SE REPETIR LA TORMENTA SOLAR PERFECTA?

Figura 1.

Sin lugar a duda un titular como: la tormenta solar del fin del mundo, presentado en el
diario espaol ABC, podra llamar la atencin de muchos y ms an cuando se
aproxima el ao 2012 alrededor del cual se han dado tantas especulaciones encaminadas
a explicar cmo ser el apocalipsis. Definitivamente no pasa de ser un ttulo llamativo ya
que los argumentos presentados no alimentan en lo absoluto el imaginario popular sobre
el fin del mundo, pero s invitan a profundizar en temas que estn dando de qu hablar en
la comunidad cientfica. 1

En el artculo se habla de cmo el fenmeno de la aurora boreal no se limitar a

los polos sino que se extender a la zona ecuatorial, como sucedi el 28 de
Agosto de 1859 en la denominada tormenta solar perfecta durante la cual, pases
de Amrica del norte, Amrica central, Europa y Asia observaron el cielo
iluminado al tiempo que sus telgrafos se averiaban por completo. El artculo,
basado en el informe de la NAS (academia nacional de ciencias) ubica el suceso
entre mayo y septiembre de 2012; Daniel Baker, un experto en clima espacial y
jefe del comit de la NAS que ha elaborado el informe, asegura que nos estamos
acercando a un posible desastre, lo cual puede entenderse si se considera la
dependencia del mundo moderno de la tecnologa que correra peligro de no
detectarse a tiempo una tormenta solar como la de 1859. 2

1 Tomado de: La tormenta solar del fin del mundo [en lnea] Disponible en:
http://www.abc.es/20100222/ciencia-tecnologia-espacio-sistema-
solar/tormenta-solar-mundo-201002221039.html. (consultada el 26 de
Diciembre de 2011).
En ese momento nadie entenda lo que haba sucedido. Das despus, el
astrnomo ingls Richard Carrington, fue testigo de un destello de luz blanca a
partir de las manchas solares, 17 horas ms tarde, una segunda oleada de
auroras convirtieron la noche en da. Establecindose la relacin directa entre
manchas solares y tormenta solar.

Segn el informe, la tormenta solar perfecta podra tener lugar durante la

primavera o el otoo de un ao con alta actividad solar (mximo de manchas
solares), como lo ser 2012, perodo en el que la tierra estar ms vulnerable a los
bombardeos de plasma solar debido a la orientacin del campo magntico
terrestre.

En 1894, el fsico alemn Wilhelm Wien estudi los distintos tipos de luz radiada a
diferentes temperaturas y concluy que en condiciones ideales, cualquier objeto,
independientemente de su composicin qumica, radiaba una gama determinada
de luz para cada temperatura. A medida que aumenta la temperatura, la longitud
de onda del mximo de radiacin se hace cada vez ms corta, del mismo modo
para todos los cuerpos. A unos 600 C hay suficiente radiacin para conferir al
objeto un aspecto rojo mate. A temperaturas mayores, el objeto se hace rojo
brillante, anaranjado, blanco y blanco azulado (a temperaturas suficientemente
altas, la radiacin se hallara en su mayor parte ultravioleta). Midiendo con
cuidado la longitud de onda del mximo de radiacin solar (color amarillo) es
posible calcular la temperatura de la superficie solar: resulta ser de
aproximadamente 6000 C. 3

El Ncleo solar se mantiene como plasma debido a las condiciones de calor,

presin y densidad en que se encuentra, por lo que es el medio propicio para la
fusin nuclear del hidrgeno (formando helio) proceso en el cual se libera materia
en forma de energa, dicha energa sale del ncleo en partculas de luz y calor
llamadas fotones, que entran en contacto con otras partculas mientras salen del
ncleo y abandonan la superficie solar impulsados por los gases de la atmsfera
solar.

2 Tomado de: preparando la estructura del satlite para una tormenta solar
[en lnea] Disponible en: http://www.scientificamerican.com/article.cfm?
id=bracing-for-a-solar-superstorm (consultada el 29 de Diciembre de2011).

3 Tomado de: manchas solares [en lnea] Disponible en:

<http://www.astromia.com/astronomia/manchasolar.htm> (Consultado el 30 de
Diciembre de 2011).
A diferencia del planeta tierra que rota como slido, teniendo un campo magntico
simple (polo norte y sur), el plasma no rota de modo uniforme, por lo que las lneas
de campo magntico se retuercen y entrelazan; las lneas de campo magntico se
enrollan en forma de estructuras helicoidales almacenando una gran cantidad de
energa magntica. Cuando la energa es liberada, se producen erupciones
(eyecciones de masa coronal), saliendo proyectada al espacio gran cantidad de
plasma. Donde el campo magntico est ms retorcido, el calor est cubierto y el
material se ha enfriado por lo que aparecen manchas relativamente oscuras en la
superficie solar, que son crteres de plasma del tamao de la tierra. Galileo fue
uno de los primeros cientficos modernos en observar manchas solares, que
resultaban un indicio de que el sol rotaba; las manchas solares pueden incluso
rotar sobre la superficie solar como huracanes.

UVE (EUV, en idioma ingls) es la abreviatura de "ultravioleta extremo", una forma

muy energtica de la radiacin ultravioleta, con longitudes de onda de entre 1 y
120 nanmetros. Los fotones de la radiacin UVE son mucho ms energticos y
peligrosos que los rayos UV comunes que causan quemaduras solares.
Afortunadamente, la atmsfera terrestre bloquea la radiacin UVE. 4

Figura 2. El activo Sol fotografiado en longitudes de onda del ultravioleta extremo

por el Observatorio Solar y Heliosfrico

Como se muestra en la figura 1, el campo magntico terrestre logra desviar las

partculas cargadas de una tormenta solar, si chocaran con la exosfera (ltima
capa atmosfrica) destruiran la atmsfera. En la figura tambin se aprecia que
nuestro campo magntico no es perfecto por lo que algunas partculas pueden
penetrarlo, las tormentas solares incluso doblan y rompen las lneas de campo

4 Tomado de: Preparndose para la prxima gran tormenta solar [en lnea]
Disponible en: <http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/22jun_swef2011/ >
(Consultado el 29 de Diciembre de 2011).
magntico en los extremos ms alejados de la tierra permitiendo que las partculas
cargadas se dirijan a los polos. Las tormentas de potencia extrema deforman el
campo magntico provocando corrientes elctricas, por lo que las instalaciones
elctricas se sobrecargan. As por ejemplo, en 1989 Quebec, Canad qued a
oscuras debido al dao en un transformador por tormenta solar.

Las tormentas solares generan majestuosos espectculos lumnicos planetarios:

aurora polar (Figura 3.), proceso que podra explicarse mediante la comparacin
con los letreros de Nen, que constan de tubos llenos de gases, a travs de los
cuales se introducen partculas cargadas, (constituyendo un campo elctrico), que
activan las partculas del gas iluminndose (si el tubo slo tiene nen se tornar
rojo) anlogamente, a medida que las partculas de una tormenta solar recorren el
capo magntico terrestre (normalmente hacia los polos) activan elementos de la
atmsfera haciendo que se iluminen, las molculas de oxgeno emiten un color
verde o rojo, el nitrgeno emite tonos rosa, azules y violetas. Como se observ en
la tormenta perfecta, dicho fenmeno no se dara slo en los polos sino que se
extendera al ecuador. 5

Figura 3.

Una tormenta solar tambin podra daar satlites, interrumpir las comunicaciones
de altas frecuencias utilizadas en aviacin, GPS, comunicaciones, etc. Al
considerar las repercusiones econmicas de un suceso de tal magnitud, en esta
poca en la que la tecnologa ocupa un lugar tan importante en nuestra
cotidianidad, ha tomado fuerza el tema del clima espacial y se desarrolla una
ardua labor en torno a la vigilancia de las manchas solares que indican los
mximos y/o mnimos solares. Se requiere una vigilancia constante ya que las
tormentas solares son difciles de predecir, pero es ms probable que se produzca

5 Tomado de: Los secretos del sol [en lnea] Disponible en:
<http://www.youtube.com/watch?NR=1&feature=endscreen&v=nq9ZYO8HiiI >
(Consultado el 29 de Diciembre de 2011).
en el apogeo del ciclo de 11 aos de las manchas solares, en donde aumenta el
numero de manchas solares y se produce un mximo de actividad solar; el ltimo
mximo solar se dio en el ao 2001 por lo que el siguiente debera darse en el ao
2012. Aunque, como dice Thomas Bogdan, director del centro espacial de la
NOAA (national oceanic and atmospheric administration) de prediccin del clima
en Boulder, Colorado, el pronstico del clima no se encuentra muy desarrollado a
pesar de que avanzan rpidamente. 6

Si se dispusiera de tiempo suficiente, las compaas podran tomar precauciones

(reducir la cantidad de electricidad en la redes) y aminorar los daos, pero los
expertos de la NAS opinan que no hay un sistema de alertas que avise a tiempo.
Actualmente, los mejores indicadores de una tormenta solar proceden del satlite
ACE (advanced composition explorer), que opera desde 1997 enviando
continuamente datos sobre la direccin y la velocidad de vientos solares y otras
emisiones de partculas cargadas que se dirijan a nuestro planeta. ACE podra
avisar de una tormenta solar como la de 1859 con un adelanto entre 15 y 45
minutos, aunque una eyeccin de masa coronal como la de descrita por
Carrington, tardara menos de 15 minutos en recorrer la distancia que separa a
ACE de la tierra, esto sumado con que el satlite ACE ha superado el periodo de
actividad para el que fue diseado por lo que algunos de sus sensores presentan
fallas y satlites como SOHO (solar and heliospheric observatory) se demoran
ms tiempo en transmitir la alerta. Otras naves de la NASA como STEREO
(Observatorio de relaciones solares y terrestres) y SDO (solar dynamics
observatory) supervisan la respuesta de la atmsfera terrestre a la variabilidad
solar.

SOHO y SDO monitorean el sol en busca de actividad acstica. Las manchas

solares sumergidas tiene efectos detectables en la acstica interior del sol ya que
las ondas de sonido viajan ms rpido a travs de una mancha solar que a travs
del plasma circundante, con dichas mediciones se pueden encontrar las manchas
solares ocultas. 7

6 Tomado de: Mientras el sol despierta, la NASA observa cuidadosamente los peligros
del clima espacial [en lnea] Disponible en: <http://www.seti.cl/mientras-el-sol-se-
despierta-la-nasa-observa-cuidadosamente-los-peligros-del-clima-espacial/>
(Consultado el 29 de Diciembre de 2011).

7 Tomado de: Grandes adelantos en la deteccin de manchas solares [en lnea]

Disponible en: <http://ciencia.nasa.gov/ciencias-
especiales/25aug_sunspotbreakthrough/> (Consultado el 29 de Diciembre de 2011).
A manera de conclusin, podra decirse que es paradjico que aun sabiendo la
dependencia de la tecnologa del mundo moderno, y los daos econmicos que
podran darse tras una tormenta solar, no se halla remplazado y mejorado el
sistema de alertas y deteccin de tormentas solares, adems pareciera ineludible
dichos daos si se desencadenara una tormenta solar teniendo en cuenta que
hasta ahora est tomando fuerza el tema del clima espacial.