Evelyn Fox Keller

Lenguaje y vida. Metforas de la biologa

en el siglo XX
Manantial, Buenos Aires, 2000. Traduccin de Horacio Pons, 134 pgs.
Ttulo original: Refiguring Life. Metaphors of Twentieth-Century
Biology, 1995.

Oscar Vallejos
Universidad Nacional del Litoral

Lenguaje y Vida. Metforas de la biologa en el siglo XX rene las conferencias 145 { texturas 5-5
que Evelyn Fox Keller dict sobre teora crtica en la Wellek Library de la Uni-
versidad de California, en Irvine, en junio del ao 1993. El libro representa, como
la misma autora plantea, un esfuerzo de socavar las fronteras entre las dos cul-
turas: la cultura de los estudios literarios y la de la ciencia. El esfuerzo consiste
en mostrar la potencia que cada uno de esos campos tiene para el otro; por ello,
el trabajo desarrolla el potencial crtico de este trnsito entre culturas y discipli-
nas. En El siglo del gen, dice Fox Keller, tradicionalmente, las palabras son obje-
to de las humanidades y las cosas de las ciencias naturales1. Lenguaje y vida,
quiz todo su trabajo, es un paso en la comprensin de los lazos entre las pala-
bras y las cosas. Esta resea ofrece un mapa de la produccin de Fox Keller y
llama la atencin sobre aspectos terico-prcticos importantes presentes en
Lenguaje y Vida.

El programa terico
Evelyn Fox Keller sita el inicio de su trabajo del siguiente modo:

Fue a mediados de los setenta, como fruto de un proceso de toma de

conciencia en el que tuvo gran importancia mi relacin con el movimiento
feminista norteamericano. Me llev muchos aos descubrir la relacin
entre el concepto de gnero y ciencia 2.
 En este sentido, Fox Keller participa de un movimiento3 acadmico interesa-
do en integrar la estructura social con la estructura cognitiva de la ciencia. El
movimiento buscaba una doble integracin. Por un lado, la vinculacin del mun-
do acadmico con el feminismo y con otros movimientos sociales como los
ecologistas, de gays y lesbianas, etctera presenta la novedad de que los acad-
micos pretenden articular una base conceptual o terica que apoye la delibera-
cin, o la lucha, poltica o pblica del movimiento. Como expresa Donna Haraway:

Esos movimientos han dado lugar a una revolucin internacional en

la teora social durante los ltimos veinte aos, produciendo adems
(y siendo en parte producidos por) revoluciones en el lenguaje poltico4.

Por otro, se buscaba una comprensin de la naturaleza del conocimiento cien-

tfico que tuviera una base histrica y social. Esta articulacin necesitaba de un
utillaje conceptual ms refinado y preciso para abrir un nuevo entendimiento
de la ciencia5: el texto que ofreci esa clave fue La estructura de las revoluciones
cientficas de Thomas Kuhn. La misma Fox Keller reconoce:

En algn momento de aquel perodo Thomas S. Kuhn y yo nos hicimos

amigos, y tambin l fue reclutado a mis filas. La deuda que tengo con
146 {texturas 5-5 Kuhn por las cuidadosas lecturas e incisivas crticas de los borradores de
todo el material de este libro es inmensurable 6.

La deuda de Fox Keller con Kuhn se expresa en aquello que considera funda-
mental: es necesario profundizar al mximo el anlisis sobre las relaciones en-
tre el lenguaje y nuestra forma de ver el mundo7. Aqu se enuncia el compromi-
so con una clave lingstica o semntica de la comprensin de la naturaleza del
conocimiento cientfico que Kuhn intenta pulir o afinar hasta su muerte8. Pero
esta condicin de deuda no le impide a Fox Keller, alejarse de Kuhn en aspectos
importantes. Dice Kuhn en el ao 1990:

Para mi consternacin... muchos lectores de La estructura [supusieron]

que yo estaba tratando de minar la autoridad cognitiva de la ciencia en
lugar de proponer un punto de vista diferente de su naturaleza 9.

El trabajo de Fox Keller como filsofa e historiadora feminista de la ciencia,

es poner en cuestin la autoridad cognitiva de la ciencia tal y como se practica;
es decir, no es una crtica a la autoridad cognitiva sin ms sino una crtica a la
autoridad cognitiva de la ciencia comprometida con un sesgo masculino:
 La crtica... ligeramente ms radical... apunta a que el predominio de los
hombres en las ciencias llev a un sesgo en la eleccin y definicin de los
problemas que les preocupan 10.

El movimiento acadmico que intenta articular un proyecto cognitivo con un

proyecto poltico coagula necesariamente en una empresa transformadora. El
pulso del trabajo de Fox Keller es comprometerse en una empresa transfor-
madora, de la ciencia, de la comprensin pblica de la ciencia y de la compren-
sin que los cientficos tienen de su propia actividad11.

El lenguaje y las metforas

Fox Keller retoma a Austin para distinguir entre las proposiciones descripti-
vas y performativas. Pero tambin retoma a los filsofos y los tericos de la
literatura que extendieron el carcter preformativo del lenguaje mucho ms all
del mbito de los actos de habla 12. Los usos de la filosofa de Austin son diver-
sos, el que hace Fox Keller explota la idea de la imposibilidad misma de la de-
notacin pura13, esto sugiere que la extensin del carcter preformativo del
lenguaje lo transforma enteramente en un dispositivo productor de efectos.
Austin distingua dos regiones del lenguaje: entre descripcin y accin, entre
registrar hechos e influir14, entre constatativos y performativos o rea- 147 { reseas
lizativos. Esta distincin est siempre a punto de desbaratarse puesto que Austin
reconoce, en la Conferencia XI, que la comparacin entre un enunciado
constatativo y el mundo para evaluar su verdad slo es posible sobre un teln de
fondo de performativos 15. Esto es lo que le permite a Fox Keller plantear una
imposibilidad de referencia directa: cuando un constatativo es comparado con
los hechos, en realidad lo apreciamos de maneras que suponen el empleo de un
vasto conjunto de palabras que se superponen con las que utilizamos para apre-
ciar los realizativos16. ste es el problema fundamental que plantea la relacin
entre las palabras y las cosas, para usar la expresin de Fox Keller: cul es la
naturaleza de la fuerza que no slo permite al lenguaje afirmar, sino obrar, ac-
tuar?, se pregunta Stanley Cavell. Fox Keller rastrea esta fuerza en las metfo-
ras; son las metforas las que permiten esa doble operacin de descripcin y
accin del lenguaje.
La investigacin sobre el trabajo de la metfora en el habla de la ciencia pre-
senta varios matices. El trabajo de Fox Keller es analizar el papel de las metfo-
ras como herramientas conceptuales y como guas para la accin fundamentales
en la ciencia. Las metforas dice Fox Keller, en consonancia con Kuhn, ayudan a
constituir las relaciones de similitud y diferencia, a definir los parecidos de fa-
milia. Pero las metforas no slo trabajan en el ordenamiento del mundo sino
tambin en la motivacin para realizar experimentos particulares o construir
dispositivos tcnicos especficos17. Aqu se abre una perspectiva claramente
 novedosa sobre el papel de la metfora: la accin de la metfora gua las inter-
venciones efectivas sobre el mundo metaforizado.
Dice Fox Keller en El siglo del gen:

Est muy extendido un malentendido acerca de las relaciones entre las

palabras y las cosas. (...) Las palabras tienen el poder de producir un
efecto en el mundo que es innegablemente real. Pero de dnde, cabe
preguntarse, procede ese poder? No de su naturaleza fsica, sin duda, ni
de ningn tipo de lazo mstico, como alguna vez se imagin, que
relaciones palabras y cosas. Tampoco procede de una correspondencia
directa (o literal) entre la palabra y la cosa. El poder de las palabras
procede de una relacin con las cosas que se hace siempre, y necesa-
riamente, con la mediacin de los actores que hablan un lenguaje. (....)
Lo que falta y es absolutamente necesario para comprender el papel del
lenguaje en las investigaciones biolgicas es una investigacin mucho
ms profunda del contexto material, econmico y social sobre el que
acta el lenguaje18.

Aqu es donde aparece el problema central de contar con una buena teora
del lenguaje. Austin mismo naufrag en estas extraas aguas del contexto ma-
148 {texturas 5-5 terial, econmico y social sobre el que acta el lenguaje. Es posible que Fox
Keller quiera significar con esto que el lenguaje siempre parece actuar en con-
textos locales, en culturas disciplinares y situaciones histricas especficas19. Pero
esto est lejos de constituir un buen modo de comprender el poder de obrar del
lenguaje20. Las intuiciones que subyacen en su concepcin del significado pare-
cen provenir del anlisis cuidadoso del modo en que surgen nuevas maneras de
hablar y cmo estas maneras se refieren a las formas y la administracin de
estructuras sociales y tecnolgicas.

La biologa y lo social
Si la fsica fue considerada el modelo epistemolgico para las ciencias socia-
les, fue la biologa la que tuvo mayores impactos en la autorepresentacin de los
seres humanos. La revolucin darwiniana produjo no slo una reconceptualizacin
del lugar de la especie humana en el mundo natural, sino que abri paso a nuevas
maneras de hablar acerca de la conducta social. Desde ese momento, la relacin
entre lo biolgico y las formas sociales se volvieron problemticas de un modo
novedoso. En tanto la ciencia se constituy en la institucin social formadora de
creencias por excelencia, la justificacin de conductas sociales como el racis-
mo y el colonialismo, por ejemplo se articula con una trama biolgica. En nin-
gn lugar aparece este vnculo ms claro que en las conductas sociales referidas
a la eleccin y a los placeres sexuales.
 El trabajo de las feministas para sacar a las mujeres de la categora naturaleza
y colocarlas en la cultura (Haraway) requiere un esfuerzo imaginativo y
epistemolgico para arrinconar el argumento de la determinacin biolgica de
la conducta y de la posicin social. La diferencia entre sexo y gnero permi-
te pensar en el carcter socialmente construido del gnero, pero sigue siendo
verdaderamente complejo batallar en el terreno pblico cuando los bilogos
comunican sus descubrimientos del gen responsable de la conducta social. Las
investigaciones que aparecen como notas de periodismo cientfico como, por
ejemplo, esta titulada: El gen de la homosexualidad donde puede leerse:

Las evidencias de que los genes juegan algn rol en la homosexualidad

comenzaron en 1991 cuando los estudios demostraron que los gemelos
idnticos eran ms proclives a hacer una idntica eleccin sexual que los
dems pares de hermanos. En ese momento un cientfico de California
anunci que haba hallado sutiles diferencias en los cerebros de los
hombres gay respecto a los heterosexuales 21.

El trabajo de Fox Keller tiene un potencial crtico enorme en tanto presenta

un anlisis de las metforas que organizaron el nacimiento, el florecimiento y el
xito de la gentica. Como aparece en el inicio de la primera conferencia Len-
guaje y ciencia: la gentica, la embriologa y el discurso de accin de los genes: 149 { reseas

Una creencia de larga data entre los genetistas (y que en aos recientes
ha conquistado mayor aceptacin en el pblico en general) es la de que
los genes son los agentes primarios de la vida: las unidades fundamen-
tales del anlisis biolgico; causa el desarrollo de los rasgos biolgicos22.

Lo que resulta impresionante de esta creencia es cmo ha conquistado la

aceptacin del pblico. A tal punto, que a menudo se cree que la teora de la
evolucin de Darwin es compatible con la teora gentica: el mecanismo gentico
es lo que ofrecera el mecanismo causal de la evolucin. 23 El problema o la fuer-
za, como plantea Fox Keller, reside en la articulacin de dos metforas vincula-
das con los genes: los genes como una entidad activa y la idea de programa
gentico. El trabajo de Fox Keller sigue el proceso de construccin de la creen-
cia de que gen es el garante de la estabilidad intergeneracional, el factor al que
se deban los caracteres individuales y, al mismo tiempo, el agente que diriga el
desarrollo del organismo. Esto la lleva a narrar el modo en que se separan y se
eclipsan la gentica y la embriologa. La idea de programa gentico que se
despliega en (y controla) el desarrollo del organismo es la que permite articular
formas deterministas. Esta es la idea ms poderosa que circula entre el gran
pblico, pero tambin ordena y regula los modos de intervencin biotecnolgica
y de bsqueda de ciertos genes que sean responsables de ciertos programas
 (responsables de ciertas conductas). La expresin programa gentico es in-
terpretado como si los genes fueran la fuente del programa, pero la expresin
tambin plantea y de hecho Fox Keller supone que debe entenderse as que
los genes es aquello sobre lo que acta el programa.

El cuerpo
Lenguaje y vida aborda, por ltimo, el gran tema de estos ltimos aos: el
cuerpo. El feminismo trae a primer plano el problema del cuerpo de modo tam-
bin diverso. Fox Keller sostiene:

Como consecuencia de las transformaciones tecnolgicas y conceptuales

que presenciamos en las ltimas tres dcadas, el cuerpo mismo se ha
transformado de manera irrevocable, tal vez especialmente en el discurso
biolgico. El organismo biolgico de hoy se parece poco al garante
tradicionalmente materno de la integridad vital, la fuente de alimento y
sostn. El cuerpo de la biologa moderna... se ha convertido en una parte
ms de la red informacional, ora mquina, ora mensaje, siempre listos
para el intercambio 24.

150 {texturas 5-5 Otra vez, Fox Keller llama la atencin sobre la necesidad de trazar una red
mucho ms compleja de interacciones entre disciplinas, proyectos tecnolgi-
cos y estructuras sociales. Aqu le interesan las condiciones del trfico entre
lo que ella llama la ciberciencia y la biologa:

fsicos e ingenieros se apoyaban abundantemente en las imgenes,

el lenguaje y hasta los modelos conceptuales que haba defendido
el discurso biolgico premolecular25.

Pero tambin hubo un trnsito inverso cuando la biologa incorpor el uso me-
tafrico de la informacin. Manuel Castells, una de las autoridades mundiales en la
comprensin de las tecnologas de la informacin hace la siguiente agrupacin:

Entre las tecnologas de la informacin yo incluyo, como todos, el conjunto

convergente de tecnologas en microelectrnica, computacin (mquinas y
software), telecomunicaciones/transmisiones, y la optoelectrnica. En
suma, contrariamente a otros analistas, tambin incluyo en el reino de las
tecnologas de la informacin a la ingeniera gentica y su creciente
conjunto de descubrimientos y aplicaciones26.

Fox Keller plantea lo siguiente:

 La ciberciencia y la biologa molecular pueden haber sido productos del
mismo momento histrico, pero con respecto a sus modelos de estructura
causa corran en dos carriles separados, lado a lado, pero en direcciones
opuestas: mientras la primera se afanaba usando el organismo para
ilustrar una nueva clase de mquina, la otra buscaba modelarlo segn las
mquinas de antao 27.

Lo interesante es que esta conclusin le est vedada a estudios como el que

lleva adelante Manuel Castells que no pueden reconocer los modos peculiares
de produccin de conocimiento y los modos contextuales en que palabras como
informacin cobran significados no slo diferentes sino opuestos. Lo cierto,
es que el trfico de influencias entre las ciberciencias, el lenguaje de las redes
para hablar de formas de poder descentralizado y la biologa molecular, lejos de
aportar elementos de refuerzo del determinismo gentico es su fuente de
implosin. Fox Keller declara:

Mi esperanza es que esos conceptos nuevos y nuevas maneras de pensar

reduzcan pronto el dominio an ms poderoso que los genes han paso
ltimamente a tener sobre la imaginacin popular 28.

Lenguaje y vida es un libro valioso que merece ser estudiado. No quiere decir 151 { reseas
esto que el libro resuelva los problemas que aborda, pero s que uno se encuen-
tra con un libro de una mujer que enfrenta el pensamiento conservador en el
terreno ms difcil y consigue unas cuantas victorias.

Notas
1
Fox Keller, E. (2000). El siglo del gen. Cien aos de pensamiento gentico, Barcelona,
Pennsula, 2002. Traduccin de Juan Pedro Campos, p. 151 n.
2
dem. Sor Juana Ins de la Ciencia, entrevista realizada por Ana Mara Llamazares y
Denise Najmanovich, Suplemento Futuro, Diario Pgina/12, sbado 16 de noviembre
de 1991, p. 4. Fox Keller haba venido a la Argentina para participar del Encuentro
Interdisciplinario Internacional de Nuevos Paradigmas, Cultura y Subjetividad. A par-
tir de esta entrevista, lo conoc y tambin supe de la problemtica gnero y ciencia.
La presentacin de la entrevista refiere que su ltimo libro, Reflections on Gender and
Science, no haba sido traducido al castellano pero, en realidad, ya haba sido traducido
por la Editorial Alfons el Magnnim en el ao 1989. Esta epistemologa o filosofa femi-
nista de la ciencia, que se ha establecido como una corriente ms dentro de la filoso-
fa de la ciencia (Prez Sedeo, 1995) no es todava trabajada dentro de la Universi-
dad del Litoral. No obstante, hay dos potenciales espacios: el Programa Ciencia, Tec-
 nologa y Sociedad de la UNL que dirijo y el Programa Gnero y Universidad que
dirige la Prof. Teresa Surez. La problemtica gnero y ciencia exige una inversin en
formacin de investigadoras e investigadoras que an no se pudo lograr en la UNL.
3
Tomo esta forma de hablar de Ian Hacking: Hablamos de movimientos ms que de
doctrinas. Hablamos de un trabajo creativo que comparte una familia de motivacio-
nes, y que en parte se define a s mismo en oposicin a otras maneras de pensamien-
to (Hacking, I. (1983). Representar e intervenir, Paids/UNAM, Mxico, 1996. Tra-
duccin de Sergio Martnez, p. 44.)
4
Haraway, D. Gnero para un diccionario marxista: La poltica sexual de una pala-
bra, en Ciencia, cyborgs y mujeres, Captulo 5, Ctedra, Madrid, 1995, pp. 213-251.
5
Dice Fox Keller: El trabajo de Russell Hanson y de Tomas S. Kuhn fue de suma
importancia para abrir nuestro entendimiento del pensamiento cientfico a la conside-
racin de las influencias sociales, psicolgicas y polticas en Fox Keller, E. (1982). El
feminismo y la ciencia, en Navarro, Marysa y Catharine Stimpson (comp.) (2001),
Un nuevo saber. Los estudios sobre las mujeres, Vol. IV: Nuevas direcciones, Fondo de
Cultura Econmica, Mxico. Traduccin de Nattie Golubov y Julia Constantino, revi-
sada y corregida por Marysa Navarro, p. 145 n.
6
Fox Keller, E. (1985). Reflexiones sobre gnero y ciencia, Edicions Alfons el Magnnim,
Valencia, 1989. Traduccin de Ana Snchez, p. 7.
7
dem. Sor Juana Ins de la Ciencia, ob. cit., p. 4.
152 {texturas 5-5 8
Cf. Vallejos, O. Relaciones intertericas. Aspectos de la inconmensurabilidad en
Kuhn, en Gonzalo, A. et alt. (1996). Estudios acerca del significado, UNL, Santa Fe.
Es necesario decir que no toda aproximacin al anlisis del conocimiento debe ser va
una estrategia semntica o lingstica.
9
Kuhn, T. (2000). Eplogo, en El camino desde la estructura, Paids, Barcelona,
2002. Traduccin de Antonio Beltrn, p. 271.
10
Fox Keller, E. (1982). El feminismo y la ciencia, ob. cit., p. 142. En este trabajo
Fox Keller llama la atencin sobre una gama de crticas feministas a la ciencia. Digamos
que hay dos puntos diferenciales: una posicin liberal y una crtica radical. La posi-
cin liberal hace acusaciones sobre androcentrismo que plantean problemas de injus-
ticia en las prcticas de empleo pero no entra en conflicto con las concepciones tradi-
cionales de la ciencia ni con las polticas de igualdad liberales. La posicin radical
plantea cuestiones que entran en conflicto con estas concepciones tradicionales que,
al decir de Sandra Harding, estn articuladas por hombres blancos occidentales bur-
gueses y androcntricos. Los proyectos cientficos y epistemolgicos feministas de-
ben entenderse como un intento de escapar de las dainas limitaciones de las rela-
ciones sociales dominantes y de sus esquemas conceptuales (Hardin, S. El feminis-
mo, la ciencia y las crticas anti-iluministas, en el mismo vol.).
11
El epistemlogo cubano Ernesto Sosa plantea que la epistemologa tiene dos princi-
pales proyectos a veces confundidos: un Proyecto de Comprensin y un Proyecto de
Validacin. El Proyecto de Comprensin busca encontrar una explicacin simple y
general acerca de la naturaleza, condiciones y alcance de nuestro conocimiento. El
Proyecto de Validacin es el que lleva a cambiar la situacin epistmica de los sujetos
para ajustar el sistema de creencias para que satisfaga las condiciones establecidas en
el Proyecto de Comprensin. Podramos decir que estos movimientos acadmicos
confunden estos proyectos como parte de su actividad. La pretensin de Fox Keller
es cambiar la situacin epistmica respecto del sesgo androcntrico.
12
Fox Keller, E. Lenguaje y vida, ob. cit., p.12.
13
Ibdem, p. 13.
14
Austin, J. (1962). Cmo hacer cosas con palabras, Paids, Barcelona, 1970. Traduc-
cin de Genaro Carri y Eduardo Rabossi, p. 218.
15
Cf. Vallejos, O. La palabra empea. Austin y el obrar del lenguaje, en Texturas,
Revista del Centro de Estudios Sociales Interdisciplinarios del Litoral, Centro de publica-
ciones, UNL, Santa Fe, Ao 3, N 3, 2003.
16
Austin, J. ob. cit., p. 189.
17
Fox Keller, E. Lenguaje y vida, ob. cit., p. 13.
18
dem, El siglo del gen, ob. cit., pp. 146-147.
19
Cf. Fox Keller, E. (2003). Making Sense of Life. Explaining Biological Development
with Models, Metaphors, and Machines, UP, Harvard.
20
Mi trabajo La palabra empea. Austin y el obrar del lenguaje analiza este problema
y lo conecta con consecuencias (o condiciones) trgicas. Judith Butler, una de las te-
ricas que ms extiende la performatividad austiniana, plantea que est interesada en
repensar la performatividad como ritual cultural, como la reiteracin de normas cultu- 153 { reseas
rales, como el habitus del cuerpo en el cual las dimensiones estructurales y sociales del
significado no son finalmente separables. (Butler, J. Reescinificacin de lo universal:
hegemona y lmites del formalismo, en Butler, J., Laclau, E. y Zizek, S. (2000). Con-
tingencia, hegemona y universalidad. Dilogos contemporneos en la izquierda, Fondo
de Cultura Econmica, Mxico, 2003. Traduccin de Cristina Sardoy y Graciela Homs,
p. 35). Es posible entonces que esta apertura hacia la condicin ritualista de la performa-
tividad sea una perspectiva rica para indagar en la relacin entre las palabras y las cosas.
21
La mosquita gay. En busca del gen de la homosexualidad, Suplemento Futuro,
Diario Pgina/12, sbado 1 de julio de 1995.
22
Fox Keller, E. Lenguaje y vida, ob. cit., p. 23.
23
Cf. Tomasini Bassols, A. Gentica, sociedad y filosofa, en Medina, M. y T. Kwiat-
kowska (coord.) (2000). Ciencia, tecnologa/naturaleza, cultura en el siglo XXI, Anthro-
pos/Universidad Autnoma Metropolitana de Mxico, Barcelona.
24
Fox Keller, E. Lenguaje y vida, ob. cit., pp.118-119.
25
dem, ibdem, p. 95. Los historiadores de la biologa distinguen dos etapas a partir
del xito conceptual de la biologa molecular.
26
Castells, M. (1996). La revolucin de la tecnologa de la informacin, en La era de
la informacin, Vol. 1, Siglo XXI, Mxico.
27
Fox Keller, E. Lenguaje y vida, ob. cit., p. 102.
28
dem, El siglo del gen, ob. cit., p. 155.