EL PRIMER GABINETE DE HISTORIA NATURAL DE MXICO

Y EL RECONOCIMIENTO DEL NOROESTE NOVOHISPANO

Jos Luis MALDONADO POLO

Introduccin

Con la entrada de la dinasta borbnica y el pensamiento racionalista

europeo, Espaa y las colonias ultramarinas van a experimentar una
serie de transformaciones que incidirn en todos los mbitos de la vida
poltica, econmica y social del decadente imperio espaol.
El nuevo estilo, a travs de una poltica de reformas, fue impulsado por
minoras selectas: Feijoo, Ensenada, Carvajal, Grimaldi, Floridablanca,
Campomanes, Jovellanos, Aranda, etctera. Sus esfuerzos se dirigie-
ron fundamentalmente a conseguir mayor eficacia en la Hacienda, el
comercio y en la administracin. Adems estos representantes del nue-
vo estilo poltico fueron fervientes partidarios del libre comercio, del
estmulo y fomento de la agricultura y la industria, de la educacin y la
cultura.
En el mbito de la ciencia se puso un especial nfasis en descifrar
los secretos de la historia natural y al igual que en Europa se crearon
Sociedades de Historia Natural, Gabinetes, Academias, Jardines Bot-
nicos, etctera, que sirvieron para consolidar la estructura del conoci-
miento biolgico.1 El cambio en el espritu cientfico, el inters por las
ciencias bsicas, con la observacin y la experimentacin como mtodo
en el estudio de los fenmenos naturales, permiti la realizacin de
grandes expediciones ultramarinas, siguiendo la tradicin europea
de Anson, Bouganville, La Condamine, Cook, Byron, etctera. 2

1
Para las relaciones hispano-americanas en el siglo XVIII, pueden verse: Anes, Gonzalo,
Economa e Ilustracin en la Espaa del siglo XVIII, Madrid, 1969, y Artola, Miguel, Amrica en
el pensamiento espaol del siglo XVIII, en Revista de Indias, 29 (115-118), 1969, p. 51-79.
2
Sobre expediciones botnicas a Ultramar existe una amplia serie de obras, de las que
extraemos: Calatayud Arinero, Mara Angeles, Catlogo de expediciones y viajes cientficos espao-
les. Siglos XVIII y XIX , Madrid, 1984 ; Steele, R. A., Flores para el Rey. La expedicin de Ruiz y
Pavn y la flora del Per, Madrid, 1982 ; Prez, Mara Esther, La Real Botica y las expedicio-
nes americanas, en Boletn de la Sociedad Espaola de Historia de la Farmacia, Madrid, 1984, 34
(140), p. 225-245; Arias Divito, Juan Carlos, Las expediciones cientficas durante el siglo XVIII .
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Instituciones ligadas a la Corona como las Secretaras de Estado,

de Indias y Marina, la Real Botica, el Real Gabinete de Historia Natu-
ral y especialmente el Real Jardn Botnico, impulsaron de manera
decisiva estos proyectos gubernamentales.
A las relaciones geogrficas del siglo XVIII (1743) y sus cuestiona-
rios sobre la realidad demogrfica, social, econmica y cultural, siguie-
ron otros informes, descripciones de los intendentes y visitas de virre-
yes y obispos que aumentaron de manera ms fidedigna el caudal de
conocimiento que el Consejo de Indias y las autoridades provinciales
tuvieron respecto a la realidad colonial.
A estos logros se aadieron los resultados obtenidos por las expe-
diciones cientficas. Estas provocaron cambios sustanciales en las rela-
ciones de la metrpoli con las colonias, de tal manera que al expolio de
las riquezas naturales que haba sido la dinmica histrica desde la
conquista sigui un inters por la realizacin de inventarios, descrip-
ciones y acopios de materiales exticos, cuya utilidad sirviera de
manera determinante para el fortalecimiento de la maltrecha econo-
ma peninsular.
La Expedicin Botnica a Nueva Espaa (1787-1803), la ms larga
de las llevadas a cabo por la metrpoli, se origin como una amplia-
cin de la realizada por el protomdico de Felipe II, Francisco
Hernndez, en el siglo XVI con el objeto de recolectar y estudiar las
plantas medicinales de Mxico.
En agosto de 1785, el mdico aragons Martn de Sess, comisio-
nado por entonces como correspondiente del Real Jardn Botnico de
Madrid en Mxico, propuso a la Corte la organizacin de una Expedi-
cin Botnica a Nueva Espaa junto a la creacin de una ctedra de
botnica con su correspondiente Jardn Botnico, donde se impartiera
la docencia de botnica, medicina y farmacia. Esto servira entre otras
cosas para la reforma sanitaria, tan necesaria en ese virreinato con el
fin de desterrar de la prctica mdica costumbres arcaicas, as como los
lastres corporativistas y burocrticos del Protomedicato, siguiendo el
modelo ilustrado puesto en marcha en la metrpoli.
El planteamiento coincida plenamente con las directrices marca-
das por el primer catedrtico de botnica del Jardn madrileo, Casimiro
Gmez Ortega, quien, a travs de su gran amistad con el secretario de
Estado, Floridablanca, y el ministro de Indias, Jos de Glvez, obtuvo

Expedicin de Nueva Espaa, Madrid, 1968. Para esta ltima es interesante el catlogo de la
exposicin celebrada en el Jardn Botnico de Madrid que cotiene una muy exhaustiva infor-
macin sobre muchos de los aspectos ms relevantes de esta expedicin: La Real Expedicin
Botnica a Nueva Espaa, 1787-1803, Madrid, 1987.
 EL PRIMER GABINETE DE HISTORIA NATURAL DE MXICO 51

la aprobacin real para organizar la Expedicin y la creacin de la

ctedra de botnica, segn Real Orden de octubre de 1786. A partir de
ese momento, comenzaron los preparativos, se confeccionaron regla-
mentos, normas e instrucciones para solucionar los aspectos legales,
tcnicos y cientficos.
El componente humano que realizara el proyecto, elegido meticu-
losamente por Gmez Ortega de entre sus discpulos ms sobresalien-
tes, lo integraron el propio Sess, como director de la Expedicin, los
farmacuicos Vicente Cervantes, Juan del Castillo y Jaime Senseve, y el
cirujano Jos Longinos Martnez. A este plantel inicial integrado por
peninsulares se agregaran, como era habitual, los dibujantes que en
este caso fueron los artistas novohispanos Atanasio Echeverra y Vicen-
te de la Cerda, ambos alumnos de la Academia de San Carlos de la
capital virreinal.
La actividad investigadora y profesional, junto a su accin
institucional, desplegada por los expedicionarios se tradujo en gran
cantidad de aportaciones al mundo de la ciencia y de la cultura, siem-
pre en contacto con los crculos ms progresistas de la realidad
novohispana.
Recogieron numerosas plantas, semillas, aves y minerales, la ma-
yora por duplicado, los cuales, una vez inventariados y clasificados en
la ciudad de Mxico, serviran para las clases que Cervantes imparta
en esa ciudad, en tanto que los otros se enviaran a la Pennsula para
enriquecer el Jardn Botnico y el Gabinete de Historia Natural de
Madrid. Adems, fundaron el Jardn Botnico de Mxico, los Gabine-
tes de Historia Natural de Mxico y de Guatemala, las ctedras
mexicanas de botnica, de farmacia, de qumica y el laboratorio del
Hospital de San Andrs.
Formaron importantes ncleos de intelectuales criollos, los cuales,
imbuidos por el ms puro estilo de la Ilustracin, actuaron de cataliza-
dor en los acontecimientos que se avecinaron en el proceso de emanci-
pacin americana. Los novohispanos Jos Dionisio Larrategui, Julin
Cervantes, Pablo de la Llave y Luis Montaa, y los guatemaltecos Anto-
nio de Larrave y Pascal Ortiz de Letona son buenos ejemplos de ello.
Mientras Cervantes se haca cargo de la ctedra de botnica y del Jar-
dn, Sess, director de este ltimo establecimiento, junto con Senseve y
Longinos iniciaron durante los dos primeros aos de Expedicin pe-
queas excursiones de entrenamiento y reconocimiento por el Valle de
Mxico, recorriendo bosques y ros de San Angel, el Desierto de los
Carmelitas, Yecapixtla y Xochitln.
A partir de 1789 se incorporaron Castillo y los dibujantes para ini-
ciar la segunda expedicin hasta la costa del Pacfico. Recorrieron
52 JOS LUIS MALDONADO POLO

Cuernavaca, Tepetlapa, Xonecatla, cruzaron el ro Balsas, el Can del

Zopilote, Chilpancingo y Xaltianguis hasta llegar a Acapulco.
Despus de su retorno a la ciudad de Mxico comenz la nueva
fase exploratoria por los territorios noroccidentales de Nueva Espaa.
A Sess, Castillo, Echeverra y De la Cerda se les incorporaron en esta
tercera campaa los criollos Jos Mariano Mocio y Jos Mara
Maldonado, discpulos aventajados de Cervantes en el recin creado
Jardn mexicano; el primero de ellos, sobre todo, se consolid como el
elemento fundamental e imprescindible en el futuro de la Expedicin.
El reestructurado grupo expedicionario inici su actividad explo-
ratoria en mayo de 1790 con rumbo hacia Michoacn y Sonora sin la
concurrencia de Longinos y Senseve; el primero por sus continuos pro-
blemas con Sess, motivados por diferencias en los enfoques que ambos
tenan respecto a la forma de conducir la Expedicin y el excesivo celo
profesional del polmico Longinos que, dado su fuerte carcter, siempre
mostr respecto a su propio cometido, y el segundo por el riesgo que
supona, para la buena marcha de la comisin, su frgil memoria. Sin
embargo, se dedicaron en la capital a la organizacin del primer Gabi-
nete de Historia Natural de Amrica, como tendremos ocasin de relatar.
A Jos Longinos Martnez Garrido, naturalista espaol de la se-
gunda mitad del siglo XVIII, se deben las primeras exploraciones cientfi-
cas que bajo los auspicios de los Borbones se dirigieron a los territorios
de California, Nuevo Mxico y Guatemala. Poco se sabe de la vida de
este oscuro personaje de la Ilustracin cuya trayectoria ha sido poco
estudiada, aunque su participacin en la Expedicin Botnica de Nue-
va Espaa fue notable. A partir del momento en que se incorpor a
sta, sus trabajos, actividades y su vida estuvieron ligados hasta su muerte
a la propia dinmica de la misma.

El Gabinete de Historia Natural

Antes de que Sess y el resto de sus compaeros emprendieran la ex-

pedicin por las extensas regiones del norte y oeste del virreinato, que
les iba a tener ocupados largo tiempo fuera de la capital, el director
recurri al virrey Revillagigedo para hacerle partcipe de los proble-
mas de insubordinacin que tena con Longinos, desde haca ms de
un ao, sin poder rectificar esta conducta. A los problemas de ndole
temperamental entre ambos se aadieron el generado por la negativa
del naturalista de proporcionarle los resultados de sus investigaciones
y tambin la de no querer incorporarse al grupo expedicionario que se
encontraba listo para su prxima salida.
 EL PRIMER GABINETE DE HISTORIA NATURAL DE MXICO 53

Longinos argumentaba sobre este particular que no era necesario

que les acompaase en sus exploraciones pues sus tareas como zologo
y mineralogista eran independientes de las propias de los botnicos y
requeran otra metodologa en los trabajos de campo. La suya, como es
bien sabido, deba tener presente que los lugares de estudio y las esta-
ciones deban estar acordes con la biologa de las especies a investigar
y todo ello en solitario, o como mucho en compaa de algn ayudante.
Para justificar estas consideraciones no dud en recurrir a los trabajos
desarrollados por los expedicionarios del Per, en los que los dos bot-
nicos y el naturalista de la expedicin realizaron sus trabajos de campo
de manera independiente, pues para un zologo que trata de localizar
animales, la soledad y el sigilo eran condiciones imprescindibles.
Tambin se quejaba de la actitud desptica de Sess quien haba
dispuesto la plantilla con los integrantes de la actual excursin sin con-
tar con l y no haberle proporcionado el que alguno de ellos fuera su
ayudante o discpulo, como segn su opinin expresaban las Instruc-
ciones que ordenaban que las decisiones que se adoptaran deban ser
tomadas colectivamente. 3
Adems, en ese momento, Longinos continuaba con recadas de la
enfermedad que haba contrado en su primera salida de la capital,
lo que de nuevo justific mediante otro certificado mdico que le ex-
tendi el cirujano del segundo batalln del regimiento de infante-
ra de Mxico, Joaqun Alonso Ablanedo, que le diagnostic tercia-
nas dobles. 4
As pues, en este estado de cosas, Longinos permaneci en la capi-
tal dedicndose a resolver las diferencias surgidas entre l y el director
de la Expedicin, a la vez que emprendi la tarea de establecer un
Museo de Historia Natural, segn tena previsto desde su llegada a
Nueva Espaa. Este museo lo form a sus expensas, sin necesitar auxi-
lios econmicos del erario pblico, con la intencin de ofrecer un lu-
gar de instruccin a las gentes del virreinato y facilitar el acopio de las
enormes producciones naturales exticas que existan en estas tierras,
de modo que en poco tiempo el nuevo centro cientfico pudiera gozar
de la misma fama que el existente en Madrid.
Durante el siglo XVIII la clasificacin sistemtica exiga la recolec-
cin y conservacin de los ejemplares de estudio y las colecciones pri-

3
Carta de Sess a Revillagigedo, Mxico, 6 de abril de 1790; Representacin de Longinos
al virrey, Mxico, 23 de mayo de 1790: Archivo General de la Nacin (en adelante, AGN)
Historia, 527, exp. 14.
4
Certificado mdico de Joaqun Alonso Ablanedo, Mxico, 24 de mayo de 1790, AGN,
Historia 527, exp.14
54 JOS LUIS MALDONADO POLO

vadas de especmenes y objetos naturales fueron muy numerosas. La

aficin por las conchas, muy marcada en Francia y Alemania, alcanz
su punto lgido en Holanda.
Muchas colecciones de historia natural formaron parte de los fa-
mosos gabinetes de Buffon, Reamur, Caylus, Geoffrey, etctera, en Fran-
cia; el de Sloan en Inglaterra; los de Lefrancq de Berkhey y Ruych, en
Holanda; el de Paul Herman en Alemania; el de Gasnieri en Suiza; los
del conde de Moncilly, Aldrovandi y Caspi en Italia. 5 El gabinete de
P. Layonet, con ms de 7 000 piezas, era en 1762 la coleccin ms com-
pleta constituida hasta entonces. En Pars, Reamur organiz en su casa
un museo abierto al pblico cuyas colecciones superaron en importan-
cia las del gabinete del Jardn del Rey, particularmente en lo que se
refera a los pjaros, ya que sus corresponsales le enviaban especies de
todas las partes del globo. Reamur se preocup por mejorar las tcni-
cas de conservacin de los animales y dej varias instrucciones sobre
organizacin de gabinetes de historia natural, dejando su coleccin
particular a la Academia de Ciencias de Pars, de donde ms tarde pas
al Jardn del Rey.6
El proyecto de formacin en Espaa de un Gabinete de Historia
Natural como los privados y pblicos de Francia, Inglaterra, Suecia,
Italia, etctera, fue obra del marino Antonio de Ulloa, quien expuso su
idea al rey Fernando VI, en 1752. Le seal la necesidad de fomentar
los estudios de mineraloga, botnica y zoologa. Se hizo venir al ao
siguiente al irlands Guillermo Bowles y a los alemanes Andrs y Juan
Keterlin, junto al francs Agustn de la Planche, para que lo organiza-
ran de acuerdo con los modelos europeos que stos conocan. Reco-
rrieron diversas regiones espaolas y otras del extranjero, adquiriendo
materiales para su establecimiento.
Ulloa se puso al frente de l, pero diversas causas frustraron este
primer intento de formacin del Gabinete. No fue sino hasta el reina-
do de Carlos III cuando se le present a este monarca la ocasin de
adquirir un material muy abundante y valioso que sirviera de base para
fundar un museo. Perteneca al comerciante ecuatoriano, Pedro Fran-
co Dvila, quien viva en Pars y era muy aficionado a las ciencias natu-
rales, que en 1767 se vio obligado a vender esos materiales que posea,
resultantes de 22 aos de coleccionismo.
El rey, el 17 de octubre de 1771, resolvi comprarlos y nombrar a
Dvila director del Gabinete, quien lo organiz de acuerdo con los cri-

5
Calatayud, Mara Angeles, Pedro Franco Dvila y el Real Gabinete de Historia Natural,
Madrid, 1988, p. 38.
6
Taton, Ren, Historia General de las Ciencias, v. II, Barcelona, 1972, p. 715 y 716.
 EL PRIMER GABINETE DE HISTORIA NATURAL DE MXICO 55

terios imperantes en Europa en este tipo de instituciones cientficas.

La base del museo lo constituan las colecciones de los tres reinos natu-
rales, ms algunos objetos de arte y la correspondiente biblioteca.7
Siguiendo estas directrices, que sirvieron para crear el museo ma-
drileo, Longinos comenz la formacin del gabinete mexicano, con
las piezas tradas por l de la misma metrpoli, a las que se sumaron
algunas colecciones adquiridas en la ciudad de Mxico, procedentes de
donaciones de las personas interesadas y aficionadas a la historia natu-
ral, agregando las que fue recogiendo l mismo en sus expediciones.
Todo el conjunto de materiales fue meticulosamente preparado y
ordenado y el museo qued listo para su inauguracin. La apertura fue
recogida por la Gaceta de Mxico del 27 de abril de 1790 y por la Gaceta
de Madrid del 10 de septiembre de ese mismo ao y en ellas se especi-
fica que el gabinete se abri en una de las casas del Estado, en la calle
de los Plateros, nmero 189, en obsequio de la exaltacin al trono de
Carlos IV.
Todas las producciones naturales se colocaron con sus respectivos
rtulos, en los que a modo de catlogo sistemtico se especificaban la
clase, orden, gnero, especie y variedad de cada ejemplar, as como el
uso que algunos tenan en la medicina, industria y economa y se sea-
laba en otros sus posibles aplicaciones; tambin figuraba el hbitat y la
localidad donde se encontraron y los nombres autctonos.
Se nota en esta minuciosa distribucin, pese a lo reducido de su
tamao, que la detallada organizacin radicaba en el afn didctico
que caracterizaba al naturalista y su inters para que el centro sirviera
para la actualizacin y comprensin de los principios sistemticos de
Linneo. Para este fin dispuso, a modo de ejemplo, tres rboles en or-
den cronolgico correspondientes a los tres reinos de la naturaleza,
conformes con el Sistema Naturae del sueco.
Se encontraba en el museo el molusco testceo estalacta, que el
zologo haba encontrado en Veracruz, la plata cornea, un mineral
desconocido por los mexicanos y como ejemplo de su riqueza, antes de
que Longinos saliera para las costas del Pacfico al ao siguiente, el
Gabinete contaba slo en el reino mineral con ms de 800 piezas. Los
ejemplares se encontraban distribuidos en el orden indicado, en 24
estantes repartidos en tres cuerpos de vara y media de altura, adorna-
dos con motivos alusivos a los tres reinos de la naturaleza y numerosos
cajones; el primero de los estantes serva como biblioteca, con libros de
historia natural, qumica, fsica, matemticas y medicina, mientras los

7
Barreiro, Agustn J., El Museo Nacional de Ciencias Naturales (1771-1935), Aranjuez,
Madrid, 1992, p. 62.
56 JOS LUIS MALDONADO POLO

tres ltimos contenan piezas de anatoma, naturales y de cera, proce-

dentes del Real Colegio de Ciruga de Madrid y tambin mquinas e
instrumental de investigacin como microscopios, aparatos pticos,
cmara oscura, mquina elctrica, piedras de imn, prismas, barme-
tros, termmetros y matraces, entre otros.
Para que el funcionamiento del gabinete fuera ms eficiente,
Longinos se encargara de satisfacer las dudas y consultas del pblico
visitante y dispuso asimismo que, en caso de tener que ausentarse por
las obligaciones de su comisin, el encargado del gabinete sera su amigo
y colaborador Mariano Aznares.8
El gran xito alcanzado por Longinos con esta inauguracin debi
enervar los nimos de Sess, pues ste afirm en una carta dirigida al
virrey, en la que desacreditaba e infravaloraba la obra de Longinos,
que se enter del acontecimiento por la Gaceta de Mxico, lo cual da
idea del gran distanciamiento existente entre los dos naturalistas. Arre-
meti contra l recriminando su conducta por haberse dedicado, sin
su consentimiento, a una actividad al margen de su principal obliga-
cin, adems de haber utilizado para el Gabinete muchos de los ejem-
plares destinados al Gabinete madrileo. 9 Esta misma opinin mani-
fest Casimiro Gmez Ortega, quien estaba al tanto de los sucesos por
su condicin de coordinador de los proyectos naturalistas ultramari-
nos, alegando acerca de este acontecimiento que no estaba contempla-
do en los objetivos de la Expedicin Botnica y que se efectu sin su
consentimiento y fuera del marco institucional del Ministerio de Gra-
cia y Justicia de Indias.10
Longinos puso gran empeo en la formacin del gabinete, pues
consideraba que ste era esencial para las tareas que tena asignadas
como naturalista y en este sentido se propuso incrementarlo con todo
tipo de ejemplares que recogera en sus excursiones cientficas, ade-
ms de mandar al de Madrid los ms exquisitos y valiosos. Durante su
estancia en Mxico a lo largo del ao de 1790, se dedic a este cometi-
do trabajando con los medios y los ejemplares que posea hasta el mo-
mento, sin dejar de realizar actividades complementarias en el campo
de la historia natural emitiendo informes y memorias cientficas, pero
siempre teniendo como prioridad la consolidacin del Museo.

8
Gazeta de Mxico, 27 de abril de 1790, AGN, Historia 527.
9
Carta de Sess a Revillagigedo, Mxico, 1 de mayo de 1790, AGN, Historia 527.
10
Carta de Casimiro Gmez Ortega al ministro Porlier, Madrid, 19 de diciembre de
1790, Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (en adelante, MNCN), Flora Mexica-
na, leg. 1, carp. 5.
 EL PRIMER GABINETE DE HISTORIA NATURAL DE MXICO 57

Su opinin era valorada por las personas ms capacitadas y sensi-

bles del mundo cientfico y cultural novohispano y se recurra a l para
que dictaminara sobre determinados aspectos relacionados con sus es-
pecialidades cientficas. El virrey le pidi un informe sobre el reconoci-
miento de dos fsiles, procedentes de Sonora, que haba enviado a la
capital virreinal Diego de Brcena Ponce de Len, lo que ejecut deta-
lladamente, pero sin dejar de insinuar que estas piezas eran dignas de
depositarse en el Gabinete de Historia Natural pues ste era el mejor
destino de unas piezas que no posean mayor valor utilitario que su
mera contemplacin. Una de ellas resaltaba por su dureza y
trasparencia; la segunda, bien labrada, pudiera resultar apreciada como
piedra preciosa o simplemente ornamental.
Las muestras, comentaba el naturalista, eran dos pedazos del
Estipes astil de palma, especies de phytolitus o petrificacin de
vegetales, cuyo nombre por su proceso de formacin era el de Litroxilon
silicinum. En este informe comenta una curiosa teora sobre el proceso
de la fosilizacin, tema que debi de interesarle especialmente pues se
extendi ampliamente sobre el asunto. Deca al respecto:

Los animales y vegetales se petrifican absorbiendo sucesivamente las

partculas petrosas a medida que ellos se descomponen: los cuerpos
animales comnmente atraen por la homogeneidad el vehculo petroso
calcreo y queda hecha una piedra calcrea que hace efervescencia con
los cidos; en los vegetales suele ser diverso dicho vehculo ya por la
disposicin de sus vasos y mecanismo de ellos, o ya por las sales que en
s tienen, y as por lo comn se ve en estos que la sustancia petrosa es
silicosa, de la que resulta una piedra dura vitrificable que no hace efer-
vescencia con los cidos.

En relacin con esta curiosa teora y a propsito de otras muestras

fsiles que formaban parte del Gabinete, entre las que se encontraban
ms de seis osamentas de elefantes, se refera a ellas en los siguientes
trminos: tengo ya colectadas muchas otras ms de elefantes petrifi-
cados de distintos y remotos parajes de este reino, de los cuales no dan
razn ninguno de los historiadores que han escrito de este continente,
ni remotamente hay quien d noticia de cundo ni cmo han venido a
este reino los elefantes, no quedndome duda de que dichas osamentas
son de un elefante y no de gigante como han querido y afirman cuan-
tos han hecho mencin de ellos; esto le dio pie para afirmar que este
hallazgo apoyaba la teora de que los primeros pobladores del conti-
nente americano procedan de Asia, los cuales llegaran a estas latitu-
des acompaados por estos animales; con este razonamiento adems
58 JOS LUIS MALDONADO POLO

desechaba las an persistentes ideas antropolgicas acerca de la exis-

tencia de los gigantes en el continente americano.11
De sus exploraciones posteriores y de los encargos que hizo a co-
laboradores suyos en muchas partes del virreinato reuni gran can-
tidad de piezas, lo que debi de enriquecer notablemente el Gabi-
nete, de forma que a mediados de 1794 el establecimiento se valoraba
en 10 000 12 000 pesos. No obstante, el futuro incierto que el natura-
lista vislumbraba para el establecimiento cientfico le hizo dirigirse al
rey solicitando su proteccin y los honores y concesiones propias de un
centro tan importante y le rogaba que por su mediacin se proporcio-
nasen los auxilios precisos para dirigirle y poder llegar al mximo de
su perfeccin. 12
La fama del Gabinete se extendi entre los curiosos y los cientfi-
cos, tanto americanos como europeos, y en este sentido fue visitado
por muchos de ellos. Antonio Pineda, jefe de la comisin de historia
natural de la expedicin de Alejandro Malaspina, que en 1791 recal
en el virreinato de Nueva Espaa, junto al botnico Luis Ne, el pintor
Jos Guio, el escribiente Julin del Villar y otra parte de la misma ex-
pedicin, en la que tambin estaba el hermano de Antonio, Arcadio
Pineda, visitaron el Gabinete y ste ltimo, en su diario, comentaba lo
observado, diciendo que pese a que en l no haba grandes coleccio-
nes, sobre todo de aves y mamferos, porque an se estaba formando,
sorprenda su metdica colocacin y su primorosa habilidad; estaba
muy bien provisto de insectos y dispona de figuras anatmicas hechas
en cera por el propio Longinos.13
El destino del Gabinete con el trascurso de los aos fue quedar
relegado a un simple cmulo de ejemplares amontonados, sin el luci-
miento que el naturalista tena proyectado; al parecer, Longinos tra-
t de trasladar el Gabinete de su ubicacin inicial al Palacio de
Chapultepec, aprovechando las gestiones que Cervantes realiz sobre
el traslado del Jardn Botnico a este mismo lugar, lo que debi de
quedar simplemente en una propuesta pues sabemos que el destino
final del Jardn nunca se estableci en ese lugar y por el contrario se

11
Carta de Diego de Brcena Ponce de Len e Informe de Longinos al virrey Revillagi-
gedo, Mxico, 13 y 29 de octubre de 1790, AGN, Historia 461.
12
Carta de Longinos al Rey. Mxico, 20 de mayo de 1794, AGN, Historia 464.
13
Diario de Arcadio Pineda. [Mxico, 9 de junio de 1791], Archivo del Museo Naval de
Madrid (en adelante, MN), Ms. 562, p.151 y 152.Acerca de uno de los territorios coloniales
espaoles visitados por la Expedicin de Alejandro Malaspina, el del virreinato de Nueva
Espaa, vase: Gonzlez Clavern, Virginia, La Expedicin cientfica de Malaspina en Nueva
Espaa. 1789-1794. Mxico, 1988.
 EL PRIMER GABINETE DE HISTORIA NATURAL DE MXICO 59

decidi ubicarlo en uno de los patios del palacio virreinal, en pleno

centro de la ciudad.14

La exploracion de California

A finales de 1790, an no se haban resuelto las disputas entre el direc-

tor de la expedicin y el naturalista de ella, ya que los trmites buro-
crticos que este tipo de problemas generaban en la administracin
colonial retrasaban la determinacin final que sobre esos sucesos haba
de tomar el virrey. Esta no lleg hasta el 8 de enero del siguiente ao,
a travs del decreto que Revillagigedo emiti, en el que se estableci
que Longinos realizase sus viajes y observaciones separado de la mis-
ma expedicin mientras el rey resolviese lo ms conveniente. 15
El inters de Longinos por explorar las costas del Pacfico desde
San Blas hasta las latitudes ms septentrionales del virreinato, deter-
min una de las exploraciones prioritarias de las que pensaba obtener
grandes resultados cientficos, y as lo expuso repetidas veces, desde
mediados de 1790, a los responsables de la poltica cientfica de la co-
lonia. En mayo de ese ao indic al virrey su intencin de recorrer las
costas de Colima cuando pasara la estacin de las lluvias, para visitar
entre otras zonas los reales de minas, sobre todo el Placer de San Telmo,
dado que conoca la existencia en este lugar de un rbol de coral,
valiosa pieza para enriquecer su Gabinete. Ms adelante insisti sobre
lo mismo y desde el momento en que conoci la decisin del virrey
autorizndole a viajar solo, solicit que se le agregase al comodn
Senseve, quien le servira de ayuda en la diseccin de animales, y se les
concedieran los pasaportes y rdenes pertinentes, as como una o dos
tiendas de campaa. 16
Todo esto se resolvi sin contrariedades y el naturalista y su acom-
paante finalmente estaban listos para partir el da 18 de enero anun-
ciando su salida la siguiente semana, no sin antes demandar del virrey
una nueva peticin. Pretenda que el pintor Atanasio Echeverra se
incorporara a su comisin en la laguna de Chapala, por ser el ms
diestro dibujante de animales, y que ste llevara consigo los libros, dibu-

14
Oficio de Lorenzo Hernndez de Alva al virrey Branciforte, Mxico, 7 de enero de
1798, AGN, Historia 463.
15
Comunicacin del virrey a Sess, Mxico, 12 de enero de 1791. AGN, Historia 527,
exp. 14.
16
Cartas de Longinos a Revillagigedo, Mxico, 23 de mayo, 15 de noviembre de 1790
y 10 de enero de 1791, AGN, Historia 527, exp. 14 y 15.
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jos y todos los utensilios pertenecientes a su ramo, que el grueso del

grupo expedicionario llevaba en su exploracin durante su tercera
campaa.17 Consciente el director de la Expedicin de estas demandas
del naturalista, desde Zapotln, donde se encontraba en esa fecha, se
opuso a ellas enrgicamente. Acept la autorizacin de Revillagigedo
para que su subordinado viajara separado del resto de la Expedicin,
pero haciendo nfasis en la necesidad del control de su trabajo, para lo
cual exigi que ste le remitiera mensualmente sus resultados, con
los dibujos y dems observaciones cientficas para su supervisin o
en ltimo caso que las remitiera cada cuatro o seis meses a la Corte,
donde seran valoradas y estudiadas por especialistas.
Esta desconfianza tuvo su razn de ser en que pensaba que el
naturalista actuara arbitraria y caprichosamente en sus investigacio-
nes, sin someterse a las normas e instrucciones para las que fue crea-
da la Expedicin. Adems, argumentaba que Longinos estaba impo-
sibilitado para interpretar y estudiar la obra del doctor Hernndez,
que estaba escrita en latn, idioma que segun l desconoca. Igualmen-
te le consideraba incapaz de escribir en esa lengua y en cualquier otra,
porque desconoca los autores ms relevantes de la historia natural;
argumentaba tambin que le faltaba estilo literario y que posea una
incorrecta ortografa.
Estas carencias, deca Sess, las encubra valindose de otras per-
sonas, como haba ocurrido hasta el momento en Mxico con su com-
paero Mariano Aznares, que al parecer era su aliado ms fuerte por-
que se encontraba resentido contra l por no haberle incorporado
inicialmente a la Expedicin Botnica, en lugar de Senseve como
haba pretendido, y quien haba ayudado al naturalista en sus tareas
del Gabinete, fomentado la insubordinacin de ste contra l.
Aunque Sess consideraba imprescindible la agregacin de algu-
no de los botnicos y uno de los dos dibujantes de la Expedicin,
para que el trabajo de Longinos fuera fructfero, no permiti la sepa-
racin de ninguno de stos, por la inmensa cantidad de trabajo acu-
mulado que exista hasta el momento y el que se estaba acumulando
en la campaa presente. Le neg la agregacin de Echeverra, pero
en cambio recomend la posible incorporacin de algn dibujante
de la Academia de San Carlos de Mxico, corriendo l mismo con los
gastos. Tambin se neg a proporcionarle los libros, dibujos e instru-
mentos solicitados, pues respecto a los primeros deca que l tena la

17
Cartas de Longinos a Revillagigedo, Mxico, 17 y 18 de enero de 1791. AGN, Historia
461 y 462.
 EL PRIMER GABINETE DE HISTORIA NATURAL DE MXICO 61

mayo r parte de los de zoologa, adems de los de la biblioteca del

Gabinete creado por l.18
En relacin con sus demandas de materiales de trabajo, Longinos
acus al director de despilfarrar el dinero de la Expedicin, de dificul-
tar su trabajo, al entrometerse en materias que no le correspondan
por carecer de conocimientos suficientes, y hasta de haber llegado al
extremo de haberle sustrado un surtido considerable de ojos que
haba trado procedentes de Espaa para el montaje de las piezas zoo-
lgicas, ms otros instrumentos, as como la nica obra sobre testceos
(Conchiologa), que tanta falta le haca para la determinacin de esta
clase de moluscos para su Gabinete. 19
Superados estos inconvenientes, finalmente Longinos y Senseve em-
prendieron su viaje el 20 de enero de 1791, saliendo de la ciudad de
Mxico para explorar la Alta y Baja California, a travs de Quertaro, la
villa de Len y Guadalajara, donde se encontraban en marzo de ese ao,
en un recorrido similar al de sus compaeros pero, sorprendentemente,
sin encontrarse. Los problemas de avituallamiento y cobro de salarios
entorpecieron sus actividades, aunque Longinos resolvi estas dificul-
tades valindose de la ayuda de sus amigos. Por su parte, Senseve daba
muestras de disconformidad por no cobrar su salario, a pesar de la
ayuda econmica que su compaero le pensaba proporcionar, y ame-
naz con abandonar su misin y regresar a la capital mexicana.
Sin embargo debi pensar detenidamente esta decisin y prosi-
gui su camino junto a Longinos, dirigindose hacia Tepic, localidad
en la que permanecieron por espacio de varios meses, llegando final-
mente a San Blas en julio de ese ao. 20 En esta ltima poblacin
Longinos se dirigi al ministro Antonio Porlier para ponerle al da de
sus actividades, comunicndole que en los tres meses que llevaba en
estas costas haba reunido ms productos naturales que en los tres aos
anteriores, en clara alusin a la ineptitud de Sess en la direccin de
las tareas que le encomend. Le remiti dos cajones con 64 aves y un
cajoncito con 12 pjaros ms para obsequio de la reina.
Sus planes para el futuro consistan en embarcarse rpidamente
para Loreto y recorrer la pennsula de California, donde pensaba per-
manecer algn tiempo para reconocer sus minas y costas hasta donde

18
Informe de Sess a Revillagigedo, Zapotln, 13 de febrero de 1791, MN, Ms.562, p.
329-334.
19
Carta de Sess a Revillagigedo, Apatzingn, 20 de octubre de 1790, Carta de Longinos
a Revillagigedo, Mxico, 18 de enero de 1791, AGN, Historia 461.
20
Carta de Longinos a Revillagigedo, Presidio de Loreto, 30 de marzo de 1791, AGN,
Historia 462. Copia de los certificados de los Ministros de Reales Cajas y Administradores de
la Renta de Tabacos, Real Presidio de Loreto, 31 de marzo de 1792, AGN, Historia 462.
62 JOS LUIS MALDONADO POLO

le fuera posible, debido a la actitud hostil que mostraban en esa zona

los indios mecos, para despus atravesar el golfo y regresar a las cos-
tas de Sonora y Sinaloa y de aqu a la ciudad de Mxico.21
El inters del naturalista por explorar las regiones del norte mexi-
cano, la llamada frontera de guerra, donde indios de extrema belicosi-
dad atacaban los asentamientos urbanos y las misiones, constituy una
buena razn para que su proyectado viaje gozara del beneplcito de las
autoridades polticas, pues as se aumentaran los conocimientos tanto
de sus recursos naturales como los geogrficos y poblacionales. Ade-
ms, con los datos e investigaciones aportadas por el viaje era previsi-
ble consolidar an ms la mltiple frontera norte que ya se haba rees-
tructurado durante la dcada de los setenta. En 1776 se vincul este
territorio con Sonora y Arizona al haberse creado en ese ao la Co-
mandancia de las Provincias Internas de la Nueva Espaa y la funda-
cin de San Francisco de California.22
El recorrido de los dos naturalistas se realiz por rutas de tierra y
mar, desde el sur del valle y baha de Banderas (actualmente Puerto
Vallarta) hacia el norte, estableciendo su base de operaciones en Loreto,
desde donde se desplaz a muchos lugares y emprendi un gran n-
mero de cortas travesas por la Antigua y Nueva California. Recorrie-
ron toda la pennsula de la Baja California, desde el cabo San Lucas, en
la punta sur, pasando por San Jos del Cabo, donde Longinos descu-
bri y reconoci ricos depsitos de oro y plata, 23 recolect numerosas

21
Carta de Longinos a Porlier, San Blas, 7 de julio de 1791, MNCN, Flora Mexicana,
leg.1, carp.6 De este largo viaje se conoce su trayectoria y actividades por el diario que el
naturalista confeccion y cuyo manuscrito encontrado en Mxico permanece en la actualidad
en The Huntignton Library de San Marino (California), del que el investigador norteameri-
cano Lesley Byrd Simpson realiz dos ediciones: Simpson, Lesley Bird, California in 1792: The
expedition of Jos Longinos Martnez, San Marino, California, 1938. Una segunda edicin del
diario fue realizada por el mismo Simpson en 1961 y publicada por John Howell- Books, en
la Santa Barbara Historical Society de San Francisco, California, con el ttulo, Journal of Jos
Longinos Martnez. Notes and Observacions of the Naturalist of the Botanical Expedition in Old and
New California and the South Coast, 1791-1792. Por otro lado es de resaltar que este manuscrito
es el nico documento que como tal, diario, segn sabemos y si exceptuamos el que hizo
Mocio de la isla de Nutka, fue redactado por algn miembro de la Expedicin Botnica, o al
menos el nico que se ha localizado en los distintos archivos y bibliotecas consultadas.
22
Sobre las reformas polticas y administrativas del territorio novohispano en el ltimo
tercio del siglo XVIII y las transformaciones proyectadas en el virreinato pueden consultarse:
Arcila Faras, Eduardo, Refor mas econmicas del siglo XVIII en Nueva Espaa, Mxico, 1974;
Lerner, Victoria, Consideraciones sobre la poblacin de la Nueva Espaa (1793-1810), His-
toria Mexicana, v. 17, 1968; y Rees Jones, Ricardo, El Despotismo Ilustrado y los intendentes de la
Nueva Espaa, Mxico, 1979
23
En el Archivo del Jardn Botnico de Madrid existe un documento que hace referen-
cia a estos metales preciosos que podra muy bien ser de los reconocimientos que Longinos
realiz en esta parte de Nueva Espaa. El documento trata sobre una nmina de remisin de
oro, plata y piedras vitrificables, Real Jardn Botnico de Madrid (en adelante, RJB), V,1,4,26.
 EL PRIMER GABINETE DE HISTORIA NATURAL DE MXICO 63

plantas en la isla del Carmen, en la que tambin hall gatas muy cu-
riosas, envi indios en balsas o canoas como comisionados a las islas de
Lobos, de San Buenaventura y de San Gabriel para que le trajesen las
producciones naturales que encontrasen. Prosigui su itinerario hacia
el norte de la pennsula, bordeando las costas de la Alta California con
rumbo a San Diego, llegando en su recorrido hasta Monterrey y San
Francisco donde se encontraban a finales de 1792.24
En estas latitudes Longinos proporcion numerosos datos geogr-
ficos y econmicos, como pone de manifiesto la lista encabezada as:
Nombre de misiones, poblaciones, rancheras de gentiles, ranchos,
y parajes con agua y sin ella que se encuentran en el camino recto, y
expediciones de travesa que ha hecho en la Antigua y Nueva California
el naturalista don Jos Longinos con las leguas de distancia que hay de
una parte a otra.
De estas costas parecen ser los peces que aparecen en una lista con
23 ejemplares disecados y denominados por el zologo de la Expedi-
cin, en la que se indican sus nombres cientficos, los vulgares en algu-
nos casos, y resalta las nueve especies nuevas, de las cuales tres reciben
la nominacin especfica de California, Zeus Californicus, Polinemus
Californicus y Perca Californica. Tambin son de la misma proceden-
cia las dos especies de peces que describi detalladamente y determi-
n como Uranocopus Californicus y Ciprinus californicus.
Realiz algunos interesantes descubrimientos de los que inform
al virrey durante su viaje de regreso desde las proximidades de San
Blas a finales de 1793. Uno de los que merece comentarse fue el hallaz-
go que hizo de un yacimiento de brea (petrleo), del que realiz los
ensayos y anlisis pertinentes para conocer su naturaleza y ver los re-
sultados que proporcionaba en comparacin con la que se utilizaba en
los arsenales de la armada. Pensaba en la posibilidad de establecer
en Los ngeles un depsito de este mineral para abastecer al puerto
de San Blas mientras durara la guerra con los franceses que haba esta-
llado en este ao. Segn la opinin de L. B. Simpson, que creemos un
tanto exagerada, se podra considerar este trabajo del naturalista riojano
como el origen de la industria petrolfera en California.
Tambin propuso al virrey, en esas mismas fechas, un nuevo pro-
yecto de exploracin de las costas del Pacfico, desde San Blas hasta el
Per, persuadido por la gran riqueza de todo tipo de productos natu-
rales y los numerosos descubrimientos que se podan realizar, todo ello
sin mayores gastos que los que se hacen en las excursiones en tierra.

24
Carta de Longinos a Revillagigedo, Presidio de Loreto, 30 de marzo de 1792, AGN,
Historia 462.
64 JOS LUIS MALDONADO POLO

De estas propuestas se desprenden las pocas o ninguna gana que el

naturalista tena de regresar a la ciudad de Mxico. La respuesta del
virrey fue de agradecimiento, pero no apoy tales propuestas y le orde-
n que regresara para incorporarse al resto de la Expedicin.25
En noviembre de 1792 se encontraban en San Blas de nuevo, pues
haban arribado a ese puerto en la fragata Concepcin, procedentes de
Monterrey, pasando a continuacin por Sinaloa, el real del Rosario,
Guadalajara y Tepic. De nuevo las reivindicaciones salariales por parte
de Senseve, en cuanto a la paga doble que le corresponda en sus via-
jes, y aproximadamente a los dos aos de duras peregrinaciones por
estas regiones del noroeste novohispano, hicieron que este naturalista
tomase la decisin de emprender en solitario su regreso el 20 de febre-
ro de 1793, para resolver estos asuntos econmicos en la capital virreinal,
donde lleg el 21 de marzo de 1793, pero con la intencin de volver
con su compaero para continuar en su comisin. 26 Longinos, por su
parte, continu (acompaado de una india meca) sus exploraciones
por los territorios del oeste mexicano de la costa del Pacfico prximos
a Nayarit, donde se detuvo a lo largo de un ao, ejerciendo tambin en
la ciudad de Tepic como cirujano.
Previamente a estos hechos, el 22 de marzo de 1791, el rey orden
que el naturalista se incorporara al grupo expedicionario encabeza-
do por su director, pero o no recibi la comunicacin antes o hizo caso
omiso de ella, porque no es sino hasta el mes de junio de 1793 cuan-
do dice al virrey haber recibido su orden y poder satisfacer la decisin
real. Desde la hacienda de San Jos, entre la costa de San Blas y
Acaponeta, escribi una carta al virrey aceptando esta decisin, pero
no sin lamentarse de que se hubiera producido por los informes que
Sess mand a la Corte, en los que de forma engaosa y de mala fe
verta opiniones en su contra, tratando de deshacerse de l, hasta el
punto de que en uno de estos informes haba recomendado su regreso
a la Pennsula.
Longinos se encontraba en esos momentos con ciertas dificultades
que le impedan cumplir la acuciante orden para que regresase con
rapidez a la capital. Los inconvenientes estribaban en la gran distancia

25
Nombre de Misiones, Rancherias, Poblaciones..., R.J.B., V, 1, 3, 19. Peces diseca-
dos, y denominados por el Naturalista de la Expedicion D. Jos Longinos Martnz. [1791],
MNCN, Flora Mexicana, leg. 1, carp. 6. Carta de Longinos a Revillagigedo, Compostela, 6 de
noviembre de 1793 y respuesta de Revillagigedo, Mxico, 7 de diciembre de 1793. AGN,
Historia 460. Simpson, L. B., The story of Jose Longinos Martinez, Californias first naturalist.
The Hispanic American Historical Review, t. XX , Durham, (North Carolina), 1940, p. 643-649.
26
Nota sobre Longinos Martnez, San Blas, 22 de noviembre de 1792, AGN, Historia
69, Carta de Senseve a [Revillagigedo], Mxico, 23 de marzo de 1793. AGN, Historia 462.
 EL PRIMER GABINETE DE HISTORIA NATURAL DE MXICO 65

que le separaba del lugar donde se encontraba el director, distante 400

leguas y el estar en la estacin de las lluvias que aumentaba los proble-
mas para transitar, con tan duras condiciones, por los difciles caminos
de su recorrido. Deba atravesar los crecidos ros, que imposibilitaban
el transporte de cerca de treinta cargas de productos naturales y dems
utensilios que llevaba consigo. Adems se frustrara su importante pro-
yecto de reconocimiento de los reales de minas, que tena previsto rea-
lizar, por ser la mineraloga una de las actividades ms importantes de
su investigacin.
Ante estos inconvenientes no dud en solicitar al virrey un retraso
en su incorporacin y as evitar estos inconvenientes. Resaltaba que su
trabajo en compaa del director no sera demasiado rentable, adu-
ciendo en este caso la muy desfavorable climatologa que invalidara su
trabajo. 27 Lo cierto fue que Longinos permaneci en las cercanas de
Tepic hasta finales de 1793, llegando a Guadalajara en los ltimos das
de diciembre, pasando por Quertaro para, finalmente, llegar a la ciu-
dad de Mxico el 20 de febrero de 1794.
El resultado de ms de tres aos de exploraciones y actividades
naturalistas fue el haber recorrido 2000 leguas, embarcndose cinco
veces por el golfo de California, realizando numerosos estudios y reco-
lecciones de materiales zoolgicos, botnicos y mineralgicos. Entre
catlogos, diarios y descripciones reuni cinco tomos que entreg a la
vuelta a Revillagigedo, ms otros seis de descripciones, que tena que
organizar en la capital virreinal. 28
No slo ejerci funciones de zologo, mineralogista y botnico
durante su estancia en Nueva Espaa y Amrica Central, sino que
tambin practic la medicina y la asistencia de enfermos necesitados
cuando las circunstancias lo requeran. Su formacin en el Jardn
Botnico de Madrid, en momentos de gran auge intelectual por las
ricas controversias existentes en torno a los sistemas clasificatorios,
tanto prelineanos como linneanos, le permitieron decantarse por el
mtodo y la sistemtica del eminente naturalista sueco. Sus aporta-
ciones cientficas se tradujeron en multitud de colectas naturales, fun-
damentalmente de aves y peces, y cuyas descripciones taxonmicas y
su trascendencia para la ciencia estan an pendientes de estudio y
valoracin. Sin embargo, la actividad institucional que desarroll a lo
largo de su vida quizs sea la caracterstica ms relevante del natura-

27
Carta de Longinos a Revillagigedo, Hacienda de San Jos, 12 de junio de 1793,
AGN, Historia 463.
28
Representacin de Longinos a Revillagigedo, fechada en Mxico el 27 de junio de
1794, AGN, Historia 527.
66 JOS LUIS MALDONADO POLO

lista ya que tuvo una enorme influencia en el estudio de las ciencias

naturales en el virreinato al crear los primeros Gabinetes de Historia
Natural, tanto de Mxico como de Guatemala,29 que fueron objeto de
admiracin por los intelectuales y el pblico de la poca.

Artculo recibido el 3 de noviembre de 1999 y aprobado el 17 de enero del 2000.

29
Sobre la creacin de este museo en la capital de Guatemala, primero de Amrica
Central y la cooperacin que se estableci entre la Sociedad Econmica de Amigos del Pas y
el Real Consulado de Comercio de Guatemala con el naturalista, puede consultarse la obra:
Maldonado Polo, J. Luis, De California a El Petn. El naturalista riojano Jos Longinos Martnez en
Nueva Espaa, Logroo, 1997, p. 100-125.