EL GRAN ESPEJO:

Instalado en el telescopio
Gemini Sur, en los Andes
chilenos, el instrumento
GPI ha sido diseado para
tomar imgenes directas
de exoplanetas gigantes
gaseosos.

22 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2015

 E X O P L A N E TA S

A la caza
de gigantes gaseosos
Dos grupos
de investigacin
intentarn descubrir
exoplanetas gigantes
mediante una nueva
tcnica: la toma
directa de imgenes.
Sus hallazgos
podran cambiar
el futuro de la
bsqueda
de exoplanetas
Lee Billings

Octubre 2015, InvestigacionyCiencia.es 23

 Lee Billingses editor de Scientific American y autor de Five
billion years of solitude: The search for life among the stars
(Current/Penguin Group, 2013).

En lo alto de los remotos Andes del centro de

Chile, el firmamento brilla tanto que cuesta dis-
tinguir las constelaciones, engullidas por enjam-
bres de estrellas ms tenues. A pesar de la bella
panormica, tan familiar como extraa, hay algo
que preocupa a Bruce Macintosh en esta noche de
mayo de 2014. Incluso aqu, a 2700 metros sobre
el nivel del mar, debe conformarse con observar el
cielo a travs de un ocano de aire; el viento arre-
cia y las estrellas titilan demasiado para sus fines.

Macintosh ha venido a este lugar para descubrir exoplanetas
gigantes gaseosos similares a Jpiter, que algunos cientficos
consideran necesarios para la formacin de planetas rocosos y
habitables semejantes a la Tierra. Sin embargo, no est intere-
sado en buscarlos como hacen la mayora de los investigadores,
observando durante meses o incluso aos estrellas distantes
hasta que los sutiles cambios en su brillo o movimiento revelan
gradualmente la presencia de un mundo invisible. Macintosh,
astrnomo de Stanford, busca una recompensa inmediata: trata
de captar verdaderas imgenes de planetas lejanos, verlos como
un punto de luz y ser capaz de observar los remolinos gaseosos
de su superficie a travs de aos luz de distancia.
Hay algo ms que inquieta al experto. A 600 kilmetros al
norte, en otra rida cumbre chilena, Jean-Luc Beuzit intenta
hacer exactamente lo mismo. Beuzit, astrnomo del Instituto de
Planetologa y Astrofsica de Grenoble, es amigo de Macintosh
y tambin su rival. El destino y la financiacin han querido que
ambos coincidan en las montaas chilenas para rastrear el cielo
un automvil y varios millones de dlares llamado Generador
de Imgenes de Planetas Gemini (GPI, por sus siglas en ingls).
Se encuentra instalado en el inmenso espejo de ocho metros del
telescopio Gemini Sur, un disco de vidrio plateado que ocupa-
ra la octava parte de un campo de baloncesto. Beuzit emplea
un conjunto de artilugios an mayor, del tamao de una fur-
goneta, denominado SPHERE, acrnimo de Instrumento para
la Investigacin Espectropolarimtrica de Alto Contraste de
Exoplanetas. SPHERE est montado en otro telescopio de ocho
metros, perteneciente al conjunto VLT del Observatorio Europeo
Austral. Ambos proyectos necesitaron ms de una dcada para
su desarrollo, pero comenzaron a funcionar con un intervalo
de pocos meses. Desde sus remotos emplazamientos, los dos
instrumentos estudian principalmente las mismas estrellas con
el mismo objetivo: lograr las primeras instantneas de gran
calidad de un jpiter extrasolar.
A pesar de los ms de 5000 mundos extrasolares descubiertos
durante las ltimas dos dcadas, casi ninguno de ellos ha sido
ESTA PGINA: CORTESA DE G. HDEPOHL/OBSERVATORIO EUROPEO AUSTRAL

en busca de otros planetas, a fin de averiguar si el nuestro es fotografiado de manera directa. Se trata de un objetivo arduo,
algo tan comn como la suciedad o una rareza csmica. ya que, desde la distancia, incluso los planetas de mayor tamao
PGINAS ANTERIORES: CORTESA DEl OBSERVATORIO GEMINI/AURA;

La herramienta escogida por Macintosh para esta carrera se ven demasiado tenues y excesivamente prximos a su estrella
astronmica es un equipo de ptica y sensores del tamao de anfitriona. Pero, si pudieran captarse tales imgenes, aunque

EN SNTESIS

Aunque los astrnomossaben de la
existencia de miles de planetas extra-
solares, apenas han podido fotogra-
fiar un puado de ellos. Hoy por hoy,
las tcnicas de bsqueda se basan en
mtodos indirectos.
Captar la imagende un planeta per-
mite conocer mejor su composicin,
clima y habitabilidad. Sin embargo, la
mayora son casi imposibles de distin-
guir debido a la cercana de su estrella
anfitriona.
La toma de imgenesde planetas Las nuevas tcnicas tal vez permi-
semejantes a la Tierra excede la capa- tan descubrir cmo se forman los
cidad de los telescopios actuales. Una gigantes gaseosos y de qu manera
nueva generacin de instrumentos influyen sobre su entorno. Tambin
intenta fotografiar gigantes gaseosos allanarn el camino para obtener im-
similares a Jpiter. genes de planetas rocosos.

24 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2015


solo fuera en forma de un pequeo borrn de pxeles, los astr-
nomos aprenderan mucho sobre la composicin, el clima y las
condiciones de habitabilidad de esos planetas. En su bsqueda
de gigantes gaseosos, GPI y SPHERE emplean tecnologa de
vanguardia. El ser humano an no ha construido un telescopio
capaz de fotografiar un exoplaneta rocoso similar a la Tierra.
Pero, si algn da lo logra, ser casi con seguridad a partir de los
instrumentos concebidos para estos dos proyectos.
En astronoma, igual que en la vida cotidiana, ver es creer.
Y aunque la toma directa de imgenes se antoje terriblemente
difcil, tal vez llegue a ser mucho ms rpida a la hora de detectar
planetas que las tcnicas dominantes hoy en da. Al menos en
principio, cabra la posibilidad de efectuar descubrimientos con
imgenes obtenidas en pocas horas o das, en lugar de mediante
complejos anlisis de datos que requieren meses o aos de du-
racin. Por esa razn, en esta carrera por obtener las primeras
imgenes de jupteres extrasolares, no resulta exagerado afirmar
que cada minuto cuenta.
LA LIEBRE Y LA TORTUGA
El tiempo juega contra Macintosh mientras trabaja en la sala
de control de Gemini Sur en esta noche de mayo de 2014. An
cansado por el cambio horario provocado por la sucesin de vue-
los entre California y Chile, se mantiene despierto a base de Coca
Cola Light y adrenalina. Mientras observa las pantallas que mues-
tran los parmetros vitales de GPI, parece que solo su cuerpo
est en la sala. Su mente se encuentra en otro lugar, en la cpula
adyacente que alberga el telescopio de ocho metros.
Antes de que GPI pueda comenzar la bsqueda de nuevos
planetas, deber superar una larga secuencia de pruebas y cali-
braciones. Estas comenzaron a finales de 2013 y ahora, en mayo
de 2014, se encuentran cerca de su fin. Se trata de un trabajo
ALTO Y SECO:
SPHERE, otro generador
de imgenes planetarias,
busca jupteres extraso-
lares desde el conjunto
de telescopios VLT del
Observatorio Europeo
Austral, en el desierto
chileno de Atacama.
tedioso y sin encanto; nadie ha recibido nunca un premio por
asegurarse de que un instrumento funciona como debe. De mo-
mento, GPI cuenta con una ventaja de 250.000 minutos sobre
SPHERE, ya que este recin ha empezado el mismo proceso de
puesta a punto. Sin embargo, eso apenas consuela a Macintosh,
ya que SPHERE cuenta con un conjunto ms potente de instru-
mentos y con ms tiempo de observacin que GPI. Ello debera
permitir a SPHERE observar un nmero mayor de estrellas en
un campo de visin ms amplio, con mayor resolucin espectral
y en un abanico ms ancho de longitudes de onda. En otras
palabras, aunque GPI va en cabeza, como la liebre de la clebre
fbula de Esopo, SPHERE podra alcanzarle desde detrs, como
la tortuga, y ganar la carrera.
El parpadeo de las estrellas se debe a las turbulencias atmos-
fricas, lo que ha retrasado al equipo de GPI. Mientras espera a
que se calme el viento, Macintosh me cuenta historias de hace
aos, cuando Beuzit, l y otros responsables de GPI y SPHERE
se reencontraban en un ambiente festivo en congresos de astro-
noma por todo el mundo, ajenos a sus futuros conflictos. Nos
juntbamos, bebamos mucho y nos contbamos historias,
recuerda. Pero ahora no son ellos nuestros enemigos, sino el
viento y las nubes.
El viento amaina al cabo de media hora. Bien, echemos un
vistazo a HD 95086, ordena Macintosh a la docena aproximada
de investigadores que se encuentran en la sala. Estos comienzan
a teclear en sus ordenadores los comandos que controlan el teles-
copio en la cpula contigua. En unos momentos, el instrumento
se orienta hacia a su objetivo, una estrella enana blancoazulada
situada a 300 aos luz de la Tierra, en la constelacin de Carina.
Con una edad de unos 17 millones de aos, HD 95086 es an
joven en trminos astrofsicos. A su alrededor orbita un planeta
gigante, unas cinco veces ms masivo que Jpiter y situado a
Octubre 2015, InvestigacionyCiencia.es 25
 d os posi b ili d a d e S

El nacimiento de un gigante gaseoso

Los planetas se forman a partir de los mismos discos de gas y polvo que dan lugar a las estrellas. En principio, un gigante
gaseoso puede nacer de dos maneras: por agregacin de fragmentos progresivamente mayores y acumulacin posterior
de gas (acrecin del ncleo) o por el colapso directo de una gran masa de gas denso y fro (inestabilidad de disco).
En promedio, los gigantes jvenes formados por acrecin del ncleo deberan ser ms fros que los surgidos a partir de
una inestabilidad de disco. Las imgenes en el infrarrojo de los instrumentos GPI y SPHERE tal vez revelen qu
proceso domina la gnesis de estos colosos. Disco de gas y polvo

INESTABILIDAD DE DISCO Estrella joven

Una vez que una estrella nace, comienza la cuenta atrs para la formacin de gigan-
tes gaseosos: en pocos millones de aos la luz del astro barrer el gas circundante, lo que
limita el tiempo disponible para que se formen ncleos y acreten gas. Sin embargo, una
gran masa de gas denso y fro puede colapsar y formar un planeta gigante en apenas unos
miles de aos. Este proceso, muy eficiente, atrapara una gran cantidad de calor en el inte-
rior del astro recin nacido, lo que le otorgara un intenso brillo en el infrarrojo durante
millones de aos.

Disco de gas y polvo Estrella joven

Las rocas chocan, se agrupan

y dan lugar a un gran ncleo slido

Una masa de gas fro colapsa

y forma un planeta gigante caliente

El gas se acumula sobre el ncleo

hasta formar la gruesa atmsfera del
planeta gigante; en el proceso, el gas
radiar energa con gran intensidad

El planeta se enfra poco a

poco, radiando el calor
durante millones de aos

El planeta gigante se enfra

con rapidez

Las diferencias trmicas entre

planetas gigantes desaparecen
al cabo de unos cientos de
millones de aos
ACRECIN DEL NCLEO
En el mecanismo de acrecin del ncleo, las partculas de polvo y hielo chocan y se
agrupan en granos, guijarros, rocas y fragmentos cada vez mayores, hasta que final-
mente forman el ncleo del planeta gigante. Despus, este comenzar a acretar gas:
un proceso que libera grandes cantidades de energa debido a las ondas de choque
generadas a medida que el gas se apila sobre el astro. A causa de esa radiacin tem-
prana de calor, el planeta gigante recin formado ser ms fro y menos luminoso
ron miller

que uno nacido por inestabilidad de disco.

26 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2015

una distancia que dobla la que media entre el Sol y Plutn. Este
planeta ya ha sido fotografiado con anterioridad por proyectos
de toma directa de imgenes con menor capacidad tcnica que
GPI. Los investigadores calibrarn ahora el instrumento compa-
rando las nuevas fotografas con los resultados previos.
Como todos los mundos que busca GPI, este planeta apenas
se ha enfriado desde su formacin, por lo que brilla con inten-
sidad en el infrarrojo. La mayora de los planetas son millones
o miles de millones de veces menos brillantes que sus estrellas
anfitrionas, como una mota de polvo situada junto a una bola
de fuego termonuclear. Los jupteres jvenes, sin embargo, son
diferentes: se parecen ms a una brasa al rojo vivo que se enfra
cerca de una hoguera. Justo por esa razn, GPI y SPHERE tienen
alguna esperanza de detectarlos y aprender cmo se formaron
y evolucionaron.
EL MISTERIOSO ORIGEN DE JPITER
Un embarazoso secreto a voces entre los expertos es que nadie
sabe realmente cmo se origin el mayor de los cuerpos que
orbita alrededor del Sol. Los astrnomos estn ansiosos por
averiguarlo, ya que, al dar forma a todo lo que les rodea, los
gigantes gaseosos pueden considerarse los artfices de los sis-
temas planetarios.
La mayora de los planetas gigantes conocidos no se parecen
en absoluto a Jpiter. Buena parte de ellos se encuentran a una
cercana abrasadora de su estrella anfitriona, con rbitas que
duran apenas media semana. La teora ms aceptada sobre estos
mundos sostiene que se gestaron a distancias mucho mayores y
que luego cayeron en espiral hacia sus respectivos
soles por efecto de la interaccin gravitatoria con
otros planetas o con flujos de gas. Esa migracin
augura muy malas noticias para la habitabilidad
La mayora de los planetas son
de un sistema planetario: lo ms fcil es que, en su como motas de polvo situadas junto
trayecto, el campo gravitatorio de un planeta como
Jpiter expulse hacia el espacio exterior cualquier a una bola de fuego termonuclear.
planeta rocoso que se encuentre, o que lo lance
contra la estrella. Adems, tales gigantes gaseosos
Los jupteres jvenes, sin embargo,
se encuentran demasiado prximos a su estrella se parecen ms a una brasa al rojo vivo
para fotografiarlos directamente con las tcnicas
de observacin actuales. que se enfra cerca de una hoguera
Al igual que sus primos exoplanetarios mucho
ms calientes, parece probable que Jpiter tam-
bin efectuase una migracin en el pasado. Pero, por algn
motivo desconocido, esta fue solo temporal y no arrastr al
coloso hasta las inmediaciones del Sol. Puede que Jpiter no
pasase de la rbita de Marte y que luego se retirase al sistema
solar exterior, donde ha permanecido desde entonces. Y aunque
los vaivenes de un planeta gigante pueden dar al traste con la
habitabilidad de un sistema planetario, Jpiter parece haber
ejercido justo el efecto contrario. Como poco, se cree que los
periplos del gigante gaseoso lanzaron cometas con abundante
agua hacia nuestro planeta, lo que favoreci la formacin de
los ocanos. Adems, su incursin en el sistema solar interior
pudo haber barrido otros planetas preexistentes, lo que habra
dejado el camino libre para la gestacin de la Tierra. Con todo,
puede que llegue el da en que Jpiter arrase con todo lo que
ayud a crear. Tal vez dentro de millones de aos provoque una
nueva lluvia de cometas y asteroides sobre nuestro planeta, lo
que causara grandes cataclismos que haran hervir los ocanos
y abrasaran la biosfera.
Todos esos detalles pueden relacionarse hasta cierto punto
con la naturaleza y el momento del misterioso nacimiento de
Jpiter. Lo que se sabe con seguridad es que, hace algo ms de
4500 millones de aos, una nube fra de gas y polvo colaps y
dio lugar al Sol. Los restos de aquella nube acabaron formando
un disco rotatorio, a partir del cual se constituyeron los plane-
tas. Parece fcil que los mundos rocosos, debido a su pequeo
tamao, surgiesen por un proceso acumulativo de menos a
ms llamado acrecin del ncleo; en l, las rocas pequeas
se habran ido agrupando poco a poco a poco en cuerpos pro-
gresivamente mayores durante unos 100 millones de aos. La
mayora de los investigadores piensa que Jpiter se form de
igual modo. Sin embargo, ello implicara que tuvo que hacerlo
mucho ms rpido, agregando ncleos del tamao de la Tierra
en apenas 10 millones de aos. Ese tiempo habra bastado para
adquirir una gran atmsfera antes de que la intensa radiacin
de la joven estrella barriese gran parte del gas circundante.
Sin embargo, existe otra posibilidad. Los planetas gigantes
podran nacer de manera similar a como lo hacen las estrellas,
a partir de una gran masa de gas, debido a un proceso conocido
como inestabilidad de disco. Segn esta hiptesis, algo semejan-
te a Jpiter habra alcanzado la condicin de planeta debido al
colapso directo de una masa densa y fra de gas y polvo situada
en la regin exterior de un disco circunestelar. Hoy resulta casi
imposible distinguir entre estas dos teoras sobre el origen de
Jpiter, ya que cualquier indicio se encuentra literalmente se-
pultado bajo su densa y voluminosa atmsfera.
Por fortuna, hay otra manera de comprobar qu clase de
proceso dio lugar a un planeta gigante: medir su temperatura.
El colapso directo de una gran masa de gas sucedera con tal
rapidez que una cantidad considerable de calor quedara atra-
pada en el planeta durante largo tiempo. Por el contrario, un
proceso de acrecin originara planetas gigantes que, aunque
en un principio brillaran al rojo vivo, acabaran siendo relati-
vamente ms fros. A medida que el gas se precipita sobre un
ncleo rocoso, la atmsfera que se encuentra por debajo obs-
taculiza la acrecin posterior, explica Mark Marley, miembro
de la colaboracin GPI y experto en formacin planetaria del
Centro de Investigacin Ames de la NASA que ha trabajado en
la modelizacin de estos procesos. Cuando el gas se frena, se
produce una sacudida que libera la mayor parte de la energa
del gas que cae, lo que enfra rpidamente el planeta. Por ello,
una vez que concluye el proceso de aportacin de gas, el planeta
resultante estar ms fro que si se hubiese formado por colapso
directo, concluye el investigador.
As pues, la temperatura de un planeta gigante parece re-
cordar su mecanismo de nacimiento. Sin embargo, conforme
el planeta envejece, ms fro se vuelve y ms vaga se torna su
memoria. Con una edad de unos 4500 millones de aos, hace
ya largo tiempo que Jpiter borr todo rastro de su proceso
Octubre 2015, InvestigacionyCiencia.es 27
de formacin. Sin embargo, los planetas gigantes con una edad pasar por uno. Para distinguir entre motas y planetas, los in-
inferior a pocos cientos de millones de aos, como los que GPI y vestigadores toman una secuencia de exposiciones en diversas
SPHERE intentan fotografiar en el infrarrojo, s deberan conser- longitudes de onda infrarrojas. Mientras miramos la pantalla,
var intactos sus registros trmicos. Al analizar cientos de estrellas James Graham, catedrtico de la Universidad de California en
jvenes y brillantes cercanas, ambos proyectos podrn inferir la Berkeley, explica que la separacin entre una estrella y las mo-
temperatura y la historia pasada de decenas de planetas gigantes. tas que genera resulta proporcional a la longitud de onda. Una
Tales investigaciones deberan aclarar el misterio de su forma- mota aparecer ms cerca de la estrella para longitudes de onda
cin, al tiempo que arrojaran luz sobre el proceso de gestacin menores, o ms desplazadas hacia el azul, y ms alejada para
de los sistemas planetarios habitables, como el nuestro. aquellas situadas hacia el rojo. As, cuando se observa la se-
cuencia completa de longitudes de onda, las motas se movern,
CMO FOTOGRAFIAR UN JPITER CALIENTE pero el planeta no, aclara el investigador.
Cuando el equipo de GPI se prepara para observar la estrella Macintosh pasa las exposiciones como si fueran los fotogra-
HD 95086, un crculo monocromtico emerge en una de las mas de una pelcula. El halo parece respirar, expandindose
pantallas de Macintosh. Parece un fluido muy pixelado, seme- y contrayndose a medida que todos los grumos se mueven
jante a un primer plano digitalizado de un ro torrencial o a una al unsono. Todos menos uno: un solitario punto fijo de luz
televisin llena de interferencias. planetaria captado entre un mar de motas estelares. En menos
Lo que ests viendo es el viento, me explica el astrnomo. de media hora, hemos pasado de ver el viento a contemplar un
No es ms que luz estelar que ha pasado por una turbulencia mundo que orbita alrededor de una estrella lejana. Un anlisis
atmosfrica y ha incidido en uno de los detectores que contro- posterior del espectro del planeta sugiere que brilla con una luz
lan nuestra ptica adaptativa. Esta tcnica busca corregir los muy rojiza, tal vez como resultado de un exceso de polvo que
efectos de las perturbaciones atmosfricas mediante espejos de- dispersa la luz en su atmsfera superior. Un detalle pequeo
formables que cambian de configuracin pero apasionante de conocer si se piensa
cientos o incluso miles de veces por se- que hablamos de un planeta situado a
gundo. Gracias a ello, algunos observato- 300 aos luz de distancia.
rios terrestres pueden captar imgenes No todos los objetos resultan tan
que rivalizan con las de los telescopios complicados de observar. Algunas estre-
espaciales. Pulsando unas pocas teclas llas ms brillantes y cercanas revelan sus
y dando algunas rdenes a su equipo, secretos con mucha mayor facilidad. Con
Macintosh activa el sistema de ptica anterioridad, los investigadores solo ne-
adaptativa del instrumento. Instalados cesitaron una nica exposicin de 60 se-
bajo el telescopio de ocho metros, sus gundos para captar una imagen de Beta
dos espejos deformables (uno de vidrio Pictoris b, un joven planeta gigante ca-
ordinario y que ejerce una funcin si- liente, situado a 63 aos luz de la Tierra
milar a un altavoz de graves, y otro y que orbita alrededor de su estrella a
menor y con un diseo especfico que casi el doble de distancia que la que me-
hace las veces de altavoz de agudos) OJO CSMICO:Esta imagen, obtenida dia entre Jpiter y el Sol. La comodidad
ondulan y se curvan gracias a sus ms por SPHERE tras filtrar la luz de la estre- con que los expertos pudieron observar-
de 4000 actuadores. La inclinacin o ele- lla HR 4796A, revela la existencia de un lo sugiere que el mtodo de toma directa
vacin de sus superficies compensa el tenue anillo de polvo. Este podra haber de imgenes podra estar convirtindose
efecto de cada corriente o bolsa de aire sido esculpido por un planeta invisible. en algo habitual. Un generador de im-
transitoria que esparce la luz, gracias a genes directas ligeramente ms antiguo
lo cual se reconstruye casi a la perfec- ya haba captado una imagen similar de
cin el rayo inicial. El resultado parece Beta Pictoris b en Gemini Sur, aunque
mgico: el crculo turbulento se ha convertido en un objeto necesit ms de una hora de observacin y un exhaustivo tra-
suave, como si la atmsfera hubiese desaparecido de repente. tamiento posterior de datos. Las nuevas imgenes permitieron
HD 95086 es ahora un brillante resplandor en la pantalla. Pero al equipo de GPI estimar la rbita de Beta Pictoris b con una CORTESA DE JEAN-LUC BEUZIT ET AL./OBSERVATORIO EUROPEO AUSTRAL/CONSORCIO SPHERE

a su lado no hay signos de ningn planeta. precisin sin precedentes. Aquel estudio revel que, en 2017, el
Para verlo, Macintosh activa otro dispositivo: un corongrafo. planeta podra pasar por delante de su estrella; un raro alinea-
Este aparato elimina la mayora de la luz estelar hacindola miento con la lnea de visin desde la Tierra que sera de gran
pasar por una serie de mscaras que filtran el 99 por ciento de ayuda para quienes desean aprender ms sobre el lejano gigante.
los fotones. Los que consiguen atravesar el filtro se focalizan En las horas restantes antes del amanecer, el equipo toma
y se dirigen hacia un espejo con un orificio central pulido con imgenes de estrellas binarias, de tenues discos de polvo e in-
precisin atmica. Macintosh explica que la luz de la estrella cluso de Titn, la luna de Saturno, escudriada a travs de su
incide sobre el orificio, mientras que la del planeta rebotar con- gruesa y brumosa atmsfera de hidrocarburos hasta llegar a
tra el espejo y penetrar en el interior del instrumento, donde su superficie llena de manchas. Al alba, cuando la luz del amane-
alcanzar un espectrgrafo ultrafro que separar la radiacin cer comienza a filtrarse por el horizonte, Macintosh se recuesta
en sus longitudes de onda constituyentes. en su silla y suspira, agotado pero satisfecho.
Sobre la pantalla aparece ahora un halo grumoso de luz La ltima noche de los seis das de trabajo, el equipo de GPI
blanca en torno a una profunda sombra central, situada donde encuentra su primer planeta. Orbita en torno a una estrella de
debera estar HD 95086. Esos grumos, llamados motas, se 20 millones de aos a una distancia que dobla la que separa
componen de la luz estelar parsita que se ha filtrado a travs a Jpiter del Sol. Macintosh no es el primero en darse cuenta
del corongrafo; pueden ocultar un planeta o incluso hacerse de su presencia. Robert de Rosa, estudiante posdoctoral de la

28 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2015

Universidad de California en Berkeley, se percata de un punto
oscilante al mirar por encima del hombro de otro compaero
varias imgenes por lo dems anodinas. Observaciones poste-
riores muestran que el planeta posee una masa entre dos y tres
veces mayor que la de Jpiter, as como una atmsfera repleta de
metano y tan caliente que podra fundir el plomo. Se encuentra
a 100 aos luz de la Tierra, pero es lo ms parecido a Jpiter
que jams hayan visto los astrnomos.
Se trata del primer planeta descubierto que se asemeja ms
a una versin caliente de Jpiter que a una estrella muy fra,
seala Macintosh. Tal vez sea lo suficientemente joven para
recordar su proceso de formacin. Con ms observaciones
podramos determinar su masa y edad, y tal vez averiguar si se
form por acrecin del ncleo, como pensamos que hizo jpiter,
o por colapso de una gran masa de gas, como una estrella.
Al decrmelo, Macintosh me hace prometer que guardar
el secreto hasta que el equipo de GPI escriba los resultados y
los presente para su publicacin. SPHERE podra observarlo
muy fcilmente, afirma. No sabemos si ya han estudiado esta
misma estrella. Todos estamos nerviosos por que no nos roben
la exclusiva.
PRIMERA LUZ
Poco despus del amanecer abandono Gemini Sur, tomo un avin
hacia el norte, alquilo un coche y me apresuro por una solitaria
autopista del desierto de Atacama para llegar a SPHERE antes
de que caiga la noche. Justo despus del ocaso llego al VLT, el
observatorio en el que se encuentra instalado el instrumento. En
una reducida sala de control, Beuzit, el jefe del proyecto, dirige a
su equipo mientras comienza la larga fase de puesta a punto. Los
astrnomos se inclinan sobre las pantallas de sus ordenadores,
hablando tranquilamente en francs, alemn e ingls mientras
intentan hacer caso omiso a las cmaras y micrfonos de un
equipo de documentales. Beuzit merodea entre los puestos de
control, sorbiendo caf y parndose aqu y all para escuchar y
aconsejar. En una estantera cercana, una botella de Laurent-
Perrier ya vaca luce en la etiqueta una inscripcin garabateada
con rotulador negro: Primera luz de SPHERE.
El instrumento funciona de manera admirable durante la
puesta a punto y logra generar bellas imgenes de todo tipo
de objetos celestes; entre ellos, un tenue anillo de polvo alre-
dedor de HR 4796A, una estrella de 8 millones de aos situada
a 237 aos luz de la Tierra, en la constelacin de Centauro.
No obstante, a pesar de esas preciosas fotografas, Beuzit me
comunica que SPHERE an no est listo para descubrir nuevos
planetas. Algo no va del todo bien con la ptica adaptativa del
sistema. Fallan algunos de los actuadores, encargados de curvar
un espejo deformable de 1377 piezas y un milln de euros. Nadie
en el equipo sabe por qu. La solucin definitiva, dice Beuzit,
tal vez obligue a sustituir todo el espejo por uno nuevo y con
otra tecnologa de actuadores. A pesar de todo, el investigador
se muestra optimista y asegura que tanto SPHERE como GPI
cumplirn con creces sus objetivos. Mientras tanto, la puesta
en marcha debe continuar. Finaliz a principios de este ao
con la presentacin de un primer conjunto de observaciones
cientficas, incluidas varias imgenes de sistemas planetarios
ya fotografiados con anterioridad.
Cuando pregunto sobre la rivalidad entre SPHERE y GPI,
la primera reaccin de Beuzit es sonrer y sorber caf. Despus
habla con cautela. Cuando ambos comencemos a descubrir
nuevos planetas, nadie recordar quin fue el primero, asegu-
ra. No digo que los estadounidenses y nosotros no vayamos a
competir, pero Bruce Macintosh y yo nos conocemos desde hace
quince aos y los dos sabemos lo difcil que es esto. Celebramos
nuestros xitos y compartimos nuestras dificultades para mejo-
rar ambos sistemas y preparar el camino a la prxima generacin
de observatorios y generadores de imgenes.
Estamos entrando en una nueva era, apunta Dimitri
Mawet, catedrtico del Instituto de Tecnologa de California y
cientfico principal de instrumentacin en SPHERE. Descu-
briremos muchas cosas maravillosas, pero tambin daremos
un gran impulso a la ptica adaptativa. Eso ser fundamental
para la prxima generacin de telescopios, que necesitarn esta
clase de controles simplemente para mantener alineados sus
gigantescos espejos.
Uno de esos nuevos telescopios se construir a tan solo 20 ki-
lmetros de SPHERE, en la cumbre de 3000 metros del cerro
Armazones. Poco despus de mi visita, la cima del pico fue volada
con explosivos con el objetivo de despejar el terreno para el Te-
lescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), uno de los
tres observatorios de gran tamao que han sido programados
para comenzar a funcionar dentro de una dcada. Unido a la
potencia sin precedentes de su espejo, que alcanzar los 30 o
40 metros, un sistema como SPHERE o GPI podra fotografiar
no solo gigantes gaseosos, sino tambin planetas mil veces ms
tenues y potencialmente habitables en torno a estrellas ms
cercanas al Sol. Despus, una misin espacial dedicada a la
toma directa de imgenes podra investigarlos ms a fondo y
buscar en ellos seales de vida. Suponiendo, por supuesto, que
tales mundos existan. Es la posibilidad de fotografiar un mundo
similar lo que motiva a muchas de las personas que estn detrs
de proyectos como GPI y SPHERE.
Macintosh haba manifestado lo mismo durante nuestras
conversaciones en Gemini Sur: Veo lo que estamos haciendo
ahora como un paso en el camino para captar la primera ima-
gen de otra Tierra. Antes o despus tendremos esa fotografa.
Y si algn da logramos saber qu fraccin de planetas rocosos
presentan caractersticas interesantes, como ocanos y oxgeno
atmosfrico, y dicha fraccin resulta ser diminuta, habremos
aprendido algo importante. Puede que durante largo tiempo
no suponga ninguna diferencia prctica para el progreso de
nuestra civilizacin. Pero, desde un punto de vista filosfico,
saber que nuestro planeta es el nico de su clase en un radio
de 1000 aos luz har que nos preocupemos un poco ms por
no estropearlo.
PARA SABER MS
Exoplanet detection techniques.Debra Fischer et al. en Protostars and Planets
VI. University of Arizona Press, 2014.
First light of the Gemini planet imager.Bruce Macintosh et al. en Proceedings
of the National Academy of Sciences USA, vol. 111, n.o 35, pgs. 12.661-12.666,
2 de septiembre de 2014.
SPHERE science verification.Bruno Leibundgut et al. en Messenger, n.o 159,
pgs. 2-5, marzo de 2015.
en nuestro archivo
La bsqueda de vida en otros planetas.J. Roger, P. Angel y Neville J. Woolf
en IyC, junio de 1996.
Exoplanetas habitables.Dimitar D. Sasselov y Diana Valencia en IyC, octubre
de 2010.
El amanecer de los exoplanetas.Michael D. Lemonick en IyC, septiembre
de 2013.
Hacia el primer exoplaneta con vida.Jonay I. Gonzlez Hernndez, Rafael
Rebolo Lpez y Enric Palle en IyC, marzo de 2014.
Octubre 2015, InvestigacionyCiencia.es 29