Chapitre 1 : brve histoire de lacoustique

1 Introduction
On ne connat bien une science que lorsqu'on en connat l'histoire
(Auguste Comte, introduction au cours de philosophie positive).

Voici quelques grandes tapes de la dcouverte de la thorie du son ou acoustique (terme

forg partir du verbe grec (akou), qui signifie couter par Joseph Sauveur, vers
1700).
Jai donc cru quil y avait une science suprieure la musique, que jai appele
Acoustique, qui a pour objet le Son en gnral, au lieu que la musique a pour objet le
Son en tant quil est agrable loue (Sauveur, en 1701)

Mais quest ce que le son ?

Le son est une perception de lme qui lui est communique par le secours de loreille ; ou
bien cest un mouvement de vibration dans lair, qui est port jusqu lorgane de loue
(Encyclopdie, article Son, en 1765)
Nous nabordons pas ici les techniques denregistrement du son, ni de sa reproduction par
voie mcanique ou lectroacoustique, mais seulement lhistoire des notions cls de la thorie
de lacoustique (physique, physiologique et psychoacoustique) et de la thorie musicale.

L'acoustique physique tudie la nature et les proprits des ondes sonores qui arrivent au
tympan. Lacoustique physiologique tudie comment elles sont captes par le systme auditif
et la psychoacoustique sintresse la manire dont elles sont interprtes par le cerveau.
2 Le Son crateur
In principium erat verbum. Au commencement tait le Verbe. Les Egyptiens laffirmaient dj,
trois millnaires avant lEvangile selon Saint-Jean. Les bases de la thorie du son crateur
datent en effet de plus de cinq mille ans.

Sur toute la surface de la terre, dans toutes les civilisations, le son est associ la gense de
la cration. Pour les Hindous, il est dorigine divine et, par leffet des vibrations rythmiques du
son primordial (nad), le verbe (Vk) produit lunivers. De mme, dans l'gypte pharaonique,
le monde et les tres furent crs par le son originel. Thot et le cri primordial, Ptah et le Verbe
divin illustrent la relation entre le son crateur et la gense du Cosmos.

Le son est donc le souffle divin. En Inde, tout ce qui est sonore est shakti, cest--dire
Puissance divine. Or, dans la nature, tout met des sons, que ce soit loiseau qui chante, le
ruisseau, le vent, ou le feu qui crpite. Tout sharmonise et tout saccorde au diapason
universel.

Le son a une origine cosmique et le cri vhicule une partie de lnergie divine. Cest pourquoi
le son et la musique se retrouvent dans tous les rites initiatiques. Les Dieux accomplissent ce
quils dsirent en utilisant la puissance gnratrice du son, le Logos, or lhomme est fait leur
image : il est dou de parole. Heka, la magie verbale, mise disposition des humains,
conserve un pouvoir sur la marche de lunivers quelle a servi crer.
Lorsquils sont prononcs correctement, les phonmes appartenant au langage mystique ont
des pouvoirs illimits, car ils deviennent les objets quils reprsentent. Le Corpus Hermeticum
prcise ce propos que la particularit mme du son et la propre intonation des vocables
gyptiens retiennent en elles-mmes lnergie des choses quon nomme .

Nous accordons lexistence aux tres en les nommant. Savoir le nom des choses, cest en tre
matre. Selon les conceptions gyptiennes, lintonation dun nom confrait un grand pouvoir
ceux qui le connaissaient. Cest pourquoi les hommes et les dieux cachaient leur vrai nom.
Aussi peut-on lire dans le papyrus magique de Turin : Formule pour le dieu qui sest cr lui-
mme et qui possde des noms multiples que les autres dieux ignorent. Dans chaque
liturgie, il existe diffrentes appellations de Dieu : chaque nom nexprime en fait quun
attribut de la divinit quil est impossible de saisir dans sa totalit.

Mais, selon Origne, il faut prononcer les noms sacrs dans leur langue originelle, car cest
le sens lui-mme qui opre et la traduction est inefficace et inutile.

Les kabbalistes hbreux reconnaissaient soixante douze gnies reprsentant les

manifestations angliques de laction divine et ils croyaient, comme les Egyptiens, que les
gnies taient obligs dobir lappel de leur nom. Les essniens, de mme, prtaient une
vertu magique aux noms des anges et faisaient serment de ne pas les rvler.
Les mots de pouvoirs , les vocables sacrs, ne vhiculent le plus souvent aucun sens mais
ils possdent une nergie phonique, gnralement dveloppe par la rptition.

La rptition est une loi commune la magie et la musique ; elle relve en effet de la
symbolique du Nombre. Nous allons voir que nombre et musique sont intimement lis.
3 Antiquit et Moyen ge
Homre au VIIIme sicle avant notre re, dans ses deux grands pomes, lIliade et lOdysse,
distingue dj les composantes fondamentales du son : l'intensit, la hauteur et le timbre. La
guerre (chocs des armes, bruit des cordes des arcs, vols des flches, etc.), les naufrages de
navires ou les courants dair et le vent lui fournissent loccasion dobserver et de dcrire les
conditions environnementales de la formation et de la propagation des sons.

Homre prsente le son comme une ralit , qui se dplace dans l'espace, et comme une
force capable de frapper les oreilles, voire de dplacer des objets. Il a dj conscience des
liens entre les phnomnes de son, d'cho et de rsonance.

Il dcrit et commente aussi les instruments de musique de ses contemporains, dont

beaucoup taient connus des civilisations du Proche-Orient.

Joueur daulos Joueur daulos

(double flte). (double flte)
Vase cratre et chanteur.
fond noir (vers Vase cratre
430 ANC) fond rouge
(vers 450 ANC)
La Chine antique considrait la musique comme une harmonie des nombres et du cosmos.
De
mme, pour les pythagoriciens, le nombre tait le principe de toute chose : leur conception
de la nature repose sur lobservation que les mmes harmonies musicales et les mmes
formes gomtriques dans des milieux diffrents, avec des grandeurs diffrentes, peuvent
tre produites en combinant les mmes nombres.

Tout est arrang par le Nombre dit Pythagore dans lIeros Logos (Discours sacr cit par
Jamblique).

Pythagore (n vers 580 et mort vers 490 av. J.-C.) et ses

disciples ralisent en effet les premires expriences sur
des cordes vibrantes, et ils remarquent qu'il existe un lien
entre la longueur de la corde, sa tension et la note qu'elle
produit.
Les Pythagoriciens avaient remarqu que les vibrations produites
par plusieurs cordes produisaient des accords harmonieux quand
les rapports des longueurs des cordes pouvaient s'exprimer par des
fractions simples (formes avec des petits entiers). Ils dfinirent
ainsi des rapports pour les intervalles entre les notes de musique
de la gamme (dite gamme pythagoricienne).

Pythagore et la musique, voussure du Portail royal de la

cathdrale de Chartres
Ces manipulations taient sans doute effectues l'aide
d'une corde tendue sur une caisse de rsonance, et que l'on
pouvait partager en deux segments rglables volont par
l'intermdiaire d'un sillet mobile.

La table de l'instrument tait gradue. Grace un chevalet

que l'on dplaait sur ces graduations, on pouvait obtenir les
principaux intervalles.

La corde de l'instrument tait gnralement pince. Mais on

a pris l'habitude de la frotter avec un archet.

On a donn ce montage le nom de sonomtre corde, ce

qui n'a absolument rien voir avec l'instrument de mesure
que l'on connat aujourd'hui, ou plus simplement de
monocorde.

Monocorde, abbaye de la
Madeleine
Vezelay (Bourgogne)
Les rapports de longueurs simples (1/2, 2/3, 3/4 etc. ... ) dterminent des intervalles
musicaux remarquables (octave, quinte, quarte etc. ... ) qui avaient frapp les observateurs
de lAntiquit.

1- la corde entire vibre : on obtient la tonique.

2- la moiti de la corde vibre : on obtient l'octave. Dcomposition mlodique et harmonie
3- les 2/3 de la corde vibrent : on obtient la quinte. Dcomposition mlodique et harmonie
4-les 3/4 de la corde vibrent : on obtient la quarte. Dcomposition mlodique et harmonie
5-l'cart entre 2/3 et 3/4, soit 9/8 dtermine le ton. Dcomposition mlodique et harmonie
Ils auraient aussi observ que le son caus par un marteau sur une enclume variait suivant le
poids de loutil.
 Yubal et Pythagore
(Tir du trait theorica musicae de
F. Gaffurio (1492), on y voit Pythagore
menant diverses expriences, et Yubal,
pre des musiciens, mentionn dans la
Gense, (Gen 4, 21).
Tierces
Lharmonie de la gamme pythagoricienne est associe au caractre intrinsquement naturel
des nombres entiers. Pythagore et ses disciples en tirrent la conclusion que la Nature tait
harmonie, dans le sens o elle se conformait la rigueur intransigeante des nombres.

L'me humaine est, en quelque sorte, forme d'harmonie et l'on peut rtablir, par le moyen
de la musique, cette harmonie existante et primitive de nos facults intellectuelles, trop
souvent trouble par le contact des choses de ce bas monde.

Le De musica, trait fondateur de la thorie musicale du Moyen Age, crit par le philosophe
Boce au dbut du VIme sicle, considrait la musique comme une discipline
mathmatique : les rapports entre les sons correspondent aux rapports entre les nombres.
Cette conception de la musique, fonde sur lhritage de la Grce antique, en fait la fois
une science, un art et le vhicule de la parole divine. Le trait de Boce, largement
influenc par les pythagoriciens, souvre par cette constatation que la musique est allie
nous par nature. Pour les pythagoriciens, la musique peut gurir lme parce que lme,
comme la musique, est dessence numrique : elles refltent toutes deux la structure de
lme du monde, qui est de nature mathmatique selon le philosophe pythagoricien Time
Pythagore et ses disciples appliqurent leur vision du
Monde lUnivers tout entier, notamment au mouvement
des astres. Pour les pythagoriciens, ce mouvement devait
ncessairement reflter lharmonie du Monde et par
consquent tre associ la logique inbranlable des
nombres entiers. Ils placrent la Terre au centre de lUnivers
et firent tourner autour delle les astres mobiles (les plantes
et le Soleil) sur des trajectoires circulaires. Chaque
trajectoire tait conue comme une corde vibrante dont la
note devait tre en harmonie avec celle des autres astres.

Les sept astres connus (Lune, Mercure, Vnus, Soleil, Mars,

Jupiter, Saturne) et la sphre des toiles (sphre des fixes)
taient censs jouer ainsi une gamme complte et en
parfaite harmonie, la musique des sphres.
Censorin, astrologue romain, publie en 238 De die natali o il reprend les doctrines de
Pythagore.

On y trouve en particulier des distances astronomiques calcules en tons musicaux :

De la Terre la Lune un ton

De la Lune Mercure un demi ton
De Mercure Vnus un demi ton
De Vnus au Soleil un ton et demi
Du Soleil Mars un ton
De Mars Jupiter un demi ton
De Jupiter Saturne un demi ton
De Saturne aux fixes un demi ton
Les ancien, tout en nayant que des notions vagues sur la nature du
son (mouvement dair, courant d atomes , mission de particules
ou de membranes subtiles reproduisant le simulacre des choses,
cf. historique sur la lumire en optique) avaient une connaissance trs
nette du temps ncessaire la propagation ainsi que de son
affaiblissement au cours de cette propagation dans lespace.

Aristote (384 av. J.-C., 322 av J.-C.) sintressa au phnomne de

lcho, pensant juste titre quil tait d une rflexion des sons par
les obstacles.

Les anciens avaient galement dcouvert que le son est d aux chocs et aux mouvements
vibratoires en rsultant, mais leurs recherches tmoignaient plus d'un point de vue musical
que d'une tude sur la nature du son.

Platon par exemple, dans son Time, dfinit le son comme une un coup donn par lair
travers les oreilles au cerveau et au sang et arrivant jusqu lme. Le mouvement qui sensuit,
lequel commence la tte et se termine dans la rgion du foie, est loue (en Msopotamie
et en Grce, le foie dsigne le sige de lme et de la vie). Ce mouvement est-il rapide, le
son est aigu ; sil est plus lent, le son est plus grave ; sil est uniforme, le son est gal et doux ; il
est rude dans le cas contraire ; il est fort, lorsque le mouvement est grand, et faible sil est
petit .
Chrysippe de Soli (un philosophe stocien n en 281 et mort en 205 av. J.-C.) dcouvrit des
analogies entre les sons et les ondes la surface de l'eau. Il dfinit la notion d'onde comme
tant la propagation d'une dformation dans un mdium .

Marcus Vitruvius Pollo, dit Vitruve, au Ier sicle aprs Jsus-Christ, et Averros au Moyen ge,
la suite dAristote, donnaient dj limage des ronds dans leau, qui se propagent lentement
et diminuent damplitude, puis sont renvoys par un obstacle dans une autre direction.
Snque (2-66), autre philosophe stocien, enseignait dj que cest llasticit de lair qui
permet aux sons de se produire et de se propager.
Ces divers travaux permirent aux Grecs et ensuite aux Romains de dgager les bases de
lacoustique architecturale, quils appliqurent la construction de leurs thtres et
amphithtres.

Se fondant sur lexprience, ils tablirent plusieurs principes acoustiques lmentaires

comme ldification de parois de protection contre les bruits extrieurs, la construction de
murs derrire la scne, afin de favoriser la rflexion des sons profrs par les acteurs, ou
encore la disposition des gradins en forme dhmicycle.

Thtre romain
dOrange
Le thtre d'pidaure en Argolide, difi au IVe sicle av. J.-C.
Les vases de Vitruve (Marcus Vitruvius Pollio, dit Vitruve,
est un architecte romain qui vcut au Ier sicle av. J.-C.)
reprsentent un autre hritage marquant de lpoque
antique. Ils taient utiliss dans les thtres pour
interfrer passivement avec les phnomnes
acoustiques du lieu. Ces cavits jouaient donc un rle de
filtre acoustique attnuant certaines frquences pour en
amplifier dautres. Les dimensions auxquelles ces vases
taient gnralement conus font imaginer quils
servaient faire rsonner les ondes de frquences
proches de celles de la voix.

Vases de Vitruve. 1) echea selon Vitruve ; 2) Ainay Lyon ; 3) Chalon-sur-Sane ; 4) Fry ;

5) Montivilliers ; 6) quelques dimensions selon Floriot.
 Dtail du grand tympan de la
basilique de Vzelay
(dbut XIIme sicle)

Parmi les peuples monstrueux dcrits par

Pline lAncien dans son Histoire naturelle
(Sciapodes, Sternocphales, Cyclopes,
Cynocphales), les Panoti (ou Panotii,
iorum, du grec ) ont des oreilles si
grandes quils peuvent les utiliser pour voler
ou senvelopper dedans pour dormir.
4 le XVIIme sicle
Ce n'est qu' partir du XVIIme sicle que l'acoustique, en raison du dveloppement de la
mcanique, se dtache de l'art musical pour devenir une science du phnomne sonore .

Le son est en gnral dcrit comme une onde. Seul Gassendi (1592 -1655), dans sa
Thorie Atomique mit l'hypothse (fausse) que le son tait d des jets de particules
trs petites rayonns par les corps vibrants.

C'est galement au XVIme et XVIIme sicles que s'laborrent les thories sur la
propagation du son.

Les premires expriences concernant la propagation du son furent

ralises par Athanasius Kircher (1602 -1680) et rapportes en 1650
dans son ouvrage Musurgia Universalis . Il y dcrit, en outre,
l'exprience dans laquelle il fait le vide (ou croit le faire) dans un tube
avec une cloche son sommet ; pensant qu'il y avait obtenu le vide et
entendant la cloche, il conclut faussement que le son pouvait se
transmettre sans aucun milieu pour le propager.

Otto von Guericke, maire de Magdebourg, met en vidence publiquement en 1654 la valeur
norme de la pression atmosphrique, et lexistence du vide mais semble confirmer, lors de
nouvelles expriences, la propagation du son dans le vide annonce par Kircher.

Lexprience de Kircher fut renouvele alors avec plus de succs par Robert Boyle (1627 -
1691) en 1660 qui dmontra quun milieu est ncessaire la propagation du son : le son ne
se propage pas dans le vide. Le problme de ses prdcesseurs tait double : ils ne
disposaient pas dune pompe vide suffisamment efficace ni dun support de source
suffisamment isol.

Gravure extraite des Leons de physique

exprimentale , volume 3, de labb Jean
Nollet (1743)

La question suivante est alors de savoir quelle vitesse se propage le son ?
Mersenne (avec son ami Gassendi) utilise le premier un canon comme source de signal
sonore et lumineux pour dterminer la vitesse du son en 1640.
Gassendi, par la mme mthode, montre que la vitesse du son
est indpendante de la distance et de la puissance de la source
mais la vitesse de 450 m/s quil mesure est trop grande.

En outre, ses mesures montrent quune autre ide dAristote

tait fausse : les sons aigus et les sons graves voyageaient avec
la mme vitesse. Pour ce faire, il fait tirer un coup de canon (son
grave) et un coup de fusil (son aigu) une assez grande
distance. Il mesure le temps qui spare l'instant o l'on voit
l'clair de celui o l'on entend la dtonation. Comme on peroit
les deux sons en mme temps, Gassendi conclut, juste titre,
que les graves et les aigus se propagent la mme vitesse.
Les Italiens Borelli (1608-1679) et Viviani (1622-1703) obtinrent des rsultats plus prcis
pour la vitesse du son.

Les rsultats trouvs allaient de 450 m/s 332 m/s qui fut le plus prcis (1738).

La variation de la vitesse du son en fonction des principaux paramtres atmosphriques fut

galement dgage lors de ces expriences.

Marin Mersenne (1588-1648), philosophe et religieux
franais publie, aprs quelques essais, deux gros volumes
intituls De l'harmonie universelle (1636), o il traite de
toutes les questions physiques et mathmatiques
intressant les instruments et la voix.

Il montre par exemple lattnuation de lintensit du son

suivant linverse du carr de la distance parcourue.

Il quantifie l'exprience de Pythagore sur les cordes

tendues et montre que la hauteur du son produit est
inversement proportionnelle la longueur de la corde et
proportionnelle la racine carr de la tension. Le son
produit est donc dautant plus aigu que la corde est courte
et tendue.

Pour lacoustique musicale, il a aussi lintuition de la

ncessit du temprament gal pour la gamme (division de
loctave en 12 parties gales, utilise aujourdhui pour
accorder un piano).

Une gravure de lHarmonie

universelle de Mersenne.

Le physicien nerlandais Christian Huygens (1629- 1695)
interprte correctement le son comme un phnomne
ondulatoire et donne une formulation mathmatique de la
division de loctave en 31 parties gales dans son Novus
cyclus harmonicus (paru en 1661). Un instrument de
musique clavier accord selon ce temprament
comportait donc 31 touches entre deux notes de mme
nom.

Christiaan Huygens

Le jsuite Athanasius Kircher (1601-1680) rassemble le savoir musical du XVIIme sicle ; il
dmontre notamment l'aide d'ondes sonores que les plafonds vots sont capables de
focaliser le son, et dcrit le principe d'amplification acoustique par les pavillons des
instruments.

En 1680, Joshua Walker (1655-1705) fait de nouvelles mesures Oxford de la vitesse du

son avec une prcision de l'ordre de 20 %.

Le franais Pre Ango, dans son Trait doptique en 1682 prcise l'analogie entre onde
sonore et vagues se propageant la surface de l'eau lorsquon y jette une pierre.
LHarmonie du monde de Kepler

Kepler dveloppa une thorie des polydres rguliers

permettant de construire un modle de lUnivers.
Kepler remarqua que dans les six sphres
reprsentant les orbites des six plantes connues
lpoque (de Mercure Saturne), pouvaient tre
contenus les cinq solides de Platon. Les solides de
Platon tant des polydres rguliers, ils taient
parfaits et saccordaient bien avec la cration divine.

La sphre tant le sixime solide parfait ncessaire son modle, elle correspondait au
paradis. Les cinq premiers objets faces rgulires reprsentaient la dynamique de lUnivers
(le mouvement des plantes).

Le nombre de ces solides permettait dailleurs dexpliquer le nombre des plantes. Chacun
deux tait circonscrit dans une sphre, elle-mme circonscrite dans le polydre suivant, lui-
mme circonscrit dans une sphre, et ainsi de suite.

Ainsi Saturne tait associ le cube, Jupiter le ttradre, Mars le dodcadre, Vnus
licosadre et Mercure loctadre. La Terre, que Dieu avait choisie pour reflter son image,
marquait la sparation de deux groupes de ces solides.
Entre les polygones rguliers et convexes de la gomtrie plane, et les polydres rguliers
convexes de lespace trois dimensions, il y a une analogie, mais aussi une diffrence notable.
Les polygones rguliers convexes sont en nombre infini, leur nombre de cts est nimporte
quel nombre entier suprieur ou gal trois. En revanche, il existe seulement cinq polydres
rguliers convexes : les cinq solides de Platon.

Le ttradre Lhexadre ou cube Loctadre

Le dodcadre Licosadre
Kepler pensa avoir dcouvert, grce ces travaux antrieurs sur la structure du monde, que
lUnivers tait soumis des lois harmoniques , faisant un lien entre lastronomie et la
musique.

Dans le Harmonice Mundi, publi en 1619, il attribue aux plantes un thme musical. Les
variations des vitesses de ces plantes sont reprsentes par les diffrentes notes composant
la musique. Ainsi, il tait facile de distinguer les orbites les plus excentriques.

Notons que cest aussi dans cet ouvrage en cinq volumes que Kepler nonce sa troisime loi
fondamentale : le carr de la priode est proportionnel au cube du demi-grand axe [de
l'ellipse]. Cette loi fondamentale dcoule de ses recherches sur un modle dUnivers
harmonique !
5 le XVIIIme sicle

Joseph Sauveur (1653-1716) cre le terme d' acoustique pour dsigner la science de
l'tude des sons.

Sauveur resta muet jusqu lge de 7 ans

par dfaut des organes de la voix qui ne commencrent se dbarrasser quen ce

temps-l, mais lentement et par degrs, mais nont jamais t bien libres ce qui
lobligea penser davantage (Fontenelle, Eloge de Mr Sauveur, 1716).

Comble de disgrce acoustique, il devint progressivement sourd :

Il navait ni voix ni oreille, et ne songeait qu la musique Il tait rduit

emprunter la voix dautrui (idem).

Malgr ses infirmits, Sauveur devint professeur de mathmatiques au Collge de France en

1686 et fut lu l'Acadmie des Sciences en 1696
Sauveur est lun des premiers avec Wallis (1616-1703) a avoir
observ qu'une corde vibrante peut vibrer en plusieurs
parties, certains points ne bougeant pas, il les appelle les
nuds, tandis que le milieu des segments ainsi dtermins
ont une amplitude maximale et sont appels ventres
(phnomne donde stationnaire).
Modes normaux de vibration d'une corde vibrante
Il n'est donc pas tonnant de voir apparatre peu de temps aprs chez Sauveur la notion de
Fondamental et d'Harmonique (vers 1700). On lui doit galement les termes de frquence
fondamentale et de son harmonique . Il a indiqu le premier que le timbre dun son est
dtermin par la superposition de ses diffrents harmoniques.
L'explication du point de vue dynamique de ces observations fut
donne par Daniel Bernoulli (1700 - 1782) dans un clbre mmoire
publi par l'Acadmie de Berlin en 1755 ; le fait que plusieurs vibrations
simples correspondant chacune un harmonique, puissent contribuer
simultanment la vibration complexe rsultante est appel principe de
superposition ou principe de coexistence des petites oscillations.

L'aboutissement mathmatique de ces observations se fera en 1822

avec Joseph Fourier (1768 -1831) et le clbre thorme portant son
nom.
Sauveur connaissait aussi le phnomne de battements entre deux tuyaux dorgue de hauteurs
lgrement diffrentes et jouant ensemble ; il utilisa ce phnomne pour calculer la frquence
de lun partir de lautre et accorder ces tuyaux.

Isaac Newton (1642 - 1727) produit une thorie mathmatique
de la transmission du son, fonde sur la seule lasticit des milieux
et qui rend bien compte de tous les faits observs.

Dans le deuxime livre de ses Principia , il compare la

propagation du son aux pulsations que transmet un corps vibrant
au milieu adjacent qui l'entoure, ce dernier au suivant et ainsi de
suite... Ici, Newton se permet des affirmations arbitraires comme
celle disant que lorsqu'une onde se propage dans un fluide, les
particules de ce fluide se dplacent d'aprs un mouvement
priodique simple ou, comme il le dit lui-mme, sont acclres ou
retardes suivant la loi des oscillations du pendule.
En particulier, il dtermine le premier thoriquement la vitesse
du son ; sa formule, liant la vitesse de propagation et le quotient
de la racine carre de l'lasticit par la densit du milieu ne
donne quun rsultat approch, avec une prcision de 16 %, car
son modle se fonde sur une transformation isotherme (le
passage du son dans lair nchauffe pas lair), ce qui savrera
faux.

Cette formule souleva de nombreuses discussions et ne trouva

sa confirmation exprimentale qu'en 1816, lorsque Pierre Simon
de Laplace (1749-1827) y apporta d'importants correctifs.
Paralllement, les savants s'interrogent de plus en plus sur la nature exacte du son.

En 1716, le savant franais Philippe de la Hire formule l'ide que le son
est produit par le tremblement des molcules d'air dans l'entourage de la
corde vibrante, tandis que Newton estime que le son est produit
directement par la corde vibrante.

En 1791, le Franais Etienne Prolle dmontre que les sons se conduisent plus loin dans
l'eau que dans l'air.

En 1711, le luthiste anglais John Shore (1662-1752) invente le diapason
accord 440 Hz, ce sera l'outil d'une normalisation des frquences.

Jean le Rond d'Alembert (1717-1783), Leonhard Euler (1707-

1783) et Joseph Louis Lagrange (1736-1813) tablissent le
formalisme dfinitif de la thorie de la propagation des ondes,
grce la dcouverte de la notion mathmatique de drive
partielle par dAlembert.

2 1 2
2
= 2 2
x v t

Premire dtermination exprimentale prcise
en 1738 par Csar Franois Cassini de la vitesse
du son, l'aide de coups de canon tirs la nuit
(pour voir les flammes sortant de la bouche de
l'arme) entre l'Observatoire de Paris,
Montmartre, Fontenay-aux-Roses et Montlhry ;
on estime la vitesse du son 333 m/s pour une
temprature de l'air de 0 C.

Extrait de la carte montrant les sites de

l'exprience de la vitesse du son

Un chimiste et minralogiste, Jean Henry Hassenfratz

prsente le premier lInstitut des Sciences le 11 thermidor An
II (29 juillet 1794) une mesure de la vitesse du son dans les
roches, et montre que la vitesse du son dans les solides,
beaucoup plus grande que dans lair, varie avec la densit du
matriau et que lintensit transmise dpend de la compacit
et des dfauts de celui-ci. Inversement, la mesure de la clrit
du son fournit une mthode dinvestigation des roches.

Le physicien allemand Ernst Florens Friedrich Chladni (1756-1827) tudie partir de 1787
les motifs des ondes stationnaires provoques par les vibrations de plaques solides sur
lesquelles il dpos une fine couche de sable (motifs de Chladni). Il publie un Trait de
lacoustique en 1802.

Ondes stationnaire sur une

plaque rectangulaire excite
par un archet

Ondes stationnaires sur une

plaque rectangulaire excite
par un vibreur

A la suite de la publication de l'ouvrage Die Akustic de Chladni en 1802, Napolon offrit

par l'intermdiaire de l'Institut de France un prix de 3000 F or celui qui laborerait une
thorie mathmatique de la vibration des plaques.
Sophie Germain gagna ce prix en 1815 ; elle donna l'quation diffrentielle
du 4me ordre avec toutefois quelques erreurs aux conditions, aux limites.

Ce n'est qu'en 1850 que Kirchoff (1824 - 1887) donna une thorie plus
labore. Cette question est d'ailleurs toujours d'actualit.
6 le XIXme sicle

En 1822, Franois Arago et Riche de Prony ralisent de
nouvelles expriences plus rigoureuses pour mesurer la
vitesse du son dans lair, sur ordre du Bureau des
longitudes.

Cette fois-ci ils dcident d'utiliser des tirs de canon

croiss, entre Villejuif et Montlhry. Les coups de canons
taient tirs en mme temps, de cette manire, les
exprimentateurs espraient limiter les perturbations
dues au taux d'hygromtrie, de vitesse du vent, de
pression et de temprature, qu'ils pensaient tre la cause
principale des imprcisions des prcdentes expriences.
De plus, des chronomtres bien plus prcis sont cette fois
utiliss. Les expriences ont lieu dans les nuits du 21 et 22
juin 1822.

Les rsultats donnent la valeur de 340,88 m/s une

temprature de 15,9 C. Aprs correction, la vitesse du
son 0 C est de 330,9 m/s.

La vitesse du son dans les solides est dtermine exprimentalement par Jean-Baptiste Biot
en 1808.

En 1827, le mathmaticien franais Charles Sturm et le physicien suisse Jean-Daniel
Colladon procdent une mesure directe de la vitesse du son dans l'eau, par une exprience
mene sur le lac de Genve, inspire de la mthode du canon de Mersenne : le son tait mis
par une grosse cloche plonge dans leau sur laquelle un marteau frappait linstant ou un tas
de poudre, en senflammant, produisait un signal lumineux.

On coutait laide dun cornet acoustique, plong dans leau. Ils trouvent une vitesse de
1435 m/s. Dautres mesures sont effectues par Victor Regnault.

Poisson (1781- 1840), Clebsch (1833-1872) s'attaquent quant eux aux quations dcrivant
la vibration des membranes.

Poisson tudia galement la transmission du son d'un milieu un autre.

En 1816, grce la dcouverte du comportement adiabatique du son (les modifications

trs rapide d'un gaz, causes ici par le passage du son, modifient sa temprature), Pierre-
Simon de Laplace (1749-1827) livre la premire thorie convaincante permettant de calculer
la vitesse du son avec une bonne prcision.

Augustin Fresnel (1788-1827) tudie les aspect mathmatiques

des phnomnes d'interfrences des ondes sonores et lumineuses.
Il prouve que la lumire est une onde transverse, linverse du son,
qui est une onde longitudinale.

En 1842, la modification de la longueur d'onde d'un mouvement

vibratoire par le dplacement de la source ou de l'auditeur est mise
en vidence par le savant autrichien Christian Doppler. Le
dveloppement du chemin de fer, et donc des sifflets des
locomotives, permet ce dernier de vrifier exprimentalement
ses formules.

Augustin Fresnel

En tudiant la propagation de la chaleur, le turbulent
mathmaticien franais Joseph Fourier (1768-1830)
dcouvre en 1822 les sries trigonomtriques dites sries
de Fourier , un puissant instrument mathmatique dans
l'tude des fonctions priodiques. C'est partir de ce
concept que s'est dveloppe la branche des
mathmatiques connue sous le nom d'analyse harmonique,
qui permet lanalyse spectrale dun son complexe et la
synthse dun son quelconque partir de sons harmoniques.

Lord Rayleigh, citant Fourier dans sa Thorie du son (en

1877) avoue que :

le thorme de Fourier nest pas vident .

En fait, les dveloppements thoriques de Fourier ne sont pas clairs, ils manquent mme
parfois de rigueur mathmatique et semblent plutt suivre une intuition gniale. En particulier,
Fourier nglige le problme de la convergence de la srie. Mais lexprience (et ensuite de
grands noms de lanalyse) montre que a marche ! Voici un jugement contemporain sur son
travail :
Fourier avait raison, quoi quil nait jamais dmontr un thorme correct sur les sries
de Fourier. Les outils quil a utiliss si imprudemment ont donn son nom une
immortalit mrite. Donner un sens ce quil fit a cot un sicle defforts des
hommes ayant un sens critique plus aigu , et lon ne voit pas encore le bout de cette
histoire (Davis et al., LUnivers mathmatique, 1986).

Vers 1843, Georg Simon Ohm, (1789-1854) tudie la capacit de
l'oreille humaine discerner les frquences (fondamentale et
harmoniques) composant les sons complexes. Il en dduit que
l'impression auditive est indpendante de la relation de phase entre
les harmoniques. L'oreille peut donc percevoir les diffrentes
frquences constitutives d'un son (cest ce qui constitue le timbre)
mais pas leur dphasage relatif.

En 1851, Corti tudie la structure de l'oreille interne, et son

fonctionnement .

En 1860, Gustave Theodor Fechner publie

louvrage fondateur Elements of
psychophysics de la psychophysique, cette
science exacte des relations fonctionnelles
ou relations de dpendance entre le corps
et lesprit , dans lequel il dveloppe les
bases de la mesure des sensations, en
particulier des sensations auditives.

Entre 1863 et 1868, Hermann Ludwig von
Helmholtz (1821 -1894), physiologiste et acousticien,
publie une Thorie physiologique de la musique, qui
fera autorit pendant toute la premire moiti du XXe
sicle. Les crits de Helmholtz ont rvolutionn
l'acoustique, et principalement l'acoustique musicale.

Sa contribution la thorie de l'acoustique est

remarquable tant du point de vue physique que
biologique. Il sefforce d'abord de montrer comment le
son parvient jusqu'aux nerfs sensitifs. Il traite ensuite
des excitations nerveuses correspondant aux diverses
sensations auditives, pour expliquer notamment les
phnomnes de consonance et de dissonance.

Cela l'amne naturellement aborder le domaine de

l'esthtique musicale, o les rapports entre la
physiologie et le sens artistique lui semblent beaucoup
plus vidents que partout ailleurs. La construction
d'une srie de rsonateurs air de forme sphrique ou
cylindrique, qui serviront Knig pour fabriquer son
analyseur du son, lui permet d'approfondir ltude des
phnomnes de rsonance et d'tudier le mode de
production de la voix humaine.
Si lexistence des harmoniques est thoriquement prouve, et que leur rle dans la formation
du timbre est bien tabli, il reste dmontrer exprimentalement leur existence. Grce ses
rsonateurs, le physicien allemand Hermann von Helmholtz yparvient dans les annes
1860.

En 1866, August Kundt (1839-1894) tudie les rsonances des sons dans les tuyaux et met
en vidence les ondes stationnaires sonores dans un tube rempli d'air (tube de Kundt).

En 1877 John William Strutt, plus connu sous le nom de Lord Rayleigh (1842 1919) publie
un trait dacoustique, Theory of Sound , crit lors d'une croisire sur le Nil et qui fait
autorit.

Karl Rudolph Koenig (1832-1901), physicien franais dorigine allemande, dveloppe une
palette complte d'instruments scientifiques permettant de dtecter et de produire des
sources sonores. Il publie notamment un Catalogue des appareils d'acoustique (1859), et
Quelques expriences d'acoustique (1882).
7 le XXme sicle

Lanalyse physique et mathmatique de lacoustique
architecturale ne prit rellement forme quau dbut du
XXe sicle, grce aux travaux de lAmricain Wallace Sabine.

En 1901, le Boston Symphony Hall fut ainsi le premier

tablissement bnficier dune tude thorique de la
rverbration avant sa construction.

En 1918, Langevin utilise des ultrasons pour mesurer la profondeur des ocans et
dtecter les icebergs, il invente le sonar.

En 1940, Harvey Fletcher (Bell Tlphone Labs) jette les base de la Psychoacoustique
moderne (il dmontre l'effet de masque d'un son fort sur un son plus faible de frquence
voisine).