ESPAA Y SU IMPERIO

EN LOS SIGLOS XVI Y XVII

John H. Elliott

Conocemos a uno de los grandes imperios de la historia mundial

con el nombre de el imperio espaol, pero no era este el nombre por
el que lo conocan los propios espaoles 1. En los siglos XVI y XVII slo
haba un imperio verdadero en el mundo occidental el Sacro Imperio
Romano, aunque o t r a s monarquas occidentales comenzaban a
apropiarse del ttulo de imperio para sus propsitos. Al quedar
asegurado con Carlos I de Espaa el ttulo de Sacro Emperador
Romano como Carlos V en 1519, no haba, en aquel momento,
posibilidad de que los espaoles aceptaran formalmente la existencia
de dos imperios distintos, el Sacro Romano y el espaol; e incluso

1
Puesto que este ensayo fue concebido corno una exposicin general ms que como
exposicin de nuevas investigaciones, dar pocas referencias. Los lectores interesados
pueden encontrar un tratamiento ms detallado de los temas a q u tratados en algunos de
los libros clsicos sobre la Espaa de l o s Habsburgo y la Amrica espaola.
Especialmente recomendables son los de John Lynch, Spain under the Habsburgs, 2 vols.
(2. ed., Oxford, 1981) [hay trad. cast.: Espaa bajo los Austrias, Barcelona, 19875]; J. H.
Parry, The Spanish Seaborne Empire (Londres, 1963) [hay trad. cast.: El imperio espaol
de Ultramar, Madrid, 1970]; Charles Gibson, Spain in America (Nueva York, 1966);
vase tambin J. H. Elliott, Imperial Spain (Londres, 1963) [hay trad. cast.: La Espaa
imperial, Barcelona, 19875], y The Old World and the New, 1492-1650 (Cambridge,
1970) [hay trad. cast.: El Viejo Mundo y el Nuevo, 1492-1650, Madrid, Alianza Edit.,
19842].
El mundo americano
despus de que el ttulo imperial pasara en 1556 al hermano de Carlos,
Fernando, en lugar de a su h i j o , Felipe II, el imperio continu
denotando para los espaoles el Sacro Imperio Romano, las tierras
alemanas. Su monarca no era un emperador sino un rey, que gobernaba
sobre un aglomerado de territorios conocidos como la monarqua
espaola y que constaba de la propia Espaa, las posesiones del rey en
Italia y el norte de Europa y de sus territorios americanos, conocidos
por los espaoles como las Indias.
Pero esto no quiere decir que los espaoles carecieran de la
capacidad de pensar en trminos imperiales sobre los extensos
dominios de su rey. Ya en 1520 Hernn Corts escribi, en su segunda
carta a Carlos V desde Mxico, que ... se puede intitular de nuevo
emperador de ella, y con ttulo y no menos mrito que el de
Alemaa... 2. Casi desde el comienzo del descubrimiento, conquista y
colonizacin del continente americano exista la idea en algunos
sectores de que el rey de Espaa estaba en proceso de conseguir un
imperio. Felipe II fue ms tarde instado a intitularse Emperador de las
Indias, un ttulo que en ocasiones se le aplic a l y a sus sucesores; y
el imperio de Indias fue una frase que adquiri una cierta circulacin
durante el siglo XVII. Pero se tenda a situar a las Indias en un
contexto ms amplio y nebuloso, un imperialismo de concepcin al
mismo tiempo ideolgica y geogrfica.
El crculo de humanistas que rodeaban a Carlos V abrazaron el
tema imperial con entusiasmo y le imaginaban en camino de conseguir
un imperio universal, en el que, en palabras del evangelio de San Juan
tal como las emple Ariosto en el Orlando furioso, hubiera un solo
pastor y un solo rebao 3. Aqu, dispuesto para ser utilizado, se
encuentra el tema de la misin providencial, la unin de toda la
humanidad bajo el gobierno de un solo legislador, anunciando el
retorno de la armona universal.
Junto con este vago universalismo mesinico haba una sensacin
ms especfica de expansin geogrfica, ms acorde con la gran poca
europea de los descubrimientos. Los lmites tradicionales de Europa eran
las columnas de Hrcules, ms all, como escribi Dante, no se
puede ir. Ms all (piu oltre, traducido al latn como Plus Ultra) se
convirti, escrito sobre una cinta que rodeaba las columnas gemelas, en
la divisa imperial de Carlos V. Plus Ultra, que significaba, en primer
lugar, la expansin sin lmites de los dominios y el poder de Carlos V,
2
Hernn Corts, Letters from Mxico, trad. y ed. por A. R. Pagden (New Haven y
Londres, 1968), pg. 48.
3
Vase Frances A. Yates, Astrea (Londres, 1975), pg. 26
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 2
lleg a adoptar el significado ms concreto de la idea de la exploracin y
la conquista del nuevo mundo4. En esta ruptura mental y fsica de los
confines sealados por las columnas de Hrcules hacia un mundo ms
amplio, los espaoles eran conscientes de realizar algo que incluso
sobrepasaba las proezas de los romanos. Estaban en vas de construir un
imperio universal verdaderamente universal, en el sentido de ser un
imperio global. Este progreso global puede ser simplemente trazado
mediante una serie de fechas: en la dcada de 1490 y los primeros aos
de la de 1500, la conquista del Caribe; en la dcada de 1520, la conquista
de Mxico; en la dcada de 1530, la conquista de Per; en la de 1560, las
Filipinas, y en 1580, la anexin de Portugal y la consiguiente anexin del
frica portuguesa, el Lejano Oriente y Brasil. Desde ese momento en el
imperio del rey de Espaa no se pona, efectivamente, el sol.
Sobrepas, por tanto, en extensin y en nmero de habitantes, al
mayor imperio de la historia de Europa, el romano. Es ste un factor de
gran importancia para la comprensin de la mentalidad espaola o,
ms exactamente, castellana de los siglos XVI y XVII. El imperio
romano se convirti en modelo y punto de referencia para los
castellanos del siglo XVII que se vean a s mismos como los herederos
y sucesores de los romanos, conquistan-do un imperio an ms extenso,
gobernndolo con justicia e imponiendo leyes que eran obedecidas en
los ms lejanos confines de la tierra. Era un potente mito y tena
importantes consecuencias psicolgicas para aquellos que crean en l.
Los castellanos del siglo XVI se vean a s mismos como un pueblo
elegido y por tanto superior, que tena encomendada una misin divina
encaminada a la consecucin como fin del imperio universal. La mi-
sin era considerada superior a la realizada por los romanos, porque se
situaba dentro del contexto de la cristiandad catlica. El mayor deber y
la mayor responsabilidad de Castilla era el defender y extender la fe,
conduciendo a una forma de vida civilizada y cristiana (ambas cosas
eran consideradas sinnimas) a todas aquellas gentes ignorantes que,
por misteriosas razones, no haban odo hasta entonces el mensaje del
Evangelio.
Parece que todo imperio necesita su ideologa, que los
constructores de imperios necesitan justificarse a s mismos el gobierno
que ejercen sobre pueblos dependientes mediante la idea de una misin
superior. La corona espaola y la clase dirigente espaola encontraron
este sentido justificador de su misin en sus obligaciones hacia la fe. Al
margen del resultado de esta o cualquier otra misin imperial para los
4
Vase Earl Rosenthal, Plus ultra, non plus ultra, and the columnar device of
emperor Charles V, Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, 34 (1971), pgs. 204-228.
El mundo americano
conquistados, el impacto sobre los conquistadores no parece que haya
sido, por lo general, muy saludable. Los forjadores de imperios,
considerndose encomendados con una misin providencial, son siempre
propensos a la arrogancia. Est fue uno de los principales cargos
levantados contra los castellanos, y fueron ellos esencialmente los que
conquistaron y gobernaron el imperio espaol de ultramar. El efecto
psicolgico de sus xitos se delata en su actitud hacia los sbditos no
castellanos del rey, tanto en la misma Espaa como en otras partes de
Europa. Un comentario, por ejemplo, escrito en una carta dirigida a Felipe
II por el gobernador de Miln en 1570, di c e : Porque estos ytalianos
aunque no son indios se les a de tratar como a tales de manera que ellos
entienden que los entendemos y nunca piensan que nos an de entender. 5.
Este es el tpico comentario del miembro de una raza dominante y no es
sorprendente encontrar a un cataln escribiendo en la dcada de 1550, que
los castellanos volen ser tan absoluts, i tenen les coses prpies en tan, i
les estranyes en tan poc que sembla que sn ells sols vinguts del cel i que
la resta dels homes s lo que es eixit de la terra 6. Si consideramos, por
tanto, las implicaciones del imperio no tanto para las gentes de ese
imperio como para los imperialistas mismos, parece importante no ignorar
uno de los factores ms intangibles pero de mayores y ms profundas
implicaciones del imperio: el psicolgico. Es en este contexto del sentido
consciente de la misin imperial, y de las funciones y deberes del imperio,
donde quiero examinar algunas de las consecuencias que para la Castilla de
los siglos XVI y XVII tuvo la conquista y la posesin de un imperio
global, y especialmente de un imperio en Amrica.
Estos castellanos, siguiendo conscientemente los pasos de los
romanos, primero tenan que conquistar, despus colonizar y por ltimo
organizar, gobernar y explotar sus conquistas. Se ha realizado un gran
trabajo de investigacin sobre el impacto de las actividades imperiales
sobre los pueblos subyugados de Amrica. Se nos ha hablado del
devastador impacto demogrfico de su presencia: la decadencia de la
poblacin indgena de Mxico de 25 millones a 2,5 millones entre 1520 y
1600 como resultado de la guerra, la subyugacin, los trabajos forzados y
el contacto con las enfermedades europeas. Disponemos de buenos trabajos
sobre los intentos de cristianizar estas poblaciones y someterlas a las
formas de gobierno europeas. Sabemos tambin algo sobre los cambios
5
Citado en H. G. Koenigsberger, The Government of Sicily under Philip II of Spain
(Londres, 1951; edicin corregida en The Practice of Empire (Ithaca, N.Y., 1969) [hay
trad. cast.: La prctica del imperio, Madrid, Alianza Edit., 1988], pg. 48.
6
Christfol Despuig, citado en J. H. Elliott, The revolt of the Catalans (Cambridge,
1963, reimpr., I984) [hay trad. cast.: La rebelin de los catalanes, Madrid, 19863], pg. 13.
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 3
ecolgicos, tcnicos, sociales y econmicos que llev el dominio espaol a
los habitantes de las Indias. Estos son temas importantes y fascinantes que
han recibido una considerable atencin. Lo que ha recibido mucha menos
atencin y esto es igualmente vlido para la historia de otros imperios,
como el britnico es la forma en la que las posesiones de ultramar afectan
a la madre patria.
Qu significaron para la Espaa de los Habsburgo sus grandes
posesiones de ultramar, su heroica conquista y su esfuerzo colonizador, su
intento de gobernar y defender estas lejanas posesiones? La consecucin y
conservacin del imperio de ultramar representa, necesariamente, una
inversin nacional inmensa de personas, energas y recursos. Las
inversiones producen beneficios, al menos en teora, pero tambin
implican gastos. No se ha realizado ningn intento serio de evaluar los
gastos y los beneficios del imperio para la Espaa de los Habsburgo y, de
hecho, no es una empresa factible. Hay, adems, consecuencias intangi-
bles como el desarrollo entre los castellanos de un nacionalismo
mesinico, que es obviamente imposible de evaluar en trminos de costes
y beneficios. Se podra contabilizar como un beneficio el que la
determinacin moral de Corts y de sus compaeros estaba fortalecida,
sin lugar a dudas, por la identificacin de su causa con la de Dios, Carlos
V y Castilla. Pero igualmente se podra contabilizar como un coste el que
esta confianza en su causa fuera considerada por los dems como
arrogancia, que los castellanos se granjearan el odio del resto de los
europeos y que sus brbaras hazaas en el Nuevo Mundo aadieran una
nueva dimensin a esa visin de Espaa y los espaoles que se conoce
como la Leyenda Negra. Hacia el final del siglo XVI, Espaa fue
condenada en el banquillo europeo por sus atrocidades contra pueblos
inocentes. El efecto de este consenso europeo sobre la innata barbarie y
crueldad de los espaoles, sirvi para fortalecer la resolucin de los
numerosos enemigos de Espaa de preservar al continente de su
sangrienta dominacin.
Por tanto hay, y siempre habr, estrictas limitaciones a cualquier
intento de sopesar las ganancias y las prdidas originadas por el imperio
de Indias a la Espaa metropolitana. No obstante, algo se puede hacer
para mostrar reas de estudio fecundas para una investigacin sobre las
formas en las que la inversin en el imperio influyeron sobre la historia de
la propia potencia imperial.
Si nos interrogamos sobre lo que supuso la adquisicin del imperio
americano para la Espaa del siglo XVI, supuso, en primer lugar,
exportacin de personas. Es dificil decir con precisin cuntas personas
afect, pero las estimaciones ms recientes apuntan a que alrededor de
240.000 hombres y mujeres emigraron de Espaa al Nuevo Mundo
El mundo americano
durante el transcurso del siglo XVI y quiz unas 450.000 personas
durante el XVII. Una emigracin de unas 700.000 personas durante dos
siglos arroja una media ligeramente por debajo de los 4.000 viajeros al
ao, frente a una tasa de emigracin estimada para las islas Britnicas en
el siglo XVII de 7.000 al ao. Si la poblacin total de la pennsula ibrica
estaba alrededor de los 7 u 8 millones, esto implica una tasa anual de
emigracin del 0,5 al 0,7 por cada 1.000 espaoles, que de por s no
parece una cifra muy elevada. Pero es confusa en el sentido de que la
emigracin no estaba distribuida homogneamente por la totalidad de la
pennsula y algunas partes de Espaa producan muchos ms emigrantes
que otras. Esto es especialmente vlido para las zonas del sur de
Andaluca y Extremadura, donde la tasa de emigracin se encontraba
alrededor del 14,4 por 1.000. Para darnos cuenta de lo que significa esta
cifra y del tipo de impacto demogrfico que supone, hace falta mucha ms
informacin sobre las caractersticas y el nivel social de estos emigrantes.
Hacia finales del siglo XVI, por ejemplo, alrededor de un tercio de los
emigrantes espaoles eran mujeres. Si se hubiera mantenido este
porcentaje de emigracin femenina, la prdida de poblacin potencial para
la pennsula ibrica habra sido considerable7.
En las circunstancias de la Europa del siglo XVI, donde una
poblacin el expansin presionaba de forma cada vez mayor sobre unos
recursos alimenticios limitados, esta prdida de poblacin o de poblacin
potencial pudo haber sido beneficiosa. Amrica representaba un seguro
para el exceso de poblacin de la pennsula ibrica, y los contemporneos
pensaban que esto tena unas importantes consecuencias polticas y
sociales para Espaa. Durante el perodo de las guerras religiosas en
Francia, algunos franceses crean que la falta de colonias donde depositar
los excedentes de poblacin era una de las causas de los problemas
internos de su pas y comparaban su situacin con la extraordinaria
estabilidad poltica de la Espaa de Felipe II. Es un hecho probado,
escribi La Popelinire en 1582, que si los espaoles no hubieran enviado
a las Indias descubiertas por Coln a todos los pillos del reino... stos
7 9
Las cifras y argumentos de estas lneas estn tomados de dos importantes ensayos:
Woodrow Borah, The mixing of populations, y Magnus Morner, Spanish migration to
the New World prior to 1800, en Fredi Chiapelli, ed., First Images of America, 2 vols.
(Berkeley y Los Angeles, 1976), 2, pgs. 707-722, y 2, pgs. 737-782. El principal trabajo
estadstico sobre emigracin ha sido realizado por Peter Boyd-Bowman, cuyas
publicaciones son citadas en estos ensayos.
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 4
habran revolucionado el pas. 8 En otras palabras, la exportacin de
gentuza y desesperados es la mejor manera de evitar una guerra civil.
Pero se trataba verdaderamente de gentuza? Los emigrantes
emigran porque piensan que estarn mejor en ultramar que en casa. Esto
significa que los grupos desfavorecidos son particularmente propensos a
emigrar si pueden. Uno de los grupos ms desfavorecidos en la Espaa del
siglo XVI era el de los conversos, aquellos que por su ascendencia juda,
eran penalizados por las leyes de pureza de sangre y excluidos de cargos y
posiciones importantes en la sociedad castellana. Podra ser una hiptesis
plausible la de que entre los emigrantes se incluyera una significativa
proporcin de espaoles de sangre juda, muchos de los cuales posean
probablemente un talento muy superior al de la media. Es, por ejemplo,
una coincidencia que los siete hermanos de Santa Teresa, que ahora
sabemos era de ascendencia juda, emigraran todos a las Indias? No
obstante, hay que recordar que la emigracin de estas personas no
significaba necesariamente una prdida irrecuperable para la madre patria.
Al menos uno de los hermanos de Santa Teresa volvi a su casa en Avila,
una vez hecha su fortuna en Amrica9.
En general, no obstante, incluso aquellos emigrantes que
pretendan permanecer en las Indias slo lo suficiente como para
enriquecerse eran propensos a terminar sus vidas al otro lado del
Atlntico. El atractivo de las Indias era muy poderoso y aquellos que
haban emigrado con xito escriban a sus parientes animndoles a
reunirse con ellos. No repare en nada, que Dios nos ayudar, y esta tierra
tan buena es como la nuestra, pues que Dios nos ha dado aqu ms que
all, y podemos pasar mejor. 10 Parece correcto pensar que los
emigrantes provenan de los grupos ms capaces y dinmicos de la
sociedad castellana y andaluza, y si bien algunos eran unos inadaptados en
la patria y su partida hacia Amrica constitua, por tanto, una fuente de
desahogo para las autoridades, tambin privaba a Espaa de personas
poseedoras de cierto talento, de iniciativa empresarial, que difcilmente
poda permitirse perder. Tambin podra argumentarse que, en las
circunstancias de la Espaa del siglo XVI, incluso la exportacin de
misioneros tena sus desventajas. Hacia 1559 haba 802 miembros de
rdenes religiosas en Mxico11, y fcilmente se puede suponer que algunos
de los miembros ms capacitados e inteligentes fueran enviados a alguna
8
Henri de la Popelinire, Les trois Mondes (Pars, 1852), introduccin.
Valentn de Pedro, Amrica en las letras espaolas del siglo de oro (Buenos Aires,
1954), pgs. 262-268.
10
Citado en Elliott, Old World and the New, pg. 76. Una antologa fascinante de
cartas de emigrantes puede verse en James Lockhart y Enrique Otte, eds., Letters and
People of the Spanish Indies (Cambridge, 1976).
11
Robert Ricard, La conqute spirituelle du Mexique (Pars, 1933), pg. 35.
El mundo americano
de las misiones de ultramar. Pero tambin haba trabajo misionero por
hacer en casa, entre la poblacin morisca de Andaluca y Valencia; el
fracaso de la iglesia espaola del siglo XVI al abordar el tema de la
efectiva cristianizacin de los moriscos, puede haber sido el precio
pagado por dedicar sus mejores hombres y energas a la tarea de cristia-
nizar a los indios de Amrica.
Para crear su imperio americano, Espaa - tena que exportar gente
_para convertir a los indios al cristianismo, fundar ciudades y colonizar la
tierra. Pero estos nuevos territorios, una vez conquistados y colonizados,
tambin haban de ser gobernados. Por su naturaleza, la adquisicin de un
imperio supone un enorme reto para las autoridades de la metrpoli.
Estudiando la historia de la Espaa de los Habsburgo es muy fcil olvidar
los problemas sin precedentes y el heroico esfuerzo que implica dotar de
gobierno efectivo un imperio global. Hasta ese momento ninguna so-
ciedad europea se haba enfrentado a una tarea administrativa de tal
magnitud y complejidad. En primer lugar, los espaoles tenan que
resolver un problema para el cual tenan pocos precedentes que les
sirvieran de gua, el de la determinacin del estatus jurdico de la
numerosa poblacin indgena que ahora era sbdita de la corona de Castilla.
Deba tratarse a los indios, por ejemplo, como esclavos o eran hombres
libres? Y, si eran hombres libres, qu tributos y servicios se les poda
demandar en cuanto vasallos de la corona? No eran problemas fciles de
resolver. Para los europeos estos indios eran una clase nueva de personas
y haba una gran incertidumbre y confusin sobre sus orgenes y
capacidades. Eran hombres, en toda la extensin de la palabra, o
subhombres, cuya capacidad inferior exiga que se les colocara bajo algn
tipo de tutela? Este era el tipo de problemtica con la que los espaoles se
encontraron confrontados tan pronto como llegaron a las Antillas y se fue
haciendo ms complejo cuando se enfrentaron cara a cara con las gentes
de los dio lugar a un apasionado debate durante la primera mitad del siglo
XVI en los crculos gubernamentales, en las universidades y entre el clero
y los miembros de las rdenes religiosas, un debate al que los nombres de
Las Casas y Seplveda estarn siempre asociados. El resultado efectivo de
estos cincuenta aos de debate fue que los indios no eran esclavos y por
tanto no deban ser tratados como tales; que, faltndoles el cristianismo y
la verdadera civilizacin, deban ser instruidos en la fe y en las costum-
bres de los cristianos; que esto requera una estrecha supervisin temporal
y espiritual, que colocaba a los indios en un estatus especial, aunque
subordinado, por el que deban recibir la proteccin de la corona, y que
era correcto que realizaran ciertos servicios a cambio de esta proteccin.
Un primer objetivo del gobierno imperial fue, por tanto, la
proteccin de los indios y esto significaba especialmente protegerlos de su
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 5
explotacin por los colonos. Consecuentemente, uno de los grandes
problemas a los que se tuvo que enfrentar la corona espaola, fue el de
cmo prevenir las rebeliones y movimientos separatistas de las
comunidades de colonos y fue un problema que solucion con xito.
Aparte de la lucha entre la corona y los seguidores de Pizarro como
consecuencia de la conquista de Per y la fracasada conspiracin de Martn
Corts en Mxico en 1566, no hubo, por parte de la comunidad de colonos
en el Nuevo Mundo, desafos abiertos de importancia a la corona en los
alrededor de tres siglos de gobierno espaol, hasta que fue derribado por
los movimientos independentistas de principios del siglo XIX. Con-
siderando que una carta y su respuesta podan llegar a tardar dos aos de
viaje desde Madrid hasta Lima y a la inversa, esto puede considerarse un
verdadero xito. La corona espaola logr superar los problemas sin
precedentes de tiempo y espacio, hasta el punto de impedir que las fuerzas
centrfugas inherentes a un imperio mundial triunfaran sobre las fuerzas
de control que emanaban de Madrid.
Cmo consigui la corona este grado de control? El reto mismo
del imperio tener que gobernar unos terrritorios tan distantes actu
como importante estmulo para el desarrollo en la Espaa de los
Habsburgo de una fuerte estructura burocrtica y de una clase
administrativa. En trminos de organizacin burocrtica bien desarrollada
y dirigida profesionalmente, la Espaa de Felipe II era el estado ms
avanzado en la Europa del siglo XVI. En realidad no se poda permitir que
fuera de otra manera, puesto que en ausencia de una burocracia vasta y
formalizada no habra conservado su imperio unido. Todos conocemos los
defectos de esta burocracia -incmoda, corrupta y espantosamente lenta
, y podemos recordar el desesperado comentario de un virrey esperando
pacientemente sus instrucciones, que si la muerte viniera de Madrid todos
viviramos hasta edad bien avanzada. Pero quiz ms significativo que
estos defectos es q u e E s p a a triunf en la construccin de una
burocracia global, que funcion con un grado mayor o menor de eficiencia
y que permiti mant en e r unidos los numerosos y dispares territorios del
rey.
El reto del imperio produjo, por tanto, una respuesta burocrtica, en
la forma de gobierno mediante papel, de una escala hasta entonces
desconocida en Europa. Apenas hemos comenzado a suponer la cantidad
total de papel utilizado para el gobierno de la monarqua espaola en los
XVI y XVII. Por ejemplo, cuando virrey o cualquier funcionario
importante abandonaba su cargo, se realizaba una investigacin formal,
conocida como residencia o visita, sobre el tiempo de su ejercicio del
cargo, con declaraciones juradas de aquellos en situacin de aportar
testimonios. En 1590 comenz una de estas visitas al finalizar el perodo
de gobierno del conde de Villar como virrey del Per. Hacia 1603 el juez
El mundo americano
que diriga esta visita haba utilizado 49.555 hojas de papel y an no haba
concluido. El propio virrey haca tiempo que haba muerto 12. Qu
diferente era este mundo del de setenta u ochenta aos antes, cuando el
emperador Carlos V, segn se cuenta, pidi pluma y tintero y ninguna de
las dos cosas pudo encontrarse en el palacio!13. Aunque la administracin
real en los primeros aos del reinado de Carlos V no era en realidad tan
informal como esta historia pudiera sugerir, la avalancha de papel de
finales del siglo XVI (po r no mencionar la pltora de plumas y los ros de
tinta) sugiere que, durante los primeros aos de Carlos y los ltimos de
Felipe, se haba producido una revolucin en el ejercicio del gobierno.
La esencia de esta revolucin fue la creacin de una estructura
administrativa, diseada para conectar el centro de la monarqua hispnica
con la periferia. El mtodo utilizado fue construir y ampliar sobre un
sistema ya existente en la Espaa de Isabel y Fernando, fuertemente
deudor de las prcticas de gobierno del imperio catalanoaragons de la
alta edad media. De acuerdo con este sistema, el rey estaba representado
en los territorios lejanos por un virrey, mientras que los territorios estaban
representados ante el rey por consejos compuestos por portavoces de
aquellos territorios. Este era el sistema conciliar desarrollado por la mo-
narqua espaola durante la primera mitad del siglo XVI: un sistema de
consejos reunidos en la corte que reciben informacin de y mandan
rdenes a los virreyes en la periferia. A esto se aada un sistema judicial
que actuaba como control de los virreyes, por medio del cual cada uno de
los territorios tena su tribunal de jueces, conocido como la audiencia, la
cual era responsable de la administracin de justicia y poda, cuando fuera
necesario, limitar y controlar los poderes administrativos del virrey. Por
ejemplo, el gobierno de Nueva Espaa dependa en primer lugar, en
Espaa, del Consejo de Indias, instalado en la corte y que aconsejaba al rey
en las cuestiones fundamentales relacionadas con los asuntos mexicanos.
Sus recomendaciones, siempre que fuesen aprobadas por e l rey, eran
transmitidas entonces a Mxico, donde el virrey poda o no ponerlas en
prctica; las actividades de ste eran vigiladas por la audiencia que resida
en Ciudad de Mxico, la cual le aconsejaba, le adverta o se opona a l de
acuerdo con las circunstancias y l a s personas implicadas.
Este sistema, que funcionaba razonablemente bien, dio lugar a la
proliferacin inevitable de papel y funcionarios. El gobierno necesitaba
secretarios para redactar los reglamentos, escribanos para transcribirlos y
12
Vase Lewis Hanke, El visitador licenciado Alonso Fernndez de Bonilla y el
virrey del Per, el conde de Villar, Memoria del II Congreso Venezolano de H ist oria
(Caracas, 1975), 2, pgs. 13-127.
13
La historia la cuenta el conde de Gondomar en una carta del 2 8 de marzo d e 1619,
Correspondencia oficial de don Diego Sarmiento de Acua, conde de Gondomar.
(Documentos inditos para la historia de Espaa, Madrid, 1936-55, 10 vols.), 1, pg. 143.
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 6
una multitud de oficiales menores para asegurar su cumplimiento, junto
con ministros de otro nivel para asegurarse de que los primeros haban
cumplido con su cometido. Todo esto requera una inmensa burocracia
que haba que reclutar y preparar, lo que trajo como consecuencia una
expansin del sistema educativo espaol. Al comienzo del siglo XVI ha-
ba once universidades en Espaa. Cien aos despus haba treinta y tres.
Este crecimiento se explica en gran medida por la creciente necesidad de
ministros y oficiales que tena el estado para dirigir las altas instancias de
la burocracia y especialmente de ministros formados en derecho. Se
estima que bajo el reinado de Felipe II Castilla sostena una poblacin
universitaria anual de 20.000 a 25.000 estudiantes, lo que representaba
alrededor de un 5,43 por 100 de su poblacin masculina de -dieciocho
aos, una cifra que parece bastante elevada comparada con los
parmetros europeos de la poca14. Aquellos estudiantes que se dedicaban
al derecho y aprobaban el curso se convertan en letrados, licenciados en
derecho que formaban el contingente de reclutamiento de la burocracia.
Puesto que la oferta comenzaba a rebasar la demanda hacia finales del
siglo, muchos de estos licenciados pudieron encontrarse sin trabajo.
Pero los mejores de ellos por ser ms exacto, los que tenan mejores
contactos podan, con un poco de suerte, asegurarse un puesto en el
peldao ms bajo del escalafn burocrtico e ir escalndolo paso a paso
durante el resto de sus vidas.
Fueron estos letrados al servicio del gobierno, los que realmente
mantuvieron unida la monarqua espaola. Toda su carrera estaba
dedicada al servicio de la corona y podan ser trasladados a cualquier
parte del mundo si el rey as lo ordenaba. Uno de estos ministros fue
Antonio Morga, nacido en Sevilla en 1559, e hijo de un banquero15. Fue
enviado a la Universidad de Salamanca, donde se gradu en derecho
cannico y ms tarde en civil. En 1580 entr al servicio del gobierno
como abogado. Trece aos ms tarde, a la edad de treinta y cinco aos,
fue designado (se trataba de un hombre con buenos contactos) para un
cargo judicial en Filipinas en el curso del cual ascendi a juez decano
de la audiencia. En 1603, a la edad de cuarenta y cinco aos, fue
trasladado a la audiencia de Mxico. All tuvo suficiente xito como
para asegurarse la promocin diez aos ms tarde a presidente de la
audiencia de Quito, Ecuador. Esta poda haber sido su ltima parada
14
Vase Richard L. Kagan, Students and Society in Early Modern Spain (Balti-
more, 1974) [hay trad. cast.: Universidad y sociedad en la Espaa moderna, Madrid,
1931], esp. pgs. 199-200.
15
La carrera de Morga es descrita en John Ledd y Phelan, The Kingdom of Quito in
the Seventeenth Century (Madison, Wis., 1967).
El mundo americano
antes de pasar a un cargo en lo ms alto de la jerarqua burocrtica,
una plaza en el Consejo de Indias, en Espaa. Morga lo solicit en
1623, pero desafortunadamente para l su aficin a las mujeres y al
juego durante aquellos aos le haban perdido. Su conducta dio lugar a
graves escndalos, lo suficientemente graves como para que se
promoviera una investigacin oficial sobre sus actividades. Fue
sentenciado a ser relevado de su cargo, pero antes de que pudiera
conocer estas noticias muri en Quito, a la edad de setenta y seis aos,
despus de una presidencia no muy distinguida de veintin aos.
Suponiendo que Morga hubiera cumplido su ambicin de alcanzar
una plaza en el Consejo de Indias, ste se habra visto reforzado por un
hombre de enorme experiencia prctica en los problemas de la
administracin de ultramar. Sin embargo habra tenido ms de sesenta y
cinco aos en el momento de recibir su nombramiento de Madrid y parece
improbable que hubiera sido un consejero innovador o dinmico. En
general, el gobierno del imperio espaol era una gerontocracia, porque los
ministros necesitaban demasiado tiempo para pasar por los distintos
niveles de sus carreras administrativas. Por consiguiente, nos encontra-
mos, como cabra esperar, con que los consejos estaban compuestos de
viejos funcionarios conscientes de su estatus, apegados a la tradicin y
de inclinaciones legalistas, bsicamente interesados en disfrutar
confortablemente del prestigio y de las ricas ganancias de un alto cargo
que les haba costado tanto tiempo y trabajo asegurarse. No era un
colectivo dinmico, pero s tenaz. Mantena la existencia del imperio,
pero lo mantena esttico.
A lo largo de sus carreras estos hombres se dirigan al rey, tanto
para recibir sus rdenes como por su promocin particular. Tenan un
acentuado sentido de la autoridad real de la que haban sido
representantes y defensores oficiales, ya fuera en las Filipinas,
Ecuador o Nueva Espaa. Este sentido de la autoridad real, reforzado
por el conocimiento de primera mano de la vasta extensin de los
dominios del rey de Espaa, cre un tipo de mentalidad que merece ser
tenida en cuenta en cualquier historia de la Espaa de los Habsburgo.
Era difcil escaparse a la sensacin de autoridad aplastante y universal
del rey, y si bien esta sensacin ayudaba a agrupar a los burcratas del
imperio, unidos en una especie de fraternidad de leales adherentes a la
corona, tambin pudo haber dado lugar a que el gobierno de Madrid
exagerara los recursos del poder a las rdenes del rey. Para estos
hombres Madrid era el centro del universo, la capital burocrtica del
imperio universal. Un juez que volva de Lima para servir en el
Consejo de Indias o un virrey que regresaba un grande de Castilla
como el marqus de Montesclaros, que sirvi como virrey en Nueva
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 7
Espaa y Per y fue nombrado a continuacin miembro del Consejo de
Estado de Felipe IV vean el mundo desde una perspectiva
particular, que no era la del resto de los hombres. Desde Madrid
pareca que se poda gobernar el mundo entero. Pero,
desgraciadamente, esto no siempre era cierto.
La adquisicin del imperio, por tanto, implicaba la creacin de
una vasta estructura burocrtica cuyo punto central era Madrid. La
creacin misma de Madrid fue, en realidad, una respuesta a los
problemas del imperio. A principios del siglo XVI Espaa no tena una
ciudad que fuera la capital y la corte se mova por la pennsula
siguiendo al rey. Madrid era poco ms que una aldea superpoblada,
con unos 5.000 habitantes. Pero desde 1561, cuando Felipe II
estableci all su corte, comienza a crecer de una manera
verdaderamente rpida, hasta alcanzar los ms de 100.000 habitantes
en la dcada de 1620. El- crecimiento de Madrid de la noche a la
maana como capital de un imperio mundial, fue enormemente
significativo para la historia futura de Espaa. Se trataba de una villa
situada en el centro de las ridas mesetas de Castilla: una ciudad
artificial de cortesanos y burcratas, que derivaba su febril prosperidad
de los beneficios del imperio que fluan a l desde todas las partes del
mundo; un elemento distorsionador en la vida econmica de la meseta
castellana en su papel como centro destacado de consumo de bienes de
lujo trados de otras partes de Europa y pagados con la plata de las
Indias.
Si consideramos el crecimiento insano de Madrid como una
consecuencia directa de las demandas burocrticas creadas por el
aumento del imperio, podemos considerar, igualmente, el crecimiento
extraordinario de Sevilla como una consecuencia directa de las
demandas econmicas del imperio. De la misma manera que Madrid era
la capital burocrtica de la monarqua universal de Espaa, Sevilla era
su capital comercial. La Sevilla de principios del siglo XVII era una de
las mayores ciudades del mundo occidental, una ciudad de unos 150.000
habitantes, frente a 70.000 cien aos antes. Gracias a su posicin
monopolstica como nico puerto ibrico para el comercio con las
Indias, se convirti en el centro del llamado sistema espaol atlntico.
Su extraordinaria prosperidad y la de su entorno interior en el sur de
Andaluca, estaba directamente relacionada con la prosperidad de ese
sistema mercantil en el siglo XVI. Cuando el sistema comenz a co-
lapsarse en la segunda dcada del siglo XVII, la prosperidad de Sevilla
comenz a desmoronarse.
Este sistema era tan crucial para la economa europea y para la
espaola en el siglo XVI que su funcionamiento efectivo constituye un
El mundo americano
asunto a considerar. Las Indias eran apreciadas, desarrolladas y
explotadas en primer lugar como una fuente de mercancas altamente
valoradas y poco disponibles en Europa: perlas, obtenidas de las aguas
que rodean las costas de Venezuela, tintes, esmeraldas y, lo ms
importante de todo, oro y plata. Entre 1500 y 1650 llegaron oficialmente a
Europa desde Amrica algo as como 181 toneladas de oro y 16.000
toneladas de plata, lo que significa que adems debieron llegar grandes
cantidades por contrabando. Al principio llegaba ms oro que plata, pero
la proporcin empez a cambiar a raz de los grandes descubrimientos de
plata en la dcada de 1540: las minas de Potos en Per, en 1545, y las
minas mexicanas de Zacatecas en 1546. Pero llev tiempo, y la
introduccin de nuevos procesos de refinado por medio de una amalgama
de azogue, el conseguir una produccin regular y a gran escala de estas
minas. Los envos de plata a Espaa eran ya considerables en las dcadas
de 1550 y 1560, pero fue slo a partir de la de 1570 despus del
descubrimiento de minas de azogue en Per y la introduccin del nuevo
sistema de refinado en 1571 cuando los envos comenzaron a ser
verdaderamente grandes, produciendo el Per dos tercios de la plata y
Nueva Espaa el tercio restante.
Espaa y Europa necesitaban esta plata. El rey de Espaa la
necesitaba para hacer frente a sus gastos (especialmente a aquellos
gastos contrados en la guerra) y la comunidad mercantil europea la
necesitaba para dar liquidez a sus transacciones y para proporcionar
medios de pago para los artculos de lujo de la India y de Oriente. Por
lo tanto, la organizacin de las minas de plata y el comercio de plata se
convirtieron en una de las principales preocupaciones de la corona
espaola y todo el sistema espaol y en cierta medida el sistema
internacional europeo pas a depender en gran medida del flujo
regular de metales preciosos de Amrica a Europa. Pero la plata tena
que ser pagada con algo, aparte del quinto del producto de las minas,
que perteneca a la corona por derecho. El pago vena de la ex-
portacin a Amrica de mercancas europeas y espaolas para
satisfacer las necesidades de la creciente comunidad colona, que
suspiraba por objetos de lujo y artculos de consumo que no podan
obtener en las tierras recin colonizadas. Desde el principio, por tanto, el
comercio de Sevilla con Amrica era bidireccional. Pensado por una
parte para satisfacer las demandas de un mercado americano en
crecimiento y por otra para satisfacer la insaciable demanda de metales
preciosos de Europa.
El punto de envo en el extremo europeo de la red trasatlntica era
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 8
Sevilla y su puerto de Sanlcar disfrutaba del monopolio del comercio
americano. Mediante el sistema de flotas, que fue regularizado finalmente
en la dcada de 1560, dos flotas zarpaban de Sanlcar cada ao, ambas en
convoy con proteccin armada. La primera de stas, la flota, parta en
mayo, con destino a Vera Cruz, en Nueva Espaa. La segunda, los
galeones, parta en agosto y tomaba un rumbo poco ms hacia el sur,
dirigindose a Nombre de Dios (Portobello) en el istmo de Panam; y, a
continuacin, despus de descargar la mercanca para los colonos --vino,
aceite, cereales, espadas, libros, vestidos y objetos de lujo- sola retirarse
al abrigado puerto de Cartagena para pasar all el invierno. El viaje de ida
duraba cinco o seis semanas y el tamao de las flotas variaba mucho,
pero la media estaba en unos sesenta o setenta barcos. Una vez
desembarcados los cargamentos, las dos flotas solan invernar en las
Indias. El problema ms difcil era organizar el calendario del viaje de
vuelta a Sevilla. La norma era que las dos flotas se encontraran en la
Habana y que comenzaran el regreso con sus preciosos cargamento a
principios del verano, antes de la llegada de la temporada de los
huracanes. Para hacer esto, la flota mexicana tena que abandonar Vera
Cruz en febrero, cargada con plata, cochinilla y otros productos de
Mxico y hacer un viaje de tres o cuatro semanas con los alisios hasta la
Habana. La flota del istmo, los galeones, tena un cometido mucho ms
difcil, puesto que tena que recoger, mientras se dirigan a la Habana, la
plata que vena de las minas peruanas. Por tanto su viaje tena que estar
sincronizado con el transporte de plata entre las minas de Potos y
Panam16. Esto dependa, en ltima instancia, de las lluvias en Bolivia. Si
las lluvias venan tarde, no haba caudal suficiente para que los molinos
prepararan la mena y no se poda convertir la plata en lingotes. Desde el
punto de vista del viaje de vuelta de las flotas, la plata peruana deba
estar en Panam en marzo con vistas a llegar a la Habana antes del
comienzo de la estacin de los huracanes. Pero la lluvia se retrasaba
tanto normalmente en el altiplano boliviano, que la plata tan slo llegaba a
Panam en mayo. Una vez que caa la lluvia y se acuaba la plata, una
gran reata de llamas la bajaba desde las montaas en un viaje que duraba
quince das desde Potos hasta Arica. En el puerto de Arica la plata era
cargada en barcos y viajaba durante ocho das hasta Callao, el puerto de
Lima. All era transportada a tres o cuatro navos especiales y viajaba
16
Para una buena descripcin de este proceso, vase Carmen Bncora Caero, Las
remesas de metales preciosos desde Callao a Espaa en la primera mitad del siglo XVII
Revista de Indias, nm. 75 (1959), pgs. 35-88. El comercio de Sevilla ha sido
exhaustivamente estudiado por Huguette y Pierre Chaunu, Sville et l'Atlantique,
1504-1650, 8 vols.,(Pars, 1955-59), punto de arranque de todos los trabajos posteriores.
El mundo americano
veinte das hasta alcanzar Panam. Al llegar a Panam era descargada de
los barcos y colocada a lomos de mulas que empleaban cuatro das en
cruzar el istmo, hasta Nombre de Dios, donde los galeones estaban
esperando para cargar la plata. Entonces navegaban hasta la Habana y se
reunan con la flota mexicana; con suerte, ambas flotas estaban de vuelta
en Sevilla hacia finales del verano o principios de otoo.
Este era, en resumen, el mecanismo del comercio de Sevilla, caro e
incmodo, pero absolutamente eficaz, que, con tan slo dos o tres
excepciones, asegur las idas y venidas de las flotas a lo largo del
Atlntico durante doscientos aos. De por s esto constituye una
extraordinaria proeza de organizacin, sobre todo si consideramos lo
dependiente que era de la cuidadosa sincronizacin de todo el recorrido a
lo largo de la ruta. Para ello se necesitaban, en primer lugar, yacimientos
de plata razonablemente accesibles, un suministro regular de mano de
obra india que los explotara y un suministro regular de azogue para
refinar el metal. Se necesitaban lluvias en el momento exacto en Bolivia,
reatas de llamas y mulas en abundancia y grandes flotas cuyas travesas
tenan que ser cuidadosamente organizadas de acuerdo con los vientos y
las estaciones: Por tanto, cuando hablamos del imperio espaol, no
debemos pensar nicamente en territorios grandes y dispersos, ni en una
compleja estructura burocrtica, sino tambin en un intrincado
mecanismo econmico que requera la regulacin ms cuidadosa. No obstante, parece que haba otras muchas razones adems de las
Qu signific la existencia de este mecanismo para la economa y puramente monetarias para explicar el incremento de los precios en el siglo
para la sociedad espaola del siglo XVI? Obviamente el oro y la plata de
las Indias significaron una riqueza inesperada para Espaa, aunque se
podra aducir que mucha de esta riqueza inesperada fue derrochada sin
beneficio. Las mercancas afluan a Sevilla en grandes y cada vez mayores
cantidades, y las que no salan del pas nada ms llegar para pagar deudas
a banqueros extranjeros se convertan en la ganancia de una variada
cantidad de individuos. Las familias aristocrticas en situacin difcil
podan soar con recuperar sus fortunas gracias a los ingresos obtenidos
en las Indias; de aqu la competencia entre los grandes de Castilla por los
virreinatos americanos, puesto que un virrey de Nueva Espaa o Per
poda, razonablemente, esperar llenar sus arcas durante el ejercicio normal
de su cargo. Adems el imperio de ultramar constitua un medio de
proporcionar consuelo externo para, al menos, una parte de la alta
aristocracia castellana. Los oficiales del gobierno, los clrigos y los
familiares de los que haban hecho fortuna en Amrica y decidan enviar
dinero a sus familiares en la patria, podan tener sus ahorros en plata y
utilizarlos como quisieran: liquidar deudas, adquirir propiedades, enviar
un sobrino favorito a la Universidad de Salamanca, o construir una capilla
familiar en la iglesia del pueblo. Los mercaderes de Sevilla, que eran los
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 9
receptores de grandes cantidades de plata, la utilizaban para sus propias
transacciones y especialmente para adquirir mercancas para la siguiente
flota de Indias. Parece que la mitad de la plata que lleg en las flotas de
1568 y 1569 fue utilizada para equipar y fletar las dos flotas siguientes17.
Esto significa que el sistema se retroalimentaba. Se necesitaba algo as
como la mitad de lo enviado desde las Indias para mandar de vuelta
mercancas a stas y alimentar el sistema con vistas a futuros envos.
Adems toda esta actividad generaba empleo y nuevas tcnicas en los
astilleros de Sevilla; estimulaba a los artesanos a fabricar productos para
el comercio de Indias y a los agricultores andaluces a producir ms harina,
vino o aceite para los envos a Amrica. Si Castilla experiment una cierta
prosperidad econmica a principios y a mediados del siglo XVI, la
explicacin reside, en parte, en la apertura del nuevo mercado americano
y en las nuevas demandas que cre.
Al flujo de la plata a la economa espaola y, a continuacin,
europea, se la ha responsabilizado de la revolucin de los precios en el
siglo XVI. Este debate se gener, parcialmente, a partir de la tesis
expuesta de Earl J. Hamilton en American treasure and the price
revolution in Spain (1934), que intentaba ilustrar estadsticamente la
existencia de una profunda conexin entre el incremento de los precios en
la Espaa del siglo XVI y las cantidades de plata que llegaban a Sevilla.
XVI, aunque la plata americana tuviera su responsabilidad a la hora de
empujar la subida de los precios y, lo que es ms, a mantenerlos
generalmente altos. La tesis de Hamilton parece decir que a plata que
llegaba a Sevilla entraba en la economa espaola y esto evidentemente no
era as. Grandes cantidades eran enviadas de nuevo al exterior, para un
propsito u otro, inmediatamente despus de su registro. Es muy difcil
hablar de cifras precisas, pero es probable que a finales del siglo XVI de
los 10 millones de ducados que se consignaban al ao de Amrica, al
menos 6 millones abandonaban Espaa18.
Hay varias explicaciones sobre por qu la plata sala casi antes de
entrar en el pas. Una cantidad se empleaba en el pago de mercancas
europeas en lugar de espaolas, que a continuacin eran enviadas a las
Indias. Pero la mayor parte era enviada al extranjero, mayormente a travs
de banqueros, para mantener los diversos ejrcitos europeos a sueldo de
17
Jos Gentil da Silva, En Espagne. Dveloppement conomique, subsistance,
dclin (Pars, 1965, pg. 65.).
18
F. Ruiz Martn, Lettres marchandes changes entre Florence et Medina del Campo
(Pars, 1965), pg. xlix.
El mundo americano
Espaa y para sostener la costosa poltica exterior de la corona espaola.
Una de las implicaciones ms importantes del imperio de ultramar para la
Espaa del siglo XVI era que serva para proporcionar a la corona
recursos necesarios para embarcarse en aventuras militares que estaban
ms all del alcance de sus rivales europeos.
Los europeos de los siglos XVI y XVII vean Amrica, no sin
razn como la verdadera fuente del poder de la monarqua espaola.
Como dijo sir Benjamin Rudyard en la Cmara de los Comunes en 1624:
no son sus extensos territorios los que les hacen tan poderosos [...],
porque es bien sabido que Espaa es dbil en hombres y carece de
riquezas naturales [...]. No seor, son sus minas en las Indias Occidentales
las que suministran combustible con el que alimentar su enorme y
ambicioso deseo de monarqua universal. 19 Rudyard estaba,
probablemente, en lo cierto, puesto que la posesin de las Indias haca
posible el pensar en la idea de una monarqua universal y alentaba a los
gobernantes espaoles a asumir que ese grandioso proyecto poda ser
realizado. Pero hablando en trminos de cifras reales, la contribucin de
Amrica a las arcas del rey no era tan impresionante tomo haran pensar
las observaciones de Rudyard. Es verdad que, en la segunda mitad del
reinado de Carlos V, el emperador fue dependiendo cada vez ms del
dinero de Espaa, destino de la plata americana, y cada vez menos de sus
fuentes tradicionales de ingresos, Italia y los Pases Bajos. Pero, incluso
en una fecha tan tarda como 1554, la contribucin americana significaba
tan slo un 11 por 100 de los ingresos totales de la corona.
Las cosas cambiaron bastante con Felipe II, pero incluso cuando la
plata de las Indias flua a Sevilla en enormes cantidades, apenas alcanzaba
el 25 por 100 del total de los ingresos de Felipe. Pero no basta hablar
simplemente en trminos de contribucin proporcional. La plata era una
mercanca muy deseada internacionalmente; y fue debido a que el rey de
Espaa tena a su disposicin grandes y regulares suministros de plata por
lo que los grandes banqueros internacionales del siglo XVI, los Fugger y
los genoveses, estaban dispuestos a servir como banqueros reales y
realizar las operaciones de prstamo necesarias para cubrir sus
necesidades entre la llegada de un flete y el siguiente. El imperialismo de
Carlos V y despus el de Felipe II, fue financiado mediante prstamos y
ninguno de estos dos monarcas habra recibido prstamos durante tanto
tiempo, o en esa inmensa proporcin, si no hubieran sido capaces de
atraer a la comunidad f i n a n ciera internacional con el seuelo de la plata
del Nuevo Mundo.
Resulta evidente, por tanto, que la posesin de Amrica ayud a
19
Citado en Elliott, Old World and the New, pgs. 90-91.
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 10
sostener la primera gran aventura imperial europea del siglo XVI, la de
Carlos V, aunque no la pusiera originariamente en marcha. Pero el
imperio de Carlos era y continu siendo obstinadamente europeo; fue tan
slo durante la segunda mitad del siglo cuando la organizacin poltica de
Europa se ajust a las nuevas realidades econmicas y el imperialismo de
los Habsburgo se reconstituy, en la poca de Felipe II, alrededor del
Atlntico espaol. Madrid, Sevilla, Lisboa, Gnova ya no Augsburgo
o Amberes eran los centros efectivos de este nuevo sistema imperial,
y fue debido a que tena acceso a los recursos de estos centros por lo
que Felipe II pudo intentar, con algn xito, controlar y hacer
retroceder durante medio siglo a las fuerzas de la hereja y el desorden
que amenazaban con engullir el mundo jerrquico y ordenado-que era
el nico que entenda. El esfuerzo fue inmenso, como testimonian los
tres millones de ducados al ao (el equivalente a los ingresos anuales
procedentes de las Indias) necesarios para sostener el famoso ejrcito
de Flandes, en su desesperado esfuerzo por aplastar la revuelta en los
Pases Bajos. No es de extraar que al final el propio esfuerzo
comenzara a quebrar el sistema. Antes o despus tena que llegar el
lmite en el que el coste del imperio comenzara a pesar ms que sus
beneficios, reales o presuntos. No es fcil sealar con precisin este
momento y quiz sea un error intentarlo. Pero entre las dcadas de
1590 y 1620 parece haber un cambio significativo en la relacin de la
Amrica espaola y la metrpolis, un cambio que comenz a despertar
dudas sobre el valor que para Espaa pudiera tener el imperio.
Estaba, por ejemplo, el problema de la emigracin. En el siglo
XVI las Indias podan representar una salida para el exceso de
poblacin que Castilla no poda emplear ni alimentar. Pero Castilla fue
asolada por una plaga devastadora en 1599-1600 y comenz a ser
considerada como un pas despoblado. El rpido crecimiento de los
salarios en Castilla durante el reinado de Felipe III, sugiere que
Castilla ya no poda permitirse la prdida de hombres sanos. Fue en ese
momento cuando la profundizacin de la miseria de Castilla dio lugar a
un incremento masivo de la emigracin ilegal y el consiguiente goteo
de personas hacia las Indias se convirti en causa de profunda
preocupacin.
Por la misma poca, se extendi la idea de que Castilla ya no
disfrutaba de los beneficios del imperio, algo que hasta entonces se daba
por supuesto. Durante el siglo XVI tanto la corona espaola como la
economa castellana se haban vuelto peligrosamente dependientes del
comercio de Sevilla y de la llegada regular de plata de las Indias. En los
momentos de crisis haban recurrido al Nuevo Mundo y no se haban
visto defraudados. Pero ahora, a comienzos del siglo XVII, las
El mundo americano
circunstancias haban cambiado. El mercado americano comenz a
agotarse, al menos en lo concerniente a las mercancas espaolas. Los
colonos ya no demandaban los productos tradicionales espaoles en la
misma cantidad que antes; el mismo comercio de Sevilla comenz a
experimentar dificultades despus de 1610; y los envos de plata
comenzaron a menguar. Esto, por varias razones, es especialmente vlido
en el caso de los envos a la corona, que cayeron de 2 millones de ducados
al ao, al principio del reinado de Felipe III en 1598, a alrededor de 1
milln en 1615 y 1616 y a tan slo 800.000 en 1620, antes de elevarse de
nuevo hasta alrededor de 1,5 millones al ao en la dcada siguiente20.
Por tanto, los beneficios tangibles de Amrica para Espaa iban
disminuyendo, y lo hacan en un momento en que los costes del imperio
crecan abruptamente. Los ataques ingleses a las posesiones
americanas de Espaa durante el reinado de Isabel forzaron a la corona
a embarcarse en un costoso programa de fortificaciones en las Indias.
En el reinado de Felipe III, el dinero tena que ser araado ao tras ao
para costear la guerra contra los indios araucanos en Chile y el
problema de la defensa naval en el Atlntico y en el Pacfico aument
considerablemente a medida que creca la amenaza de Holanda. Este
problema de la defensa imperial comenz a eclipsar todos los dems
durante los ltimos aos de Felipe III, debido al enorme peso que
supona para los contribuyentes castellanos y para la economa de
Castilla. La situacin oblig a los ministros a reconsiderar la
distribucin general de los impuestos en la monarqua y a replantear
las diversas formas de defender un imperio constituido por territorios
dispersos y alejados. La solucin aportada en la dcada de 1620 por el
conde-duque de Olivares y que consista en el ambicioso proyecto de
una Unin de Armas una alianza de los recursos de la monarqua
para la defensa militar y naval produjo una violencia tan intensa sobre
la frgil estructura constitucional de la monarqua, que a punto estuvo
de llevarla al colapso total en la dcada de 1640.
Esta conciencia creciente del peso del imperio se agudizaba por la
profunda miseria de Castilla. La Castilla de Felipe III y Felipe IV entr en
un perodo de introspeccin colectiva, acompaada de desesperados
intentos por identificar y analizar las causas del malestar. Pareca una
paradoja extraordinaria que Castilla, la cabeza de un gran imperio,
pudiera ser azotada por la pobreza, que pudiera haber sido tan rica y que
ahora fuera tan pobre. Gonzlez de Cellorigo, al estudiar en 1600 los
problemas de Castilla, los conecta, al menos algunos, con el efecto
20
J. H. Elliott, The Revolt of the Catalans, pg. 189.
Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 11
psicolgico del descubrimiento de las Indias21. En su opinin, el efecto del
aparente flujo ilimitado de plata americana a Sevilla sirvi para crear una
falsa sensacin de riqueza, como si sta estuviera constituida por el oro y
la plata, mientras que la verdadera riqueza radicaba en las inversiones
productivas y en el desarrollo de la industria, la agricultura y el comercio.
Si esto era as, el descubrimiento de Amrica podra considerarse
perjudicial para paria, ya que desvi la atencin del pas de las fuentes
verdaderas de la prosperidad y lo deslumbr con el milagro de las falsas
riquezas. Los castellanos, a resultas de esto, abandonaron trabajo por los
sueos. El erudito flamenco Justo Lipsio escribi en 1603 a un amigo
espaol: Vencido por vosotros, os ha acido, a su vez, el Nuevo Mundo y
ha agotado o debilitado estro antiguo vigor. 22
Una vez que el imperio de ultramar comenz a ser percibido como
una carga onerosa en lugar de como un beneficio, como una fuente de
infortunio en lugar de prosperidad, se produjo un rechazo. El mismo
conde-duque de Olivares dijo en una reunin de1 Consejo de Estado en
1631: Las grandes conquistas (aunque a vencindolas y conquistndolas
y adquiriendo aquellos dominios para nosotros mismos) han puesto esta
monarqua a tan miserable estado, que se puede decir con gran
fundamento que fuera ms poderosa si hubiera menos aquel nuevo
mundo. 23. Es esta una afirmacin asombrosa, viniendo del principal
ministro la corona. En ella se expresan las tesis antiimperialistas de las
esferas gubernamentales ms altas de la monarqua, el rechazo, tal parece,
de cien aos de historia espaola. Aunque esto constituya el comentario
desesperado de un ministro agotado y no iba ser tomado seriamente en
cuenta, parece indicar, al menos, un llamativo cambio de estado de nimo
desde los felices tiempos de Carlos V. A comienzos del siglo XVI los
castellanos se consideraban gentes favorecidas divinamente con el regalo
(o con el depsito) de un imperio global. Ahora, un siglo despus, haban
perdido su confianza. El regalo del imperio haba resultado ser un cliz
envenenado que haba minado su energa y agravado sus enfermedades.
Este cambio de actitud parece corresponderse con n cambio en la
situacin objetiva. Las cargas del imperio se haban incrementado y sus
beneficios inmediatos haban disminuido. El problema surgi al ajustarse a
esta cambiante situacin.
La Amrica del siglo XVI permiti que Castilla se situara como
21
Memorial de la poltica necesaria y til restauracin a la repblica de Espaa
(Valladolid, 1600), pg. 15v.
22
Alejandro Ramrez, Epistolario de Justo Lipsio y los espaoles (Madrid, 1966),
pg. 374.
23
AGS, Estado, leg. 2332, consulta, 7 septiembre 1631.
El mundo americano Espaa y su imperio en los siglos y XVI y XVII / 12

potencia dominante del mundo, pero a un coste econmico, administrativo

y psicolgico que slo poco a poco se fue haciendo evidente. Cuando el
coste empez a aparecer y lleg la hora de pagar la factura, result muy
difcil, para una clase dirigente acostumbrada a pensar en trminos
imperiales, cambiar su poltica y sus costumbres. La posesin del imperio
haba creado expectativas y objetivos difciles de echar por la borda y a
mediados del siglo XVII los compromisos de Madrid haban superado tan
abrumadoramente su capacidad de hacerse cargo de ellos, que la
eliminacin de expectativas se convirti en algo esencial para la
superviviencia de la monarqua. De hecho, el imperio se haba convertido
en una carga psicolgica que haca prcticamente imposible pensar en
trminos realistas sobre la cambiante situacin internacional. La triste
historia de la Espaa de mediados y finales del siglo XVII es la historia de
un pueblo y una clase dirigente que fracasaron en el intento de borrar a
tiempo sus ilusiones imperiales.
El destino de Espaa, y el de otras potencias imperiales que
siguieron sus pasos, nos sugiere una reflexin final sobre si las adversas
consecuencias psicolgicas del imperio para los imperialistas, a largo
plazo, no pesan ms que todos aquellos beneficios tangibles que se supone
proporciona. Al contemplar el curso de la historia de Espaa desde los
tiempos de Carlos V y al recordar las extraordinarias hazaas de este
pueblo excepcionalmente ingenioso, todava podemos or el eco burln de
aquellas palabras de Justo Lipsio: Vencido por vosotros, os ha vencido, a
su vez, el Nuevo Mundo.