salvar al filibustero de una
muerte segura. Si se rinde le garantiza su
integridad. Walker y sus cuatrocientos
hombres capitulan el 1 de mayo.
Podra pensarse que Vanderbilt se ha sa-
crificado en aras de destruir a Walker,
pero, a cambio de mantener cerrado el
trnsito por Nicaragua, recibir de la com-
petencia que opera la ruta en Panam una
suculenta compensacin mensual. Nunca
ms reabrir la va nicaragense.
El final de Walker
Nada en el rostro del reo revela que vaya
a ser fusilado. Los vecinos de Trujillo que
se asoman por donde pasa con el pelotn
de ejecucin no reconocen en l al mons-
truo que llev a la guerra a toda Centro-
amrica. Solo ven a un hombre sereno
sin atisbo de arrepentimiento. Es el 12 de
septiembre de 1860, y atrs quedan So-
nora y Nicaragua, los recibimientos triun-
fales en Estados Unidos a pesar de la de-
rrota y la entrevista en Washington con
el presidente Buchanan. Su sed de poder
lo devolvi a Nicaragua por dos veces a
buscar lo que crea suyo. Dos fracasos
rotundos. El ltimo lo dej varado en la
costa hondurea, cerca de donde va a
morir. Ninguno de los soldados que est
presto para disparar sabe que trat con
humanidad a heridos y prisioneros, ni que
fue implacable con el pillaje y la traicin.
Por ella est ahora ante el paredn. Se
rindi a la armada britnica creyendo en
la seguridad que prometa, pero los ingle-
ses lo entregaron a Honduras, sabedores
de que a Walker le esperaban las descar-
gas que resuenan en Trujillo.
La derrota sudista en la guerra de Sece-
sin conden la figura de Walker al olvi-
do en su pas, pero no as en Nicaragua,
donde su doloroso recuerdo se ha hecho
presente siempre que Estados Unidos ha
interferido en su destino. Basten como
ejemplo unas palabras de Sandino a las
tropas que combatan la ocupacin nor-
teamericana a inicios del siglo xx: Vues-
tras manos deben ser cicln sobre los
descendientes de William Walker.
PARA SABER MS
BIOGRAFA
BOLAOS, Alejandro. William Walker,
el predestinado de los ojos grises. Lake
Saint Louis, Misuri: impresin privada,
1989. Consultable en http://biblioteca
general.enriquebolanos.org
ENSAYO
ACUA ORTEGA, Vctor Hugo. Centroamri-
ca: filibusteros, estados, imperios y me-
morias. San Jos: Editorial Costa Rica, 2014.
SCROGGS, William. Filibusteros y financie-
ros: la historia de William Walker y sus aso-
ciados. Managua: Banco de Amrica, 1975.
CINE
Walker (una historia verdadera). (EE UU,
1987). Dir.: Alex Cox. Ints.: Ed Harris, Richard
Masur, Rene Auberjonois.
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