Andr

Pichot

La naissance
de la science

TOME 1

Msopotamie
gypte

Gallimard
 INTRODUCTION

Puisqu'on se propose d'en tudier la naissance, il faudrait sans doute commencer par dfinir la science.
moins qu'on n'espre que l'tude historique, en montrant comment peu peu (ou d'un seul coup) ses
caractristiques se diffrencient, ne nous permette, la fin du parcours, de reconnatre comme un tout
enfin constitu ce qui tait en gestation.
Il est probablement utopique de vouloir donner une dfinition a priori de la science. Mais alors,
comment reconnatre ses racines historiques ? Comment parler de sa naissance ?
Pratiquement, en recherchant dans les archives de l'humanit ce qui, d'une manire ou d'une autre,
pourrait prfigurer ce qu'aujourd'hui nous appelons science, sans en avoir clairement l'esprit une
dfinition prcise et exhaustive.
Nous suivrons deux voies la fois ; d'une part, celle des objets de la science ; d'autre part, celle de l'esprit
scientifique. La voie des objets est celle par laquelle tel ou tel objet devient le centre d'une tude particulire,
quelle que soit la nature de cette tude (scientifique ou non). Par exemple, c'est la manire dont les astres
sont devenus des objets d'tude (de ce qu'on appellera astronomie , mme si la nature scientifique de
cette tude n'est pas bien assure), ou la manire dont les nombres sont devenus ceux de ce qu'on appellera
arithmtique , etc. Car on le constatera la plupart des disciplines aujourd'hui scientifiques ont pour
anctres des tudes non scientifiques portant sur les mmes objets dj dfinis ; c'est dire que la
diffrenciation des disciplines prcde leur caractre scientifique. La scientifisation (si l'on nous permet
ce nologisme) a pu affiner ce choix des objets d'tude et amener des ramifications des disciplines, elle ne l'a
pas fondamentalement remis en cause. Elle s'est faite sur des tudes dj constitues, parfois exerces par des
spcialistes. La voie des objets concerne donc ces formes premires de disciplines qui nous sont aujourd'hui
familires comme sciences.
La deuxime voie est celle de la scientifisation de ces disciplines premires, ou, plus exactement, celle
de la recherche des traces d'un esprit scientifique, car ce n'est pas obligatoirement l'intrieur de ces tudes
qu'un tel esprit est apparu d'abord. Pour viter de se heurter aux difficults inhrentes toute tentative de
dfinition, on caractrisera, de manire minimale, l'esprit scientifique comme l'organisation rationnelle de
la pense, ventuellement taye par l'observation et l'exprience. Nous donnons ici la priorit la
rationalit, car, des observations et des expriences, les hommes en ont fait de tout temps. Observations et
expriences n'ont pu s'intgrer dans la mthode scientifique que du jour o elles ont t analyses voire
conues de manire rationnelle parce que la rationalit tait alors pose comme critre de vrit. En outre,
la rationalit propre aux mathmatiques, indpendante de l'observation et de l'exprience, a t la premire
se dvelopper et s'organiser de son propre mouvement (dont les motivations taient souvent mystiques).
La voie de l'esprit scientifique, qui complte la voie des objets, est donc la recherche des origines non pas de
la pense rationnelle (ce qui nous mnerait bien trop loin), mais la recherche des origines d'une pense qui
se veut rationnelle et se reconnat vraie comme telle (plus ou moins clairement, puisque cette notion de
rationalit est encore indiffrencie et qu'elle se constitue lentement en tant que notion dfinie). C'est aussi
la recherche des convergences de ce mouvement de diffrenciation de la rationalit et des disciplines pr-
scientifiques voques dans la voie des objets, convergences par lesquelles elles deviennent sciences.
Nous parlons ici de ces deux voies, celle des objets et celle de l'esprit scientifique, comme de deux processus
distincts, car il y a, comme nous le constaterons par la suite, une certaine indpendance entre elles. Les
disciplines scientifiques ont pour anctres des disciplines non scientifiques portant sur les mmes objets,
mais il ne s'ensuit pas que la scientifisation de celles-ci est une simple consquence de leur
dveloppement et de leur progrs. Ces disciplines non scientifiques se sont parfois poursuivies durant des
millnaires sans jamais devenir des sciences proprement parler, accumulant les observations, les mesures et
les rsultats, amliorant leurs mthodes de manire avoir des approximations toujours meilleures, sans se
proccuper de dmonstrations ni de rationalit. Pas plus qu'il n'est une consquence oblige du
dveloppement d'une discipline, le caractre scientifique n'est une condition ncessaire ce
dveloppement ; un tel dveloppement se distingue alors en gnral du dveloppement scientifique en ce
que, au lieu de faire appel la gnrativit du raisonnement, il procde par accumulation, exploration
systmatique, affinement des approximations (sans recherche ni mme imagination de la possibilit
d'une mthode dmonstrative apportant la solution correcte). La gnrativit est sans doute un des critres
fondamentaux de la scientificit d'une discipline (y compris les disciplines actuelles encore qu'il ne faille
pas ici tre trop absolu) ; ce qu'on rapprochera de la relation existant entre la scientificit et le degr de
mathmatisation de la discipline.
Rciproquement, le dveloppement de la rationalit et d'abord son apparition en tant que notion
dfinie et sa reconnaissance comme critre de vrit n'est pas obligatoirement li l'une ou l'autre de ces
disciplines pr-scientifiques. Si la mathmatique a dvelopp elle-mme sa rationalit propre, elle l'a fait
d'une manire trs particulire (difficilement exportable vers d'autres disciplines) et, trs largement, dans le
cadre d'une mystique. On trouve bien des bauches plus ou moins dgrossies de rationalisation dans telle ou
telle branche de l'tude de la nature, mais c'est toujours de manire trs partielle et sans que la rationalit
soit leve au rang de principe de vrit. Ce fut finalement ce qu'aujourd'hui on appellerait la critique
pistmologique (c'est--dire une philosophie de la connaissance) qui dgagea le mieux cette exigence de
rationalit ; et elle le fit contre les disciplines pr-scientifiques alors en vigueur, notamment contre les
mathmatiques ( l'occasion de la dcouverte des nombres irrationnels).
Assurment, ces deux voies, celle des objets et celle de l'esprit scientifique, furent parfois proches, mais
leur fusion en un seul corps ne se fit pas facilement. l'exception des mathmatiques (qui sont un cas
particulier en raison de la nature de leurs objets), la priode que nous tudierons dans cet ouvrage ne connut
aucun exemple russi d'une telle fusion. Elle vit se former les disciplines pr-scientifiques ; elle vit se
diffrencier la pense rationnelle en tant qu'elle se veut telle ; elle vit des rapprochements s'amorcer ; mais,
hormis les mathmatiques (avec les premiers lments d'Hippocrate de Chio), elle ne vit pas de disciplines
scientifiques bien constitues, comme en verront les sicles suivants.
 Cet ouvrage s'intitule La naissance de la Science, mais en ralit c'est bien plutt de son embryogense
qu'il traite. son terme, nous serons parvenus la fin du Ve sicle av. J.-C., les lments fondamentaux
ncessaires une pense de type scientifique seront apparus et auront commenc leur conjonction ; mais la
science ou plutt les sciences n'a pas cess de natre depuis.

Science, technique, mythe, magie

Sans vouloir revenir sur le problme de la dfinition de la science, on peut qualifier celle-ci de mode de
connaissance et, en cela, lui attribuer une double fonction d'explication et d'action. La science veut
expliquer le monde (y compris l'homme qui il faudra trouver une place dans ce monde) et elle veut agir
sur lui ; et l'explication ne vaudra, trs largement, qu'en ce qu'elle permet d'laborer une action efficace. Ici
encore la mathmatique est un peu part en ce qu'elle trouve sa justification en elle-mme, par ses propres
principes, plutt que dans l'efficacit d'une action sauf, bien sr, lorsqu'on ne considre que ses formes
appliques.

Cette double fonction d'explication et d'action se retrouve divers degrs dans des savoirs antrieurs la
science, notamment la technique, le mythe et la magie. La science entretient des rapports complexes avec
ces savoirs, rapports d'analogie, de comptition, mais aussi de filiation plus ou moins directe. Rapports avec
la technique (que l'on considre parfois comme la face action de la science), rapports avec le mythe (dans
sa fonction explicative), rapports avec la magie ( la fois en tant qu'action sur le monde et thorisation de
cette action).

Le rapport de la science la technique peut paratre le plus simple des trois ; aussi bien lorsqu'on
l'envisage comme rapport actuel o la technique est souvent prsente comme l'application des thories
scientifiques en une action sur le monde, que lorsqu'on se penche sur l'histoire o l'on imagine (trop)
facilement que la science s'est constitue par la thorisation d'un savoir pratique qui se serait lui-mme mis
en place par pur empirisme. Nous ne discuterons pas ici du rapport actuel de la science et de la technique,
mais seulement (et en quelques mots) de leur rapport historique. Il semble trs abusif de voir une filiation
simple entre la technique et la science, celle-ci tant prsente comme abstraite de celle-l, comme sa forme
rflchie et thorise. Un exemple le montrera plus clairement que tous les discours : la poterie et la
mtallurgie sont de trs vieilles techniques de l'humanit ; elles sont connues de toutes les civilisations dont
nous parlerons dans cet ouvrage ; il ne s'ensuit pas qu'elles ont abouti une science de la matire, ni mme
qu'elles ont engag la rflexion dans cette voie. Leur effet le plus immdiat a t d'enrichir la mythologie de
dieux potiers (ceux qui, par exemple, ont model l'homme partir d'argile et d'eau dans la mythologie
sumrienne) et de dieux forgerons (comme le dieu grec Hphastos), et d'ajouter la magie quelques
pratiques alchimiques. S'il y a une filiation entre l'alchimie et la chimie, elle s'est opre 5 000 ans plus
tard ; et, cette poque, la mtallurgie et la poterie s'taient dgages de leurs formes magiques primitives
depuis bien longtemps et avaient donn un savoir pratique, purement empirique, ni magique ni fond sur
une conception scientifique de la matire.
On pourrait dire la mme chose pour la plupart des techniques antiques, en remarquant toutefois que
celles qui ncessitent des transformations chimiques (par le feu notamment) se prtent beaucoup mieux
l'interprtation magique que celles o le travail est plus directement manuel (tissage, travail de la pierre, du
bois, etc.). Ce qui ne veut pas dire que ces dernires produiront plus facilement une science (il existe des
desses qui filent la laine, et, aujourd'hui encore, le travail du bois et de la pierre dans la fabrication des
armes s'entoure, chez certaines socits primitives, d'un ensemble de rgles magiques, rites et tabous,
destins assurer leur efficacit), mais qu'elles se dgageront plus facilement des interprtations magico-
mystiques (tout comme la chirurgie s'en est libre beaucoup plus rapidement que la mdecine, parce que
l'efficacit du travail du chirurgien est d'une apprhension plus immdiate que l'action mystrieuse des
drogues).
Les techniques de l'Antiquit (tout comme celles des socits primitives actuelles) ne sont pas de simples
savoirs pratiques neutres ; la plupart d'entre elles ressortissent la magie, ou sont accomplies avec
certains rites qui les relient l'ordre de l'univers. Ces techniques magiques sont thorises et explicites par
des principes divers, souvent analogiques ; et ces explications peuvent s'intgrer dans une vision plus vaste
du monde, avec la mise en jeu de divers dieux, esprits et dmons, vision qui est essentiellement mythique.
La magie prsente donc une certaine ressemblance avec la science : elle a des principes explicatifs qu'elle met
en uvre dans des actions, et elle relie ces principes une conception globale du monde, intgrant et
expliquant ainsi ces actions au sein de ce monde. Il n'y manque que la rationalit.
Sans doute, la pratique de la magie s'accompagne, la longue, d'une certaine dcantation empirique, de
sorte que, parfois, elle a pu s'purer en une technique qui est un savoir pratique neutre . La rptition
permet de faire un tri de ce qui est efficace et de ce qui ne l'est pas ; mais cette mise au point reste purement
empirique ; elle ne se rpercute pas ncessairement sur les principes explicatifs avancs par la magie,
principes qui sont assez souples pour s'adapter aux modifications de la pratique ainsi mises au point. Au
mieux, ces principes sont abandonns, mais ils ne sont pas forcment remplacs par une explication
scientifique ; nat ainsi un savoir pratique, une technique pure, sans justifications autres que l'efficacit. On
ne peut gure esprer qu'une conception scientifique naisse de cet empirisme.
D'une manire gnrale, on remarquera que la Msopotamie et l'gypte taient bien suprieures la
Grce sur le plan technique, et qu'elles n'ont cependant pas eu de sciences proprement parler. Si, en
Grce notamment, les besoins techniques ont parfois influ sur le dveloppement de la science, ce fut une
poque o l'lan premier d'exigence de rationalit tait dj donn celle-ci. Les techniques, dfaut
d'engendrer un esprit scientifique lors de leur perfectionnement empirique, ont sans doute contribu
ouvrir ce qu'on a appel ci-dessus la voie des objets ; bon nombre d'tudes pr-scientifiques sont sous-
tendues par une application pratique plus ou moins immdiate, et donc d'une certaine manire dpendante
des techniques. Cependant, l'extraordinaire dveloppement de l'arithmtique et de l'astronomie
msopotamiennes (comparativement aux mmes disciplines en gypte) dpasse trs largement les besoins
pratiques, sans pour autant qu'il s'agisse d'une arithmtique et d'une astronomie scientifiques. Ce
dveloppement ne se comprend que par les mystiques numrique et astrologique qui ont entran
l'exploration de ces domaines : l'intrt qui ouvre ainsi les voies pr-scientifiques des nombres et des astres
est de l'ordre du mythe et de la magie bien plutt que de la technique (les gyptiens, qui n'avaient pas de
telles proccupations numriques et astrologiques et s'en sont tenus aux seuls besoins pratiques, sont rests
bien en de).
Que l'on puisse considrer que, d'un point de vue philosophique, la pense se fonde sur l'action, ou
encore que, d'un point de vue psychologique, le jeune enfant acquiert ses diverses fonctions intellectuelles
partir de la coordination de ses actes, n'implique pas qu'historiquement les sciences soient nes des
techniques. S'il y a un rle certain des techniques dans la naissance de la science, ce ne peut tre par une
simple filiation, mais plutt travers de nombreux intermdiaires de natures diverses : les modifications que
les techniques ont apportes dans l'organisation sociale, dans les conceptions de la place de l'homme dans la
socit et dans le monde, etc. ; autant de processus o les techniques ne sont qu'un facteur parmi d'autres.

Le mythe est, de la manire la plus gnrale, une explication du monde o l'homme et le groupe social
sont intgrs harmonieusement. Explication qui peut servir d'encadrement aux pratiques magiques, mais
qui les dpasse trs largement ; ainsi, le rite religieux ne relve pas de la pratique magique, mais de la
participation active de l'homme au monde construit et expliqu par le mythe. Ses principes explicatifs
sont comme ceux de la magie fort divers ; l'analogie et l'explication pseudo-historique sont les plus
frquentes. Un mythe est souvent une lgende dcrivant un vnement archtypal se droulant dans un
pass non dfini. L'vnement dcrit est propos comme vnement fondateur, donc explication historique,
mais il joue aussi comme archtype toujours agissant et sans cesse rejou (donc comme explication
analogique). Le rite est alors la re-prsentation mais aussi la r-activation de l'vnement mythique. Ce qui
est ncessaire au maintien de sa valeur explicative (par la reprsentation il est remis sous les yeux de
l'individu) mais aussi de sa valeur agissante (cette reprsentation reproduit l'vnement mythique et ainsi le
renouvelle en lui-mme et dans ses effets). En mme temps, le rite est la participation active de l'individu
l'vnement mythique et ainsi au monde dont il sous-tend l'explication (quand il ne sous-tend pas tout
simplement ce monde lui-mme). On est, apparemment, assez loin de la science.
On n'insistera pas ici sur le fait que les premires conceptions physiques du monde ont souvent t
inspires par ses reprsentations mythiques, car il est trs probable que, pour les auteurs de ces conceptions
physiques, ces reprsentations mythiques n'taient plus agissantes (Thals croyait-il au vieux mythe
d'Okanos lorsqu'il proposa sa physique fonde sur l'eau ?). Le rapport du mythe et de la science, d'un
point de vue historique, dpasse largement cet aspect assez anecdotique.
Tant qu'elles demeurent pr-scientifiques (en Msopotamie et en gypte, par exemple), les disciplines
comme les mathmatiques, l'astronomie, la physique, la mdecine, font assez bon mnage avec le mythe (en
Msopotamie, elles collaborent mme dans l'astrologie et la mystique numrique). D'une certaine manire,
le mythe les reprend son compte pour les intgrer dans la vision qu'il donne du monde (au mieux, il les
ignore et elles deviennent un savoir pratique neutre , comme les mathmatiques en gypte qui ignorent
la mystique numrique et suivent d'assez prs les besoins pratiques de la gestion des biens).
Il n'en est pas de mme en Grce, o les conceptions du monde proposes par les diffrents philosophes
entrent souvent en conflit avec la tradition mythologique (parfois en faveur d'une mystique qui leur est
propre : c'est le cas de l'cole pythagoricienne qui cre les mathmatiques proprement parler avec le
souci de la dmonstration, l'organisation rationnelle des propositions en un tout, la libration des
applications pratiques , mais qui fait du monde des nombres un monde mystique de perfection et de
vrit-puret ). Ces conflits conduisent parfois des procs pour impit. Les disciplines pr-
scientifiques msopotamiennes et gyptiennes ne remettent jamais en cause la vision globale du monde et
de l'homme donne par le mythe. Les tentatives grecques, qu'elles touchent un domaine prcis ou qu'elles
soient des philosophies plus gnrales, ont toujours quelque chose voir avec la place de l'homme dans le
monde. C'est sans doute parce que, en Grce, la place de l'homme dans la socit n'est pas comparable ce
qu'elle est en Msopotamie ou en gypte.
La dmocratie et les lois constitutionnelles (c'est--dire les lois qui rgissent le pouvoir, alors que
Msopotamiens et gyptiens ne connaissent que les lois par lesquelles le pouvoir rgit quand il n'est pas
simplement arbitraire) donnent l'homme une place dans la socit qui influence la conception qu'il a de
sa place dans la nature et donc sa vision gnrale du monde. La dmocratie, en donnant la socit ses lois
propres (ni naturelles ni divines), peut incliner la recherche, pour la nature, d'un ordre qui lui est propre,
un ordre naturel, accessible l'homme, et non plus divin. Au mythe, la magie, la technique, il faut sans
doute adjoindre le droit et l'organisation de la socit pour comprendre comment la pense scientifique a
pu se constituer. Car, proche en cela du mythe (au contraire de la technique pure), la science n'est pas
indpendante de la conception que l'homme se fait du monde (laquelle dpend souvent de celle qu'il se fait
de la socit).

Les documents

Les documents les plus importants pour l'tude de la science dans l'Antiquit sont les documents crits ;
on ne peut pas envisager d'tudier la science dans une socit qui n'aurait pas connu l'criture. On ne doit
certes pas ngliger les divers objets (architectures, armes, outils) qui nous sont parvenus, mais le simple
examen de ceux-ci ne permet gure de dtecter ce qui a prsid leur fabrication : une conception magique,
le simple empirisme, une thorie scientifique ; car, mme lorsque l'intention technique est vidente, il ne
s'ensuit pas ncessairement que la fabrication de l'objet ne rentre pas dans une conception magico-religieuse
beaucoup plus vaste que la simple vise de l'utilit pratique. Lorsqu'on parvient les connatre, les
conditions de production de ces objets (par l'utilisateur lui-mme, par un artisan, par une manufacture) sont
parfois clairantes, mais elles ne peuvent remplacer les tmoignages crits (qu'il s'agisse de textes originaux
destins la conservation et l'enseignement de la connaissance, ou de commentaires qu'ont pu faire des
auteurs trangers la civilisation concerne, contemporains ou postrieurs, ayant eu un accs direct des
documents aujourd'hui disparus). C'est pourquoi nous avons inclus dans cet ouvrage une tude de l'criture
chez les diverses civilisations considres.
Outre l'importance des documents crits pour ce qui nous proccupe, une telle tude de l'criture se
justifie par le fait que la nature de celle-ci et les formes de la connaissance ne sont sans doute pas sans
interactions. On n'crit pas la mme chose en cuniformes, en hiroglyphes ou dans une criture
alphabtique. Le caractre idographique (les ides ou les objets sont reprsents par des signes) ou
phonographique (les sons sont reprsents par des signes) plus ou moins marqu de ces critures traduit des
diffrences dans le type de connaissance des socits o elles ont cours. Et, en retour, la transmission des
connaissances par l'crit est affecte par la nature de l'criture. Une criture alphabtique se prte beaucoup
mieux qu'une criture idographique (mme partiellement phonographique) la conservation et la
transmission de connaissances abstraites, de connaissances prcises et subtiles. La nature mme des
idogrammes rend difficile la notation des articulations grammaticales et, par l, celle des ides. Par
consquent, comme nous n'avons pas accs ce qu'tait l'enseignement oral dans les civilisations ici
tudies, ce que nous savons de leurs sciences (contenu positif et pistmologie) varie selon la nature des
documents crits (cuniformes, hiroglyphiques, alphabtiques) qui nous sont parvenus. Les critures
cuniformes et hiroglyphiques peuvent assez bien convenir l'tude de la voie des objets , mais
beaucoup moins celle de la voie de l'esprit scientifique , pour laquelle l'criture alphabtique est plus
approprie. Peut-tre cela (joint l'ignorance o nous sommes de l'enseignement oral) a-t-il accentu la
diffrenciation de ces deux voies que nous avons faite dans notre travail (la voie des objets en Msopotamie
et en gypte, celle de l'esprit scientifique en Grce).
Pour la Msopotamie et l'gypte, les documents crits sont, outre les inscriptions ornant les objets et les
monuments, des tablettes d'argile (Msopotamie) et des papyrus (gypte). Dans les deux cas, ce sont des
documents datant des poques qui nous intressent, documents qui ont t conservs du fait de leur relative
inaltrabilit (monuments de pierre, objets de mtal ou de pierre, tablettes d'argile cuites) ou par la
mansutude du climat (la scheresse de l'gypte a prserv les papyrus de la dcomposition). Pour ce qui
concerne la Grce prsocratique, nous ne possdons pratiquement pas de documents crits d'poque (si ce
n'est les tablettes crtoises contenant peu de renseignements sur la science) ; leur nature et le climat ne les
ont pas prservs. C'est donc par la tradition, les tmoignages d'auteurs le plus souvent lgrement
postrieurs mais dont les crits nous ont t transmis, copis et recopis au cours des gnrations, que l'on
peut connatre la pense de la Grce de cette poque.
la diffrence de nature de l'criture (alphabtique pour la Grce, la fois ido- et phonographique pour
la Msopotamie et l'gypte), il faut ajouter ce caractre indirect des tmoignages pour expliquer la
diffrence de nos connaissances sur la pense de ces peuples. Pour la Msopotamie et l'gypte, on connat
assez bien le contenu positif des sciences, et on doit souvent en induire l'esprit qui y prsidait. Pour la
Grce prsocratique, on a beaucoup moins de donnes sur le contenu positif des sciences, et plus
d'indications sur l'esprit qui y prvalait (d'o sans doute encore une accentuation de notre diffrenciation
entre la voie des objets et celle de l'esprit scientifique). Sans oublier bien sr que la civilisation grecque est
beaucoup plus proche de nous, la fois dans le temps et, pour des raisons historiques, par l'esprit ; notre
comprhension de la philosophie qui la sous-tendait est donc bien meilleure (mme si elle n'est pas parfaite)
que celle que nous avons de la Msopotamie et de l'gypte, pour lesquelles la part d'interprtation est
ncessairement beaucoup plus grande, malgr l'aspect concret de ce que nous pouvons savoir du contenu
positif de leurs sciences.

L'Inde et la Chine

Peut-tre s'tonnera-t-on de ne trouver mention ni de l'Inde ni de la Chine dans un ouvrage consacr
la naissance de la science. La raison en est simple : il ne nous est pratiquement pas parvenu de textes
scientifiques, ni chinois ni indiens, remontant indubitablement aux poques dont nous traitons ici. Soit ces
textes n'ont pas survcu, soit la transmission des connaissances tait surtout orale, soit mme les sciences
n'taient pas alors vraiment apparues. La chronologie de l'Antiquit de ces rgions n'est pas encore trs bien
tablie ; il semble cependant que, contrairement une lgende tenace, les connaissances scientifiques
chinoises et indiennes n'aient pas la mme anciennet que celles de la Msopotamie et de l'gypte ; au
mieux, certaines d'entre elles seraient contemporaines de celles de la Grce.
D'autre part, il est assez difficile, pour l'Antiquit, de faire un parallle entre, d'une part, les sciences
indiennes et chinoises, et, d'autre part, celles de la Msopotamie, de l'gypte et de la Grce. Ces dernires
forment, elles, un ensemble assez cohrent, o les connaissances msopotamiennes et gyptiennes (avec
leurs caractres propres, inhrents au conservatisme et au particularisme de ces socits) ont t reprises dans
un esprit tout diffrent par la Grce. la Msopotamie dont les plus grandes russites scientifiques sont lies
aux mystiques numrique et astrologique, l'gypte plus soucieuse d'esprit pratique (qu'elle concilie avec
une grande religiosit), succde une science grecque qui se proccupe moins d'accumuler des rsultats
positifs que de trouver des principes gnraux et une explication rationnelle (ou tendant vers la
rationalit). C'est cet ensemble cohrent (Msopotamie, gypte, Grce) qui forme la source principale de la
science occidentale ; celle-ci ne ngligera pas d'autres apports (indiens, chinois, arabes...), mais ils
interviendront plus tard, se greffant sur un corpus dont les grands principes et l'orientation auront dj t
dtermins.
 CHRONOLOGIE GNRALE DE L'ANTIQUIT

On utilisera ce tableau chronologique gnral (et approximatif) soit de manire verticale , pour
accompagner et faciliter la lecture des prsentations historiques de chacune des rgions tudies dans cet
ouvrage (pages 31 et 193 du tome 1, et page 9 du tome 2), soit de manire horizontale , pour comparer
le dveloppement historique de ces diffrentes rgions. La colonne de droite ( divers ) donne quelques
points de repres dans l'histoire de l'Europe, de la Chine, de l'Inde et du monde de la Bible.
 Premire partie

La science dans l'Antiquit
du Proche-Orient
 Chapitre I

La Msopotamie

CADRE HISTORIQUE1

La Msopotamie (du grec mesos et potamos, entre les fleuves) correspond peu prs l'Irak actuel quant
sa localisation. C'est une plaine, arrose par le Tigre et l'Euphrate, dont la partie basse, alluvionnaire, gagne
sans cesse sur le Golfe Persique grce aux apports fluviaux ; d'o un dplacement du littoral qui se trouvait
dans l'Antiquit bien en arrire de l'emplacement o il est aujourd'hui. l'est, cette plaine fluviale est
borde par le massif montagneux du Zagros qui termine le plateau iranien ; l'ouest, par le dsert de Syrie ;
au nord, par les montagnes de l'Armnie o les deux fleuves prennent leurs sources.
Ces deux fleuves, qui vont s'alentissant lorsqu'on les descend, inondent chaque anne la Basse-
Msopotamie. Leurs crues, moins rgulires que celles du Nil, commencent en mars, atteignent leur
maximum en mai, puis dcroissent pour s'achever en septembre. Du fait du limon qu'elles dposent, la
Basse-Msopotamie a une terre fertile qu'il faut cependant irriguer en raison de la chaleur du climat. La
partie nord a une terre qui bnficie moins de ces crues, mais elle est plus tempre et porte une vgtation
plus varie.
La Msopotamie tait dj habite par des hommes au Palolithique (avec un climat plus froid, la dernire
glaciation s'achevant au dbut du Xe millnaire). En raison du rabotage que les deux fleuves ont exerc, on
ne trouve pas de traces des hommes de cette poque en Msopotamie proprement dite, mais seulement dans
les valles du Zagros. Les restes de villages les plus anciens remontent au VIIe millnaire pour la Haute-
Msopotamie, et au VIe millnaire pour la Basse-Msopotamie. Ces restes, s'ils donnent quelques indications
sur le mode de vie de l'poque (outils de pierre, cramique, culture villageoise...), ne permettent pas de
tracer une histoire au vrai sens du terme ; ils relvent de la prhistoire. La priode historique commence
vers 3500, Sumer et en lam2. Cette poque et ce lieu se caractrisent par des innovations techniques qui,
peu peu, diffusent dans le reste de la Msopotamie ; et notamment par l'apparition de l'criture. Les
lments phontiques de cette criture laissent penser qu'elle servait pour une langue, le sumrien, de type
asianique et non pas smitique (voir l'encadr Les peuples et les langues , page 59). On en induit que le
peuple l'origine de cette civilisation, les Sumriens, tait asianique et non pas smitique comme les autres
habitants de la rgion. tait-il autochtone ou envahisseur ? Les avis des spcialistes sont partags ce sujet.
Quoi qu'il en soit, c'est vers 3500 que l'on fait commencer cette nouvelle phase de la civilisation en
Msopotamie, qu'on appelle la priode d'Ourouk. Il semble qu'alors, Sumer et en lam, la population
tait organise en petites communauts la fois urbaines et agricoles, indpendantes les unes des autres,
gouvernes par des rois reprsentant la divinit tutlaire. Ces communauts progressent peu peu en taille
et dans leurs capacits techniques, d'abord dans le Sud, puis en Haute-Msopotamie qui semble cet gard
sous la dpendance des cits du Sud.
Ces dynasties taient hrditaires ; on possde des listes de rois, plus ou moins mythiques, remontant trs
loin dans le temps (comme la premire dynastie de Kish qui prtend dater de 25 000 ans, ou celle d'Ourouk
laquelle appartient Gilgamesh, hros d'une pope clbre). La dynastie d'Our est, elle, historique et
beaucoup plus modeste puisqu'elle ne remonte qu' 2500, date approximative laquelle elle est fonde par
Mes-anni-padda. D'autres dynasties de mme type coexistent Lagash, Kish, Ourouk, etc. Ces dynasties
sont souvent en rivalit ; les cits les plus importantes dominent celles de moindre envergure, et se
combattent les unes les autres. Vers 2325, Lugalzaggisi, roi d'Oumma, tend sa domination toute la
Msopotamie, crant ainsi le premier empire sumrien.
Cet empire phmre (vingt-cinq ans) est renvers par Sargon (ou Sharrou-kin, ce qui signifie roi
lgitime en akkadien), le fondateur de la dynastie smitique d'Akkad (Akkad ou Agad est une ville, non
encore localise exactement, qui se trouvait dans les environs de Kish ; le nom d'Akkad dsigne toute cette
rgion nord de la Basse-Msopotamie). Sargon va tendre son empire en Asie Mineure, en lam et jusqu'en
Arabie orientale.
Cet empire akkadien, trop vaste pour les moyens de contrle de l'poque, ne sera jamais trs stable, tant
du fait de rvoltes intrieures de cits voulant reprendre leur autonomie que de celui de peuples voisins
convoitant la riche plaine de Msopotamie (comme les Goutis qui habitent les pentes du Zagros, ou les
Amorrites, pasteurs de la bordure orientale du dsert de Syrie). Malgr cela, pendant 150 ans, Sargon et ses
successeurs parviennent imposer, de manire souvent brutale, la civilisation akkadienne toute la rgion,
tant pour la langue, la religion que la technique. Finalement, l'empire s'croule vers 2125, et la ville
d'Akkad est dtruite.
Les Goutis (peuple du Zagros) s'installent alors en Msopotamie. Quelques cits leur chappent
cependant ; notamment Lagash o le rgne de Gouda voit une renaissance de la civilisation sumrienne, et
Our o Ournammou fonde vers 2100 la IIIe dynastie de cette cit. Lagash dcline la mort de Gouda,
mais le successeur d'Our-nammou, Our-shoulgi, fonde un nouvel empire sumrien. Celui-ci compte encore
trois souverains, puis est dtruit vers 2000, la fois par les attaques de peuples priphriques et la rvolte de
cits qui prennent leur indpendance.
Deux d'entre elles, Isin et Larsa, prdominent et entrent dans une rivalit dont les rois de Larsa sortent
vainqueurs en 1794. Toutefois, la mme poque, profitant de la destruction de l'empire sumrien de la
IIIe dynastie d'Our, les Amorrites s'infiltrent dans le pays. Vers 1900, l'Amorrite Soumou-Aboum se fait
proclamer roi de la petite ville de Babylone, qui va peu peu accrotre son pouvoir. Dans le Nord, se
forment les royaumes de Mari et d'Assour, un moment fusionns en un seul royaume assyrien par Shamsi-
Addou, roi d'Assour (1813-1783).
Hammourabi (1792-1750), sixime roi de la premire dynastie de Babylone (qui dura de 1894 1595),
prend le royaume de Larsa (qui avait vaincu celui d'Isin), Mari, et envahit l'Assyrie. Se cre ainsi un nouvel
empire dont la capitale, Babylone, devient un centre politique, religieux, culturel et commercial de
premire importance. Notons que c'est sans doute sous le rgne d'Hammourabi qu'il faut placer l'pisode
biblique du dpart d'Abraham de la ville d'Our pour Canaan (peut-tre en raison d'une domination de
Babylone sur cette ville d'Our).

ce moment, l'lment asianique sumrien est compltement submerg par l'apport smitique, mais la
culture sumrienne reste vivace et sous-jacente (non seulement l'criture prvalant dans la rgion est
l'criture sumrienne, adapte la langue akkadienne, mais la langue sumrienne, remise l'honneur sous
la IIIe dynastie d'Our, sera encore longtemps la langue de la religion et de la culture bien qu'elle soit
devenue une langue morte, supplante par la langue akkadienne). (Voir l'encadr Les peuples et les
langues , page 59.)
A la fin du IIIe millnaire et au dbut du IIe, se produisent les migrations indo-europennes qui vont
apporter de nouveaux lments culturels. Des Indo-Europens (venus peut-tre d'Europe centrale ou du sud
de la Russie) s'installent dans le pays de Hatti et fondent le royaume hittite. D'autres s'installent dans le
Hourri, ou bien parmi les Kassites dans le Zagros. Les migrations s'tendent jusqu' la valle de l'Indus. On
doit rattacher ces mouvements de peuples la conqute de l'gypte par les Hyksos et l'installation des
Achens sur les ctes et les les de la mer ge (voir les chapitres consacrs l'gypte et la Grce).

Aprs Hammourabi, l'empire babylonien s'affaiblit pour des raisons politiques et conomiques. Sous les
coups de peuples priphriques (les Kassites mls d'Indo-Europens) et la rvolte de cits qui prennent leur
indpendance (cit d'Ouroukouga), il se rduit bientt au seul pays d'Akkad. En 1595, les Hittites
envahissent Babylone de manire phmre. Ce sont finalement les Kassites (dj repousss en 1741) qui s'y
installent et fondent la IIIe dynastie de Babylone (dite dynastie kassite), qui durera jusqu'au XIIe sicle av. J.-
C.
Tandis que les Hittites fondent leur royaume en Cappadoce, les Hourrites crent le royaume de Mitanni,
asservissent l'Assyrie, et menacent les possessions asiatiques de l'gypte. Toute cette priode voit des
bouleversements trs importants, au gr des fluctuations de puissance des divers peuples en prsence (y
compris l'gypte qui, aprs s'tre libre des Hyksos, a entrepris de s'installer en Canaan afin de protger ses
frontires d'ventuelles nouvelles invasions), et des alliances qu'ils concluent.
Les Hourrites sont les premiers disparatre de la scne, notamment en raison de l'accroissement de la
puissance hittite (Souppiliouliouma) et assyrienne (Assour-Oubalith I, 1366-1330). Le royaume hittite
tombe au XIIIe sicle sous les coups de peuples originaires de Phrygie, dont les mouvements font partie des
migrations des Peuples de la Mer, responsables galement de la destruction de la civilisation crto-
mycnienne et des tats cananens. La Babylonie connat alors une priode trouble et obscure. Elle subit
de manire diverse et fluctuante la puissance de ces divers peuples (Hittites, Assyriens, lamites, mais aussi
nomades aramens). Ce sont finalement les assauts du roi d'lam, Shoutrouk-Nahount, associ l'Assyrie
du roi Assour-Dan, qui mettent fin la dynastie kassite en 1156.
 De son ct, la puissance assyrienne s'est renforce. Dj vers 1365, le roi assyrien Assour-Oubalith I
avait rejet la domination du Mitanni, puis mari sa fille avec le roi kassite de Babylone, dans les affaires de
laquelle il avait alors cherch intervenir. Sous ses divers successeurs, l'empire assyrien s'est accru en
dimension et en puissance, avec plus ou moins de pripties. Il entre notamment en conflit avec la
Babylonie, o la dynastie d'Isin a pris le pouvoir aprs avoir chass les lamites qui avaient eux-mmes mis
fin par leur invasion la dynastie kassite en 1156.
Les deux royaumes vont subir en mme temps des invasions de peuples priphriques, notamment les
Aramens. La Babylonie est particulirement affecte par ces infiltrations qui la dsorganisent ; les Aramens
s'intgrent plus ou moins au pays (notamment au bord du Golfe Persique, o ils portent le nom de Kaldou,
d'o vient le nom de Chalde de cette rgion). Les Assyriens y rsistent beaucoup mieux, et tendent mme
leur empire en direction de l'actuelle Syrie. Aprs diverses pripties (tant externes qu'internes, dont une
rvolution), l'empire assyrien, sous le rgne de Toukoultiapil-Esharra III (ou Teglat-Phalasar III), annexe
en 729 la Babylonie (qui tait alors dirige par les Chaldens), aprs avoir conquis de nombreux territoires
en Syrie et Canaan et avoir vassalis les Mdes du nord de l'Iran. Son fils Sargon II (722-705) tend son
empire dans tout le Proche-Orient, malgr une rvolte de Babylone et l'intervention de l'gypte qui
cherche l'affaiblir. Assour-aha-iddin (Assarhaddon) (680-669) envahit celle-ci, mais elle se libre
rapidement. Son successeur Assour-bni-apli (Assourbanipal) (668-626) la conquiert de nouveau, dtruisant
Thbes en 664. Il s'attaque l'lam qui avait soutenu un complot contre lui et dtruit Suse en 646. La
bibliothque d'Assourbanipal, Ninive, a livr aux archologues un nombre considrable de documents,
notamment sur la science de l'poque. D'une manire gnrale, le rgne d'Assourbanipal constitue le
sommet de la civilisation assyrienne, tant pour l'tendue de l'empire que le niveau culturel.

Cela ne dura que peu de temps, car les Babyloniens (sous la conduite du roi Nabopolassar) et les Mdes
(sous celle du roi Cyaxare) s'emparrent de l'Assyrie ; Ninive fut dtruite en 612.
L'empire assyrien est alors partag entre les Mdes et les Babyloniens. Se constitue un empire no-
babylonien, presque gal l'empire assyrien car les Mdes s'installent surtout en Iran et en Asie Mineure
dans des territoires qui ne relevaient pas de l'Assyrie. Le principal souverain de ce nouvel empire est
Nabuchodonosor II (Nabou-koudourri-outsous II) (605-562) qui chasse les gyptiens de Syrie, dtruit
Jrusalem et emmne les Hbreux en captivit Babylone (587).
Cet empire ne dure gure, lui non plus. Sous le rgne de Nabonide (Nabou-na'id) (556-539), le roi
d'Anzan, Cyrus, se rvolte (555) avec l'aide de Babylone contre les Mdes dont il dpendait ; mais, en 539,
il se retourne contre son ancien alli et envahit l'empire babylonien. Avec cette conqute ajoute sa
victoire sur le roi des Mdes, Astyage, et le roi de Lydie, Crsus, commence l'empire perse, le plus grand
jusqu'alors ralis.
Cambyse (529-522), fils de Cyrus, l'tend encore en conqurant l'gypte jusqu' lphantine et en se
faisant proclamer pharaon (il cre ainsi la XXVIIe dynastie de l'gypte, dite dynastie perse ). la suite
d'un complot, Darius (521-485) prend le pouvoir et inaugure en Perse la dynastie achmnide. Tout en
conservant l'gypte dont il est pharaon, il tend son influence jusqu'en Inde, entreprend la conqute de la
Grce (Guerres Mdiques), mais se fait battre Marathon en 490. Son successeur, Xerxs I (488-464), se
fera galement battre par les Grecs Salamine (480) ; Ataxerxs (464-424) signera la paix avec eux en 449.
L'empire perse est finalement dtruit par Alexandre le Grand, roi de Macdoine, qui prend Babylone
en 331. Aprs tout un priple, il y meurt en 323. Au partage de son empire, la partie asiatique (dont la
Msopotamie) revient l'un de ses gnraux, Seleucos, l'origine de la dynastie sleucide qui se continuera
jusqu'en 64 av. J.-C., date laquelle elle fut dtrne par les Romains de Pompe. Entre-temps, cette
dynastie sleucide (qui avait fait d'Antioche sa capitale) avait perdu le contrle de la Msopotamie qui passa
la dynastie parthe des Arsacides (une premire partie en 139 Mithridate I, roi des Parthes ; puis la quasi-
totalit en 129 Phraate II), qui la conservera jusqu'en 224 aprs J.-C., date laquelle elle passe aux
Sassanides rgnant sur l'Iran, jusqu' la pousse arabe, en 637 aprs J.-C.

Comme il ressort de cette brve prsentation, l'histoire de la Msopotamie a donn lieu de multiples
brassages de peuples et de cultures (asianiques, smitiques, indo-europens). Comparativement celle de
l'gypte, elle est plus varie et l'unit nationale y est moindrement marque (ce qui a sans doute un rapport
avec son moindre encerclement gographique) ; le morcellement en entits indpendantes y a t frquent.

1. LES PEUPLES ET LES LIEUX

Akkad (ou Agad) : Rgion nord de la Basse-Msopotamie (villes d'Akkad, Kish, Babylone...), occupe par
des peuples smites (Akkadiens). l'origine du premier grand empire smite (Sargon) prendre la
prdominance sur les Sumriens.

Amourrou : Rgion situe l'ouest de la Msopotamie (Amourrou signifie occidental), en Haute-Syrie,

occupe par des peuples smites (Amorrites ou Amorrhens). La premire dynastie de Babylone tait
amorrite.

Anzan (ou Anshan) : Ville et rgion situes l'est de la Msopotamie, en lam (rgion de l'actuelle
Shiraz). Cyrus, fondateur de l'empire perse en 539, tait d'abord roi d'Anzan.

Aramens : Tribu smite nomade, originaire de Syrie, qui s'infiltra plusieurs reprises en Msopotamie,
notamment en Basse-Msopotamie o, au Xe sicle av. J.-C., ils fondrent une confdration (Kaldou :
Chalde) qui joua un rle important et eut le pouvoir Babylone jusqu'en 729.

Assour : Ville de Haute-Msopotamie, situe sur le Tigre moyen. Elle est l'origine de ce qui deviendra
l'Assyrie (Pays d'Assour).

Assyrie : Royaume d'Assour, qui prit peu peu de l'importance, d'abord au dbut du XXe sicle, puis au
XVIe sicle av. J.-C. avec le roi Assour-Ouballith I qui se libre de la tutelle du Mitanni. Ce royaume
devint peu peu un empire contrlant toute la rgion, connut son apoge avec Assourbanipal (668-
626) et fut finalement dtruit par les Mdes et les Babyloniens en 612 av. J.-C. (destruction de Ninive).

Babylone : Ville de Msopotamie moyenne, sur un bras de l'Euphrate. Fonde au IIIe millnaire av. J.-C.,
elle ne prend vraiment de l'importance qu'avec la cration, vers 1900, de la premire dynastie par
l'Amorrite Soumou-Aboum. Elle eut une histoire agite, mais occupa une place importante souvent
comme capitale politique, commerciale et culturelle au moins jusqu' Alexandre le Grand, qui en fit
la capitale de son empire et y mourut en 323 av. J.-C.,
Canaan : Rgion situe entre la Mditerrane et le Jourdain.

Chalde : Rgion de Basse-Msopotamie, au bord du Golfe Persique, occupe par des nomades aramens
(les Kaldou) au dbut du Ier millnaire av. J.-C. Cette rgion correspond peu prs ce qu'tait Sumer
deux millnaires auparavant.

lam : Rgion situe l'est du cours infrieur du Tigre, berceau avec Sumer de la civilisation
msopotamienne (principale ville : Suse ; habitants : lamites).

Euphrate : L'un des deux grands fleuves de Msopotamie. Il prend sa source dans les montagnes de
l'Armnie et rejoint le Tigre, aprs un cours de plus de 2 000 km, pour former le Chatt-el-Arab (dans
l'Antiquit, il se jetait directement dans le Golfe Persique indpendamment du Tigre ; la situation
actuelle est due l'avance de la terre sur la mer du fait des apports alluvionnaires).

Goutis : Peuple habitant le massif du Zagros, qui s'installa en Msopotamie la fin du IIIe millnaire av. J.-
C., mettant ainsi fin l'empire akkadien qu'avait fond Sargon I.

Hatti, Hittites : Le pays de Hatti est une rgion situe dans ce qui est aujourd'hui la Turquie (aux environs
d'Ankara). Au dbut du IIe millnaire av. J.-C., s'y installrent des Indo-Europens qui y crrent le
royaume hittite. Celui-ci dura jusqu'au XIIIe sicle av. J.-C., o il fut dtruit par les migrations des
Peuples de la Mer .

Hourri : Rgion situe au nord de la Msopotamie, au sud-est du lac de Van. Au dbut du IIIe millnaire,
des Indo-Europens s'y installrent et y crrent le royaume de Mitanni. qui disparut au XIVe sicle av.
J.-C. sous les coups du royaume hittite et de l'Assyrie.

Indo-Europens : Peuples (originaires d'Europe centrale, de Russie du Sud, de Scandinavie ?) que des
migrations la fin du IIIe sicle av. J.-C. amenrent dans tout le Proche-Orient jusqu'en Inde. On
attribue ces migrations de nombreux vnements importants (royaumes hittite et du Mitanni,
invasion des Hyksos en gypte, installation des Grecs sur les ctes et les les de la mer ge).

Isin : Ville situe au nord de Sumer. Elle entra en rivalit avec Larsa pour la prdominance la fin de
l'empire sumrien de la IIIe dynastie d'Our. Elle fut vaincue en 1794 av. J.-C. par Larsa, qui succomba
peu aprs la domination babylonienne d'Hammourabi. La dynastie d'Isin joua de nouveau un rle au
XIIe sicle av. J.-C., prenant le pouvoir en Babylonie aprs en avoir chass les lamites qui avaient eux-
mmes mis fin la dynastie kassite de Babylone en 1156 av. J.-C.

Kassites : Peuple habitant le Zagros et parmi lequel vinrent s'installer des Indo-Europens lors des
migrations du dbut du IIe millnaire. Ils s'infiltrrent peu peu en Babylonie et finirent par y prendre
le pouvoir au dbut du XIVe sicle av. J.-C., fondant la dynastie kassite qui rgna jusqu'au XIIe sicle av.
J.-C., poque laquelle elle fut chasse par les lamites aids des Assyriens.

Kish : Ville du Nord de Sumer, l'un des sites les plus anciens de la civilisation sumrienne.

Lagash : Ville sumrienne, fut l'un des siges du renouveau de la civilisation sumrienne, aprs que
l'empire akkadien de Sargon eut t dtruit par les Goutis. Renouveau qui fut particulirement brillant
sous le roi Gouda (XXIIe sicle av. J.-C.).
Larsa : Ville sumrienne qui entra en rivalit avec Isin pour la prdominance Sumer, aprs la chute de la
IIIe dynastie d'Our. Elle battit Isin en 1794, mais tomba en 1762 aux mains de la Babylonie
d'Hammourabi.

Mari : Ville du Moyen-Euphrate ; elle eut une grande importance aux environs du XXVe sicle av. J.-C.,
tomba sous la domination des rois d'Assour et d'Akkad, fut dtruite par Hammourabi en 1758 av. J.-C.

Mdie, Mdes : Rgion nord de l'Iran (actuellement Azerbaidjan et Kurdistan), o s'installrent des
peuples indo-europens (Mdes). La contre fut vassalise par les Assyriens (notamment par le roi
Toukoultiapil-Esharra III) au VIIIe sicle av. J.-C., puis unifie en un royaume indpendant par le roi
Cyaxare qui s'empara de l'Assyrie et dtruisit Ninive (612 av. J.-C.). La Mdie fut soumise par le roi
d'Anzan, Cyrus, en 555 av. J.-C. et intgre ce qui devint l'empire perse.

Msopotamie : Rgion correspondant peu prs l'actuel Irak, arrose par le Tigre et l'Euphrate (du grec
mesos et potamos, entre les fleuves).

Mitanni : voir Hourri.

Ninive : Ville situe sur le Tigre suprieur. Elle fut l'une des capitales du royaume assyrien ; dtruite
en 612 av. J.-C. par les Babyloniens et les Mdes. Le roi Assourbanipal (668-626) y rassembla une
bibliothque qui a fourni aux archologues un nombre considrable de documents (plusieurs dizaines
de milliers de tablettes).

Our : Ville du Sud de Sumer (dans l'Antiquit elle se trouvait sur le bord du Golfe Persique, elle est
maintenant l'intrieur des terres du fait de l'apport alluvionnaire qui comble peu peu ce Golfe
Persique). Sa premire dynastie, avre historiquement, remonte 2500 ans av. J.-C. ; mais c'est
surtout sa IIIe dynastie (fonde vers 2100 av. J.-C.) qui est reste clbre comme responsable (avec
Lagash, du roi Gouda) de la renaissance sumrienne, aprs la destruction de l'empire akkadien par les
Goutis. Abraham, le patriarche de la Bible, aurait appartenu une tribu aramenne installe Our,
qu'il quitta l'poque d'Hammourabi.

 Ourouk : Ville sumrienne ; l'un des hauts lieux de la naissance de la civilisation sumrienne (elle a donn
son nom l'une des premires priodes de cette civilisation) ; patrie du lgendaire Gilgamesh. Elle a
connu un regain d'importance la fin du XXIIe sicle au moment de la renaissance sumrienne. Elle est
plus reste un centre culturel que politique.

Perse : Rgion de l'Iran, au sud-est de la Msopotamie, o s'installrent des peuples indo-europens. Elle
entre vraiment dans l'histoire avec Cyrus en 555 av. J.-C.

Peuples de la Mer (ou Barbares du Nord) : Nom que l'on donne des peuples migrants du XIIIe sicle av. J.-
C., sans que l'on sache prcisment d'o ils venaient (Balkans, ge occidentale, Anatolie, les de la
Mditerrane centrale ?). On attribue ces migrations de nombreux vnements importants
(destruction de la civilisation crto-mycnienne, des tats de Canaan, du royaume hittite, etc.) ; elles
furent arrtes aux portes de l'gypte par Ramss III en 1190 av. J.-C.

Sumer : Rgion sud de la Basse-Msopotamie, prs du Golfe Persique (de l'akkadien Shoumrou qui
signifie pays matre du roseau ). Occupe ds 3500 av. J.-C. par un peuple asianique d'origine
inconnue (autochtone ou envahisseur), les Sumriens.

Suse : Ville d'lam ; centre culturel et politique important depuis des temps trs anciens (nolithique).
Elle fut dtruite par Assourbanipal en 646 av. J.-C. ; plus tard elle devint l'une des capitales de l'empire
perse sous la dynastie achmnide fonde par Darius en 521 av. J.-C.

Tigre : L'un des deux grands fleuves de Msopotamie. Il prend sa source dans les montagnes de l'Armnie
et, aprs 2 000 km, rejoint l'Euphrate pour former le Chatt-el-Arab. Dans l'Antiquit, il se jetait
directement dans le Golfe Persique. sans rejoindre l'Euphrate.

Zagros : Massif montagneux qui borde le plateau iranien et constitue la limite orientale de la
Msopotamie.

Ce brassage de cultures et cette histoire agite doivent transparatre dans ce que nous qualifierions
aujourd'hui de connaissances scientifiques et dans leur volution. Cependant, en raison du caractre
conservateur qui marque les socits primitives (caractre que l'on retrouvera en gypte), notamment en ce
qui concerne les traditions culturelles et mythologiques, les lments de base de cette culture scientifique
sont anciens, sumriens et akkadiens pour la plupart. Il y eut videmment une volution des connaissances ;
mais, pour autant qu'on puisse en juger d'aprs les documents qui nous sont parvenus, cette volution a
touch plus au contenu mme de ces connaissances qu' l' tat d'esprit dans lequel elles taient conues.
En ce domaine, l'essentiel est rest sumrien et akkadien ; les conqutes et invasions successives ont conserv
ce vieux fonds toujours repris.

CADRE TECHNIQUE

La civilisation msopotamienne antique tait essentiellement agricole. La Basse-Msopotamie, du fait des
inondations rgulires qui la fertilisent, a une terre riche, se prtant bien la culture des crales,
condition toutefois qu'elle soit irrigue ( cause de la chaleur du climat). Outre l'orge, qui est sans doute la
plante la plus cultive, elle connaissait le bl amidonnier et le millet. Comme lgumes : l'oignon, l'ail, le
poireau, le chou, le fenouil, la bette, la rave, le radis, la laitue, le concombre, les fves. Divers condiments,
comme la menthe, le safran, le basilic, le thym, la coriandre, la pistache. Des fruits, surtout les dattes mais
aussi les pastques, le raisin, les grenades, figues, abricots, nfles ; ces derniers en Haute-Msopotamie, car la
Basse-Msopotamie n'a gure comme arbres que les dattiers (dont on utilisait tout : le bois mauvais , les
feuilles, les fibres et les fruits). L'huile est d'abord fournie par le ssame, par l'olivier au Ier millnaire
seulement.
Les animaux domestiqus sont le buf, le buffle, l'ne et l'onagre, qui sont attels ds le IVe millnaire. Le
cheval n'apparat Babylone que vers 1500 av. J.-C., par emprunt aux peuples voisins o il tait dj
connu. Il est soit mont, soit attel (collier de gorge) aux chars d'apparat. Le chameau ne vient qu'au Ier
millnaire. On y lve aussi la chvre, le mouton, le porc, le chien ; des oiseaux comme l'oie, le canard, le
pigeon et, plus tard, la poule. Tous participent l'alimentation. La chvre et le mouton fournissent de plus
leurs peaux pour les vtements ; puis leurs poils et laine sont utiliss pour fabriquer des tissus, compltant
ainsi l'usage du lin et du coton.
L'alimentation est fonde largement sur l'agriculture (dont les produits peuvent tre plus ou moins
transforms : on fabrique des fromages, du beurre, du vin, de la bire d'orge...) ; mais elle trouve un
complment dans la chasse (au pige, l'arc, la fronde ; sangliers, cerfs, buffles, onagres, lions, perdrix,
oiseaux divers), et dans la pche (au filet, la nasse).
Cette agriculture requiert des outils et instruments : pioches, pelles, charrues, semoirs, haches, paniers,
rcipients divers, etc. Ils sont en bois, en pierre, en os, en cramique (ds le Ve millnaire au moins), en
vannerie, puis en mtal.
Le bois est rare en Basse-Msopotamie ; le seul arbre rpandu est le dattier dont le bois est de mauvaise
qualit ; son utilisation est donc trs limite. Tout comme le bois, la pierre est rare en Basse-Msopotamie ;
mais le roseau et l'argile sont abondants. Les premires habitations sont des huttes de roseaux calfates avec
de l'argile. Par la suite, et d'abord pour les temples et les palais, on utilise des briques, le plus souvent crues,
fabriques partir de boue et de paille hache, sches au soleil, et assembles avec du mortier ou du bitume
(dont il existe des gisements en surface). Mme en Assyrie, o la pierre est abondante, les habitations sont en
briques (souvent cuites la grande poque) ; la pierre tant alors rserve la fabrication de bas-reliefs pour
la dcoration. De ce fait les maisons msopotamiennes ont des murs pais, friables, sans beaucoup
d'ouvertures ; la largeur des pices est limite par la longueur des poutres soutenant le toit. Le mobilier est
compos de coffres, de tables basses, de lits bas sommiers en vannerie, et de tapis.
Outre les habitations primitives, le roseau sert fabriquer diffrents instruments et rcipients en
vannerie ; et notamment des barques calfates avec du bitume ( rames, voiles, ou hales), trs utilises
comme moyens de transport sur les cours d'eau.
Si la cramique, la vannerie et mme le tissage sont des arts anciens, la mtallurgie est beaucoup plus
rcente. La Basse-Msopotamie n'a pas de gisements de minerais ; il lui fallait donc en importer. L'Assyrie
en possde un peu argent, cuivre, plomb, fer , quoi il faut ajouter l'antimoine et l'tain en Iran, l'or en
Asie Mineure.
Le mtal est rare au IIIe millnaire ; ensuite son usage s'accrot, mais il reste encore limit et de grande
valeur. Il sert pour les armes, les outils (lames de poignards, de haches, pointes de lances et de flches, pices
de harnachement du cheval), et les parures et bijoux (surtout l'argent et l'or, mais aussi le cuivre, le bronze
et le fer).
Le premier apparatre est le cuivre, au dbut du IIIe millnaire, d'abord battu puis moul. Le bronze
(cuivre et tain, ou cuivre et antimoine) la fin de ce IIIe millnaire. L'industrie du fer semble tre apparue
chez les Hittites au milieu du IIe millnaire, puis s'tre rpandue dans toute l'Asie occidentale, notamment
par les invasions et migrations des Peuples de la Mer. Mais, mme alors, le bronze reste frquent et mme
la pierre, puisque les flches pointe de silex auraient encore t utilises au temps des Guerres Mdiques.
L'tude des objets mtalliques, de la manire dont ils ont t fabriqus, peut certes apporter des
renseignements sur la technique de l'poque, mais n'explique pas pour autant la conception que les hommes
se faisaient alors de la mtallurgie : pure technique, pratique magique isole, intgre dans une conception
mythique plus vaste, etc. Le texte de l'encadr 2 est celui d'une tablette provenant de la bibliothque
d'Assourbanipal ; il indique la marche suivre pour produire du mtal ; on y voit trs nettement que cette
mtallurgie a des allures de magie, le travail du feu sur le minerai y est une alchimie mystrieuse qui doit
s'accompagner de sacrifices, de purifications, etc. ct de cela, les dtails proprement techniques ne
manquent pas : orientation du four ( moins qu'il ne s'agisse d'une orientation caractre magique), qualit
du bois employer (avec la prcision que ce bois ne doit pas avoir servi faire un radeau, c'est--dire qu'il
soit bien sec et n'ait pas t altr par le contact de l'eau). On ne peut pas conclure de ce texte que toute la
mtallurgie msopotamienne tait une alchimie (voir ci-aprs l'exemple des recettes d'mail qui sont
beaucoup plus positives), mais du moins qu'elle pouvait avoir cet aspect dans la haute Antiquit (le
document prsent est peut-tre la copie d'un texte plus ancien).
 2. MTALLURGIE ET ALCHIMIE
(Rf. : Rey 1930. Eister)

Tablette provenant de la bibliothque d'Assourbanipal (VIIe sicle av. J.-C.). (Copie d'un document plus
ancien ?)

Si tu veux poser les fondations d'un four pierre [= minerai]. choisis un jour appropri dans un mois
favorable et pose les fondations du four. Ds qu'on a orient le four et que tu t'es mis l'uvre, place les
embryons divins [= les ingrdients de la fonte] dans la chapelle du four aucun creuset ne doit y entrer,
aucune (chose) impure ne doit se placer devant eux, rpands devant eux le sacrifice ordinaire. Si tu veux
mettre la pierre dans le four, offre un sacrifice devant les embryons divins, place une cassolette avec du
cyprs, rpands de la boisson fermente (kurunnu), allume du feu sous le four, et ensuite introduis la
pierre dans le four. Les gens que tu admettras prs du four doivent d'abord se purifier, et ensuite
seulement tu pourras les laisser s'approcher du four. Le bois que tu brleras dans le four sera un gros
sarbat [mrier ?], un tronon (quru) dcortiqu, qui n'a pas fait partie d'un radeau [faisceau de troncs
retenus par une courroie], et qui a t coup au mois d'ab ; c'est ce bois qui doit tre employ dans ton
four.

Outre la mtallurgie, la Msopotamie connaissait une certaine industrie chimique, fabriquant

ds 2000 av. J.-C. du verre ordinaire et color, des maux (voir encadr 3 noter que la recette de l'mail y
est prsente de manire beaucoup plus positive que celle de la fabrication du mtal ; peut-tre en raison de
la date du document d'origine recopi au VIIe sicle av. J.-C., ou de sa destination), des teintures et peintures
(jaune : safran ; rouge : kerms, murex, oxyde de fer ; bleu : lapis-lazuli ; bleu-vert : sulfate de cuivre ;
blanc : oxyde d'tain ; jaune : antimoniate de plomb), et mme du savon.

 3. DEUX RECETTES POUR PRPARER L'MAIL BLEU
(Rf. : Rey 1930, Eister)

Tablette provenant de la bibliothque d'Assourbanipal (VIIe sicle av. J.-C.).
(N.B. : 1 mine = 503 grammes 1 sicle = 1/60 mine.)

Si tu veux prparer un mail bleu clair, broie sparment, puis mlange 10 mines de pierre immanaku,
15 mines de cendre lessive, 1 et 2/3 de mine d'herbe blanche (?) ; place le mlange dans le four quatre
yeux [ouvreaux] et pousse-le ensuite entre les yeux, allume un feu doux qui ne fume pas ; ds que la masse
est au rouge blanc, sors-la, laisse-la refroidir, broie-la de nouveau, formes-en un tas sur du sel pur, place-la
dans le four chapelle froid, fais un feu doux sans fume ; ds que la masse est au rouge orang, ... fais-la
couler sur la brique cuite. Son nom est alors mail bleu clair. [Noter qu'est indique ici non seulement la
prparation de l'mail mais aussi l'maillage de la brique.]
Avec 1 mine de bel mail, prends 1/3 de mine de pierre busu broye, 1/3 de mine de amnaku, 5 demi-
sicles de nacre, broie de nouveau le tout, entasse-le dans une forme, place-la entre les yeux du four ; il se
produira un mail bleu en poudre.

L'CRITURE

L'criture serait ne, vers 3300, Sumer et en lam, des ncessits de l'administration et du commerce.
La gestion des troupeaux, des grains et des terres, les ventes et achats, auraient peu peu entran une
comptabilit, des contrats, etc., dont le nombre et la complexit demandaient un enregistrement crit. De
l se serait dvelopp un systme de signes associant aux sceaux des acteurs conomiques la reprsentation
des nombres et des produits changs ou grs.
Le substrat le plus abondant et le plus facilement accessible est, en cette rgion, l'argile. C'est donc sur des
pains ou des tablettes d'argile humide que l'on crira l'aide d'un roseau taill ; il suffira ensuite de scher
ces tablettes au soleil pour obtenir une trace durable des oprations effectues. Ce sont ces tablettes, sches
ou cuites (selon l'importance), qui nous sont parvenues en grand nombre et qui constituent la principale
source de nos connaissances sur la civilisation msopotamienne, et mme la seule en ce qui concerne les
sciences de cette poque (ou, du moins, ce qui rappelle nos sciences).
On tudiera dans le prochain sous-chapitre la manire dont les nombres ont t reprsents. Ici, on se
limitera la reprsentation des objets, des concepts et des sons.
Au dbut, l'criture consiste en des reprsentations pictographiques des objets, soit de leur totalit, soit
d'une de leurs parties caractristiques ; par exemple, un pi reprsentera l'orge ou le grain, une tte de buf
reprsentera le buf ou le btail, etc. (voir encadr 4). Cette pictographie va voluer sous l'action de
plusieurs facteurs, les uns propres au substrat de l'criture, les autres inhrents au principe mme des
reprsentations et de ce qu'il s'agit de reprsenter.
L'influence du substrat se manifeste dans la manire dont peu peu se stylisent les pictogrammes. L'argile
humide se prte mal la ralisation d'un dessin linaire l'aide d'un stylet (notamment pour ce qui
concerne le trac des lignes courbes o se produisent des bavures), d'autant plus que le dessin effectuer est
souvent de trs petite taille. Ce qui va orienter la pictographie vers une dcomposition des dessins en une
succession de petites lignes droites que l'on imprime (plutt qu'on ne les trace) par la pression, sur l'argile,
de l'extrmit d'un roseau taill de manire adquate. Du fait de la forme de ce stylet et de son inclinaison,
ce mode d'impression produit une marque en forme de clou (ou de coin) ; d'o le nom que l'on donne
cette criture : cuniforme (latin cuneus, coin et forma, forme).
D'autre part, pour des raisons pratiques (facilit et rapidit de l'criture), les pictogrammes tendent se
simplifier de telle sorte qu'ils ngligent de plus en plus les dtails pour ne prendre en considration que les
grandes lignes de l'objet reprsenter. Ce qui, associ au passage au cuniforme voqu ci-dessus, aboutit
une stylisation telle qu'il est souvent difficile de reconnatre dans le signe le pictogramme de dpart
(encadr 4).
Une telle stylisation implique une systmatisation et une normalisation de l'criture. Si le principe mme
du pictogramme permet une certaine libert dans la reprsentation des objets (du moment qu'ils restent
reconnaissables), il n'en est plus de mme lorsque les signes utiliss ont perdu toute ressemblance avec les
objets : il faut alors que tout le monde emploie le mme signe (ou peu prs) pour le mme objet (ou la
mme ide).
Paralllement cette volution, la disposition des signes se transforme. Si au dpart elle n'est pas trop
stricte, elle s'organise ensuite peu peu. Le premier ordre est en colonnes verticales, de droite gauche.
Puis, vers 2600, l'criture effectue un quart de tour, de telle sorte que le sens de lecture devient horizontal,
de gauche droite, et de haut en bas. Toutefois, cette modification n'affecte que l'criture courante sur
argile ; l'criture monumentale sur pierre et celle sur mtaux prcieux conservent leur disposition verticale
pendant encore un millnaire. Ce qui laisse penser que le changement d'orientation de l'criture sur les
tablettes d'argile visait faciliter l'criture et la lecture courantes.
4. L'VOLUTION DE L'CRITURE CUNIFORME
 Pour en finir avec cette volution formelle de l'criture, il faut signaler qu'elle a connu quelques
variations selon les lieux (l'criture, primitivement sumrienne, s'tant rpandue dans toute la
Msopotamie, et mme au-del). Par exemple, en Babylonie les signes gardent une certaine souplesse dans le
trac, utilisant des clous horizontaux, verticaux et obliques ; ils sont plus proches du dessin primitif que
les signes utiliss en Assyrie qui sont plus carrs et plus rigides, n'utilisant pas de clous obliques.

Une autre volution de l'criture est due l'imprcision et aux limites mmes du mode de reprsentation
pictographique. Tant qu'il ne s'agit que de compter des bufs, des moutons ou du grain, et d'enregistrer
cette comptabilit, les simples pictogrammes peuvent suffire. Il n'en est plus de mme lorsqu'on essaye de
reprsenter des notions plus abstraites, des relations entre de telles notions, ou encore de dsigner tel ou tel
individu par son nom propre (et non par sa simple signature qu'est son sceau quand il en a un).
L'imprcision de cette criture peut tre illustre par l'encadr 5 : le signe, qui reprsente une tte dont la
rgion buccale a t souligne par quelques traits, peut reprsenter la bouche (qui se dit KA), le nez (KIR), la
parole (INIM), la dent (ZU), mais aussi diverses actions lies cette rgion buccale (parler, crier, manger,
etc.). Un tel signe est donc la fois polysmique (plusieurs sens : bouche, nez, dent...) et polyphonique
(plusieurs sons : KA, KIR, ZU...). Cette imprcision fut partiellement corrige par la composition des
signes. Au signe indiquant le sens gnral, on adjoint des signes qui servent de dterminatifs smantiques et
qui prcisent quelle catgorie d'objets on a affaire. L'encadr 6 en donne quelques exemples : le signe
charrue accompagn du signe bois dsigne une charrue, ce mme signe charrue accompagn du
signe homme dsigne le laboureur. Les signes bois et homme jouent ici comme dterminants
smantiques ; ils prcisent le sens gnral apport par le signe charrue en indiquant quelle catgorie
appartient l'objet dsign. Il existe ainsi divers dterminatifs, pour homme, femme, dieu, ville, etc.

 5. POLYSMIE ET POLYPHONIE DES SIGNES CUNIFORMES
SIGNE tte dans lequel l'emplacement de la bouche a t renforc par quelques traits

se prononce signifie

KA bouche

KIR nez

INIM parole

ZU dent

D'autres prcisions peuvent s'obtenir par des compositions de signes un peu comparables, mais il s'agit
alors moins de dterminatifs ajouts un signe donnant le sens gnral que de signes composs destins
reprsenter des objets ou des notions plus complexes. L'encadr 6 en donne quelques exemples :
l'association du signe grand (sceptre, chasse-mouche ?) au signe homme donne le signe roi ; le
signe bouche et le signe pain , le signe manger ; etc.

6. COMBINAISONS DE SIGNES DANS L'CRITURE CUNIFORME

Enfin, il reste reprsenter les noms propres et les lments grammaticaux qui, dans la langue parle,
assurent les relations entre les mots dsignant objets et concepts. Pour cela, l'criture doit voluer vers le
phontisme ; c'est--dire qu'elle doit reprsenter les sons (phonogrammes) plutt que les objets ou les ides
(pictogrammes et idogrammes)3.
Le passage au phontisme commence assez tt, vers 3000 av. J.-C., mais il ne sera jamais total en
Msopotamie, o l'on continuera utiliser des idogrammes entremls de phonogrammes. Ce systme
combinant les signes-ides et les signes-sons n'a jamais t fix dans une forme prcise ; il varie selon les
poques (voire selon des modes passagres), selon la nature des textes (les textes religieux, comme les
textes de prsages, conservant souvent des archasmes).
Ce passage au phontisme se fit de diverses faons. La langue sumrienne est riche en mots
monosyllabiques, et donc en mots homophones (car le nombre de monosyllabes est forcment limit). Ces
mots homophones sont reprsents par des signes diffrents (comme si en franais on crivait pour verre,
pour ver, etc.) ; le passage au phontisme consiste alors choisir un de ces signes pour reprsenter tous
les mots homophones (ainsi, on choisirait par exemple pour reprsenter tous les mots homophones
verre, ver, vert, vers, etc.). Le signe idographique (ou pictographique) est vid de son sens et ne reprsente
plus qu'un son. Ce qui permet de reprsenter des notions abstraites se prtant mal l'idographie (ainsi,
dans notre exemple, le mot vers en direction de serait reprsent par , de mme vert serait
reprsentable autrement que par une tache de couleur). En sumrien, vie se dit ti, pour crire vie on
dessinera le signe reprsentant une flche qui se dit galement ti ; dans se dit a et s'crira avec le signe
eau qui se prononce aussi a ; tre stable s'crira avec le signe roseau qui a une prononciation
analogue, etc.
On peut aussi combiner des signes reprsentant des mots monosyllabiques pour obtenir des mots
plurisyllabiques par une sorte de rbus. Comme si en franais on crivait chapeau par (chat-pot).
Ainsi, marchand ambulant (dam-qar) s'crira avec le signe femme + vtement (pouse, dam) et le
signe quai de rivire (qar). Enfin, on peut parfois obtenir un signe phontique monosyllabique en
utilisant un idogramme reprsentant un mot polysyllabique dont on ne considre alors que la premire
syllabe (ainsi, le signe reprsentant une toile et dsignant le ciel, anu, peut prendre la valeur phontique
an).
Ce passage au phontisme (mme partiel) rduisit considrablement le nombre de signes (du fait
notamment que tous les homophones s'crivent alors avec le mme signe). De 1 000 signes l'poque
primitive, on passe 300 vers 2400 av. J.-C. Ce moins grand nombre de signes facilite l'criture et la
lecture. Mais comme le systme n'a jamais t normalis et continue utiliser les idogrammes mls aux
phonogrammes, ce bnfice est quelque peu amoindri par la difficult d'interprtation des signes (est-ce un
phonogramme, un idogramme, un dterminatif smantique ?). Pour diminuer l'ambigut, on eut alors
recours des complments phontiques, qui sont un peu le symtrique des dterminatifs smantiques
facilitant la lecture de l'criture idographique. Le complment phontique est un signe phontique qu'on
ne lit pas mais qui, accompagnant un signe de base, sert prciser celui-ci. Par exemple, en franais, on
crirait ou pour indiquer que le signe de base doit se lire nez (sans pour autant qu'on lise le N
ou le Z qui lui sont accols), alors que le signe ou devrait se lire sentir . Ainsi le signe reprsentant
une tte d'animal se lira aza (ours) quand le signe phontique za lui est accol, mais ug (lion) quand le signe
ug5 lui est accol ; la multiplicit des homophones ne permettrait pas une lecture simple par la seule
notation phontique, tandis que l'imprcision du dessin de la tte d'animal ne permettrait pas
l'identification de l'espce, d'o la combinaison des deux (le chiffre 5 qui indexe le signe phontique ug
signifie qu'il s'agit du cinquime signe se lisant ainsi ; multiplicit des homophones).
Ces complments phontiques servent aussi d'affixes grammaticaux (dans la conjugaison des verbes par
exemple).

7. LES DIFFRENTES VALEURS DES SIGNES CUNIFORMES
(Rf. : Fvrier)
Dans l'criture sumro-akkadienne, les signes peuvent se classer en 5 catgories diffrentes ; un mme
signe pouvant appartenir plusieurs d'entre elles.
1 Signes servant noter les voyelles (a, e, i...) et les diphtongues (ai...)
2 Signes syllabiques simples (ba, bi..., ar, ir...)
3 Signes syllabiques complexes (bar, kur...)
4 Signes idographiques
5 Signes dterminatifs
Exemple :

1 i
2 ni, il
3 ni, zal, tik
4 amnu (graisse), bar (abondant)
5 pas de valeur dterminative

Le sumrien, supplant par l'akkadien, est devenu rapidement une langue morte, qui n'tait plus utilise
que pour la culture savante et religieuse ; ce qui explique que les textes de cette nature taient souvent nots
par une criture archasante. La complexit du systme d'criture y sera parfois accrue comme plaisir ; les
scribes s'en serviront pour donner leurs textes de riches connotations par le jeu des tymologies ; c'est--
dire que, pouvant crire la mme chose de diffrentes manires en combinant volont idogrammes et
phonogrammes, ils choisissaient l'criture la plus suggestive (ce qui serait un peu l'quivalent du style
potique en littrature moderne utilisant l'criture alphabtique).

Si la langue akkadienne a rapidement remplac le sumrien, l'criture, elle, est reste celle qu'avaient
invente les Sumriens pour leur langue. L'akkadien, langue smitique, devait donc tre not avec une
criture conue pour une langue asianique (voir l'encadr 10, Les peuples et les langues ). Ces deux
langues ont des structures diffrentes et n'utilisent pas les mmes phonmes (sons lmentaires), ce qui va
compliquer l'volution de l'criture en Msopotamie, et notamment le passage au phontisme.
Pour crire leur langue avec l'criture sumrienne, les Akkadiens conservrent un certain nombre
d'idogrammes dans leurs sens propres mais avec des prononciations diffrentes (par exemple, le signe
roi conserve son sens, mais il se lit sharrou en akkadien, au lieu de lugal en sumrien ; le signe qui
est l'volution cuniforme du signe reprsentant une toile * signifie ciel et dieu, soit respectivement anu
et dingir en sumrien et samu et ilu en akkadien). Ils utilisrent aussi les signes phontiques sumriens, soit
tels quels (ainsi le signe prcdemment voqu, a aussi la valeur phontique an en sumrien, valeur qui
lui est conserve en akkadien), soit en modifiant leur prononciation pour qu'ils puissent rendre des sons
akkadiens n'existant pas en sumrien.

L'criture sumrienne fut trs rpandue dans l'Antiquit (le dernier texte cuniforme date de 75 ap. J.-
C.) ; elle servit noter bien des langues de types diffrents et subit bien des transformations. Elle eut une
volution vers un phontisme plus marqu sous la dynastie achmnide (520-330) o elle servit noter une
langue indo-europenne, le vieux-perse, sous une forme syllabique (conservant nanmoins quelques
idogrammes (encadr 8)). Il exista aussi Ugarit (Ras-Shamra), vers 1400 av. J.-C., un proto-alphabet
cuniforme (notant en fait surtout les consonnes cas des critures de langues smitiques) (encadr 9).

8. LE SYLLABAIRE VIEUX-PERSE

9. L'ALPHABET CUNIFORME D'OUGARIT

10. LES PEUPLES ET LES LANGUES
Contrairement la notion d'espce (que l'on peut dfinir de manire minimale comme l'ensemble des
individus interfconds). la notion de race n'a pas de sens bien dfini en biologie. C'est plus en fonction de
critres culturels que biologiques que l'on distingue diffrents groupes humains, et parmi ces critres
culturels la langue a une importance fondamentale. En Msopotamie, se sont rencontrs au moins trois
groupes humains, chacun parlant une (ou plusieurs) langue (s) ressortissant des familles linguistiques
diffrentes.
Les langues asianiques (sumrien, lamite, hourrite, proto-hittite), les langues smitiques (akkadien,
assyrien, aramen), les langues indo-europennes (hittite, mde, perse).

Les langues asianiques sont des langues de type agglutinant ; c'est--dire que les racines des mots sont
compltes en agglutinant un ou plusieurs affixes placs au dbut, la fin ou dans le mot, afin de rendre
compte des divers statuts grammaticaux dans la phrase, ou des diverses connotations modulant le sens de
la racine. Chacun de ces affixes, comme la racine, a un sens lorsqu'on le considre isolment.

Exemple : Sumrien D : faire

MU-D : il fit

MU-NA-D : il fit pour lui

MU-NA-NI-D : il y fit pour lui

Les langues smitiques sont caractrises par le fait que les racines des mots sont composes d'un
ensemble de consonnes (2 ou 3 le plus souvent) qui restent inchanges mais qui sont compltes par des
 voyelles diffrentes selon le statut du mot dans la phrase.

Exemple : Akkadien KD : ide d'atteindre

KaaDum : atteindre (infinitif)

iKuDu : il avait atteint

Les langues indo-europennes (dont fait partie le franais) sont de type flexionnel ; la forme du mot
indique la fois le sens et la fonction dans la phrase ; les affixes que l'on adjoint la racine ne
s'agglutinent pas les uns aux autres, chacun d'eux a plusieurs rles la fois, et ils n'ont pas de sens
lorsqu'on les considre isolment de la racine.

Exemple : Franais chant-er : er infinitif

chant-ait : ait 3e personne, singulier, imparfait

LA NUMRATION

Nous avons dit dans le sous-chapitre prcdent comment il semble que la numration ait t crite dans
le mme mouvement que les signes dsignant les objets, du fait des ncessits de la gestion et de la
comptabilit des biens. Nous nous proccuperons un peu plus loin de cette numration crite ; auparavant
nous allons voquer brivement la numration parle sumrienne telle qu'elle a pu tre reconstitue.
Cette numration parle (encadr 11) nous renseigne dj sur la structure du systme de numration
utilis, tandis que l'tymologie des noms des nombres conserve quelques traces de l'volution de ce systme.
Outre ce qui est indiqu dans l'encadr 11, on voit immdiatement que la base de la numration est 60.
60 est dsign par le mme terme que 1 (gesh ; geshta proviendrait de la ncessit d'une diffrenciation). Il y
a une assez grande rgularit dans la manire dont les noms des nombres sont construits avec un
changement aux puissances de 60 (60 60 shar, 60 60 60 shar-gal), comme si les nombres eux-mmes
taient considrs comme des multiples de 60 ou de ses puissances. On remarque cependant que les
puissances de 60 ne sont pas les seules avoir une grande importance ; les multiples tels que 600, 36 000 ...
semblent jouer un rle non ngligeable (ils servent de nouvelles units dans la composition des noms des
nombres) ; ce qui montre que 10 joue ici le rle de base auxiliaire (sans doute en raison des difficults
inhrentes la grandeur de la base principale, 60). On reviendra sur ce rle de 10 lorsqu'on parlera de la
numration akkadienne.
 Dans cette numration parle, l'expression des nombres 7 (imin) et 9 (illimou) conserve la trace d'une
numration de base 5 (ta). Celle de 40 (nimin) et 50 (ninnou) celle d'une numration de base 20 (nish).
Notons galement que le symbole de 3 600 en numration crite sumrienne est un petit cercle, ce qu'il
faut rapprocher de son nom de shar qui signifie cercle, totalit, ensemble ; que le mot ou (10) pourrait
signifier doigt , ce qui est videmment rapprocher du nombre de doigts (dans les hiroglyphes
gyptiens, le doigt reprsente 10 000, dont le nom gyptien est driv de dbc qui signifie doigt en cette
langue). Dans cette reconstitution de la numration parle, il subsiste des difficults pour construire le nom
de certains nombres : par exemple 70, est-ce gesh-ou (60 + 10), mais ce mot signifie 600 (60 10), est-ce ou-
gesh (mais alors comment dire 72, puisque gesh-min signifie 120 ?), etc.

11. LA NUMRATION SUMRIENNE PARLE
(Rf. : Guitel)

1 gesh gesh est le mme mot que mle, homme

min est le mme mot que

2 min
femme

3 esh affixe du pluriel, esh marque la pluralit

4 limmou

5 ia

6 ash

imin est compos de i (a) +min

7 imin
5+2

8 issou

illimou est compos de i (a)

9 illimou
+limmou 5+4

10 ou ou signifie peut-tre doigt (10 doigts ?)

20 nish

30 oushou oushou pour esh-ou 3 10

 40 nimin, nin nimin pour nish-min 220

50 ninnou, nin-ou 40+10

60 gesh, geshta

120 gesh-min 60 2 gesh est considr

180 gesh-esh 603 comme une nouvelle

unit

.....

600 gesh-ou 6010

1 200 gesh-ou-min 600 2 gesh-ou est considr

600 3 comme une nouvelle

1 800 gesh-ou-esh
unit

.....

shar signifie cercle, ensemble,

3 600 shar
totalit

7 200 shar-min 3 600 2

.....

36 000 shar-ou 3 60010

72 000 shar-ou-min 36 000 2

......

216 000 shar-gal grand-shar

Avant d'tudier la numration crite, il convient sans doute de rappeler quelques principes lmentaires
de numration (voir l'encadr 12).

12. QUELQUES PRINCIPES DE NUMRATION
Une numration naturelle se comprend selon un principe d'itration : 1, 1 + 1, (1 + 1) + 1, etc.
chaque tape correspond un nouveau nombre que l'on dsigne par un nom (un, deux, trois...). On
conoit qu'il ne serait gure commode de donner chacun de ces nombres un nom compltement
original (il en faudrait une infinit) et qu'il vaut bien mieux structurer la suite des nombres de telle sorte
que l'on puisse dsigner ceux-ci en combinant quelques noms choisis dans un ensemble restreint : par
exemple, on dira dix-sept en combinant les noms dix et sept, plutt que d'inventer un nom original
comme on l'a fait pour dix et sept (notons que seize n'est pas vraiment un nom original puisqu'il vient du
latin sedecim qui est une combinaison de sex et decem , respectivement 6 et 10). Cette
structuration minimale de la suite des nombres implique ce qu'on appelle une base de numration.
Notre numration est dcimale, c'est--dire que sa base est 10. Elle est en effet construite partir
de 10 et de ses puissances (10 10 = 100, 10 10 10 = 1 000, etc.). La base est donc un moyen
d'introduire une structure qui permet de n'utiliser qu'un nombre limit de mots et de symboles pour
dsigner les nombres.
Thoriquement, on peut choisir n'importe quel nombre comme base de numration. Dans les faits, on
ne rencontre dans l'histoire des diverses civilisations que quelques bases : 5, 10, 12, 20, 60. La base 10 est
la plus courante, sans doute parce que nous avons dix doigts et qu'ils sont pratiques pour s'aider
compter. Pour qu'une base soit facilement utilisable, il faut qu'elle ne soit pas trop grande : ainsi la
base 60 de la numration sumrienne est d'un usage difficile, il a fallu introduire une base auxiliaire, 10. Il
ne faut pas non plus qu'elle soit trop petite, car alors, si elle ne ncessite que peu de symboles ou de noms,
il faut les combiner en des suites trs longues : ainsi, si la base est 2, il n'y a que deux symboles, 0 et 1,
mais il en faut une suite de 5 pour crire simplement le nombre 19 : 10 011. D'autres facteurs entrent en
jeu : le calcul est d'autant plus facile que la base a un grand nombre de diviseurs : ainsi 12 serait une base
plus commode que 10, de ce seul point de vue (diviseurs de 12 : 1, 2, 3, 4, 6, 12 diviseurs de 10 : 1, 2,
5, 10).
Cette notion de base concerne aussi bien la numration parle que la numration crite. L'criture des
nombres (lorsqu'elle ne se borne pas une transcription phontique de leurs noms, comme UN, DEUX,
TROIS...), peut se faire selon plusieurs principes ; soit l'addition de symboles dont la valeur est fixe, soit
l'addition de symboles dont la valeur varie selon la position.
La numration selon un principe purement additif (et ventuellement soustractif) peut tre illustre par
la manire d'crire 3 ou 20 ou 33 en numration romaine : III, XX, XXXIII ; il y a un symbole pour UN
et un symbole pour DIX, on les juxtapose et on les additionne (parfois on les soustrait : NEUF s'crira
IX, c'est--dire DIX moins UN).
La numration est dite de position lorsque la valeur d'un symbole varie selon sa position dans
l'criture du nombre : par exemple 111 (cent onze), le premier 1 vaut CENT, le deuxime DIX et le
 troisime UN ; on additionne la valeur des symboles. La numration de position transpose donc
directement dans l'criture la structure que donne la base la suite des nombres.
L'criture de la numration de position, en base 10 par exemple, indique le nombre d'units, le
nombre de dizaines, de centaines, etc. qu'il faut additionner pour constituer le nombre (chacun de ces
nombres d'units, de dizaines... tant bien sr infrieur 10). Elle utilise une convention voulant, par
exemple, que le chiffre le plus droite indique les units, puis vient celui des dizaines, etc. On conoit
sans peine qu'il faut alors qu'elle dispose d'un signe indiquant que certains emplacements sont vides ; ce
signe est le zro. On peut distinguer le zro terminal (par exemple, dans 130) qui indique que
l'emplacement units est vide, ou le zro mdial (par exemple, 1 032) qui indique qu'un emplacement
autre que celui des units est vide (ici l'emplacement des centaines) ; quoi on peut ajouter le zro initial
qui sert noter les fractions (par exemple 0, 3). La distinction de ces types de zro se comprend en ce que
leur notation ou leur oubli perturbe le nombre de manire plus ou moins intressante pour le calcul
(l'ajout ou l'oubli du zro terminal quivaut une multiplication ou une division du nombre par la base).
Une numration de position doit donc connatre le zro en tant que chiffre (plutt que la simple
expression linguistique de type vide ou rien ). Une numration qui juxtapose simplement les
symboles et les additionne peut s'en passer.
On remarquera que le mot zro vient de l'arabe sifr qui signifie vide (via l'italien zfiro) ; le mot
chiffre a la mme tymologie. Nos chiffres proviennent des chiffres arabes, lesquels viennent des
chiffres indiens.

On va maintenant se proccuper de la forme crite de cette numration sumrienne. Avant tout, il faut
prciser de quelle numration crite il s'agit. En effet, dans notre systme d'criture europen il existe deux
sortes de numration crite. L'une utilise le fait que cette criture est phontique et que l'on peut donc
crire le nom des nombres en toutes lettres (c'est--dire phontiquement : un, deux, trois, etc.). L'autre
utilise pour chacun de ces nombres un symbole ou une combinaison de symboles dont l'usage est
exclusivement rserv la numration, symboles qui, dans notre criture, proviennent de la notation arabe :
1, 2, 3, ... 10, 11, 12... C'est cette dernire notation des nombres, utilisant des symboles spciaux, que
nous nous intresserons dans le cas de la Msopotamie ; ceci parce que l'criture n'y a jamais t totalement
phontique dans l'Antiquit, si bien que les objets et les concepts eux-mmes avaient, comme les nombres,
des symboles qui leur taient propres plutt qu'une criture utilisant phontiquement leur nom. Les
nombres sont les seuls avoir vit le passage au phontisme au cours de l'histoire, ce qu'il faut sans doute
rapprocher du principe de la numration de position qui combine selon un certain ordre un nombre limit
de symboles, tout comme l'criture phontique combine selon un certain ordre un nombre limit de lettres.
Intervient peut-tre aussi l'origine commune de l'criture des nombres et des objets dans la comptabilit
primitive, origine qui associe deux sries parallles et indpendantes de symboles : ceux pour les nombres et
ceux pour les objets comptabiliser ; sans oublier le rle de ces symboles et de leur position dans le calcul.
L'volution de la numration crite en Msopotamie a t la mme que celle de l'criture prcdemment
voque. Au dpart, les nombres taient inscrits l'aide d'un roseau dont on pressait l'extrmit soit
perpendiculairement la tablette d'argile (l'empreinte est ronde), soit obliquement (l'empreinte a
grossirement la forme d'un demi-cercle ingalement marqu) ; avec deux roseaux de diamtres diffrents,
on pouvait inscrire tous les nombres (encadr 13). Une telle criture est dj un peu volue, car la toute
premire manire d'inscrire les nombres a sans doute t de faire autant d'encoches dans l'argile qu'il y avait
d'units dans le nombre ; la ncessit d'un symbolisme plus labor ne se fait sentir que pour les grands
nombres.
Plus tardivement, l'criture des nombres est devenue cuniforme, tout en conservant le mme principe
de composition des signes : on juxtapose les symboles et on additionne leurs valeurs, la numration n'est
donc pas de position, les symboles y ont des valeurs fixes. On comparera cette numration crite la
numration parle prcdemment expose (encadr 11) : il y a un grand paralllisme entre la manire dont
sont composs les symboles crits et celle dont sont composs les noms des nombres, avec notamment
l'importance des bases 60 et 10.
Ainsi, la base 60 est bien visible dans le fait que le signe pour 1 et celui pour 60 sont les mmes, ceci
prs que celui-ci est plus grand que celui-l (ce qui correspond au fait que 1 et 60 ont le mme nom dans la
numration parle). On voit aussi trs bien que 10 est une base auxiliaire, en ce qu'il a un signe qui lui est
propre (et qui est utilis selon le mme principe que l'unit : par rptition pour composer les symboles
de 20, 30, ...). Cette base auxiliaire s'impose du fait de la grandeur de la base principale, 60 : sans cette base
auxiliaire 10, il faudrait 59 signes pour crire le nombre 59 (le signe unit rpt 59 fois), avec la base
auxiliaire 10 il n'en faut plus que 14 (5 signes 10 et 9 signes 1). Cependant, pour plus de facilit encore, le
principe soustractif a parfois t utilis dans la numration crite avec le signe (LA) signifiant moins ;
ainsi 18 s'crira parfois 20 2, soit
L'encadr 14 donne une des origines possibles du caractre sexagsimal de cette numration. Dans cet
ouvrage, nous crirons les nombres sexagsimaux de la manire suivante : 3 792 (en systme dcimal) =
(3 1 000) + (7 100) + (9 10) + 2 = (1 3 600) + (3 60) + 12 = 1.3.12 (en systme sexagsimal).
13. LA NUMRATION CRITE EN MSOPOTAMIE

14. L'ORIGINE DE LA NUMRATION SEXAGSIMALE

On a propos de multiples explications du choix curieux d'une base 60 pour la numration. En voici
une qui a en outre l'avantage d'expliquer aussi l'existence de la base auxiliaire dcimale.

On compte sur les doigts d'une main en partant du pouce 1, 2, 3, 4, 5 ; et on revient vers le doigt de
dpart, 6, 7, 8, 9 ; l'auriculaire ne comptant qu'une fois comme cela est naturel dans le mouvement de
comptage o l'on pianote les doigts l'un aprs l'autre sur le bord d'une table par exemple.
10 est compt sur le pouce de l'autre main ; et on recommence pour 11, 12, ... 19. Et ainsi de suite. Ce
qui amne 59 ; on doit donc repartir 60 pour un autre tour d'o la base 60 (tout comme le fait de
compter les dizaines sur la seconde main explique la base auxiliaire 10).

Ds la fin du IIIe millnaire, les influences akkadiennes ont peu peu supplant les caractres sumriens.
Tout comme l'akkadien est devenu la langue courante (le sumrien restant la langue de la culture savante et
religieuse), la numration akkadienne a peu peu remplac dans l'usage courant la numration sumrienne,
qui est reste la numration savante . Cette numration akkadienne tait dcimale, et non pas
sexagsimale comme la sumrienne. Cette dcimalit a sans doute jou dans le renforcement de la base
auxiliaire 10. Elle s'est traduite dans la numration crite de la manire expose dans l'encadr 15. La
principale diffrence par rapport la notation sumrienne est l'introduction de signes (et de noms)
particuliers pour 100 (ME) et 1 000 (LIM), signes (et noms) qui sont utiliss dans la composition des
symboles (et des noms) des nombres suprieurs 100 et 1 000.

Cette criture est directement drive de l'criture phontique du nom des nombres 100 et 1 000 ; en
effet, en akkadien 100 se dit ME-AT et s'cri ; le signe et le nom ME correspondent donc la
premire syllabe du mot ME-AT, cent ; 1 000 se dit LIM, il s'crivit d'abord LI-IM, soit
puis LIM ; cette dernire criture provient manifestement de la combinaison du
signe ME (100) et du signe (10), soit 10 100 = 1 000.

La notation des fractions se faisait, dans le systme primitif, comme il est indiqu dans l'encadr 16. On
verra ci-aprs une autre notation, plus tardive, correspondant notre utilisation du zro initial et de la
virgule dans la numration.

Sumrienne ou akkadienne, sexagsimale ou dcimale, la numration msopotamienne est, jusqu'ici, une

numration qui a pour principe la juxtaposition de symboles diffrents valeurs fixes, et non une
numration de position. Cependant, vers 2000 av. J.-C., une telle numration positionnelle va apparatre.
On a dj remarqu que le mme symbole ( la taille prs) est utilis pour 1 et 60. Cette ressemblance va
favoriser le passage la numration de position en suggrant l'utilisation des mmes symboles pour noter les
units et les puissances successives de la base (1, 60, 3 600...). Pour les nombres de 1 59 on conserve la
mme notation que prcdemment, mais pour les nombres suprieurs la base 60 le principe de
composition des symboles se modifie. Un exemple le fera mieux saisir (encadr 17).

15. NUMRATION SEXAGSIMALE SUMRIENNE
ET NUMRATION DCIMALE AKKADIENNE

16. LES FRACTIONS
(Rf. : Talon. Andr-Leicknam & Ziegler)

17. LE PASSAGE LA NUMRATION DE POSITION
(Rf. : Guitel, Ifrah)

Dans ce systme de position, on n'utilise donc que les symboles reprsentant les nombres infrieurs la
base 60, mais on leur donne des valeurs variant selon leur position (exactement comme dans 1 967, on
n'utilise que des symboles de nombres infrieurs la base 10, mais en donnant 1 la valeur de 1 000,
9 celle de 900, etc.). Pour les nombres infrieurs 60, comme il ne peut tre question de crer
59 symboles diffrents, on continue d'employer le principe de juxtaposition (avec la base auxiliaire 10).
Noter aussi le systme spcial pour crire les nombres multiples de 36 000, qui est une variation proche du
systme positionnel.
 C'est l la plus ancienne numration de position qui nous ait t conserve. Elle n'est pas encore
parfaite ; par exemple, elle resta longtemps sans connatre le zro qui pourtant joue un rle important dans
la numration de position (encadr 12). Tout d'abord on laissa un vide pour le marquer (comme si l'on
crivait 1 34 pour 1034), mais une telle notation est susceptible d'entraner des erreurs et, en outre, elle ne
permet pas de noter le zro terminal. Sous les Sleucides (aprs Alexandre le Grand, et donc dans une
priode qui sort du cadre de cette tude), on utilisa le signe de sparation des mots ( ou ) pour marquer le
zro mdial ; le zro terminal fut not par les signes ou . Enfin, on nota le zro initial par ; un tel
zro initial correspond l'utilisation que nous faisons de la virgule pour noter les fractions (par exemple,
1/2 (soit 0, 5 en notation dcimale) pouvait s'crire , c'est--dire 0.30, soit 0 unit et 30 soixantimes).
Il s'coula une longue priode entre l'apparition de la numration de position et celle de la notation du
zro initial ou terminal (le mdial tant marqu par un vide). Cette longue absence du zro, et l'absence
d'un signe quivalent notre virgule, vont poser quelques problmes, car il n'est ainsi jamais indiqu quel
degr de la base correspond le dernier chiffre (si bien qu'il peut correspondre aux units, aux 60taines,
aux 3 600taines... ou aux 60mes, 3 600mes...). On est donc souvent plus ou moins oblig dans ces cas de
recourir la vraisemblance et au contexte pour comprendre de quels nombres il s'agit ; on en verra
plusieurs exemples lors de l'tude des problmes mathmatiques. Il y a cependant un avantage : le mme
calcul vaut pour les diverses puissances de la base (c'est--dire que les tables de calcul sont valables aussi bien
pour les units, les 60taines, 3 600taines, ... 60mes, 3 600mes, etc. ; les multiplications et divisions se font
alors par ce qui est chez nous un dplacement de virgule ou un jeu de zro final).
La numration msopotamienne a donc connu une volution qui l'a amene un bon niveau
d'laboration (le zro et la numration de position n'ont jamais t connus des Grecs ni des Romains) ;
cependant la grandeur de sa base (60) l'empcha de devenir un outil mathmatique commode. Le poids de
la tradition qui a impos cette base 60, malgr l'apport akkadien d'une numration dcimale, a sans doute
son origine dans la conception mystique qu'ont eue des nombres les Msopotamiens (voir l'encadr 40,
page 119).

LA MTROLOGIE

L'encadr 18 donne un rsum des diffrentes mesures utilises en Msopotamie dans l'Antiquit. Cette
mtrologie utilise de manire consquente le principe sexagsimal de la numration (grande importance
dans cette mtrologie des multiples et sous-multiples de 6, 12, 30, 60 ; avec parfois la trace de la base
auxiliaire 10) tout comme notre systme mtrique suit le principe dcimal de notre numration. Cette
mtrologie a une grande unit de composition, non seulement dans l'articulation des mesures de longueur,
surface et volume, mais aussi celles de poids (remarquer que l'unit de poids est rapporte l'unit de
volume en ce qu'elle est le poids en eau de celle-ci, tout comme notre kilogramme est le poids d'un litre
d'eau), et celle de temps (puisque l'unit de temps est relie l'unit de longueur, de manire un peu lche,
par la distance parcourue en marchant, et l'unit de poids par la quantit d'eau qui s'coule de la
clepsydre horloge eau). Remarquer galement la relation entre la mesure du temps (360 gesh en un jour)
et la division du cercle (360o) ; notre utilisation d'units de temps et de mesures d'angles sexagsimales
trouve ici son origine (tout comme notre semaine de 7 jours se rattache une pratique msopotamienne
qu'on voquera lors de l'tude du calendrier).

Tout ceci montre que la mtrologie tait bien adapte la pratique (les relations entre les longueurs,
surfaces, volumes, etc. sont simples et commodes) et au calcul (la mtrologie repose sur le mme principe
sexagsimal que la numration). Il faudra attendre l'invention du systme mtrique pour en trouver
l'quivalent.

18. LA MTROLOGIE EN MSOPOTAMIE
(Rf. : Caveing)
Mesures de longueur (nom sumrien, nom akkadien)

1 coude (ks-U, ammatu) = 2 empans (SU-BAD)

= 3 pieds (kus, ammatu)
= 30 doigts (SU-SI, ubanu)
= 0, 495 mtre Babylone
(0, 395 m Khorsabad)

1 pas (ks-gal, ammatu-ara) = 1, 5 coude

1 canne (Gl, qan) = 6 coudes
1 borne (GARDU, NINDA) = 12 coudes
1 corde (SU, aslu) = 2 demi-cordes (SUB-BAN) = 120 coudes
1 stade (US) = 6 cordes

1 lieue (danna, ber) = 180 cordes = 216 000 coudes

= 10, 692 km Babylone (=2 heures de marche)

Mesures de surface

 1 verger (SAR. musanu) = 1 borne2 = 35, 28 m2 Babylone

= 60 gn

= 180 grains (e, eu)

1 arpent (iku, gan) = 100 vergers

= 2 demi-arpents (ubu, ub)

= 4 quart-d'arpents (uzalag) = 8 1/8-arpents

1 ee (ebel) = 6 arpents = 600 vergers

1 champ (br, bru) = 18 arpents
1 sar (aru) 60 champs

Mesures de volume

Ce sont les mmes que les units de surface multiplies par une hauteur de 1 coude.

Ainsi 1 SAR-volume = 1 SAR-surface 1 coude

= 1 borne2 1 coude

= (12 coudes)2 1 coude =

144 coudes3

= 17, 465 m3 Babylone

(et non pas 1 SAR-volume = 1 borne3 = 1 728 coudes3)

Il existe des mesures de capacit, pour les liquides, les grains :
1 sila (q) = 1/144 coude3 = 0, 842 litre Babylone
1 gin (iqlu) = 1/60 sila
1 bn (stu) = 10 sila
1 bn-es (simdu) = 30 sila
1 gur = 144 sila = 1 coude3 = 121, 25 litres Babylone
1 gur-lugal (gur-sarri) = 300 sila
et diffrentes variantes avec des multiples et sous-multiples dcimaux ou sexagsimaux du sila.
 Il existe aussi des mesures de volume pour les briques :
1 gn = 12 briques
1 ar = 12.0 briques = 720 briques = 60 gn
1 ubu = 10.0.0 briques = 36 000 briques
1 iku = 20.0.0 briques = 72 000 briques

Mesures de poids

1 mine (mana, man) 1/240 coude3 en eau

= 505 grammes (pour une coude de

0.495 m)

1 sicle (gin, iqlu) = 2 demi-sicles (TAR-gn)

= 1/60 mine

1 grain (e, eu) = 1/180 sicle

1 petit sicle (gn-tur, iqlu-sarru) = 3 grains
1 minette (ma-na-tur, mana-sarru) = 60 grains
1 talent (gun, biltu) = 60 mines (poids de l'eau qui s'coule de la clepsydre en 24 heures = 12 ber)

Mesures de temps

12 ber en un jour de 24 heures, soit 1 ber = 2 heures

1 ber = 30 gesh (soit 360 gesh en 24 heures, un tour de cadran,

soit 360o ; 1 gesh = 1 degr)

N.B. : 1 lieue = 1 ber = 2 heures de marche (10, 692 km)

1 talent = 12 ber, soit 1 ber = 5 mines d'eau s'coulant de la clepsydre

LES MATHMATIQUES

 On envisagera d'abord la manire de faire les principales oprations (calcul), puis on exposera quelques
problmes arithmtiques que savaient rsoudre les Msopotamiens. On tudiera ensuite quelques cas qui
semblent relever d'un traitement algbrique, et enfin les connaissances gomtriques (avec notamment le
thorme de Pythagore et celui de Thals) et les problmes qu'elles permettaient de rsoudre.

L'arithmtique Connaissances gnrales

Les divers calculs sont assez difficiles dans une numration sexagsimale, du fait de l'importance de la
base, surtout quand la numration n'est pas de position . L'addition et la soustraction ne posent pas de
problmes insurmontables. On peut vraisemblablement penser qu'il tait fait usage d'instruments tels que la
planche calcul (voir l'encadr 19), quand on ne s'aidait pas tout simplement de ses doigts ou d'autres
parties de son corps (comme c'est la tradition dans bien des socits).
Les vritables difficults commencent avec la multiplication et la division dans une numration de base si
grande (l'emploi de la planche calcul est assez difficile pour ces oprations). Quand la numration fut
devenue de position , on a pu assez facilement multiplier ou diviser un nombre par la base ou une de ses
puissances (60, 3 600, ..., 1/60, 1/3 600...) par un procd comparable notre dplacement de la virgule ou
notre jeu avec les zros terminaux (c'est--dire comme nous multiplions ou divisons par 10, 100, ..., 0, 1, 0,
01, ...). On conoit galement que le calcul n'tait pas non plus trs difficile avec certains diviseurs de la
base comme 3, 6, 10, 12... (pour diviser par 6, on multiplie par 10 et on divise par 60 ; tout comme nous
faisons pour diviser par 5 : multiplication par 2 et division par 10).

 19. LA PLANCHE CALCUL

La manire la plus simple de calculer est de compter sur ses doigts, ensuite vient la planche calcul.
Nous n'avons pas trouv, dans la littrature spcialise, mention de l'existence d'instruments de ce type en
Msopotamie antique. Cependant, comme c'est un moyen de calcul universellement rpandu, sous
diverses formes allant du simple tableau trac dans la poussire du sol au boulier, en passant par diverses
cordes nuds, nous pensons devoir exposer brivement son fonctionnement et comment il a pu
intervenir dans l'invention de la numration de position.
La plus simple planche calcul consiste tracer dans la poussire du sol le tableau ci-dessous (systme
dcimal).

Chacune des colonnes correspond aux diffrentes puissances de la base n de la numration (ici n = 10).
On reprsente chaque nombre en mettant dans les diffrentes colonnes des jetons (des petits cailloux, en
latin calculi, d'o le nom de calcul) correspondant sa dcomposition en puissances de la base (pour 168 :
1 jeton dans la colonne des centaines. 6 dans celle des dizaines, et 8 dans celle des units). Pour
additionner les nombres, on additionne les jetons dans chaque colonne, et chaque fois qu'on atteint n
(ici 10) on ajoute un jeton dans la colonne de la puissance suprieure de la base, en enlevant 10 jetons de
la colonne considre. Le contraire pour la soustraction. Les multiplications et divisions sont un peu plus
compliques, et doivent tre dcomposes en additions et soustractions successives. On peut perfectionner
le systme en employant des jetons de formes diffrentes selon les puissances de la base auxquelles ils
correspondent ; on peut remplacer les colonnes par des tiges sur lesquelles sont enfils les jetons (boulier),
etc. On conoit sans peine que la numration de position est simplement la transposition crite de cette
planche calcul. La ncessit d'une manire de noter l'absence de jetons dans une colonne correspond
la ncessit du zro dans la numration de position (zro mdial comme c'est le cas dans l'exemple ci-
dessus 2 043, mais aussi zro terminal quand c'est la colonne des units qui est vide).

Pour les autres nombres, les Msopotamiens disposaient de tables de multiplication et de tables d'inverses.
Ces tables ont vraisemblablement t tablies par comptage ou ttonnements, et les rsultats ont alors t
consigns pour qu'il ne soit pas ncessaire de refaire le comptage chaque fois. Ici encore, la difficult de la
mise au point de ces tables provient de l'importance de la base (alors que dans une base 10, comme celle de
notre systme, on peut trs facilement reconstituer par comptage une table de multiplication que l'on a
oublie, en utilisant notamment le principe de la numration de position). Cette gne qu'apporte
l'importance de la base se retrouve dans le fait que l'ensemble de toutes les tables de 1, 2, 3, ..., 59 par
respectivement 1, 2, 3, ..., 59 comprend 3 481 multiplications (soit 59 59, ce qu'on peut ramener
1 740 du fait de la commutativit de la multiplication, a b = b a). Les Msopotamiens ne connaissaient
pas ce qu'on appelle table de Pythagore , c'est--dire une table carre double entre du type :

Pour pallier cet inconvnient, ils ont utilis la base auxiliaire 10 et le fait que 60 a de trs nombreux
diviseurs ; si bien qu'il suffit de construire un nombre assez limit de tables (les multiplications par les
diviseurs de 60 se font assez facilement dans une numration sexagsimale et s'articulent les unes aux autres
comme on l'a indiqu ci-dessus). On remarquera que les tables faites avec les units peuvent servir pour les
plus grands nombres (comme une table de 7 peut servir pour 70 ou 700), soit par un dcalage de symboles
(quand la numration est encore de juxtaposition), soit directement (quand elle est de position).
L'encadr 20 donne l'exemple d'une table de multiplication par 25, provenant de Suse et datant
vraisemblablement de la premire moiti du IIe millnaire av. J.-C. ; elle est en numration de position et
elle contient une erreur.

Pour les divisions, les Msopotamiens utilisaient des tables d'inverses ; c'est--dire que, pour diviser a par
b, ils cherchaient dans la table quel tait l'inverse de b (soit 1/b), puis ils multipliaient a par cet inverse 1/b ;
cette dernire opration se faisant grce aux tables de multiplication voques ci-dessus. La division
(multiplication par l'inverse) se faisait donc en deux tapes.
L'encadr 21 montre comment se prsente la plus ancienne table d'inverses qu'on ait dcouverte. Dans
cette table, seuls les inverses tombant juste sont indiqus ; ainsi l'inverse de 2 est 30 en numration
sexagsimale (en fait, ce devrait tre 0.30, mais le zro et la virgule taient alors inconnus). Pour diviser
par 2, on multiplie donc par 30 et on joue avec le degr de la puissance de la base reprsent par le dernier
chiffre du rsultat (c'est--dire qu'on dplace la virgule , pour multiplier en fait par 0.30). On fait de
mme pour tous les cas rguliers, c'est--dire quand l'inverse tombe juste.
Avec cette table, pour diviser par 7 (dont l'inverse ne tombe pas juste), le Msopotamien tait oblig de
chercher par ttonnements quel est le nombre qui, multipli par 7, est le plus proche possible du nombre
qu'il doit diviser. Il existe cependant une tablette (YBC 10529), datant de la 1re dynastie de Babylone (soit
entre 1900 et 1600 environ et donc un peu postrieure celle prsente dans l'encadr 21) qui donne
avec une bonne approximation les inverses de ces nombres irrguliers. La division par ceux-ci (7, 11, ...)
pouvait alors se faire comme celle par les nombres rguliers (2, 3, 4, ...).
 21. TABLE D'INVERSES
(Rf. : Guitel)
Origine de la tablette : Tello Date : 2000 av. J.-C. environ.

Texte Traduction

2 igi 30 La 2e partie est 30 (1/2 = 30 en systme sexagsimal)

3 igi 20 La 3e partie est 20

4 igi 15 La 4e partie est 15

5 igi 12 La 5e partie est 12

6 igi 10 La 6e partie est 10

7 igi nu La 7e partie n'est pas (convertible)

8 igi 7.30 La 8e partie est 7.30

9 igi 6.40 La 9e partie est 6.40

10 igi 6 La 10e partie est 6

11 igi nu La 11e partie n'est pas (convertible)

.................

59 igi nu La 59e partie n'est pas (convertible)

60 igi 1 La 60e partie est 1

Outre les quatre oprations fondamentales (+ : ), les Msopotamiens connaissaient les lvations des
nombres diverses puissances et les extractions des racines carres et cubiques. On a retrouv des tablettes
donnant les carrs et les cubes (et donc, inversement, les racines carres et cubiques de ces carrs et cubes) de
nombres allant de 1 60 (les racines sont donc toujours, dans ces tables, celles de carrs et de cubes parfaits).
L'encadr 22 montre la reproduction, la transcription et la traduction en systme dcimal d'une table de
carrs (ou racines carres) datant de 1800 av. J.-C. environ.
 Une tablette (YBC 7289) datant vraisemblablement de la 1re dynastie babylonienne (soit
entre 1900 et 1600) contient une valeur trs prcise de la racine carre de 2. (Voir l'encadr 34,
page 105 pour la reproduction de cette tablette.) Nous y reviendrons un peu plus loin lorsque nous
parlerons du thorme de Pythagore. Indiquons cependant ds maintenant que la valeur qu'elle donne la
racine carre de 2 est 1.24.51.10 en systme sexagsimal, soit 1, 4142128 en systme dcimal, alors que la
racine exacte 7 chiffres aprs la virgule est 1, 4142135. Cela suggre fortement que l'on savait alors
extraire la racine carre de 2 (et sans doute d'autres nombres) avec une trs bonne approximation. O.
Neugebauer et A. Sachs pensent que cette extraction se faisait comme il est indiqu dans l'encadr 23. Ce
n'est videmment qu'une hypothse, mais, comme on aura plusieurs fois l'occasion de le voir, les
Msopotamiens semblent avoir eu d'extraordinaires capacits manipuler les nombres de toutes sortes de
manires, manipulations dont ils consignaient soigneusement les rsultats.
 22. TABLE DE RACINES CARRES
(Rf. : G. Ifrah, Histoire universelle des chiffres. Ed. Seghers)
Tablette provenant de Nippur et datant de 1800 av. J.-C. environ.

Transcription et reconstitution

01 e 1 ib-sig 13.04 e 28 ib-sig

04 e 2 ib-sig 14.01 e 29 ib-sig

09 e 3 ib-sig .......

16 e 4 ib-sig

...........

Traduction

1 est la racine de 1
2 est la racine de 4
3 est la racine de 9
4 est la racine de 16
...
28 est la racine de 13.04 (=784)
29 est la racine de 14.01 (=841)

(Dans l'expression 01 e 1 ib-sig, le chiffre 8 qui indexe la syllabe si signifie que le signe cuniforme
correspondant est le 8me homophone si .)

 23. EXTRACTION DE LA RACINE CARRE
(Rf. : Neugebauer & Sachs, 1945)
Pour calculer la racine carre d'un nombre A qui n'est pas un carr parfait, il est possible que les
Msopotamiens utilisaient la mthode suivante :

Choisir un nombre a, tel que a soit lgrement suprieur A (donc a, est lgrement suprieur la
racine carre de A).
Calculer le nombre b1 = A/a1 (donc b1 est lgrement infrieur la racine carre de A).
Calculer les nombres a2 = (a1 +b1)/2 et b2 = A/a2 (soit an+1 = (an+bn)/2 et bn+1 A/an).
Et ainsi de suite pour a3 et b3. a4 et b4, ... jusqu' obtention de nombres an et bn qui soient peu
prs gaux.
On a alors an bn A .

On pense que les Msopotamiens utilisaient aussi, pour calculer la racine carre d'un nombre A qui
n'est pas un carr parfait, la formule d'approximation suivante :

A = a2 + b A = a + b/2a

Formule qui, videmment, ne peut pas s'appliquer aux nombres qui ne sont pas dcomposables en une
somme de type a2 + b, ce qui est le cas pour A = 2.

La tablette YBC 6295 (1re dyn. babylonienne) contient un exemple de calcul d'une racine cubique pour
un nombre qui ne figure pas dans la table des cubes ou des racines cubiques. L'encadr 24 donne le texte de
cette tablette et explicite la mthode suivie. Il semble clair que ce cas a t choisi par le scribe parce qu'il
tombe juste ; il n'en reste pas moins vrai que la mthode est correcte, mme si elle n'est pas clairement
formule mais seulement illustre par l'exemple.
Enfin, notons qu'il existait des tables donnant les puissances successives d'un mme nombre (ce qu'on
pourrait appeler par anticipation des tables de logarithmes). L'encadr 25 donne la transcription et la
traduction en systme dcimal de la tablette MLC 2078 qui date de la 1re dynastie de Babylone (1900-
1600). Le verso de cette tablette se comprend immdiatement : il s'agit des puissances successives
de 2 (21 = 2, 22 = 4, ..., 26 = 64), ce que la tablette appelle racine est en fait le degr de la puissance de 2.
Le recto (qui contient une erreur : 1.16 au lieu de 1.15) est moins immdiatement comprhensible : il s'agit
de la suite des puissances de 16, allant de la puissance 1/4 (0.15 en sexagsimal ; 0, 25 en dcimal) la
puissance 3/2 (1.30 en sexagsimal ; 1, 5 en dcimal). Ce que la tablette appelle racine est alors la
puissance. Ce qui peut tre compris comme une table de logarithmes de base 16 :
 161/4 = 2 ou 24 = 16 soit log162 = 1/4

161/2 = 4 ou 42 = 16 soit log164 = 1/2

.........

163/2 = 64 ou 642/3 = 16 soit log1664 = 3/2

Il y a un certain flou dans le sens de l'expression X e Y b-si8 o Y est tantt le degr de la puissance,
tantt la puissance, tantt la racine ; il semble bien qu'un mme terme dsigne ainsi des notions parentes
(comme, d'ailleurs, le terme puissance ). Quoi qu'il en soit, les suites de nombres de la tablette sont bien
dans les rapports exposs ci-dessus ; ce qui indique une conception mathmatique dj trs labore.

 24. EXTRACTION DE LA RACINE CUBIQUE
(Rf. : Neugebauer & Sachs, 1945)

Tablette YBC 6293 (Ire dynastie de Babylone)

Traduction Interprtation moderne

a = 3.22.30 = 729 000 (syst.

Exemple de racine cubique.
dc. en prenant le nombre le plus
Quelle est la racine cubique de
droite (30) comme celui des
3.22.30 ?
soixantaines).

Puisqu'elle n'est pas donne dans la table, pose 7.30.0

b = 7.30.0 = 27 000 = 30
dont la racine cubique est donne, savoir 30.

Prends l'inverse de 7.30.0, soit

1/b = 0, 0.0.8 = 1/27 000
0, 0.0.8.

Multiplie 0, 0.0.8 par 3.22.30, le rsultat est 27. 1/b a = a/b = 27

Quelle est la racine cubique de

27 ? C'est 3.

Multiplie 3, la racine cubique, par 30, l'autre racine

= 3 x 30 = 1.30 = 90
cubique, le rsultat est 1.30.

La racine cubique de 3.22.30 est 1.30.

Commentaire

La mthode consiste introduire un nombre auxiliaire dont on connat la racine cubique et appliquer
la formule a = a/b x b. C'est ce que fait le scribe ; on remarquera toutefois qu'il a choisi un cas o la
racine cubique tombe juste . Voir aussi la division ralise par la multiplication par l'inverse.

 25. TABLE DES PUISSANCES SUCCESSIVES
(Rf. : Neugebauer & Sachs, 1945)
Tablette MLC 2078 (1re dynastie de Babylone)

Texte recto Traduction (systme dcimal)

15 e 2 b-si 2 est la racine de 0, 25 (0.15 en sexagsimal)

30 e 4 b-si 4 0, 5 (0.30 en sexagsimal)
45 e 8 b-si 8 0, 75 (0, 45 en sexagsimal)
1 e 16 b-si 16 1
1.16 e 32 b-si 32 1.25 (1.15 et non 1.16)
1.30 e 1.4 b-si 64 1, 5 (1.30 en sexagsimal)

Texte verso

2 e 1 b-si 1 est la racine de 2 (21 = 2)

4 e 2 b-si 2 4 (22 = 4)
8 e 3 b-si 3 8 (23 = 8)
16 e 4 b-si 4 16
32 e 5 b-si 5 32
1.4 e 6 b-si 6 64 (1.4 en sexagsimal)

Il existe ainsi toutes sortes de tables contenant des suites de nombres (les unes destines l'arithmtique,
d'autres la gomtrie ou l'astronomie voir un peu plus loin). Certaines d'une interprtation facile,
d'autres plus difficiles. Pour ce qui concerne les tables arithmtiques, nous nous limiterons celles que nous
venons d'exposer, parce que ce sont les plus simples, les moins contestables et surtout les plus
fondamentales.

Problmes arithmtiques et algbriques

Les Msopotamiens vont utiliser ces mthodes de calcul pour rsoudre diffrents problmes
arithmtiques, gomtriques et mme algbriques.
Les problmes arithmtiques abords sont en gnral simples et ont souvent un intrt pratique. Il s'agit
de rpartir entre plusieurs hommes un bien quelconque (grain, pains, bire, terre, ...), soit de manire gale
(l'encadr 26 en donne un exemple datant de 2650 av. J.-C. environ), soit de manires ingales
(l'encadr 27 en donne un exemple, datant de la 1re dynastie babylonienne, o il faut rpartir une certaine
quantit d'argent entre 10 frres selon une progression arithmtique). Ce dernier exemple montre que les
Babyloniens connaissaient le principe de la progression arithmtique (d'autres tablettes montrent qu'ils
connaissaient aussi les progressions gomtriques) et savaient faire les calculs qui s'y rapportent (calcul des
diffrents termes, de leur somme, de la raison, etc.).

26. PROBLME DE RPARTITION DE GRAIN
(Rf. : Guitel)
Tablette sumrienne (Shuruppak, 2650 av. J.-C. environ).

Traduction
I (tant donn) 1 grenier d'orge
II 7 (mesures dites) sila
III chaque homme reoit
IV ces hommes sont
V 164 571 (en systme dcimal)
VI il reste 3 sila d'orge
(N.B. : 1 grenier vaut 1 152 000 sila)

Interprtation
On donne un grenier d'orge.
Chaque homme en reoit 7 sila.
Combien sont ces hommes ?
Rponse : 164 571, et il reste
3 sila d'orge.

27. PARTAGE SELON UNE PROGRESSION ARITHMTIQUE
(Rf. : Caveing)
Tablette STR 362, 1re dynastie babylonienne (origine : Ourouk ?)

Traduction (les nombres ont t

Interprtation en termes mathmatiques modernes
transcrits en systme dcimal)

10 frres se sont partag une mine

Il s'agit d'une progression arithmtique de n termes
et 2/3 de mine d'argent.
(n=10), de raison r inconnue calculer, la somme des
Un frre s'est lev au-dessus de
termes tant S=1+2/3 de mine = 100 sicles. Le huitime
l'autre, de combien, je ne sais. La
terme est a8=6 sicles. On note ai les diffrents termes, soit
part du huitime est de six sicles. De
a1 le premier, a2 le deuxime, ...
combien un frre s'est-il lev au-
1/n = 0, 1
dessus de l'autre ?

Toi, en oprant, dnoue l'inverse S 1/n = S/n = 100/10 = 10

de 10. les hommes, cela te donnera
0, 1. 2S/n = 20
Tu porteras 0, 1 1 mine et 2/3 de 2a8 = 12
mine d'argent, cela te donnera 10.
2S/n 2a8 = 20 12 = 8
Double 10, cela te donnera 20.
Double 6, la part du huitime, cela Voir schma ci-dessous et le commentaire pour le calcul de
te donnera 12. ce nombre 5.
Retranche 12 de 20, cela te donnera
8. Que ta tte retienne 8.
Additionne 1 et 1 ;... ; cela te
donnera 2 ; double 2, cela te
donnera 4. Tu ajouteras 1 4, cela
n/2 = 5 2/n = 0, 2
te donnera 5. Soustrais 5 de 10. les
hommes, cela te donnera 5.
Dnoue l'inverse de 5, cela te
donnera 0, 2.

Porte 0, 2 8, cela te donnera

1, 6. 1, 6 est ce dont chaque frre (2S/n 2a8) 2/n = 1, 6
s'est lev au-dessus de l'autre.

Commentaire
La mthode revient appliquer la formule r = (2S/n 2a8) 2/n.
 Si S/n correspond la moyenne des 10 parts, (S/n a8) correspond la diffrence entre cette moyenne
et la 8e part (celle-ci tant plus petite que la moyenne alors que les premires parts sont plus grandes que
la moyenne). La moyenne des 10 parts est aussi la moyenne des parts a5 et a6 (qui sont les parts du
milieu voir le schma ci-contre). Il y a donc de la moyenne a8 une diffrence gale 2, 5 fois la
raison r (qui est aussi la diffrence entre deux parts successives) ; soit :
r = (S/n a8)/2, 5 qui devient
r = (2S/n 2a8)/5 par multiplication du numrateur et du dnominateur pour liminer le nombre
fractionnaire.
On doit remarquer que le calcul de ce nombre 5 par le scribe n'est pas trs clair. On peut penser que si
S/n a8 est gal la diffrence entre a8 et la moyenne de a5 et a6, alors 2 (S/n a8) soit (2S/n 2a8)
est gal la diffrence entre a3 et a8, a, tant symtrique de a8 par rapport cette moyenne. En
consquence, cette valeur de 5 est le nombre de fois qu'il y a la raison entre a3 et a8 (soit 1 fois entre
chaque terme, d'o le calcul de 1 + 1, que l'on multiplie par 2, c'est--dire la diffrence entre a3 et a4, et
celle entre a4 et a5, multipli par 2 pour avoir le symtrique : a6 ct a7, et a7 et a8, quoi on
additionne 1 pour avoir la diffrence entre a5 et a6 voir le schma).

Un autre problme, qui a une application vidente, est celui du calcul des intrts sur le prt d'une
somme d'argent (en gnral le taux tait de 0.12, soit 20 %, sur une anne de 6.0, soit 360 jours).
L'encadr 28 en donne un exemple tir d'une tablette de la 1re dynastie babylonienne (VAT 8528). On
remarquera que de tels problmes ncessitent l'emploi des logarithmes, ce que le scribe parvient faire ; ce
qui prouve, une fois de plus, la grande habilet des Msopotamiens manipuler les nombres.

28. PROBLME D'INTRTS
(Rf. : Caveing)
Tablette VAT 8528, datant de la 1re dynastie babylonienne.

Traduction (systme dcimal) Interprtation

Une mine d'argent au taux de 1 mine = 60 sicles

12 sicles pour une mine (20 %) j'ai 1 talent = 60 mines
prt ; j'ai reu, argent et son
intrt, un talent quatre mines ; a = 1 i = 0, 20
combien de jours se sont accumuls
C = 64
?
Pose 1, l'argent. Pose 1, une mine.
Pose 0, 20 son intrt.
Pose 360 (jours), l'anne.
Enfin pose 64 mines (1 talent et 4 Calcul de l'intrt au terme de la premire anne : i = a 0,
mines) l'argent et son intrt. 20 = 1 0, 20 = 0, 20
Puis porte 0, 20, l'intrt, 1,
l'argent initial ; 0, 20 mine est son
intrt.

Porte 0, 20 5 annes : 1. En Doublement du capital en

5 annes, l'argent et son intrt 5 ans par intrts simples :
deviennent gaux. 5i=a

Ajoute 1 l'intrt des Capitalisation des intrts au bout de 5 ans, le capital est
5 annes, 1, l'argent initial : alors 5i+a = 2a = 2
2. Spare l'inverse de 2 : 0, 5. 1/ (5i+a) = 0, 5

Porte 0, 5 64, la somme de C/ (5i+a) = C/2a = 64 0, 5 =

l'argent et de son intrt : 32. 32

Si x est le nombre d'annes s'coulant entre le premier

doublement de capital (qui s'effectue tous les 5 ans) et le

moment o C est acquis, on a : x = 5n avec n tel que 2o =
32 c'est--dire 2o = C/2a ou encore n = log2 (C/2a)

Quel est le ba-si de 2 : 1. log22 = 1

Spare l'inverse de 2 : 0, 5. 1/2 = 0, 5

 30 0, 5 = 15
Porte 0, 5 30 : 15.
soit 2o 2 = (C/2a) 2 = 30 (2n 2)/2 = 2n-1 1 = 15

15 ajoute 1, l'unit : 16. 2n-1 = 15+1 = 16

Racine de 16 est 4, mais log216 est aussi 4 (la racine carre

Quel est l'ib-sa de 16 : 4.
est prise pour le logarithme dans ce cas o ils sont gaux).

Additionne 4 et 1, les ib-sa, 5. log232 = log216 + log22 = 4+1=5 = n

Porte 5 5 annes : 25. x = 5n = 5 5 = 25

En outre ajoute 5 annes

25 : 30.
On ajoute les 5 annes initiales avant le premier
Ce sont les 30 annes de
doublement.
1 talent 4 mines, le capital et son
intrt.

Commentaire
Le texte est suivi d'une preuve o l'on calcule la valeur de C au bout de 30 ans par un calcul inverse.
Noter l'indcision dans la terminologie entre racine carre et logarithme , imprcision dj
signale propos des puissances.
La mthode est correcte s'il n'y a transformation des intrts en capital que tous les 5 ans. Noter que le
scribe emploie la formule :
x = 5log2 (C/2a) au lieu de x = 5log2 (C/a)
parce qu'il commence le calcul aprs la premire capitalisation des intrts.

Les problmes n'ont pas tous un intrt pratique aussi vident que ceux-ci ; certains semblent relever de la
pure spculation mathmatique, mais mme alors ils conservent un aspect trs concret. C'est le cas du
problme expos dans l'encadr 29, o il s'agit de trouver le poids d'une pierre : les oprations pratiques
sur cette pierre sont videmment impossibles d'o l'absence d'intrt pratique , mais elles restent trs
concrtes il s'agit du poids d'une pierre et non d'une quantit abstraite dcouvrir. Ce problme, trs
simple, correspond, en termes modernes, une quation du premier degr une inconnue. La mthode
suivie n'est pas indique, le rsultat est donn directement. La tablette, dont il est extrait, date de la 1re
dynastie de Babylone et contient 22 problmes du mme genre. C'est l une caractristique que nous
retrouverons plusieurs fois par la suite : souvent les tablettes sont couvertes d'une succession de problmes
tournant tous autour d'un mme centre d'intrt, parfois classs de manire envisager tous les aspects de ce
centre d'intrt (voir par exemple les encadrs 31 et 39 pages 98 et 117). Il semble que de telles tablettes
compensaient l'absence de lois mathmatiques explicitement formules : les problmes qu'elles exposaient
servaient sans doute d'exemples partir desquels on rsolvait des problmes de mme genre avec d'autres
donnes numriques.

29. QUATION DU 1er DEGR UNE INCONNUE

(Rf. : Neugebauer & Sachs, 1945)
Problme no 8 de la tablette YBC 4652 (1re dyn. de Babylone). (Cette tablette contient 22 problmes du mme
genre.)

J'ai trouv une pierre, mais je ne l'ai pas pese ; puis j'ai ajout un septime et j'ai ajout un onzime
[N.B. : l'nonc ne le prcise pas, mais il s'agit du onzime de l'ensemble de la pierre et de son septime]. J'ai
pes : une mine. Quel tait le poids original de la pierre ? Le poids de la pierre tait 2/3 mine 8 sicles 22,
5 lignes.
(N.B. : 1 mine = 60 sicles = 60 180 lignes)

Rsolution moderne

On remarquera qu'aucune mthode de rsolution n'est indique dans la tablette, mais le rsultat donn
est exact.

Ce problme algbrique n'est pas fondamentalement diffrent de celui du grenier (encadr 26). Celui
de l'encadr 30 est un peu plus compliqu, puisqu'il s'agit d'un problme 2 inconnues. Il est de nature
gomtrique (il ncessite que l'on sache calculer le volume d'un paralllpipde rectangle) mais son vritable
intrt est videmment autre : c'est une pure spculation mathmatique, car l'opration qui consiste
ajouter le volume et la section n'a pas grand sens ni sur le plan pratique, ni sur le plan gomtrique ; le seul
intrt est algbrique . L'encadr 30 compare la mthode suivie par le scribe et le traitement algbrique
moderne ; il y a un assez bon paralllisme, mme si videmment le scribe ignorait l'usage consistant tablir
des quations o les inconnues sont reprsentes par des lettres (ou autres symboles).

30. SYSTME D'QUATIONS DU 1er DEGR 2 INCONNUES
 (Rf. . Talon)
Tablette BM 85200

Interprtation
Traduction en termes
(les nombres ont t transcrits en systme dcimal) mathmatiques
modernes

x = longueur =
0, 5
y = largeur
z = profondeur
Longueur, largeur. Ce qu'est la longueur, la profondeur l'est aussi ( un = 12x
coefficient 12 prs, voir la solution). Un volume est creus. Ajoute le volume et la S = xy = section
section, soit 1, 1666. La longueur mesure 0, 5. Quelle est la largeur ? V = xyz =
Multiplie 0, 5 la longueur par 12. Tu obtiens 6 pour la profondeur. volume
V + S = xyz +
xy = 1, 1666

z = 12x = 0, 5
12 = 6

Ajoute 1 6, tu obtiens 7. V + S = xyz +

xy
z = 12x
V + S = 12x.xy
+ xy
= xy (12x +
1)
L'inverse de 7 ne peut tre calcul. Par quoi faut-il multiplier 7 pour avoir 1, 12x = 6 donc
1666 ? 12x + 1=7
Par 0, 1666. donc V + S =
L'inverse de 0, 5 est 2, tu le vois (dans les tables). 7xy = 1, 1666
donc xy = 1,
1666/7 = 0,
1666
 x = 0, 5 1/x = 2

xy 1/x = y =
Multiplie 0, 1666 par 2, tu obtiens 0, 3333. C'est la largeur. 0, 1666 2 =
0, 3333

(Noter que la division se fait toujours par la multiplication par l'inverse.)

Ce caractre de pure spculation mathmatique (en mme temps que l'aspect concret, puisqu'il s'agit de
creuser une excavation) se retrouve dans l'exemple suivant, qui est un problme mettant en jeu ce qu'on
qualifierait aujourd'hui d'quation du second degr. L'encadr 31 expose ce problme (dont on trouve
plusieurs quivalents dans les tablettes) et compare sa rsolution un traitement algbrique moderne. Le
scribe a oubli une solution ; on pourrait penser qu'il l'a nglige parce qu'elle est ngative (et qu'un carr
de ct ngatif ne pouvait avoir de sens pour lui) ; cependant un tel oubli est habituel, mme dans les cas o
les solutions sont toutes les deux positives. Tout se passe comme si le scribe pensait avoir rsolu le problme
ds qu'il a trouv une valeur adquate pour l'inconnue, sans chercher si d'autres valeurs conviennent
galement. Il semblerait alors que, malgr le bon paralllisme avec le traitement algbrique moderne, le
scribe n'ait pas eu une vritable mthode de rsolution des problmes ressortissant aux quations du second
degr, mais qu'il a simplement utilis une recette sans doute mise au point par ttonnements. La tablette
BM 13901, dont est tir cet exemple, constitue une sorte de manuel contenant 24 problmes explorant les
diffrentes manires dont peuvent se prsenter les quations du second degr ; mais jamais n'est mentionne
la moindre dmonstration justifiant la mthode employe ; il semble donc bien qu'il s'agisse d'un recueil de
recettes appliquer selon les cas. Cependant, dans certaines tablettes (A0 8862, par exemple), on trouve une
vrification du rsultat ; ce qui est un dbut de justification de la mthode (mais ne permet pas, bien
videmment, de dcouvrir la seconde solution).
Notons enfin que l'on trouve parfois des problmes de degrs suprieurs (3e degr, et mme jusqu'au 8e),
qui sont en gnral rsolus en introduisant des inconnues auxiliaires. Mais, ici encore, il est bien difficile de
dire que les Msopotamiens savaient rsoudre de tels problmes, en ce qu'il manque toujours une
vritable mthode mathmatique logiquement construite, il y a seulement des recettes appliquer ; pas
de lois mathmatiques explicitement formules, mais seulement des accumulations d'exemples.

31. QUATION DU 2e DEGR UNE INCONNUE
(Rf. : Taton)
Tablette BM 13901 problme no 7.

Cette tablette contient 24 problmes explorant les diffrentes manires dont peuvent se prsenter les
quations du second degr.

Traduction Interprtation en termes

(les nombres ont t transcrits en systme dcimal) mathmatiques modernes

x = ct x2 = surface
11x2 + 7x = 6,25
11x2 + 7x 6,25 = 0
quation du second degr de type
J'ai ajout 7 fois le ct de mon carr et 11 fois la surface.
ax2 + bx + c = 0 a = 11
Cela fait 6,25. (Il faut calculer le ct.)
b = 7
c = 6,25
dont les solutions sont
donnes par la formule :

Pose 7 et 11.
calcul de ac = 68,75
Multiplie 11 par 6,25 = 68,75.

Prends la moiti de 7, soit 3,5. calcul de b/2

Multiplie 3,5 par lui-mme, soit 12,25. calcul de (b/2)2 ou b2/4 = 12,25

Ajoute 12,25 68,75, soit 81. calcul de b2/4 ac

calcul de
La racine de 81 est 9

calcul de
Ote 3,5, que tu as multipli, de 9 soit 5,5.

calcul de
L'inverse de 11 n'est pas dans les tables. Par quoi faut-il
multiplier 11 pour avoir 5,5 ?

soit l'une des solutions de
Par 0,5.
l'quation :
0,5 est mon ct.

 La mthode correspond bien la rsolution d'une quation du second degr ; mais elle ne donne qu'une des
racines de cette quation.

La gomtrie Connaissances gnrales

Tout comme ils ont tabli des tables et des listes de problmes arithmtiques et/ou algbriques classs
selon leur nature, les Msopotamiens ont constitu des tables et des listes classes de problmes
gomtriques.
Il existe ainsi des tables datant du dbut du IIe millnaire (1re dynastie babylonienne) qui donnent de
manire correcte la surface des carrs en fonction de leur ct, la surface des rectangles en fonction de leur
longueur et de leur largeur. On peut supposer que ces tables avaient un intrt pratique ; il tait sans doute
plus simple de s'y rfrer pour obtenir la surface d'un champ par exemple, mme approximativement, que
de faire le calcul (qui, de toute manire, exigeait lui-aussi une table de multiplication) vu la lourdeur de la
base 60.
On connat aussi des tables (et des problmes rsolus) qui donnent la surface du cercle en fonction de sa
circonfrence, selon un procd qui revient la formule S = C2/12, o S est la surface et C la circonfrence.
La formule correcte est, rappelons-le, S = r2 (r = rayon), ou bien encore S = C2/4, avec C = 2r. La
formule msopotamienne quivaut donc donner la valeur de 3, ce qui est une assez mauvaise
approximation (comparer la valeur donne la racine carre de 2 encadrs 23 et 34, pages 86 et 105 :
les Msopotamiens taient bien meilleurs arithmticiens que gomtres ; voir aussi, page 248,
l'approximation de par les gyptiens). Cette approximation de = 3 se retrouve dans diverses tablettes, o
l'on considre la circonfrence comme gale 6 fois le rayon. Ce qu'il faut sans doute rapprocher de
l'inscription de l'hexagone de ct r dans le cercle de rayon r, et, par l, de la division du cercle en 360o. Il
existe galement au moins une tablette relative au cercle, qui donne les valeurs de divers arcs, cordes,
flches... ; tablette qui est toutefois d'une interprtation assez difficile.
Il semble que les Msopotamiens savaient aussi calculer la surface du triangle (au moins celle du triangle
rectangle : la moiti du rectangle correspondant) et celle du trapze depuis une haute antiquit. Pour
montrer la difficult d'tablir de manire certaine la possession de ces connaissances, nous donnons, dans
l'encadr 32, la reproduction d'une tablette de la 1re dynastie babylonienne. Peut-on admettre que la valeur
donne par la tablette pour la surface du trapze, et obtenue vraisemblablement selon la formule indique,
est correcte ? Pour cela, il faudrait savoir si on a appliqu la formule dite des agrimenseurs , qui consiste
calculer la surface d'un quadrilatre par le produit des demi-sommes des cts opposs, ou si la
valeur 2.20 correspond sur la figure la hauteur du trapze et non son ct (auquel cas ce ne serait pas la
formule des agrimenseurs, mais la formule correcte h (a + b)/2).

 32. SURFACE DU TRAPZE
(Rf. : Neugebauer & Sachs, 1945)
Tablette YBC 7290 (1re dyn. de Babylone).

La tablette ne donne que cette figure et ces nombres. La surface est manifestement obtenue par la
formule :

Il est difficile de dcider, d'aprs la figure, si la formule est la formule exacte h (a+b)/2, o h est la
hauteur et a et b les deux cts parallles, ou bien s'il s'agit de l'application de la formule d'approximation
de la surface des quadrilatres (le produit des demi-sommes des cts opposs), car on ne sait pas si 2.20
correspond la hauteur ou la longueur des cts obliques (qui seraient gaux comme dans la figure).

On savait, ds la haute Antiquit, calculer les volumes du cube, du paralllpipde rectangle, du prisme
triangulaire (pour autant que l'on savait calculer la surface du triangle) et peut-tre celle du cylindre (avec
= 3). Plus compliqu est le calcul du tronc de pyramide carre qui est donn dans la tablette
YBC 5037 (encadr 33) de la 1re dynastie babylonienne. Cette tablette contient 44 problmes concernant
tous le volume d'excavations, soit cubiques, soit paralllpipdiques, soit en pyramide tronque base carre
(voir encadr 39 page 117, pour la reproduction de cette tablette).

 33. VOLUME DU TRONC DE PYRAMIDE CARRE
(Rf. Neugebauer & Sachs, 1945)
Commentaire
Tablette YBC 5037 (1re dyn. de Babylone). Cette tablette contient 44 problmes concernant tous des volumes
(voir sa reproduction dans l'encadr 39, page 117).

Traduction du problme no 35

Une excavation. Chaque ct du carr suprieur est 1/2 gar. Chaque ct du carr infrieur
est 4 coudes. La profondeur est 1/2 gar. Quel est le volume ? 1 sar 5 gin est son volume.

En posant 1 gar = 12 coudes, 1 sar = 60 gin = 144 coudes3, a = 6 coudes, b = 4 coudes, h
= 6 coudes, le rsultat indiqu correspond (mais la mthode n'est pas explicite dans la tablette)
l'application de la formule V = (a2 + b2) h/2, qu'on peut comprendre comme une approximation
assimilant le volume du tronc de pyramide carre celui de la superposition de deux paralllpipdes
rectangles, aah/2 et bxbxh/2, comme l'illustrent ces schmas.

La mthode employe dans le problme 35 (encadr 33) n'est pas indique, seul le rsultat l'est. On voit
qu'il est presque exact : il a d tre obtenu par une approximation reposant sur l'assimilation du tronc de
pyramide la superposition de deux paralllpipdes de hauteur h/2 et de base carre de ct,
respectivement, a et b. La tablette BM 85194 (poque kassite) contiendrait le calcul exact du volume d'un
tronc de pyramide carre ; mais cela peut tre discut, car son interprtation n'est pas facile.
Plutt que de chercher faire l'inventaire exhaustif des connaissances gomtriques des Msopotamiens
(ce qui est impossible, du fait que, s'il existe plusieurs dizaines de milliers de tablettes, elles sont loin d'tre
toutes dchiffres, et que, mme alors, ce ne pourrait tre qu'un chantillon plus ou moins reprsentatif des
connaissances de l'poque), nous allons maintenant chercher quelles taient d'aprs les tablettes
dchiffres les connaissances relatives deux thormes clbres : celui de Pythagore et celui de Thals.

Le thorme de Pythagore

Le carr de l'hypotnuse d'un triangle rectangle est gal la somme des carrs des cts de l'angle droit.
 Ni en arithmtique, ni en gomtrie, nous n'avons rencontr jusqu' prsent de souci de dmonstration
de lois mathmatiques, mais seulement l'exposition de problmes rsolus et prsents comme des exemples.
Il peut donc paratre curieux de se proccuper maintenant de la connaissance du thorme de Pythagore en
Msopotamie antique. C'est pourtant un thme que l'on rencontre souvent dans les tudes sur la science
antique (en cela, ce thorme joue un peu comme la trpanation dans l'histoire de la chirurgie). Disons ds
l'abord qu'on n'a jamais vu ce thorme explicitement formul dans une tablette ; tout au plus peut-on
rechercher des exemples de problmes o il aurait t appliqu. Prcisons aussi ds maintenant que la
tradition veut que les arpenteurs antiques (en diffrentes rgions du globe) aient connu les proprits du
triangle dont les cts sont dans le rapport 3-4-5, et s'en soient servis pour tracer les angles droits ; nous
n'avons cependant pas trouv de rfrences prcises d'un tel emploi en Msopotamie, quoiqu'il soit
couramment admis (ce qui est vraisemblable).
Nous allons proposer quelques exemples de tablettes o il pourrait ventuellement y avoir un usage du
thorme de Pythagore, et nous les commenterons au fur et mesure.
La tablette Plimpton 322 (1re dyn. de Babylone) prsente 4 colonnes de nombres qui sont dans les
rapports particuliers suivants : il s'agit dans les colonnes II et III de nombres c et b, tels que (c2 b2) est gal
un carr a2, nombre a2 que l'on retrouve dans la colonne I sous la forme d'un rapport a2/c2 ; la quatrime
colonne numrote simplement les lignes de 1 15 ; on peut imaginer qu'il y avait une colonne donnant les
nombres a dans la partie gauche de la tablette qui manque aujourd'hui. Incontestablement, il s'agit d'une
table donnant des nombres dont la somme des carrs est un carr ; mais nulle part n'y est fait mention d'un
triangle (et on voit mal ce que c2/a2 aurait voir avec un triangle). Plutt que d'induire de cette tablette une
connaissance du thorme de Pythagore (ce qui est fait parfois), il est sans doute plus juste de voir ici la
simple mise en table de proprits numriques, exercice dont semblent friands les Msopotamiens.
Un deuxime exemple est donn par la tablette YBC 7289 (encadr 34), qui date de la 1re dynastie
babylonienne, et dont nous avons dj parl propos de la racine carre de 2. Incontestablement, le scribe
savait que la diagonale d d'un carr de ct a est gale a 2. Ce qui est un cas particulier du thorme de
Pythagore d2 = a2 + a2 = 2a2 d'o d = a 2. Cependant, cette proprit est immdiatement visible dans le
carr, comme le montre la figure : la surface S du carr construit sur la diagonale d'un autre carr est gale
au double de la surface s de celui-ci : S = 2s = d2 = 2a2. La tablette ne suffit donc pas affirmer la
connaissance du thorme de Pythagore dans toute sa gnralit.
D'autant plus que le problme de la diagonale du rectangle (qui est plus difficile que celui de la diagonale
du carr) n'est pas rsolu correctement dans des tablettes datant d'environ 2 000 av. J.-C., donc
contemporaines ou un peu antrieures la tablette YBC 7289. On voit trs clairement, dans l'encadr
35 les prsentant, que les deux mthodes proposes sont des approximations utilisables selon que le rectangle
est plus ou moins allong. Il est bien difficile de faire de telles comparaisons entre des tablettes d'origines
diffrentes (rien n'empche que le scribe de YBC 7289 ait t plus savant que l'autre, ou bien qu'il s'agisse
de documents de natures diffrentes le second pouvant tre un texte donnant des approximations pour les
applications pratiques).

34. LA DIAGONALE DU CARR
(Rf. : Neugebauer & Sachs, 1945)
Tablette YBC 7289 (1re dynastie de Babylone).

Voir l'encadr 23, page 86, pour la mthode suppose du calcul de la racine carre de 2.

(d'aprs Neugebauer & Sachs, Mathematical Cuneiform Texts, American Oriental Society, Yale Babylonian
Collection)
Ct du carr = 30 (sexag. ou dcimal).
Les deux nombres l'intrieur du carr sont :
1.24.51.10 = 1, 4142128 (en prenant le nombre le plus gauche comme celui des units)
42.25.33 = 42, 426388 (idem)
Or, 42, 426388 = 30 1, 4142129 et, d'autre part, 2 = 1, 4142135. On en conclut donc que les deux
nombres l'intrieur du carr correspondent 2 et la longueur de la diagonale correctement calcule.
Il ne s'en ensuit pas ncessairement une connaissance du thorme de Pythagore dans toute sa
gnralit. Le calcul de la diagonale du carr (par la multiplication du ct par 2) se fait de manire
immdiate sur la figure ci-dessous, o l'on voit trs clairement que la surface du carr construit sur la
diagonale d'un autre carr est gale au double de la surface de celui-ci.

Surface ACEF = 2 surfaces ABCD (4 triangles dans un cas, 2 dans l'autre) d'o d2 = 2a2, donc d = a 2.

 35. LA DIAGONALE DU RECTANGLE
(Rf. : Rey, 1930)
Tablette VAT 6598 datant de 2000 av. J.-C. environ.

Un rectangle de longueur 40 et de largeur 10. Il est divis par une diagonale. Calcul de la longueur de
la diagonale (ce qui revient calculer l'hypotnuse c d'un triangle rectangle dont les cts de l'angle droit
sont a = 40 et b = 10).
La mthode moderne (thorme de Pythagore) pose
c2 = a2 + b2, soit : (10 10) + (40 40) = 1 700, soit c = 41, 231 La tablette donne deux mthodes
diffrentes.

Premire mthode

Prendre le ct le plus long, 40, et y ajouter une quantit dterminer : la somme sera la diagonale.
Pour dterminer cette quantit ajouter au plus grand ct, faire le carr du plus petit ct,
10 10 = 100 (soit 1.40 en sexagsimal). Le multiplier par le plus grand ct, 100 40 = 4 000
(soit 1.6.40 en sexagsimal). On multiplie ce nombre par 2, soit 8 000 (2.13.20 en sexagsimal). On le
divise par 3 600 (c'est--dire qu'en sexagsimal on dplace la virgule de deux rangs vers la droite ici
un dcalage des symboles) et on l'ajoute 40, le ct le plus long ; ce qui fait 42, 22 (soit 40 + 2.13.20 =
42.13.20, lorsqu'on considre que 2 dsigne les units au lieu des 3 600taines prcdemment).
Au lieu de la mthode revient appliquer la formule :

Deuxime mthode
Faire le carr du plus petit ct, soit 100. Le diviser par le double du plus grand ct, soit 80,
100/80 = 1, 25. Ajouter ce nombre au plus grand ct, soit 40 + 1.25 = 41, 25.
Ce qui revient appliquer la formule suivante :

La premire mthode donne une meilleure approximation quand le rapport des cts est
environ 1/3 (elle donne 31, 66 au lieu de 31, 62 pour des cts de 10 et 30). Dans les autres cas, la
seconde mthode est meilleure (surtout pour les triangles trs aigus rapport des cts infrieur 1/7 o
elle donne des rsultats quasiment exacts et bien suffisants pour des applications cadastrales ou
architecturales pour des cts de 10 et 70, elle donne une hypotnuse de 70, 714 au lieu de 70, 710). Il
est probable que l'on choisissait l'une ou l'autre mthode selon les cas, pour avoir la meilleure
approximation. Il faut remarquer que la premire mthode est plus simple contrairement aux
apparences , car elle ne comporte pas de division (qui est une opration difficile pour le scribe lorsqu'elle
 ne porte pas sur des nombres multiples l'un de l'autre), sinon celle par 3 600 qui n'est qu'un
dplacement de virgule , mais que la seconde mthode correspond l'approximation de la racine carre
indique dans l'encadr 23 page 85 (A = a + b/2a, avec A = a2 + b, ici A = c2 = a2 + b2 d'o A = c = a +
b2/2a), ce qu'on pourrait comprendre comme une application du thorme de Pythagore avec une
approximation dans le calcul de la racine carre.

Ce problme de la diagonale du rectangle est rsolu correctement dans une tablette provenant de Suse et
vraisemblablement postrieure la fin de la 1re dynastie babylonienne (soit environ 1300 av. J.-C.), donc
un peu plus rcente que les prcdentes (voir encadr 36). Indiscutablement, c'est bien le thorme de
Pythagore qui est appliqu ici (mme si ce thorme n'est pas formul explicitement). On remarquera
galement le caractre algbrique de la rsolution de ce problme, o l'on pose arbitrairement l'une des
valeurs dcouvrir comme gale 1 (au lieu de l'appeler x, comme dans un traitement algbrique moderne)
et o l'on cherche la valeur qu'auraient les donnes pour cette valeur 1 de l'inconnue ; aprs quoi on utilise
la proportionnalit entre, d'une part, l'inconnue et la valeur arbitraire 1 et, d'autre part, les donnes du
problme et leur reconstitution partir de la valeur arbitraire 1.

36. APPLICATION DU THORME DE PYTHAGORE AU CALCUL DE LA DIAGONALE DU
RECTANGLE
(Rf. : Bruins & Rutten)
Tablette provenant de Suse et probablement postrieure la fin de la 1e dynastie de Babylone (1300 av. J.-C.
environ).

Traduction (les nombres sont transcrits en

Interprtation
systme dcimal)

Posons que la largeur (du rectangle)

mesure un quart de moins par rapport L longueur cherche
la longueur. 0.6666 la dimension de la l largeur cherche
diagonale. Quelles sont la longueur et la l = L-L/4 diagonale d = 0, 6666
largeur ?

Toi pose 1, la longueur, pose 1 le

choix arbitraire de K = 1
prolongement.
 0, 25, le quart, soustrait de 1, tu trouves la largeur correspondante est k = K K/4 = 0, 75
0, 75.

Pose 1 comme longueur, pose 0, 75

comme largeur, carre 1, la longueur, 1 K2 = 12 = 1
tu trouves.

Carre 0, 75, la largeur, 0, 5625 tu 2

k = 0, 752 = 0, 5625
trouves.

De 1 et 0, 5625 (fais) la somme : 1,

K2 + k2 = 1 + 0, 5625 = 1, 5625
5625.

Quelle est la racine carre ?

1, 25 est la racine carre.

La diagonale du rectangle construit sur les valeurs

Attendu que 0, 6666, la diagonale t'a
arbitraires de K et k (1 et 0, 75) est donc 1, 25 d'aprs
t indique, dnoue l'inverse de 1, 25
le thorme de Pythagore. On fait le rapport entre
la diagonale, 0, 8 (tu trouves).
cette diagonale arbitraire et la valeur 0, 6666 de la
Porte 0, 8 0, 6666 la diagonale qui t'a
diagonale donne :
t dite, 0, 5333 tu trouves.
0, 6666/1, 25 = 0, 5333.

Porte 0, 5333 1 la longueur que tu as On use de la proportionnalit en appliquant ce rapport

pose : 0, 5333 tu trouves, 0, 5333 est aux largeur et longueur arbitraires pour avoir les
la longueur. valeurs cherches.
Porte 0, 5333 0, 75 la largeur que tu L = K 0, 5333 = 1 0, 5333 = 0, 5333
as pose, 0, 4 tu trouves. l = k 0, 5333 =
(C'est la largeur.) 0, 75 0, 5333 = 0, 4

Enfin, des tablettes, comme VAT 7848 (encadr 37), qui datent de l'poque sleucide (c'est--dire aprs
la conqute de la Msopotamie par Alexandre, qui a ainsi rpandu la science grecque et donc deux sicles
aprs Pythagore), utilisent trs clairement le thorme de Pythagore. Il est bien vident qu'on ne peut rien
conclure de ces tablettes relativement la science msopotamienne antrieure.
Tout ce qu'on peut dire srement, c'est qu' la fin de la 1re dynastie de Babylone ce thorme est utilis
dans toute sa gnralit, dfaut d'tre explicitement formul.

 37. LE THORME DE PYTHAGORE
(Rf. : Neugebauer & Sachs)
Tablette VAT 7848. (Origine : Ourouk-Warka, poque sleucide prsume.)

Traduction du problme no 2

Un triangle, 1.0 (60 en dcimal) est la longueur, 45 la largeur. 1.0 fois 1.0 est 1.0.0 (3 600 en dcimal),
45 fois 45 est 33.45 (2 025 en dcimal). Additionne-les, le rsultat est 1.33.45 (5 625 en dcimal). Par quoi
dois-je multiplier ce qui est le rsultat pour obtenir 1.33.45 (5 625) ? 1.15 fois 1.15 (75 en dcimal), c'est
l'hypotnuse.

Commentaire

Indiscutablement, il s'agit l d'une application du thorme de Pythagore. Cependant, la tablette date
de l'poque sleucide selon toute vraisemblance, elle est donc postrieure la conqute de la Msopotamie
par Alexandre le Grand (2 sicles aprs Pythagore). On ne peut pas conclure de manire certaine partir
d'elle seule : soit les Msopotamiens avaient trouv par eux-mmes le principe du thorme (qu'ils l'aient
ou non formul explicitement), soit il s'agit d'une importation grecque.

Le thorme de Thals

Une droite parallle l'un des cts d'un triangle coupe proportionnellement les deux autres cts de ce
triangle.
Avec celui de Pythagore, le thorme de Thals est souvent considr comme la pierre de touche de la
science antique. L'encadr 38 dtaille le problme figurant sur la tablette MLC 1950 (1re dynastie de
Babylone), et commente la mthode employe. S'agit-il du thorme de Thals ? Apparemment la mthode
est correcte, et l'on peut difficilement supposer que le rsultat exact a t trouv par ttonnements, car il n'y
a pas de vrification qui permette de tester les rsultats obtenus ttons.
L'utilisation de ce thorme des triangles semblables parat avoir t faite dans d'autres tablettes (comme
BM 85210, qui date approximativement de l'poque kassite). On pourrait donc admettre que, tout comme
c'tait le cas pour le thorme de Pythagore, il y avait une utilisation de la proportionnalit voulue par le
thorme de Thals, sans que celui-ci soit explicitement formul et dmontr en tant que loi mathmatique.

38. LE THORME DE THALS

(Rf. : Neugebauer & Sachs, 1945)
Yale Babylonian Collection, American Oriental Society
 Tablette MLC 1950, 1re dynastie de Babylone.

Remarquer, en haut et gauche de la tablette, le reste d'un dessin de triangle.

Traduction

Un triangle, 20 gar est la longueur
5.20, sa surface
30 gar la...
Quelles sont la largeur suprieure et la largeur infrieure ? Prends l'inverse de 20, c'est 0.3.
Multiplie 0.30 par 5.20, (le rsultat est) 16.
16 la largeur suprieure et...
... 30, la longueur, multiplie par 2 (soit 1.0).
Ajoute (le rsultat) 1.0 et 20, la perpendiculaire suprieure (le rsultat est) 1.20.
Prends l'inverse de 1.20. Multiplie le rsultat 0.0.45 par 5.20 la surface, le rsultat est 4.
Ajoute 4 16, soustrais de 16.
La largeur suprieure est 20, la largeur infrieure est 12 (16 + 4 et 16 4).

Interprtation
 Il faut calculer x (la largeur suprieure) et y (la largeur infrieure) partir de k, k' et A.
k = 20 k' = 30 A = 5.20
A est la surface du trapze hachur, soit
A = (x + y) k/2
A/k = (x + y)/2 = 5.20/20 = 5.20 0.3 = 16
Comme les trois triangles de la figure sont semblables, le thorme de Thals veut que :

Le scribe calcule 2k' + k (soit 2k' = 30 2 = 1.0 et 2k' + k = 1.0 + 20 = 1.20).

Il en prend l'inverse, soit 0.0.45, et le multiplie par A, soit :
0.045 5.20 = 4.
Il a donc calcul (x y)/2.
Prcdemment, il avait calcul (x + y)/2 en divisant A par k, soit :
5.20 0.3 = 16 (la division se fait en multipliant par l'inverse).
Il connat donc (x y)/2 et (x + y)/2, respectivement 4 et 16.
Il les additionne : (x y)/2 + (x + y)/2 = x = 16 + 4 = 20.
Il les soustrait : (x + y)/2 (x y)/2 = y = 16 4 = 12.
La rsolution du problme par le scribe (si la reconstitution est bonne) est donc tout fait correcte. Elle
passe par le thorme de Thals. Ce thorme tait-il connu ? Le rsultat a-t-il t trouv par
ttonnements ? Il est difficile de conclure de manire certaine, mais il semble bien qu' dfaut d'une
formulation explicite et d'une dmonstration il y avait une intuition de la proportionnalit voulue par ce
thorme.

Pour conclure cette partie consacre la gomtrie, signalons l'existence de nombreux problmes trs
divers, qui touchent souvent des questions de partages gomtriques de champs, de manire gale ou selon
certaines proportions (ces champs ayant par ailleurs des formes diverses), ou encore la quantit de terre
ncessaire pour effectuer (ou achever) des remblais en plan inclin ou des murs plus ou moins pais, des
problmes concernant la longueur d'arcs de cercle et des cordes et flches associes, etc. Rappelons que la
gomtrie fournit galement un substrat concret pour de nombreux problmes de type algbrique (voir
ci-avant).

1 Rsumer en quelques pages une histoire aussi longue et aussi complexe que celle de la Msopotamie tient de la gageure. Cette brve
prsentation ne peut gure que poser quelques jalons. Pour en faciliter la lecture, on se reportera la carte page 30, au tableau chronologique
page 21, et l'encadr Les peuples et les lieux page 39.
Les tablettes msopotamiennes cites dans le texte sont rfrences par un groupe de lettres et un nombre ; les lettres dsignent la collection
o est conserve la tablette (voir ci-dessous), le nombre est le numro de classement de la tablette dans cette collection.
AO : Antiquits Orientales, Muse du Louvre, Paris
BM : British Museum, Londres
MLC : Morgan Library Collection, Yale University, New Haven
Plimpton : Plimpton Library, Columbia University, New York
STR : Collection de Strasbourg
VAT : Vorderasiatische Abteilung, Tontafeln, Staatliche Museen, Berlin
YBC : Yale Babylonian Collection, New Haven
2 On ne traite dans cet ouvrage que de l'Antiquit ; toutes les dates sont donc comprendre avant Jsus-Christ , saut mention contraire.
3 Pour distinguer pictogrammes et idogrammes, on pourrait admettre la convention suivante : tant que le signe reprsentant l'objet ou
l'ide prsente une ressemblance avec cet objet ou cette ide, c'est un pictogramme ; quand le signe a suffisamment volu pour qu'il ne soit
plus un simple dessin de l'objet ou de l'ide, c'est un idogramme, sa comprhension ne repose plus sur la simple reconnaissance mais sur un
apprentissage obligatoire car la relation entre le signe et le sens apparat comme quasiment arbitraire en raison de cette transformation du
signe.

Bilan des mathmatiques msopotamiennes

Que conclure de tout cela ? Tout d'abord prcisons que la manire dont nous avons prsent ces
mathmatiques se justifie par leur nature mme. Nous avons accumul les exemples, plutt que cherch les
principes gnraux ; c'est que ces mathmatiques semblent faites d'accumulations de tables et de problmes
rsolus titre d'exemples ; on n'y trouve pas de principes gnraux explicitement formuls. Est-ce dire que
les scribes de l'poque ne connaissaient pas ces principes ? Certes non, mais ils ne nous ont pas laiss des
traces montrant de manire indubitable qu'ils les connaissaient. Il existe des dizaines de milliers de tablettes,
dont certaines sont mathmatiques ; elles sont loin d'tre toutes dchiffres ; on ne peut donc prtendre
l'exhaustivit dans une telle prsentation.
Plutt que de chercher quels principes et lois mathmatiques les Msopotamiens connaissaient, peut-tre
vaut-il mieux valuer comment ils concevaient les mathmatiques ; car l il semble y avoir un assez bon
accord entre les divers documents. Ce qui frappe ds l'abord, c'est la prdominance de l'arithmtique et la
grande dextrit manipuler les nombres de toutes les manires (voir par exemple l'utilisation des
logarithmes ou l'excellente approximation de la racine carre de 2, comparativement la mauvaise
approximation gomtrique =3). Mais ces nombres sont rarement considrs comme un moyen
d'intelligibilit (ni, a fortiori, de rationalit) ; ce sont simplement des moyens de calcul. Il n'y a jamais
recherche de dmonstrations, ni arithmtiques, ni gomtriques ; jamais n'est envisage la possibilit de
construire un tout mathmatique articulant de telles dmonstrations en un ensemble rationnel. Ceci va de
pair avec le fait que les problmes traits sont toujours, sinon d'application pratique directe, du moins trs
concrets. Cette mathmatique ne travaille pas sur des objets abstraits qui lui seraient propres mais sur la
ralit sensible ; par exemple, la gomtrie ne s'attache pas rechercher et dmontrer les proprits du carr
en tant qu'abstraction mathmatique, mais simplement trouver le moyen de calculer la surface d'un
champ carr (ou bien la longueur de sa diagonale, ou encore la manire de le partager entre des frres selon
certaines proportions, etc.). C'est pourquoi le Msopotamien se contente assez facilement d'approximations
(par exemple =3, ou bien la formule approche pour le calcul du volume du tronc de pyramide carre, ou
la longueur de la diagonale du rectangle) ; ne rejetant pas pour autant les mthodes exactes quand il les
trouve. C'est pourquoi encore certains problmes, s'ils ne comportent pas de dmonstration, valident les
rsultats avec une vrification : on montre que les rsultats trouvs sont en accord avec l'nonc du
problme, et cela suffit justifier la mthode employe sans qu'il soit ressenti le besoin d'une dmonstration
rationnelle de la validit de cette mthode (car, du fait de l'aspect pratique, seuls les rsultats sont
importants). Il s'ensuit que, lorsqu'un problme a plusieurs solutions, le Msopotamien qui en a trouv une
s'en contente et ne voit pas l'insuffisance de sa mthode de rsolution empirique .
Cet aspect concret est toutefois contrebalanc par l'habitude, que semblent avoir eue les scribes de
l'poque, de se livrer toutes sortes de jeux numriques et d'en consigner les rsultats ; une sorte
d'exploration, plus ou moins au hasard, plus ou moins systmatique, de ce que l'on peut faire en combinant
les nombres. Nul doute que c'est ainsi que certaines proprits arithmtiques ont t mises en vidence, et
que certaines mthodes algbriques ont t dcouvertes (en tout cas, la manire dont sont rsolues les
quations du second degr, par exemple, ne laisse pas dcouvrir l'tablissement rationnel de la mthode,
mais suggre plutt une dcouverte au hasard ou par exploration systmatique).
dfaut de dmonstration, il y a accumulation d'exemples de problmes de mme type, avec ou sans
quelques lgres variantes qui permettent d'envisager les diffrentes manires dont ils peuvent se prsenter.
C'est ainsi qu'il existe des tablettes regroupant chacune un grand nombre de problmes (parfois plusieurs
dizaines) tournant tous autour d'un mme thme. Nous en avons dj cit quelques cas (la tablette
YBC 4652 qui contient 22 problmes relatifs au calcul d'un nombre dont on connat une certaine partie, la
tablette BM 13901 avec ses 24 problmes explorant les diffrents cas d' quations du second degr ).
L'encadr 39 reproduit la tablette YBC 5037 qui contient 44 problmes relatifs au calcul de volumes divers
(l'encadr 33, page 102, expose le problme no 35 de cette tablette : volume du tronc de pyramide carre).
Cette manire de regrouper les problmes selon leur type, outre qu'elle ressortit une caractristique
msopotamienne : l'tablissement de tables de toutes sortes (la mise en ordre du monde par la construction
de listes crites), est videmment un premier pas vers la constitution d'une vritable mathmatique, en ce
qu'elle constitue un embryon de classification des problmes. Elle pourrait permettre, plus ou moins long
terme, le dgagement d'objets mathmatiques abstraits par la confrontation de tous ces exemples concrets ;
mais il n'en a apparemment rien t dans l'histoire msopotamienne ; c'est la Grce qui s'est alimente
ces accumulations de connaissances msopotamiennes, ainsi qu' celles de l'gypte que reviendra ce rle.

L'une des raisons (mais pas la seule) de ce non-dveloppement d'une mathmatique abstraite et
rationnelle se trouve sans doute dans la mystique des nombres, que l'on sait avoir t trs dveloppe en
Msopotamie (avec l'astrologie). Cette mystique est explicite dans l'encadr 40. Elle peut paratre oppose
ce que nous avons dit ci-dessus, savoir que les nombres ne sont envisags que comme moyens de calcul
(donc comme une technique trs concrte et terre--terre). En fait, il n'y a pas d'opposition : tout comme la
mise au point de la technique mtallurgique n'a pas rationalis la chimie, mais a enrichi la magie de
quelques notions et la mythologie de quelques dieux forgerons (qui sous-tendent et expliquent la technique
mtallurgique proprement dite), le maniement des nombres ne s'est pas unifi en un ensemble de lois
rationnelles (les mathmatiques) mais est rest une technique de calcul sous-tendue par une mystique.
L'intelligibilit que pourrait apporter un tel maniement des nombres ne saurait donc tre rationnelle ; elle a
la mme valeur explicative que la magie alchimique ou les dieux forgerons. Cette non-rationalit des
nombres et rapports numriques ainsi conus se retrouve dans le fait que chacun des nombres est associ
un dieu, et que sa valeur et sa position dans le systme numrique sont relies la position du dieu dans la
mythologie. L'organisation du monde des nombres est conue comme la hirarchie d'un panthon, plutt
que comme un systme structur par des lois mathmatiques rationnelles.
 39. ENSEMBLE DE PROBLMES DE MME TYPE
La tablette YBC 5 037 (1re dyn. de Babylone) est un exemple de tablettes contenant toute une srie de
problmes de mme type. Ici, il s'agit de problmes concernant le volume d'excavations de formes
diverses (cube, paralllpipde, etc.). Elle en contient 44, spars les uns des autres par des doubles ligne
horizontales (25 au recto, 19 au verso). Seul le recto est ici reprsent.
L'encadr 33, Volume du tronc de pyramide carre , page 102, expose le problme no 35 de cette
tablette.

(d'aprs Neugebauer & Sachs. Mathematical Cuneiform Texts, Yale Babylonian Collection, American
Oriental Society, 1945)

Il n'en reste pas moins vrai que, tout comme la technique mtallurgique et l'alchimie ont apport un
savoir certain qui a pu servir (bien plus tard) l'explication chimique rationnelle, un tel maniement des
nombres a jou dans le dveloppement des mathmatiques un rle non ngligeable. On verra, dans la partie
consacre la Grce, que c'est dans une telle mystique numrique que Pythagore a fond les
mathmatiques, et mme un embryon de physique mathmatique. Mais alors, cette mystique avait t
complte par l'exigence de la dmonstration rationnelle ; les nombres n'taient plus associs des dieux
organiss en un panthon, ils taient eux-mmes devenus des tres idaux entretenant des rapports fonds
sur l'harmonie.

40. LA MYSTIQUE DES NOMBRES
Tout comme l'astronomie msopotamienne est indissociable de l'astrologie, la mathmatique
msopotamienne est troitement entremle une mystique des nombres. On verra, dans la partie
consacre la Grce, que les conceptions pythagoriciennes font galement la part belle une telle
mystique numrale. Il en a exist galement en Chine, et il est probable qu'il y en eut dans bien des
civilisations ayant dvelopp une numration (l'gypte semble cependant faire exception, au moins pour
ce qui prcde la Basse poque). En revanche, il faudra attendre la Grce du IVe sicle av. J.-C. (aprs les
problmes poss par la dcouverte des nombres irrationnels) pour trouver un dieu gomtre. C'est sans
doute que la gomtrie est une mathmatique trop concrte et trop naturelle pour bien se prter la
mystique : la gomtrie c'est une gographie, parfois un arpentage. Ses figures n'ont rien de mystrieux,
elles s'ancrent dans la ralit quotidienne sans grands besoins d'abstraction ; elles sont dans le moindre de
nos gestes, le moindre de nos dplacements, que nous coordonnons d'aprs des lois qui sont celles de la
gomtrie.
Le statut du nombre est bien diffrent, et il n'est pas aussi immdiat et naturel : si je rencontre trois
arbres, les arbres au nombre de trois appartiennent la nature, mais le nombre 3 n'y appartientt pas (a
fortiori le nombre 10 523 qu'on ne peut mme pas valuer d'un coup d'il). Les nombres se prsentent
pas sous les sens de manire aussi claire que les figures gomtriques ; ils sont bien plus abstraits et
n'appartiennent pas notre gographie habituelle. Et pourtant ces abstractions que sont les nombres
existent et, de plus, prsentent certaines proprits rgulires. Ne pouvant se rattacher au concret comme
la gomtrie, le niveau d'existence des nombres glissera facilement vers le sur-naturel (ils ne sont pas dans
la nature, mais cependant ils commandent certains phnomnes naturels qui rpondent des rapports
numriques ils sont donc au-dessus de cette nature).
On peut trouver cela oppos au fait que les nombres et les rapports numriques sont, pour les
Msopotamiens, plus des techniques que des moyens d'intelligibilit rationnelle (car, aprs tout, ces
nombres sur-naturels , qui commandent aux phnomnes de la nature, sont, d'une certaine manire,
un moyen d'intelligibilit de cette nature). En fait, il n'y a pas de contradiction, car, comme on l'a dit, il
n'y a pas vritablement recherche de rgles mathmatiques, ni de dmonstrations, mais recherche de
recettes techniques et, ventuellement, de certains rapports numriques dpourvus d'applications directes ;
et cette recherche et ce savoir relvent du mage plus que du scientifique. Ainsi, ct d'aspects
mathmatiques, on trouve des aspects qui sont purement mythiques sans en tre moins partie intgrante
de l'usage des nombres.
chaque dieu est associ un nombre : Anou, le dieu du ciel et pre de tous les dieux, revient le
nombre 60 ; Enlil, dieu de la terre, le nombre 50 ; Ea, dieu des eaux, 40 ; Sin, le dieu de la lune, 30 ;
 Shamash, dieu du soleil, 20 ; Adad, 6 ou 10 ; Marduk, 10 ; Ishtar, la plante Vnus, 15 ; Ninurta,
fils d'Enlil, 50 ; Nergal, 14 ; Gibil et Nusk, 10 chacun (d'aprs une tablette de la bibliothque
d'Assourbanipal Ninive, VIIe sicle av. J.-C. Rf. : Ifrah). Ces attributions sont justifies de diverses
manires : le nombre est plus ou moins lev selon le grade du dieu dans la hirarchie mythique (les
simples petits dmons n'ont droit qu' des fractions), intervient aussi le degr de perfection du nombre
(ainsi 60, qui est la base de la numration, revient au pre de tous les dieux), jouent aussi les liens de
parent ou de rle des divers dieux (ainsi Ninurta a le mme nombre que son pre Enlil ; Gibil et Nusk
ont 10 chacun car ils sont les compagnons de Shamash, 10 + 10 = 20 qui est le nombre de Shamash),
peut-tre aussi des questions d'tymologie, etc.
Il faut distinguer cette mystique des nombres, que l'on qualifierait de premire, d'une autre mystique,
qui serait seconde : dans les critures grecque et hbraque, les nombres sont reprsents par des lettres et
non par des symboles qui leur sont propres ; il devient alors possible d'associer chaque mot, et
spcialement chaque nom propre, un nombre qui est fonction des lettres qui le composent (par
exemple, en additionnant les valeurs numriques de ses lettres) et, par l, de chercher toutes sortes de
rapports entre ces mots. Les diffrents textes (la Bible par exemple) se prtent ainsi diverses
interprtations numriques sotriques. Une telle mystique numrique n'est donc rien qu'un effet du
symbolisme employ dans l'criture des nombres, elle est totalement diffrente de celle o les nombres
sont des entits surnaturelles commandant aux phnomnes naturels (on remarquera que cette dernire
est l'anctre de la physique mathmatique, et mme du rationalisme mathmatique au sens large).

COSMOLOGIE, ASTRONOMIE ET CALENDRIER

On ne peut pas vritablement parler d'une cosmologie, au sens scientifique du terme, dans le cas des
Msopotamiens (et encore moins d'une physique). L'explication du monde (dans sa totalit cosmologie ,
ou dans tel ou tel phnomne particulier physique, chimie, mtorologie, astronomie, etc.) reste de nature
essentiellement mythique. L'explication mythique n'a pas la cohrence (mme si elle a une logique qui lui
est propre) et l'unit de l'explication rationnelle. En outre, comme la brve introduction historique l'a
montr, la Msopotamie a t le lieu d'un brassage de peuples et de cultures trs divers, si bien que les
conceptions cosmo-mythologiques y ont vari selon les poques, les rgions et les peuples. Ces deux facteurs
(caractre mythique et brassage des cultures) expliquent qu'on peut difficilement prsenter une cosmologie
msopotamienne comme un tout unique et cohrent.
L'encadr 41 donne un schma de la reprsentation sumrienne du monde, reconstitue par S. Kramer
d'aprs les textes de tablettes mythologiques. Elle nous parat importante, parce qu'on en retrouve les
grandes lignes non seulement dans les conceptions gyptiennes de la mme poque, mais aussi, et bien plus
tard, dans la cosmologie de Thals de Milet (voir dans le tome 2 chapitre consacr l'cole de Milet). On
remarquera que cette conception n'est pas loigne non plus de celle qui figure entre les lignes de la Bible.
L'eau y joue un grand rle ; le monde y est conu comme une sorte de bulle dans une mer primordiale.

41. LA REPRSENTATION SUMRIENNE DU MONDE
(d'aprs S. Kramer L'histoire commence Sumer-
Ed. Arthaud)

Une autre conception voudrait que les astres soient accrochs comme des lanternes un ciel qui serait
une coupole solide, d'o se dtacheraient de temps en temps des mtorites (mtalliques ou pierreux)
tombant sur la Terre. Il est vraisemblable que, de la mme manire, la conception du ciel comme mer du
dessus est lie la chute de la pluie et, par l, au mythe du dluge qui est d'origine msopotamienne. En
faveur de cette conception d'une coupole solide et mme mtallique, se trouve le fait qu'en sumrien (tout
comme en gyptien) le fer est appel mtal du ciel . La dite coupole tournerait autour de la Terre (et du
ple Nord cleste), expliquant ainsi le mouvement des cieux. La disparition de certains astres au cours de ce
mouvement serait explique par leur occultation par des montagnes entourant la Terre (Terre qui, par
ailleurs, mergerait d'une mer la cernant de toutes parts, comme dans la conception prcdemment
voque). Ce qui n'est pas sans rappeler certains thmes de l'astronomie grecque primitive (soit ceux-ci
drivent de ceux-l, soit ils sont une cration parallle des Grecs eux-mmes). Nous ne nous tendrons pas
plus sur ces cosmologies, elles sont trs largement mythiques, et de reconstitution hypothtique.

L'ASTRONOMIE

Nous allons maintenant tudier l'astronomie, ou plutt l'astrologie, msopotamienne. Pour cela, il nous
faut tout d'abord faire quelques rappels sur les donnes essentielles de cette science. Tout le monde sait
aujourd'hui que la Terre tourne sur elle-mme et autour du Soleil. Une telle conception nous place comme
des observateurs extrieurs au systme solaire, regardant la Terre effectuer ces mouvements ; or, nous
sommes sur la Terre et ce que nous voyons, ce ne sont pas les mouvements de la Terre mais les mouvements
du ciel et des divers astres qui le parsment. Si nous connaissons tous, de manire abstraite, les mouvements
de la Terre, nous avons oubli (la plupart d'entre nous, du moins) quels sont les mouvements du ciel et des
astres, les mouvements partir desquels ont t reconstitus les mouvements de la Terre. Pour comprendre
l'astronomie antique, il nous faut voir ce que voyaient les hommes de l'poque ; c'est ce qui est rappel dans
l'encadr 42.

42. LES MOUVEMENTS DES ASTRES
Commenons par rappeler les trois principaux mouvements de la Terre.

La Terre tourne autour du Soleil en un an (environ 365, 25 jours), sur une orbite elliptique dont l'un
des foyers est occup par le Soleil (Fig. A N.B. : cette ellipse est beaucoup moins allonge que sur la
figure, en ralit c'est presque un cercle). Le plan de l'orbite de la Terre fait avec l'axe des ples un angle
de 66o33 (soit un angle de 23o27 avec le plan de l'quateur). La vitesse de la Terre sur cette orbite varie
selon une loi qui veut que la ligne joignant la terre au Soleil balaie des surfaces gales en des temps gaux
(voir la Fig. B : bien qu'elles soient ingales, les distances AB, CD et EF sont parcourues en des temps
gaux, car les surfaces hachures sont gales). C'est une consquence de la gravitation et de la position
excentre du Soleil : la vitesse est d'autant plus grande que la Terre est proche du Soleil (ce qui se produit
actuellement en dcembre environ).

L'axe des ples reste toujours orient dans la mme direction au cours du mouvement de la Terre sur
son orbite. Il est toujours point vers l'toile polaire ( peu prs). La distance de cette toile est telle que le
dplacement de la Terre par rapport au Soleil n'affecte pas sensiblement cette orientation vers elle.

Dans les faits, cependant, cet axe des ples dcrit un cne en 25 800 ans (tout en gardant le mme
angle par rapport au plan de l'orbite de la Terre) (voir Fig. C). Ce mouvement est donc peu sensible
(ainsi, au temps de la construction des Pyramides l'axe de la terre tait orient vers l'toile du Dragon,
au lieu de notre toile polaire actuelle (a de la Petite Ourse).
La Terre n'est qu'une des 9 plantes du Soleil (en s'loignant de celui-ci : Mercure, Vnus, la Terre,
Mars. Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton). Ces plantes parcourent des orbites elliptiques, plus ou
moins aplaties selon les cas, avec des vitesses qui leur sont propres, selon la mme loi des aires que celle
indique ci-dessus pour la Terre. Toutes ces orbites sont sensiblement dans le mme plan que celle de la
Terre.

Consquences de la rotation de la Terre sur elle-mme

La premire consquence est l'alternance jour-nuit ; pendant le jour, la course du Soleil dans le ciel ;
pendant la nuit, le mouvement des toiles fixes dans le ciel.
Pendant le jour, le Soleil va d'Est en Ouest, en s'levant au-dessus de l'horizon une plus ou moins
grande hauteur selon la position de la Terre sur son orbite (la longueur du jour varie selon le mme
facteur).
Pendant la nuit, tout le ciel et les toiles tournent autour du ple Nord cleste (qui est la projection du
ple Nord terrestre sur la vote cleste), ple cleste qui correspond peu prs l'toile polaire ceci
pour un observateur se trouvant dans l'hmisphre Nord (figure D). Les toiles qui sont aux alentours
immdiats de l'toile polaire (la rgion arctique, de arctos qui signifie ours en grec, le nom de la
constellation o se trouve cette toile) sont visibles toute la nuit. Les autres toiles visibles sont, un
moment ou un autre de la nuit, occultes par l'horizon terrestre ; si bien qu'elles se lvent ou se couchent
telle ou telle heure de la nuit (certaines ne se lvent pas proprement parler, mais apparaissent quand la
lumire solaire faiblit ; inversement, d'autres ne se couchent pas, mais disparaissent encore hautes sur
l'horizon quand la lumire solaire s'accrot le matin). Ces toiles non-visibles-toute-la-nuit forment une
couronne entourant le cercle des toiles visibles toute la nuit, cercle centr sur le ple Nord cleste. Plus
on se rapproche de l'quateur, plus ce cercle se rtrcit, et plus la couronne s'largit. La vitesse angulaire
des toiles tant constante (c'est celle de la rotation de la Terre sur elle-mme), plus l'toile est loin de
l'toile polaire (en distance apparente), plus une grande partie de sa trajectoire est occulte, moins
longtemps elle sera visible la nuit.
ce mouvement gnral du ciel, se superpose le mouvement propre des plantes. Celles-ci (visibles la
nuit par la rflexion de la lumire solaire) ne suivent donc pas le mouvement des toiles qui se meuvent
en un bloc cohrent, elles errent parmi celles-ci (d'o leur nom de plantes : du grec plants, errant).
La composition du mouvement propre de la Terre, tant sur elle-mme que sur son orbite autour du
Soleil, et de celui des plantes, donne ces dernires un mouvement apparent dans le ciel qui est trs
compliqu, avec parfois des retours en arrire ; ce fut longtemps le problme majeur de l'astronomie
que de le comprendre.
Consquences du mouvement de la Terre autour du Soleil

L'axe de la Terre conservant son orientation (en ngligeant, pour le moment, le cycle de 25 800 ans
prcdemment voqu), la rotation de la Terre autour du Soleil produit les saisons, avec ce qu'elles
comportent en matire de temprature, de hauteur de Soleil dans le ciel, de longueur de jour. etc. Pour le
comprendre, on rapprochera la Figure A (o la position de la Terre est indique pour chaque changement
de saisons) et la figure E (qui correspond au solstice d'hiver pour l'hmisphre Nord).

On voit tout d'abord, sur cette figure E. que l'hiver dans l'hmisphre Nord correspond l't dans
l'hmisphre Sud. On y voit aussi pourquoi le jour est plus long pendant l't que pendant l'hiver (c'est
d l'inclinaison de l'axe de la Terre par rapport aux rayons solaires, qui fait que pendant l't une plus
grande partie de l'hmisphre est claire le ple l'est mme en permanence pendant cette saison). La
mme remarque vaut pour la temprature : l'angle d'incidence des rayons sur le sol est beaucoup plus
grand pendant l't (il est de 90o au niveau des tropiques au moment des solstices : sur la figure il s'agit du
Tropique du Capricorne puisqu'il s'agit du solstice d'hiver et donc de la saison d't dans l'hmisphre
Sud). Les solstices, rappelons-le, sont le jour le plus long (solstice d't) et le plus court (solstice d'hiver) de
l'anne ; les quinoxes tant ceux qui sont gaux la nuit correspondante (au printemps et l'automne).
On remarquera enfin que la hauteur du Soleil dans le ciel, midi, s'accrot du solstice d'hiver au
solstice d't, et dcrot de celui-ci celui-l. Ces hauteurs maximale et minimale correspondent la
projection sur la vote cleste des deux tropiques prcdemment voqus. Notons que chacun de ces
tropiques (terrestres ou clestes) est distant de l'quatcur (terrestre ou cleste) de 23o27 ; ce qui
correspond l'angle de l'quateur et du plan de l'orbite de la Terre. Voir la Figure F (on n'y a pas indiqu
les cercles polaires, qui sont une distance de 66o33 de l'quateur, et qui dlimitent les rgions o le
Soleil ne descend pas au-dessous de l'horizon au moment des solstices d't).
Toujours propos de cette figure F, rappelons que la position des astres sur la vote cleste se
dtermine par des coordonnes angulaires (similaires celles employes par les gographes pour
dterminer un point la surface de la Terre) : la dclinaison se mesure angulairement partir de
l'quateur cleste (elle correspond donc la latitude), l'ascension droite correspond la longitude, elle se
mesure angulairement partir du point o le Soleil se trouve au moment de l'quinoxe de printemps (qui
joue donc comme le mridien de Greenwitch) en allant vers l'Ouest. Pour en revenir aux tropiques, ils
sont donc les cercles de hauteurs minimale et maximale du Soleil dans le ciel (solstices d't et d'hiver), les
cercles que le Soleil ne dpasse pas et partir desquels il retourne en arrire (d'o leur nom de
tropiques , du grec trop, action de revenir sur ses pas).

Du fait que le Soleil n'occupe pas le centre de l'orbite terrestre et du fait de la vitesse non uniforme de
la Terre sur cette orbite, les saisons (dlimites par les solstices et les quinoxes) n'ont pas toutes la mme
dure ; actuellement, l'automne et l'hiver (respectivement 89, 7 et 89 jours) sont un peu plus courts que le
printemps et l't (respectivement 92, 9 et 93, 6 jours).
Un simple examen de la figure A montre que les toiles observables la nuit varient selon les moments
de l'anne. On ne peut observer les toiles le jour, du fait de la lumire solaire qui les masque ; on peut
cependant observer quelles sont les toiles qui se trouvent l'endroit o le Soleil se couche juste aprs
qu'il s'est couch, ou bien celles qui se trouvent l'endroit o le Soleil se lve juste avant qu'il ne se lve.
On peut ainsi dterminer sur quel fond toil le Soleil se trouve ( fond toil qu'il efface le jour par
sa lumire). On conoit, d'aprs la figure A, que ce fond toil varie avec la position de la Terre sur son
orbite (ce fond toil est en quelque sorte constitu des toiles qui sont en face , par rapport la Terre,
de celles qui sont visibles la nuit). Par l'observation quotidienne (au lever et au coucher du soleil), on peut
tracer la route que suit le Soleil dans le ciel pendant un an (en notant devant quelles toiles il se trouve les
diffrents jours de l'anne, tant donn qu'au bout d'un an il reviendra devant les mmes toiles) ; cette
route est ce qu'on appelle l'cliptique. En ce que cet cliptique est la correspondance en mouvement
apparent du Soleil de ce qui est le mouvement rel de la Terre sur son orbite, on conoit que le plan de
l'orbite terrestre est le mme que celui de l'cliptique (il fait un angle de 23o27 avec le plan de
l'quateur). La figure G explique ce qu'est cette route annuelle du Soleil dans le ciel par rapport aux
toiles (et non sa route diurne par rapport l'horizon terrestre).
 On appelle zodiaque une bande de ciel limite par deux cercles qui se trouvent chacun 8o5 de part
et d'autre de l'cliptique. On divise cette bande en 12 parties gales (de 30o chacune), nommes selon les
constellations qu'elles contiennent. Au cours de l'anne, le Soleil passe ainsi d'un signe l'autre lors de
sa progression.
Les plantes ayant leurs orbites dans le mme plan que celle de la Terre, et donc dans le mme plan que
l'cliptique, elles ont des mouvements apparents l'intrieur d'une bande de ciel situe le long de cet
cliptique ; elles errent donc devant le fond toil du zodiaque.

Consquences du mouvement de l'axe de la Terre

L'axe de rotation de la Terre dcrit un cne, tout en conservant le mme angle avec le plan de l'orbite,
en 25 800 ans. Comme l'orientation de cet axe est responsable de la succession des saisons, c'est--dire de
la position des quinoxes et des solstices, ce changement d'orientation (et non d'angle) entrane un
dcalage progressif des saisons, de telle sorte qu'il faut attendre 25 800 ans pour que le dbut du
printemps (par exemple) se produise alors que la Terre est au mme endroit sur son orbite. C'est ce qu'on
appelle la prcession des quinoxes : chaque anne l'quinoxe de printemps avance un peu (d'1/25 800,
soit 50o d'arc, ou environ 20 minutes de temps).

Les mouvements de la Lune

La Lune tourne autour de la Terre en 27, 32 jours, d'Ouest en Est. Son orbite est elliptique, la Terre
en occupe un des foyers ; la vitesse de la Lune sur cette orbite suit donc la loi des aires voque ci-dessus
pour la Terre et les plantes. L'orbite de la Lune est incline sur le plan de l'cliptique d'un angle variant
de 5o0 11 5o1735 en 173 jours.
Son clairement par le Soleil produit ce qu'on appelle les quatre phases (premier quartier, pleine Lune,
dernier quartier, nouvelle Lune) ; la dure de l'ensemble des quatre phases est de 29, 5 jours environ ; elle
correspond une rvolution synodique, c'est--dire la dure qui s'coule entre les moments o le Soleil,
la Terre et la Lune se retrouvent dans les mmes positions relatives (d'o le mme clairement de la Lune
par le Soleil pour l'observateur terrestre). La figure H explicite cette question de l'clairement de la Lune.

Cette figure H montre bien que l'observateur terrestre voit la partie claire de la Lune diffremment
selon la position de celle-ci par rapport au Soleil et la Terre la pleine Lune se produit lors de
l'opposition : la Terre est entre la Lune et le Soleil ; la nouvelle Lune lors de la conjonction : la Lune est
entre la Terre et le Soleil ; les premier et dernier quartiers lorsque le Soleil et la Lune sont en quadrature :
leurs longitudes sont 90o l'une de l'autre. Pour bien comprendre cette figure, il faut se rappeler que,
dans l'espace d'une nuit, le mouvement de la Lune par rapport la Terre et au Soleil est insensible
(l'clairement de la Lune reste donc quasiment le mme tout le long de la nuit) et que le mouvement
apparent de la Lune dans le ciel est d la rotation de la Terre sur elle-mme (tout comme la rotation des
toiles autour de l'toile polaire ou le mouvement diurne du Soleil).
L'angle de l'orbite de la Lune et de l'cliptique tant assez faible, la Lune volue devant le zodiaque
(dans une bande d'un peu plus de 5o de part et d'autre de l'cliptique). Son mouvement devant le
zodiaque rsulte d'une part du mouvement de la Terre sur son orbite (mouvement annuel) et, d'autre
part, du mouvement de la Lune sur la sienne (en 27, 32 jours).
Rappelons enfin que la Lune tourne sur elle-mme en 27, 32 jours, de sorte qu'elle prsente toujours la
mme face la Terre.
Les clipses de Soleil sont dues l'interposition de la Lune entre celui-ci et la Terre, celles de la Lune
l'interposition de la Terre entre celle-ci et le Soleil. Les premires doivent donc se produire au moment de
la nouvelle Lune, les secondes au moment de la pleine Lune. Cependant, comme l'orbite de la Lune fait
un angle avec l'cliptique, cette condition n'est que ncessaire, et non suffisante. En effet, il faut de plus
que les trois astres soient aligns (alors que, du fait de l'angle voqu ci-dessus, la Lune peut tre entre la
Terre et le Soleil tout en tant au-dessus ou au-dessous du plan de l'cliptique et donc ne pas masquer le
Soleil mme remarque pour les clipses de Lune). Il faut donc, pour qu'il y ait clipse de Lune ou de
Soleil, que la pleine ou la nouvelle Lune se produise en un point o l'orbite de la Lune coupe l'cliptique
(c'est de l que vient le nom d'cliptique donn la route annuelle du Soleil). Dans les faits, il suffit que la
Lune soit proximit d'un de ces points (l'clipse ne sera alors que partielle). Remarquons enfin qu'en
raison de la dimension des astres concerns, de leurs distances et des variations de celles-ci (les orbites sont
 elliptiques et non pas circulaires), les clipses ne sont pas vues de la mme manire de tous les points de la
Terre (les facteurs voqus entranant des phnomnes de parallaxe). Comme tous les phnomnes
astronomiques, les clipses se produisent selon certains cycles qui les ramnent priodiquement.

Ce que les Msopotamiens voyaient dans le ciel, ce n'tait donc pas la Terre et les plantes tournant
autour du Soleil, et la Lune tournant autour de la Terre, c'tait les toiles tournant autour du ple Nord
cleste (qui, l'poque de Sargon d'Akkad, se trouvait prs de l'toile du Dragon, et l'poque sleucide
entre celle-ci et notre polaire actuelle), et le Soleil tournant autour de la Terre, s'levant plus ou moins haut
dans le ciel selon les saisons et parcourant annuellement une route parmi les toiles fixes (l'cliptique). Ils
voyaient aussi les plantes qui erraient dans le ciel (de ces plantes ils n'ont connu que Mercure, Vnus,
Mars, Jupiter et Saturne Uranus, Neptune et Pluton ne pouvant tre vues sans lunette grossissante) ; et
enfin ils observaient la Lune, sa course dans le ciel et ses diffrentes phases. Le problme tait de mettre de
l'ordre dans tout ceci.
Cette mise en ordre ncessite des observations prcises et des mesures, et donc des instruments
d'observations et de mesures. L'encadr 43 dcrit et explique le fonctionnement de trois d'entre eux,
connus de manire certaine des astronomes msopotamiens depuis une haute antiquit.

43. LES INSTRUMENTS DE L'ASTRONOMIE MSOPOTAMIENNE
Le gnomon

C'est en quelque sorte l'anctre du cadran solaire ; il est constitu d'un stylet vertical (alors que celui du
cadran solaire est inclin en direction du ple Nord cleste) plant sur une plateforme horizontale
gradue.
L'ombre du stylet indique le mridien (la ligne Nord-Sud) quand elle est la plus courte de la journe et
partage en deux parties gales l'angle que forment les ombres au lever et au coucher du soleil ; c'est--dire
quand il est midi.
Les solstices sont indiqus par le fait que ce sont les jours o l'ombre du stylet est la plus courte (solstice
d't) et la plus longue (solstice d'hiver).
Les quinoxes sont les jours o les ombres successives du stylet ont toutes leur extrmit sur la mme
ligne droite.
Par division de l'arc de cercle dcrit par l'ombre tout au long du jour, on obtient un cadran indiquant
les heures. Cependant, du fait que la longueur et la position des ombres du stylet vertical varient de
manire complexe, la prcision du gnomon est assez mdiocre. On peut l'amliorer en le transformant en
cadran solaire, c'est--dire en orientant le stylet en direction du ple Nord cleste (toile polaire) ; de la
 sorte, il est parallle l'axe de rotation de la terre (tout se passe alors comme si le Soleil tournait
rgulirement autour du stylet) et son ombre volue de manire rgulire.

La clepsydre

C'est une horloge eau. D'un vase gradu perc d'un petit trou, l'eau s'coule ; on mesure le temps par
la baisse du niveau dans le vase (ou par l'lvation du niveau dans le vase qui reoit l'eau).
La vitesse d'coulement de l'eau est fonction de la pression au niveau du trou d'coulement, et donc de
la hauteur de l'eau dans le vase. Cette vitesse diminue au fur et mesure que le vase se vide ; en la mme
unit de temps le volume d'eau coule est moins grand quand le vase est moins plein. Pour compenser
ceci, on peut graduer le vase de manire adquate (avec, par unit de temps, des diffrences de niveaux de
plus en plus petites au fur et mesure que le niveau baisse), ou donner au vase la forme d'un tronc de
cne, de sorte que le moindre volume coul par unit de temps ne se traduise pas par une moindre chute
de la hauteur du niveau d'eau dans le vase alors gradu rgulirement (thoriquement, pour que la chute
de pression soit exactement compense, il faudrait que le vase ait une forme parabolodique).

Le polos

Alors que les deux prcdents instruments sont assez rpandus, le polos est spcifiquement
msopotamien. Il consiste en une cavit hmisphrique creuse dans une pierre. Le centre de cet
hmisphre est indiqu par la pointe d'un stylet plant en son ple, ou par une petite boule suspendue
un fil. L'ombre de ce point sur la paroi interne de l'hmisphre reproduit alors exactement ( l'envers) la
marche du Soleil sur la vote cleste (qui apparat comme un hmisphre nous surplombant). On peut
graduer la circonfrence de l'hmisphre.
l'quinoxe, l'ombre suit un demi-cercle parfait. Les solstices correspondent aux arcs extrmes entre
lesquels marche le Soleil. Le mridien est indiqu par les ombres les plus courtes (midi) toutes situes sur le
mme demi-grand-cercle. La graduation rgulire du mridien indique les heures. Enfin, on voit
directement l'inclinaison de l'cliptique.

Outre le gnomon, la clepsydre et le polos, les astronomes de l'poque devaient disposer d'instruments
simples comme le fil plomb pour avoir la verticale du lieu, le niveau d'eau pour avoir l'horizontale (un tel
niveau pouvant n'tre qu'une surface d'eau dans un rcipient assez large), et enfin des instruments de vise.
Le principe de la vise consiste aligner un point fixe o se trouve l'observateur, l'toile considre et un
point mobile accessible l'observateur : ainsi, pour connatre l'angle de deux toiles c'est--dire l'angle
form par les lignes joignant celles-ci l'observateur , on mesure l'angle que font les deux lignes joignant
au point fixe deux points aligns avec ce point fixe et, respectivement, chacune des deux toiles. Si ce sont
des astres mobiles , comme le Soleil, la Lune, les plantes, on peut mesurer leurs mouvements relatifs (ou
par rapport un point fixe) en mesurant ces angles des laps de temps rguliers (grce la clepsydre). Les
astronomes msopotamiens savaient faire de telles vises ; il est vraisemblable qu'ils utilisrent d'abord des
instruments simples (le principe de la vise le permet) qui se complexifirent peu peu (voir les textes des
encadrs suivants ; il est vrai que ces textes datent de l'poque sleucide, o la Msopotamie a pu subir
l'influence grecque, mais ils s'appuyent manifestement sur une tradition toute msopotamienne qui
demandait des observations et des mesures depuis des temps trs anciens).
Pour rendre compte des positions et des mouvements relatifs des astres, l'astronomie moderne rapporte
ces positions et mouvements un mme point fixe (en ngligeant la prcession des quinoxes ou en
faisant les corrections qu'elle demande), en utilisant un systme de coordonnes angulaires par rapport
l'quateur cleste (la dclinaison, qui correspond la latitude) et au cercle mridien correspondant
l'quinoxe de printemps (l'ascension droite, qui correspond la longitude) ce qui revient mesurer par
deux coordonnes angulaires l'angle entre tel ou tel astre et le point d'intersection de l'quateur cleste et du
mridien o se trouve le Soleil au moment de l'quinoxe de printemps.
Les astronomes msopotamiens utilisrent un systme analogue (au moins sous les Sleucides voir les
textes des encadrs suivants , mais cela s'appuyait sur une tradition ancienne). Ils ne prirent pas l'quateur
pour valuer la latitude, mais l'cliptique ; et, pour exprimer la longitude, ils ne prirent pas un point fixe
(comme l'intersection ci-dessus voque), mais ils divisrent l'cliptique en 12 arcs de 30o, auxquels ils
donnrent le nom de la principale constellation qu'ils contenaient ; ce sont les 12 signes du zodiaque. La
position d'un astre s'exprimera donc en donnant sa latitude en degrs par rapport l'cliptique (positive ou
ngative selon que l'astre est au-dessus ou au-dessous de cet cliptique) et sa longitude en degrs d'un signe
du zodiaque (par exemple 12o du Blier). Ce qui nous indique dj que les Msopotamiens connaissaient
bien l'cliptique, la route annuelle du Soleil dans le ciel.
C'est l l'origine du zodiaque, tel qu'il s'est conserv jusqu' nos jours. Il est trs probable que cette
invention remonte au IIIe millnaire. Ds l'origine, il a servi comme repre pour positionner les astres
mobiles, non seulement le Soleil qui le parcourt annuellement, mais aussi la Lune et les plantes qui
circulent dans une bande de ciel situe le long de l'cliptique. Sa division en degrs (et la prcision
d'observation qu'elle ncessite) est sans doute plus tardive ; l'origine, on a d se contenter de remarquer
que tel astre mobile se trouvait dans tel signe tel moment ; les coordonnes angulaires n'ont d apparatre
que plus tard, mais on a alors conserv l'cliptique comme rfrence.
Le choix d'une telle rfrence peut tonner, car les Msopotamiens devaient connatre l'quateur cleste
et les deux tropiques. Mais ceux-ci sont des cercles abstraits , alors que l'cliptique est concret en ce
qu'il est la route du Soleil, que bien des phnomnes astronomiques sont fonction de la position du Soleil
sur cette route, et que c'est sa proximit que se dplacent la Lune et les plantes. Cet aspect concret et la
force de la tradition ont maintenu cette rfrence l'cliptique malgr l'inconvnient majeur qu'elle
prsente : la rotation de la Terre sur elle-mme a une vitesse constante, en consquence le mouvement
journalier des toiles et du Soleil a une vitesse constante quand on se rfre l'quateur, et non quand on se
rfre l'cliptique qui est inclin par rapport celui-ci.

Les units de mesure astronomiques utilises du temps des Sleucides aussi bien pour les angles que pour
le temps, ce qui permet l'occasion de passer de la longitude d'un astre la date o il atteint cette longitude
par une formule simple sont donnes dans l'encadr 44.

Pas plus qu'on ne l'a fait pour les mathmatiques, on ne cherchera ici faire l'inventaire exhaustif des
connaissances positives des Msopotamiens en astronomie. Outre qu'il exigerait le dchiffrement et la
connaissance de toutes les tablettes aujourd'hui dcouvertes (et qui ne sont qu'un chantillon plus ou
moins reprsentatif de toutes celles qui furent crites ; sans mme compter ici l'enseignement oral), un tel
inventaire ne prsente pas beaucoup d'intrt pour un ouvrage tel que celui-ci. Nous nous contenterons
donc de tracer les grandes lignes des connaissances astronomiques de l'poque, les principes gnraux qui les
sous-tendaient, et l'tat d'esprit (mythe, science, technique, magie...) dans lequel elles taient acquises et
conues. On adoptera le plan suivant : tout d'abord les connaissances gnrales relatives au Soleil, puis la
Lune et aux plantes (avec les mthodes employes et les principes gnraux), et enfin l' tat d'esprit
gnral de cette astronomie.

Pour ce qui est du Soleil, outre les observations simples concernant sa plus ou moins grande hauteur dans
le ciel selon les saisons, sa course journalire d'Est en Ouest, etc., les Msopotamiens avaient remarqu sa
course annuelle le long de l'cliptique. Une fois l'cliptique dcouvert, ils se sont aperus que le Soleil ne le
parcourait pas avec une vitesse constante tout au long de l'anne (ce qui correspond en fait la variation de
la vitesse de la Terre sur son orbite, et des phnomnes de parallaxe lis la variation de la distance de la
Terre au Soleil). Pour en rendre compte, ils ont divis l'cliptique en plusieurs arcs et donn au Soleil une
vitesse diffrente mais constante dans chacun de ces arcs (il existait galement un autre systme o la vitesse
variait linairement l'intrieur de chaque arc, avec des changements dans cette variation lorsqu'on passait
d'un arc l'autre). Pour illustrer cela, l'encadr 45 prsente un texte datant de l'poque sleucide, o le
Soleil a une vitesse diffrente dans chaque signe du zodiaque, et o ces vitesses sont calcules selon le
principe de la progression arithmtique. Il s'agit ici d'un texte tardif, mais il a un aspect typiquement
msopotamien ne montrant pas de traces d'une influence grecque (conscutive la conqute par Alexandre
le Grand) ; on verra que d'autres textes de l'poque sleucide sont fonds sur le mme principe, tout en
demandant des observations poursuivies pendant des temps trs longs (ce qui montre bien qu'il s'agit l
d'une tradition ancienne de l'astronomie msopotamienne).
 44. LES UNITS DE MESURE ASTRONOMIQUES
(Rf. : Neugebauer, 1955)
1 e (grain)
1 gar = 1, 2 grain
1 u-si (doigt) = 6 grains
1 u (degr) = 72 grains
1 k (coude) = 180 grains = 2, 5 degrs
1 heure = 15 degrs
1 donna (ber) = 30 degrs (=2 heures)
1 grande heure = 2 ber = 60 degrs (= 4 heures)
1 jour = 12 ber = 360 degrs

Les phmrides relatives aux plantes utilisent une unit de temps qui n'a pas de nom spcial en
Msopotamie, mais qui s'appelle le thiti dans l'astronomie hindoue et qui vaut le 1/30 du mois
lunaire de 29, 5 jours, soit en systme sexagsimal 1 thiti = 0.59.3.40.16.40 jour ou 1 jour
= 1.0.57.13.26.41 thiti.

45. LA VITESSE DU SOLEIL SUR L'CLIPTIQUE
(Rf. : Neugebauer, 1955)
Reconstitution d'aprs la section 8 de la tablette BM 32651 (Babylone, poque sleucide).
La vitesse du Soleil est donne en degrs par jour.
dans le signe des Gmeaux : 0.55.32 (soit 0o532 par jour)
Taureau et Cancer : 0.56.44
Blier et Lion : 0.57.56
Poissons et Vierge : 0.59.8
Verseau et Balance : 1.0.20
Capricorne et Scorpion : 1.1.32
Sagittaire : 1.3.44
Remarquer que les signes symtriques par rapport la ligne Gmeaux-Sagittaire sont supposs voir le
Soleil se mouvoir la mme vitesse sur l'cliptique (Taureau et Cancer...).
La reconstitution de ces vitesses est faite d'aprs la mention (en une seule ligne partiellement conserve)
de la vitesse dans les signes du Sagittaire et des Gmeaux, et celle de la valeur 0.1.12 qu'il faut ajouter (ou
soustraire) celles-ci, selon le principe de la progression arithmtique, pour obtenir les vitesses dans les
autres signes.

En relation avec la position du Soleil sur l'cliptique, les Msopotamiens savaient calculer diffrents
phnomnes, comme, par exemple, la longueur du jour, et donc la position des quinoxes et des saisons.
L'encadr 46 explique le calcul de la longueur du jour en fonction de la position du Soleil sur l'cliptique. Il
s'agit galement d'un texte de l'poque sleucide, mais ici encore la mthode est typiquement
msopotamienne et prsuppose une tradition ancienne. Ce calcul est fait par l'addition de certaines valeurs
indiques la longueur connue d'un jour donn ; c'est donc une mthode trs concrte. Le calcul des
quantits ajouter en fonction de la position du Soleil sur l'cliptique se fonde sur des coefficients attribus
chacun des signes du zodiaque (plus exactement, du 10e degr d'un signe au 10e degr du signe suivant).
Le calcul de ces coefficients a sans doute t fait par la comparaison d'observations, cumules sur plusieurs
annes. En retour, un tel texte donne la manire de calculer l'avance la longueur des jours, et d'tablir des
phmrides, o cette longueur sera indique. C'est, en fait, trs vraisemblablement cela que servaient les
textes des encadrs 45 et 46 (comme ceux des suivants).
Il existe de nombreuses tablettes-phmrides donnant diffrentes valeurs d'intrt astronomique,
calcules par ces mthodes (ou d'autres comparables), phmrides qui datent de la mme poque. On
retrouve ici encore l'habitude msopotamienne d'tablir des listes ; listes d'observations, mais, de plus, listes
permettant de prdire les phnomnes observs (phmrides). Cette possibilit de prvision est
videmment lie au caractre cyclique des phnomnes astronomiques ; mais, la plupart de ces phnomnes
suivent des cycles trs compliqus (combinaisons de cycles plus lmentaires) ; pour parvenir en rendre
compte par des mthodes arithmtiques, il a sans doute fallu bien des observations et bien des ttonnements
aux astronomes de l'poque. Mme si ces mthodes arithmtiques ne permettent que des approximations,
elles constituent un premier claircissement des problmes (ne serait-ce que par la mise en vidence de
certains cycles lmentaires sous-tendant des cycles complexes la variation de la vitesse du Soleil sur
l'cliptique, la variation de la longueur du jour en fonction de cette position sur l'cliptique, sont, d'une
certaine manire, de tels cycles lmentaires : connaissant la vitesse du Soleil sur l'cliptique et connaissant
sa position actuelle, on peut calculer ce que sera sa position telle date, on pourra donc calculer la longueur
du jour cette date d'aprs l'encadr 46, ou diffrents phnomnes se rfrant ce cycle lmentaire de la
course du Soleil).

46. CALCUL DE LA LONGUEUR DU JOUR
(Rf. : Neugebauer, 1955)
Section 2 de la tablette BM 33631 (Babylone, poque sleucide).

N.B. : La longueur du jour est calcule en commenant par le jour de l'anne o le Soleil est dans le 10e
degr du Blier, c'est l'quinoxe de printemps l'poque. La longueur de jour indique cette date est 3 ;
on admettra que ce 3 signifie 3 grandes heures babyloniennes, soit 3 4 heures = 12 heures (quinoxe).

Traduction

Correspondant 10o du Blier, 3 est la longueur du jour ; la quantit qui dpasse 10o du Blier,
multiplie par 0.40 et ajoute 3 (la longueur du jour 10o du) Blier. [C'est la mthode qui permet de
calculer la longueur du jour quand le Soleil est, par exemple, dans le 15o degr du Blier : ce qui est un
dpassement de 5o par rapport 10o du Blier, soit d'aprs la mthode 5 0.40 = 3.20, rsultat que l'on ajoute
3, soit 3 + 3.20 = 3.3.20 (c..d. 3 grandes heures, plus 3/60 de grande heure, plus 20/3 600 de grande
heure il faut jouer avec les virgules ), d'o une longueur de jour de 3.3.20 lorsque le Soleil est dans le 15e
degr du Blier. On applique la mme mthode jusqu'au 10e degr du Taureau soit 30o plus loin , ce qui
donne une longueur de jour de 3.20, c'est ce qu'indique la ligne suivante : ] Correspondant 10o du
Taureau, 3.20 est la longueur du jour ; la quantit qui dpasse 10o du Taureau, multiplie par 0.24 et
ajoute 3.20 (la longueur du jour 10o du) Taureau. [Idem mais avec le coefficient 0.24 ; le mme procd
est appliqu ensuite pour les diffrents signes, avec des coefficients diffrents, et en ajoutant ou en retranchant la
quantit calcule selon que le jour augmente ou diminue c'est--dire selon que le solstice d't est pass ou non,
puis le solstice d'hiver.]

Commentaire

La mthode aboutit aux rsultats suivants :

 10o des Gmeaux longueur du jour 3.32 coefficient 0.08 +

10o du Cancer 3.36 0.08

10o du Lion 3.32 0.24

10o de la Vierge 3.20 0.40

10o de la Balance 3 0.40

10o du Scorpion 2.40 0.24

10o du Sagittaire 2.28 0.08

10o du Capricorne 2.24 0.08 +

10o du Verseau 2.28 0.24 +

10o des Poissons 2.40 0.40 +

On retrouve cette question dans le cas de la Lune ; l'encadr 47 donne la manire de calculer la longitude
et la latitude de la Lune (voir page 145). De ce cycle lmentaire (quoique dj compliqu) drive le cycle
plus complexe des clipses. Mais voyons d'abord la mthode de calcul de la position de la Lune par rapport
l'cliptique.
Le calcul de la longitude (par rapport l'cliptique) concerne la pleine Lune (c'est la priode o il peut y
avoir des clipses de Lune). La longitude d'une pleine Lune tant connue, on lui ajoute un certain arc
mois (lunaire) par mois (lunaire) pour avoir la longitude des suivantes. La longueur de l'arc ajout dpend
de la longitude de la Lune : l'cliptique est divis en deux portions (de 13o des Poissons 27o de la Vierge, et
de 27o de la Vierge 13o des Poissons), et selon que la Lune est dans l'une ou l'autre de ces portions l'arc
ajout a une valeur de 28o730 ou de 30o (avec un systme de corrections quand la Lune franchit au cours
du mois l'une des limites des portions de l'cliptique, 13o des Poissons ou 27o de la Vierge). La mthode est
donc tout fait analogue, dans son esprit, celles qui permettent de calculer la vitesse et la position du
Soleil, ou bien la longueur du jour. Il s'agit d'une progression arithmtique, dont la raison varie selon la
longitude de l'astre (ici l'cliptique n'est divis qu'en deux arcs complmentaires, alors que pour la vitesse du
Soleil il y en avait 12 voir l'encadr 45).
Le calcul de la latitude de la Lune (mois lunaire par mois lunaire c'est--dire tous les 29, 5 jours partir
d'une position donne) repose sur le mme principe, mais il est un peu plus compliqu. la latitude connue
on ajoute un arc pour avoir la latitude un mois plus tard (et, selon la progression arithmtique, 2 mois,
3 mois... plus tard). La longueur de l'arc ajouter dpend, d'une part, de la longitude de la Lune par
rapport l'cliptique (celui-ci est divis en 2 portions, comme prcdemment, les limites tant cette fois 27o
des Poissons et 13o de la Vierge, au lieu de 13o des Poissons et 27o de la Vierge est-ce une erreur de
transcription qu'a faite le scribe ?), mais il dpend aussi de la latitude de la Lune selon une modalit assez
complexe. Il faut tout d'abord savoir que la latitude de la Lune par rapport l'cliptique oscille entre deux
valeurs qui sont environ + 5o17 et 5o17 (en raison de l'inclinaison de l'orbite de la Lune par rapport
l'cliptique) le scribe msopotamien utilise, lui, les valeurs de +6o et 6o. Le calcul doit donc tenir compte
de ces valeurs maximale et minimale : la latitude connue il faut parfois ajouter un arc, et parfois le
soustraire, selon qu'on se trouve dans une priode o la Lune s'loigne ou se rapproche de l'cliptique ; il
faut parfois ajouter une partie de cet arc et soustraire l'autre, lorsque le mois lunaire est cheval sur un
minimum ou un maximum. D'autre part, le calcul du scribe considre que, lorsque la Lune a une latitude
comprise entre +2o et 2o, la variation de sa latitude est plus rapide (et il faut un systme de correction
lorsqu'une de ces limites est franchie). Le calcul est donc assez complexe, mais son principe reste toujours
fond sur la progression arithmtique ; ce n'est que la manire dont la raison de cette progression varie qui
est un peu plus complique du fait des nombreux arcs diffrents en lesquels la course de la Lune est
dcoupe (voir la figure en fin d'encadr 47).
Tout comme c'tait le cas pour le Soleil, de tels calculs, aussi approximatifs soient-ils, n'ont pu tre mis au
point que par de longues observations cumules et mises en tables. En retour, le calcul permet de prvoir la
position de la Lune (longitude et latitude) pour les diffrentes dates, et donc d'tablir des phmrides
mentionnant cette position. Il existe de nombreuses phmrides de cette poque donnant diffrentes
caractristiques de la Lune (la position des diffrentes phases, la vitesse de la Lune, ...) en fonction de la date.
Une tablette indique mme un moyen de calculer la surface claire de la Lune : l'accroissement de cette
surface claire suit d'abord une progression gomtrique, puis une progression arithmtique ; ce en quoi on
retrouve la tradition msopotamienne de la progression dans les calculs astronomiques.

47. CALCUL DE LA LONGITUDE ET DE LA LATITUDE DE LA LUNE
(Rf. : Neugebauer, 1955)
Tablette BM 32651 (Babylone, poque sleucide).

Calcul de la longitude de la pleine Lune (BM 32651 section 3)

La longitude d'une pleine Lune tant connue, cette mthode permet de calculer les longitudes des
pleines Lunes suivantes (ou prcdentes) en ajoutant (ou soustrayant) la longitude connue un certain arc
(variable selon la longitude). Cette longitude est exprime sur l'cliptique, en degrs des diffrents signes
du zodiaque (chaque signe occupant un arc de 30o de l'cliptique).

Traduction

 De 13 (degrs) des Poissons 27 (degrs) de la Vierge, mois par mois (tu dois ajouter) 28.7.30 (degrs).
Ce qui est au-del de 13 (degrs) des Poissons, multiplie-le par 1.4 (et) ajoute-le 13 (degrs) des Poissons.
De 27 (degrs) de la Vierge 13 (degrs) des Poissons, tu dois ajouter 30.
Ce qui est au-del de 27 (degrs) de la Vierge, multiplie-le par 56.15 (et) ajoute-le 27 (degrs) de la
Vierge.

Commentaire

La longitude de la pleine Lune (par rapport l'cliptique et non l'quateur cleste) s'obtient en
ajoutant chaque mois (lunaire) 28o730 la position qu'elle a le mois prcdent, quand sa longitude est
entre 13o des Poissons et 27o de la Vierge ; et en ajoutant 30o, lorsqu'elle est entre 27o de la Vierge et 13o
des Poissons.
Les deuxime et quatrime propositions du texte concernent le cas o la Lune franchit ces longitudes
de 13o des Poissons et 27o de la Vierge, et les corrections qui doivent alors tre faites.
Par exemple, si la pleine Lune est 7o des Poissons, on ajoute 28o730, on arrive donc 5o730 du
Blier ; on a donc franchi la limite des 13o des Poissons de 22o730. On multiplie cette quantit par 1.4,
on obtient 23o36, on ajoute cet arc 13o des Poissons, et on obtient 6o36 du Blier, ce qui est la
longitude de la pleine Lune suivant celle de 7o des Poissons. Il s'agit donc l d'une correction tenant ce
qu'on considre que la variation de la longitude de la pleine Lune en un mois est plus rapide entre 27o de
la Vierge et 13o des Poissons qu'entre l'arc complmentaire, 13o des Poissons 27o de la Vierge : lorsque
la Lune franchit ces limites des arcs, il faut corriger selon la partie de sa course qui appatient l'arc lent
et celle qui appartient l'arc rapide (remarquer la relation entre les coefficients de correction et les
valeurs des arcs ajouter : 30 56.15 = 28.7.30 et 28.7.30 1.4 = 30).
L'exemple prcdent concernait le passage de l'arc lent l'arc rapide ; en voici un concernant le
passage inverse : si la pleine Lune est 6o36 de la Vierge, on ajoute 30o pour avoir la pleine Lune
suivante, soit 6o36 de la Balance ; on a donc franchi la limite de 27o de la Vierge de 9o36 ; on multiplie
cet arc par 0.56.15, on obtient 9o que l'on ajoute 27o de la Vierge, soit 6o de la Balance, la longitude de
la pleine Lune suivant celle de 6o36 de la Vierge.

Calcul de la latitude de la Lune (BM 32651 section 6)

Cette latitude est calcule par rapport l'cliptique. La mthode permet de connatre les latitudes de la
Lune, mois par mois, partir d'une latitude connue, en lui ajoutant ou lui soustrayant un arc variable
selon la longitude de la Lune et selon sa latitude. La mthode considre en effet que prs de l'cliptique
dans la zone nodale, o se produisent les clipses la variation de la latitude de la Lune est plus rapide.
Rappelons que cette latitude de la Lune par rapport l'cliptique varie d'un peu plus de 5o un peu plus
de +5o.

Traduction

Procd pour (calculer) la latitude positive et ngative de la Lune (mois par mois). 12 (degrs est) la
largeur de la route de la lune [soir 6o de part et d'autre de l'cliptique]. 2.24 (grains) [soir 2o] (depuis le)
milieu (est) l'aire du changement [c..d. la zone nodale]. Depuis 27 (degrs) des Poissons
jusqu' 13 (degrs) de la Vierge mois par mois (tu dois) ajouter ou soustraire 1.58.45.42 (grains)
[soit 1o38585] jusqu' ce que tu atteignes la zone nodale [pour la longitude de la Lune comprise entre 27o
des Poissons et 13o de la Vierge, on ajoute chaque mois la latitude connue de la Lune la quantit
de 1o38585, ou bien on la soustrait selon qu'on se trouve dans la priode o la Lune s'loigne ou se rapproche
de l'cliptique et ceci jusqu' ce que cette latitude atteigne la zone nodale, soit + ou 2o].
[Le texte donne maintenant un exemple de ce qu'il faut faire quand l'addition de l'arc de 1o38585 fait entrer
la Lune dans la zone nodale, c'est--dire donne une latitude comprise entre 2o et +2o] : Si 3.52.11.39 (+) (en
grains) (est donn), soustrait 1.58.45.42 (grains) [soit 1o38585] de cela et il reste 1.53.25.57 (grains) (+)
[la Lune a une latitude positive et on a soustrait l'arc voulu : ce qui veut dire que la Lune se rapproche de
l'cliptique]. Maintenant puisque (le rsultat) est moins que 2.24 (grains) [soir 2o, ce qui signifie que la
Lune est entre dans la zone nodale], c'est--dire qu'il en est infrieur de 30.34.3 (grains), soustrait
30.34.3 de 1.53.25.57 [le texte comporte une erreur et dit 1 .52.25.57] et tu dois poser 1.22.51.54 (+) (le
rsultat) tu dois poser aprs 3.52.11.39 (+), [c'est--dire qu'un mois aprs que la Lune a eu une latitude
de 3.52.11.39, sa latitude est 1.22.51.54 grains]. Ajoute 30.34.3 1.58.45.42, et 2.29.19.45 ( ) [le
rsultat] tu dois poser [calcul de la latitude un mois aprs ?].
[Le texte envisage ensuite le cas o la Lune dpasse la longitude de 13o de la Vierge : ] Jusqu' ce que tu
atteignes 13 (degrs) de la Vierge. Pour chaque degr de longitude au-del de 13 (degrs) de la Vierge,
multiplie par 15.0 et ajoute (le rsultat) 1.58.45.42 ; pour les valeurs positives aussi bien que ngatives,
tu dois poser cela.
[Suit un exemple : ] Suppose (la position dans le) zodiaque est (donne comme) 13 (degrs) de la Balance.
De 13 (degrs de la Vierge) 13 (degrs) de la Balance, (il y a) 30 (degrs ou) 1 danna.
Multiplie 30 par 15, 0 ; (le rsultat est) 7.30.0. Ajoute 7.30.0 1.58.45.42 et (tu obtiendras)
2.6.15.42 [c'est la quantit qu'il faut ajouter la latitude de la Lune, lorsqu'elle passe de la longitude de 13o
de la Vierge celle de 13o de la Balance ce passage correspond un mois, il permet au scribe de donner la
quantit ajouter la latitude tous les mois, lorsque la Lune est entre 13o de la Vierge et 27o des Poissons, en
mme temps que la manire de faire la correction lorsqu'on passe la longitude de 13o de la Vierge d'un certain
nombre de degrs].
[Le texte explique ensuite ce qu'il faut faire lorsqu'on atteint les latitudes maximale ou minimale de la Lune ;
c'est--dire, pour le scribe, les valeurs de +6o ou 6o : ] Jusqu' (?) 7.12 (+) (grains) [soit 6o] cela monte ;
jusqu' (?) 7.12 ( ) cela descend. Ce qui dpasse 7.12, tu dois le soustraire de 7.12 (pour les valeurs
positives aussi bien que ngatives) tu dois poser cela...
 [La tablette est ensuite endommage, mais d'autres, comparables, permettent de reconstituer les principes du
calcul.]

Commentaire

En rsum de cette question complexe du calcul de la latitude de la Lune, il semble qu'il faille ajouter
ou soustraire, chaque mois, la quantit de 1.58.45.42 grains (1o38585) tant que la Lune a une longitude
comprise entre 27o des Poissons et 13o de la Vierge, et une quantit de 2.6.15.42 grains (1o43'33) quand
sa longitude est entre 13o de la Vierge et 27o des Poissons (on ajoute ou on soustrait ces quantits la
latitude connue selon que la Lune s'approche ou s'loigne de l'cliptique c'est--dire selon qu'elle a
atteint ou non son maximum de latitude de +6o ou son minimum de -6o). cela, s'ajoute un systme de
corrections quand la Lune passe d'un de ces arcs de longitude l'autre (et que le mois lunaire est donc
cheval sur 13o de la Vierge ou 27o des Poissons). D'autre part, quand la Lune a une latitude comprise
entre 2o et +2o, ou qu'elle entre dans cette zone, il y a galement une correction qui acclre son
mouvement. Et enfin, lorsqu'on atteint le maximum de +6o ou le minimum de 6o (quand le mois est
cheval sur l'un d'eux), il faut encore une correction qui tient compte du retour de la Lune vers
l'cliptique.

Ce schma reprsente les variations de la latitude en fonction de la longitude (sans proccupations

d'chelle). Les flches indiquent les changements de pente dont il faut tenir compte dans les corrections
ci-dessus voques (le schma n'indique pas celle de 27o des Poissons elle est symtrique de celle de 13o
de la Vierge).

tant donn que les clipses se produisent quand la Lune (pleine ou nouvelle, pour respectivement les
clipses de Lune et celles de Soleil) est sur l'cliptique (ou proximit), la connaissance de la latitude de la
Lune (pleine ou nouvelle) par rapport l'cliptique est trs importante, car elle devrait en permettre la
prvision. Dans les faits, il est difficile de prvoir si l'clipse qui se produit alors sera ou non visible de
l'endroit de la Terre o se trouve l'observateur (en raison de phnomnes de parallaxe). La prvision de
l'clipse d'aprs la latitude de la Lune est donc seulement la prvision de la possibilit d'une clipse telle ou
telle date. Comme son intrt tait astrologique, une telle prvision suffisait : l'important tait de ne pas
laisser passer une clipse sans l'avoir prvue. Une clipse prvue qui ne se produit pas (ou qui n'est pas visible
depuis le lieu donn) pourra mme passer pour un heureux prsage, tandis qu'une clipse qui se produit sans
avoir t prvue ne peut tre qu'un mauvais signe (qui portera consquence pour l'astrologue ngligent).
 Les cycles lmentaires des phases de la Lune et de la variation de sa latitude permettent donc de
connatre le cycle complexe des clipses. Rien ne prouve cependant que les Msopotamiens aient su passer
des uns l'autre. Les textes prcdents datent de l'poque sleucide ; mais la proccupation des clipses est
bien plus ancienne : Simplicius rapporte que Callisthne, qui accompagnait Alexandre dans ses conqutes, a
envoy son oncle Aristote une liste des clipses s'tant produites pendant 1 903 ans (ce qui donne la date
approximative de 2200 av. J.-C. pour le dbut des observations). Il est donc trs probable que la prvision
des clipses remonte une assez haute antiquit en Msopotamie. cette poque, elle ne passait sans doute
pas par le calcul de la latitude de la Lune ( supposer qu'elle y soit jamais passe en Msopotamie). partir
de tables d'observations, il aurait t dcouvert un cycle de 223 lunaisons (18 ans et 11 jours) qui ramne
peu prs dans le mme ordre les clipses de Soleil et de Lune. L'utilisation d'un tel cycle est plus facile que le
calcul de la latitude de la Lune (et sans doute bien antrieure celui-ci). Grce lui, les Msopotamiens
pouvaient prdire les clipses, tant de Lune que de Soleil, avec plus ou moins de prcision. Un cycle plus
prcis de 669 lunaisons tait connu des Assyriens au IIIe sicle av. J.-C. ; mais, alors, les Grecs possdaient
dj l'explication correcte des clipses et avaient dvelopp une astronomie gomtrique.

Le mouvement apparent des plantes est trs compliqu et a longtemps t le principal problme de
l'astronomie. Il faut distinguer les plantes infrieures (Mercure et Vnus), qui sont plus prs du Soleil que
la Terre, et les plantes suprieures (Mars, Jupiter et Saturne Uranus, Neptune et Pluton tant inconnues
des Msopotamiens), qui sont plus loin du Soleil que la Terre.
Les plantes infrieures, tant proches du Soleil, ne sont visibles que le soir ou le matin (un peu aprs le
coucher, ou un peu avant le lever du Soleil) ; le reste de la nuit elles sont (avec le Soleil) du ct clair de la
Terre (et le jour elles sont invisibles dans la lumire du Soleil, ou alors se prsentent, lorsqu'elles passent
entre lui et la Terre, comme des petites taches noires qu'on ne peroit que grce des instruments
d'observation). Les points remarquables de leur mouvement apparent sont le point de premire visibilit
l'Est (la plante apparat alors comme toile du matin ), le point stationnaire Est (le mouvement apparent
cesse ce point et repart en sens inverse), le point de dernire visibilit Est (la plante disparat en tant
qu' toile du matin ), le point de premire visibilit l'Ouest (la plante apparat comme toile du
soir ), le point stationnaire Ouest (comme pour le point stationnaire Est ce point stationnaire Ouest est
en fait le dbut du mouvement rtrograde qui cesse au point stationnaire Est), le point de dernire visibilit
l'Ouest (la plante disparat en tant qu' toile du soir ).
Les plantes suprieures ne sont pas visibles dans les priodes o le Soleil est entre elles et la Terre.
Lorsqu'elles sont visibles, les points remarquables de leur mouvement apparent sont : le point de premire
visibilit l'Est, le premier point stationnaire (le mouvement apparent cesse, et repart dans l'autre sens :
dbut du mouvement rtrograde), le second point stationnaire (le mouvement rtrograde cesse, puis la
plante repart dans son sens premier) et enfin le point de dernire visibilit l'Ouest ( partir duquel la
plante cesse d'tre visible, jusqu' ce que le cycle reprenne). Tous ces mouvements doivent tre compris par
rapport aux astres fixes , et notamment ceux de l'cliptique proximit duquel ils se font (sur le fond
du zodiaque).
 Les Msopotamiens ne connaissaient que les cinq plantes les plus proches de la Terre. Ils savaient que la
plante Vnus visible le matin et celle visible le soir sont un seul et mme astre ; de mme pour Mercure. Ils
avaient mis au point des mthodes de calcul de la longitude, par rapport l'cliptique, des principaux points
remarquables des mouvements apparents de ces cinq plantes, ou encore de la vitesse de telle ou telle plante
sur sa trajectoire (en dcoupant celle-ci en arcs l'intrieur desquels la vitesse est suppose constante
comme pour le Soleil ou la Lune).
L'encadr 48 expose la manire de calculer la longitude de la plante Mercure sa premire visibilit
l'Est (c'est--dire la position de cette plante dans le zodiaque au moment o, aprs une phase d'invisibilit,
elle devient de nouveau visible comme toile du matin ) et sa premire visibilit l'Ouest (c'est--dire sa
position dans le zodiaque au moment o, aprs une phase d'invisibilit, elle devient de nouveau visible
comme toile du soir ). Cet encadr donne galement la manire d'tablir les dates auxquelles ces
premires visibilits se produisent. Ces mthodes de calcul sont analogues, dans leurs principes, celles dj
voques pour le Soleil et la Lune : on part de la longitude connue d'une premire visibilit, on ajoute un
arc d'une longueur variable selon la portion de l'cliptique o la plante se trouve, et on obtient la
longitude de la plante lors de sa prochaine premire visibilit (avec un systme de corrections quand on
passe d'une portion de l'cliptique une autre). Le calcul de la date repose sur le mme principe, en tenant
compte de la diffrence de longitude.
L'encadr 49 dcrit, lui, le mouvement d'une plante suprieure, Mars. La vitesse de la plante est
donne pour chacune des phases de son mouvement, avec le nombre de jours pendant lesquels elle conserve
cette vitesse. La mthode de calcul est analogue dans son principe aux prcdentes.

48. MERCURE, TOILE DU MATIN ET TOILE DU SOIR
(Rf. : Neugebauer, 1955)
Tablette A0 6477 (Ourouk, poque sleucide).

La premire section de la tablette donne la manire de calculer la longitude de Mercure (sur

l'cliptique) sa premire visibilit comme toile du matin : la longitude connue d'une de ses premires
visibilits l'Est (donc le matin) on ajoute un arc de longueur variable selon la portion de l'cliptique o
Mercure se trouve alors (l'cliptique est ici divis en 3 portions : de 1o du Lion 16o du Capricorne,
de 16o du Capricorne 30o du Taureau, de 30o du Taureau 1o du Lion avec les corrections faire
lorsque Mercure passe d'une de ces portions l'autre). Puis est indique la manire de calculer la date
laquelle Mercure aura sa premire visibilit comme toile du matin telle ou telle longitude. Enfin, les
dernires lignes de cette section indiqueraient, pense-t-on, que les longitudes de Mercure sa premire
visibilit et sa dernire visibilit en tant qu'toile du matin sont trs proches lorsqu'elle se trouve
entre 10o du Blier et 20o du Taureau, de sorte que ses positions ces moments sont difficilement
diffrenciables.
 La deuxime section de la tablette est trs exactement parallle la premire, mais elle concerne la
premire visibilit de Mercure comme toile du soir (donc l'Ouest).
Pour que les valeurs indiques dans la tablette soient vraisemblables et compatibles avec ce que l'on sait
des mouvements de Mercure, il faut considrer que, dans la mesure des arcs ajouter la longitude
connue, le premier nombre gauche correspond aux 60taines de degrs (par exemple, 1.46 = (1 60)
+ 46 = 106o).

Traduction des sections 1 et 2

Concernant Mercure ; depuis une apparition du matin [premire visibilit comme toile du matin,
l'Est] l'apparition (suivante) du matin. De 1o du Lion 16o du Capricorne tu ajoutes 1.46. (Quand) 16o
du Capricorne est dpass, tu multiplies par 0.20 et tu ajoutes [correction selon le mme principe que pour le
Soleil ou la Lune]. De 16o du Capricorne 30o du Taureau tu ajoutes 2.21.20 [2.21.20 est gal 1.46 +
(1.46 0.20) ; ce qui est en accord avec la correction prcdente o il fallait multiplier par 0.20 ce qui tait
au-del de 16o du Capricorne]. (Quand) 30o du Taureau est dpass, tu multiplies par 0.20 et tu soustrais
[correction]. De 30o du Taureau 1o du Lion tu ajoutes 1.34.13.20 [1.34.13.20 = 2.21.20
(2.21.20 0.20) ; d'o vient la correction prcdente]. Quand 1o du Lion est dpass, tu multiplies par
0.7.30 et tu ajoutes [correction selon le mme principe : 1.34.13. 20 + (1.34.13.20 0.7.30) = 1.46, l'arc
ajouter entre 1o du Lion et 16o du Capricorne]. La distance (depuis une) apparition [premire visibilit Est]
jusqu' l'apparition (suivante) tu calcules (?), et tu lui ajoutes 3.30.39.4.20, et tu prdis la date [la date
d'une premire visibilit l'Est et sa longitude tant connues, on calcule la date de la suivante en calculant
d'abord la longitude de celle-ci selon le principe qui vient d'tre expos, puis en ajoutant la distance la
sparant de la longitude de la premire visibilit prcdente le nombre 3.30.39.4.20 o 3 dsigne les
units , on a ainsi le nombre de jours (ou plutt le nombre de thithis 1/30 de 29, 5 jours) ncessaires
pour parcourir cette distance d'o le calcul de la date]. Mercure, dans ses apparitions du matin, de 10o du
Blier 20o du Taureau, dans ses disparitions matinales s'coulera [proximit des longitudes de premire et
dernire visibilits comme toile du matin, quand Mercure est entre 10o du Blier et 20o du Taureau].

Concernant Mercure ; depuis une apparition du soir la (prochaine) apparition du soir [premire
visibilit en tant qu'toile du soir, l'Ouest], De 6o du Cancer 26o de la Balance tu ajoutes 2.40. (Quand)
26o de la Balance est dpass, tu multiplies par 0.20 (et) tu soustrais. De 26o de la Balance 10o des
Poissons tu ajoutes 1.46.40. (Quand) 10o des Poissons est dpass, tu multiplies par 0.6 (et) tu soustrais.
De 10o des Poissons 6o du Cancer, tu ajoutes 1.36. Quand 6o du Cancer est dpass, tu multiplies
par 0.40 (et) tu ajoutes. La distance (depuis une) apparition jusqu' la (prochaine) apparition tu calcules
(?), et tu lui ajoutes 3.30.39.4.20, et tu prdis la date. Mercure dans ses apparitions du soir, depuis 30o de
la Vierge jusqu' 5o du Scorpion, dans ses disparitions du soir, s'coulera.

49. LE MOUVEMENT DE LA PLANTE MARS
(Rf. : Neugebauer, 1955)

Tablette BM 34676 (Babylone, poque sleucide).

La section 10 de cette tablette indique d'abord la vitesse de la plante Mars lors de son apparition
(premire visibilit) dans les diffrents signes du zodiaque ; cette vitesse est donne en degrs par jour (un
jour tant ici comprendre comme le 1/30 du mois lunaire, soit 1/30 de 29, 5 jours).
Puis elle donne une description de son mouvement depuis sa premire visibilit jusqu' la dernire, en
supposant une vitesse moyenne de 0.40 (degr par jour) pendant 190 jours aprs sa premire visibilit ;
cette vitesse dcrot ensuite pendant 90 jours (soit 3 fois 30 jours) pour atteindre le premier point
stationnaire ; la vitesse du mouvement rtrograde est donne (mais pas sa dure) ; le second point
stationnaire est atteint, et la vitesse crot de nouveau pendant 93.53 jours (3 fois 30, plus 3.53), au bout
desquels la plante disparat.

Traduction de la section 10

Vitesse de Mars pour toute une anne [= priode] o tu peux la voir. Quand Mars apparat dans le
Cancer pour la premire fois (?) alors la vitesse est 0.30, dans le Lion la vitesse est 0.33.20. Dans la Vierge
la vitesse est 0.36.40, dans la Balance la vitesse est 0.40. dans le Scorpion la vitesse est 0.43.20, dans le
Sagittaire la vitesse est 0.46.40, dans le Capricorne la vitesse est 0.50, dans le Verseau la vitesse est 0.46.40,
dans les Poissons la vitesse est 0.43.20, dans le Blier la vitesse est 0.40, dans le Taureau la vitesse
est 0.36.40, dans les Gmeaux la vitesse est 0.33.20, dans le Cancer la vitesse est 0.30.

Pour 1 degr, 6.40 est la diffrence... [C'est--dire que la vitesse varie
de 0.0.6.40 30 = 0.3.20 degr/jour pour un signe de 30o ; N.B. : les vitesses que donne la tablette sont celles
de la plante sa premire visibilit dans tel ou tel signe ce n'est pas celles qu'elle a lors de son mouvement
travers les signes , la suite du texte donne la description de ce mouvement dans les cas o cette vitesse la
premire apparition est de 0.40 : ]
Pendant 190 jours la vitesse est 0.40 par jour avant le premier point stationnaire ; 30 jours 0.36 par
jour ; 30 jours 0.24 par jour ; 30 jours la vitesse est 0.12 par jour et le (premier) point stationnaire (est
atteint). Du premier point stationnaire au second point stationnaire Mars rtrograde de 0.12 par jour et
le (second) point stationnaire (est atteint). partir du second point stationnaire tu ajoutes la vitesse
journalire (?) 0.12 par jour pendant 30 jours ; 30 jours la vitesse est 0.24 par jour ; 30 jours 0.36 par
 jour ; 3.53 jours 0.40 par jour est la vitesse (et) la disparition (est atteinte). Si (dans) le Cancer, la vitesse
est 0.30 ; si (dans) la Balance, la vitesse est 0.40 ; si (dans) le Capricorne, la vitesse est 0.50 ; si (dans) le
Blier, la vitesse est 0.40 et la disparition (est atteinte). [N.B. : il s'agit ici de la vitesse de la plante avant sa
disparition, selon le signe o elle se trouve. Ce sont les mmes valeurs que pour l'apparition.
Depuis la disparition jusqu' l'apparition, tu procdes comme avant pour les (simples) signes du
zodiaque. [Mthode de calcul pour l'apparition partir de la disparition ?.]

Il existe des textes similaires pour les diffrentes plantes, et des phmrides qui regroupent les diffrentes
valeurs ainsi calcules. Grce celles-ci, et celles qui concernent le Soleil et la Lune, l'astronome peut
connatre l'aspect (pass et futur) du ciel : positions du Soleil, de la Lune et des plantes par rapport
l'cliptique (et des signes du zodiaque en lesquels il est divis).
Ces calculs sont assez compliqus, et l'intrt des Msopotamiens pour les plantes (intrt qui est de
nature astrologique) remonte bien avant leur mise au point. Avant donc de pouvoir ainsi calculer leurs
mouvements, ils ont cumul les observations et dress des tables qui ont permis la dcouverte de cycles
ramenant les mmes phnomnes selon le mme ordre. Ils savaient ainsi que, par exemple, il faut 8 ans la
plante Vnus pour revenir la mme position par rapport aux toiles et au soleil et qu'elle rpte donc
tous les 8 ans les mmes mouvements, apparitions et disparitions ; 46 ans pour Mercure ; 32, 47, 79 ans
pour Mars selon une prcision croissante ; 77 ou, plus prcis, 83 ans pour Jupiter ; 59 ans pour Saturne.
Ici encore, les textes des encadrs 48 et 49, s'ils sont d'poque sleucide, se fondent sur une longue tradition
d'observations et de mises en tables des donnes astronomiques.
Outre ces textes trs techniques, qui sont tardifs, il existe d'assez nombreux tmoignages, plus anciens,
d'observations des astres (avec ou sans prdictions). L'encadr 50 en donne quelques exemples (VIIe et VIe
sicles av. J.-C.) ; les observations y sont l'tat brut, il n'y a pas de mesures (ou alors approximatives), ce
qui est sans doute d la nature des textes cits (lettres ou observations parcellaires, plutt que documents
de travail). Il y est fait mention d'clipses qui avaient t prvues mais qui ne se sont pas produites (ou, du
moins, qui n'ont pas t visibles depuis le lieu de l'observation). Ces textes montrent ce que devait tre le
travail habituel de l'astronome (ou, plutt, astrologue), l'organisation de ce travail (il y a un chef de
l'observatoire), les relations entre les observatoires des diffrentes villes, les rapports envoys au roi (on verra
pourquoi ci-dessous), etc. Ce en quoi ils compltent bien les textes plus techniques cits prcdemment.

Pour rsumer tout cela, on peut dire que les Msopotamiens ont structur le ciel des toiles fixes en y
tablissant la voie qu'y suit le Soleil et en la divisant en 12 arcs gaux, les signes du zodiaque. L'essentiel de
l'astronomie sera alors de rendre compte de la position du Soleil, de la Lune et des plantes (c'est--dire les
astres mobiles, opposs aux astres fixes qui forment la toile de fond) aux diffrentes dates et heures, et donc
de leurs mouvements. Pour cela, les observations ont t soigneusement notes pendant des priodes parfois
trs longues ; de ces observations ont ensuite t mis en vidence des cycles, simples ou complexes ; et enfin,
il a t tent de mettre au point des mthodes de calcul (de la position, du mouvement, de la vitesse... des
astres) partir de ces observations et des cycles dcouverts. Les textes techniques prcdents illustrent la
phase ultime de cette volution de l'astronomie msopotamienne ; par la suite, l'astronomie sera grecque.

50. OBSERVATIONS ASTRONOMIQUES

(Rf. : Couderc, Rey, Rutten)
Le mois d'Adaru [nom d'un mois] aura trente jours. Dans la nuit du 13 au 14 j'ai observ avec soin,
mais il n'y eut pas d'clipse ; je me suis lev sept fois, mais il n'y eut pas d'clipse. J'enverrai un rapport
dfinitif au roi.
Le 15 du mois de Ullu, la Lune a t visible en mme temps que le Soleil : l'clipse n'a pas eu lieu.
En ce qui concerne l'clipse de Lune pour laquelle le roi, mon matre, a envoy des missaires dans les
cits de Borsippa, d'Akkad et de Nippur, elle a eu lieu, je l'ai observe dans Akkad et je l'annonce mon
seigneur. Quant l'clipse de Soleil, j'ai observ aussi ; elle n'a pas eu lieu ; je rends compte mon
seigneur de ce que j'ai vu de mes yeux. Abil-Istar, serviteur du roi [signature de l'astronome].
Au roi, mon seigneur, ton serviteur, chef de l'observatoire des astrologues de la ville d'Arbles, Salut !
Le roi, mon seigneur, que Nabou [dieu de l'criture], Mardouk [dieu principal de Babylone, sans doute dieu
solaire] et Ishtar [desse identifie la plante Vnus] d'Arbles (le) bnissent. Le 29e jour, nous avons fait
une observation, l'observatoire tait dans les nuages, nous n'avons pas vu la Lune.
Au 8 du mois de Nisannu, la Lune se trouvait une coude en avant de l'toile du pied postrieur du
Lion. Au 18 du mois d'Airu, Vnus se trouvait une coude et quatre doigts au-dessus de Rgulus.
Mars sa plus grande puissance devint splendide et resta ainsi pendant plusieurs semaines, devint
rtrograde pour reprendre ensuite son cours habituel, parcourant ainsi deux et trois fois la mme route. La
grandeur de la rtrogradation ainsi parcourue trois fois fut de 20 degrs.

Apparemment, un tel cheminement est celui de l'tude scientifique des phnomnes naturels. Quelque
chose cependant nous empche de voir une science en cette astronomie. Les mthodes de calcul exposes
dans les encadrs prcdents ne sont que des descriptions arithmtiques (en gnral fondes sur le principe
des progressions) des mouvements des astres, descriptions arithmtiques qui s'accommodent fort bien de
l'approximation. Ces calculs ne sont absolument pas sous-tendus par un modle gomtrique du
mouvement des astres (comme ce sera le cas dans l'astronomie grecque).
Cette non-gomtrisation de l'astronomie provient (outre le fait que les Msopotamiens taient des
manipulateurs de nombres plutt que des gomtres) de ce qu'il n'est pas question ici d'une tentative
d'explication du mouvement des astres (ni de la nature de ceux-ci). L'astronomie est une pure astronomie
de position ; la seule chose qui est cherche, c'est le moyen de connatre la position des astres (et donc
l'occurrence de tel ou tel phnomne, comme les clipses) tel ou tel moment. Et si l'on cherche ainsi
prdire ces positions des astres ou l'occurrence des phnomnes astronomiques (clipses, phases de la Lune,
quinoxes...), c'est d'une part en vue de l'tablissement du calendrier et, d'autre part, pour des
proccupations astrologiques.

L'astrologie sous-tendait les travaux astronomiques prcdemment cits. Le but vis par ces travaux tait
la divination : divination du destin individuel, divination du destin du roi et du royaume. On ne peut
expliquer simplement pourquoi les Msopotamiens (de nombreux peuples en fait, mais surtout les
Msopotamiens d'o proviennent la plupart des pratiques encore utilises aujourd'hui par les astrologues)
ont cru pouvoir lire l'avenir dans le ciel. Outre les raisons mythiques (car les astres sont des dieux), il y a sans
doute la rgularit des phnomnes astronomiques et les cycles qui permettent de les prvoir (d'o une
extension une prdiction de l'avenir en gnral). Jouent aussi le fait que ces phnomnes astronomiques
sont en relations troites avec les saisons (et par l, avec les travaux agricoles), le fait que l'astronomie et la
mtorologie sont souvent confondues (jusque chez les premiers physiologues grecs) en ce qu'elles
concernent toutes deux les phnomnes du ciel (sans que soit faite la distinction entre atmosphrique et
extra-atmosphrique) et que certaines observations astronomico-mtorologiques permettent de prvoir
le temps qu'il va faire, etc.
Quoi qu'il en soit de cette origine de l'astrologie, elle demandait la dtermination de l'horoscope (c'est--
dire de la position relative des astres au moment de la naissance surtout les plantes qui, par la complexit
de leurs mouvements devant le zodiaque, se prtent bien toutes sortes de combinaisons, et donc toutes
sortes d'avenirs prdire), horoscope qui rvlera le destin de l'individu. Pour le destin du roi et du
royaume, on s'intressera surtout (outre, ventuellement, l'horoscope du roi) aux phnomnes
astronomiques inhabituels , comme les clipses, des irrgularits marques dans la course des plantes, les
toiles filantes (peut-tre les comtes), etc. ; tous tant prsages d'vnements bons ou mauvais, selon les
interprtations. L'encadr 51 en donne quelques exemples, soit purement astrologiques (tel ou tel
phnomne astronomique considr comme tel ou tel prsage), soit astronomico-mtorologiques (tel
ou tel phnomne astronomique ou atmosphrique permet la prvision du temps qu'il va faire).
Toutes ces observations et tous ces calculs astronomiques n'avaient donc qu'une fin la fois magique
et pratique . Magique, parce que les principes de l'astrologie n'ont rien de rationnel et qu'ils s'ancrent
dans des croyances proches du mythe. Pratique, parce que cette prdiction de l'avenir doit guider l'action
des individus, et mme les dcisions du gouvernement. L'aspect magique empcha que l'on se proccupe de
la nature des astres et que l'on cherche une explication de leurs mouvements. L'aspect pratique fit que l'on
se contenta d'une description arithmtique approximative, sans chercher un modle gomtrique qui aurait
rendu compte du mouvement exact et, par l, aurait amen une recherche de l'explication de celui-ci. Ici
encore, la mathmatique (arithmtique) n'est qu'une technique de calcul et non un moyen d'intelligibilit.
Malgr donc ses nombreuses et bonnes observations et ses calculs trs labors, l'astronomie
msopotamienne n'est pas vraiment une science. Elle fournira cependant un substrat non ngligeable
l'astronomie grecque (qui, elle, sera scientifique tout en s'accommodant par ailleurs de croyances
astrologiques, qui ont persist jusqu' nos jours).

51. ASTRONOMIE, ASTROLOGIE ET MTOROLOGIE

(Rf. : Couderc, Labat, Rey, Rutten)
Observations faites par l'astrologue Nirgal-Itir, destines Assourbanipal (VIIe sicle av. J.-C.)

Quand un halo entoure la Lune et que Jupiter est dans son intrieur, le roi d'Akkad sera assig.
La plante Mercure est visible. Quand Mercure est visible au mois de Kilou, il y aura des voleurs dans le
pays.
Mars est entr dans la constellation d'Allul ; cela ne comporte aucun prsage.

Autres tablettes des VIIIe et VIIe sicles av. J.-C.

Le 14 de ce mois, Vnus ne sera pas visible, mais je dis au roi, mon matre, qu'il y aura une clipse de
Lune. C'est un prsage de malheur pour les pays d'lam et de Syrie, mais, par contre, flicit mon roi :
que le roi soit tranquille. Irassilu an, serviteur du roi [signature de l'astrologue].
J'ai crit au roi, mon matre : une clipse aura lieu. Elle a eu lieu en effet. C'est un signe de paix.
Si Mars est visible au mois de Tammouz, le lit des guerriers restera vide [prsage de guerre].
Si Mercure se tient au Nord, il y aura des cadavres ; une invasion du roi d'Akkad dans un pays tranger
aura lieu.
Si Mars s'approche des Gmeaux, un roi mourra et il y aura de l'inimiti.

Observation destine Assarhaddon (VIIe sicle av. J.-C.)

Au premier jour du mois de Tebet, au cours de la veille du milieu de la nuit, il y a eu une clipse de
Lune. Elle commena l'Est pour gagner l'Ouest. Les troubles qui existent dans le pays d'Amourrou sont
la faute du roi d'Amourrou et de son pays, pour avoir permis aux ennemis du roi. mon seigneur, de
sjourner en Amourrou. Que le roi, mon seigneur, agisse sa volont. Ses mains captureront son ennemi
dont la dfaite sera complte. Ces prsages sont srs.

Prsage relatif l'clipse du 10 juin 669 av. J.-C.

Si, durant l'clipse, Jupiter est visible, le roi vivra, sa place un notable mourra [peut-tre s'agit-il d'un
principe de substitution d'une victime une autre : la mort d'un notable pour protger le roi]. [Mais] Jupiter
dpassa de 5 jours son dlai normal et dmoniaquement son invisibilit dura 40 jours.
[Et Assarhaddon, le roi, mourut la mme anne sur la route d'gypte.]

Prvisions mtorologiques

Si un halo sombre entoure la Lune (au premier jour), le mois sera pluvieux ou nuageux.
 Si un halo entoure le Soleil et que son ouverture est tourne vers le Sud, un vent du Sud s'lvera.
[Sans tre scientifiques, de telles prvisions sont diffrentes des prdictions de l'astrologie-magie prcdemment
voques ; elles rappellent bien des principes et dictons de mtorologie populaire encore en vigueur.]

Le calendrier

Outre les prdictions astrologiques, les observations et les calculs relatifs aux astres servaient
l'tablissement du calendrier. Chez les Babyloniens, l'anne est lunaire, c'est--dire qu'elle est faite
de 12 mois lunaires (un mois lunaire est gal 29,5 jours dans les faits, on alternait des mois de 29 et
de 30 jours). L'encadr 52 donne les noms de ces mois, et leur correspondance avec nos propres mois.
Cette anne lunaire commence avec la nouvelle Lune qui suit l'quinoxe de printemps (d'o
l'importance de savoir dterminer les quinoxes et les phases de la Lune). Ses 12 mois de 29 et 30 jours la
font longue de seulement 354 jours ; elle retarde donc de 11, 25 jours sur l'anne solaire (365 jours
et 6 heures). Ce retard doit tre compens, afin que les mois correspondent toujours peu prs la mme
poque (du point de vue des saisons et du point de vue astronomique). Pour cela, il faut ajouter de temps en
temps un mois supplmentaire l'anne (en moyenne, un tous les 3 ans) ; un peu comme nous ajoutons
l'anne un jour tous les 4 ans (anne bissextile). Ce mois supplmentaire est soit Ellul II (c'est--dire un
second mois d'Ellul aprs le premier, Ellul I), soit Nisan II, soit Addar-complmentaire.
 52. LES MOIS DU CALENDRIER BABYLONIEN

Nisan (Nisannu) : mars-avril

Aiar (Aiaru) : avril-mai

Siwan (Simnu) : mai-juin

Du'uzu (Du'uzu) : juin-juillet

Ab (Abu) : juillet-aot

Elul (Ullu) : aot-septembre

Teshrit (Tashritu) : septembre-octobre

Arahsamna (Arahsamnu) : octobre-novembre

Kislew (Kislimnu) : novembre-dcembre

Tebet (Tebtu) : dcembre-janvier

Shebat (Shabtu) : janvier-fvrier

Addar (Addaru) : fvrier-mars

La dcision de donner l'anne un mois complmentaire n'a d'abord pas suivi de rgles ; il est probable
qu'on procdait cet ajout lorsque le dcalage avec les saisons et les astres devenait trop fort. C'est ce que dit
cette tablette datant de Hammourabi (soit le XVIIIe sicle av. J.-C.).

Hammourabi, son ministre Sin-idinnam, dit ceci : l'anne est hors de place. Fais enregistrer le
mois prochain avec le nom de Ullu II. Le paiement des impts Babylone, au lieu de se terminer
le 25 Tashritu, devra se terminer le 25 Ullu II. [L'ajout d'un mois supplmentaire n'entranait pas pour
autant un dlai supplmentaire pour payer ses impts.]

Plus tard, la dcision fut fonde sur des observations astronomiques. Chaque mois tait associ quelques
constellations dont le lever hliaque devait se produire dans le mois correspondant (peut-tre les signes du
zodiaque). Lorsque ce n'tait pas le cas, il fallait rectifier :


Dilgan [le Blier] fait son lever hliaque au mois de Nisannu. Chaque fois qu'il n'en sera pas ainsi,
que ce mois soit chang.

ou encore :

Au 6e jour du mois de Nisan le jour et la nuit s'quilibrent : 6 heures (ber) de jour et 6 heures de
nuit.
[Le mois de Nisan ou Nisannu est le premier mois de l'anne ; il correspond l'quinoxe de
printemps signe du Blier ; c'est l'un des mois qui peut tre doubl si ncessaire].

Ce n'est qu'au VIe sicle av. J.-C. que l'intercalation du mois supplmentaire a t fixe selon un cycle et
n'a plus flott au hasard : 7 intercalations en 19 ans (19 annes solaires = 19 annes lunaires + 7 mois
= 235 mois lunaires), le mois complmentaire tant alors soit Ellul II, soit Addar-complmentaire (c'est--
dire le 6e ou le 12e mois) ; les annes allonges tant rparties comme il suit sur les 19 ans du cycle :
1* 2 3* 4 5 6* 7 8 9* 10 11* 12 13 14* 15 16 17* 18 19 (les annes marques d'un astrisque sont les
annes allonges ).

La ncessit d'un calendrier est impose par la vie conomique, l'administration (voir ci-dessus la citation
relative au paiement des impts) et les travaux agricoles (le rythme des saisons et celui de la culture et de
l'levage s'accordant). Cette relation entre le calendrier et l'agriculture n'est pas typiquement
msopotamienne ; la Grce, par exemple, nous en donne un exemple avec le pome d'Hsiode Les Travaux
et les Jours (voir l'encadr 112, page 42, tome 2), qui contient un calendrier agricole sous une forme
littraire. ces facteurs naturels , les Msopotamiens ont ajout des motivations mystiques et magiques
proches de l'astrologie et de la magie des nombres. Les diverses actions de la vie quotidienne sont soumises
toute une srie de prceptes qui veulent qu'elles ne soient faites qu' certains moments. Tout comme la
position des astres prside au destin des individus et des peuples, certains jours ou mois sont favorables ou
nfastes telles ou telles actions. L'encadr 53 en donne quelques exemples, extraits d'un ensemble
beaucoup plus vaste et organis.

 53. LES TRAVAUX ET LES JOURS BABYLONE
(Rf. : Labat. 1965 d. Champion-Slatkine)
Si les fondations d'une maison sont poses au mois de Nisan : cette maison son propritaire n'en jouira
pas pleinement.
Si elles sont poses au mois de Nisan II : cette maison la mort y sera continuellement.
Si au mois de Nisan, les fondations d'une maison sont poses le 16e jour : cette maison ne sera pas
construite.
Si c'est au mois d'Aiar : elle ne sera pas acheve.
Si c'est au mois de Siwan : cette maison s'croulera.
Si au mois de Nisan il prend femme : cet homme, l'union consomme, son cur sera content.
Si au mois de Teshrit il prend femme, il aura un rival.
Si au mois de Nisan se produit une clipse (de Soleil) : cette anne-l le roi mourra et le pays qui avait
connu le malheur connatra le bonheur.
Si c'est au mois de Kislew, il y aura abondante production.
Si au mois de Teshrit il (ou le roi) restaure un jardin, ce jardin ne prosprera pas.
Si au mois de Nisan la Lune fait clipse et qu'elle est rouge : abondance pour la population.
Si c'est au mois de Siwan, les pois chiches prospreront.
Si c'est au mois de Du'uzu, le ssame prosprera.
Si c'est au mois d'Elul, les dattes prospreront.
Si c'est au mois de Kislew, il y aura des pluies.

Il est difficile de dire quel crdit les Msopotamiens accordaient ce genre de prceptes ; notre poque en
connat de similaires, sans y prter grande attention dans la pratique ; les Msopotamiens faisaient-ils de
mme, ou bien les respectaient-ils bien plus scrupuleusement ? On est tent de penser un plus grand
respect, la civilisation msopotamienne semblant avoir t particulirement superstitieuse (compare
l'gypte, par exemple) ; mais ces prceptes sont si nombreux et divers qu'un respect trop strict aurait sans
doute paralys toute la vie, tant sociale que prive. Quoi qu'il en soit, l'existence de rpertoires de telles
prescriptions, pour un trs grand nombre de travaux et d'actes, et pour tous les jours de l'anne, doit tre
rapproche de l'habitude msopotamienne d'organiser le monde en tablissant des listes : ici il s'agit d'une
organisation temporelle, o tous les travaux et actes sont censs ne pouvoir tre raliss qu' certaines dates
(ou, du moins, ne pas pouvoir tre raliss certains jours) sans que des impratifs naturels, tels que ceux de
l'agriculture, entrent en jeu. Le calendrier, ici, n'est pas simplement une structuration formelle du temps
(comme le serait un calendrier purement scientifique) ; c'est une organisation de la vie selon des principes
qui sont soit naturels (les saisons pour l'agriculture), soit de nature magique ou mythique (les principes
naturels pouvant, d'ailleurs, avoir une explication mythique dans ce cadre).
 Notre organisation du temps a hrit de la Msopotamie une de ses divisions magiques du temps : la
semaine de 7 jours. L'origine de cette semaine semble tre la suivante (plutt que celle qui veut qu'elle soit
une simple division en 4 du mois lunaire celui-ci a 29, 5 jours et les phases de la lune ne sont pas gales) :
Babylone, le nombre 7 aurait t nfaste, de sorte qu'il ne fallait rien entreprendre les 7e, 14e, 21e et 28e
jours du mois ; ces jours devenant mme des jours de repos total pour les classes aises. Cette habitude de
repos tous les 7 jours (parce que le nombre 7 tait nfaste) est passe dans la Bible (avec nombre de mythes
msopotamiens) sous la forme du repos hebdomadaire (calqu sur celui de Dieu aprs la cration :
l'explication mythique a chang, oubliant le nombre 7) et nous est ainsi parvenue. On notera par ailleurs
que chacun des jours de notre semaine est nomm d'aprs l'un des astres mobiles que connaissaient les
Msopotamiens : le Soleil, la Lune et les 5 plantes les plus proches (lundi : Lune ; mardi : Mars ; mercredi :
Mercure ; jeudi : Jupiter ; vendredi : Vnus ; samedi : Saturne ; dimanche, lui, est devenu le jour du
Seigneur latin ecclsiastique dies dominicus , mais sa dnomination solaire est encore visible en anglais,
par exemple, Sunday).
Pour terminer cette question de l'organisation du temps en Msopotamie, rappelons que le jour y est
divis en 12 ber gaux (chacun d'eux quivaut 2 de nos heures). Le dbut du jour a d'abord t fix au
lever du Soleil ; puis les Chaldens choisiront minuit (tout comme nous le faisons actuellement), sans doute
parce qu'il tait difficile de conserver au jour une dure constante de 12 ber en le faisant commencer au
lever du Soleil (le plus simple aurait t de le faire commencer midi, quand le Soleil passe au mridien,
passage qui est facilement reprable avec le gnomon ou le polos ; mais une telle solution est difficilement
compatible avec la conception du jour comme unit administrative ou unit de temps de travail).

LA MDECINE

Contrairement ce qu'a crit Hrodote, selon qui :

Les Babyloniens portent les malades hors de leurs maisons sur la place, car ils n'ont pas de mdecins.
Les passants, donc, s'approchent du malade et lui donnent des conseils au sujet de sa maladie, s'ils ont
souffert eux-mmes d'un mal pareil au sien, ou s'ils ont vu un tiers en souffrir ; venant lui, ils le
conseillent et l'engagent faire ce qu'ils ont fait eux-mmes ou vu faire quelque autre pour se tirer
d'une semblable maladie. Il leur est dfendu de passer outre auprs d'un malade, en silence, et sans lui
demander quelle maladie il a. (Traduction P. Legrand, cit par G. Contenau, 1938),

il existait une mdecine et des mdecins Babylone et, d'une manire gnrale, en Msopotamie, depuis
une haute antiquit. Comme chez la plupart des peuples, cette mdecine a d'abord t une magie, exerce
par des prtres, exorcistes et devins. Cependant, dans les textes mdicaux qui nous sont parvenus, on
distingue une volution, sinon vers une mdecine scientifique, du moins vers une mdecine qui se fonde sur
des observations cliniques prcises et sur des traitements qui empruntent plus l'empirisme qu'aux
incantations et exorcismes.
Comparativement aux disciplines prcdemment exposes, la mdecine a ceci de particulier qu'elle
ressortit plus la technique voire l'art qu' la science proprement dite, du moins en ce qui concerne
ses formes primitives. Bien souvent, tel ou tel remde est utilis parce qu'on le sait efficace, alors mme
qu'on ignore les raisons de son efficacit (et ceci, aujourd'hui encore). Il est donc difficile de juger si
l'utilisation de telle ou telle mdication prconise dans une tablette, pour tel ou tel cas, relve de la magie,
de la technique ou d'une vritable science mdicale (au moins empirique). Il est toutefois un domaine de la
mdecine qui, de par sa nature, chappe en gnral la magie pour relever assez largement de la technique ;
c'est la chirurgie, celle qui remet en place les membres briss ou luxs, celle qui perce les abcs, etc., toutes
oprations qui, si elles peuvent tre accompagnes d'incantations, sont d'une efficacit toute technique et
dont l'apprhension est bien plus immdiate que l'action de telle ou telle drogue. On sait malheureusement
trs peu de chose sur la chirurgie de l'Antiquit msopotamienne (sinon qu'elle existait : le code de
Hammourabi, cit dans l'encadr 54, fait mention de soins qui relvent de la chirurgie). On pense que les
chirurgiens savaient soigner les fractures des membres, percer les abcs (mme profonds, comme au foie),
peut-tre pratiquer la csarienne, la trpanation et l'opration de la cataracte. Nous ne savons videmment
pas quel tait le pourcentage de russites dans ces oprations ; vrai dire, il ne s'agit l que de suppositions
fondes sur des interprtations de textes ou de reprsentations (bas-reliefs, sceaux...) peu clairs.

 64. LA RGLEMENTATION DE LA MDECINE EN MSOPOTAMIE
(Rf. : Contenau, 1938 Ed. Maloine)
Articles du code de Hammourabi consacrs aux mdecins (XVIIIe sicle av. J.-C.)

215 Si un mdecin a trait un homme d'une plaie grave avec le poinon de bronze, et guri l'homme ;
s'il a ouvert la taie d'un homme avec le poinon de bronze, et a guri l'il de l'homme, il recevra dix
sicles d'argent.
216 S'il s'agit d'un mushkn [classe intermdiaire entre l'homme libre et l'esclave], il recevra cinq
sicles d'argent.
217 S'il s'agit de l'esclave d'un homme libre, le matre de l'esclave donnera au mdecin deux sicles
d'argent.
218 Si un mdecin a trait un homme libre d'une plaie grave, avec le poinon de bronze, et a fait
mourir l'homme, s'il a ouvert la taie de l'homme avec le poinon de bronze, et a crev l'il de
l'homme, on coupera ses mains.
219 Si un mdecin a trait d'une plaie grave l'esclave d'un mushkn avec le poinon de bronze, et
l'a tu, il rendra esclave pour esclave.
220 S'il a ouvert la taie avec le poinon de bronze et a crev l'il, il paiera en argent la moiti du prix
de l'esclave.
221 Si un mdecin a guri un membre bris d'un patient libre, fait revivre un viscre (?) malade, le
patient donnera au mdecin cinq sicles d'argent.
222 Si c'est (un fils de) mushkn , il donnera trois sicles d'argent.
Le code de Hammourabi rglemente aussi la mdecine vtrinaire :
224 Si le mdecin des bufs ou des nes a trait d'une plaie grave un buf ou un ne, et l'a guri, le
matre du buf ou de l'ne donnera au mdecin, pour son salaire, un sixime (de sicle ?) d'argent.
225 S'il a trait un buf ou un ne d'une plaie grave et caus sa mort, il donnera le quart de son prix au
matre du buf ou de l'ne.

Lettre d'un prtre Assourbanipal (VIIe sicle av. J.-C.)

Au roi, mon matre, ton serviteur, Ishtar-shum-eresh : Salut au roi, mon matre ! Que Nabu et Marduk
[des dieux] bnissent le roi, mon matre ! Les scribes, voyants, incantateurs, mdecins [soulign par nous],
observateurs d'oiseaux [devins], fonctionnaires du palais qui habitent la ville, sont soumis aux serments au
mois de Nisan, 16e jour. Demain donc, ils doivent prter serment.
(Remarquer que, s'ils sont accols aux voyants, incantateurs et devins, les mdecins en sont cependant
diffrencis comme des spcialistes part entire.)

 Non seulement, au contraire de ce qu'crit Hrodote, les mdecins existaient en Msopotamie, mais leur
profession tait soumise une rglementation. Le code de Hammourabi (XVIIIe sicle av. J.-C.) prvoit des
peines pour les mdecins fautifs, ou, plus exactement, pour les chirurgiens dont l'art n'avait sans doute pas le
caractre magique de la mdecine proprement dite, caractre magique qui protgeait plus ou moins ceux qui
l'exeraient (et qui taient peut-tre encore des prtres cette poque). Le chirurgien devait avoir un statut
proche de celui du barbier de la Renaissance ou de nos rebouteux (sans la question de l'exercice illgal
de la mdecine) comparativement celui de nos mdecins ( ceci prs que le prestige de ceux-ci vient
maintenant de la science plutt que de la magie, et que c'est le rebouteux qui, aujourd'hui, fait figure de
magicien). Les mdecins devaient prter un serment (dont le contenu nous est inconnu), ceci au moins sous
Assourbanipal (VIIe sicle av. J.-C.) voir dans l'encadr 54 le texte de la tablette qui en fait foi , mais sans
doute dj bien avant lui, et bien aprs lui.
L'existence de mdecins en tant que tels est donc bien avre. On remarquera d'ailleurs que la
correspondance entre les divers souverains babyloniens, hittites, gyptiens, etc. contient des demandes
d'envoi de mdecins ; c'est que les rois s'attachaient alors les meilleurs de ceux-ci. L'encadr 55 prsente
quelques lettres adresses par ces mdecins aux rois qu'ils servaient. La dernire lettre de cet encadr 55 est
un vritable rapport sur l'tat sanitaire du pays adress au roi ; et ceci ds 2000 av. J.-C (date approximative
de cette lettre) ; il y avait donc sans doute une certaine organisation administrative de la mdecine (des
mdecins fonctionnaires ?). L'avant-dernire lettre semble indiquer l'existence, sinon d'une division de la
mdecine en spcialistes de telles ou telles maladies, du moins une certaine hirarchie (peut-tre seulement
de rputation). Les lettres adresses Assarhaddon (VIIe sicle av. J.-C.) laissent galement penser une
certaine hirarchie ; Arad-Nana, l'auteur des lettres, aurait t une sorte de mdecin-chef, ordonnant le
traitement et le faisant appliquer (au besoin par lettres) par des mdecins subordonns ; c'est du moins ce
qui semble ressortir de certains passages de cette correspondance.

55. QUELQUES LETTRES DE MDECINS MSOPOTAMIENS
(Rf. : Contenu, 1938 Ed. Maloine, Paris)

Lettres du mdecin Arad-Nana au roi assyrien Assarhaddon (VIIe sicle av. J.-C.)

Arad-Nana, au roi mon seigneur ; ton serviteur Arad-Nana ; saluts chaleureux au roi, mon seigneur !
Puissent Nimurta et Gula [dieux de la sant] accorder au roi, mon seigneur, bonheur et sant. Saluts
chaleureux au petit enfant [un fils d'Assarhaddon que le mdecin soignait d'un abcs la face, prs de l'il]
que son il fait souffrir. J'ai plac un pansement sur son visage. Hier, vers le soir, j'ai enlev la bande qui
avait t applique, enlevant aussi la compresse qui tait dessous ; il y avait du sang sur la compresse,
seulement gros comme le bout du petit doigt. quelque dieu du roi que ce rsultat soit d, son ordre a
srement bien t excut. Saluts chaleureux ; que le roi, mon seigneur, ne s'inquite pas ; dans sept ou
huit jours, l'enfant ira bien.
 Au roi, mon seigneur, ton serviteur Arad-Nana. Saluts chaleureux au roi. mon seigneur ! Que Ninurta
et Gula accordent au roi, mon seigneur, bonheur et sant. Saluts chaleureux au fils du roi [que le mdecin
traite pour des saignements de nez]. Le traitement que nous lui prescrivons doit tre appliqu chaque deux-
tiers d'une heure-double [soit toutes les 80 minutes]. Pour ce qui est du saignement du nez au sujet
duquel le Chef des Mugi [un chambellan ?] m'a fait savoir : Hier au soir, cela saignait beaucoup , les
pansements ne sont pas correctement appliqus. Ils ont t placs sur les ailes du nez, de sorte qu'ils
gnent la respiration et que le sang coule dans la bouche. Que le nez soit tamponn jusqu'au fond, de
faon que l'arrive de l'air soit arrte, et l'hmorragie cessera. S'il plat au roi je retournerai demain voir
le malade. D'ici l, j'espre que les nouvelles seront bonnes.
[Du mme Arad-Nana : ] Le roi, mon seigneur, continue de dire : la nature de ma maladie, tu ne la
reconnais pas et tu n'arrives pas me gurir . Prsentement, j'avoue que je ne comprenais pas cette
maladie des muscles, mais aujourd'hui je scelle cette lettre pour l'envoyer au roi, mon seigneur. Qu'on la
lise au roi, mon seigneur, et qu'on l'interprte correctement. Quand elle parviendra au roi, mon seigneur,
qu'un mdecin surveille le traitement (que je prescris). Que le roi applique la pommade (que j'envoie). Si
le roi le fait, bientt la fivre quittera le roi, mon seigneur. Une seconde et une troisime fois il faudra
appliquer cette pommade au roi, mon seigneur ; le roi doit y veiller et, s'il le veut bien, qu'on le fasse le
matin. Cette maladie tient au sang ; que l'on fasse prendre au roi de la rglisse comme on l'a dj fait deux
fois, et qu'on le fasse abondamment. J'irai moi-mme pour m'informer, et aussitt que le roi transpirera
librement, j'enverrai au roi, mon seigneur, quelque chose appliquer sur la nuque du roi. Avec un
liniment que j'enverrai au roi, que le roi soit frictionn en temps voulu.

Lettres provenant des archives de la ville de Mari (2000 av. J.-C. environ)

mon seigneur, dis (ceci) ; ainsi parle Iakim-Adad ton serviteur. Un enfant qui (se trouve) chez moi est
malade. Du fond (ou du dessous) de son oreille, un abcs s'coule [mot mot : une sortie, sort]. Deux
mdecins qui sont auprs de moi le pansent, mais son mal ne change pas. Maintenant, que mon seigneur
me dpche le mdecin Ish-damanaam ou un mdecin expert, pour qu'il examine ce mal et qu'il le
soigne ; de sorte que le mal ne tranera plus en longueur et qu'il gurira.
mon seigneur dis ceci : ainsi parle La'um, ton serviteur. Au sujet de l'activit dvoratrice du dieu
[c'est--dire une pidmie] dont mon seigneur m'a crit, Tuttul, il y a bien de la murtsanu [maladie
non identifi], mais la mort est rare. Dunnum, au Sud du pays de Lazkum, il y a de la kurultum
[maladie non identifie] ; en l'espace de deux jours, des hommes de troupe au nombre de vingt sont
morts... Muban et Manuhatan, villes du pays d'Itaddukanum, sont indemnes. Seule Danum est touche
par l'pidmie. Mari est indemne, le pays (alentour) est indemne.

 l'origine, la mdecine tait sans doute quasi exclusivement une magie. C'est ce que montrent certaines
tablettes relatives la conception de la maladie, au diagnostic, au pronostic et la thrapeutique. Pour les
Msopotamiens, la maladie tait une affaire de dieux, de dmons, de spectres, d'envotements. Elle est la
punition inflige par les dieux pour un manquement quelconque leurs commandements, elle est
possession par un dmon ou un spectre (un mort non apais ) malfaisant. Ce n'est que dans les textes les
plus tardifs que l'on trouve voques des causes plus naturelles, comme la scheresse, la chaleur, la
poussire... Dans cette mdecine-magie, le diagnostic et le pronostic sont obtenus par la divination. Quant
au traitement, il consiste en prires, sacrifices, incantations, mais aussi en ce qu'on appelle une
pharmacope excrmentielle qui consiste en remdes dgotants, dont l'administration au malade est
cense rendre inconfortable la situation au dmon qui le possde, et donc le chasser ; encore que, dans
cette pharmacope excrmentielle, il ne faille pas ngliger une certaine efficacit dcouverte par empirisme :
ainsi, en Chine ancienne, on utilisait les excrments de chauve-souris pour soigner certaines maladies des
yeux, or il s'est avr que ces excrments sont riches en vitamine A, vitamine dont la carence entrane
justement une maladie des yeux, la xrophtalmie (rf. : Ptrovic) ici une magie imitative (la chauve-souris
cense avoir bonne vue, car elle se dplace facilement dans l'obscurit) a, fortuitement, une certaine
efficacit. L'encadr 56 contient, entre autres, quelques diagnostics et pronostics obtenus par divination (1re
partie notamment) et quelques-uns de ces remdes propres dgoter un dmon (4e partie) noter que ces
mdications sont ici prconises pour des maladies comme l'pilepsie, les convulsions, etc., qui se prtent
bien un diagnostic de possession par un dmon (mais, dans ce trait, la majorit des cas de quelque
nature que soit la maladie sont interprts de manire surnaturelle).

56. TRAIT AKKADIEN DES DIAGNOSTICS ET PRONOSTICS MDICAUX
(Rf. : Labat, 1951 Ed. E.J. Brill, Leiden)
Ensemble de 40 tablettes formant un trait de diagnostics et pronostics mdicaux (avec quelques
traitements), reconstitu et traduit par R. Labat. Chaque tablette comporte un grand nombre de cas
(jusqu' cinquante).
Textes provenant pour la plupart de la bibliothque d'Assourbanipal (668-627 av. J.-C.) Ninive, mais
dont certains au moins sont les copies de documents plus anciens.

Plan du Trait

1re partie : 2 tablettes relatives l'exorcisme.
2e partie : 12 tablettes dcrivant des symptmes (avec une classification selon la localisation de ces
symptmes : tte, poitrine, ventre, etc.).
3e partie : 10 tablettes dcrivant des symptmes plus gnraux et moins localiss (fivre, nauses, tat
gnral, volution temporelle de ces symptmes), avec le diagnostic et ventuellement le pronostic.
4e partie : 10 tablettes (dont il ne reste que quelques fragments) traitant de maladies comme l'pilepsie, les
hallucinations, les convulsions, etc., avec le diagnostic (souvent en termes de magie et de possession par
des dmons), le pronostic et des thrapeutiques (certaines de nature magique).
5e partie : 6 tablettes traitant de la gyncologie et des maladies des nouveau-ns.

EXEMPLES

1re partie

Lorsque l'exorciste se rend la maison d'un malade, si. dans la rue, il voit un tesson fich (en terre) : ce
malade, l'anxit ne s'approchera pas de lui.
S'il voit un cochon noir : ce malade mourra ; (ou bien) aprs de pnibles souffrances, il gurira.
S'il voit un cochon blanc : ce malade gurira ; (ou bien) la dtresse le saisira.
S'il voit un cochon rouge : ce malade (mourra ?) le 3e mois ; (ou) le 3e jour.
Si, lorsque quelqu'un se rend la maison d'un malade, un faucon traverse (le ciel) vers sa droite : ce
malade gurira.
Si un faucon traverse (le ciel) vers sa gauche, ce malade mourra.
Lorsque tu vas t'approcher d'un malade, jusqu' ce que (tu aies jet) l'incantation sur (toi-) mme (tu
ne l'approcheras pas pour le gurir).

2e partie

Si sans rpit sa tte est prise, et la fivre l'accable : main d'Ishtar [Ishtar est une desse identifie la
plante Vnus].
Si sa tte tremble, s'il est tordu de la nuque et de la colonne vertbrale, si sa bouche (...), si sa salive lui
coule de la bouche, si ses mains, ses jambes et ses pieds tremblent en mme temps, si lorsqu'il marche il
tombe en avant : (...), il gurira.
(Si de la tte) aux pieds il est couvert de boutons rouges et si son corps est blanc : il a t atteint (de ce
mal) (alors qu'il tait) au lit avec une femme : main de Sin [Sin est le dieu de la lune].
Si son oreille droite siffle constamment : il gurira si son oreille gauche siffle constamment : sa
maladie sera longue.
Si. dans sa bouche, il suce les doigts de ses mains, s'il est brlant, si son intrieur (est enflamm et s'il
divague : il a t frapp la nuque, main de Baba ; il mourra).
 Si sa colonne vertbrale est courbe sans qu'il puisse la redresser, (mme) si sa raison n'est pas prise : au
bout d'un certain temps, il mourra. [Comparer au pronostic gyptien pour un cas comparable, le no 31 du
papyrus de Smith, encadr 100 page 304.]
(Si son pigastre) le brle et qu'il a chaud, s'il n'prouve aucun plaisir manger de la nourriture et nul
attrait ( boire de l'eau), si en outre son corps est jaune : cet homme souffre d'une maladie vnrienne.
Si ses testicules sont trs enflamms, si son pnis est couvert d'ulcrations : (il a forniqu) avec la
grande-prtresse (de son dieu).

3e partie

Si, ayant t gravement malade 5 jours, 10 jours, par la suite, du sang, le 5e jour, lui coule
constamment de la bouche, puis cesse : sa maladie se rsout : (c'est) la scheresse (qui) le consume ; il
gurira ; il n'y a pas de coup .
Si, au dbut de sa maladie, (le malade prsente) une transpiration et une salivation profuses, si, lorsqu'il
transpire (?), cette sueur, depuis les jambes, n'atteint pas les chevilles et le dessous de ses pieds : ce malade
souffrira d'une affection de deux ou trois jours, puis gurira.
Si, alors qu'il est malade, son corps est trs froid : sa maladie sera longue et il mourra.
Si, alors qu'il est malade le matin, sa maladie le quitte dans l'aprs-midi, mais lui revient tout aussitt ;
dcroissance de la maladie ; le 2e jour avant midi, (ou) le 3e jour avant l'aprs-midi, (ou) le 4e jour avant le
crpuscule, (ou) le 5e jour avant la fin du jour, (ou) le 6e jour avant la (premire) veille, (ou) le 7e jour
avant la veille mdiane, (ou) le 8e jour avant la veille de l'aube, (ou) le 9e jour avant le point du jour, (ou)
le 10e jour, il se lvera et sera guri [influence probable de la mystique des nombres sur la mdecine].
Si depuis le matin jusqu'au soir la maladie tihu paraissant commencer sur (?) son corps, il a une
affection interne, si ses intestins se soulvent, si par la bouche il vomit, et par l'anus a la diarrhe : (c'est)
une touche due la scheresse ; elle n'est pas lie ses membres ; sa maladie est une affection qui en un
jour se terminera.
Si l'engourdissement (?) l'accable, si son pigastre est pris, s'il est fortement et toujours constip : sa
maladie est main d'homme ; (c'est qu') on a alit des figurines le reprsentant ; pour le gurir,
l'exorciste ne fera aucun rite [l'origine de la maladie est ici le sort jet par un homme main d'homme
grce des figurines reprsentant la victime ; on a vu prcdemment que ce sort peut aussi avoir t jet par
un dieu ou un dmon main de tel dieu ].

4e partie

Si une contusion l'ayant contus, il a t frapp soit droite, soit gauche, si sa clavicule n'est pas
libre (?), s'il ne cesse de tendre ses doigts, s'il lve et tend la main, s'il tient son pied ramass et le
dtend, s'il ne refuse ni nourriture ni boisson ; prise d'un spectre ; au bout de trois jours, gurison.
 Si un homme, lorsqu'il marche, tombe en avant et que ses yeux soient dilats sans pouvoir revenir (
leur tat normal), s'il ne peut de lui-mme mouvoir ses mains et ses pieds : cet homme, (c'est) le dmon
Gall (qui) l'a saisi... ; (c'est) une crise de haut mal qui lui commence [pilepsie].
Si, ayant fait ses ablutions, lorsqu'il sort de la rivire, il est pris de convulsion et tombe ( terre) : (c'est)
le rbisu de la rivire qui l'a frapp.
Si la douleur l'accable, s'il supplie tout ce qu'il voit, si ses membres sont chauds et si, chaque jour, il a de
la transpiration, si, constamment (?), il a de violentes envies, si, jusqu' ce qu'on lui apporte (l'objet de ses
envies), il vomit (et), lorsqu'on (le) lui apporte, en le voyant, il ne peut l'absorber : main d'un spectre
qui, dans l'eau, (l'a frapp).
Si la main de spectre tourne en lui au haut mal : cet homme souffre de la main du dieu de sa
ville, pour le dlivrer : (tu mettras) des os (?) d'animal, le petit doigt d'un mort, de la vieille huile rance,
du cuivre, dans la peau d'une chevrette vierge ; sur un tendon de loir tu l'enfileras (et) tu le lui mettras au
cou : ainsi, il gurira.
Si le haut mal tourne en lui la main de spectre ; il a le Suppt-du-Mal ; (ce peut tre aussi)
main d'Ishtar (ou) main de rbisu ; pour l'en dlivrer, (tu prendras) de la moutarde, des graines de
saule (?), un linge de sang d'une femme qui a ses rgles, des os d'animal peau de chevrette vierge ; tu
enfileras ; tu mettras son cou : ainsi, il gurira.
[Dans d'autres recettes de la mme tablette et pour le mme genre d'affections, on trouve comme ingrdients :
arnoglosse, poils de chien noir, mouche de chien, phmre, poils de singe mle et femelle, racine de cprier
ayant pouss sur une tombe, euphorbe, fruit-de-mer, musaraigne, racine de jusquiame, pnis de tortue, etc.
Tout un attirail dont les sorcires des contes de fes ont d s'inspirer.]

5e partie

Si la (future) mre, alors qu'elle est enceinte, le haut de son front est jaune : l'enfant qu'elle porte est un
garon il...
Si la (future) mre, le haut de son front est d'un blanc brillant : l'enfant qu'elle porte est une fille elle
sera riche.
S'il est noir : l'enfant qu'elle porte est une fille elle vivra en paix.
S'il est rouge : l'enfant qu'elle porte est un garon il mourra.
S'il est multicolore : l'enfant qu'elle porte sera rejet (avant terme).
Si la (future) mre, le bout de ses seins est recroquevill (?) : elle ne mnera pas terme l'enfant qu'elle
porte.
Si la (future) mre vomit frquemment : elle n'achvera pas (sa grossesse).
Si la (future) mre, du sang lui coule de la bouche : elle ne survivra pas son accouchement.
Si la (future) mre rejette du pus par la bouche : elle mourra avec l'enfant qu'elle porte.

 Si le bb, alors qu'il vient de natre, ne rejette pas de son estomac ce qu'il tte et que pourtant ses
chairs dprissent : atteinte de la poussire (?).
Si le bb, ses chairs se marquent de jaune, s'il n'a pas de fivre, si ses tempes sont affaisses, s'il frotte
violemment son nez et n'a pas de maladie upatu : de (mauvaises) prires (?) l'ont saisi.
Si le bb, sa tte est chaude, si son corps de fivre n'est pas..., s'il n'a pas de transpiration, si ses mains
et ses pieds sont inertes (?), si sa salive coule, et s'il crie beaucoup (?), si tout ce qu'il mange ne reste pas
dans son estomac, mais qu'il le rejette : ce bb ses dents sortent ; pendant 15 ou 20 jours, il connatra
une priode pnible et sera abattu.
Si le bb, 1 an, 2 ans, 3 ans (ou) 4 ans, lorsqu'il se met en colre, ne peut se dresser ni se tenir
debout, s'il ne peut manger de la nourriture (solide), si sa bouche est prise au point qu'il ne puisse parler :
(c'est) l'jaculation de Shulpa ; il ne prosprera pas.
Si le bb souffre de la toux : tu pileras de l' im-kal-gug [Substance non identifie] et le mlangeras
avec du miel et de la graisse fine ; (l'enfant) l'absorbera jeun ; s'il ne peut de lui-mme, tu en mettras au
bout du sein de sa mre, afin qu'il le tte en mme temps que le lait : ainsi il gurira.

Les 2e, 3e et 5e parties de ce trait (dont l'htrognit provient peut-tre de ce qu'il a t compos par la
copie au VIIe sicle de documents d'ges et de provenances divers, sans beaucoup de discrimination de la part
du scribe) contiennent quelques cas de diagnostics et de pronostics qui font appel l'observation du malade
plus qu' la divination. Sous la magie perce une mdecine plus technique et pragmatique qui, si elle attribue
encore les maladies des causes surnaturelles, ne nglige pas l'observation des symptmes, leur mise en
relation avec telle ou telle maladie et tel ou tel pronostic. L'encadr 57 prsente quelques cas o les
symptmes sont bien dcrits, et o tout surnaturel est cart.

 57. SYMPTMES, DIAGNOSTICS, PRONOSTICS
(Rf. : Talon, Labat 1958, Contenau 1938)
Si au commencement de la maladie, depuis le moment o elle prend jusqu' ce qu'elle cesse, le patient
ressent continuellement d'abord de la chaleur et d'abord aussi du froid, l'une aussi forte que l'autre, si,
aprs que chaleur et sueur ont disparu, ses membres offrant (de nouveau) de la chaleur, il en ressent une
chaleur aussi forte que la prcdente, et qu'elle disparaisse aussi, si ensuite il a froid et s'il transpire :
[suivent les noms de quatre fivres].
Si un homme, ayant t malade pendant cinq jours, le sixime, du sang coule de sa bouche (c'est que)
sa maladie se rsout : (c'est une) fivre de scheresse.
Si du malade la nuque se tourne sans cesse vers la droite, si ses mains et ses pieds sont crisps (?), si ses
yeux sont ferms et rvulss, si la bave lui coule de la bouche, s'il ronfle ; c'est une crise de haut-mal
[pilepsie], Si lorsque la crise le prend, sa conscience reste lucide : c'est sr ; si au contraire, lorsque la
crise le prend, il perd conscience : ce n'est pas sr.
Si un homme souffre d'un ictre grave ( ahhzu ), si sa tte, sa face, tout son corps et la racine de sa
langue sont noirs : de ce malade le mdecin n'approchera pas la main ; cet homme mourra ; il ne peut
gurir.
Si son corps est jaune, son visage jaune. ses yeux jaunes, si ses chairs restent flasques : c'est un ictre.
Si un homme a mal l'estomac et ne peut garder les aliments qui refluent la bouche, qu'il vomisse,
que sa chair soit tumfie, qu'il ait des flatulences et de la diarrhe, ...
Si la fivre saisit un homme, et si la douleur est localise au front et aux yeux, de sorte que sa vision soit
obscurcie, si ses yeux pleurent, ...

De tels textes montrent que toute une tude des symptmes avait t faite, consigne par crit, et ainsi
transmise et enseigne. Non seulement des symptmes isols sont dcrits correctement et prcisment, mais
ils sont regroups en de vritables tableaux cliniques tout fait vraisemblables ; l'volution de ces
symptmes au cours du temps est prise en considration dans le diagnostic et le pronostic.

Paralllement, les traitements magiques (prires, incantations, talismans, mdicaments rpugnants...) font
place des thrapeutiques plus naturelles ou, du moins, sans doute plus efficaces. Il est cependant trs
probable que ces thrapeutiques ont toujours t plus ou moins doubles de prires et incantations
destines en renforcer l'efficacit ; que cet aspect magique soit pris en charge par le mdecin lui-mme ou
par des exorcistes spcialiss ou des prtres (dont le mdecin ds lors se diffrencie). L'encadr 58 prsente
quelques-uns de ces traitements naturels (on pourra les comparer ceux utiliss en gypte encadr 99,
page 292 et ceux prconiss dans la collection hippocratique encadr 165, page 388, tome 2 ).

 58. QUELQUES TRAITEMENTS MSOPOTAMIENS
(Rf. : Contenau 1938, Tatou, Andr-Leicknam et Ziegler)
Tablette assyrienne du dbut du 1er millnaire av. J.-C.
(AO 11447).

Pour calmer des maux de tte lancinants, tu mlangeras du sapin, du myrte, des roses, du mucilage de
ssame (?), de la frule commune avec du son, tu dlaieras dans de la bire mle ou de la bire ordinaire,
tu en feras un enveloppement.
(Si d'un hom) me la tte a des gissat [dermatose] : (tu pileras) du ricin et de la salicorne, ... (dans de
l'eau (?) tu en lav) eras (sa tte) ; puis tu broieras de la plante LAL et de l'asphodle (?) (dans de l'huile,
tu l'en frotteras plusieurs reprises : ainsi il gurira).
Si d'un homme, ses oreilles (contiennent) du pus : (pour) le gu (rir), (tu prendras) de la myrrhe... des
roses, de l'alun blanc, (du gypse), de la moutarde, du (styrax) ; ces 7 ingrdients, tu les moudras, tu les
passeras, tu en feras un enveloppement (que) tu mettras l'intrieur de ses oreilles. (C'est) un envel
(oppement prouv).

Tablettes assyriennes de la bibliothque d'Assourbanipal
(VIIe sicle av. J.-C.).

Si l'estomac d'un homme est en feu, s'il ne peut supporter boisson ni nourriture, pile de la graine de
tamaris, mle du miel et du beurre fondu, que le malade le mange et il gurira.
Potion pour qui souffre de constipation. Un sixime de sicle de myrrhe, un sixime de sicle de rsine de
pin d'Alep, un sixime de rsine de galbanum, un sixime de gomme d'andropogon, un sixime de
suhura [substance non identifie], un sixime de cyprs des cimetires, un sixime de trbenthine de
sapin, un sixime de graines de benjoin, un sixime de styrax, un sixime de lupins, un sixime de ricin
(que tu feras chauffer), un sixime de graines de vitex, un sixime de racine de crocus, un douzime de
peau de camlon, un douzime de fiel de poisson, un douzime de plante Kallasudi , un douzime de
fiel de buf, un douzime de castoreum ; ces drogues et aromates avec un sixime de sicle d'huile et
d'huile du cyprs des cimetires, tu feras absorber au malade, autant que tu voudras. Cette composition est
un trsor royal.
Si un homme souffre tout coup du ventre, si ses cuisses et ses organes gnitaux lui font mal, cet
homme lorsqu'il marche prouve des douleurs l'anus. Pour le gurir broie ensemble de l'ammi, de la
trbenthine de pin, de l'opoponax, de la trbenthine de sapin, des roses ; mle de la graisse en gale
proportion ; fais-en un suppositoire, graisse-le avec de l'huile de cyprs, introduis-le dans son anus et il
gurira.
Si un homme tousse, pour le gurir : de lolium et de roses en poudre, tu feras une mixture qu'il
absorbera dans de l'huile et du miel ; il boira du bouillon de porc. Quand il ira la selle, allume un feu
devant lui, il tournera son anus vers ce feu, et il gurira.
Si idem, bats du styrax dans de la bire kurunnu , du miel et de l'huile fine ; qu'il en mette, jeun,
un peu sur sa langue, et qu'il boive de la bire et du miel chauds ; fais-le vomir avec une plume. Aprs cela
qu'il absorbe une mixture de miel et de beurre clarifi, qu'il boive du vin doux et il gurira.
Si les poumons d'un homme sont atteints, rpands de la poudre de goudron sur un brasier d'pines,
que la fume pntre dans son anus, dans sa bouche, dans ses narines ; cela le fera tousser (?) ; lotionne-le
avec de l'eau de vitex [la macration de la plante], oins la totalit de son corps de beurre clarifi, broie de la
graine de lin dans du lait (?) ; fais-en un cataplasme, laisser pendant trois jours ; que sa langue gote du
miel et de l'huile fine, et il gurira.
Si l'amlioration n'est pas nette, prpare une tasse de Nouvelle Lune (?) ; verses-y acorus calamus,
ferula commuais avec de la bire douce U-SA . Fais bouillir. D'autre part, prpare un pot BUR-ZI ;
entoure ses parois de froment en pte ; insre dedans un roseau que le malade placera dans sa bouche, et la
vapeur ira dans sa bouche par le roseau. La vapeur pntrera ses poumons. Fais cela pendant neuf jours.
Si un homme est oppress ; si son estomac est ballonn, si sa nourriture revient dans sa bouche et que
rien de ce qu'il mange ne lui plaise, cet homme souffre de constriction des poumons. Pour le gurir
prends 1/2 qa de.... du rognon d'un blier ; 1/2 qa de... de dattes, 15 kisal de trbenthine de sapin,
15 kisal de trbenthine de pin, 15 kisal de laurier, 10 kisal de rsine de galbanum, 13 kisal d'opoponax,
7... de moutarde, 2 kisal de cantharides. Ces drogues, rduis-les en poudre dans un mortier, avec de la
graisse et des dattes, verse le mlange sur une peau de gazelle, replie en deux, lie sur l'endroit douloureux
et laisse en place pendant trois jours. Pendant ce temps, le malade boira de la bire douce, il mangera des
aliments trs chauds et se tiendra au chaud. Au quatrime jour, tu enlveras le cataplasme, tu feras bouillir
du vinaigre dans une coupe, tu y mettras de l'alcali, des roses, de l'ammi (?), du sel, de l'assa ftida, du
lolium, du mas grill, broys ensemble... Tu refroidiras, tu lui feras prendre en lavement et il gurira.
Si l'urine d'un homme est blanche comme celle d'un ne, et si le sang vient aprs qu'il a urin, cet
homme est atteint de blennorragie. 2 sicles de rsine de galbanum, un tiers de qa de vinaigre dans un
vase... tu.... travers un tube de bronze introduit dans le pnis tu verseras. Un demi qa d'huile et de bire
kurunnu ... jeun il boira ; et il gurira.
Si un homme souffre des reins, s'il est faible, insensible, si ses rves sont pnibles, ses cheveux hrisss, si
son cur bat sans raison, s'il ne peut reposer ni jour ni nuit, cet homme souffre de rtention d'urine.
Pour le gurir, prends du... de la coquille d'uf d'autruche, du fenouil, de l'arnoglosse, de la calendule, de
la manne... ces seize drogues... Avant son lever qu'il boive, et il gurira.
Si un homme, lorsqu'il va uriner, est pris de rtention, crase dans de la bire des graines de pavot, et
qu'il boive [anesthsie par l'opium pour l'opration qui suit ?]. Broie de la myrrhe, mle-la de l'huile,
souffle-la dans son urtre au moyen d'un tube de bronze. Qu'il boive de l'anmone crase dans la bire
alappanu . Fais bouillir, dans l'huile, de la rsine de galbanum, filtre, souffle-la dans son urtre au
moyen d'un tube de bronze.
 Si un homme est atteint de prolapsus du rectum, prends un lzard du dsert, sche-le, pile-le ; avec de
l'ail, fais-le bouillir, et qu'il l'absorbe. Mets un scorpion vivant dans l'huile, et laisse-l'y trois jours ; avec ce
liquide lotionne la partie malade.

Tablettes diverses.

Si un homme souffre du shimmatu [c'est--dire : s'il a t piqu par un scorpion] et de paralysie... du
baume, du sagapenum..., ces plantes tu prendras..., dans une jarre eau en terre tu les mleras ensemble.
Dans du lait et dans du vin tu placeras le tout, tu appliqueras le mlange sur le malade et il vivra. [Texte de
Constantinople ; contient 13 traitements contre les piqres de scorpions, dont un avec incantations.]
(Si un homme souffre des oreilles), tu prendras de l'eau de grenade et de l'eau d'opoponax, tu en
imbiberas un toupillon que tu placeras dans ses oreilles. Tu feras cela pendant trois jours. Le quatrime
jour tu enlveras le pus de l'intrieur de ses oreilles, que tu nettoieras soigneusement. Lorsque le pus ne
coulera plus que goutte goutte, tu pileras de l'alun et, au moyen d'un chalumeau de roseau, tu lui
souffleras l'intrieur des oreilles.
(Pour soigner les hmorrodes) tu envelopperas ton doigt de charpie que tu imbiberas de miel. Tu
frotteras fortement jusqu' ce que le sang sorte. Lorsque le sang aura cess, tu mlangeras avec du suif de la
salicorne et de la nigelle que tu auras broyes auparavant. Tu en feras un suppositoire que tu lui
introduiras dans le fondement.

On remarquera, dans ces traitements, la diversit des modes d'administration des mdicaments potions,
pommades, cataplasmes, inhalations, suppositoires, frictions, lavements, injections par canules, quoi on
peut sans doute ajouter les pilules (bien qu'elles ne figurent pas dans l'encadr ci-dessus). Pratiquement tous
les moyens qui ne ncessitent pas une technologie trop labore (comme les injections par piqres) ont t
utiliss ; on remarquera particulirement l'utilisation de canules de bronze pour injecter des liquides dans
l'urtre (avec, peut-tre, une sorte d'anesthsie par le pavot), et celle d'un vase rendu tanche par de la pte
et muni d'un tube en roseau pour les inhalations, qui montrent bien l'habilet dploye par les mdecins.
Quant aux drogues que l'on administre ainsi, elles sont d'origines diverses, vgtales, animales ou
minrales. Les plantes forment cependant l'essentiel de la pharmacope ; peut-tre faut-il y voir le souvenir
d'un mythe selon lequel l'immortalit est confre par certaines plantes (telles que celles que les dieux firent
goter au No babylonien lorsqu'il eut chapp au dluge ; ou encore celle appele le vieillard-redevient-
jeune que le serpent droba Gilgamesh) moins qu'un tel mythe ne soit une extension quelque peu
abusive l'immortalit des vertus thrapeutiques de certaines plantes, vertus dcouvertes par empirisme.
Tout comme il nous est parvenu des tablettes traitant du diagnostic, du pronostic, de la thrapeutique, il
existerait quelques tablettes qui sont des sortes de traits de pharmacie , contenant le nom des plantes, la
manire de les prparer, et les maladies pour lesquelles elles conviennent. L'une de ces tablettes
concernerait 150 plantes. (N.B. : la littrature spcialise mentionne parfois de telles tablettes, mais nous
n'en avons pas trouv d'exemples explicitement cits.)

Tout cela montre bien une mdecine qui, mme si elle y reste assez profondment engage (notamment
pour la conception surnaturelle de la maladie comme chtiment ou possession), se dgage peu peu de la
magie pour se constituer en un savoir technique. Ce savoir technique ne semble pas avoir t sous-tendu par
une thorie, d'o l'emprise qu'a encore sur lui la magie (on trouve des incantations dans des textes qui, par
ailleurs, ont une approche de la maladie et du traitement qui est trs technique et pragmatique). Ce manque
de thorisation du savoir technique (autre que la thorie propose par la magie) se traduit notamment par
une ignorance quasi totale de la physiologie et une anatomie trs superficielle (d'aprs les textes conservs,
bien sr.
On ne peut gure avoir une ide de l'anatomie connue des Msopotamiens que par les listes des
diffrentes parties du corps ; ces noms ne concernent que les principales de ces parties (visibles par la simple
observation externe) et les principaux viscres qu'ils ont pu observer sur les animaux de sacrifice ou de
boucherie, car rien ne permet de supposer qu'ils aient pratiqu la dissection, animale ou humaine, dans le
simple but d'amliorer leurs connaissances anatomiques. L'organe qui semble leur avoir t le plus familier,
au moins dans sa forme externe (sinon dans sa structure interne et sa fonction) est le foie ; car il existait une
branche importante de la divination qui se faisait par l'observation des caractristiques des animaux
sacrifis ; il nous est rest ainsi quelques maquettes de foie en argile, comportant par crit le nom des
diffrentes parties et leur rle dans la divination (maquettes qui servaient sans doute l'enseignement de ces
pratiques). Dans le mme ordre d'ides, taient tudies les circonvolutions intestinales des animaux
sacrifis, et il reste quelques tablettes en donnant la reprsentation et la signification pour les prdictions. En
cela, tout comme pour l'astrologie et la mystique numrique, les Msopotamiens ont t des prcurseurs ;
on sait en effet que cette divination par l'observation des entrailles des victimes des sacrifices a t, par la
suite, rpandue dans tout le bassin mditerranen.
La physiologie msopotamienne semble avoir t encore plus rudimentaire ; on ne peut gure la
connatre que par l'analyse des textes littraires , car les tablettes mdicales ne contiennent aucune
mention explicite s'y rfrant. Il semble que le foie ait t considr comme le sige de la vie (d'o sans
doute son importance dans la divination) ; il partageait avec le cur le principe des sentiments, cur qui,
en outre, aurait t l'origine de la pense. Les reins auraient t le sige de la vigueur physique, et le ventre
celui de la piti. Toutes localisations qui sont celles du langage courant et des expressions populaires, mais
qui ne semblent pas avoir eu de vritable importance dans les conceptions mdicales de l'poque.

CONCLUSION

Pour rsumer ce qui a t tudi dans ce chapitre, on dira que la Msopotamie a vu le dbut d'un
dveloppement des mathmatiques, spcialement de l'arithmtique. Il n'y a pas de constitution d'un corpus
o les diffrents problmes sont articuls les uns aux autres, o les dmonstrations s'enchanent ; il y a
parfois une sorte de classement des problmes selon leur genre ; mais la plupart du temps ceux-ci sont
rsolus avec simplement l'approximation suffisante l'application pratique, sans recherche d'une
dmonstration. Cependant, sans doute sous l'influence de la mystique numrique, les travaux
d'arithmtique (et d' algbre ) dpassent le strict domaine des applications pratiques ; il y a une sorte de
volont exploratrice des proprits des nombres, une connaissance de celles-ci pour la connaissance ; cette
exploration semble avoir t quelque peu dsordonne, ttons et sans mthode.
La cosmologie est encore entirement du domaine du mythe. L'astronomie est trs largement une
astrologie ; elle ne vise qu' obtenir la position des astres tel ou tel moment, sans chercher comprendre
leur nature (ce sont des dieux) ni celle de leurs mouvements. Cette recherche astrologique aboutit cependant
une sorte d'astronomie mathmatique fonde sur l'arithmtique (les progressions) plutt que sur la
gomtrie (elle vise donc une description chiffre du mouvement des astres plutt que son explication).
C'est l sans doute la premire tentative d'utilisation des mathmatiques dans l'tude des phnomnes
naturels. Ici encore, c'est largement l'aspect mystique (astrologique) que l'on doit ce dveloppement, car
l'utilisation de l'astronomie seule fin d'tablir un calendrier des travaux agricoles ou de la vie civile ne
ncessite pas une tude aussi pousse et prcise.
Quant la mdecine, c'est une technique qui peu peu se dgage de la magie, mais qui ne s'est pas
encore dote d'une thorie propre (et non magique). Conformment aux tendances superstitieuses des
Msopotamiens (plutt que religieuses ), la maladie est trs largement un chtiment des dieux ou une
possession par un dmon, mme si le traitement se naturalise et fait place de plus en plus l'empirisme,
et de moins en moins la magie.
Tout ceci au vu des seuls textes, car il ne faut pas oublier qu'il existait un enseignement oral non
ngligeable dans chacune de ces disciplines ; enseignement oral qui, peut-tre, en changeait l'aspect gnral
en lui donnant une cohrence, un li , que traduisent mal les textes crits en raison, en partie, des
possibilits limites de l'criture cuniforme en ce domaine.

Il ne semble pas cependant que l'esprit dans lequel ces connaissances taient tablies et enseignes ait t
ce qu'on a dfini comme esprit scientifique (organisation rationnelle de la pense, ventuellement taye
par l'observation et l'exprience). La science msopotamienne est d'abord une science de listes et de
tables (tables mathmatiques, tables astronomiques, listes de plantes, listes de maladies, listes de prsages,
listes de travaux et de jours, etc.). C'est plus une science d'accumulation et de consignation d'observations et
de rsultats (par exemple, les rsultats de combinaisons numriques intressantes ou curieuses) qu'une
science qui cherche des structures ou des lois (mme l'application des mathmatiques l'astronomie n'est
pas la mise en vidence d'une structure mathmatique, mais simplement une technique de calcul de la
position d'un astre). L'organisation du monde se fait par sa mise en listes, listes de tout et de rien, mais
surtout listes de ce qui peut servir des prdictions (dans l'astrologie et dans les nombreuses formes de
divination pratiques en Msopotamie : empyromancie, lcanomancie, hpatoscopie, oniromancie,
divination par les rivires couleurs, crues... par les substances jetes dans l'eau selon qu'elles coulent ou
non , par les naissances multiples, les monstres, les phnomnes inhabituels...). La fonction scientifique
d'organisation rationnelle de la pense et de l'action (en fonction de consquences prvisibles) est remplace
par celle, magique, d'organisation en fonction de prsages, eux-mmes tirs de listes d'observations.
Le rle des listes de problmes, des tables astronomiques, des traits mdicaux, est le mme ; il s'agit
toujours d'une situation (problme mathmatique appliqu, calcul de la position d'un astre, maladie) que
l'on doit rsoudre partir des expriences prcdentes soigneusement consignes dans ces listes, le tout
accompagn d'explications mystiques plutt que par un raisonnement fond sur une thorie. La
rationalit n'est pas encore reconnue en tant que telle (ce qui ne veut pas dire que toute pense ou action
tait irrationnelle, mais que la rationalit n'a pas encore t leve au rang de principal critre de vrit), ni
dans l'organisation de la pense et de l'action, ni a fortiori dans l'organisation du monde. Mme le
monde des nombres ignorait, en Msopotamie, l'organisation rationnelle.
 Chapitre II

L'gypte

CADRE HISTORIQUE

L'gypte correspond aux 1 000 derniers kilomtres de la valle du Nil (sur les 6 400 qu'elle compte),
du 31e au 24e degr de latitude Nord.
La Haute-gypte, de la premire cataracte jusqu'au delta, est une valle troite (quelques kilomtres de
large pour environ 800 de long). Elle est borde de chaque ct par le dsert ; au sud, entre la premire et la
deuxime cataracte, s'tend la valle plus tourmente de la Basse-Nubie, plus au sud encore, le pays de
Koush (thiopie). 150 km de la cte mditerranenne, le fleuve se divise en plusieurs branches (7 dans
l'Antiquit) et forme un delta de terres basses ; triangle d'environ 150 km de hauteur pour une base
de 240 km sur la cte. C'est la Basse-gypte.
L'gypte est ainsi un monde assez clos, se prtant bien une vie nationale (alors que la Msopotamie est
un monde bien plus ouvert, plus morcel politiquement et conomiquement).
l'aube des temps historiques, l'gypte est divise en plusieurs royaumes, puis en deux seulement (la
Basse et la Haute-gypte), que Narmer, achevant l'uvre de son prdcesseur, le roi Scorpion, runit
vers 3100. Son fils (?) et successeur, Mns, inaugure la Ire dynastie (selon Manethon, prtre gyptien du IIIe
sicle av. J.-C., aux crits duquel on doit la liste des dynasties gyptiennes).

 59. CHRONOLOGIE GYPTIENNE
Priode thinite (dynastie I et II) 3110-2665
Ancien Empire (dynasties III VI) 2664-2155
Premire Priode intermdiaire (dynasties VII X) 2154-2052
Moyen Empire (dynasties XI et XII) 2052-1786
Deuxime Priode intermdiaire
(dynasties XIII XVII) 1785-1570
Nouvel Empire (dynasties XVIII XX) 1570-1075
Basse poque (dynasties XXI XXV) 1075-664
Priode sate (dynastie XXVI) 664-525
Premire Priode perse (dynastie XXVII) 525-404
Dernire Priode gyptienne
(dynasties XXVIII XXX) 404-341
Deuxime Priode perse (dynastie XXXI) 341-332
Priode grecque (dynasties XXXII et XXXIII) 332-30
Priode romaine 30 av. J.-C. 324 ap. J.-C.
Priode byzantine 324 ap. J.-C. 640 ap. J.-C.

Les deux premires dynasties (3110-2665) sont encore la limite de la prhistoire ; elles correspondent
l'unification du pays. Ds l'Ancien Empire et la IIIe dynastie, l'gypte tend s'agrandir et renforcer ses
frontires (on pense que Djeser, IIIe dynastie, aurait rattach la Nubie la couronne, que Snefrou, IVe
dynastie, aurait fait des expditions non seulement en Nubie mais aussi en Libye et dans le Sina). Dans cet
Ancien Empire, la monarchie est absolue, hrditaire et de caractre divin. Le clerg y a une grande
puissance (surtout dans la Ve dynastie qui passe pour avoir t une cration des prtres d'Hliopolis). Toute
cette priode tmoigne d'un haut niveau de civilisation, o l'on construit beaucoup et bien (les Pyramides
de Gizeh, par exemple), o l'art et la science se dveloppent considrablement (Imhotep, mdecin,
architecte et crivain, identifi plus tard Asclpios, le dieu grec de la Mdecine, vit sous le rgne de Djeser,
IIIe dynastie).
Pour l'administration, l'gypte est divise en districts, les nomes, qui se suivent le long du Nil, et qui sont
rgis par des gouverneurs, les nomarques. Certains de ces nomarques deviennent trs puissants et prennent
leur indpendance. S'installe ainsi un certain fodalisme qui remet en cause l'absolutisme de la monarchie
(dj bien influence par le clerg).
Ce fodalisme, des invasions de bdouins du dsert, une rvolution sociale en Basse-gypte, tout cela met
fin l'Ancien Empire. Il s'ensuit une priode de troubles o l'gypte est partage en trois parties. Le Delta
est aux mains de peuples venus d'Asie ; le Centre est sous la domination d'une monarchie sise
Hraklopolis ; le Sud est soumis une monarchie thbaine. Ces deux monarchies sont en rivalit et en
conflit. Finalement, l'unification du pays est rtablie par le roi de Thbes Nebhepetre Menhoutep (3e roi de
la XIe dynastie) avec lequel commence le Moyen Empire. Ses successeurs continuent son uvre ; sous l'un
d'eux, le premier ministre prit le pouvoir et, sous le nom de Sehetepibre Amenemhat, inaugura la XIIe
dynastie, qui fut l'une des plus brillantes de l'gypte, avec notamment Ssostris III, qui renfora
considrablement l'unit du pays et l'tendit au sud jusqu' la deuxime cataracte. C'est sous son successeur
Amenemhat III que l'on place parfois l'pisode biblique de Joseph ; cet Amenemhat III fit raliser de grands
travaux, et notamment la construction d'un rservoir dans le Fayoum. Les derniers rois de cette dynastie
furent moins glorieux, et le pouvoir tomba entre les mains d'un usurpateur, Khoutaoui, le premier roi de la
XIIIe dynastie. L'gypte entra de nouveau dans une priode agite et obscure, o elle fut sans doute divise
en deux royaumes.
ces troubles intrieurs, il faut ajouter les perturbations apportes directement ou en contrecoup par
les migrations indo-europennes au Proche-Orient. Ces mouvements de peuples se traduisent par l'invasion
de l'gypte par les Hyksos (ce qui signifierait soit rois pasteurs , soit rois trangers ), peuple constitu
de Smites de la rgion de Canaan refouls par les Indo-Europens (et peut-tre mls ceux-ci). Ils
s'installrent d'abord dans le Delta, puis entreprirent la conqute de l'gypte. Ce furent sans doute eux qui
introduisirent le cheval et le char de guerre en gypte. Cette supriorit technique et les troubles que
l'gypte connaissait alors leur permirent de s'avancer assez loin ; mais il est probable qu'ils ne contrlrent
jamais trs bien la Haute-gypte et que l'extrme Sud leur chappa.
Il subsista notamment une petite monarchie Thbes qui, tout en tant, semble-t-il, vassale des Hyksos,
conserva une certaine autonomie. Cette monarchie (une quinzaine de rois) constitue la XVIIe dynastie ; les
XVe et XVIe tant consacres aux rois Hyksos. La lutte contre ces derniers commena sans doute sous les
deux derniers rois de la XVIIe dynastie, Sekenenre Taouaa et son fils et successeur Kams. C'est toutefois le
frre et successeur de celui-ci, Amosis, qui expulsa les Hyksos, runifia l'gypte et l'agrandit (conqute de la
Nubie). Avec lui commence la XVIIIe dynastie, et le Nouvel Empire.
La dynastie fut brillante. partir d'Amnophis III, le luxe se dveloppa de manire considrable, sans que
le roi ait cependant le dynamisme de ses prdcesseurs. Ceci s'amplifia sous le rgne d'Amnophis IV
(Akhenaton) qui se consacra essentiellement une rforme religieuse d'inspiration monothiste, s'opposant
ainsi au puissant clerg d'Amon. Le culte d'Amon fut restaur sa mort par son gendre et successeur,
Toutankhamon. Le rtablissement de l'gypte fut opr par Horemheb, dernier roi de la dynastie (1341-
1317) ; celui-ci, gnral d'origine non royale, fut amen au pouvoir avec l'appui du clerg d'Amon.
Le premier roi de la XIXe dynastie fut Ramss Ier. Dj trs g son couronnement, il rgna trs peu de
temps. Son fils, Sethi Ier, lui succda ; puis Ramss II, qui eut un rgne long (1295-1225) et fut le roi le plus
remarquable de la dynastie, notamment comme btisseur, comme guerrier et comme diplomate. Aprs lui,
l'gypte s'affaiblit de nouveau, et la dynastie s'acheva en 1207 dans une relative anarchie. C'est dans cette
priode du Nouvel Empire que se situe sans doute l'pisode biblique de Mose et l'exode des Hbreux hors
d'gypte.
 L'ordre fut rtabli par le fondateur de la XXe dynastie, Sethnakht, malgr un rgne trs court. Son
successeur, Ramss III, fut le dernier grand roi du Nouvel Empire. Entre autres, il rforma l'administration,
entreprit de grandes constructions et arrta en 1190 les invasions des Peuples de la Mer (responsables de la
destruction d'un grand nombre de civilisations : crto-mycnienne, hittite, cananenne, etc. ; ne pouvant
entrer en gypte, une partie d'entre eux resta en Canaan, ce sont les Philistins de la Bible, contre qui Sal
combattit). Aprs Ramss III, la dynastie se perptue pendant prs d'un sicle au cours duquel l'gypte
achve sa dcadence : les provinces d'Asie se dtachent, n'alimentent plus le trsor de leurs tributs ; des
troubles internes se dclenchent ; des difficults conomiques surgissent ; les Libyens font des incursions
dans le pays.
Commence la Basse poque. Pendant plus de quatre sicles (jusqu' Psammtique Ier, XXVIe dynastie), le
pays est, sinon dans l'anarchie, du moins aux mains de rois faibles, partageant le pouvoir avec une srie de
plus en plus nombreuse de dynastes (les nomarques rinstallant une sorte de fodalit, comme celle qui avait
marqu la fin de l'Ancien Empire). Le pouvoir passera plusieurs fois des rois d'origine trangre (Libyens,
thiopiens). L'gypte fut enfin la proie de l'Assyrie d'Assarhaddon (en 671) et d'Assourbanipal (prise de
Thbes en 663).
Assourbanipal avait confi le gouvernement de l'gypte Nchao (dynaste de la ville de Sas, pre de
Psammtique Ier). En fait, Nchao et Psammtique se librrent de la tutelle assyrienne (sans doute avec
l'appui du roi de Lydie, Gygs), l'Assyrie cdant elle-mme aux rbellions des Mdes et des Babyloniens
(destruction de Ninive en 612). Psammtique se fit proclamer roi de la Basse et Haute-gypte, inaugurant
la XXVIe dynastie. Celle-ci compta encore cinq rois (Nchao II, Psammtique II, Apris, Amasis et
Psammtique III).
En 525, l'gypte tombe sous la coupe de l'empire perse de Cambyse. La XXVIIe dynastie est compose
des empereurs perses qui sont aussi les pharaons d'gypte (Cambyse, Darius Ier, Xerxs, Ataxerxs, Darius
II) jusqu'en 405.
La XXVIIIe dynastie est gyptienne, elle dure de 405 399 et ne compte qu'un roi, Amyrte, qui avait
conduit une rvolte contre la tutelle trangre en 410. Les XXIXe et XXXe dynasties furent galement
indignes. En 341, commence la XXXIe dynastie qui est de nouveau perse. En 332, l'gypte est conquise
par Alexandre le Grand, roi de Macdoine (XXXIIe dynastie). En 323, sa mort, l'gypte revient son
gnral Ptolme, qui inaugure la XXXIIIe dynastie (dite grecque ou ptolmaque ) ; laquelle durera
jusqu' Cloptre (51-30 av. J.-C.) et la conqute de l'gypte par Jules Csar. L'gypte fait alors partie de
l'Empire romain jusqu'en 324 ap. J.-C., puis, lors de sa scission en un empire d'Occident et un empire
d'Orient (Byzance), de l'Empire byzantin. Jusqu' la pousse arabe du VIIe sicle.
Comparativement l'histoire msopotamienne prcdemment voque, l'histoire gyptienne est plus
simple. Le principal problme est la longueur dmesure du pays, et la fragilit qui s'ensuit ; il tend souvent
se fragmenter en des royaumes indpendants. Malgr cela, l'gypte montre une assez grande unit de
culture ; elle subit bien videmment des influences trangres, mais elle n'est pas un lieu de brassage de
peuples et de cultures comme l'est la Msopotamie la mme poque. Cette unit culturelle, associe un
grand conservatisme, donnera une certaine continuit dans la tradition de ce qu'on appellerait aujourd'hui
science , o les lments anciens restent trs prgnants, tout comme en Msopotamie.

CADRE TECHNIQUE

Le climat est trs chaud en Haute-gypte, les pluies y sont quasi inexistantes ; il est plus tempr en Basse-
gypte. La terre est fertilise par le dpt de limon que laisse la crue annuelle du Nil. Celle-ci est assez
rgulire ; elle commence en juin, dborde sur les champs en aot, la mi-octobre les eaux baissent assez
vite. Un systme de canaux permet de complter cette irrigation naturelle en portant l'eau aux divers
champs que la crue n'atteint pas d'elle-mme.
La civilisation gyptienne tait trs largement fonde sur l'agriculture. On y cultivait les crales (orge et
bl amidonnier), que l'on ensemenait directement dans les champs humides aprs la crue, sans mme
labourer (les champs que la crue n'atteignait pas taient travaills la houe ou avec une charrue tire par des
vaches), et que l'on moissonnait avec des faucilles dont la lame a longtemps t faite de petits clats de silex
encastrs dans une rainure du manche en bois. Pour le battage, on faisait pitiner les pis par le btail, sur
une aire amnage.
On cultivait aussi divers lgumes et fruits (lentilles, fves, pois chiches, oignons, concombres, pastques,
figues, dattes, raisins, caroubes, jujubes, grenades, olives).
On y levait du gros et du petit btail (buf, mouton, chvre, porc ; le chameau, vraisemblablement
utilis assez tt par les habitants du dsert, n'apparat qu'assez tardivement en gypte proprement dite ;
quant au cheval, il fut introduit par les Hyksos vers le milieu du IIe millnaire), des volailles (oies et
canards surtout, mais aussi pigeons et, tardivement, poules). On a mme tent de domestiquer la gazelle, le
cerf et la hyne.
On pchait au filet, la ligne, la nasse, au harpon. On chassait l'arc, au lasso, aux bolas, au pige. Pour
la chasse et la pche, on s'aidait d'animaux comme le chien (lvrier), le chat, et parfois la hyne.
Outre le bois de palmier, d'un emploi malais parce que trop fibreux, les gyptiens disposaient sur place
de celui de l'acacia et du sycomore ; puis ils importrent le pin et le sapin, l'bne et le cdre. Ce bois servait
la fabrication de meubles (assembls par des chevilles, des tenons et mortaises) et des bateaux (dont les
planches sont cousues ensemble le mtal tait assez rare et prcieux pendant la plus grande partie de
l'Antiquit gyptienne, on n'utilisait donc pas de clous).
Avec la cramique, l'art gyptien le plus ancien est sans doute celui du filage et du tissage, puisqu'il existait
ds le nolithique. Il avait atteint une forme trs labore, et les tissus gyptiens taient d'une grande finesse.
Le plus souvent en lin ; mais aussi en laine et, dans le Sud, en coton. Soit blancs, soit teints avec des couleurs
fabriques partir de la garance, de l'indigo, du henn, ou du carthame.
Les constructions taient pour la plupart en briques, faites de boue mle de paille, moules et sches au
soleil (rarement cuites), puis assembles avec de l'argile ou du limon. L'gypte est pourtant riche en pierres
de diverses sortes, et ds la plus haute Antiquit on savait les tailler et les polir (mme les plus dures). Elles
servaient pour la statuaire monumentale, les tombeaux, les temples, les palais (dont certaines parties restaient
cependant en briques), etc.
Pour transporter les marchandises, on utilisait surtout les bateaux, mais aussi des traneaux attels des
hommes ou des animaux (nes, bufs). La roue n'a t utilise que sous le Nouvel Empire, et seulement
pour les chars de guerre ou d'apparat (la terre gyptienne tait sans doute trop meuble pour bien se prter au
transport de lourdes charges sur des chariots roues).
Pour ce qui concerne les industries chimiques, outre la cramique qui est trs ancienne, les gyptiens
connaissaient le verre sous forme d'mail ds l'poque prdynastique. Il tait courant sous forme de pte de
verre (diversement travaille, mais jamais souffle) ds le milieu du IIe millnaire.
Les peintures (fresques et autres) taient faites base de colle ou de cire, auxquelles on adjoignait des
pigments minraux (ocre, oxydes de cuivre, sulfure d'arsenic naturel, carbonate bleu de cuivre, charbon,
lapis-lazuli et turquoise en poudre).
Le cuivre apparat ds l'Ancien Empire pour la fabrication d'outils par martelage. Le bronze est courant
au Moyen Empire. Quant au fer, il n'a t rpandu qu' l'poque sate (vers 650). L'or et l'argent servirent
trs tt pour des usages prcieux (bijoux, matires d'change, etc.).
Enfin, on ne peut passer sous silence deux techniques spcifiquement gyptiennes : la momification et le
papyrus.
La momification se pratiquait en enlevant les viscres du cadavre, puis en enfouissant celui-ci dans du
natron (carbonate, bicarbonate, sulfate et chlorure de sodium) pour le dshydrater et saponifier les graisses.
Le corps tait alors bourr de toiles imbibes de rsine (de conifres), enduit d'onguents et de rsine, puis
envelopp de bandelettes imprgnes elles aussi de rsine. Mise dans cercueils et sarcophages, la momie
bnficiait en outre, pour sa conservation, de la scheresse du sol dans lequel tait creus le tombeau. (Ces
oprations taient plus ou moins bien faites selon la richesse du mort ; les pauvres taient simplement
enfouis en terre ou mme jets dans le Nil.)
Quant au papyrus, c'est un roseau dont on dcoupait la tige en minces lamelles. Ces lamelles taient
juxtaposes en feuilles (d'environ 45 cm 25 cm), en deux couches orientes perpendiculairement l'une
l'autre. Ces feuilles taient presses pour coller les lamelles ensemble, sches, battues, puis polies avec une
pierre ponce. On obtenait de longues bandes (rouleaux) en les collant bord bord.
On crivait, sur le papyrus ainsi fabriqu, avec un pinceau (un roseau dont l'extrmit avait t crase) et
de l'encre ( base de noir de fume, pour l'encre noire, ou base d'ocre, pour l'encre rouge).

L'CRITURE

Avec celle de Sumer, l'criture gyptienne est l'une des plus anciennes que l'on connaisse (et que l'on
sache dchiffrer). Les premiers documents crits datent d'environ 3100 av. J.-C. ; les derniers utiliser
l'criture gyptienne sont des inscriptions dans l'le de Philae qui datent de 394 ap. J.-C.
Tout comme celle de Sumer, l'criture gyptienne a une origine pictographique ; c'est--dire que le signe
dsignant un objet tait simplement sa reprsentation par un petit dessin. Toutefois, les premiers documents
crits gyptiens nous tre parvenus combinent dj des lments de nature phonographique ces
pictogrammes.
L'arrangement des signes (hiroglyphes) entre eux se fait largement selon des critres esthtiques ; il faut
qu'un mot tienne dans un carr (ou cadrat) dans lequel les diffrents signes doivent tre harmonieusement
distribus. On aligne ces cadrats, horizontalement ou verticalement, de gauche droite ou de droite
gauche, de haut en bas ou de bas en haut, selon le texte, la surface couvrir de ce texte, la place des
illustrations, etc. Le sens de lecture est indiqu par le dessin mme des signes : on commence toujours lire
par le ct que regardent les figures animes (hommes, animaux, dieux) des hiroglyphes. Enfin, les scribes
et peintres utilisent diffrentes couleurs pour rehausser certains passages du texte, ou simplement pour le
rendre plus beau. Non seulement pour les textes muraux ou les papyrus artistiques , mais aussi pour des
textes beaucoup plus prosaques o, pour faire ressortir le dbut de chaque paragraphe, on l'crit l'encre
rouge (d'o notre terme de rubrique , du latin ruber, rouge).

Le principe de la reprsentation pictographique a dj t voqu dans le cas de l'criture sumrienne ;
aussi n'y reviendrons-nous pas ici (pour crire le mot homme , on dessine une petite silhouette
d'homme ; pour crire boire , on dessine une petite silhouette d'homme ou d'animal en train de boire,
etc. Voir l'encadr 65, page 210, pour quelques exemples de hiroglyphes valeur pictographique ou
idographique).
Ds les premiers textes que l'on connat, l'criture gyptienne combine le systme idographique (ou
pictographique) et le systme phonographique. D'une manire gnrale, la part de ce dernier tend
s'accrotre au cours du temps. Cette criture phontique ne concerne que les consonnes, les voyelles ne sont
pas indiques (ainsi, le signe , beau, correspond un groupe de trois consonnes nfr, qu'on lira NeFeR en
intercalant une voyelle e arbitraire). Ce qu'il faut relier au fait que la langue gyptienne (dont la forme
moderne est le copte) possde des caractres smitiques : ainsi les radicaux des mots sont constitus d'un
ensemble de consonnes qu'on vocalise diffremment selon le statut grammatical.
Les signes phontiques concernent soit une seule consonne, soit des groupes de deux ou trois consonnes
(voir les encadrs 60, 61 et 62). En gnral, ces signes phontiques correspondaient, l'origine, des objets
dsigns par des mots mono- ou disyllabiques forms partir de ces consonnes ; ces signes ont t vids de
leur sens, et on ne les utilise plus que pour leur valeur consonantique (ainsi, la bouche tait reprsente par
le dessin d'une bouche et se disait re la voyelle tant ici arbitraire , le signe bouche a t vid de son sens
et n'a conserv que la valeur consonantique r). Dans d'autres cas, la valeur phontique des signes provient
de l'emploi de la seule premire syllabe de l'objet reprsent (ainsi pied se disant bew, le signe pied
servit noter la consonne b). Le principe de signes bi- et triconsonantiques persista alors mme qu'il existait
un systme de signes monoconsonantiques qui aurait permis de noter (par deux ou trois signes) ces valeurs
bi- ou triconsonantiques.
Les signes monoconsonantiques sont trs souvent utiliss comme complments phontiques et servent
prciser la lecture de signes idographiques qui, sans cela, seraient ambigus (selon un principe proche de
celui qui voudrait que le dessin d'un nez accompagn de la lettre N se lise Nez , tandis qu'accompagn de
la lettre S il se lirait Sentir , N et S jouant comme complments phontiques). Ces signes
monoconsonantiques servent galement comme affixes grammaticaux (dclinaisons, conjugaisons, etc.).
Voir l'encadr 63.

60. LES SIGNES MONOCONSONANTIQUES GYPTIENS

Les signes marqus d'un astrisque sont des doublets, quelques-uns tardifs, des signes
monoconsonantiques vritables.

61. QUELQUES SIGNES
BICONSONANTIQUES GYPTIENS

62. QUELQUES SIGNES
TRICONSONANTIQUES GYPTIENS

Outre les complments phontiques, l'criture gyptienne connat (comme la sumrienne) les
dterminatifs smantiques ; c'est--dire des signes qui ne se lisent pas mais qui facilitent la lecture en
prcisant quelle catgorie appartient l'objet indiqu par le signe. Notamment lorsqu'il s'agit de mots
homophones crits phontiquement (le dterminatif joue alors selon le principe suivant : VER dsignera
un verre, VER dsignera un ver, et sont des signes valeur dterminative). L'encadr 64 donne
quelques exemples de signes valeur dterminative en criture gyptienne.
Le systme complet est donc assez compliqu puisque non seulement il combine les principes ido- et
phonographiques, mais qu'un mme signe peut parfois avoir tantt une valeur idographique, tantt une
valeur phontique, tantt une valeur dterminative (voir l'encadr 65, page 210). La lecture et le
dchiffrement sont assez difficiles, d'autant plus que l'criture n'est pas fixe et normalise une fois pour
toutes, et que le scribe peut donner libre cours, non seulement son got artistique, mais aussi sa subtilit
en choisissant telle ou telle manire d'crire pour rendre telle ou telle connotation.

63. UTILISATION DES SIGNES MONOCONSONANTIQUES
(Rf. : Andr-Leicknam et Ziegler)
64. QUELQUES HIROGLYPHES VALEUR DTERMINATIVE
(Rf. : Gardiner)


65. EXEMPLES DE HIROGLYPHES AVEC LEURS VALEURS IDOGRAPHIQUE,
DTERMINATIVE ET PHONTIQUE
(Rf. : Lefbvre)
 l'volution du principe de l'criture vers un phontisme plus marqu s'ajoutent une volution
quantitative (le nombre de signes augmente : de 700 au Moyen Empire il passe 5 000 l'poque grecque)
et une volution de la graphie, laquelle dpend du substrat de l'criture.
 Pour la pierre, le mtal prcieux, l'criture monumentale, on conservera toujours les hiroglyphes.
L'criture courante va bien videmment tendre se simplifier et perdre le caractre artistique des
hiroglyphes. On utilise pour elle un pinceau et de l'encre, et on crit sur des feuilles de papyrus. La nature
de ce substrat va influer sur cette volution (tout comme la nature du substrat argile et stylet a influ sur
l'criture sumrienne en l'orientant vers le cuniforme). Les hiroglyphes non seulement se simplifient et se
schmatisent, mais aussi se transforment en une criture de plus en plus cursive et linaire, l'criture
hiratique (dont l'encadr 66 prsente quelques exemples). La transformation s'accrot au cours du temps, si
bien que les hiroglyphes ne sont plus reconnaissables. Le sens de cette criture hiratique a d'abord t
vertical, de haut en bas et de droite gauche ; puis il s'est fix horizontalement, de droite gauche.
Plus tardivement (aux poques sate, ptolmaque et romaine), l'criture hiratique fut son tour abrge
et modifie pour un usage courant, d'o le nom d'criture dmotique qu'on lui donne (du grec dmos,
peuple ce qui ne signifie pas pour autant qu'elle tait utilise par le peuple, elle restait l'apanage des
scribes). L'encadr 66 donne galement quelques exemples d'criture dmotique. Il n'est pratiquement plus
possible d'y reconnatre les hiroglyphes primitifs.

 66. L'VOLUTION DE L'CRITURE GYPTIENNE
hiroglyphique, hiroglyphique des manuscrits, hiratique et dmotique
de 2900 100 av. J.-C.
(d'aprs Gelb)

LA NUMRATION

C'est une numration de base 10 ; elle ne connat pas le zro et elle n'est pas de position . La valeur
d'un symbole numrique est donc indpendante de sa position dans l'criture du nombre ; il y a un
symbole pour l'unit (une petite barre verticale), un pour la dizaine (une anse), un pour la centaine, etc.
(l'encadr 67 prsente ces symboles). L'criture d'un nombre se fait en rptant les signes des units,
dizaines, centaines, autant de fois qu'il compte d'units, dizaines, centaines (chacun de ces nombres
d'units, dizaines, centaines, tant infrieur 10 bien videmment). C'est donc typiquement une
numration de juxtaposition. Par exemple, le nombre 423 157 s'crira (de droite gauche, puisque le signe
ttard regarde vers la droite) :
 67. LES SYMBOLES HIROGLYPHIQUES
DE LA NUMRATION GYPTIENNE
(Rf. : Ifrah, Guitel)

Cette numration hiroglyphique a, tout comme le reste de l'criture, volu vers des formes hiratiques
et dmotiques. L'encadr 68 (page 214) montre comment ces symboles se sont modifis. On voit que cette
transformation a rendu beaucoup moins lisible le principe de composition des signes. Ainsi, par exemple, le
signe hiratique de 6 000 n'est pas la composition de six signes hiratiques du millier, mais il est une
volution du signe hiroglyphique pour 6 000 ; on peut encore distinguer une certaine logique dans la
composition de ce signe hiratique pour 6 000 (3 traits verticaux souligns deux fois = 3 000 2), mais le
signe hiratique pour 7 000 est quasiment un nouveau signe et ne relve pas d'une composition. Ces
altrations ont donc considrablement compliqu l'criture de la numration, et partiellement masqu son
principe (la composition des puissances successives de 10).
 68. LA NUMRATION CRITE GYPTIENNE
(Rf. : Guitel, Ifrah)

La numration gyptienne, contrairement celle de Babylone, n'a pas volu vers une numration de
position ; elle a toujours conserv le principe de juxtaposition. Toutefois, aprs que le signe pour le million
(un petit dieu) fut tomb en dsutude, un nouveau systme se mit en place pour l'criture des grands
nombres (entre 2000 et 1600 av. J.-C.). Ainsi, puisque le signe pour le million avait disparu, on aurait d
rpter 101 fois le signe 100 000 (ttard) pour noter 10 100 000 ; au lieu de cela, on l'crivait une seule fois
et on indiquait en dessous le signe 101. De mme, pour crire 40 000 on aura alors tendance crire le
signe 4 surmont du signe 10 000 (doigt), plutt que de rpter 4 fois le signe 10 000 (bien qu'ici la
simplification de l'criture ne soit pas bien grande). Ce systme revient donc additionner (pour la lecture)
les signes horizontalement, et les multiplier verticalement. Il s'en faut de peu pour que l'on ait une
numration de position, mais l'gypte n'y parvint jamais (dans l'Antiquit, du moins).

Il y eut aussi un autre systme un peu diffrent. Normalement , on arrange les symboles par ordre
dcroissant, du plus grand au plus petit nombre ; mais, dans certains cas, on trouve le symbole d'un petit
nombre devant le symbole d'un nombre plus grand : il faut alors les multiplier (et non les additionner). Par
exemple, si le signe 120 est plac devant le signe 1 000, il faut lire 120 000 (donc multiplier) alors que
normalement le signe 120 devrait tre plac aprs le signe 1 000 car il est plus petit, on lirait
alors 1 120 (donc additionner).

Il y avait une notation spciale pour les fractions. Celles-ci ont une grande importance dans le calcul
gyptien (voir ci-aprs), mais les seules fractions que manipulaient les scribes taient les fractions dont le
numrateur est gal 1 ( l'exception de 2/3 et, rarement, 3/4). La notation des fractions consiste crire le
dnominateur en le surmontant du signe signifiant partie (en hiroglyphe, c'est le dessin d'une bouche,
qui se lit phontiquement partie , re ; en hiratique et dmotique cette bouche est devenue un gros point
que l'on met au-dessus du dnominateur). Le numrateur tant toujours gal 1, il n'est pas besoin d'en
faire mention dans l'criture ; la fraction ne peut tre que 1/2, 1/3, 1/4, selon que le dnominateur est 2, 3,
4 ; ce qui est not signifie la 2e partie, la 3e partie, etc. Les gyptiens ont eu des difficults concevoir la
multiplication et la division (voir ci-aprs) ; c'est cette difficult qui se retrouve dans l'impossibilit de
concevoir d'autres fractions que celles de numrateur 1 (ainsi, pour l'gyptien, 5/7 n'est pas une fraction,
c'est une division faire c'est--dire qu'il ramnera 5/7 une somme de fractions numrateur 1,
soit 1/2 + 1/7 + 1/14). De tels problmes ne se posaient pas Babylone qui connaissait la numration de
position et pouvait jouer avec la virgule (qui n'tait pas note d'ailleurs).
Outre ce procd, qui consiste surmonter un nombre du signe partie pour noter les fractions (de
numrateur 1), il existait un systme particulier pour crire les fractions de l'unit de capacit, le hqat (4,
5 litres environ), lorsqu'il s'agissait de la mesure de crales ou de minerai. On utilisait les diffrentes parties
du dessin de l'il d'Horus ; ces parties valaient 1/2, 1/4, 1/8, 1/16, 1/32 et 1/64 (le tout faisant 63/64, la
valeur de l'il complet n'atteint donc pas 1 on remarquera que les diffrentes fractions sont en
progression gomtrique de raison 1/2). Cette notation renvoie au mythe d'Osiris : Osiris a t tu par son
frre Seth ; Horus, fils d'Osiris et d'Isis, se bat contre Seth pour venger son pre ; Seth lui arrache l'il et le
dchire en 6 morceaux ; mais le dieu Thot, le mdecin de l'il , le reconstitue en crachant dessus.

69. DCOMPOSITION DE L'IL D'HORUS
(Rf. : Guitel)

LA MTROLOGIE

La mtrologie gyptienne ne prsente pas la mme unit de composition que la msopotamienne. On
dispose certes de moins de renseignements sur elle, mais, si fragmentaires que soient nos connaissances, elles
montrent bien (voir l'encadr 70) que, d'une part, les diverses mesures ne sont pas relies entre elles (par
exemple, les mesures de longueur et celles de capacit si ce n'est que 1 hqat = 1/20 coude3, pour une
coude de 45 cm, approximativement ; celles de capacit et celles de poids si ce n'est que 1 deben =
1/50 hqat en eau, approximativement), et que d'autre part elles ne sont pas bien articules la
numration : celle-ci est dcimale, tandis que les multiples et sous-multiples des diverses mesures
s'obtiennent avec des facteurs qui sont tantt 10 et ses puissances (1 verge = 100 coudes), tantt 6 et ses
multiples (1 coude = 6 palmes = 24 doigts), tantt 2 et ses puissances (les fractions de l'hqat selon la
dcomposition de l'il d'Horus). Il est assez difficile de trouver un principe unitaire de mtrologie ; notons
cependant que la dcomposition de l'hqat en sous-units par les puissances de 2 correspond la mthode
mise en uvre dans l'arithmtique pour raliser les multiplications (par duplications successives) et les
divisions. On aura l'occasion de voir, par la suite, que les changements d'units de mesures constituaient de
vritables problmes pour les gyptiens.

70. LA MTROLOGIE GYPTIENNE
Mesures de longueur

L'unit de longueur, la coude (meh), varie selon les poques, la nature des travaux, etc.
 1 petite coude = 45 cm

= 6 palmes (shesep)

= 24 doigts (djeb)

1 coude royale = 52, 3 cm

= 7 palmes

1 verge (khet = bois) = 100 coudes

1 iterou (rivire) = 20 000 coudes royales

= 10, 5 km (= 1 lieue babylonienne environ)

Mesures de surface

1 setat (aroure) = 1 verge carre = 2 735 m2
1 kh = 10 setat
Il existe diffrentes fractions du setat, dont la plus petite est la coude qui est gale 1/100 setat (son
nom de coude vient de ce qu'elle correspond une bande de terre d'une coude de large et d'une verge
soit 100 coudes de long).

Mesures de volume

1 hqat (boisseau) = 4, 54 litres (ou 4, 785 1)

= 10 hin (en fait 1 hin = 0, 5 1)

= 320 ro

avec galement les subdivisions de l'hqat selon la dcomposition de l'il d'Horus en 1/2, 1/4, 1/8, 1/16,
1/32 et 1/64.

Mesures de poids

 1 deben = 91 grammes

= 10 kite

LE CALCUL

Pour les additions et les soustractions de nombres entiers, il suffit de compter les symboles de mme
nature et de faire les rductions ncessaires. Comme la base est 10, donc assez petite, ces oprations sont
faciles, mme si la numration n'est pas de position (on peut s'aider de ses doigts ou d'une planche calcul).
Le passage l'criture hiratique ou dmotique des nombres complique un peu les choses, en ce que la
composition des symboles y apparat moins explicitement (voir l'encadr 68, page 214) et que les symboles
de mme nature s'y comptent moins facilement (par exemple, le signe hiratique pour 70 n'est pas
explicitement compos de 7 fois le signe de la dizaine) ; on applique cependant la mme mthode, en ayant
au besoin recours une planche calcul (ou autres instruments du mme genre), et/ou des tables
numriques.
La duplication (multiplication par 2, c'est--dire addition d'un nombre lui-mme) se fait aussi assez
facilement, selon le mme principe.
Les choses se compliquent un peu pour la multiplication et, a fortiori, pour la division, dont les principes
semblent n'avoir jamais t bien acquis par les gyptiens de l'Antiquit (ce qui se retrouve dans le fait que
les seules fractions qu'ils concevaient taient celles de numrateur gal 1).
La multiplication se fait par une combinaison de la duplication et de l'addition. C'est--dire qu'on
duplique le multiplicande un certain nombre de fois successives (ce qui revient le multiplier par 2, 4, 8,
etc.), puis on additionne les termes convenables. Parfois, lorsque c'est possible, on utilise, pour l'obtention
de ces produits partiels, la multiplication par 10 (qui est trs facile puisque c'est la base de la numration, il
suffit de dcaler les symboles) ou par 5 (soit une multiplication par 10 suivie d'une division par 2).
L'encadr 71 illustre tout ceci par des exemples. Le mme principe est utilis dans les numrations
hiratique et dmotique, avec plus ou moins de facilit et le recours ventuel des tables.
La division se fait de la manire inverse ; c'est--dire que l'on s'efforce de reconstituer le dividende par
une srie de duplications successives du diviseur (et addition des termes convenables). Quand la division ne
se fait pas exactement avec des nombres entiers, on a recours aux fractions. L'encadr 72 donne des
exemples de divisions n'utilisant que des nombres entiers ou des fractions simples. On va maintenant
tudier plus en dtail les processus de calcul portant sur les nombres fractionnaires.

La manire qu'avaient les gyptiens d'utiliser les fractions est trs particulire, la fois trs primitive et
trs sophistique. Ceci provient de la difficult prcdemment voque concevoir le principe de la
multiplication et de la division, et de ce que, par consquent, seules les fractions numrateur 1 leur taient,
sinon intelligibles, du moins d'usage facile ( l'exception de 2/3 et, plus rarement, 3/4). Les inconvnients
de cette incapacit sont bien visibles, par exemple, dans l'expression, par une longue suite de fractions, du
rsultat de la division de 19 par 8 (encadr 72). On les retrouve videmment dans les modes de calcul
utilisant des nombres fractionnaires.

71. LA MULTIPLICATION GYPTIENNE

(Rf Guitel)
Pour multiplier 12 par 11, on fait une srie de duplications de 12 (c'est--dire qu'on le multiplie par 2,
4, 8, etc.), et on additionne les produits partiels convenables (c'est--dire ceux qui ont des multiplicateurs
dont la somme est gale 11) ; ces termes additionner sont ceux marqus du signe / dans l'opration
pose ci-dessous.
Pour multiplier 16 par 16, le scribe a utilis, plutt que les duplications successives, la multiplication
par 10 et par 5 (multiplication par 10 suivie d'une division par 2), avec addition des produits partiels
convenables.

L'un des premiers problmes est de rsoudre les fractions dont le numrateur est diffrent de 1 en une
somme de fractions de numrateur 1, c'est--dire de faire la division que la fraction reprsente et d'exprimer
son rsultat en fractions de numrateur 1. Comme la division, surtout lorsqu'elle implique des nombres
fractionnaires, n'est pas une opration simple dans ce systme, le scribe se rfrera des tables, et
notamment des tables qui donnent la valeur des fractions de type 2/n en somme de fractions de
numrateur 1. Le papyrus de Rhind (voir encadr 76, page 228) contient une telle table de division de 2 par
les nombres impairs compris entre 5 et 101 (3 n'a pas y figurer, car 2/3 est l'une des fractions
numrateur diffrent de 1 que les gyptiens savaient utiliser) ; pour chacun des cas, le papyrus indique les
produits partiels utiliss dans la division. Il est trs probable que ces rsultats ont t obtenus par
ttonnements (ttonnements toujours plus ou moins ncessaires pour faire les divisions comme dans
l'encadr 72). L'utilisation d'une telle table tait vraisemblablement la suivante : soit, par exemple, la
fraction 3/35 rsoudre en une somme de fractions de numrateur 1 ; on la dcompose en 1/35 + 2/35 ; la
table indique que 2/35 est gal 1/30 + 1/42 ; d'o 3/35 = 1/30 + 1/35 + 1/42. Le procd est applicable
n'importe quelle fraction (une fraction de type 2/n est toujours dcomposable en une somme de fractions
de numrateur 1 ; la table du papyrus de Rhind ne traite pas des cas o n est pair, cas qui se rsolvent d'eux-
mmes).
 72. LA DIVISION GYPTIENNE
(Rf. : Guitel)
Pour diviser 1 120 par 80 (ce que le scribe nonce, dans le problme no 8 du papyrus de Rhind. par :
Additionne en commenant par 80 jusqu' ce que tu trouves 1 120 ), on duplique le diviseur 80, ou on
le multiplie par 10. jusqu' ce qu'on obtienne des produits partiels dont la somme est gale 1 120 ; le
rsultat de la division est alors la somme des multiplicateurs qui correspondent ces produits partiels ;
ceux qui sont marqus par le signe / dans l'opration pose ci-dessous.
Pour diviser 19 par 8, on multiplie le diviseur 8 par 2, puis par les fractions 1/2, 1/4, 1/8, etc. ; et on
procde avec les produits obtenus comme dans le cas de la division prcdente.

Il peut parfois tre utile de dcomposer des fractions de numrateur gal 1 en des sommes de fractions
dont les numrateurs sont aussi gaux 1. L'encadr 73 montre une table qui donne de telles
dcompositions ; remarquer, outre les quelques erreurs de copie du scribe, que cette table propose plusieurs
dcompositions diffrentes pour une mme fraction (c'est le cas par exemple pour 1/3 et 1/8).
Enfin, toujours dans le domaine des tables de calcul relatives aux fractions, le problme no 61 du
papyrus de Rhind consiste en une table de multiplication de fractions (assez incomplte, du fait notamment
de l'tat du papyrus en cet endroit). L'encadr 74 en prsente la transcription et la traduction.

Certains problmes du papyrus de Rhind sont exclusivement consacrs aux mthodes employer pour
multiplier et diviser entre elles des sommes de nombres fractionnaires (et non plus seulement multiplier
entre elles des fractions isoles, comme dans la table de l'encadr 74). C'est que, comme on le voit dans le
rsultat de la division de 19 par 8 (encadr 72, page 222), le fait de n'utiliser que les fractions de
numrateur 1 imposait que l'on exprimt les nombres fractionnaires par des sommes de telles fractions.
L'encadr 75 montre quelle tait la mthode de multiplication des sommes de fractions (par obtention des
divers produits partiels, puis leur addition), mthode qui est tout fait correcte. Cet encadr montre aussi
que, pour additionner des fractions de dnominateurs diffrents, le scribe utilise un un procd qui rappelle
fortement notre opration de rduction au mme dnominateur (mme si l'on peut discuter la manire
exacte dont cette opration souvent appele bloc extractif tait conue et ralise). S'il s'agissait bien
d'une rduction au mme dnominateur, on pourrait penser que, contrairement ce qu'on a dit
prcdemment, les fractions numrateur diffrent de 1 taient concevables pour les gyptiens. Ce ne
serait alors qu'un conservatisme de notation qui les aurait conduits n'crire que des fractions
numrateur 1 ( l'exception de 2/3 et 3/4 qui sont des fractions simples et sans doute trs anciennement
connues). En fait, il ne faut pas sparer cette question de la notation et celle de la conception ; l'utilisation
des nombres rouges sur le papyrus correspond une tape intermdiaire, une manire d'oprer, et non
l'expression d'une valeur numrique, laquelle ne pourrait se faire qu'avec des fractions numrateur 1. Les
gyptiens auraient t capables de concevoir des fractions numrateur diffrent de 1, mais ils les auraient
conues comme formes intermdiaires, devant tre exprimes en fractions numrateur 1 ( cause de la
notation) ; ils pouvaient raisonner sur de telles fractions et les utiliser comme intermdiaires de calcul, mais
elles ne constituaient pas pour eux un rsultat exprimable (elles restaient des oprations faire, c'est--dire
transformer en des suites de fractions numrateur 1).
 73. TABLE DE DCOMPOSITION DE FRACTIONS
(Rf. : Guitel)
Leather scroll (British Museum)
La table se lit comme il suit (1re ligne) : 1/8 = 1/40 + 1/10
 74. TABLE DE MULTIPLICATION DE FRACTIONS
(Rf. : Eisenlohr, Chace & coll.)
Problme no 61 du papyrus de Rhind (1650 av. J.-C.).

 75. MULTIPLICATION DE SOMMES DE FRACTIONS ET ADDITION DE FRACTIONS DE
DNOMINATEURS DIFFRENTS
(Rf. . Rey)
Papyrus de Rhind (1650 av. J.-C.)
Il faut multiplier

La premire somme est multiplie (terme par terme) par chacun des termes de la seconde (soit 1,
1/3 et 1/4), ce qui donne les trois produits partiels suivants :

Ces trois produits partiels sont ensuite additionns. Pour cela le scribe commence par les fractions
simples : 1, 1/6, 1/4 et 1/3 ; 1/6 plus 1/3 font manifestement 1/2 ; ce qui donne pour somme de ces
fractions simples :

Il reste sommer les fractions compliques (c'est--dire dnominateur trop lev pour que le
calcul soit immdiat). Le scribe prsente cette opration comme il suit (les chiffres en italique ci-dessous
sont en rouge sur le papyrus) :

Il est visible que ces nombres rouges sont les coefficients par lesquels il faut multiplier numrateurs
et dnominateurs des fractions pour les ramener toutes au mme dnominateur 912. Le scribe fait alors la
somme de ces coefficients (c'est--dire la somme des numrateurs des fractions ramenes au
dnominateur 912, puisque le numrateur initial de ces fractions est 1) ; soit 228, et en face de ce total il
crit 1/4 (c'est--dire 228/912).
Il peut alors ajouter ce rsultat la premire somme qu'il avait faite (celle des fractions simples ) :

La multiplication des deux sommes de fractions est ainsi ralise de manire correcte. On remarquera
que l'opration effectue avec les nombres crits en rouge sur le papyrus (et que l'on appelle souvent
bloc extractif ) revient notre opration de rduction au mme dnominateur.

Quoi qu'il en soit, cet exemple montre que les gyptiens taient parvenus une grande habilet dans le
maniement des fractions malgr (ou, peut-tre, cause de) la forme trs primitive qu'elles avaient conserve.

LES MATHMATIQUES

Contrairement ce qu'il en est pour la Msopotamie, il reste trs peu de documents sur la mathmatique
gyptienne ; et pratiquement pas de documents importants antrieurs au Moyen Empire (2000 1800 av.
J.-C. environ), si ce n'est quelques inscriptions dans des tombes (ainsi la tombe de Methen IVe dynastie,
vers 2600 contient le calcul correct de la surface du rectangle). Les documents dont on dispose consistent
essentiellement en quelques papyrus (papyrus de Rhind, de Kahun, de Moscou, de Berlin), et seul l'un d'eux
(le papyrus de Rhind) possde quelque ampleur. Alors que les tablettes msopotamiennes, mme si elles ne
constituent pas forcment un chantillon reprsentatif de la production mathmatique, permettent d'assez
bien dessiner les grandes lignes des connaissances en ce domaine, la pauvret en documents ne peut gure
nous laisser esprer qu'une vue partielle des mathmatiques gyptiennes. Il faudra s'en souvenir lorsqu'on
sera tent de comparer celles-ci ce que savaient faire les Msopotamiens.
Comme c'est essentiellement du papyrus de Rhind que nous tirerons les exemples destins illustrer
notre propos, et que les autres papyrus ne nous serviront que comme complments, nous en faisons une
brve prsentation (origine, dimensions, plan, contenu) dans l'encadr 76.

 76. LE PAPYRUS DE RHIND
(Rf. : Chace & coll.)
Il s'agit d'un papyrus trouv Thbes, achet en 1858 par A.H. Rhind. Il est conserv au British
Museum en deux fragments (BM 10057 et BM 10058), l'un de 2 mtres et l'autre de 2, 95 mtres de
long, sur 32 cm de large (il manque environ 20 cm entre les deux fragments, une partie de ce fragment
manquant est conserve New York). Il est crit en hiratique.
Il commence par cette introduction qui permet de le dater :
Calcul exact. L'accs la connaissance de toutes les choses existantes et de tous les secrets obscurs. Ce
livre fut copi la 33e anne, le 4e mois de la saison de l'inondation, sous la majest du roi de Haute et
Basse-gypte, 'A-user-R' [roi Hyksos, vers 1650 av. J.-C.], dot de vie [que la vie lui soit donne longtemps],
la ressemblance d'un vieil crit du temps du roi de Haute et Basse-gypte, Ne-ma'et-R' [Amen-en-ht
III, 1849-1801 av. J.-C.]. C'est le scribe A'h-mos qui copia cet crit.
Il s'agit donc d'un papyrus datant de 1650 environ. mais qui est la copie d'un texte antrieur d'environ
deux sicles.
On divise ce papyrus en trois livres de natures diffrentes. Le premier livre commence par une
table de division de 2 par les nombres impairs de 5 101 (avec, chaque fois, les principales tapes du
calcul) ; il est ensuite compos de problmes arithmtiques divers (notamment le partage de pains entre
des hommes, selon des proportions gales ou ingales ; des oprations sur les fractions ; et ce qu'on
pourrait considrer comme une quation du premier degr une inconnue).
Le deuxime livre est consacr la gomtrie. Y sont traits des problmes de volumes de rcipients
cylindriques et paralllpipdiques. de changements d'units de volume. Puis viennent les surfaces du
rectangle, du cercle, du triangle, du triangle tronqu, la comparaison de la surface du cercle et du carr
circonscrit, le calcul de l'angle d'inclinaison des cts d'une pyramide (et peut-tre d'un cne), en
fonction de sa hauteur et d'une dimension relative la base.
Le troisime livre contient des problmes divers, essentiellement arithmtiques. Divisions de pain ou
d'orge selon des proportions ingales, valeurs proportionnelles de mtaux prcieux, progression
arithmtique, progression gomtrique, conversion de bl en pain, d'orge en bire, calcul de rations pour
les troupeaux, la basse-cour. Divers fragments surajouts ou inintelligibles.
Les problmes sont en gnral poss de manire trs concrte. Ils sont regroups par thmes, et classs
du plus simple au plus compliqu. Leur solution n'est pas toujours donne dans tous les dtails, le rsultat
est parfois simplement indiqu. Une preuve est souvent apporte en montrant que les rsultats
correspondent bien aux donnes de dpart.

L'arithmtique

 Les problmes arithmtiques contenus dans le papyrus de Rhind sont trs simples ; les principales
difficults qui s'y rencontrent sont en gnral dues la notation des nombres, spcialement des fractions.
Certains d'entre eux ne sont en fait que des exposs de mthodes de calcul ; c'est le cas, par exemple, des
problmes 21 et 30, traduits et comments dans les encadrs 77 et 78 ; le problme 21 n'est qu'une simple
soustraction, et le no 30 une division par un nombre fractionnaire (ils auraient pu trouver place dans le
sous-chapitre rserv au calcul ; nous ne les citons ici que parce que de tels problmes sont nombreux dans le
papyrus de Rhind : ils devaient sans doute prsenter des difficults aux scribes pour qu'ils soient ainsi
mentionns). Outre les difficults inhrentes la notation des fractions, on remarquera la mthode utilise
dans le problme 21, qui revient une rduction au mme dnominateur, mais peut aussi se comprendre
comme la rsolution du problme avec des valeurs numriques o cette rsolution est facile, puis l'obtention
du bon rsultat en utilisant la proportionnalit entre ces donnes provisoires et intermdiaires et les
vritables donnes. On retrouvera cette mthode dans d'autres problmes du papyrus de Rhind (voir ci-
aprs), on peut la comparer l'emploi de valeurs intermdiaires en Msopotamie (encadr 36,
page 108).
Aprs ces exercices de calcul, les problmes arithmtiques les plus frquents dans ce papyrus sont des
rpartitions de pains, de bire, etc, des hommes ou divers animaux. Soit une rpartition gale, comme
dans le problme 5 expos dans l'encadr 79, soit des rpartitions selon certaines proportions, et
notamment selon des progressions arithmtiques ; l'encadr 80 donne deux exemples de tels cas ; dans l'un
(problme 40) une solution provisoire est trouve (sans doute en ttonnant), puis le rsultat cherch est
obtenu en utilisant la proportionnalit ; dans l'autre problme (no 64), la solution est trouve par le
raisonnement correct.
ces problmes de rpartition, il faut joindre les problmes dits de pef-su ; le pef-su est, par exemple, la
quantit de farine dans le pain, la quantit de bire pure dans la bire dilue. La valeur (dans les rpartitions)
de ces pains ou de cette bire dpendra videmment de leur pef-su. Le calcul de celui-ci se ramne en gnral
une simple division (par exemple, la quantit de farine par le nombre de pains que l'on fait avec) ; aussi ne
le dtaillerons-nous pas ici. Il en est de mme pour le calcul des rations journalires d'aliments pour un
troupeau ou une basse-cour, calcul dont le papyrus de Rhind contient plusieurs exemples.
 77. PROBLME DE COMPLMENTATION
(Rf. : Chace & coll.)
Commentaire
Traduction du problme no 21 du papyrus de Rhind
(1650 av. J.-C.)

On te dit, complte 2/3 1/15 1.

Total 11, reste 4 [le scribe applique 2/3 et 1/15 15 ; 2/3 sont 10, 1/15 est 1 ; le total est 11, et il reste 4 pour
aller jusqu' 15].
Multiplie 15 de manire obtenir 4.

Donc 1/5 1/15 est ce qu'il faut ajouter au nombre donn.

Exemple de preuve :

La manire dont le scribe rsout le problme revient une rduction au mme dnominateur 15 de
tous les termes en prsence (1, 2/3 et 1/15) ; mais, au lieu de faire cette opration de manire explicite, il
s'arrange pour calculer sur des entiers (1, 10, 11, 15 et 4) en multipliant les termes par 15, puis en divisant
le rsultat trouv (4) par 15 (ce qu'il exprime par multiplie 15 de manire obtenir 4 ).

 78. DIVISION PAR UN NOMBRE FRACTIONNAIRE
(Rf. : Chace & coll.)
Commentaire
Traduction du problme no 30 du papyrus de Rhind (1650 av. J.-C.)

Si le scribe te dit, quelle est la quantit dont 2/3 1/10 font 10 ? coutons-le [il faut
diviser 10 par 2/3 1/10].
Multiplie 2/3 1/10 de manire obtenir 10.

[en fait 13 fois 2/3 1/10 ne font pas tout fait 10, c'est pourquoi le scribe continue comme il suit : ]
13 fois 2/3 1/10 font 9 et les fractions 2/3 1/10 1/5 1/10 et 1/30. Le reste est 1/30 [pour atteindre 10].
Prends 30 ; 2/3 1/10 de 30 est 23. Donc 1/3 de 30, ou 1, sera 1/23 de cela. 13 1/23 est le nombre
cherch.
[Le scribe donne une preuve : 131/23 multipli par 2/3 1/10 est gal 10.]

Pour obtenir le nombre dont les 2/3 1/10 sont 1/30, le scribe, au lieu de diviser 1/30 par 2/3 1/10,
multiplie 30 par ce nombre, il obtient donc l'inverse du nombre cherch ; ce qu'il rtablit en
prenant 1/23 au lieu de 23 ; l'explication qu'il donne de cela est peu claire. Remarquer que le problme
est achev par une preuve (laquelle a certainement demand l'utilisation d'une table de fractions).

 79. PROBLME DE DIVISION DE PAINS
(Rf. : Chace & coll.)
Commentaire
Traduction du problme no 5 du papyrus de Rhind
(1650 av. J.-C.)

Partage 8 pains pour 10 hommes.
Multiplie 2/3 1/10 1/30 par 10, le rsultat est 8.
La production du mme

Le problme est pos ; le rsultat est donn directement (soit 2/3 + 1/10 + 1/30 de pain par homme) ;
une preuve est donne en multipliant ce rsultat par 10 (le nombre d'hommes), ce qui donne 8 (le
nombre de pains de dpart). L'opration de multiplication est pose en dessous ; on ne voit pas trace de la
division qui a donn le rsultat.

80. LA PROGRESSION ARITHMTIQUE
(Rf. : Chace & coll.)
Commentaire
Traduction du problme no 40 du papyrus de Rhind
(1650 av. J.-C.)

100 pains pour 5 hommes.
1/7 des 3 suprieurs aux 2 infrieurs.
Quelle est la diffrence des parts ?
[Il s'agit de distribuer les 100 pains selon une progression arithmtique telle que la somme des parts
des 2 hommes qui en reoivent le moins est gale au 1/7 de la somme des parts des 3 hommes qui en reoivent le
plus. Il faut trouver la raison de cette progression.]
La chose comme elle se produit. [Suppose que] la diffrence des parts est 5 1/2.
 [Le scribe, pour tablir cette premire srie, est sans doute parti en posant la plus petite part gale 1, et en
cherchant la raison telle que la somme des 2 plus petites parts (1 + 6 1/2=7 1 12) soit gale 1/7 de la somme
des 3 autres (23 + 17 112 + 12 = 52 1/2).
Autant de fois qu il est ncessaire de multiplier 60 pour obtenir 100, autant de fois les termes de celte
premire srie, avec la raison suppose de 5 1/2, doivent tre multiplis pour obtenir la srie cherche.]

Multiplie par 1 2/3 [c'est--dire par 100/60]

[transformation de la srie prcdente, avec la raison suppose de 5 1/2, en la srie cherche]

Le scribe cherche ttons une solution provisoire (en posant la part la plus petite gale 1 et la raison
5 1/2), puis il se sert de la proportionnalit des termes et de leurs sommes pour obtenir la solution
dfinitive. La mthode est certes astucieuse, mais elle occulte toute la question de la progression
arithmtique, puisque manifestement cette partie est rsolue ttons ( moins qu'il n'y ait eu une
mthode qui ne figure pas dans le papyrus).

Traduction du problme no 64 du papyrus de Rhind

Exemple de diffrence de distribution.
Si on te dit 10 hkat d'orge pour 10 hommes, la diffrence d'orge de chaque homme au suivant est
de 1/8 hkat.
La part moyenne est 1/2 hkat [erreur : 1 hkat 10 hkat pour 10 hommes , l'erreur est corrige dans la
suite de l'expos, ce n'est donc qu'une erreur de copie]. Prends 1 de 10, il reste 9. Prends 1/2 de la diffrence
 [entre chaque homme], soit 1/16. Multiplie-la par 9, cela fait 1/2 1/16 hkat. Ajoute la part moyenne
[pour obtenir la plus grande part, soit 4, 5 fois la raison ajouter la moyenne]. Soustrais le 1/8 de hkat
pour chaque homme jusqu'au dernier [ partir de la part la plus grande]. Cela fait :
1 1/2 1/16 1 1/4 1/8 1/16 1 1/4 1/16 1 1/8 1/16 1 1/16
1/2 1/4 1/8 1/16 1/2 1/4 1/16 1/2 1/8 1/16 1/2 1/16 1/4 1/8 1/16 Total 10

Commentaire

Le scribe calcule la part moyenne (1) ; cette part est aussi la moyenne entre la 5e et la 6e part de cette
srie ; la 6e part est suprieure d'une demi-raison la moyenne (et la 5e infrieure d'une demi-raison),
la 7e lui est suprieure d'une raison et demie (1/2 raison entre elle et la 6e, plus 1 raison entre la 6e et
la 7e) ; et ainsi de suite. La 10e part (la part suprieure) est donc suprieure cette moyenne de 4, 5 raisons
(le scribe utilise 9 fois la demi-raison, ce qui revient au mme). Cette 10e part obtenue, on a les autres en
lui enlevant 1 fois, 2 fois. etc. la raison pour les 9e, 8e, etc. parts. Comparer la mthode
msopotamienne ( peu prs contemporaine) expose dans l'encadr 27, page 90).

Plus intressante et un peu plus complexe est la question de la progression gomtrique. Le papyrus de
Rhind en contient un seul cas (voir l'encadr 81) ; mais il est expos de manire tellement elliptique qu'on
ne peut gure en tirer de conclusion sur les connaissances gyptiennes en ce domaine, sinon que le principe
mme d'une telle progression tait conu. On pourrait penser, au vu de cette partie du papyrus, que les
gyptiens connaissaient la formule qui permet de calculer la somme des n premiers termes de la progression
gomtrique, mais le texte n'est pas assez explicite pour qu'on en soit vraiment certain : 2 801 n'est pas
seulement gal (75 1)/ (7 1), c'est aussi 1 + 7 + 49 + 343 + 2 401, la somme des 4 premiers termes
plus 1. Rien n'indique que la formule ait t trouve dans toute sa gnralit, et que cette progression de
raison 7 ne soit pas un cas particulier dcouvert par hasard, avec comme mode de calcul de la somme
des 5 premiers termes la multiplication par 7 de la somme des 4 premiers plus 1. L'unicit de cette
progression gomtrique dans ce qui nous reste des mathmatiques gyptiennes antiques, et la manire peu
explicite dont elle est expose, sont assez en faveur de l'hypothse du cas particulier dcouvert par hasard ; il
faut cependant tenir compte de la relative pauvret en documents mathmatiques gyptiens, et de ce que le
scribe A'h-mos, qui a recopi le papyrus d'aprs un texte plus ancien (encadr 76), n'tait peut-tre pas trs
comptent en ce domaine et qu'il a pu oublier, dans sa copie, des lments importants qu'il ne comprenait
pas.

L'algbre et les quations du premier degr (ou, du moins, ce qui s'en rapproche le plus) sont reprsentes
dans le papyrus de Rhind par les problmes dits aha (c'est--dire, littralement, les problmes de tas ),
dans lesquels il s'agit de trouver une quantit dont on connat une certaine partie.

81. LA PROGRESSION GOMTRIQUE
(Rf. : Chace & coll.)
Traduction du problme no 79 du papyrus de Rhind
(1650 av. J.-C.)

Inventaire d'une maison

Commentaire

Cet inventaire d'une maison rappelle une comptine. Le texte est trs elliptique ; on y discerne le
principe de la progression gomtrique de raison 7, et la somme des termes de la progression.
La partie gauche du texte prsente un mode de calcul de cette somme des termes de la progression. Ce
mode de calcul (particulirement peu explicite ici) correspondrait l'application de la formule classique
indique ci-dessous, o S est la somme des n premiers termes, A est le premier terme, R est la raison.

L'encadr 82 en donne un exemple. Ce genre de problme est tout fait comparable ceux qu'on a
rencontrs en Msopotamie peu prs la mme poque (voir, par exemple, l'encadr 29, page 95). Alors
que les tablettes msopotamiennes ne nous apprennent pas la manire dont la solution tait obtenue, le
papyrus de Rhind bien qu'il soit ici assez elliptique donne la mthode gyptienne. Cette mthode
consiste rsoudre le problme en se donnant des valeurs numriques o cette rsolution est facile, puis
utiliser la proportionnalit entre ces valeurs et les donnes de l'nonc pour calculer le rsultat dfinitif (ce
qui est explicit dans l'encadr 82). Cette mthode est assez proche parente de celle du bloc extractif (qui
correspond notre rduction au mme dnominateur) telle qu'elle est utilise, par exemple, dans le
problme no 21 (encadr 77, page 231), o le scribe rsout le problme avec des valeurs numriques pour
lesquelles il est simple (4, 11, 15) et utilise la proportionnalit pour obtenir le rsultat (2/3 1/5, 1,
1/5 1/15). On ne peut pas vraiment parler de mthode algbrique ici (en ce que le problme n'est pas pos
et rsolu par des quations o les inconnues sont reprsentes par des symboles lettres ou autres), mais le
principe utilis n'en est pas tellement loign ; il lui manque seulement la gnralit qui vite d'avoir
rechercher ( ttons) pour chaque cas des valeurs numriques o la solution est aise. On remarquera que,
s'il n'y a pas de vritable dmonstration dans ce problme no 24 (encadr 82), il y a une vrification du
rsultat, une preuve .

Le papyrus de Rhind ne contient pas de problmes du second degr ; les gyptiens connaissaient
cependant cette notion de second degr (au moins pour ce qui concerne la surface du carr) et celle de
racine carre (qu'ils dsignaient par un symbole signifiant coin, ce qui montre bien le rle du carr et de sa
diagonale dans cette conception du second degr et de la racine carre : ). Le papyrus de Berlin (qui date de
la fin du Moyen Empire, comme celui de Rhind) contient un problme mettant en jeu des facteurs du
second degr et comportant des extractions de racines carres (celle de 100 qui est facile et immdiate ,
et celle de 1 1/2 1/16 qui est moins vidente au premier abord). La mthode d'extraction de ces racines
carres n'est pas indique, mais les valeurs donnes sont exactes. Quant la mthode gnrale de rsolution
du problme (expos dans l'encadr 83), on constatera qu'elle est proche parente de celle utilise pour les
problmes du premier degr dans le papyrus de Rhind (comparer l'encadr 82), puisque, ici encore, le
scribe utilise des valeurs numriques arbitraires et la proportionnalit. La mthode se rapproche de l'algbre
(le scribe utilise ici une valeur numrique 1 o nous utiliserions un symbole x) ; on est cependant assez
loign de ce qu'est le traitement msopotamien du second degr (et des degrs suprieurs) la mme
poque (voir l'encadr 31, page 98).

82. QUATION DU 1er DEGR (PROBLME AHA )

(Rf. : Chace & coll.)
Traduction du problme no 24 du papyrus de Rhind
(1650 av. J.-C.)

Une quantit et son 1/7 ajouts ensemble deviennent 19. [Quelle est la quantit ?]
[Supposons que la quantit est 7.]

/1 7

/1/7 1

[total 8]

[Autant de fois 8 doit tre multipli pour donner 19, autant de fois 7 doit tre multipli pour donner la
quantit cherche.]
 1 8

12 16

1/2 4

/1/4 2

/1/8 1

[total 2 1/4 1/8 16 + 2 + 1 = 19]

/ 1 2 1/4 1/8

12 4 1/2 1/4

/4 9 1/2

[total 7 161/21/8]

[C'est--dire 7 (2 1/4 1/8) = 161/21/8]

La quantit est 16 1/2 1/8

1/7 [est] 2 1/4 1/8 Preuve

total 19 [16 1/2 1/8 + 2 1/4 1/8 = 19]

Commentaire

L'expos du problme (nonc et solution) est trs elliptique. O nous poserions simplement x +
x/7 = 19, le scribe cherche la solution en se donnant une valeur provisoire o le problme est facile (7,
1 et 8) et en utilisant la proportionnalit (x est 7, et x/7 est 1, ce que 19 est 8).

Pour rsumer cette arithmtique gyptienne, on notera son caractre trs concret et souvent appliqu
(calcul de rations alimentaires, gestion de troupeaux, etc.) ; des problmes, comme ceux prsents dans les
encadrs 82 et 83 sous les titres de problmes du 1er et du 2e degr, n'ont pas, vrai dire, d'application
pratique immdiate ; ils peuvent nanmoins constituer des tapes de calcul dans de telles applications. Il n'y
a pas en gnral de souci de dmonstration, les problmes sont donns titre d'exemples, un peu comme
des recettes : quand un problme de telle sorte t'est pos, tu dois faire ceci . A fortiori, il n'y a pas de
tentatives d'articulation de ces problmes en un tout rationnel. Cependant, dans le papyrus de Rhind, le
scribe, dfaut de dmonstration, donne souvent une preuve de l'exactitude de ses rsultats en montrant
qu'ils correspondent bien aux donnes de dpart ; et, d'autre part, les problmes, dfaut d'tre articuls
rationnellement les uns aux autres, sont classs selon leur nature. Si on ne peut pas vraiment parler de
mathmatiques au sens propre du terme (dmonstrations, articulation rationnelle des propositions en un
tout), il y a dj une esquisse d'organisation des connaissances, organi-sation qui a sans doute un but
pratique (classement des recettes pour retrouver facilement celle dont on a besoin), et une tentative de
justifier les mthodes employes (par une preuve a posteriori, plutt qu'une dmonstration a priori).

83. PROBLME DU 2e DEGR

(Rf. : Schack-Schackenburg. Talon. Rey)
Papyrus de Berlin
(fin du Moyen Empire 1800 av. J.-C. environ)

Il s'agit de diviser une surface de 100 coudes2 en deux carrs tels que le ct de l'un soit celui de
l'autre ce que 1 est 3/4. Ce que nous poserions (avec x et y les cts des carrs cherchs) :
x2 + y2 = 100 y = 3x/4
d'o x2 + 9X2/16 = 100 25x2 = 1 600 x2 = 64 x = 8 y = 6
x2 = 64 y2 = 36
Le scribe choisit arbitrairement comme cts des carrs cherchs 1 et 3/4. Pour obtenir la surface totale,
il les lve au carr et additionne les rsultats, soit :
12 + (3/4)2 = 1 1/2 1/16 (c'est--dire 1 + 9/16)
Il extrait la racine carre de ce total, sans donner la mthode, soit 11/4 (noter
que 1 9/16 = 25/16 = 52/42, et 1 1/4 = 5/4).
Il extrait la racine carre de 100. soit 10.
Il rapporte 10 et 1 1/4, soit 10/ (1 1/4) = 8.
Il utilise la proportionnalit en multipliant par 8 les valeurs 1 et 3/4 qu'il s'est donnes au dpart,
soit 8 1 = 8 et 8 3/4 = 6.
Il lui suffit alors d'lever ces valeurs au carr (soit 64 et 36) pour avoir les deux surfaces cherches, et
vrifier son rsultat (64 + 36 = 100).
Bien que ce problme utilise des carrs, on ne peut pas dire que son traitement soit spcifique du
second degr. Outre que les mthodes d'extraction des racines carres ne sont pas indiques, le principe
gnral est le mme que celui utilis pour les problmes du premier degr (valeurs numriques
intermdiaires. proportionnalit) ; il faut cependant remarquer que le scribe n'applique la
proportionnalit qu'entre des termes du mme degr, il y a donc une bonne comprhension de la
mthode et des notions de premier et second degrs.
 Comparativement l'arithmtique msopotamienne, celle de l'gypte parat pauvre ; on n'y trouve pas
la mme frnsie numrique , mais il ne semble pas y avoir non plus la mme mystique (le scribe du
papyrus de Rhind prtend bien qu'il ouvre l'accs la connaissance de toutes les choses existantes et de
tous les secrets obscurs encadr 76, page 228 , mais le texte des problmes eux-mmes est beaucoup plus
modeste et ne prsente jamais le moindre caractre mystique ; ces problmes sont toujours prsents comme
des mthodes concrtes). D'une certaine manire, cette absence de mystique numrique semble avoir frein
les tentatives d'exploration des proprits des nombres, autres que celles qui sont directement applicables
la rsolution de problmes concrets.
Il ne faut toutefois pas perdre de vue que les documents mathmatiques gyptiens sont en bien moins
grand nombre que les msopotamiens ; et que le papyrus de Rhind et les quelques autres papyrus
mathmatiques, bien moins importants, ne sont pas forcment un chantillon reprsentatif de
l'arithmtique gyptienne (d'autant plus que le scribe A'h-mos, qui a recopi le papyrus de Rhind d'aprs
un document plus ancien, ne manifeste pas toujours une bonne comprhension de ce dont il est question
on doit cependant le remercier de cette copie, puisque sans elle il ne resterait pratiquement rien des
mathmatiques gyptiennes d'une haute Antiquit). L'arithmtique gyptienne pourrait donc fort bien
avoir t plus dveloppe que ce que laisse voir ce papyrus ; peut-tre tait-elle presque comparable celle de
la Msopotamie (du moins pour ce qui concerne le volume des connaissances). Il est cependant probable
que son allure gnrale tait bien celle qui est donne dans le papyrus de Rhind (et les quelques autres
papyrus mathmatiques), avec ses oprations compliques (multiplications et divisions) et ses suites de
fractions interminables. Il est galement probable que la mystique numrique, si elle n'tait pas aussi absente
qu'elle l'est dans le papyrus de Rhind, tait beaucoup moins dveloppe qu'en Msopotamie (du moins
jusqu'aux dynasties perses et grecques, o cette mystique fut importe, avec l'astrologie).
On va voir maintenant que la gomtrie gyptienne (du moins celle qui nous reste) tait beaucoup plus
proche de celle de Msopotamie que ne l'taient les deux arithmtiques.

La gomtrie

On a dit, dans l'introduction de ce sous-chapitre consacr aux mathmatiques, que les gyptiens savaient
ds la IVe dynastie (2600 av. J.-C. environ) calculer correctement la surface d'un rectangle. Il est trs
probable qu'ils connaissaient galement cette poque la formule dite des agrimenseurs , qui donne une
approximation de la surface des quadrilatres par le produit des demi-sommes des cts opposs.
Le papyrus de Rhind prsente plusieurs problmes ayant trait la surface du triangle ; l'encadr 84 donne
le dtail de l'un d'eux (noter que le problme est pos trs concrtement comme celui de la surface d'un
champ triangulaire). L'interprtation de ce texte est rendue difficile par l'ambigut attache au mot meret :
la mthode du scribe sera juste ou non selon que ce meret est la hauteur ou le ct du triangle, sauf s'il s'agit
d'un triangle rectangle (auquel cas la hauteur peut tre confondue avec le ct). On peut encore ajouter une
autre hypothse : le triangle de la figure qui accompagne ce problme dans le papyrus, comme la plupart des
triangles qui apparaissent dans celui-ci, est un triangle assez allong qui, s'il peut paratre rectangle, pourrait
bien tre aussi isocle ; le meret pourrait alors tre la longueur d'un des cts gaux. Comme le texte ne
prcise pas que le triangle est isocle (pas plus qu'il ne prcise qu'il est rectangle), on pourrait mme penser
que ce meret est la moyenne des deux cts du triangle autres que la base, la mthode employe pour
calculer sa surface serait alors celle des agrimenseurs : le triangle serait assimil un quadrilatre ayant un
ct nul (le ct oppos la base), les demi-sommes des cts opposs multiplier pour obtenir la surface
seraient alors la demi-base et la moyenne des deux autres cts (ou la longueur d'un de ces cts si le triangle
est isocle) ; une telle formule d'approximation n'est pas mauvaise si le triangle est trs allong. Il est vrai
que le texte parle de faire le rectangle du triangle lorsqu'il s'agit de calculer la demi-base ; ce qu'on
interprte par le fait que la surface du triangle est gale la surface du rectangle construit sur sa demi-base et
sa hauteur (ou sur sa base et sa demi-hauteur). On retrouvera cette ambigut dans le cas du trapze (on
l'avait dj rencontre pour le triangle et le trapze en Msopotamie, voir l'encadr 32, page 101). Comme
il existe dans le papyrus de Rhind des problmes ayant trait aux pyramides et laissant penser une certaine
comprhension du thorme dit de Thals sur la similitude des triangles (des triangles rectangles dans ce
cas, il est vrai ce qui facilite les choses), on peut penser que les gyptiens (comme sans doute galement les
Msopotamiens) savaient correctement calculer la surface du triangle (au minimum celle du triangle
rectangle, avec peut-tre une approximation pour les triangles quelconques, approximation d'autant
meilleure que le triangle est plus allong si l'on veut tre trs prudent).

 84. SURFACE DU TRIANGLE
(Rf. : Eisenlohr, Chace & coll.)

Transcription et traduction du problme no 51 du papyrus de Rhind (1650 av. J.-C.)

Exemple de calcul d'un triangle de terre. Si on te dit un triangle de meret [ct ou hauteur ?] 10 khet et
de base 4 khet. Quelle est sa surface ?
Pose 1 400 [expression en coudes de la base et de la
1/2 200 [demi-base. 1 khet (verge) = 100 coudes]
1 1 000 [ct en coudes]
2 2 000
La surface est 20 setat. [1 setat = 1 khet2]
Prends 1/2 de 4, soit 2 pour faire son rectangle [C'est--dire : pour construire le rectangle de surface gale
celle du triangle, rectangle qui est de forme h. b/2, o h et b sont la hauteur et la base du triangle]. Fais la
multiplication 10 fois 2, c'est sa surface.

Commentaire
La surface du triangle est obtenue en multipliant la demi-base par le meret ; selon que ce meret
dsigne la hauteur ou le ct, la mthode est correcte ou non. La figure nous apporte une indication : les
valeurs 4 et 10 sont crites sur ce qui semble tre les cts de l'angle droit d'un triangle rectangle ; dans ce
cas, la surface calcule est la bonne. Le scribe procde en ramenant le triangle un rectangle de surface
gale ; ce qui est particulirement facile dans le cas d'un triangle rectangle (qui est la moiti d'un rectangle
limite par la diagonale) ; peut-tre est-ce l l'origine de ce mode de calcul (noter que le scribe utilise la
demi-base, plutt que le demi-meret , parce que cette demi-base est 2, et qu'il suffit alors d'une
duplication pour obtenir la surface). L'extension du procd aux triangles quelconques ncessite la notion
de hauteur du triangle (car la hauteur d'un triangle quelconque le divise en 2 triangles rectangles auxquels
on peut appliquer la mthode ci-dessus) ; cette extension a-t-elle t faite par les gyptiens ? (Remarquer
que le scribe a fait la transformation des khet en coudes , mais ne s'en est pas servi.)
 85. SURFACE DU TRAPZE ( TRIANGLE COUP )
(Rf. : Eisenlohr. Chace & coll.)
Transcription et traduction du problme no 52 du papyrus de Rhind (1650 av. J.-C.)

Exemple de calcul d'un triangle coup de terre. Si on te dit un triangle coup de terre de meret [ct
ou hauteur ?] 20 khet. de base 6 khet, de ct coup 4 khet. Quelle est sa surface ?
Ajoute la base et le ct coup, le rsultat est 10. Fais 1/2 de 10, soit 5, pour faire son rectangle [ramener le
triangle coup un rectangle de surface gale]. Fais la multiplication 20 fois 5, le rsultat est 10, la surface
[erreur : 100].
Les choses comme elles se produisent.

Son aire est 200 setat [erreur : 100 setat].

Commentaire

Outre les erreurs du scribe, noter les changements d'units et l'htrognit de l'opration qui
multiplie 2 000 coudes par 5 khet.
Les problmes d'interprtation sont les mmes que dans le cas du triangle. Si meret signifie
hauteur , la mthode est bonne. Mais si le meret est le ct, ou la moyenne des cts opposs (autres
que la base et le ct coup ). la mthode n'est qu'une approximation, comparable la formule des
agrimenseurs (le produit des demi-sommes des cts opposs du quadrilatre).

La question de la surface du trapze est voque dans l'encadr 85, qui donne le problme no 52 du
papyrus de Rhind, o ce trapze est appel triangle tronqu , ou triangle coup ; l'assimilation d'une
telle figure avec un trapze n'est certes pas immdiate (surtout au vu de la figure qui illustre ce problme
dans le papyrus), car la question du paralllisme des deux bases n'est pas voque ; on peut cependant
l'admettre implicitement, puisque, s'il ne s'agissait pas d'un trapze, une telle figure ne serait qu'un
quadrilatre quelconque auquel le scribe appliquerait sans doute la formule d'approximation des
agrimenseurs (on peut objecter que c'est ce qu'il fait dans le texte), mais aussi, et surtout, par le nom
particulier et vocateur de triangle coup qui est donn cette figure (qui n'est pas simplement appele
quadrilatre ).
On retrouve exactement la mme difficult d'interprtation, quant au sens du mot meret. S'il s'agit de la
hauteur du trapze, la mthode est exacte ; sinon, ce n'est qu'une approximation comparable celle des
agrimenseurs.
Un autre problme du papyrus de Rhind (no 53) comporte le calcul de la surface du trapze, et d'une
manire gnrale le calcul des parties d'un triangle dlimites par des parallles la base. Malheureusement,
ce texte est prsent de manire si elliptique qu'il est quasiment incomprhensible. La partie consacre la
surface du trapze procde de la sorte : la base est multiplie par le ct (c'est--dire qu'il est assimil un
rectangle), puis le scribe, trouvant sans doute que cette surface est trop grande, la rectifie en en enlevant
1/10 (pourquoi 1/10 ?) ; il s'agit donc manifestement d'une approximation, qui ne permet pas de
conclusions certaines quant aux connaissances gyptiennes sur le trapze.

Pour ce qui concerne la surface du cercle, les gyptiens taient parvenus une approximation bien
meilleure que celle des Msopotamiens (pour lesquels la surface est gale au carr de la circonfrence divis
par 12, ce qui revient = 3). Les gyptiens, eux, pour avoir cette surface, levaient au carr les 8/9 du
diamtre, ce qui revient une approximation de gal 3, 1605 (au lieu de 3, 1416), ce qui est assez bon.
L'encadr 86 donne l'exemple du calcul de la surface d'un champ rond, problme no 50 du papyrus de
Rhind.

 86. SURFACE DU CERCLE
(Rf. : Chace & coll.)
Traduction du problme no 50 du papyrus de Rhind (1650 av. J.-C.)

Exemple de calcul d'un champ rond de diamtre 9. Quelle est sa surface ?
Prends 1/9 de cela, soit 1. Le reste est 8. Fais la multiplication 8 fois 8. Le rsultat est 64.
La surface est 64 setat.

Commentaire

La surface du cercle est assimile au carr des 8/9 de son diamtre (l'exemple numrique,
particulirement simple, le met bien en vidence). Il s'agit l d'une approximation assez bonne,
puisqu'elle donne la valeur de 3, 1605 (au lieu de 3, 1416).
(N.B. : Le problme ne mentionne nullement ce nombre ; il prsente seulement une recette pour
calculer la surface du cercle.)

Le problme no 48 de ce papyrus (problme prsent dans l'encadr 87) nous donne une indication de la
manire dont les gyptiens taient parvenus une telle approximation. C'est sans doute en comparant la
surface du cercle et du carr : le problme 48 utilise le carr circonscrit au cercle, on voit bien que la surface
du carr est plus grande que celle du cercle. Si les gyptiens ont compar le carr et son cercle circonscrit (ce
qui pose le problme de la dtermination du rapport du diamtre et du ct), ils ont vu que le cercle avait
une plus grande surface. Il est possible qu'ils aient alors cherch ttons le carr (intermdiaire entre le carr
circonscrit et le carr inscrit) qui a une surface peu prs gale celle du cercle, et qu'ils aient trouv ce
rapport 8/9 (la figure A en bas de l'encadr montre cette galit approximative des surfaces). Il s'agit d'une
mthode trs empirique, mais, si cela s'est bien pass ainsi, elle sous-entend une certaine comprhension des
rapports gomtriques et de certaines constantes (la constance de l'galit des surfaces des cercles et des
carrs dont les diamtres et cts sont dans le rapport 8/9 si approximative soit-elle et quelles que soient
les dimensions absolues de ces figures, est comparable la constance de , du rapport entre la surface et le
rayon... mme si le nombre n'est jamais exprim de manire explicite dans le papyrus). En quelque sorte,
c'est aux gyptiens que, avec ce rapport de 8/9, revient la premire tentative de rsolution de la quadrature
du cercle.
 Hormis cette question de la surface, on ne sait rien sur la gomtrie du cercle en gypte antique ; on n'y
rencontre pas tout ce qui, en Msopotamie, reliait le cercle et le systme numrique sexagsimal. On
remarquera que certains papyrus mathmatiques de l'poque ptolmaque (donc bien postrieurs au papyrus
de Rhind) utilisent des principes mathmatiques qui reviennent considrer que est gal 3 ; ceci peut-
tre sous l'influence msopotamienne (l'gypte tait alors beaucoup plus ouverte sur l'extrieur, et elle avait
dj subi une occupation perse de plus d'un sicle, avec les XXVIIe et XXXIe dynasties).

87. COMPARAISON DE LA SURFACE DU CERCLE
ET DU CARR
(Rf. : Eisenlohr, Chace & coll.)

Transcription et traduction du problme no 48 du papyrus de Rhind (1650 av. J.-C.)

[La valeur du signe l'intrieur de la figure est 9 ; c'est la fois le ct du carr et le diamtre du cercle.]

Commentaire

La figure reprsente, grossirement dessins, un cercle inscrit dans un carr. Si les oprations sont bien
interprtes, il s'agirait du calcul des surfaces de ce cercle et de ce carr. Le ct du carr est gal au
diamtre du cercle, 9. La surface du carr est 9 9 = 81 ; celle du cercle est 8 8 = 64 ; soit les formules
suivantes :
 La figure A ci-dessous reprsente un carr et un cercle dont le ct et le diamtre sont dans le
rapport 8/9. On voit que leurs surfaces sont approximativement gales (la partie hachure qui est ce
dont le cercle dpasse le carr est peu prs gale la partie quadrille qui est ce dont le carr dpasse
le cercle).

Une autre interprtation veut que le cercle soit assimil l'octogone irrgulier dont les dimensions sont
indiques ci-dessus (figure B) et dont la surface est 63 [(9 9) = 81, la surface du carr, moins celle
des 4 triangles isocles qui forment ensemble deux petits carrs de ct 3, soit (3 3) 2 = 18 ; 81
18 = 63]. 64 tant prfr 63 parce que c'est un carr parfait.

Pour ce qui est des volumes, le papyrus de Rhind nous fournit des exemples de ceux du paralllpipde
rectangle et du cylindre (voir les encadrs 88 et 89). Ces calculs de volumes sont trs simples et n'appellent
pas de commentaires particuliers, si ce n'est qu'ils sont appliqus (ce sont les volumes de greniers que
l'on calcule, et non des volumes abstraits ) et que celui du cylindre utilise, logiquement, la mme
approximation que le calcul de la surface du cercle.

 88. VOLUME DU PARALLLPIPDE RECTANGLE
(Rf. : Chace & coll.)
Traduction du problme no 44 du papyrus de Rhind (1650 av. J.-C.)

Exemple de calcul d'un grenier quadrangulaire. La longueur est 10, la largeur est 10, la hauteur est 10.
Quelle est la quantit de grains qui y entre ?
Multiplie 10 fois 10, le rsultat est 100. Multiplie 100 fois 10, le rsultat est 1 000. Prends 1/2 de 1 000,
soit 500. Le rsultat est 1 500, son contenu en khar . Prends 1/20 de 1 500, le rsultat est 75 ; ce qui
entre en lui en quadruples-hkat ; grains 7 500 hkat.
Exemple de calcul

Commentaire

Dans ce cas particulier, le paralllpipde rectangle est un cube. Le rsultat est exprim en diverses
units (khar, hkat et quadruple-hkat le rsultat brut , 1 000, tant en coudes-cubes). Ce qui
signifierait que le khar est gal aux 2/3 d'une coude-cube, que le quadruple-hkat vaut 100 hkat (?), et
une coude-cube 7, 5 hkat cette dernire quivalence ne correspond pas ce qui est habituellement
admis, et qui est expos dans l'encadr 70, page 218, consacr la mtrologie ; il faudrait admettre une
erreur du scribe dans le jeu des changements d'units, ou simplement une certaine variabilit de celles-ci
selon les poques ou les lieux, variabilit qui se manifesterait dans les diffrentes sources.

 89. VOLUME DU CYLINDRE
(Rf. : Chace & coll.)
Traduction du problme no 41 du papyrus de Rhind (1650 av. J.-C.)

Exemple de calcul d'un grenier rond, de 9 par 10.
Prends 1/9 de 9, soit 1. Le reste est 8. Multiplie 8 par 8, le rsultat est 64. Fais la multiplication 64 fois 10,
le rsultat est 640.
Ajoute 1/2 de cela, le rsultat est 960, le contenu en khar.
[1 khar = 2/3 coude3]
Prends 1/20 de 960, soit 48. Ce qui entre en lui en quadruples-hkat : 4 800 hkat de grains.
Manire de calculer

Commentaire

Il faut comprendre que le diamtre est 9 et la hauteur 10. Le scribe utilise la formule qui assimile la
surface du cercle au carr des 8/9 du diamtre ; puis il multiplie cette surface par la hauteur. Le rsultat est
ensuite exprim en diverses units de volume (mmes remarques ce sujet que pour l'encadr 88).
V = h. (8d/9)2

Le scribe exprime ses rsultats en diverses units de volume (qui, d'ailleurs, ne sont pas en parfait accord
avec ce que nous avons expos dans l'encadr 70 consacr la mtrologie, page 218). Il faut rapprocher cela
de la mauvaise unification des mesures de longueur et de capacit (sans mme parler ici d'une variabilit de
ces mesures avec les poques et les lieux) ; certains problmes du papyrus de Rhind sont entirement
consacrs cette conversion des units de volume les unes en les autres ; ce qui montre qu'il y avait l une
relle difficult pour les scribes.
Le papyrus de Moscou est un papyrus hiratique de la fin du Moyen Empire (donc peu prs
contemporain du document d'aprs lequel le papyrus de Rhind a t copi par le scribe A'h-mos deux
sicles plus tard). Il contient 19 problmes mathmatiques, dont 4 portent sur la gomtrie ; l'un de ces
derniers est le calcul (exact) du volume du tronc de pyramide base carre (encadr 90).
De cette connaissance du volume du tronc de pyramide au Moyen Empire, on peut logiquement induire
celle du volume de la pyramide elle-mme. On ne connat pas toutefois de documents o un tel calcul soit
explicitement fait avant l'poque ptolmaque (soit 15 sicles aprs ce papyrus de Moscou) ; ce qui illustre
bien notre pauvret en documents mathmatiques gyptiens (surtout si l'on pense l'importance que la
pyramide a eue en gypte).

Outre ces questions de surfaces et de volumes, on ne sait pas grand-chose sur les proprits gomtriques
connues des gyptiens. Comme nous l'avons fait pour la Msopotamie, on va prsenter maintenant
quelques lments se rapportant plus ou moins au thorme de Thals et celui de Pythagore.
Ce qui, dans les documents qui nous restent, se rapproche le plus du thorme de Thals est le calcul du
seked d'une pyramide (et, peut-tre, d'un cne). Ce seked reprsente l'angle d'inclinaison des faces de la
pyramide par rapport sa base ; il correspond sa cotangente, en termes de trigonomtrie.
L'encadr 91 prsente deux problmes (56 et 57) du papyrus de Rhind s'y rapportant ; le problme no 60 de
ce mme papyrus, s'il est bien interprt, dfinirait le seked d'un cne de manire comparable.
L'encadr 91 explique l'intrt pratique du calcul du seked d'une pyramide : la taille des pierres (notons, ce
propos, que les seked calculs dans les divers problmes du papyrus de Rhind correspondent aux inclinaisons
observes dans la pyramide de Daskshun, la 2e pyramide de Gizeh et dans certains mastabas). Si cette
interprtation de l'application la taille des pierres est correcte, le calcul du seked n'est plus simplement celui
de la cotangente d'un angle (les gyptiens ignoraient bien videmment les principes de la trigonomtrie),
mais c'est l'utilisation du thorme de Thals sur la similitude des triangles : le petit triangle hachur sur la
reprsentation de la section de la pierre dans l'encadr 91 est en effet semblable au triangle que constitue la
demi-section quadrille de la pyramide reprsente dans ce mme encadr. Le thorme n'est pas formul
en lui-mme, mais son application n'en est pas moins claire. Rappelons ici (on en reparlera dans la seconde
partie de cet ouvrage) que Thals passe pour avoir mesur la hauteur des pyramides d'aprs la longueur de
leur ombre, grce au thorme qui porte son nom. Il est fort possible qu'en fait il ait appris, sinon le
thorme, du moins le principe qui le sous-tend, des gyptiens eux-mmes ; la mention des pyramides dans
la tradition attache au thorme de Thals serait un rappel de cette origine gyptienne.

90. VOLUME DU TRONC DE PYRAMIDE

(Rf. : Touraeff)
Papyrus de Moscou
(fin du Moyen Empire 1800 av. J.-C. environ)
 Transcription hiroglyphique du problme et traduction

Le problme est de faire un . Si on te dit... 4 en bas, 2 au-dessus, fais comme il suit : lve 4 au
carr, ce qui donne 16 ; double 4, ce qui donne 8. Fais comme il suit : lve 2 au carr, ce qui donne 4.
Ajoute 16 ce 8 et ce 4, ce qui donne 28. Fais comme il suit : prends 1/3 de 6, ce qui donne 2. Fais
comme il suit : prends 2 fois 28, ce qui donne 56. C'est 56. Ce que tu as trouv est correct.

Commentaire

La mthode est tout fait correcte. Il faut comprendre qu'on a affaire un tronc de pyramide de base
carre de 4 de ct, de hauteur 6 (ce qui doit se trouver dans la partie manquante de l'nonc), le ct de
la partie suprieure tant 2. Soit a = 4, b = 2 et h = 6.
Le scribe commence par calculer a2, soit 16, puis ab, soit 8 2 = 16. Ensuite, il lve b au carr, soit 4.
Il ajoute a2 + ab + b2, soit 28. Il prend le tiers de h, soit 2, qu'il multiplie par a2 + ab + b2 (28), ce qui lui
donne 56 comme volume. Sa mthode revient donc appliquer la formule exacte du volume du tronc de
pyramide carre :
V = (a2 + ab + b2) h/3 o h est la hauteur, a et b les cts des parties infrieure et suprieure.

 91. PROBLMES DE SEKED
(Rf. : Chace & coll.)
Traduction du problme no 56 du papyrus de Rhind
(1650 av. J.-C.)

Exemple de calcul d'une pyramide. 360 coudes le ct de sa base, 250 coudes sa hauteur. Quel est son
seked ?
Prends 1/2 de 360, le rsultat est 180. Fais l'opration sur 250 pour trouver 180 [divise 180 par 250], le
rsultat est 1/2 1/5 1/50 de coude. Une coude est 7 palmes. Multiplie par 7.

Le seked est 5 1/25 palmes [soir 1/2 1/5 1/50 7].

Commentaire

Le scribe divise le ct de la base par 2, puis il divise cette demi-base par la hauteur ; il obtient ainsi la
cotangente trigonomtrique de l'angle d'inclinaison des faces de la pyramide par rapport la base.
La valeur trouve est normalement sans unit. Le scribe l'exprime, lui, en coudes, puis en palmes. On
peut comprendre cela d'un point de vue pratique : le seked est gal la diffrence de longueur des cts
infrieur et suprieur d'une pierre d'une hauteur de 1 coude sur la face d'une pyramide (voir la figure) ; il
est donc normal qu'on l'exprime en coudes (ou en palmes, lorsque l'expression en coudes fait appel
trop de fractions). Traduction du problme no 57 du papyrus de Rhind

Une pyramide. 140 est le ct de sa base, 5 palmes 1 doigt est son seked . Quelle est sa hauteur ?
Divise 1 coude par le seked doubl, le rsultat est 10 1/2. Fais l'opration sur 10 1/2 pour trouver 7,
pour qu'il soit une coude. Opre sur 10 1/2 : 2/3 de 10 1/2 est 7. Opre sur 140, qui est le ct de la
base. Prends 2/3 de 140, soit 93 1/3, c'est la hauteur.

Commentaire

Puisque le seked est la demi-base divise par la hauteur, il suffit de diviser la demi-base par le seked pour
obtenir la hauteur (ou de diviser la base par 2 seked).
Le problme est ici compliqu par des questions d'units (le ct de la base est donn en coudes, le
seked en palmes et en doigts), et par l'expos elliptique de la solution. Tout d'abord le scribe double le
seked, soit 10 palmes et 2 doigts (1 palme = 4 doigts), ou 10 1/2 palmes. Comme une coude est gale
7 palmes, il divise 10 1/2 par 7 pour trouver l'quivalent en coudes ; ce qu'il exprime en fait de manire
inverse en disant que 2/3 de 10 1/2 est 7 ; c'est--dire que 2/3 est l'inverse du seked doubl exprim en
coudes ; il multiplie alors le ct de la base par cet inverse, ce qui revient le diviser par 2 seked ; ce qui
lui donne la hauteur en coudes.

Quant au thorme de Pythagore, il ne reste rien prouvant de manire indubitable qu'il tait connu en
gypte l'poque qui nous intresse. Le papyrus de Kahun, qui date de la XIIe dynastie (autour de 1800 av.
J.-C., comme l'original dont le papyrus de Rhind est une copie), contient une table de quatre carrs
prsents comme sommes de deux autres carrs ; ces nombres (que l'on pourrait qualifier de
pythagoriciens , et que l'on rapprochera de leurs quivalents msopotamiens, tablette Plimpton 322,
page 104) sont :

Il est trs clair que ces nombres ont t obtenus partir de 3, 4 et 5, par duplications successives (6, 8 et 10 ;
12, 16 et 20) et par divisions par 2 successives (1, 5, 2 et 2, 5 ; 0, 75, 1et 1, 25). On pense videmment au
triangle rectangle de cts 3, 4 et 5, et aux proprits de similitude des triangles (leurs caractristiques se
conservent lorsqu'on multiplie ou divise la longueur de leurs cts par un mme facteur). Mais rien ne
prouve que le scribe ait pens un quelconque triangle ; il pourrait trs bien s'agir d'une observation
purement numrique, et non pas gomtrique. Cependant, comme on admet en gnral que les proprits
des triangles 3-4-5 sont connues depuis une trs haute Antiquit, on admettra que c'est sous cette forme
lmentaire que le scribe connaissait le thorme de Pythagore (comme une recette d'arpenteur ou
d'architecte, plutt que comme un vritable thorme mathmatique), et que les oprations de duplications
et de divisions par 2 sont une premire tentative de gnralisation.
Pour terminer cette partie, consacre la gomtrie, par une utilisation gyptienne du thorme de
Pythagore, nous donnons, dans l'encadr 92, un problme extrait d'un papyrus dmotique du IIIe sicle av.
J.-C. (donc de la priode ptolmaque, bien aprs Pythagore). On remarquera, par comparaison avec la
table de carrs tire d'un papyrus de la mme poque crit en grec (encadr 110, page 38, tome 2), que
l'influence trangre n'empche pas le scribe d'crire dans sa propre langue et dans sa propre criture.

Malgr la pauvret en documents, la gomtrie de l'gypte ne souffre pas autant de la comparaison avec
la gomtrie msopotamienne que son arithmtique qui, d'aprs ce qui nous en reste, semble avoir t un
peu en retrait des capacits de jonglerie numrique msopotamiennes. Cette gomtrie gyptienne est
toujours assez proche des applications (mme une notion abstraite comme le seked devait jouer un rle dans
la taille des pierres). On ne calcule pas la surface de figures abstraites, mais celle de champs (carrs, triangles
de terre ), ce qui est rapprocher de ce que les Grecs attribuaient aux arpenteurs gyptiens l'invention de
la gomtrie, et de l'tymologie grecque de ce mot : mesure de la terre . Elle ne se soucie pas de
dmonstrations, mais donne des recettes plus ou moins approximatives. Pour tout cela, elle est
parfaitement comparable la gomtrie msopotamienne ; son dveloppement semble troitement li aux
besoins pratiques (arpentage, architecture, mesures de la surface des champs, du volume de grain, de bire,
etc.), tout comme c'tait le cas en Msopotamie.

92. LE THORME DE PYTHAGORE EN GYPTE
(Rf. : Parker, 1972)

Problme extrait d'un papyrus du Caire (J.E. 89127-30, 89127-43) (en dmotique IIIe sicle av. J.-C.)

Traduction Interprtation moderne

Un terrain rectangulaire de 60 coudes-

A = 60 =xy
carres. La diagonale est 13 coudes.
d = 13 d2 = x2 + y2
Combien font ses cts ?

Tu dois compter 13 fois 13, le rsultat est 169. d2 = 169 (=x2 + y2)

Tu dois compter 60 deux fois, le rsultat est

2A = 120 (=2xy)
120.

d2 + 2A = 289
Tu dois l'ajouter 169, le rsultat est 289.
(=x2 + y2 +2xy = (x +y )2)

Extrais la racine carre, le rsultat est 17.

d2 - 2A = 49
 Tu dois prendre l'excs de 169 sur 120, (=x2 + y2 - 2xy = (x - y)2)
rsultat 49.

Extrais la racine carre, rsultat 7.

(x +y) - (x - y)
Soustrais-le de 17, il reste 10.
= 2y =17 - 7 = 10

Prends le 1/2, rsultat 5.

2y/2 = y = 5
C'est la largeur.

Soustrais 5 de 17, reste 12. (x +y) - y = x = 17 - 5 = 12

C'est la longueur.

Tu peux dire maintenant que le terrain est de

12 coudes sur 5 coudes.

Comme preuve de cela, tu dois calculer 12 fois 2

x = 144
12, rsultat 144.

Tu dois calculer 5 fois 5, rsultat 25. y2 = 25

Rsultat 169. x2 + y2 = 169

Extrais la racine carre, rsultat 13, c'est la

diagonale du terrain.

Commentaire

On voit que le scribe a alors des connaissances mathmatiques qui dpassent le thorme de Pythagore,
puisqu'il sait que (x + y)2 = x2 + y2 + 2xy et que (x y)2 = x2 + y2 2xy ; ce qui n'est pas tonnant vu
l'poque o il vit. Il faut cependant remarquer que ces connaissances, d'o qu'elles viennent importes
ou autochtones . sont bien assimiles et exprimes en langue et criture gyptiennes. Noter aussi que,
malgr l'poque tardive, c'est encore en termes de terrain que le problme est pos (et non dans l'abstrait :
un rectangle).

Bilan des mathmatiques gyptiennes

 Compte tenu du bien moins grand nombre de documents dont nous disposons, il semble que les
mathmatiques gyptiennes soient assez comparables celles de la Msopotamie, pour ce qui est des
principes (des recettes mais pas de dmonstrations) et du niveau gnral des connaissances. l'exception
peut-tre de l'arithmtique, pour laquelle les documents gyptiens sont un peu infrieurs ; et cela malgr
une base de numration (10) beaucoup plus facile utiliser que le systme sexagsimal ; avec cependant le
handicap de l'absence de numration de position, un mode de calcul (notamment les fractions) assez lourd ;
et, apparemment, un manque de mystique numrique : les nombres et le calcul sont des techniques
dpourvues de toute magie (alors qu'en Msopotamie, ce sont des techniques galement, mais des
techniques associes une mystique qui, en quelque sorte, les cautionne). Ce manque de mystique
numrique semble avoir frein par absence de motivations toute tentative d'exploration des proprits
des nombres indpendantes des applications pratiques immdiates. On ne trouvera pas, par exemple, une
utilisation de l'arithmtique en astronomie comparable celle qu'en faisaient les Chaldens, pas plus que
d'astrologie d'ailleurs.
Les gomtries, dans les deux rgions, s'en tiennent aux besoins pratiques et sont assez comparables (il
faudra attendre la Grce du IVe sicle av. J.-C. pour trouver un dieu gomtre, prenant le pas sur la mystique
des nombres).

COSMOLOGIE, ASTRONOMIE ET CALENDRIER

Comme la cosmologie msopotamienne, l'ide que les gyptiens se faisaient du monde, de sa nature et
de son origine, ressortit compltement au mythe. Cette conception gyptienne du monde n'est pas
fondamentalement diffrente de la sumrienne (reprsente dans l'encadr 41, page 122). D'aprs G.
Maspro, en effet :

Pour les gyptiens le ciel est une sorte de plafond solide, en fer pensait-on, sur lequel roulent
les eaux mystrieuses qui enserrent la terre de toutes parts. Aux jours de la cration, quand le
chaos se rsolut en ses lments, le dieu Shou souleva ce plafond : le Nil d'en-haut commena
couler au sommet des montagnes qui bornent notre monde, et c'est sur ce fleuve cleste que
flottent les plantes et gnralement tous les astres qui ont un lever et un coucher visibles dans la
valle : les monuments nous les montrent figurs par des gnies formes humaines ou animales
qui naviguent chacun dans sa barque la suite d'Orion [encadr 94]. D'autre part, on se
reprsentait les toiles fixes comme des lampes ( khabisou ) suspendues au plafond de fer et
qu'une puissance divine allumait chaque soir pour clairer les nuits de la terre. Au premier rang
de ces astres-lampes, on mettait les dcans, simples toiles ou groupes d'toiles en rapport avec les
trente-six ou trente-sept dcades dont l'anne gyptienne se composait [encadr 98] : Sopdit ou
Sothis [Sirius], sainte Isis ; Orion-Sahou consacr Osiris et considr par quelques-uns comme
 le sjour des mes heureuses ; les Pliades, les Hyades, et beaucoup d'autres dont les noms anciens
n'ont pas t identifis d'une manire authentique avec les noms modernes. (Histoire ancienne des
peuples de l'Orient)

Cette conception d'un ciel form des eaux d'en-haut, dj remarque dans la cosmologie
msopotamienne, figure galement dans les anciens mythes de la Grce ; on aura l'occasion d'en reparler
lorsque nous voquerons la physique de Thals o l'eau joue un rle fondamental. Pour ce qui est de sa
forme gyptienne (illustre dans l'encadr 93, o l'on voit la barque du Soleil porte par la desse du Ciel,
Nout, elle-mme soutenue par le dieu Shou, l'atmosphre, le soutien du ciel), notons que le Nil d'en-haut
correspondrait plus particulirement la rgion du zodiaque, sur lequel flottent les astres mobiles (Soleil,
Lune et plantes), les toiles fixes tant les lampes accroches au ciel de fer.

La cration du monde met en scne certains de ces dieux reprsents dans l'encadr 93. l'origine se
trouve le dieu Atoum qui, seul, engendra les dieux Shou et Tefnout (l'air et l'humidit) : Atoum, qui est
devenu masturbateur Hliopolis, a pris son phallus dans sa main et cela a cr la volupt. Un couple, le frre et
la sur, en naquit : Shou et Tefnout (Texte des Pyramides, cit par S. Morenz). Shou et Tefnout (l'air et
l'humidit) engendrrent alors Geb et Nout (le dieu de la Terre et la desse du Ciel), et d'autres dieux
(Osiris, Isis, etc.).

 93. LA REPRSENTATION GYPTIENNE DU MONDE
(Rf. : Jquier d. Payot, Paris)

La desse du Ciel (Nout) porte sur son dos la barque du Soleil. Elle est soutenue par le dieu de l'Air
(Shou). Le dieu allong au bas du dessin est Geb, le dieu de la Terre. Le dieu, debout droite, est Thot
tte d'ibis, matre de la sagesse, des lois, de la Lune et du calcul du temps (c'est aussi le mdecin de l'il
d'Horus).

Une interprtation gyptienne plus thologique de ce mythe prcise : La divine nnade (c'est--
dire 9 dieux) d'Atoum n'est-elle pas ne de sa semence et de sa main ? Mais (d'aprs la doctrine memphitique),
l'nnade est ne des dents et des lvres de cette bouche qui a donn leur nom toutes choses, dont Shou et Tefnout
sont sortis, qui a cr l'nnade (Inscription de Shabaka, cite par S. Morenz) ; il s'agirait alors d'une
cration par la parole (avec, comme conception intermdiaire, la naissance de Shou et Tefnout par la
bouche d'Atoum, par un jeu de mots tymologique qui fait driver les noms de Shou et Tefnout de mots
signifiant respectivement expectoration et crachat ).
Quelle que soit l'interprtation que l'on prfre, on est loin ici d'une cosmologie scientifique, la structure
et l'origine du monde sont purement mythiques. Il n'y a pas de souci d'explication rationnelle, ni mme
recherche d'analogies avec l'exprience physique courante comme celle qui attribue Khnoum, un dieu
potier, l'origine des tres vivants et o la cration est assimile au travail de l'artisan, au modelage d'une
matire auparavant informe (cette conception de la cration des tres partir de l'argile et de l'eau existe
aussi en Msopotamie, on la retrouve dans la Bible).

Les documents astronomiques gyptiens font quasi compltement dfaut ; il ne nous reste que quelques
inscriptions dans des temples ou des tombeaux, mais rien qui ressemble mme de loin aux tablettes
astronomiques msopotamiennes. Il est donc difficile de donner une vue d'ensemble assez prcise et
correcte de ce qui tait connu en ce domaine par les gyptiens de l'Antiquit.
Manifestement, ils distinguaient les plantes (qu'ils appelaient les toiles qui ne se reposent jamais ) et
les toiles fixes. Comme les autres peuples de l'Antiquit, ils ne connaissaient videmment que les cinq
plantes visibles sans instruments grossissants ; Jupiter (Hartapshitiou, Horus guide des espaces mystrieux,
cens tre le chef et guide des autres plantes en raison de son clat bien que sur l'illustration de
l'encadr 94 les plantes soient guides par des toiles, Sirius et la constellation d'Orion), Saturne (Harkahri,
Horus gnrateur d'en-haut), Mars (Harmakhis, Horus rouge), Mercure (Sovkou), Vnus (Douaou, dans
son rle d'toile du matin ; Bonou, dans celui d'toile du soir ; il n'est pas sr que les gyptiens aient
compris qu'il s'agissait d'une seule et mme plante). Hormis cette distinction des toiles fixes, on ne sait
rien sur les connaissances que les gyptiens ont pu avoir sur les plantes, leurs mouvements irrguliers, etc.

94. LES ASTRES SUR LEURS BARQUES
(Rf. : Maspro)

Les plantes guides par Sothis (Sirius) et Orion.

Chaque plante ou toile est reprsente sous la forme d'un dieu (souvent tte d'animal) debout sur
une barque.

Parmi les toiles fixes, les gyptiens distinguaient entre les toiles circumpolaires toujours visibles (qu'ils
appelaient les toiles imprissables ) et les toiles dont la visibilit est priodique. Les toiles fixes taient
groupes en constellations selon un principe (existant aussi en Msopotamie) proche de celui que nous
utilisons encore ; c'est--dire qu'elles taient arranges l'intrieur de contours d'tres vivants ou d'objets :
ainsi notre Grande Ourse (ou Grand Chariot ) tait, chez les gyptiens, la constellation de la Jambe
de Buf (on la reconnat sur le dessin de l'encadr 98, page 276).
Parmi ces constellations, il faut accorder une place particulire ce qu'on appelle les dcans ; mais,
pour comprendre le rle et l'importance de ceux-ci, on doit d'abord tudier le calendrier gyptien.

L'anne civile gyptienne comptait 365 jours, soit 12 mois de 30 jours plus 5 jours pagomnes (ajouts
aprs les 12 mois) ; ce qui est infrieur de 1/4 de jour l'anne astronomique. Ces 12 mois sont groups
en 3 saisons de 4 mois chacune, dfinies en fonction de l'inondation de la valle par le Nil, donc en
fonction de critres agricoles. L'encadr 95 indique quels sont ces mois et ces saisons, et donne la
correspondance approximative avec nos mois actuels quand l'anne civile commence effectivement au lever
hliaque de Sothis (Sirius). L'encadr 96 prsente la lgende qui expliquait les jours pagomnes.

95. LES SAISONS ET LES MOIS GYPTIENS

La dfinition du dbut de l'anne civile pose problme. Astronomiquement, elle commence lorsque
Sothis (l'toile Sirius), aprs une priode d'invisibilit d'environ 70 jours, devient de nouveau visible peu de
temps avant le lever du Soleil ; c'est galement peu prs cette poque que commence l'inondation (qui
n'a videmment pas la rgularit du mouvement des astres). Mais, comme l'anne des gyptiens tait trop
courte d'environ 1/4 de jour, et qu'ils faisaient commencer la nouvelle anne sitt les 365 jours de la
prcdente couls (sans ajouter 1 jour supplmentaire tous les 4 ans, comme nous le faisons avec nos
annes bissextiles ce n'est qu'en 238 av. J.-C. que le pharaon Ptolme vergte dcida d'ajouter 1 jour
tous les 4 ans, mais les gyptiens refusrent cette modification qui leur sera finalement impose par Auguste
en 29 av. J.-C., quand l'gypte sera devenue romaine), en raison donc de ce manque de 1/4 de jour,
l'anne civile se dcalait peu peu par rapport cette apparition de Sothis (au bout de 120 ans, l'anne
civile commence 1 mois aprs cette apparition). L'anne civile et l'anne astronomique ne concidaient que
tous les 1 456 ans (priode sothiaque) ; une telle concidence se produisit en 139 ap. J.-C. (on en conclut
celles de 1317, 2273 et 4229 av. J.-C.). On a voulu se fonder sur ces concidences pour dterminer la date
de l'invention de ce calendrier gyptien (en 2773 ou 4229) ; une telle mthode est trs peu sre. Il est trs
probable que les gyptiens commencrent l'anne avec le dbut de l'inondation, puis, pour donner plus de
rgularit leur calendrier, se fixrent ce lever hliaque de Sothis qui correspond peu prs au dbut de
l'inondation. La meilleure approximation, sur un nombre d'annes rduit et en nombre entier de jours, de
la priode qui spare deux rapparitions de Sothis est 365 jours, d'o ce choix pour l'anne civile, choix qui
fut par la suite immuable du fait du conservatisme de la civilisation gyptienne.

96. LES CINQ JOURS PAGOMNES
(Rf. : Guitel)
Thot, protecteur de la Lune, crateur du calendrier, est devenu ultrieurement le compteur du temps
pour les dieux et les hommes . Il a donc rgn sur l'arithmtique, il a invent l'criture et a jou un rle
dterminant dans le comput des annes du rgne des rois, fondement exclusif de la chronologie. [...]
La desse du Ciel Nout ayant eu un commerce secret avec Geb, dieu de la Terre, R le Soleil [associ
Atoum], qui s'en aperut, pronona contre elle un charme qui l'empchait d'accoucher dans aucun mois
et aucune anne. Thot, qui avait de l'amour pour la desse, joua aux ds avec la Lune et lui gagna une
fraction de chaque jour de l'anne dont il constitua cinq jours qu'il ajouta aux trois cent soixante jours de
l'ancienne anne. [...]
Le mythe nous apprend que Nout a profit largement du cadeau que Thot avait extorqu pour elle la
Lune. Non contente de mettre un enfant au monde elle en mit cinq, un pour chaque jour
supplmentaire : Osiris, Haroeris, Seth, Isis, Nephtys. L'anniversaire de ces dieux tait clbr pendant ces
jours de malheur, c'tait peut-tre un moyen de conjurer le mauvais sort.

Cette lgende (cite d'aprs G. Guitel) complte le mythe de la cration du monde voqu prcdemment
(les 9 dieux sortis d'Atoum-R sont donc : Shou et Tefnout, qui engendrent Geb et Nout, qui engendrent de la
manire dcrite ci-dessus Osiris, Haroeris, Seth, Isis et Nephtys) ; on remarquera que Thot, dieu du Temps,
semble leur coexister, sans que son origine soit mentionne.
Remarquons que ce dieu compteur du temps est li la Lune, et que c'est la Lune qu'il gagne les 5 jours
pagomnes ; ce qui suggre l'existence d'un calendrier lunaire, dont le calendrier civil (365 jours) driverait.
Ce dernier, plus proche de l'anne astronomique que les 12 mois lunaires de 29, 5 jours (peut-tre approxims
en 12 mois de 30 jours = 360 jours), serait expliqu par cette lgende.

ce calendrier civil se superposait sans doute un calendrier lunaire (dont l'anne civile de 12 mois
de 30 jours, plus 5 jours, drive peut-tre). Ce calendrier lunaire aurait t plus ancien et aurait servi aux
prtres dterminer les jours de ftes religieuses (le conservatisme religieux tant encore plus grand que le
conservatisme civil gyptien) ; le calendrier civil servait, lui, l'organisation de l'tat, impts, corves, etc.
Dans ce calendrier religieux, les mois lunaires (29, 5 jours, ou 29 et 30 jours en alternance) commenaient
au moment o le dernier croissant de la Lune devient invisible avant le lever du Soleil. Une telle anne
lunaire ne dure que 354 jours, il fallait sans doute ajouter un mois de plus tous les 2 ou 3 ans pour
l' accorder avec l'anne solaire et les saisons. Les prtres, pour calculer les correspondances entre le
calendrier lunaire fixant les ftes religieuses et le calendrier civil, auraient utilis un cycle de 309 lunaisons,
qui correspondent 25 annes civiles de 365 jours (9 125 jours).
On remarquera que Thot, le dieu qui prside au calcul du temps, est un dieu lunaire, et que la lgende
qui explique les jours pagomnes le montre les gagnant la Lune au jeu de ds (encadr 96). On peut voir
l une trace du caractre lunaire du premier calendrier gyptien, la lgende cherchant sans doute justifier
par un mythe le passage du calendrier lunaire (religieux) au calendrier civil (sothiaque).
Notons, pour complter cette question du calendrier, qu'il n'y avait pas de rfrence fixe pour compter
les annes ; celles-ci sont donc nommes selon leur rang dans le rgne du souverain (telle ou telle anne du
rgne de tel ou tel pharaon voir, par exemple, la manire dont est dat le papyrus de Rhind encadr 76,
page 228).

Cette tude du calendrier ne nous a pas appris grand-chose sur les connaissances astronomiques des
gyptiens (une assez bonne approximation de l'anne solaire, l'utilisation des phases de la Lune pour
compter les mois dans le calendrier religieux, l'observation de la rapparition priodique de Sothis et sans
doute d'autres toiles, opposes aux toiles imprissables de la rgion circumpolaire). L'tude de leurs
manires de diviser le temps plus finement (en heures, et non plus en jours, mois, saisons et annes) va peut-
tre nous donner quelques renseignements supplmentaires.
Chez les gyptiens, le jour, comme unit de temps, commence avec le lever du Soleil. Il est compos de
24 heures, 12 heures de jour et 12 heures de nuit, des heures dont la longueur est variable selon la saison, le
jour et la nuit.
La mesure du temps se fait, le jour, avec des cadrans solaires et des horloges ombre. Celles-ci,
contrairement aux cadrans solaires qui utilisent l'orientation de l'ombre d'un stylet, dterminent l'heure en
fonction de la longueur de cette ombre. L'inconvnient d'un tel instrument est que cette longueur de
l'ombre une heure donne varie avec la saison (ce que, semble-t-il, les gyptiens savaient corriger) et avec
la latitude. Autre inconvnient : aux premires et aux dernires heures du jour, les ombres sont trs longues ;
pour y remdier les gyptiens inclinrent la surface gradue sur laquelle se projette l'ombre. L'instrument
tait orient est-ouest, et devait tre retourn midi (quand l'ombre porte sur la surface gradue est nulle).
Pour les heures de la nuit, outre la clepsydre (horloge eau, dj voque propos de la Msopotamie
encadr 43, page 134) qu'ils pouvaient bien videmment utiliser aussi de jour, les gyptiens avaient mis au
point des horloges stellaires, leur permettant de connatre l'heure en fonction de la position des toiles (le
ciel est rarement couvert en gypte). On conoit que, rciproquement, ces horloges peuvent tre
interprtes comme des cartes des toiles, donnant la position de celles-ci en fonction de la date et de
l'heure. C'est par ce biais que l'on peut acqurir quelques renseignements supplmentaires sur l'astronomie
gyptienne.
On va exposer sommairement (car les documents qui nous sont parvenus ne sont pas trs explicites) les
principes de l'horloge stellaire proprement dite, et ceux des calendriers diagonaux pour lesquels nous
dfinirons les dcans gyptiens, en tant que constellations et units de temps.

L'encadr 97 (page 273) expose le principe de l'horloge stellaire, d'aprs une dcoration de tombeau de la
XXe dynastie. Ce n'est gure en effet que par les dcorations des tombeaux des pharaons Ramss VI, VII et
IX que de telles horloges nous sont connues. Elles consistent en 24 tables-cartes clestes, 2 par mois, qui
indiquent la position des toiles aux diffrentes heures de la nuit. La manire de reprer ces toiles est assez
originale : on doit supposer qu'un des astronomes s'asseyait, face au nord, et que devant lui un second
astronome observait la position des toiles par rapport aux diffrentes parties de son confrre assis (au-dessus
du coude droit, de l'il gauche, etc.). Grce ces tables, on pouvait connatre l'heure d'aprs la position des
toiles, ou, inversement, on pouvait dterminer la position des toiles telle date et telle heure.
Les illustrations des tables qui nous sont parvenues ne correspondent pas en gnral avec le texte ; il est
vrai qu'elles ne nous sont parvenues que comme dcorations de tombeaux. Mais, mme avec des
illustrations correctes, un tel systme d'observation ne pouvait tre que trs approximatif ; d'autant plus que
les instruments de vise gyptiens semblent avoir t trs rudimentaires (on aligne l'toile et un fil plomb
en regardant travers une fente perce dans une nervure de palme). Ajoutons ceci qu'il n'y a que 24 tables
pour l'anne, et qu'il fallait sans doute faire des interpolations entre deux tables successives, puisque
l'volution du ciel au cours de l'anne est continue (par exemple, la table de l'encadr 97 est celle du 16e
jour de Paophi, pour avoir la position des toiles telle ou telle heure du 25e jour de Paophi il fallait sans
doute faire une interpolation entre cette table et la suivante, celle du 1er jour de Athyr).
En l'absence de tout document plus prcis et plus explicite, on peut difficilement juger de l'efficacit de la
mthode. On en retiendra cependant que les gyptiens avaient observ le mouvement rgulier du ciel,
qu'ils l'avaient d'une certaine manire cartographi , et avaient imagin une mthode de dtermination
de l'heure partir de ce mouvement rgulier et de cette cartographie. On peut s'tonner du caractre
rudimentaire de la cartographie (compare aux mesures astronomiques msopotamiennes) et du mode de
vise, peut-tre s'agissait-il d'une mthode ancienne qui n'tait plus utilise au moment o elle servit de
dcoration des tombeaux.

97. L'HORLOGE STELLAIRE GYPTIENNE
(Rf. : Neugebauer & Parker, 1964, Erman & Ranke)
Une des 24 tables ornant un tombeau de la XXe dynastie (1150 av. J.-C. environ).
Le personnage assis regarde vers le nord, c'est donc la partie sud du ciel qui est au-dessus de sa tte. La
ligne verticale mdiane correspond au mridien cleste du lieu.

(d'aprs Erman & Ranke d. Payot, Paris)
Traduction de la partie droite de la table

Liste des toiles au 16e jour du mois de Paophi
1re heure, la Jambe du Gant au-dessus du milieu
2e heure, le pidestal (?) du Gant au-dessus du milieu
3e heure, l'toile 'Arje au-dessus de l'il gauche
4e heure, la tte de l'Oiseau au-dessus de l'il gauche
5e heure, sa partie postrieure au-dessus du milieu
6e heure, l'toile des Milliers au-dessus de l'il gauche
7e heure, l'toile S'ar au-dessus de l'il gauche
8e heure, le bras d'Orion au-dessus de l'il gauche
9e heure, l'toile Orion au-dessus du coude gauche
10e heure, l'toile qui suit Sothis au-dessus du coude gauche
11e heure, l'toile qui prcde les deux toiles au-dessus du coude droit
12e heure, les toiles de l'eau au-dessus du milieu
Commentaire

On remarquera que cette liste d'toiles ne correspond pas ce que prsente l'illustration, qui n'est
qu'un lment de dcoration (on peut penser qu'il existait des cartes clestes plus correctes, sur papyrus,
usage des astronomes et non de la dcoration).

On en sait aussi peu sur les calendriers diagonaux . On ne les connat galement que par des
dcorations de tombeaux (de cercueils, plus prcisment), et ces dcorations comportent de nombreuses
erreurs par rapport au type idal reconstitu par la comparaison des diffrents chantillons qui nous
sont parvenus. L'encadr 98 montre l'un de ces calendriers illustrant un cercueil de la XIe dynastie
(2000 av. J.-C.).
Le principe gnral est le suivant. L'anne est divise en 36 dcades (sans compter ici les 5 jours
pagomnes). Pendant une dcade, chacune des 12 heures de la nuit est associ un dcan , c'est--dire
une toile ou une constellation qui se lve l'heure dite (si l'on prend en considration le lever ou le
coucher de l'toile ou de la constellation, il faudrait 13 toiles ou constellations pour dlimiter les
12 heures de la nuit ; il faut sans doute considrer qu'il s'agissait de constellations mettant environ 1 heure
pour apparatre compltement d'o cette association 1 heure/1 dcan). Pendant la dcade suivante, le
changement du ciel amne un nouveau dcan la 12e heure, tandis que celui de la 12e heure de la dcade
prcdente correspond alors la 11e heure ; et ainsi de suite ; d'o un arrangement en diagonale des dcans
sur le tableau (voir l'encadr 98, o l'on a entour d'un cadre plus pais le dcan de la 12e heure de la 1re
dcade, qui devient le 11e de la 2e dcade, le 10e de la 3e, etc.). Sont ainsi dfinis 36 dcans, toiles ou
constellations qui se lvent la dernire heure de la nuit de chacune des 36 dcades.
Chacun de ces dcans ne couvre pas en fait 10o d'un grand cercle du ciel ; il s'agit de points de repre
plutt que d'une division trs rgulire. On ne sait pas trs bien quelles taient les toiles et constellations
qui constituaient les dcans ; Sothis (Sirius) tait l'une d'entre elles (l'anne commence au moment o Sirius
redevient visible un peu avant le lever du Soleil, donc dans la dernire heure de la nuit elle devrait
constituer le dcan no 12) ; on pense que ces toiles et constellations couvraient une large bande de ciel
parallle l'cliptique, mais ne contenant pas celui-ci (Sirius est d'ailleurs assez loin de l'cliptique). Ces
dcans gyptiens n'ont aucune parent avec les dcans du zodiaque (chacun des 12 signes de celui-ci peut
tre divis en 3 dcans). Ce n'est que sous la domination ptolmaque que les dcans gyptiens et les dcans
du zodiaque furent plus ou moins assimils ; avant cette priode, l'gypte ne semble pas avoir connu les
pratiques astrologiques.
Ces dcans sont donc une horloge stellaire comparable celle prsente prcdemment. Les heures sont
donnes par le lever de certains groupes d'toiles ; ces groupes permutant d'une heure tous les dix jours. Ici
encore, comme le mouvement du ciel est continu, il faut supposer que l'on faisait des interpolations.

98. LE CALENDRIER DIAGONAL

(Rf. : Neugebauer & Parker Egyptian Astronomical Texts The University Press of New England,
Hanover, USA)
Dcoration d'un cercueil de la XIe dynastie (Thbes, 2000 av. J.-C.) (Le Caire J47355). Pour des raisons
de mise en page, le dessin a t coup en deux parties.
 Le calendrier est divis en quatre parties par une ligne horizontale (note R) et une bande verticale
(note V). Dans la bande verticale figurent des reprsentations d'toiles, constellations et divinits ; de
haut en bas : Sothis (Sirius). Orion, la Jambe de Buf (c'est--dire la Grande Ourse ; on reconnat
bien la disposition de ses toiles) et Nout. la desse du Ciel. La ligne horizontale R est un texte
concernant les offrandes funraires (N.B. : il s'agit de la dcoration d'un cercueil) diverses divinits,
dont celles reprsentes dans la bande verticale.
Le petit tableau ci-contre est la reconstitution, par la comparaison de plusieurs originaux comportant
des erreurs, d'un calendrier diagonal parfait .
Chacune des lignes horizontales correspond une des douze heures de la nuit. Les 36 premires
colonnes verticales ( partir de la droite) correspondent aux 36 dcades. Les colonnes 37,
38 et 39 rappellent quels sont les dcans ; la colonne 40 donne les heures et les dcans propres aux jours
 pagomnes. Le triangle gauche, limit par la 36o colonne et la ligne en escalier en trait gras, reprend les
dcans spciaux (A, B, ..., M) lis aux corrections dues aux jours pagomnes.
Le calendrier se lit de la manire suivante (pour ce qui concerne la partie qui n'est pas touche par les
jours pagomnes) : la premire colonne correspond la premire dcade, pendant cette dcade c'est le
dcan (constellation) 1 qui se lve la 1re heure de la nuit, le 2 la 2e, ... et le 12 la 12e heure. Dans la
seconde dcade (colonne 2), c'est le dcan 2 qui se lve la premire heure de la nuit, le 3 la 2e , ..., et
un nouveau, le 13, la 12e. Et ainsi de suite : on voit qu'un mme dcan est reprsent dans 12 colonnes
successives le long d'une ligne diagonale.
La dcoration de cercueil pp. 276-277 comporte plusieurs erreurs par rapport cet idal : il manque
une colonne entre les colonnes 17 et 18, si bien que le tableau ne concerne que 35 dcades ; les
colonnes 36 et 37 et le haut de la 38 sont un rappel des dcans, le bas de la 38 rappelle quelques-uns de
ceux ncessaires pour les jours pagomnes.
Dans cette dcoration et dans le tableau ci-contre, nous avons intentionnellement renforc d'un trait
gras le triangle des dcans pour les jours pagomnes, ainsi que le dcan no 12 dans les 12 premires
colonnes, afin de mettre en vidence sa disposition en diagonale.
Ces 36 dcans (1 36), et les 12 supplmentaires (A M), sont soit des toiles, soit des constellations
(non identifies pour la plupart).

Les cinq jours pagomnes n'ont pas t pris en compte jusqu' prsent ; ils dcalent pourtant, en fin
d'anne, tout le systme d'un demi-dcan, ce qui n'est pas ngligeable (sans mme compter ici le quart de
jour de plus que compte l'anne astronomique par rapport l'anne civile gyptienne). Il semble que les
tableaux prennent en considration ces 5 jours par des corrections utilisant des dcans qui leur sont propres.
On voit en effet sur le tableau de l'encadr 98 qu' partir de la 26e dcade on devrait de nouveau utiliser les
dcans 1 12 (ainsi, logiquement, si l'anne astronomique se composait d'exactement 360 jours, la 12e
heure de la nuit de la 26e dcade verrait se lever le dcan no 1 qui marquait la 1re heure de la 1re dcade) ; or
le tableau introduit ce moment un nouveau dcan (marqu A sur le tableau) ; pour la 27e, il utilise A pour
la 11e heure, et introduit un nouveau dcan (B) pour la 12e (au lieu d'utiliser le dcan 2, comme ce serait le
cas si l'anne faisait 360 jours) ; etc. Ce triangle de nouveaux dcans, sur la gauche du tableau, est
symtrique celui que, sur la droite, dessine la diagonale des dcans no 12. Un tel arrangement, s'il corrige
les troubles apports dans les dernires dcades par les 5 jours pagomnes, ne donne pas les heures pour
ceux-ci. C'est une colonne spciale (no 40 sur le schma) qui les donne l'aide des dcans A, B, C, D, E, F,
G, H, J, K, L utiliss ci-dessus, plus un douzime (M). On peut alors reprendre le tableau son dbut pour
la nouvelle anne ; il fallait sans doute aussi corriger le dcalage de 1/4 de jour (6 heures), qui n'est pas
ngligeable dans une telle horloge .
Le systme, tel qu'il nous est parvenu, parat donc assez compliqu et peu au point ; il faut cependant
se souvenir de ce que les documents dont nous disposons sont assez peu explicites, souvent errons, et
simples motifs de dcoration de tombeaux et de cercueils, o l'exactitude n'tait sans doute pas le but
recherch.
Tout comme l'horloge stellaire prcdemment voque, ce principe des dcans gyptiens nous apporte
assez peu de renseignements sur les connaissances astronomiques de l'poque. On peut juste en conclure
qu'il y avait une observation du mouvement du ciel et une tentative d'utiliser ce mouvement pour
connatre les heures de la nuit (ou pour savoir la position de telle ou telle toile ou constellation telle date
et telle heure ce quoi peut facilement servir un calendrier diagonal, qui joue alors comme une carte du
ciel, ou, du moins, d'une large bande de ciel parallle l'cliptique, au sud de celui-ci sans doute).

Comme c'tait dj le cas pour les mathmatiques et de manire encore plus accentue puisqu'il reste
quelques papyrus pour celles-ci , il y a une grande pauvret en documents astronomiques gyptiens. Ce
qu'ils nous rapportent est bien infrieur l'astronomie msopotamienne, mais comme dans le cas de
l'arithmtique la comparaison est fausse par la trop grande diffrence quantitative des chantillons
prservs jusqu' nous. On peut ajouter au bnfice de l'astronomie gyptienne la trs grande prcision de
l'orientation de ses monuments par rapport aux points cardinaux (ainsi la Grande Pyramide et celle de
Chphren ne sont dcales que de 228 par rapport au nord, celle de Mykrinos de 912), mais ce sont
peut-tre les architectes qu'il faut alors admirer, car la dtermination exacte des points cardinaux ne
demande pas une astronomie trs labore (le nord est indiqu par la direction de l'ombre d'un stylet au
moment o elle est la plus courte de la journe).
Si la trop grande pauvret en documents nous empche de conclure sur le niveau de l'astronomie
gyptienne, on peut nanmoins faire deux remarques sur son aspect gnral : d'une part elle ne comporte
pas de composantes astrologiques, d'autre part elle est trs lie la mesure du temps. L'astrologie semble en
effet n'avoir pntr en gypte qu' la priode ptolmaque ; peut-tre faut-il voir dans cette absence une
des raisons de la relative faiblesse de l'astronomie gyptienne. Tout comme la mystique numrique a
favoris l'exploration des proprits des nombres par les Msopotamiens, leurs croyances astrologiques ont
dvelopp leur astronomie (car elles faisaient de celle-ci une science dont les applications pratiques
dpassaient le simple calendrier agricole). Les gyptiens bien que leurs dieux soient souvent assimils aux
astres (Atoum-R, le Soleil ; Thot, la Lune ; Horus le guide, Jupiter, etc.) semblent n'avoir vu dans
l'astronomie que le moyen de compter le temps, non seulement le temps agricole, mais aussi le temps
mystique ; car les prtres devaient accomplir certains rites des dates et heures dtermines, et c'est sans
doute largement pour ces pratiques religieuses que l'astronomie s'est dveloppe mais une astronomie qui
se contentait de compter le temps et non une astrologie. Aussi est-ce la rgularit des mouvements des
cieux, plutt qu' des phnomnes spectaculaires mais rares et ne se produisant pas rgulirement (ou selon
des cycles longs, complexes, et peu vidents comme les clipses) que les prtres-astronomes se sont intresss.
L'astronomie gyptienne, si elle se rattache la mystique et la religion, ne le fait que par la scansion du
temps ; elle ne prtend pas des applications pratiques telles que celles de l'astrologie, la prdiction de
l'avenir pour guider l'action1.

 Malgr la multiplicit de leurs dieux et leur mythologie complique, les gyptiens paraissent beaucoup
plus mesurs dans leurs croyances que ne le sont les Msopotamiens. Et, paradoxalement, cette plus grande
mesure semble freiner le dveloppement de leurs connaissances scientifiques . C'est que la mystique
msopotamienne, numrique et astrologique, a une dimension de technique magique : les dieux, les
nombres, les astres, les hommes et les choses y sont mls troitement. La technique et la religiosit sont
bien plus spares chez les gyptiens : il y a des techniques de calcul, il y a l'observation du mouvement du
ciel et son application la mesure du temps ; mais les nombres ne sont pas des dieux, et, si les dieux et les
astres peuvent tre assimils, cela n'aboutira qu' une scansion religieuse du temps par la rgularit des rites.
Dans les deux cas, Msopotamie et gypte, mathmatiques et astronomie ne sont dveloppes que pour
des applications pratiques ; mais la mystique numrique et l'astrologie accroissent le champ de ces
applications pratiques en Msopotamie, et par l entranent un plus grand dveloppement des sciences
correspondantes, tandis que la moins grande mystique gyptienne (ou son aspect moins superstitieux), qui
pourrait passer pour un plus grand pragmatisme et un plus grand rationalisme, limite les applications
quelques pratiques bien prcises et terre--terre (le calcul des rations alimentaires, le calcul de la surface des
champs, la mesure du temps pour l'agriculture et les ftes religieuses) et, par l, encadre plus troitement le
dveloppement des sciences correspondantes.
Voyons maintenant le cas de la mdecine, qui, elle, est plus une technique qu'une science et pour qui,
mystique ou non, l'efficacit prime.

LA MDECINE

Selon Strabon, l'origine, les gyptiens exposaient les malades sur les places publiques, ou aux
portes des villes, la vue des passants. Chacun avait le devoir de s'enqurir de leurs maux et de
conseiller tel traitement efficace qu'il connatrait. Plus tard, on aurait pris l'habitude d'inscrire la
description des maladies et de leurs remdes sur des registres dposs dans les temples. Pendant
longtemps, le public aurait gard le droit de consulter ces registres et de choisir les remdes. Plus tard,
devant l'augmentation considrable des observations, les prtres, gardiens des archives, auraient t
amens se transformer en mdecins. (R. Fournier La Mdecine gyptienne des origines l'cole
d'Alexandrie)

Ce tmoignage de Strabon, qui n'est pas sans rappeler celui (erron) d'Hrodote sur la Msopotamie,
n'est pas trs sr. L'gypte connaissait depuis une haute Antiquit les mdecins et les crits mdicaux ; en
tmoigne une inscription funraire de la Ve dynastie (2300 av. J.-C. environ) qui nous montre le pharaon
Neferirkr visitant Thbes des travaux dirigs par son vizir et premier architecte Weshptah ; celui-ci
perdant soudain connaissance, le pharaon (d'aprs l'inscription) envoie chercher les crits mdicaux et ses
principaux mdecins (qui, aprs avoir consult les papyrus, dclarent l'architecte perdu). Il semble donc que,
ds l'Ancien Empire, il existait une mdecine, des mdecins et des crits mdicaux.
Hrodote prcise :

En gypte la mdecine, comme les oracles, est spcialise. Pour chaque maladie, il y a un mdecin,
et il n'existe pas de mdecine gnrale. Partout, il y a plthore de mdecins : les uns s'tablissent
mdecins pour les yeux, d'autres pour la tte, d'autres pour les dents, d'autres pour le ventre, d'autres
pour les maladies internes. (Hrodote II, 84 cit par R. Fournier)

Il exagre sans doute un peu quand il affirme qu'il n'y a pas de mdecine gnrale ; mais il est certain que la
mdecine gyptienne a connu une spcialisation des praticiens plus ou moins pousse dans telle ou telle
sorte de maladie (parfois pour plusieurs d'entre elles).
Diodore apporte, lui, un tmoignage sur la responsabilit mdicale :

Le traitement des malades est fond sur des prceptes crits, rdigs et transmis par un grand
nombre d'anciens mdecins clbres. Si, en suivant les prceptes du livre sacr, le mdecin vient
perdre son malade, il est reconnu innocent et exempt de tout reproche ; si, au contraire, il s'est cart
des prceptes crits, il peut tre condamn mort, le lgislateur ayant pens qu'on ne saurait trouver
un meilleur traitement que celui qui avait t consacr par un si long temps et tabli par les hommes
les plus renomms dans leur art. (Diodore 17, liv. I, 82 cit par R. Fournier)

Ceci n'est pas invraisemblable lorsqu'on connat le caractre trs conservateur de l'ancienne gypte. Il faut
cependant le modrer en prcisant qu'en gnral les papyrus mdicaux contiennent un trs grand nombre
de traitements diffrents pour une mme maladie, ce qui fait que le mdecin, mme contraint de rester dans
le cadre des crits, dispose d'un trs large choix.
Notons enfin, pour terminer cette brve prsentation, qu'il n'y avait pas d'coles de mdecine en gypte
ancienne ; la transmission du savoir se faisait de pre en fils (enseignement qui pouvait tre complt par un
sjour dans une Maison de Vie c'est--dire le lieu o les scribes composaient et recopiaient les textes
magiques, religieux et mdicaux). Les mdecins ainsi forms taient fonctionnaires (la charge s'hritait de
pre en fils) et organiss selon une hirarchie. Le corps mdical semble avoir t assist d'auxiliaires divers
(infirmiers, bandagistes, masseurs, etc.). Paralllement, existait un corps de prtres de Sekhmet (desse tte
de lionne), qui taient plutt des gurisseurs que des mdecins proprement parler. L'gypte avait aussi une
mdecine vtrinaire, qui ne semble pas avoir t trs diffrente de la mdecine humaine dans ses principes.

L'examen des momies permet de se faire une ide des maladies qui frappaient les anciens gyptiens et,
dans une moindre mesure, des traitements apports (rductions des fractures, obturations des caries dans les
dents, trpanation, etc.) c'est l une source de renseignements que l'on n'a pas pour la Msopotamie. Les
inscriptions et ornements des palais, temples et tombeaux peuvent ajouter quelques prcisions. Mais ici
encore, c'est aux crits qu'il faut se reporter pour se faire une ide correcte de ce qu'tait alors la mdecine.
Tout comme pour les mathmatiques, et au contraire du cas de l'astronomie, on dispose de papyrus
apportant quelques renseignements sur l'tat de la mdecine dans l'Antiquit gyptienne. La plupart de ces
papyrus (papyrus Ebers, papyrus de Smith, papyrus de Londres) datent de la XVIIIe dynastie (XVIe et XVe
sicles av. J.-C.), quelques-uns des XIXe et XXe dynasties (papyrus de Berlin) et un de la XIIe (XVIIIe sicle,
papyrus de Kahun qui contient notamment quelques donnes sur la mdecine vtrinaire). Mais, en ce
domaine comme en d'autres, les gyptiens passent pour avoir t trs conservateurs ; si bien que la
mdecine expose dans ces papyrus a vraisemblablement une origine trs ancienne, et que bon nombre de
ses caractristiques taient dj tablies dans les premires dynasties (voir ci-dessus la citation de Diodore
relative au respect des textes mdicaux anciens). On peut lgitimement penser que ces papyrus mdicaux
sont des copies de documents plus anciens : on remarque, par exemple, que les prescriptions du papyrus de
Kahun ne sont pas sensiblement diffrentes dans l'esprit et dans la forme de celles du papyrus Ebers,
postrieur de deux sicles ; la philologie y dcouvre des formes grammaticales disparues depuis le temps des
Pyramides ; et enfin, les scribes qui ont recopi les papyrus ont d ajouter des commentaires pour expliquer
le sens de certaines expressions qui taient tombes en dsutude (c'est particulirement net dans le papyrus
de Smith voir encadr 100, pages 304 et suiv. o ces commentaires sont regroups aprs l'expos de
chaque cas). La mdecine gyptienne, dont on va essayer ici de tracer les grandes lignes, remonte donc une
trs haute Antiquit, sans doute au temps de l'Ancien Empire. Les mdecins gyptiens taient d'ailleurs trs
rputs dans les temps anciens ; une tradition veut mme qu'Hippocrate ait reu une formation mdicale
Memphis.
Cette prsentation sera axe sur les deux principaux papyrus mdicaux : le papyrus Ebers et le papyrus
chirurgical de Smith (encadrs 99 et 100, pages 292-301 et 304-310).

Le papyrus Ebers est un vritable trait mdical de trs grande dimension ; il expose les traitements de
diverses maladies (avec souvent un grand nombre de traitements diffrents pour un mme mal), et surtout il
comporte une brve partie consacre une thorie anatomique et physiologique de l'tat normal et de l'tat
pathologique.
Ce papyrus commence par indiquer les incantations et prires rciter pour accrotre l'efficacit des
remdes (exemples 1 et 2 de l'encadr 99). Ce qui laisse prsumer que les maladies taient supposes avoir
une origine quelque peu surnaturelle, la possession par un esprit ou un dmon (ou un mort) qu'il fallait
d'abord chasser et dont on devait ensuite rparer les dgts grce diverses mdications. Cette origine
surnaturelle de la maladie est confirme par la prsence, dans le corps mme du trait que constitue ce
papyrus, de quelques autres incantations (exemple 16 de l'encadr 99), ou de l'affirmation de l'origine
divine de tel ou tel traitement (rvl ou prpar par un dieu, voir l'exemple 12 ce que laisse dj penser
l'exemple 1 de cet encadr o il est dit que c'est le matre de l'univers, le Soleil, qui a compos les formules
destines chasser les maux).
 L'apparentement primitif de la mdecine la magie transparat dans quelques traitements : ainsi les
exemples 22, 23 et 24 relvent directement de la magie imitative (dans les deux premiers on fait appel des
animaux noirs pour contrer le grisonnement des cheveux, dans le troisime au hrisson pour combattre la
calvitie c'est--dire qu'on cherche transmettre au patient les vertus des animaux utiliss pour le
traitement, la noirceur ou la force de la pilosit).
Le petit trait anatomo-physiologique inclus dans le papyrus voque, lui, le souffle de mort qui
pntre dans l'oreille gauche et le souffle de vie qui pntre dans l'oreille droite ; l aussi, il semble bien y
avoir la trace d'une conception magique non seulement de la maladie mais, d'une manire plus large, de la
vie et de la mort. Remarquons enfin que certains traitements ont parfois recours la pharmacope
excrmentielle , ce qui peut s'interprter comme une conception magique de dgot du dmon qui
possde le malade, mais aussi, comme on l'a dj indiqu pour la Msopotamie, comme la simple
consquence de dcouvertes empiriques de l'action de certaines substances (parfois excrmentielles).
On ne doit cependant pas survaluer cet aspect surnaturel ; il ne touche finalement qu'un assez petit
nombre des traitements figurant dans le papyrus Ebers ; un peu comme si le scribe, en prsentant dans
l'introduction de son trait mdical les prires et incantations de rigueur, s'en tait dbarrass pour
consacrer le reste de son texte aux traitements plus pratiques . L'aspect gnral du papyrus est comparable
aux textes msopotamiens les moins magiques et les plus volus.
Dans le papyrus Ebers, la description des symptmes est assez sommaire ; plusieurs traitements sont en
gnral proposs pour un mme symptme (ou une mme maladie, lorsque plusieurs symptmes sont
regroups en une mme entit pathologique), sans qu'il soit prcis la manire de choisir l'un ou l'autre
(peut-tre le mdecin faisait-il alors appel son exprience personnelle). Les diffrents traitements sont
classs selon la localisation des maladies auxquelles ils s'appliquent (maladies de l'appareil digestif, maladies
des yeux, maladies de la peau, maladies des extrmits, maladies des femmes c'est--dire
gyncologiques). Une telle classification a ses limites : la jaunisse est classe dans les maladies de la peau
(exemple 25), le priapisme et l'impuissance dans les maladies des extrmits (exemples 33 et 34), les blessures
et les brlures dans la partie consacre aux maladies de la peau parmi les vritables troubles dermatologiques,
l'hygine mnagre est insre dans la partie rserve aux maladies des femmes, etc.
Les troubles auxquels sont consacrs le plus grand nombre de traitements sont les maladies internes,
spcialement celles qui touchent au tube digestif et au systme urinaire ; viennent ensuite les maladies des
yeux et les troubles gyncologiques. Le papyrus Ebers reflte ainsi la situation sanitaire de l'gypte antique
o les troubles intestinaux (dysenterie), urinaires (hmaturie) et oculaires (trachome) taient
particulirement rpandus, ainsi que les troubles gyncologiques inhrents aux grossesses prcoces et
rptes, l'hygine mdiocre.
La pharmacope se composait de toutes sortes de plantes (dattes, cannelle, tamaris, cumin, etc.), de
substances minrales (sel, alun, cuivre, etc.), de substances animales (foie, fiel, sang, etc.), et de divers
produits que l'on peut plus ou moins rattacher la pharmacope excrmentielle (fiente de lion) ou magique
(lait d'une femme accouche d'un garon). La prparation de ces mdicaments est souvent complique
(piler, cuire, filtrer, etc.) et peut comporter des phases magiques (laisser le mdicament passer la nuit la
rose). On les utilise de toutes sortes de manires : potions (avec l'eau, la bire ou le vin comme adjuvants),
onguents (avec la graisse comme adjuvant), cataplasme, lavements, suppositoires, etc. On remarquera
l'exemple 40 (encadr 99) qui donne le remde pour fixer une dent (en fait obturer une carie) ;
l'existence de soins esthtiques (exemples 37, 38) ; le traitement appliqu aprs la circoncision (exemple 39)
qui tait pratique la pubert en gypte antique (il semble que les jeunes filles subissaient une excision si
on peut en juger d'aprs les momies , mais on ne sait quel ge) ; et enfin l'exemple 50 qui donne le
moyen de savoir si un enfant vivra ou non lorsqu'il nat (d'autres papyrus donnent des mthodes
magiques comparables pour savoir si une femme va enfanter ou non, si l'enfant sera une fille ou un
garon, etc.).
Outre ces traitements, dont on trouve des quivalents dans les autres papyrus mdicaux, le principal
intrt du papyrus Ebers est qu'il contient un petit trait anatomo-physiologique qui propose une sorte de
thorie mdicale (exemple 54 de l'encadr 99). Ce trait consiste essentiellement en une description d'un
systme vasculaire. Prcisons tout d'abord que cette description est trs sommaire (et qu'elle mlange en un
mme systme les vaisseaux sanguins, les uretres, les voies respiratoires, etc., tout ce qui est tuyau dans le
corps). Il ne semble pas en effet que les gyptiens aient pratiqu la dissection, et les mdecins taient
distincts des embaumeurs (caste plus ou moins impure, de par son contact avec les morts), lesquels
embaumeurs, d'ailleurs, viscraient le corps plus qu'ils ne le dissquaient ; les connaissances anatomiques
taient trs rudimentaires.
Le trait dcrit donc un systme vasculaire qui peut nous paratre un peu fantaisiste ; tous ces vaisseaux
sont censs partir du cur (quoi qu'ils transportent : sang, air, urine, larme, sperme, etc.), et grce eux le
cur parle chacune des parties du corps. Il y a donc, l'origine de cette thorie, l'observation du pouls,
l'observation que l'on peut sentir les battements du cur travers les vaisseaux sanguins en diffrents
endroits du corps (c'est ce que dit le dbut de ce traitanatomo-physiologique). Le cur, qui est par ailleurs
considr comme le sige de l'intelligence et de la sensibilit, est ainsi conu comme l'organisateur du corps,
organisateur qui transmet ses ordres en parlant travers les vaisseaux (il ne semble pas que les gyptiens
aient utilis le comptage des battements du pouls dans le diagnostic le premier dont on sache avec
certitude qu'il l'ait fait le fit cependant en gypte : il s'agit d'Hrophile d'Alexandrie au IIIe sicle av. J.-C.
il utilisait pour cela une petite clepsydre portative).
Ce rseau de vaisseaux (qui, rappelons-le, ne sont pas seulement les vaisseaux sanguins, bien qu'ils soient
dits tous partir du cur) permet la circulation dans le corps des divers fluides : sang, air, mucus, larme,
urine, semence, dchets divers (auxquels l'anus donne une issue, prcise le trait). Ces vaisseaux vhiculent
aussi des souffles de nature magique, ainsi le souffle de vie qui entre par l'oreille droite, le souffle de mort
qui entre par l'oreille gauche, mais aussi semble-t-il les souffles dus aux activits des jeteurs de sorts. Il y
aurait l une explication magique des maladies : les souffles pathognes entreraient par l'un ou l'autre des
orifices du corps et se rpandraient en celui-ci par la voie des vaisseaux. On trouve cependant des
explications plus naturelles : ainsi la perte de conscience est explique par le fait que les vaisseaux charrient
des dchets, la syncope est explique par le fait que le cur ne parle plus ou que les vaisseaux sont muets (on
pourrait peut-tre interprter cette mutit des vaisseaux par le fait qu'ils sont alors pleins d'air si l'on
comprend bien l'explication donne par le papyrus), les maladies de foie sont expliques par les vaisseaux
qui le surchargent de sang, etc.
ct des explications magiques par les souffles , il y aurait donc place pour une explication naturelle
par la circulation, l'engorgement, l'excs, le manque ou l'inadquation des fluides qui remplissent les
vaisseaux. Une telle interprtation, si hypothtique soit-elle, n'est pas invraisemblable ; elle n'est pas sans
rappeler la thorie des humeurs d'Hippocrate (qui vivait plus de mille ans aprs la copie du papyrus Ebers
qui nous est reste), o des excs, des manques, des circulations des quatre humeurs fondamentales
expliquent les maladies (voir le chapitre VI de la seconde partie) ; la tradition attribue parfois Hippocrate
une formation mdicale gyptienne.
Si cette interprtation est correcte, on aurait l l'bauche d'une thorie mdicale qui ne fait plus appel la
magie. Ce serait la premire nous tre parvenue (il ne semble pas que les Msopotamiens de l'Antiquit
dont la mdecine la plus volue ressemble assez aux traitements proposs dans le papyrus Ebers aient
jamais dvelopp une telle thorie mdicale naturelle ).
En rsum, on peut donc dire que la mdecine gyptienne, telle qu'elle est prsente dans le papyrus
Ebers, est une mdecine dont on peroit encore les origines magiques et religieuses, mais qui est dj bien
dgage de ces aspects surnaturels, non seulement dans les traitements qui pour certains au moins
devaient avoir une certaine efficacit empirique, mais aussi dans l'explication thorique des maladies (si
notre interprtation ci-dessus est correcte). Il faut cependant reconnatre que cette explication thorique
(magique ou naturelle) ne semble pas sous-tendre les traitements, qui ne sont sans doute justifis que par la
tradition qui les a fixs ou par l'empirisme qui a reconnu leur efficacit.

99. LE PAPYRUS MDICAL DE GEORG EBERS
(Rf. : Ebbel)
C'est un papyrus (trouv en 1873, achet par G. Ebers, conserv la bibliothque de l'universit de
Leipzig) qui date d'environ 1550 av. J.-C. ; c'est sans doute la copie d'un document plus ancien.
Il mesure 20, 33 m sur 0, 30 m ; il comprend 108 colonnes de 20-22 lignes, numrotes
de 1 110 (parce que le scribe a oubli les numros 28 et 29).
Il s'agit d'un trait mdical couvrant des domaines trs divers. Le plan en est indiqu ci-dessous (dans la
notation adopte, l'expression 1. 1 2.6 signifie de la 1re ligne de la colonne 1 la 6e ligne de la
colonne 2 ),
 1. 1-2.6 : Incantations rciter avant le traitement pour accrotre la vertu des remdes

2.7-55.20 : Maladies internes

55.20 64.5
Maladies des yeux
:

64.5 76.19
Maladies de la peau
:

76.19-85.16 : Maladies des extrmits

Mlange (spcialement maladies de la tte : langue, dents, nez, oreilles ;

85.16-93.5 :
cosmtiques, etc.)

93.6-98.21 : Maladies des femmes (et matire concernant le mnage)

99.1-103.18 : Informations de natures anatomique, physiologique et pathologique

103.19
Traitements chirurgicaux
-110.9 :

EXEMPLES

(N.B. : on a remplac par XXX les mots qu'on ne sait pas traduire.)

Incantations

1 Je possde les formules composes par le matre de l'univers pour chasser les maux causs par un
dieu, une desse, par un homme mort ou une femme, etc., et qui sont dans ma tte, dans ma nuque, dans
mes paules, dans ma chair, dans mes membres, et pour punir le diable , chef de ceux qui ont fait que la
maladie est entre dans ma chair et la faiblesse de mes membres...
2 dire en buvant un remde : Viens remde ! Viens chasser les (mauvaises) choses de mon estomac
et de mes membres ! La formule magique est puissante sur le remde. Rpte-la ! (...) dire en buvant le
remde. Rellement excellent, (prouv) de nombreuses fois.

Maladies internes

3 Pour chasser le mal de ventre. Un autre (remde) pour le ventre, quand il est malade :
cumin 1/2 ro [unit de volume], graisse d'oie 4 ro, lait 20 ro, sont bouillis, filtrs et pris.
 4 Un autre pour rguler l'urine et purger : graisse d'oie 5 ro, sory 1 ro, sont chauffs (chauds pour le
doigt mis dedans) et avals avec du vin.
5 Remde pour arrter les (trop frquentes) vacuations [c'est--dire la diarrhe] : XXX [substance non
identifie] frais, bouillie d'avoine frache 4 ro, huile, miel 8 ro, cire 2 ro, eau 25 ro, sont bouillis et mangs
pendant quatre jours.
6 Pour tuer les vers ronds [Ascaris lumbricodes] : racine de grenade 5 ro, eau 10 ro, restent durant la
nuit la rose, sont filtrs et pris en un jour.
7 Un autre pour chasser la fivre : poudre de dattes 5 ro, poudre de XXX 5 ro, pte fluide 40 ro. sont
bouillis jusqu' ce qu'il reste 30 ro de liquide ; tu dois le donner l'homme ou la femme temprature
agrable, jusqu' ce qu'il soit remis.
8 Un autre pour chasser la purulence : caille de tortue, natron, huile frache de balanites [dattes du
dsert], trbenthine, sont mlangs ensemble, chauffs et utiliss en onctions.
9 Un autre pour soulager les veines du postrieur [hmorrodes ?] : graisses 1/2 ro, jus d'acacia 1/2 ro ;
panser avec cela.
10 Si tu examines un homme pour un obstacle dans le cardia [entre de l'estomac], et qu'il est trop
oppress pour manger, que son ventre est resserr, qu'il a du mal marcher comme un homme souffrant
de brlures l'anus, tu l'examineras tendu sur le dos. Si tu trouves que son ventre est chaud et qu'il y a
une rsistance dans le cardia, tu dois lui dire : c'est un cas de mal de foie. Tu prpareras le remde d'herbes
secret qui est fait par le mdecin : XXX, XXX de dattes, sont mlangs, filtrs et bus par l'homme le matin
pendant quatre jours, de sorte que tu vides son ventre ; le ct droit chaud et le gauche froid, alors tu dois
dire cela : cela montre que la maladie XXX, elle est consume [c'est--dire qu'elle dcrot ?] ; ; tu dois de
nouveau l'examiner ; si tu trouves froid son ventre entier, tu diras : son foie est ouvert [c.-.-d. guri] et
XXX, par cela ; il a reu le remde [c.-.-d. le remde a agi].
11 Un autre pour chasser l'hmaturie (cause) par un dieu ou un homme mort dans le ventre d'un
homme : jus d'acacia 1 ro, jus de pistache 1 ro, XXX de pistache 1 ro, XXX 4 ro, sel 1 ro, raisin 4 ro,
l'intrieur de XXX 1 ro, XXX 4 ro, XXX 2 ro, miel 1/6 hin (?) [1 hin = 32 ro], sont mlangs ensemble et
mangs avant d'aller au lit.
12 Un autre, le sixime, fait par Isis pour R lui-mme, afin de chasser la maladie de sa tte : fruit de
coriandre, fruit de XXX, XXX, fruit de XXX, pignon, miel, sont mlangs ensemble et composs avec ce
miel, et on fait un bandage avec, ainsi il revient en bonne sant immdiatement. Si ce remde est fait
pour tous les maux de tte et pour toutes choses mauvaises et malignes, le patient va bien immdiatement.
13 Un autre pour provoquer chez un enfant l'vacuation d'une accumulation d'urine qu'il a dans
son ventre : une vieille lettre [papyrus] bouillie dans l'huile, frictionner son ventre avec, jusqu' ce que la
fonction urinaire redevienne en ordre.

Maladies des yeux

 14 Un autre pour contracter la pupille de l'il : copeaux d'bne, XXX de Haute-gypte, sont
broys dans de l'eau et appliqus trs souvent l'il.
15 Un autre pour chasser des yeux le trachome : antimoine, ocre rouge, ocre jaune, natron rouge,
sont appliqus sur les paupires.
16 Un autre pour la ccit : yeux de cochon, leur humeur est prleve, vritable antimoine, ocre
rouge, lie de miel, sont broys finement, mlangs et verss dans l'oreille de l'homme, ainsi il sera
guri immdiatement. Fais (-le) et tu verras. Rellement excellent. Tu dois rciter comme incantation :
j'ai apport ceci que j'ai appliqu cet endroit-l et remplac l'horrible souffrance. Deux fois.
17 Un autre pour chasser le catarrhe de la tte au moyen d'onctions : antimoine, alos 4 ro, baume
de La Mecque 2 ro, calamine (?) 2 ro, poudre d'encre 1/2 ro, myrrhe sche 1/2 ro, fruit de XXX 1/2 ro.
18 Un autre pour amliorer la vue : antimoine, eau de XXX frais, lie de miel, sont mis dans les
yeux.
19 Un autre pour chasser la courbure des poils [cils] [trichiasis] : myrrhe, sang de lzard, sang de
chauve-souris, les cils sont tirs au-dehors, et oints avec cela jusqu' ce qu'ils gurissent.

Maladies de la peau

20 Commencement des remdes pour chasser les exanthmes suppurants du cuir chevelu [achor] :
graines de ricin, graisse, huile de balanites [dattes du dsert], sont mlanges et utilises en onctions chaque
jour.
21 Un autre : cumin, coloquinte, os de seiche, XXX, sont broys finement ensemble, et saupoudrs
(sur le mal).
22 Le dbut des remdes pour chasser le grisonnement et traiter les cheveux : sang d'un veau noir,
bouilli avec de l'huile, utilis en onctions frquentes.
23 Un autre : caille de tortue, colonne vertbrale de corbeau, sont bouillis avec de l'huile et utiliss
en onctions frquentes [noter dans ces deux derniers traitements la magie imitative qui, pour contrer le
grisonnement des cheveux, fait appel des animaux noirs],
24 Un autre pour faire pousser les cheveux dans la calvitie locale : piquants de hrisson brls
[cendres ?] avec de l'huile, la tte est ointe avec cela pendant quatre jours [idem, magie imitative] .
25 Un autre (pour traiter la jaunisse) : feuilles de lotus 4 ro, vin 20 ro, poudre de jujube 4 ro,
figues 4 ro, lait 2 ro, fruit de genvrier 2 ro, encens 1/2 ro, bire douce 20 ro, (ceci) reste pendant la nuit
la rose, est filtr, et pris pendant quatre jours [noter que le traitement de la jaunisse figure dans la partie
consacre aux maladies de peau].
26 Le dbut des remdes contre les brlures : ce qui est fait pour le premier jour : XXX noir est
appliqu dessus. Ce qui est fait le deuxime jour : fumier de mouton est brl, broy finement avec de la
levure liquide, et appliqu. Ce qui est fait le troisime jour : noix de galle d'acacia, elle est broye avec du
XXX chaud d'orge, XXX, est mise dans l'huile, et utilise en bandage. Ce qui est fait le quatrime jour :
cire, graisse de buf, papyrus sont brls avec de la manne, mlangs et utiliss en bandage. Ce qui est fait
le cinquime jour : XXX, ocre rouge, XXX de tamaris, sont broys finement avec des clats martels de
cuivre, mlangs et utiliss en bandage.
27 Un autre contre les brlures qui se putrfient : clats martels de cuivre, malachite, poudre
d'encre, encens frais, cumin, XXX, sagapenum, cire, cannelle, XXX, myrrhe odorante, trbenthine,
miel, sont broys finement, mlangs et utiliss en bandage.
28 Le dbut des remdes pour gurir une blessure qui a t inflige au corps : un pansement (?) est
humect avec de l'encens et du miel et appliqu dessus pendant quatre jours.

Maladies des extrmits

29 Le dbut des remdes pour assouplir le genou : XXX, viande grasse, poudre de bl [farine,
semoule ?], miel, sont broys ensemble, et le genou est band avec ceci.
30 Si tu trouves un doigt ou un orteil qui est malade, avec du liquide [c.-.-d. du pus] autour de lui,
une mauvaise odeur, et qui a produit des petits vers, alors tu dois dire : c'est un mal que je traiterai. Tu
dois prparer pour lui les remdes pour tuer les vers : XXX de Haute-gypte 1 ro, XXX de Basse-
gypte 1 ro, trbenthine 4 ro, sont broys ensemble et mis en bandage.
31 Un autre pour desserrer la rigidit dans tous les membres : chair d'un buf gras, les endroits
malades sont bands avec.
32 Un autre onguent pour gurir les os dans tous les membres d'un homme, rellement excellent :
natron, XXX, graisse, silex noir, miel, sont mlangs ensemble et utiliss en bandage.
33 Un autre pour assouplir l'rection du membre mle [c.-.-d. contre le priapisme] : myrte (?),
graisse, rate de buf, encens, fves, utiliss en bandage.
34 Un autre pour la faiblesse du membre mle [c.-.-d. l'impuissance] : hyoscyamine [jusquiame],
fves, son (?), XXX, sciure de pin, sciure de XXX, sciure de saule, sciure de jujubier, sciure de sycomore,
sciure de genvrier, jus d'acacia, jus de jujubier, jus de tamaris, jus de sycomore, graines de lin, fruits de
tamaris, huile blanche, graisse d'oie, fiente de porc, pignon, myrrhe, oignon, coloquinte (?) de XXX,
melon d'eau, XXX, XXX, (?), XXX de lin, sel du Nord, sel d'oasis, XXX, ocre rouge, ocre jaune, natron,
graisse de buf, XXX, sont mlangs ensemble et utiliss en bandage.

Mlange

35 Un autre pour traiter la langue qui est malade : encens, cumin, ocre jaune, graisse d'oie, miel, eau,
rincer la bouche pendant neuf (jours).
36 Le dbut des remdes pour chasser la gonorrhe qui gne la chair d'un homme ou d'une femme
[c.-.-d. les organes sexuels] : sel du Nord 8 ro, encens 8 ro, liquide visqueux 10 ro, sont injects dans la
partie postrieure. Ceci s'utilise aussi sans addition d'encens.
 37 Un autre pour embellir le corps : poudre d'albtre, poudre de natron, sel du Nord, miel, sont
mlangs ensemble avec ce miel, et le corps est oint avec.
38 Un autre pour chasser les rides du visage : gomme d'encens, cire, huile frache de balanites, noix
presses, sont broyes finement, mises dans du liquide visqueux, et appliques sur le visage chaque jour.
Fais-le, et tu verras.
39 Remde pour un prpuce (?) qui est coup [circoncision ?] et dont sort du sang : XXX, miel, os de
seiche, sycomore, fruit de XXX, sont mlangs et appliqus dessus.
40 Le dbut des remdes pour fixer une dent : poudre d'ammi. ocre jaune, miel sont mlangs
ensemble et la dent est remplie (?) avec cela.
41 Un autre pour chasser l'pilepsie d'un homme : silphium (?) 20 ro, moutarde blanche 4 ro, fruits
de genvrier 2 ro, XXX de XXX 2 ro, sont mlangs ensemble et pris.
42 Le dbut des remdes pour une oreille dont l'oue est faible : ocre rouge, jus de tamaris, sont
broys finement avec de l'huile de balanites et appliqus l'oreille.

Maladies des femmes

43 Pour qu'une femme cesse de devenir enceinte pendant un an, deux ans, trois ans : XXX d'acacia,
XXX dattes, sont broys finement avec 1 hin de miel, de la laine de graine [coton ?] est humecte avec cela
et place dans la vulve.
44 Un autre, qui est fait pour une (femme) qui vacue des humeurs paisses [c.-.-d. leucorrhe] : des
mottes de boue, sans qu'elles voient le soleil, sont places dans une chambre et arroses avec beaucoup
d'eau le soir. Tu dois laisser une nouvelle jarre XXX et une nouvelle (?) jarre pleine d'eau durant la nuit
la rose ; tu dois de nouveau arroser ces mottes au lever de l'toile du matin, et faire s'asseoir dessus la
femme pendant plusieurs jours.
45 Remde pour remettre en place la matrice [utrus] d'une femme : sciure de pin, est mise sur de la
lie, un rouleau de toile XXX est frott (avec cette prparation), et tu la feras s'asseoir dessus.
46 Un autre pour provoquer la dlivrance : XXX, fais s'asseoir la femme dessus, elle tant dcouverte.
47 Un autre pour dtacher un enfant des entrailles d'une femme : sel du Nord, crit blanc [papyrus
vierge ?], XXX femelle, la partie infrieure du ventre est bande avec cela.
48 Un autre remde pour une poitrine qui est malade : calamine (?), galle de buf, crottes de
mouche, ocre jaune, sont mlangs ensemble, et la poitrine est frictionne avec cela pendant quatre jours.
49 Si tu examines une femme qui a mal dans un ct de la rgion hypogastrique, tu dois dire : c'est
d un dsordre de la menstruation. Ds que cela apparat, tu prpareras pour elle : oignons crass,
XXX, sciure de pin, la rgion hypogastrique est bande avec ceci.
50 Une autre connaissance d'un enfant le jour de sa naissance : s'il dit ny cela indique qu'il vivra,
s'il dit emby , cela indique qu'il mourra.

Cette partie du trait contient des indications sur quelques points relatifs aux travaux mnagers. Entre autres :
51 Le dbut des remdes prpars pour chasser les puces d'une maison : tu arroseras avec du natron,
jusqu' ce qu'elles partent.
52 Un autre pour empcher un serpent de sortir de son trou : un poisson XXX sec, plac
l'ouverture de son trou ; il n'en sortira pas.
53 Un autre pour empcher les souris d'approcher des choses : de la graisse de chat est place sur
toutes choses.

Anatomie, physiologie et thorie mdicale

54 Le dbut du secret du mdecin : connaissance des mouvements du cur et connaissance du cur.
Dans chaque membre il y a des vaisseaux venant de lui. Ainsi, quand un mdecin, un chirurgien ou un
exorciste met la main ou ses doigts la tte, l'arrire de la tte, aux mains, l'emplacement de l'estomac,
aux bras ou aux pieds, il examine le cur parce que tous les membres possdent ses vaisseaux : ainsi il (le
cur) parle travers les vaisseaux de chaque membre.
Il y a 4 vaisseaux dans les narines, 2 donnent du mucus, 2 donnent du sang.
Il y a 4 vaisseaux l'intrieur des tempes qui apportent le sang aux yeux ; toutes les maladies des yeux
surviennent par eux, parce qu'ils dbouchent dans les yeux. Ainsi l'eau qui tombe d'eux [c.-.-d. les
larmes] : ce sont les pupilles des yeux qui la produisent [...]
Il y a 4 vaisseaux disperss dans la tte qui diffusent l'arrire de la tte et qui produisent XXX un
endroit chauve et la perte des cheveux ; c'est leur production en dessus.
[...]
Il y a 4 vaisseaux pour les deux oreilles ensemble avec le canal (de l'oreille), soit 2 du ct droit et 2 du
ct gauche. Le souffle de vie entre dans l'oreille droite, et le souffle de mort entre dans l'oreille gauche
[...]
Il y a 6 vaisseaux qui conduisent aux bras, 3 droite et 3 gauche, ils conduisent aux doigts.
Il y a 6 vaisseaux qui conduisent aux pieds, 3 au pied droit et 3 au pied gauche, jusqu' ce qu'ils
atteignent la plante des pieds.
Il y a 2 vaisseaux pour les testicules ; ce sont eux qui donnent la semence.
Il y a 2 vaisseaux pour les fesses, 1 pour la fesse (droite) et l'autre pour la fesse (gauche).
Il y a 4 vaisseaux pour le foie ; ce sont eux qui lui donnent l'humeur et l'air, qui ensuite causent toutes
les maladies qui surviennent en lui par surcharge de sang.
Il y a 4 vaisseaux pour le poumon et la rate ; ce sont eux aussi qui leur donnent l'humeur et l'air.
Il y a 2 vaisseaux pour la vessie ; ce sont eux qui donnent l'urine.
Il y a 4 vaisseaux qui ouvrent l'anus [rectum ?] ; ce sont eux qui donnent l'humeur et l'air qui sont
produits par lui. Alors l'anus offre une issue chaque vaisseau, du ct droit et du ct gauche, dans les
bras et les jambes, quand il (le vaisseau) est surcharg d'excrments.
 Ainsi l'vanouissement [la syncope] : il est (d au fait) que le cur ne parle plus ou que les vaisseaux du
cur sont muets, il n'y a aucune perception d'eux sous tes doigts (tu ne les perois plus) ; il survient
travers l'air qui les remplit.
Ainsi le mal de cur [nauses] : il est (d ) la faiblesse du cur cause de la chaleur venant de
l'anus ; si tu le (le mal de cur ?) trouves important, quelque chose XXX (tourne ?) dans le cardia [entre
de l'estomac], et galement dans les yeux.
Ainsi son esprit part [perte de conscience ?] : cela (est d au fait que) les vaisseaux du cur charrient
des dchets.
Ainsi toutes les maladies hydropiques qui entrent dans l'il gauche et progressent partir des parties
honteuses : cela est (d ) le souffle de l'activit du prtre. C'est le cur qui les fait entrer dans ses
vaisseaux, et cela brle et brle dans toute sa chair ; le cur XXX travers eux, parce qu'il devient
brlant, et les vaisseaux du cur dfaillent cause de cela.
[...]
Suivent les explications de certaines expressions mdicales, un peu comme celles qui se trouvent dans les
commentaires de cas du papyrus de Smith (voir l'encadr 100, pages 304 et suiv.), puis une reprise de la
description du systme vasculaire lgrement diffrente de la prcdente.

Traitements chirurgicaux

55 Instructions concernant une glande gonfle [un ganglion lymphatique] qui est survenue par une
attaque de purulence [une infection]. Si tu examines une glande gonfle qui est survenue par infection
dans un membre d'un homme, et que tu la trouves (grosse) comme un fruit de calotropis procera, un
bubon purulent dont la peau est dure, mais pas trs ; si cela s'altre en purulence l'intrieur du corps, tu
diras ce sujet : (c'est) quelqu'un souffrant d'une glande gonfle et suppurante qui a produit du pus ; c'est
un mal que je traiterai. Tu prpareras pour cela les remdes pour briser la membrane suppurante et sortir
le pus : acacia, fruit de XXX, mouche, sel du Nord, melon d'eau, XXX, poudre de son, poudre de fves,
graisse de buf, natron, sont chauffs et utiliss en bandage, jusqu' ce qu'il gurisse.
56 Instructions concernant une tumeur [un polype ?]. Si tu examines une tumeur dans un membre
d'un homme, et que tu la trouves simple ou en grand nombre, et qu'elle est comme la peau du corps,
dure au toucher, mais pas trs, et si elle est grosse et pend de sa chair, tu diras ce sujet : c'est une tumeur
[polype] ; c'est un mal que je traiterai. Tu feras une opration pour cela, cela tant trait comme on traite
une blessure dans un membre d'un homme [cette dernire proposition concerne sans doute le traitement
appliquer aprs l'opration de la tumeur, pour cicatriser].
Remarquer le mode de prsentation de ces traitements chirurgicaux ; il est trs proche de celui utilis dans le
papyrus chirurgical de Smith encadr 100.
 On va retrouver dans le papyrus de Smith cette naturalit naissante de la mdecine (encadr 100,
pages 304-310), plus accentue encore car il s'agit d'un papyrus consacr aux traitements chirurgicaux et,
comme on l'a dj signal dans le cas de la Msopotamie, la chirurgie s'est dgage de la magie plus
rapidement que la mdecine proprement dite pour deux raisons : les causes des maux traits (blessures,
fractures, luxations, etc.) sont plus facilement concevables comme naturelles que, par exemple, les agents
invisibles d'une maladie infectieuse ; l'efficacit des soins du chirurgien est apprhende de manire plus
immdiate que l'action mystrieuse des drogues qu'utilise le mdecin.
Outre les crits, l'examen des momies permet de se faire une ide des soins chirurgicaux pratiqus en
gypte ancienne. Outre les rductions des fractures, il faut signaler ici (parce qu'il n'y en a pas de
description dans les papyrus chirurgicaux si ce n'est une allusion dans le cas no 8 du papyrus de Smith, cas
non cit dans l'encadr 100) l'existence d'un crne trpan datant de la XIIe dynastie (1800 av. J.-C.
environ). Si, comme le papyrus de Smith le montre, les mdecins gyptiens savaient traiter bon nombre de
blessures la tte, il semble que la trpanation n'ait t que rarement pratique.
Bien qu'il ne soit sans doute qu'une partie d'un trait plus complet, le papyrus de Smith donne une vue
trs impressionnante du dveloppement de la chirurgie en gypte antique ; d'autant que ce papyrus (trouv
en mme temps que le papyrus mathmatique de Rhind) dat d'environ 1650 av. J.-C. (comme celui-ci) est
la copie d'un document plus ancien (certains n'ont pas hsit l'attribuer Imhotep, qui vivait sous la IIIe
dynastie, 2650 av. J.-C. attribution douteuse car l'on n'est mme pas sr qu'Imhotep, par ailleurs crivain
et architecte, ait t mdecin ; ce sont les Ptolme qui en ont fait le dieu de la Mdecine en l'assimilant au
dieu grec correspondant, Asclpios). Quoi qu'il en soit, et mme s'il ne prsentait que la chirurgie du XVIIe
sicle av. J.-C., ce papyrus est sans doute le trait mdical antique le plus labor qui nous soit parvenu (avec
la collection hippocratique crite douze sicles plus tard voir le chapitre VI de la seconde partie).
L'encadr 100 (pages suivantes) le prsente et donne un choix des cas qu'il expose.
On ne peut tre que frapp par la disparition quasi totale de la magie (1 seul cas sur 48 comporte une
incantation cas no 9, non cit dans l'encadr). Chaque cas est soigneusement dcrit, les diffrents
symptmes sont bien observs. Le diagnostic et le pronostic sont bien formuls et, selon les cas, le mdecin
dcide : un mal que je gurirai, un mal que je combattrai (issue incertaine), un mal que je ne traiterai pas
(issue fatale certaine) . Les traitements proposs sont rationnels et devaient avoir une certaine efficacit, au
moins en ce qu'ils ne comportaient pas d'oprations nfastes et souvent parce qu'ils sont judicieux.
Remarquer les commentaires qui explicitent certains termes et expressions peu clairs ou tombs en
dsutude, la fin de l'expos de chaque cas.
Un tel trait chirurgical ne peut qu'tre le rsultat d'une longue pratique de la discipline et de la
consignation d'observations soigneusement faites. Si donc il y a un aspect conservateur dans la mdecine
gyptienne, il y a au moins dans la chirurgie une indniable capacit utiliser la tradition qui a
accumul les expriences, pour laborer des thrapeutiques (empiriques) bien adaptes. lui seul, ce papyrus
suffirait justifier la grande rputation dont jouissaient dans l'Antiquit les mdecins gyptiens ; rien ne
nous est parvenu qui lui soit comparable jusqu' la collection hippocratique.

100. LE PAPYRUS CHIRURGICAL D'EDWIN SMITH
(Rf. : Breasted)
C'est un papyrus (trouv en mme temps que le papyrus de Rhind) qui daterait d'environ 1650 av. J.-
C. (soit la fin de la 2e Priode intermdiaire, celle des rois Hyksos) ; il serait donc lgrement antrieur au
papyrus mdical Ebers.
Il comporte 22 colonnes (17 au recto, 5 au verso). Les 5 colonnes du verso proposent quelques
recettes assez comparables aux traitements proposs par le papyrus Ebers (avec toutefois une
prdominance des soins esthtiques : sur 7 traitements, 2 concernent les troubles fminins, 1 le mal
l'anus, 1 est cens rendre beau le visage, 1 transformer la peau et 2 transformer un vieillard en jeune
homme).
Les 17 colonnes du recto constituent un trait chirurgical, qui expose 48 cas, classs systmatiquement
selon l'emplacement de l'affection traiter (en partant de la tte et en descendant) : 27 cas pour la tte
(10 pour le crne, 4 le nez, 3 le maxillaire. 5 la tempe, 1 l'oreille, 1 la lvre, 1 le menton, 2 la mchoire),
6 la gorge et le cou, 2 la clavicule. 3 l'humrus, 8 le sternum et les ctes, 1 l'paule, 1 la colonne
vertbrale.
Les traitements proposs sont chirurgicaux et rationnels (1 seul cas sur 48 fait appel des incantations).

Chaque cas est expos de la manire suivante :

Titre.
Examen (comprenant les questions poses au patient, l'observation oculaire, olfactive et tactile, la
capacit du patient effectuer les mouvements que lui ordonne le mdecin).
Diagnostic et pronostic (sous trois formes : une maladie que je traiterai, une maladie que je
combattrai, une maladie que je ne traiterai pas).
Traitement (sauf dans les 14 cas dclars non traitables).
Commentaires (explicitation de certains termes et propositions, sans doute ajoute par le scribe, lors
de sa copie du texte ancien, pour donner le sens d'expressions peu claires ou tombes en dsutude).

EXEMPLES

Cas 3

Instructions concernant une blessure ouverte dans sa tte, pntrant jusqu' l'os et perforant le crne.
Si tu examines un homme ayant une blessure ouverte la tte, pntrant jusqu' l'os et perforant le
crne ; tu dois palper sa blessure ; si tu le trouves incapable de regarder ses deux paules et sa poitrine, et
souffrant de rigidit dans le cou,
 tu dois dire (le concernant) : quelqu'un ayant une blessure ouverte la tte, pntrant jusqu' l'os et
perforant le crne, et souffrant de rigidit dans le cou. Un mal que je traiterai.
Maintenant, aprs que tu l'as suture, tu dois poser de la viande frache sur la blessure le premier jour.
Tu ne dois pas la bander. Amarre-le ( son pieu d'amarrage jusqu' ce que la priode de trouble soit
passe). Tu dois ensuite le traiter avec de la graisse, du miel et des pansements chaque jour, jusqu' ce qu'il
gurisse.
(Perforant le crne, cela signifie)... le crne, un crasement concentr, entranant une fracture comme
une perforation dans une jatte, ...
Incapable de regarder ses deux paules et (sa) poitrine, cela signifie qu'il ne lui est pas facile de regarder
ses deux paules et qu'il ne lui est pas facile de regarder sa poitrine.
Souffrant de rigidit dans le cou, cela signifie un redressement (provenant) de ce qu'il a reu une
blessure, qui a rigidifi son cou, de telle sorte que son cou en souffre aussi.
Amarre (-le) son pieu d'amarrage, cela signifie maintiens-le son rgime habituel, sans lui
administrer une prescription .

Cas 4

Instructions concernant une blessure ouverte la tte, pntrant jusqu' l'os (et) fissurant le crne.
Si tu examines un homme ayant une blessure ouverte la tte, pntrant jusqu' l'os et fissurant le
crne, tu dois palper cette blessure. Si tu trouves quelque chose d'inquitant sous tes doigts, (et) s'il
frissonne beaucoup, qu'un gonflement fait saillie sur la blessure, qu'il perd son sang par les deux narines et
les deux oreilles, qu'il souffre d'une rigidit dans le cou, de telle sorte qu'il est incapable de regarder ses
deux paules et sa poitrine.
tu dois dire le concernant : quelqu'un ayant une blessure ouverte la tte, pntrant jusqu' l'os, et
fissurant le crne, et qui perd son sang par les deux narines et les deux oreilles, et qui souffre d'une rigidit
dans le cou. Un mal que je combattrai.
Maintenant, quand tu trouves que le crne de cet homme est fissur, tu ne dois pas le bander, mais
amarre-le son pieu d'amarrage [c.-.-d. maintiens-le son rgime habituel, voir l'explicitation de
l'expression dans le cas no 3] jusqu' ce que la priode de trouble soit passe. Son traitement se fait assis. Fais
pour lui deux supports de briques, jusqu' ce que tu saches qu'il a atteint un point dcisif. Tu dois
appliquer de la graisse sur sa tte, et assouplir son cou avec, et ses deux paules. Tu dois faire ainsi pour
chaque homme que tu trouves avec le crne fissur.
Fissurant son crne, cela signifie sparant les cailles de son crne, mais les fragments restant associs
par les chairs et ne se sparant pas.
Le gonflement qui est sur elle (la blessure) fait saillie, cela signifie que le gonflement qui est sur elle est
grand et se soulve au-dessus.
 (Jusqu' ce que) tu saches qu'il a atteint un point dcisif, cela signifie (jusqu' ce que) tu saches s'il vivra
ou mourra, s'il est un cas de mal que je combattrai.

Cas 5

Instructions concernant une blessure ouverte la tte, crasant le crne.
Si tu examines un homme ayant une blessure ouverte la tte, pntrant jusqu' l'os, et crasant le
crne, tu dois palper sa blessure. Si tu trouves que l'crasement de son crne est profond et s'enfonce sous
tes doigts, qu'un gonflement fait saillie, qu'il perd son sang par les deux narines et les deux oreilles, et qu'il
souffre d'une rigidit dans le cou, de sorte qu'il est incapable de regarder ses deux paules et sa poitrine.
tu dois dire le concernant : quelqu'un ayant une blessure ouverte la tte, pntrant jusqu' l'os et
crasant le crne, et qui souffre de rigidit dans le cou. Un mal que je ne traiterai pas.
crasant son crne, cela signifie un crasement du crne (tel que) les os rentrent et s'enfoncent
l'intrieur du crne. Le Trait de ce qui se rapporte aux blessures dclare : cela signifie un crasement
du crne en de nombreux fragments, qui s'enfoncent l'intrieur du crne . [Rfrence un autre trait
chirurgical.]

Cas 7

Instructions concernant une blessure ouverte la tte, pntrant jusqu' l'os et perforant les sutures du
crne.
[premier examen : ] Si tu examines un homme ayant une blessure ouverte la tte, pntrant jusqu'
l'os, et perforant les sutures du crne tu dois palper sa blessure, bien qu'il frissonne beaucoup. Tu dois lui
lever le visage ; s'il lui est douloureux d'ouvrir la bouche et que son cur bat avec motion ; si tu vois que
la salive pend ses deux lvres et ne tombe pas, qu'il perd du sang par les deux narines et les deux oreilles,
qu'il souffre d'une rigidit dans le cou, et est incapable de regarder ses deux paules et sa poitrine,
[premier diagnostic : ] tu dois dire le concernant : quelqu'un ayant une blessure ouverte la tte,
pntrant jusqu' l'os (et) perforant les sutures du crne ; la corde de sa mchoire est contracte ; il perd
son sang par les deux narines et les deux oreilles, et souffre d'une rigidit dans le cou. Un mal que je
combattrai.
[premier traitement.] Aussitt que tu trouves que la corde de la mandibule de cet homme, sa mchoire,
est contracte, tu dois lui faire quelque chose de chaud, jusqu' ce qu'il soit soulag, de sorte que sa bouche
s'ouvre. Tu dois le bander avec de la graisse, du miel et des pansements, jusqu' ce que tu saches qu'il a
atteint un point dcisif.
[deuxime examen : ] Si, alors, tu trouves que la chair de cet homme a dvelopp de la fivre partir de
la blessure qui est dans les sutures de son crne, et que cet homme a dvelopp XXX [mal non identifi,
d'aprs les symptmes il pourrait s'agir d'un ttanos] partir de cette blessure, tu dois mettre la main sur lui.
Si tu trouves qu'il est moite de sueur, que les ligaments de son cou sont tendus ; que son visage est
rougetre. que ses dents et son.... que l'odeur du coffre de sa tte est comme l'urine de mouton, que sa
bouche est ferme, et ses deux sourcils sont tirs, que son visage est comme s'il pleurait,
[deuxime diagnostic : ] tu dois dire le concernant : quelqu'un ayant une blessure ouverte la tte,
pntrant jusqu' l'os, perforant les sutures du crne ; il a dvelopp XXX, sa bouche est ferme, et il
souffre de rigidit dans le cou. Un mal que je ne traiterai pas.
[troisime examen : ] Si, toutefois, tu trouves que l'homme devient ple et montre dj de l'puisement.
[troisime traitement.] tu dois lui faire un morceau de bois rembourr de toile de lin et lui mettre dans la
bouche. Tu dois lui donner une boisson de fruit XXX. Son traitement se fait assis, plac entre deux
supports de briques, jusqu' ce que tu saches qu'il a atteint un point dcisif.
Perforant les sutures du crne, cela signifie ce qui est entre les cailles du crne, et que les sutures sont
(composes) de peau .
La corde de sa mchoire est contracte, cela signifie une rigidit de la partie du ligament qui est fix
l'os temporal, et l'extrmit de sa mchoire, sans mouvement de va-et-vient, de sorte qu'il ne lui est pas
facile d'ouvrir la bouche cause de la douleur.
La corde de sa mchoire, cela signifie le ligament qui attache l'extrmit de sa mchoire, comme l'on
dit la corde d'une chose dans une clisse.
Il est moite de sueur, cela signifie que sa tte est un peu en sueur, comme (l'on dit) qu'une chose est
moite.
Les ligaments de son cou sont tendus, cela signifie que les ligaments de son cou sont tirs rigidement
en raison de la blessure.
Son visage est rougetre, cela signifie que la couleur de son visage est rouge, comme la couleur du
pigment XXX.
L'odeur du coffre de sa tte est comme l'urine (?) de mouton, cela signifie que l'odeur du sommet de sa
tte est comme l'urine de mouton.
Le coffre de sa tte, cela signifie le milieu du sommet de sa tte prs du cerveau. L'apparence en est celle
d'un coffre.
Sa bouche est ferme, (et) ses deux sourcils sont tirs, et son visage est comme s'il pleurait, cela signifie
qu'il n'ouvre pas la bouche pour parler, que ses deux sourcils sont tordus, un tir vers le haut, l'autre tir
vers le bas, comme quelqu'un qui clignerait de l'il alors que son visage pleure.
Il devient ple et montre dj de l'puisement, cela signifie devenir ple parce qu'il est (un cas de)
charge-toi de lui, ne l'abandonne pas en vue de l'puisement .

Cas 11

Instructions concernant une fracture dans la colonne du nez.
 Si tu examines un homme ayant une fracture dans la colonne du nez, son nez tant dform, avec
une dpression, un gonflement faisant saillie sur la plaie, et qui perd son sang par les deux narines,
tu dois dire le concernant : quelqu'un ayant une fracture de la colonne du nez. Un mal que je traiterai.
Tu dois le nettoyer avec deux tampons de lin. Tu dois placer l'intrieur de ses deux narines deux
autres tampons de lin saturs de graisse. Tu dois l'amarrer son pieu d'amarrage jusqu' ce que le
gonflement soit rduit. Tu dois lui mettre des rouleaux rigides de lin par lesquels son nez est fermement
maintenu. Tu dois le traiter ensuite avec de la graisse, du miel et (des pansements), chaque jour jusqu' ce
qu'il gurisse.
La colonne du nez, cela signifie l'arte externe du nez, aussi loin de chaque ct au sommet du nez, et
qui est l'intrieur le milieu (la cloison) des deux narines.
Les deux narines, cela signifie les deux cts du nez, s'tendant jusqu'aux joues aussi loin que le dos du
nez ; le sommet du nez est branlant.

Cas 31

Instructions concernant une dislocation d'une vertbre du cou.
Si tu examines un homme ayant une dislocation d'une vertbre du cou, si tu le trouves inconscient de
ses deux bras (et) de ses deux jambes, que son phallus est en rection, et que l'urine s'coule de son
membre sans qu'il le sache ; sa chair a des vents ; ses deux yeux sont injects de sang ; c'est une dislocation
d'une vertbre de son cou se prolongeant l'pine dorsale qui fait qu'il est inconscient de ses deux bras
(et) de ses deux jambes. Si, toutefois, la vertbre du milieu de son cou est disloque, il y a une mission de
sperme qui tombe de son phallus.
Tu dois dire le concernant ; quelqu'un ayant une dislocation d'une vertbre de son cou, et qui est
inconscient de ses deux jambes et de ses deux bras, et dont l'urine s'coule. Un mal que je ne traiterai pas.
Une dislocation d'une vertbre du cou, cela signifie la sparation d'une vertbre du cou des autres
vertbres, la chair qui est dessus tant blesse, comme on dit c'est une dislocation propos de choses qui
ont t jointes, quand l'une est spare des autres [une luxation].
Il y a mission de sperme qui tombe de son phallus, cela signifie que le phallus est en rection (et) qu'il
y a une dcharge l'extrmit de son phallus. On dit : il reste stationnaire, quand il ne peut descendre ni
monter.
Son urine s'coule, cela signifie que l'urine goutte de son phallus et ne peut tre retenue.

Cas 36

Instructions concernant une fracture du bras suprieur [humrus],
Si tu examines quelqu'un ayant une fracture dans le bras suprieur, et que tu trouves que son bras
suprieur pend, indpendamment de son symtrique,
 tu dois dire le concernant : quelqu'un ayant une fracture du bras suprieur. Un mal que je traiterai.
Tu dois le placer couch sur le dos, avec quelque chose pli entre ses deux paules ; tu dois tendre ses
deux paules, afin de tirer son bras jusqu' ce que la fracture se remette en place. Tu dois lui faire deux
clisses de lin, (et) tu dois en mettre une la face interne du bras, et l'autre la face infrieure du bras. Tu
dois le bander avec XXX [substance non identifie, ] et le traiter ensuite avec du miel chaque jour jusqu' ce
qu'il gurisse.

CONCLUSION

Tout comme la science msopotamienne, la science gyptienne n'est encore engage que dans ce qu'on a
appel la voie des objets , c'est--dire que les diffrentes disciplines sont dj bauches, mais qu'aucune
d'entre elles ne possde un esprit rellement scientifique, c'est--dire d'organisation rationnelle reconnue en
tant que telle. Comparativement la science msopotamienne, la science gyptienne semble plus terre--
terre , plus proche des applications pratiques immdiates, et bien mieux dgage de la magie. C'est surtout
sensible pour l'arithmtique et l'astronomie, qui n'ont pas le dveloppement qu'elles ont atteint en
Msopotamie, o elles taient portes par les mystiques numrique et astrologique. La gomtrie est assez
comparable dans les deux civilisations, o elle n'est soutenue que par les applications pratiques immdiates,
sans aucune mystique ce qui explique qu'elle n'est pas trs dveloppe ni dans l'une, ni dans l'autre,
qu'elle se contente souvent d'approximations et se passe tout fait de dmonstrations (comparer ce qu'elle
sera en Grce). La mdecine, en revanche, s'accommode assez bien de cet aspect terre--terre . La
mentalit gyptienne, bien qu'elle ait t trs religieuse, n'avait pas les excs superstitieux de la
Msopotamie ; il semble que cela ait favoris un certain pragmatisme mdical, notamment en chirurgie ; ce
qui est tout fait en accord avec le caractre plus technique que scientifique de la mdecine (au moins de la
mdecine primitive) o il s'agit moins d'laborer une thorie explicative que de gurir.
Il y a donc une certaine unit et une certaine cohrence dans les diffrences entre les sciences
msopotamiennes et gyptiennes. On pourrait s'en tonner en ce que ces deux civilisations ont t en
contact et ont eu des relations de toutes sortes (conomiques, politiques, culturelles) comme en tmoigne la
correspondance change entre les monarques des deux rgions. On trouve certes des traces de ces relations
dans les sciences, mais elles sont assez faibles ; chacune des disciplines de l'une et l'autre civilisation garde son
caractre propre. Il est probable qu'on doive expliquer cela par le fait que ces caractres propres des
diffrentes disciplines ont t mis en place dans une haute Antiquit, avant mme que Msopotamie et
gypte n'entrent en relations (du moins, en relations intenses et suivies), et qu'ils ont t maintenus tels
quels par le conservatisme des deux civilisations.
cela s'opposera l'esprit de la science grecque, une science qui est bien postrieure mais qui, loin de ce
conservatisme, va reprendre le matriau accumul pendant plus de deux millnaires par la Msopotamie et
l'gypte et, le librant aussi bien de la mystique que des applications pratiques, en faire le prototype de ce
qui (petit petit) deviendra la science, au sens o nous l'entendons aujourd'hui. Mais cette libration (vis--
vis de la mystique et des applications pratiques) n'a pas suivi une voie rectiligne ; il lui faudra bien des
dtours, souvent inattendus et curieux, pour s'accomplir. C'est ce que va exposer la seconde partie de cet
ouvrage.

Le lecteur trouvera la fin du Tome 2, Grce prsocratique (Folio/essais, no 155), la bibliographie, l'index,
la table des encadrs et la table des matires des Tomes 1 et 2 de La naissance de la science.

1 Il existait en gypte des calendriers de jours fastes et de jours nfastes, comparables celui prsent pour la Msopotamie dans
l'encadr 53 ; les jours pagomnes, notamment, taient nfastes (encadr 96). Contrairement ceux de Msopotamie, ces calendriers ne
semblent toutefois pas avoir t relis une pratique astrologique, du moins avant la Basse poque.
 BIBLIOGRAPHIE GNRALE

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INDEX DES TOMES 1 et 2

Les chiffres en gras renvoient aux encadrs.

A'H-MOSE : tome 1 : 229, 236, 242, 254.

ABIL-ISTAR : tome 1 : 158.
Abondant (nombre) : tome 2 : 137.
ABRAHAM : tome 1 : 23, 34, 42.
Acadmie : tome 2 : 47, 55, 56, 184, 186, 200.
Achille (argument de l') : tome 2 : 276-279.
Acousmate. Acousmaticien : tome 2 : 128.
ACRON : tome 2 : 357.
Acrophonique (numration) : tome 2 : 31-33, 133.
Addition : tome 1 : 64, 65, 78, 79, 141, 147, 219-221, 226 ; tome 2 : 30, 36, 271, 280.
ATIUS : tome 2 : 53, 56, 62, 82, 93, 94, 108, 110, 203, 222, 223, 226, 234, 235, 243, 254, 266, 295,
311, 313, 317, 319, 326, 337, 351.
Agriculture : tome 1 : 21, 33, 44, 45, 160, 165, 166, 167, 189, 201, 267, 282, 283 ; tome 2 : 16, 41, 42,
50, 321, 347, 422.
Agrimenseurs (formule des) : tome 1 : 100, 101, 243, 244, 246, 247.
Alla (problme) : tome 1 : 236, 240.
Air : tome 1 : 209, 264, 290, 291, 300 ; tome 2 : 72, 73, 80-82, 85-87, 90, 93-102, 106, 107, 108, 112-
114, 117, 125, 178, 203, 205, 209, 215, 216, 219, 232, 233, 236, 241, 244, 248, 249, 253, 260, 273,
275, 284, 294-296, 298-300, 306-308, 312, 314, 316-319, 321-327, 329-333, 335, 336, 343, 346, 357,
360, 362, 364, 366, 375, 378, 381, 399, 415.
AKHENATON : tome 1 : 24, 197.
Alchimie. Alchimique : tome 1 : 12, 47, 118 ; tome 2 : 328.
ALCMON (DE CROTONE) : tome 2 : 53, 58, 84, 105, 106, 128, 207, 212, 213, 219, 220, 227, 232-235,
237, 312, 333, 335, 350, 357, 359, 379, 416.
ALEXANDRE D'APRODISIAS : tome 2 : 53, 175, 252.
ALEXANDRE D'TOLIE : tome 2 : 53, 228.
ALEXANDRE LE GRAND : tome 1 : 26, 38, 39, 73, 109, 110, 140, 150, 199 ; tome 2 : 15.
Algbre : tome 1 : 78, 89, 95, 97, 99, 108, 113, 115, 188, 236, 238, 240 ; tome 2 : 169.
Alphabet. Alphabtique : tome 1 : 17-19, 25, 57-59 ; tome 2 : 12, 19, 22, 24-27, 29-35, 60, 133, 420,
425-427.
 Amis (nombres) : tome 2 : 138, 188.
Amour : tome 1 : 269 ; tome 2 : 70, 203, 206, 316, 317, 320, 321, 325, 326, 328-331, 333, 334, 383.
ANACHARSIS LE SCYTHE : tome 2 : 18.
Anatomie : tome 1 : 187, 287, 288, 290, 293, 299 ; tome 2 : 103, 105, 106, 360-362, 364, 377.
ANAXAOORE (DE CLAZOMNES) : tome 2 : 15, 53, 56, 58, 72, 74, 76, 101, 102, 106, 118, 122, 126, 181,
205, 225, 227, 235, 236, 267, 282, 284, 291-314, 323, 324, 329, 331-333, 335, 336-338, 342, 347,
350, 352, 353, 356, 363, 430.
ANAXIMANDRE : tome 2 : 53, 58, 59, 69, 79-92, 95-99, 101, 102, 113, 115-117, 122, 127, 181, 190,
205, 213, 214, 221, 228, 232, 237, 239, 240, 248,
253., 265-267, 306, 307, 309, 311, 329, 330.
ANAXIMNE : tome 2 : 53, 58, 59, 69, 79, 91, 92-102, 106, 125, 127, 190, 205, 216, 219, 239, 240,
248, 250, 260, 270, 284, 292, 293, 295, 299, 306, 308, 309, 314, 323, 325, 356, 362.
Angle : tome 1 : 75, 103, 106, 124.
129-134, 136, 138, 229, 245, 254, 256, 257 ; tome 2 : 35, 61, 64-66, 148, 155, 159-161, 163, 164,
170, 172, 173, 179, 183, 187-189, 228.
Angle (trisection) : 173.
Anneaux : tome 2 : 86-89, 256, 266, 307.
Anne : tome 1 : 92-94, 126, 127, 130-132, 139, 150, 155, 157, 163-165, 167, 228, 263, 267-272, 274,
275, 280 ; tome 2 : 42-44, 77, 110, 118, 183, 223, 331, 374, 380, 391, 393.
Antarctique (cercle) : tome 1 : 129 ; tome 2 : 52, 77, 229.
Anti-Terre : tome 2 : 188, 222-227, 229.
ANTIPHON (LE SOPHISTE) : tome 2 : 169, 170, 177, 181, 269, 286, 288.
ANTISTHNE : tome 2 : 281, 342.
Antyphrse : tome 2 : 153-156, 158.

Apeiron : tome 2 : 80, 82-86, 95, 96, 113, 114, 125, 205, 248, 306.
Application des aires : tome 2 : 167, 169, 177, 188.
Arabie. Arabe : tome 1 : 20, 33, 65, 66, 199 ; tome 2 : 24, 55.
ARAD-NANAI : tome 1 : 172, 173.
Arch : tome 2 : 80, 82, 258, 260, 268, 284.
ARCHLAOS : tome 2 : 293.
ARCHIMDE : tome 2 : 18, 53, 170, 173, 341, 346.
Architecture (habitations, constructions...) : tome 1 : 17, 18, 45, 46, 50, 107, 166, 195, 196, 198, 200,
211, 254, 259, 260, 281, 302 ; tome 2 : 10, 11, 15, 17, 45, 132, 422.
ARCHYTAS (DE TARENTE) : 18, 53, 58, 128, 132, 142, 146-149, 181, 198, 220, 276, 354, 430.
Arctique (cercle) : tome 1 : 126, 129 ; tome 2 : 62, 77, 229.
ARISTARQUE (DE SAMOS) : tome 2 : 129, 221.
 ARISTE (DE CROTONE) : tome 2 : 128, 181.
ARISTOTE : tome 1 : 150 ; tome 2 : 15, 47, 48, 53-58, 60, 62, 67, 80, 81, 83, 102, 104, 108, 124, 146,
190, 204, 205, 213, 218, 220, 225, 228, 231, 234, 235, 243, 252, 272, 274, 276-278, 291, 293, 295,
303, 313, 317, 328, 334, 338, 344, 348, 349, 351, 354, 425.
Arithmtique : tome 1 : 7, 14, 77-100, 103, 114, 115, 141, 159, 162, 188, 189, 218, 229-243, 259,
262, 269, 281, 311 ; tome 2 : 35, 55-57, 63, 130, 132-158, 159, 161, 168, 169, 180-183, 187-189, 191,
192, 196, 199, 203, 206, 230, 231, 264, 268.
Artre : tome 2 : 104-106, 232-234, 335, 364, 378.
ASCLPIOS. ASCLPIADE : tome 1 : 196, 302 ; tome 2 : 355, 356, 358, 376.
Asianique : tome 1 : 32, 35, 38, 43, 58, 60.
ASSARHADDON : tome 1 : 25, 37, 161, 162, 172, 173, 198.
ASSOURBANIPAL : tome 1 : 25, 37, 39, 42, 43, 46, 120, 161, 171, 175, 183, 198.
Astre. Astronomie. Astronome : tome 1 : 7, 14, 15, 88, 119, 121, 123-165, 167, 189, 190, 262, 265,
268-274, 276, 280-283, 286, 311 ; tome 2 : 35, 41-43, 45, 50, 53-55, 57, 60, 62, 69, 73, 75-78, 79-81,
85-90, 92-94, 99-102, 109, 110, 122, 123, 142, 181-184, 188, 191, 196, 199, 204-208, 215, 218, 219-
230, 231, 235, 236, 238, 243, 249, 250, 253, 256, 259, 265-267, 286, 294, 295, 298-300, 305-309,
318, 329, 331, 332, 339, 342, 344, 349, 350, 354, 416, 432.
Astrologie. Astrologue : tome 1 : 14, 15, 20, 116, 119, 123, 150, 156-158, 159-163, 165, 187, 189, 190,
243, 262, 263, 275, 281-283, 311 ; tome 2 : 45, 51, 76, 419, 420.
Atome. Atomisme. Atomiste : tome 2 : 52, 58, 182, 204, 209, 217, 259, 272, 282, 291, 292.
339-341, 343-352, 353.
354, 419.

Berlin (Papyrus de) : tome 1 : 228, 238, 241, 286.
Bible : tome 1 : 21, 34, 120, 122, 167, 198, 265.
Bile jaune : tome 2 : 358, 370, 379, 380, 382, 383, 390, 397, 399.
Bile noire : tome 2 : 359, 370, 383, 397, 399.
Biologie. Biologique : tome 1 : 59 ; tome 2 : 54, 90, 91, 103, 107, 131, 207, 231-237, 267, 286, 300,
310-314, 327, 330, 331, 332, 334.
335, 339, 350, 351, 354, 357, 416.
BOCE : tome 2 : 54, 195, 198.
Bronze : tome 1 : 21-23, 46, 170, 202 tome 2 : 12, 18, 315, 322.
BRYSON D'HRACLE : tome 2 : 170, 177, 181, 286.

Calcul : tome 1 : 65, 66, 74, 75, 77-79, 86, 89, 91, 92, 94, 100, 106, 114, 116, 118, 140-145, 148, 150,
152-154, 156, 158, 159, 162, 163, 190, 216, 219-231, 236, 237, 240, 245, 247, 248, 251-254, 256,
257, 262, 264, 270, 283 ; tome 2 : 35, 36, 50, 130, 132, 133, 138, 140, 141, 149, 158, 185, 278, 431.
Calendrier : tome 1 : 75, 121, 159, 163-168, 189, 262, 267-270, 272, 274, 276, 279, 281, 282 ;
tome 2 : 41-44.
Calendrier diagonal : tome 1 : 272, 274, 276-279, 281.
CALLYPE : tome 2 : 43.
CAMBYSE : tome 1 : 26, 199.
Carr (polygone) : tome 1 : 97-99, 101, 102, 104-106, 115-117, 229, 238, 241, 249-251, 253, 254,
258-260 ; tome 2 : 133-137, 145, 150-152, 154-158, 161-163, 165, 166, 168-175, 177, 178, 188, 208,
213, 214, 228, 282, 283.
Carr (puissance) : tome 1 : 83, 85, 103, 104, 106, 107, 240, 241, 248, 251, 255, 256 ; tome 2 : 36, 45,
133-137, 145, 149, 152, 161, 175-177, 182, 184, 208, 212, 214, 227.
CENSORINUS : tome 2 : 54, 82, 223, 231, 234, 254, 319.
Cramique (poterie) : tome 1 : 12, 21, 22, 45, 46, 201 ; tome 2 : 12.
Cercle : tome 1 : 62, 63, 75, 100, 113, 127, 129, 134, 135 137, 229, 247-251, 275 ; tome 2 : 61-64, 80,
81, 91, 110, 114, 144, 147, 148, 160, 169-177, 181-183, 188, 189, 223, 228, 229, 286, 300, 318, 321,
341, 378.
Cercle (circonfrence) : tome 1 : 100, 248 ; tome 2 : 111, 169, 170, 172, 176.
Cercle (quadrature du) : tome 1 : 249 ; tome 2 : 169-174, 181, 182, 188, 286, 300.
Cercle (surface) : tome 1 : 100, 247-251, 253 ; tome 2 : 169, 170, 172, 173.
CHALCIDIUS : tome 2 : 52, 234.
Chalcolithique : tome 1 : 21 ; tome 2 : 9.
Chaud : tome 1 : 177, 178, 181, 184, 200, 293, 29 ; tome 2 : 62, 81, 85-87, 93, 95, 98, 110, 112, 115-
117, 121, 123, 124, 206, 213, 215, 229, 231, 234, 236, 253, 254, 266, 294-298, 301, 306, 307, 322,
333, 340, 345, 362, 371, 375, 380, 383-386, 388-391, 395, 396, 398, 399, 401, 410, 414.
CHERSIPHRON : tome 2 : 18.
Chimie. Chimique : tome 1 : 12, 48, 118, 121, 201 ; tome 2 : 17, 316, 328.
Chine. Chinois : tome 1 : 19-27, 119, 174.
Chirurgie. Chirurgical. Chirurgien : tome 1 : 12, 103, 169-171, 286, 293, 299, 301-311 ; tome 2 : 365,
369, 379, 388, 401-414.
CICRON : tome 2 : 54, 223, 244, 342.
Ciel : tome 1 : 51, 56, 58, 120, 122-124, 126-129, 131, 133, 137, 157, 159, 160, 176, 209, 262-264,
269, 271-273, 275-279, 282 ; tome 2 : 42, 43, 70-72, 75, 80, 85, 87, 99, 101, 109, 123, 204-206, 218,
220, 222-224, 230, 232, 235, 244, 256, 294, 306, 309, 317, 318, 331, 332, 344.
Circoncision : tome 1 : 289, 298.
Cit : tome 2 : 9, 12-15, 36, 41, 88, 111, 130, 141, 241, 242, 247, 251, 287, 316, 365, 428, 430, 431.
CLAUDIEN MAMERT : tome 2 : 54, 204.
CLMENT D'ALEXANDRIE : tome 2 : 54, 62, 129, 204.
Clepsydre : tome 1 : 75, 77, 135, 136, 271, 290 ; tome 2 : 295, 322, 323, 336.
 Clinamen : tome 2 : 348.
CLINIAS DE TARENTE : tome 2 : 182.
Cnide. Cnidien : tome 2 : 356-358, 361, 362, 366.
Coction : tome 2 : 385, 386.
Cur : tome 1 : 166, 188, 207, 290, 291, 299, 300 ; tome 2 : 103, 231, 235, 255, 313, 351, 364, 369,
377, 378.
Comma : tome 2 : 195, 197, 198.
Complment phontique : tome 1 : 56, 205, 207.
Complmentation : tome 1 : 231.
Cne. Conique : tome 1 : 126, 131, 135, 229, 254 ; tome 2 : 54, 148, 168, 182, 340, 341, 346.
Constitution. Constitutionnel ; tome 1 : 16 ; tome 2 : 13, 14, 16, 29, 74, 78, 420, 426-428.
Contraires (opposition des) : tome 2 : 80, 83-86, 88, 108, 109, 113, 115-119, 122, 124, 125, 190, 191,
203, 204, 210, 212-216, 236, 237, 266, 291, 294-296, 311, 384, 386, 396, 408.
COPERNIC : tome 2 : 221, 228.
Cos. Coaque : tome 2 : 356-359, 362, 371, 417.
Cosmologie. Cosmologique : tome 1 : 121-123, 189, 262-265 ; tome 2 : 60, 69-73, 75, 76, 78, 79, 85,
86, 89, 90, 98, 102, 106, 108, 112, 118, 119, 300, 302, 303, 305, 306, 309, 324, 329, 332, 349, 417.
Cosmos : tome 2 : 70, 74, 206, 222-224, 236.
CRSUS : tome 1 : 38 ; tome 2 : 13, 25, 28, 60, 62.
Crte. Crtois : tome 1 : 18, 22-24, 36, 43, 198 ; tome 2 : 9-11, 17, 19-22, 24, 30, 31, 45, 102.
CRITIAS : tome 2 : 286, 430.
Crotone : tome 2 : 84, 127, 128, 130, 181, 207, 212, 213, 219, 232, 234, 292, 356, 357.
Cube. Cubique (polydre) : tome 1 : 101, 116, 252 ; tome 2 : 133, 135, 145-147, 178-180, 187-189,
203, 208, 215, 327.
Cube. Cubique (puissance) : tome 1 : 83, 86 ; tome 2 : 129, 133, 135, 145, 182, 187, 197, 208, 209,
215, 227.
Cuivre : tome 1 : 46, 48, 202, 296 ; tome 2 : 9, 389-391, 401, 402.
Cuniforme (Clou) : tome 1 : 17, 18, 50-54, 57-59, 67, 68, 84, 105, 116, 189, 211 ; tome 2 : 35.
Cycle : tome 1 : 133, 141, 143, 150, 156, 158, 160, 165, 270, 282 ; tome 2 : 43, 73, 76, 110, 113, 114,
118, 119, 129, 153, 154, 156, 183, 223, 321, 329, 331.
Cylindre : tome 1 : 101, 229, 251, 253 ; tome 2 : 81, 88, 148, 266, 341, 346, 411.
CYRUS : tome 1 : 26, 37-39, 41, 42 ; tome 2 : 14.

DARIUS : tome 1 : 26, 38, 43, 199 ; tome 2 : 14, 18, 357.
Dcade : tome 1 : 263, 274, 275, 279, 280 ; tome 2 : 43, 202.
Dcan : tome 1 : 263, 267, 272, 274, 275, 279-281 ; tome 2 : 43.
Dcimal : tome 1 : 67, 69-71, 74, 76, 82-84, 86, 88-90, 92, 96, 98, 101, 108, 218 ; tome 2 : 31, 32, 35,
36.
Dficient (nombre) : tome 2 : 137.
Dmocratie : tome 1 : 16 ; tome 2 : 15, 16, 74, 78, 84, 126, 127, 140, 141, 237, 286, 315, 419, 420,
426-433.
DMOCRITE (D'ABDRE) : tome 2 : 17, 53, 54, 58, 182, 217, 287, 291, 292, 338-352, 353, 358.
Dmonstration : tome 1 : 9, 97, 103, 113-116, 118, 120, 188, 238, 240, 242, 260, 262, 311 ; tome 2 :
63, 64, 66, 68, 69, 138-142, 149, 150, 154-159, 161-164, 166, 170, 174-176, 180, 183-185, 189, 265,
278, 279, 281, 282, 284, 356, 367.
Dmotique (criture) : tome 1 : 211-214, 216, 219, 220, 259, 260.
Dontologie : tome 1 : 170, 171 ; tome 2 : 361, 364, 375, 376.
DESCARTES : tome 2 : 120.
Dterminatif smantique : tome 1 : 52, 53, 56, 57, 207-210.
Devenir (le) : tome 2 : 72, 74, 95, 97, 107, 113-119, 126, 217, 222, 246, 248, 299-301, 305, 310, 312,
314, 324, 328, 329, 336, 347, 351, 354.
Diagnostic : tome 1 : 174-176, 180-182, 186, 303, 304, 307, 308 ; tome 2 : 362, 367, 369, 371, 377,
414, 417.
Diagonal (nombre) : tome 2 : 151, 152.
Diagonale : tome 1 : 104-106, 108, 109, 115, 238, 245, 260, 261, 275, 279 ; tome 2 : 64, 150-152,
154-158, 162, 163, 166, 167, 282, 283.
Dialectique : tome 2 : 270, 274, 285, 288, 431.
Dichotomie (argument de la) : tome 2 : 276, 278, 279.
Dittique : tome 2 : 356, 364, 392, 397, 417.
Dise : tome 2 : 195-198.
DIODORE DE SICILE : tome 1 : 284-286 ; tome 2 : 54.
DIOGNE D'APOLLONIE : tome 2 : 53, 58, 59, 98, 102-107, 122, 127, 312, 335, 353, 357, 362.
DIOGNE LARCE : tome 2 : 48, 54, 60, 66, 67, 109, 110, 129, 223, 252, 253, 271, 316, 342, 343, 346.
DIOGNE LE CYNIQUE : tome 2 : 281.
Divisibilit : tome 2 : 157, 184, 255, 259, 272-275, 279-284, 296, 297, 301, 320, 324, 328, 337, 347.
Division : tome 1 : 64, 65, 74, 78, 79, 81, 83, 87, 100, 107, 113, 137, 216, 218, 220-223, 229-233,
243, 259, 275 ; tome 2 : 36, 116 , 190 , 211, 238.
Dodcadre : tome 2 : 157, 178-180, 182, 203, 209.
Domestication des animaux : tome 1 : 44, 45, 200 ; tome 2 : 16.
Doxa (Opinion) : tome 2 : 241, 243, 246, 247, 252, 256, 257, 262-265.
Doxographe. Doxographie : tome 2 : 48, 52-57, 60-63, 72, 73, 75, 76, 78, 80-82, 88, 91, 93-94, 97,
100, 101, 108-110, 112, 114, 118, 119, 121, 132, 198, 201, 206, 240, 242-246, 250, 252-254, 265,
266, 282, 293-296, 299, 300, 303, 304, 306, 308-311, 313, 316-320, 325, 326, 332, 335, 337, 339-
346, 349, 350.
 Droit (lgislation) :
voir Loi.
Duplication du carr : tome 2 : 145, 168.

Duplication du cube : tome 2 : 145, 147, 168, 169, 182, 184, 188.
Dyade : tome 2 : 190, 191, 203, 211, 214.

Eau : tome 1 : 12, 15, 54, 55, 75, 77, 120, 122, 135, 136, 184, 185, 200, 205, 209, 262, 263, 265, 289,
293, 298, 299, 301 ; tome 2 : 16, 18, 61, 62, 70-75, 78, 80, 82, 83, 85, 86, 89, 91, 93, 94, 97, 99, 108,
112-114, 125, 178, 203, 209, 215-217, 233, 234, 236, 241, 243, 245, 248, 293, 294, 298-300, 315-
319, 321-323, 325-327, 329-331, 333, 334, 336, 337, 343, 362, 363, 371, 372, 375, 377, 378, 388-
391, 400, 410.
Ebers (papyrus) : tome 1 : 286-292, 292-301, 304 ; tome 2 : 103, 105.
clipse : tome 1 : 133, 143, 147, 149, 150, 157-162, 166, 282 ; tome 2 : 62, 76, 81, 101, 110, 123, 225-
227, 243, 249, 267, 294, 308, 309, 321.
cliptique : tome 1 : 130-133, 135, 137-140, 142-149, 151-153, 156, 275, 281 ; tome 2 : 220, 223,
228, 295, 317.
criture : tome 1 : 17-19, 22-24, 32, 35, 49-60, 66-68, 70, 120, 121, 189, 203-212, 213-216, 219, 259,
261, 269 ; tome 2 : 11, 12, 19-27, 29, 32, 45, 132, 150, 420, 421, 425, 426.
EKPHANTOS : tome 2 : 217, 221, 223.
le. late : tome 2 : 47, 52, 56, 58, 157, 184, 238, 239-289, 291, 292, 300, 301, 305, 310, 314, 324,
325, 328, 329, 336, 341, 347, 351, 353, 354, 419, 430.
lments (mathmatiques) : tome 1 : 10 ; tome 2 : 54-56, 61, 63, 64, 138, 164-166, 182, 184, 185.
Ellipse : tome 1 : 124, 126, 131, 133 ; tome 2 : 168.
mail : tome 1 : 47, 48, 201 ; tome 2 : 17.
Embryon. Embryologie : tome 2 : 231, 234, 254, 310, 334, 363, 410.
EMPDOCLE : tome 2 : 52, 56, 58, 72, 80, 85, 105, 106, 205, 215, 232, 233, 235, 236, 252, 254, 282,
284, 286, 291, 293, 295, 299, 305, 308, 311, 314-338, 346, 347, 351-353, 356, 357, 359, 379, 383-
385, 417, 420, 430.
Empyme : tome 2 : 371, 382, 398-400.
pagomnes (jours) : tome 1 : 267, 269, 270, 274, 279, 280, 282.
phmride : tome 1 : 139, 141, 145, 156 ; tome 2 : 45.
PICURE : tome 2 : 339, 340, 346-348.
pimore (nombre) : tome 2 : 146, 187.
quateur : tome 1 : 124, 128-130, 136-138, 146 ; tome 2 : 76, 100, 148, 220, 295.
quation : tome 1 : 238 ; tome 2 : 168, 174.
quation (du 1er degr) : tome 1 : 94-96, 229, 236, 239-241.
 quation (du 2e degr) : tome 1 : 97-99, 115, 116, 238, 240, 241 ; tome 2 : 168.
quilibre : tome 2 : 83-89, 99, 113, 115-117, 234, 236, 237, 259-261, 333, 334, 342, 357, 359, 379,
382-387, 396.
Espace : tome 1 : 265 ; tome 2 : 81, 83, 86, 95, 110, 133, 146, 189-192, 199, 207, 211, 275, 276, 279-
281, 299, 317, 343, 345, 347, 348, 351, 352, 426.
ther : tome 2 : 256, 294, 296, 298, 306, 317, 321-323, 330, 331.
toiles (fixes) : tome 1 : 51, 56, 58, 124-127, 130-134, 136, 138, 151, 157, 158, 263, 265-267, 271-
275, 279, 281 ; tome 2 : 77, 81, 87-89, 93, 99-101, 219, 220, 224, 225, 227-230, 266, 307-309, 318,
332, 341, 342.
tre (l') : tome 2 : 242, 245, 246, 254, 255, 257-263, 268-270, 272, 274-276, 284, 287, 291, 300, 301,
305, 314, 320, 324, 328, 336, 343, 347, 351, 430.
EUCLIDE : tome 2 : 53-55, 61, 63, 64, 138, 153, 162, 164-166, 181, 184, 185.
EUDME DE RHODES : tome 2 : 55, 61, 62, 146, 175, 176, 220.
EUPALINOS (DE MGARE) : tome 2 : 18.
EUPHRANOR : tome 2 : 142.
EURIPIDE : tome 2 : 46, 292, 300.
EURYTOS : tome 2 : 208, 273.
Exorcisme. Exorciste : tome 1 : 169, 175, 176, 178, 182, 299 ; tome 2 : 365, 415, 417.

Fer : tome 1 : 46, 48, 123, 202, 262, 263 ; tome 2 : 11, 12, 18, 42, 73, 345.
Feu : tome 1 : 12, 47, 48, 183 ; tome 2 : 73, 80, 81, 86-89, 93, 94, 97, 98, 101, 108-115, 117-119, 121-
124, 178, 182, 203, 207-209, 214-217, 221-227, 233, 235, 236, 248, 252-254, 256, 265-267, 293,
294, 299, 307, 309, 316-320, 322, 323, 325-327, 329-333, 337, 343, 363, 378, 383-385, 391.
Filage : tome 1 : 12, 201 ; tome 2 : 17.
Flche (argument de la) : tome 2 : 276, 77, 279, 280.
Fraction : tome 1 : 65, 70, 72, 73, 120, 216-227, 229, 230, 232, 243, 257, 262, 269 ; tome 2 : 33, 35,
150, 156.
Fracture : tome 1 : 169, 170 225, 226, 286, 302, 305-310 ; tome 2 : 368, 369, 401-404, 406, 407, 413,
414.
Froid : tome 1 : 177, 181, 294 ; tome 2 : 81, 85, 86, 93, 95, 98, 99, 112, 115-117, 122, 123, 213, 215,
229, 231, 234, 236, 253, 254, 266, 294-298, 301, 306, 330, 333, 340, 362, 375, 380, 389, 396, 414.

GALIEN : tome 2 : 55, 286.
GALILE : tome 2 : 200, 217, 218, 425.
Gomtrie. Gomtrique. Gomtre : tome 1 : 78, 88, 89, 95, 99-115, 119, 150, 159, 162, 189, 229,
243-261, 311 ; tome 2 : 32, 35, 54, 55, 57, 60, 61, 63-69, 79, 88, 89, 96, 99, 102, 132-134, 137, 139,
141, 142, 144-147, 150, 154, 155, 157, 158, 159-184, 185, 188, 189, 191, 192, 196, 199, 200, 207-
209, 219, 230, 270, 343, 346, 425.
GILGAMESH : tome 1 : 42, 186.
GLAUCOS DE CHIO : tome 2 : 18.
Gnomon (cadran solaire) : tome 1 : 134, 136, 168, 271 ; tome 2 : 91, 102.
Gnomon ( querre numrique ) : tome 2 : 136, 202.
GORGIAS (DE LONTIUM) : tome 2 : 286, 357, 358.
GOUDA : tome 1 ; 23, 34, 41, 42.
Got (sens) : tome 2 : 233, 295, 340.
Gymnosophiste (fakir) : tome 2 : 339, 343.
Gyncologie : tome 1 : 176, 179, 180, 288, 289, 293, 304 ; tome 2 : 360, 363, 391, 392, 409, 410.
Haine : tome 2 : 316, 317, 320, 321, 323, 325, 326, 328-331, 333, 334, 383.
HAMMOURABI : tome 1 : 23, 34, 35, 41, 42, 164, 169-171 ; tome 2 : 13.
Harmonie. Harmonique : tome 1 : 118 ; tome 2 : 53, 89, 111, 113, 115-120, 122, 141-144, 189, 192-
194, 196, 197, 202-204, 206, 207, 210 213-216, 218, 227-230, 234, 236, 237, 255, 319, 321 393.
HRACLIDE (DU PONT) : tome 2 : 129, 221, 223.
HRACLITE : tome 2 : 52, 58, 59, 84, 107-126, 127, 128, 131, 140, 182, 190, 201, 204, 206, 208, 210,
213, 214, 216, 223, 224, 237, 248, 251, 252, 258, 266, 268, 288, 292, 302, 311, 313, 314, 324, 325,
331, 333, 338, 353, 430.
Hrodianique :
voir Acrophonique.
HRODICOS : tome 2 : 357, 358.
HRODOTE : tome 1 : 168, 171, 284 ; tome 2 : 46, 55, 60, 342, 357.
HSIODE : tome 1 : 165 ; tome 2 : 12, 41, 42, 46, 70, 71, 111.
Htromque (nombre) :
voir Rectangulaire (nombre).
Heure : tome 1 : 77, 134, 135, 139, 142, 157, 165, 168, 271-275, 79-281 ; tome 2 : 43, 44, 90.
Hexagone : tome 1 : 100 ; tome 2 : 161, 169, 178, 228.
HICTAS (DE SYRACUSE) : tome 2 : 221-223.
Hiratique (criture) : tome 1 : 211, 213-216, 219, 220, 228, 254.
Hiroglyphe : tome 1 : 17, 18, 63, 203, 204, 209-216, 255 ; tome 2 : 19-22, 30, 31.
HIPPARQUE : tome 2 : 43.
HIPPASOS (DE MTAPONTE) : tome 2 : 53, 58, 108, 115, 122, 128, 142, 157, 178, 182, 215, 224.
HIPPIAS (D'ELIS) : tome 2 : 53, 170, 173, 174, 177, 182, 287.
HIPPOCRATE (DE CHIO) : tome 1 : 10 ; tome 2 : 53, 54, 58, 145, 174-177, 182, 270, 291, 354.
HIPPOCRATE (DE COS). Hippocratique : tome 1 : 182, 287, 291, 303 ; tome 2 : 50, 52, 53, 55, 58, 85,
103, 105, 106, 124, 145, 182, 184, 185, 231-233, 235, 237, 291, 336, 339, 355-418, 420.
HIPPOLYTE (SAINT) : tome 2 : 55, 81, 82, 93, 94, 223, 244, 293, 295.
 HIPPON DE MTAPONTE : tome 2 : 231.
Hittite : tome 1 : 24, 35, 36, 40, 43, 172, 198.
Homomrie. Homomre : tome 2 : 293, 303-305, 317, 326, 328.
Horloge : tome 1 : 135, 271, 272, 274, 275, 280, 281.
Humeur : tome 1 : 291 ; tome 2 : 124, 231, 237, 328, 332, 358, 360, 362, 363, 368, 379-387, 396,
398, 399, 416-418, 420.
Humide : tome 1 : 264 ; tome 2 : 62, 73, 81, 82, 86, 90, 93-95, 109, 110, 112, 116-118, 121, 124, 213,
234, 236, 243, 244, 294, 298, 301, 310, 321, 333, 342, 346, 350, 380, 383, 384, 396, 401, 413.
Hyksos : tome 1 : 35, 36, 40, 197, 200, 228, 304.
Hylozosme : tome 2 : 73, 74, 98.
Hyperbole : tome 2 : 168.

Icosadre : tome 2 : 178-180, 203, 209, 327.
Idographique : tome 1 : 17-19, 54-58, 204, 205, 208, 210 ; tome 2 : 420.
Illimit : tome 2 : 80, 83, 93, 95, 96, 100, 157, 190, 191, 200-206, 210-212, 214-216, 220, 242-244,
271-273, 275, 293, 296-298, 321, 341-343.
IMHOTEP : tome 1 : 196, 302.
Impair : tome 1 : 222, 229 ; tome 2 : 134, 136, 137, 150, 151, 161, 162, 185, 186, 191, 197, 201, 203,
210-212, 214, 216, 283.
Incantation : tome 1 : 169, 171, 174, 176, 182, 185, 187, 287, 288, 292, 293, 295, 303, 304 ; tome 2 :
365, 415, 417, 423.
Incommensurabilit. Incommensurable : tome 2 : 150, 151, 153, 154.
156, 157, 177, 180, 190, 282 283, 346.
Incubation : tome 2 : 355, 363, 365.
Inde. Indien : tome 1 : 19-24, 35, 38, 40, 65 ; tome 2 : 16, 343.
Indo-europen : tome 1 : 23-25, 35, 38, 40-42, 58, 60, 197 ; tome 2 : 9, 24, 261.
Infini : tome 2 ; 83, 86, 96, 119, 152-154, 157, 169, 173, 181, 204, 205, 211, 220, 238, 249, 272,
273, 276, 279-284, 297, 301-305, 312, 314, 317, 321, 324, 326, 328, 337, 341, 353.
Infinitsimal : tome 2 : 184, 278, 341.
Injustice : voir Justice.
Intelligibilit. Intelligible : tome 1 : 114, 118-120, 163, 221 ; tome 2 : 202, 238, 246, 258-261, 263-
265, 268, 270, 273, 284, 288, 302, 324, 340, 353, 419, 425, 427, 430-432.
Inverse : tome 1 : 80, 81, 83, 87, 90, 93, 96, 99, 109, 112, 113, 232, 258.
Ionie. Ionien : tome 2 : 9, 14, 25, 59, 60, 238, 248, 250, 252, 264, 265, 270, 291, 292, 307, 309, 312,
324, 419.
IRASSILU : tome 1 : 161.
Irrationalit. Irrationnel (nombre) : tome 1 : 10, 119 ; tome 2 : 134, 144, 145, 149, 150-158, 180, 182-
 184, 190, 202, 210, 238, 264, 265, 269, 273, 282, 283.

JAMBLIQUE : tome 2 : 55, 56, 128, 142, 203.
JEAN DE LYDIE : tome 2 : 55, 203.
JOSEPH : tome 1 : 196.
Jour : tome 1 : 75, 77, 92, 126, 128-134, 139-141, 142, 144, 150-152, 154-156, 158, 161-168, 177,
178, 181, 184, 190, 262, 267-271, 273, 274, 279, 280, 282, 294, 296, 297, 299, 305, 309 ; tome 2 :
41-43, 77, 82, 110, 113, 116, 118, 123-135, 183, 223, 227, 234, 243, 254, 295, 319, 332, 374, 376,
393, 398, 399, 407, 413.
Jupiter (plante) : tome 1 : 126, 134, 151, 157, 161, 162, 167, 265, 282 ; tome 2 : 225, 229, 230.
Justice : tome 2 : 80, 84, 85, 96, 97, 113, 115, 117, 214, 311, 428.

Kahun (Papyrus de) : tome 1 : 228, 258, 286.
KEPLER : tome 2 : 228.

Langue : tome 1 : 32, 34, 35, 54, 57-60, 63, 69, 204, 259, 261 ; tome 2 : 23, 24, 261, 426.
LASOS D'HRMIONE : tome 2 : 182.
Latral (nombre) : tome 2 : 151, 152.
Latitude : tome 1 : 129, 136, 137, 143-145, 147-150, 271 ; tome 2 : 77.
LEUCIPPE : tome 2 : 53, 58, 182, 217, 282, 291, 292, 305, 338-340, 342, 344, 346, 347, 350-353.
Limitant : tome 2 : 200-203, 206, 215.
Limit : tome 2 : 95, 108, 109, 116, 190, 191, 204, 205, 211, 212, 214-216, 242, 244, 255, 259, 280,
306, 336, 337.
Linaire (criture) : tome 1 : 23, 24, 50, 211 ; tome 2 : 11, 19, 22, 23, 30, 31.
Logarithme : tome 1 8692-94 114
Logos : tome 2 : 108, 110, 111, 113, 114, 119-122, 126, 131, 140, 156, 214, 224, 266, 268, 269, 302,
313, 314, 331, 338, 349, 353, 431.
Lois : tome 1 : 16, 103, 113, 114, 118, 190, 264 ; tome 2 : 13, 14, 42, 68, 74, 78, 111, 141, 196, 206,
247, 251, 287, 361, 371, 402, 420, 426-433.
Longitude : tome 1 : 129, 132, 136-138, 143-149, 152-154.
Lune. Lunaire. Lunaison : tome 1 : 120, 131-134, 136-139, 143-150, 152, 154-159, 161, 162, 164-167,
263, 264, 269, 270, 282 ; tome 2 : 43, 62, 76, 81, 87, 93, 94, 99-101, 110, 123, 174, 183, 201, 206,
207, 222-230, 235, 243, 244, 249, 253, 256, 258, 266, 267, 294, 295, 298, 307-309, 316, 318, 321,
332, 343, 350.
Lunules (quadrature des) : tome 2 ; 53, 174-177, 182, 184.
Lyce : tome 2 ; 47, 54, 57.
LYCOPHRON : tome 2 : 287.
 Lyre : tome 2 : 111, 115-117, 192, 195, 197, 198, 274, 275.

Magie. Magique : tome 1 : 11-17, 46, 47, 118, 120, 160, 162, 165, 167, 169, 171, 174-176, 180, 182,
187, 189, 190, 262, 283, 285, 287-293, 296, 302, 303, 311 ; tome 2 : 41, 50, 130, 139, 315, 323, 338,
355, 356, 365, 376, 394, 397, 417, 419-424, 429.
Maladie. Malade : tome 1 : 168, 172-181, 186, 187, 190, 283-285, 287-289, 291-300 ; tome 2 : 85,
106, 112, 117, 233-237, 286, 333, 355, 357-377, 379-387, 389-402, 413, 416, 420.
MAMERCOS (OU MAMERTINOS, ou AMERISTOS) : tome 2 : 183.
MANDROCLS : tome 2 : 18.
Marathon : tome 2 : 14.
Mars (plante) : tome 1 : 126, 134, 151, 152, 155-158, 161, 167, 266 ; tome 2 : 225, 229, 230.
Mathmatique : tome 1 : 8-11, 15, 16, 74, 77-121, 138, 162, 188-190, 227-262, 281, 283, 286, 302 ;
tome 2 : 19, 35, 45, 50, 53-57, 63-69, 77, 79, 89, 91, 109, 128, 131-191, 196, 199, 200, 203, 210, 214,
215, 217-219, 221, 224, 228, 230, 231, 236-238, 247, 257-261, 264, 265, 268-270, 273-275, 282-287,
291, 300, 310, 314, 337, 339, 346, 349, 353, 354, 411, 419, 431, 432.
Matire : tome 1 : 12, 265 ;
: tome 2 : 70-72, 82, 95, 116, 206, 209, 216, 252, 257-261, 266, 275, 282, 293, 328, 343, 351,
352, 417.
Mdecin. Mdecine : tome 1 : 12, 15, 168-190, 196, 217, 264, 283-311 ; tome 2 : 45, 50-52, 55, 56,
84, 90, 103, 105, 124, 145, 182, 183, 209, 221-237, 286, 291, 315, 328, 332, 333, 347, 355-418, 419,
420, 432.
Mdit :
voir Proportion.
Mgalithique : tome 1 : 22.
MLISSOS (DE SAMOS) : tome 2 : 53, 58, 239, 270, 276, 284, 285, 300.
MNESTOR : tome 2 : 231.
MNON : tome 2 : 55, 231.
Mercure (plante) : tome 1 : 126, 134, 151-154, 157, 161, 167, 266 ; tome 2 : 225, 227, 229, 230.
Meret : tome 1 : 243-247.
Mesure : tome 1 : 74-77, 134, 136, 138, 139, 157, 217-219, 253, 260, 281, 283 ; tome 2 : 35, 36, 39-
41, 61, 63, 65-67, 111, 115, 117, 119, 137, 150, 151, 153, 154, 180, 189, 190, 222, 287, 421.
MTAGNE : tome 2 : 18.
Mtal. Mtallurgie ; tome 1 : 12, 22, 45-48, 52, 118, 123, 201, 202, 211, 229 ; tome 2 ; 9, 13, 17, 28-
30, 421.
Mtempsycose : tome 2 : 129, 131, 140, 204, 236, 240, 247, 282, 315, 316, 323.
Mtorologie. Mtorologique : tome 1 : 121, 160-162, 166 ; tome 2 : 60, 75, 81, 90, 98, 99, 101, 124,
206, 243, 249, 250, 295, 299, 300, 307, 309.
 MTON : tome 2 : 43.
Mtrologie. Mtrologique : tome 1 : 74-77, 217-219, 252, 253 ; tome 2 : 32, 36, 39-41, 190.
Milet. Milsien : tome 1 : 122 ; tome 2 : 14, 25, 26, 47, 53, 58, 59-102, 107, 113, 114, 119, 122, 123,
125, 126, 128, 216, 218, 238, 240, 246-250, 257, 258, 260, 264, 268, 270, 285, 288, 289, 292, 295,
299, 300, 307, 309, 310, 314, 323, 337-339, 341, 342, 353, 354, 357, 415, 416, 419, 420, 427, 430,
432.
Minral : tome 1 : 186, 202, 289 ; tome 2 : 365.
Mois : tome 1 : 139, 143, 144, 146-149, 155, 158, 161-165, 166, 167, 228, 267, 269-272 ; tome 2 : 43,
44, 77, 110, 203, 223, 374.
MOSE : tome 1 : 24, 197.
Momie. Momification : tome 1 : 202, 285, 302.
Monnaie : tome 2 : 13, 25, 28-30, 32, 33, 40, 420-422, 425-427.
Monothisme. Monothiste : tome 1 : 197 ; tome 2 : 244, 251, 430.
Moscou (Papyrus de) : tome 1 : 228, 254, 255.
Moyenne arithmtique : tome 2 : 147, 149.
Moyenne gomtrique (ou proportionnelle) : tome 2 : 144-149, 168, 172, 173, 181, 182, 215.
Moyenne harmonique : tome 2 : 147, 149.
Multiplication : tome 1 : 65, 74, 78-82, 87, 91, 96, 100, 216, 218, 220, 221, 223, 225-227, 233, 236,
246, 248, 253 ; tome 2 : 36, 37, 190, 191, 227.
Musique. Musical (e) : tome 2 : 54, 55, 57, 141-144, 146, 149, 158, 181-183, 185, 187, 189-191, 191-
200, 202, 206, 207, 210, 212, 215, 217, 218, 230, 259, 274, 275.
Mycnes. Mycnien : tome 1 : 36, 43, 198 ; tome 2 : 11, 17, 19, 31, 45.
MYONIDE : tome 2 : 142.
Mystique numrique : tome 1 : 10, 14-16, 20, 74, 116, 118-120, 165, 178, 188, 242, 243, 262, 282,
283, 311 ; tome 2 : 50, 89, 139-141, 157, 158, 180, 183, 185, 187-189, 199, 200, 212-214, 217, 218,
221, 228, 230, 237, 238, 247, 249, 250, 257, 259, 261, 265, 285, 324, 364, 416, 419, 430.
Mythe. Mythologie. Mythologique : tome 1 : 11-16, 33, 43, 46, 118 120, 121, 123, 138, 159, 160, 167,
189, 217, 262, 263, 265, 269, 270, 282 ; tome 2 : 11, 41, 69-72, 74, 78, 83, 86, 89, 90, 92, 97, 99, 114,
119, 122, 123, 125, 140, 216, 218, 225, 238, 248, 249, 260, 268, 309, 311, 314, 334, 419, 421, 422,
424.
425, 428, 429.

NABUCHODONOSOR : tome 1 : 26, 37.
NAUSIPHANE : tome 2 : 239.
Nolithique : tome 1 : 21, 22, 43.
NICOMAQUE (DE GRASE) : tome 2 : 55, 142, 203.
NIRGAL-ITIR : tome 1 : 161.
 Nombre : tome 1 : 7, 14, 49, 61-74, 78-81, 83-86, 88, 92, 99, 101, 104, 105, 107, 114-116, 118-121,
159, 165, 167, 188, 191, 211, 212-217, 219, 220, 222, 223, 227, 229-233, 242.
258, 259, 262, 282, 283 ; tome 2 : 30-36, 61, 63, 89, 129, 130, 132-142, 145, 146, 149-154, 156-
158, 161, 162, 170, 180, 182-184, 185-191, 192, 193, 195-199, 201-212, 213, 215-218, 228, 231,
237, 238, 247, 250, 260, 264, 265, 272, 273, 282, 296, 304, 321, 336, 337, 342, 343, 346, 354,
364, 382, 385, 416.
Nous : tome 2 : 293, 297, 302-304, 306, 313, 314, 331, 337, 338, 349, 350, 352, 353.
Nuit : tome 1 : 126, 127, 130, 132, 151, 263, 271, 272, 274, 275, 279, 289, 294, 296, 298 ; tome 2 :
42, 43, 70, 110, 113, 116, 118, 124, 227, 243, 256, 295, 318, 319, 332, 355, 407.
Numration : tome 1 : 61-75, 78-81, 119, 212-220 ; tome 2 : 30-36, 132-134, 185.
Numration (base de) : tome 1 : 61, 64, 65, 67, 73, 74, 78-81, 86, 100, 120, 212, 219, 220, 262 ;
tome 2 : 30, 132-134, 185.
Numration (de position) : tome 1 : 63-67, 69, 70, 72-74, 78-81, 212-216, 219, 262 ; tome 2 : 32, 35,
36, 132, 133.
Numration alphabtique : tome 2 : 31-35, 133.

Octadre. Octadrique : tome 2 : 178-180, 203, 209, 327.
Octave ; tome 2 : 142, 183, 192-197, 229, 230.
Odorat : tome 2 : 106, 233, 296, 335, 340.
NOPIDE DE CHIO : tome 2 : 183.
Olympe : tome 2 : 222-224.
Olympiques (Jeux) : tome 1 : 25 ; tome 2 : 44.
Opinion :
voir Doxa.
Orphisme. Orphique : tome 2 : 122, 130, 216, 249.
Oue : tome 2 : 106, 296, 312, 319, 340, 346, 350, 370.
Ourse (Petite ou Grande) : tome 1 : 126, 266, 279 ; tome 2 : 77.

Pair : tome 1 : 223 ; tome 2 : 134, 136, 137, 150, 151, 185, 186, 191, 201, 210-212, 214, 216, 283.
Pair-impair : tome 2 : 201, 210, 212.
Papyrus : tome 1 : 18, 202, 203, 206, 211, 222, 225-230, 235, 236, 242, 243, 247-249, 254, 257-260,
274, 281, 285-292, 295, 296, 298, 302-304 ; tome 2 : 17, 36, 38, 45, 103, 105.
Parabole : tome 1 : 135 ; tome 2 : 168.
Paralllpipde : tome 1 : 95, 101-103, 229, 251, 252.
Parfait (nombre) : tome 2 : 137-139, 186, 188.
PARMNIDE : tome 2 : 53, 55, 58, 112, 215, 220, 239, 242, 244, 245, 250, 251-270, 271, 273, 275,
279, 281-285, 288, 291, 307, 309, 312, 313, 316, 319, 325, 328, 329, 333, 339, 346, 353, 354, 425,
427, 430-432.
Pef-su (problme de) : tome 1 : 230, 231.
Pentagone. Pentagonal : tome 2 : 133, 135, 178, 179.
Pentagramme : tome 2 : 179.
PRICLS : tome 2 : 15, 292.
Peuples de la Mer : tome 1 : 24, 36, 40, 42, 46, 198 ; tome 2 : 11.
Pharmacie. Pharmaceutique. Pharmacope : tome 1 : 174, 182-186, 288, 289, 292-301 ; tome 2 : 388-
392, 396.
Phnicie. Phnicien : tome 2 : 12, 22, 24-27, 33, 60, 61, 68, 77, 130, 426.
PHILOLAOS : tome 2 : 53, 56, 58, 128, 132, 133, 142, 151, 183, 184, 188, 195-198, 200, 202-204, 210,
213, 214, 219, 221-231, 237, 249, 266, 267, 291, 307, 309, 322, 354.
Philosophie : tome 1 : 10, 16 ; tome 2 : 15, 46-48, 52-61, 74, 85, 97, 107, 108, 112, 122, 125, 126,
130, 181-184, 186, 205, 208, 210, 211, 214, 218, 220, 236, 239, 240, 245, 251, 252, 257, 262, 269-
271, 285, 286, 291, 292, 296, 309, 314, 315, 325, 338, 346, 347, 352, 354, 420, 426, 430, 432, 433.
PHILOSTRATE : tome 2 : 55, 316.
Phlegme : tome 2 : 358, 399-401.
Phontisme. Phonographique : tome 1 : 17-19, 32, 52-58, 64, 66, 70, 71, 203, 204, 216 ; tome 2 : 22,
24, 29, 32, 425, 426.
Physiologie (biologie) : tome 1 : 187, 188, 287, 288, 290, 293, 299 ; tome 2 : 118, 312, 336, 360, 363,
364, 377, 379, 384, 416.
Physiologie (physique) : tome 1 : 160 ; tome 2 : 69, 75, 92, 107, 113, 114, 122, 123, 125, 128, 181,
183, 238, 307, 310, 338, 415, 419.
Physique : tome 1 : 15, 118, 121, 263, 265 ; tome 2 : 45, 53, 55, 57, 60, 69, 72-76, 78-80, 83, 84, 86,
90, 91, 97-99, 102, 106, 108, 113-117, 119, 122, 124-126, 131, 140, 141, 158, 181, 182, 185, 189-
192, 196, 199, 200, 200-218, 219, 220, 230, 240, 243, 245-248, 250, 260-265, 268-270, 272-274,
276-278, 282, 283, 285, 291, 293, 295, 300, 301, 305, 309, 310, 312, 313, 316, 317, 324-326, 329,
332, 337, 344, 347, 349, 353, 354, 383, 384, 386, 415-417, 419, 420, 427.
Pi () : tome 1 : 100, 101, 114, 115, 248, 249 ; tome 2 : 49, 169, 170, 173.
Pictographique : tome 1 : 49, 50, 52, 54, 55, 203, 204 ; tome 2 : 22, 26.
Pituite : tome 2 : 124, 358, 379, 380, 382, 384, 385, 396.
Plantes : tome 1 : 120, 126, 127, 131, 133, 136-139, 150-152, 155-157, 160, 161, 167, 263, 265,
266 ; tome 2 : 77, 100, 101, 219, 222-224, 227-229, 232, 295, 318.
PLATON : tome 2 : 15, 47, 55, 56, 58, 60, 122, 126, 128, 140, 155, 157, 178, 182-184, 186, 190, 200,
203, 204, 209, 215, 218, 270, 279, 284-287, 319, 327, 328, 338, 354, 425.
PLINE L'ANCIEN : tome 2 : 56, 66.
Pluralisme. Pluraliste : tome 2 : 52, 58, 181, 282, 291, 328, 347, 352-354, 419.
PLUTARQUE : tome 2 : 53, 56, 67, 227.
Polos : tome 1 : 135, 136, 168.
POLYBE : 358-360, 362, 364.
Polycrate : tome 2 : 13, 127, 130.
Polydre. Polydrique : tome 2 : 161, 178-180, 183, 209, 215, 228.
Polygone. Polygonal : tome 2 : 133, 137, 159, 161, 169, 170, 178, 179, 181, 182, 188, 228.
Poterie :
voir Cramique.
PORPHYRE : tome 2 : 56, 130.
Prcession des quinoxes : tome 1 : 131, 136.
Premier (nombre) : tome 2 : 133, 137-139, 186, 203.
PROCLUS : tome 2 : 56, 61, 63, 68, 183, 188, 203.
PRODICOS DE COS : tome 2 : 287.
Progression arithmtique : tome 1 : 89, 90, 139, 140, 145, 159, 189, 229, 230, 233-235 ; tome 2 : 142,
144.
Progression gomtrique : tome 1 : 89, 145, 217, 229, 236, 237 ; tome 2 : 138, 142, 144, 228.
Pronostic : tome 1 : 174-177, 180-182, 186, 303.
304 ; tome 2 ; 361, 362, 367, 368, 371, 377.
Proportion arithmtique : tome 2 : 142, 143, 146, 158, 187.
Proportion gomtrique : tome 2 : 142, 143, 146, 158.
Proportion harmonique : tome 2 : 142-144, 146, 158, 185, 189, 192, 194, 212.
Proportion musicale (ou babylonienne) : tome 2 : 146, 149, 158, 181.
PROTAGORAS : tome 2 : 274, 287, 288, 339, 352, 430.
PSEUDO-ARISTOTE : tome 2 : 56, 235.
PSEUDO-JAMBLIQUE : tome 2 : 56, 130, 187, 203, 231.
PSEUDO-PLUTARQUE : tome 2 : 56, 81, 93, 286, 318.
Psychanalyse : tome 2 : 269, 286, 288.
PTOLME. Ptolmaque : tome 1 : 26, 199, 211, 249, 254, 268, 275, 281, 302 ; tome 2 : 16, 45.
Puissance (nombre) : tome 1 : 61, 64, 70, 74, 78, 79, 81, 83, 86, 88, 94, 215, 218 ; tome 2 : 40, 182,
190, 191, 202, 211, 212.
Pyramide. Pyramidal : tome 1 : 22, 126, 195, 229, 244, 254-258, 264, 281, 286 ; tome 2 : 49, 54, 56,
63, 66, 67, 133, 135, 182, 187, 203, 341, 346.
Pyramide (tronc de) : tome 1 : 101-103, 115-117, 254-256.
PYTHAGORE. Pythagoricien. Pythagorisme : tome 1 : 16, 80, 109, 110, 118, 119 ; tome 2 : 19, 32, 47,
52-58, 62, 64, 68, 69, 89, 107-111, 113, 115-117, 120, 122, 123, 127-238, 239, 240, 246, 247, 249-
253, 257-268, 270, 273-275, 282, 283, 285, 288, 289, 291, 299, 306, 307, 309, 310, 314, 315.
323, 325, 333, 336, 338, 349, 353, 354, 357, 416, 419, 427, 430-432.
PYTHAGORE (thorme de) : tome 1 : 78, 84, 103-110, 113, 254, 258-261 ; tome 2 : 132, 144, 150, 151,
 161-166, 175, 183, 189, 411.

Quadratrice : tome 2 : 170-173, 182, 287.
Quadrature :
voir Cercle, Lunules, Quadratrice.
Qualits (physique des) : tome 2 : 117, 124, 125, 203, 209, 211, 213, 216, 257-260, 299, 301-306, 318,
325, 326, 336, 337, 347, 349, 352, 383-386.
Quarte : tome 2 : 142, 183, 192-197, 229, 230.
Quinte : tome 2 : 142, 183, 192-197, 229, 230.

Racine carre : tome 1 : 83, 84, 85, 88, 93, 94, 99, 100, 104-107, 109, 114, 238, 240, 241, 260, 261 ;
tome 2 : 144, 145, 147, 149-152, 154-158, 181-184, 194, 210, 283.
Racine cubique : tome 1 : 83, 86, 87 ; tome 2 : 145, 155.
Racines (d'Empdocle) : tome 2 : 236, 320, 325-333, 336, 337, 383.
Rationalit. Rationnel. Rationalisme : tome 1 : 8-10, 13, 20, 114-116, 118, 119, 121 160, 190, 191,
240, 265, 283, 303, 304, 311 ; tome 2 : 90-92, 109, 125, 139, 141, 142, 151, 156, 158, 159, 180, 188,
189, 196, 200, 209, 210, 212, 214, 217-219, 221, 230, 236-238, 257, 259-261, 268-270, 273, 281,
283-285, 351, 352, 356, 360, 364-367, 375, 416, 425, 427-432.
Recette : tome 1 : 47, 48, 97, 120, 179, 240, 242, 248, 259-261, 304 ; tome 2 : 51.
Rectangle : tome 1 : 95, 99-102, 104-106, 108, 109, 115, 228, 229, 243, 246, 251, 252, 261 ; tome 2 :
64, 133-137, 163, 165-169, 172, 173, 214.
Rectangulaire (nombre) : 133-137, 214.
Rgime : tome 2 : 356, 361, 363-365, 376, 377, 379, 381, 382, 388-390, 392-397, 400, 401, 417.
Religion. Religieux : tome 1 : 14, 17, 20, 34, 35, 57, 69, 189, 197, 270, 271, 282, 283, 285, 292 ;
tome 2 : 12, 45, 123, 127, 130, 199, 236, 265, 355, 356, 365, 394, 420, 423, 425, 430.
Respiration : tome 1 : 173, 186, 290 ; tome 2 : 98, 105, 106, 109, 204, 205, 216, 231-233, 247, 296,
322, 324, 335, 336, 364, 367, 381, 398, 399, 401, 402.
Rve. Songe : tome 2 : 286, 311, 355, 356, 363, 365.
RHIND (papyrus de) : tome 1 : 222, 223, 225, 226, 228-229, 230-233, 235-240, 242-254, 257, 258,
270, 302, 304.

Saison : tome 1 : 127-129, 131, 140, 160, 164, 165, 167, 228, 267, 271 ; tome 2 : 41, 42, 77, 110, 360,
361, 373, 374, 377, 380-382, 384, 387, 391, 394, 397, 415.
Sang : tome 1 : 172, 173, 179, 181, 184, 186, 290, 291, 295, 298-300, 306, 307, 309, 310 ; tome 2 ;
104-106, 232, 234, 315, 320, 322-324, 335, 336, 358, 370, 371, 379, 380, 382-384, 388, 399, 401,
407, 409, 412, 413.
Sant : tome 2 : 85, 106, 112, 117, 209, 233-237, 286, 333, 334, 357, 359, 360, 368, 373, 379, 382,
386, 391, 393, 394.
Saturne (plante) : tome 1 : 126, 134, 151, 157, 167, 266 ; tome 2 : 225, 229, 230.
Sec : tome 2 : 82, 112, 116, 117, 121, 124, 213, 234, 236, 294, 298, 301, 333, 342, 346, 350, 372, 380,
383-385, 391, 395, 398.
Seked : tome 1 : 254, 256-258, 260.
SLEUCOS. Sleucide : tome 1 : 26, 38, 73, 109, 133, 136-138, 145, 150, 157 ; tome 2 : 16.
Semaine : tome 1 : 75, 167.
Smite. Smitique : tome 1 : 32, 33, 35, 38, 39, 58, 60, 197, 204 ; tome 2 : 22, 24.
SNQUE : tome 2 : 56, 62.
Sensibilit. Sensible : tome 1 : 115, 290 ; tome 2 : 57, 95, 96, 98, 106.
109, 112, 121, 199, 202, 203, 231, 233, 235, 236, 238, 245, 246, 253, 254, 258-263, 268, 269,
295, 296, 299, 311-313, 319, 320, 324, 331, 335, 337, 340, 343-346, 348-350, 352, 366.
Serment : tome 1 : 171 ; tome 2 : 61, 361, 375, 376.
Sexagsimal : tome 1 : 67, 69-71, 74-76, 78, 80, 81, 83-84, 86, 88, 106, 107, 139, 249, 262 ; tome 2 :
35, 36, 41, 118.
SEXTUS-EMPIRICUS : tome 2 : 48, 56, 109, 287.
SIMOS : tome 2 : 142.
SIMPLICIUS : tome 2 : 55, 56, 80, 108, 220, 243, 246, 251, 272, 274, 293, 317, 344.
SMITH (papyrus de) : tome 1 : 177, 286, 287, 301, 302, 304-310 ; tome 2 : 402.
SOCRATE : tome 2 : 15, 25, 58, 155, 183, 285, 286, 291-293, 339.
Soleil. Solaire : tome 1 : 49, 120, 123-140, 141, 142, 144, 145, 149-152, 154, 156-158, 162, 164, 165-
168, 209, 263, 264, 269-271, 275, 282, 287, 298 ; tome 2 : 42, 43, 62, 66, 73, 76, 77, 81, 82, 87-90,
93, 94, 99-101, 110, 111, 115, 119, 123-125, 183, 222-225, 227-230, 235, 243, 244, 249, 253, 256,
266, 267, 292, 294, 295, 298, 299, 308, 309, 316-318, 321, 332, 343, 350, 360, 375, 389, 391.
SOLON : tome 1 : 26 ; tome 2 : 12, 13, 39, 40, 286.
Sophisme. Sophiste : tome 2 : 55, 169, 170, 181, 182, 261, 268-270, 273, 278, 280, 284, 285, 286-288,
305, 339, 352-354, 357.
Sothis (Sirius). Sothiaque : tome 1 : 263, 265-268, 270, 271, 274, 279 ; tome 2 : 42.
Soustraction : tome 1 : 78, 79, 219 ; tome 2 : 36, 153, 167, 271.
SPEUSIPPE : tome 2 : 56, 186.
Sphre. Sphrique : tome 2 : 53, 55, 81, 85-89, 129, 148, 157, 181, 182, 191, 203, 209, 220-222, 224,
227-229, 244, 252, 259, 266, 275, 284, 307, 309, 317, 318, 321, 329, 330, 342, 346.
Stade (argument du) : tome 2 : 276, 278, 280, 281.
STOBE : tome 2 : 53, 56, 195, 197, 198, 201, 202, 222.
STRABON : tome 1 : 284, 285.
Sublunaire (monde) : tome 2 : 110, 123, 201, 204, 206, 207, 222-224, 236, 349.
SUIDAS : tome 2 : 57, 79, 357.
 Surface : tome 1 : 74-76, 99-101, 104, 106, 111, 112, 115, 124, 145, 218, 228, 229, 238, 241, 243-
251, 253, 254, 260, 283 ; tome 2 : 36, 39, 40, 50, 137, 145, 148, 163, 164, 166-170, 172-176, 187,
189, 341, 346.
Syllabique (criture) : tome 1 : 55-59, 70, 84, 204 ; tome 2 : 22.
Symptme : tome 1 : 175, 180-182, 288, 303 ; tome 2 : 358, 361, 366, 367, 371, 377, 384.

Table : tome 1 : 80-84.
86-88, 99, 100, 114, 116, 145, 150, 156, 157, 190, 220-225, 229, 232, 272, 273 ; tome 2 : 35, 36-
38, 45.
Tablette : tome 1 : 18, 31, 42, 46-49, 52, 66, 81-88, 89, 90, 92, 94-106, 108-111, 114, 116, 117, 121,
138, 140-142, 145, 148, 153, 155, 161, 164, 169, 171, 174-176, 179, 182, 183, 185-187, 228, 237,
258, 265 ; tome 2 : 11, 17, 22, 24, 36, 37, 45.
Technique. Technicien : tome 1 : 11-14, 16, 33, 34, 44-48, 118-120, 138, 157, 158, 162, 169, 180,
186, 187, 189, 190, 197, 200-203, 262, 283, 311 ; tome 2 : 10, 16-19, 45, 50, 52, 78, 91, 356, 365,
375, 403, 409, 411, 414, 417, 419, 421, 422, 430, 433.
Terre (lment) : tome 2 : 62, 72, 73, 76, 80, 85, 86, 93, 97, 108, 109, 112, 114, 178, 203, 209, 215-
217, 222, 236, 241, 244, 245, 248, 252, 253, 265, 266, 294, 295, 298, 299, 316.
317, 319, 321, 323, 325-327, 329, 330, 333, 334, 337, 343, 350.
Terre (position de la) : tome 1 : 123-133, 149, 151, 152, 262-264 ; tome 2 : 61, 62, 72, 75, 76, 80, 81,
86-89, 93, 94, 99-101, 110, 183, 201, 221-230, 241, 243, 244, 249, 252, 266, 267, 294, 295, 307-309,
317-319, 321, 322, 329, 330.
Terre (rotation de la) : tome 1 : 123-134, 138 ; tome 2 : 221-223, 225, 226, 228.
Terre (sphricit de la) : tome 1 : 123-133 ; tome 2 ; 77, 88, 89, 220, 221, 249 , 252, 253, 255, 266,
267, 307, 350.
TERTULLIEN : tome 2 : 57, 254, 287.
Ttractys : tome 2 : 185, 192, 213, 225.
Ttradre. Ttradrique : tome 2 : 133, 178-180, 187, 203, 209, 327.
THALS : tome 1 : 15, 21, 110-113 ; tome 2 : 28, 53, 56, 58, 59-78, 79, 80, 82, 83, 86, 89-92, 97-99,
101, 102, 139, 159, 160, 183, 238, 239, 249, 270, 325, 430.
THALS (thorme de) : tome 1 : 78, 103, 110-113, 244, 254, 256 ; tome 2 : 61, 63, 65-69, 78, 183.
THTTE : tome 2 : 55, 60, 154, 180, 183.
THODORE DE CYRNE : tome 2 : 154, 155, 183.
THODORE DE SAMOS : tome 2 : 18.
THODORET : tome 2 : 57, 244.
THON DE SMYRNE : tome 2 : 57, 138, 151, 203.
THOPHRASTE : tome 2 : 57, 223, 231, 233, 235, 242, 243, 245, 254, 296, 311, 312, 320, 326, 335,
345, 346, 349, 350.
 Thrapeutique. Traitement : tome 1 : 169, 172-176, 180, 182, 185, 186, 283, 285-290, 292-301, 302-
304, 307, 308 ; tome 2 : 269, 356, 363-365, 376, 377, 381, 382, 385, 388-392, 394, 396, 398, 400,
401, 408, 412, 416, 417, 420.
THRASYMAQUE : tome 2 : 287.
TIME DE LOCRES : tome 2 : 184.
Time (dialogue de Platon) : tome 2 : 55, 128, 178, 203, 209, 215, 234.
TIMOTHE DE MTAPONTE : tome 2 : 357.
Tissage : tome 1 : 12, 45, 46, 201 ; tome 2 : 17.
Ton. Demi-ton (musique) : tome 2 : 193, 195-198, 230.
Toucher (sens) : tome 2 : 233, 295, 340.
Tourbillon : tome 2 : 85-87, 110, 306-308, 317, 342-344, 349, 350.
Trapze (surface) : tome 1 : 100, 101, 112, 229, 244, 246, 247 ; tome 2 : 165.
Tremblement de terre : tome 2 : 10, 62, 75, 94, 99, 300, 309.
Trpanation : tome 1 : 103, 104, 169, 286, 302 ; tome 2 : 371, 403, 411-414.
Triangle. Triangulaire : tome 1 : 100, 101, 107, 110-112, 243-247, 256, 259, 260, 279, 280 ; tome 2 :
61, 63, 64, 66, 133-136, 148, 155, 156, 159-165, 167-169, 172-174, 177, 178, 183, 187-189, 192, 208,
327.
Triangle (surface) : tome 1 : 100, 101, 103, 229, 243-247.
Triangle quilatral : tome 2 : 157, 158, 161, 169, 178, 228.
Triangle isocle : tome 1 : 244, 251 ; tome 2 : 61, 64, 155, 156, 160, 162, 163.
Triangle rectangle : tome 1 : 100, 103, 106, 243-245, 259 ; tome 2 : 64, 148, 155, 156, 159-164, 172,
173.
Tropique : tome 1 : 128, 129, 137 ; tome 2 : 62, 76, 100, 220, 229, 295, 299, 307, 318.

Unit (Un) : tome 1 : 61, 62, 65, 67, 70, 79, 105, 107, 199, 213, 216, 311 ; tome 2 ; 63, 106, 108, 109,
111, 116, 123, 132, 136, 152, 156, 180, 190, 191, 197, 201, 205, 208-212, 214, 217, 221, 240, 242,
245-247, 250-252, 257-259, 273, 274, 282, 283, 291, 297, 320, 354.
Units (de mesures) : tome 1 : 74-76, 135, 138, 139, 154, 215, 217-219, 229, 246, 252, 253, 257, 258,
271 ; tome 2 : 28, 32, 33, 36, 39, 40, 151, 189.

Vasculaire (systme) : tome 1 : 290, 291, 299-301 ; tome 2 : 103-106, 323, 335, 336, 357, 362.
Veine : tome 2 : 103-106, 234, 294, 335, 362, 364, 369, 370, 388, 398, 400.
Vnus (plante) : tome 1 : 120, 126, 134, 151, 152, 156, 158, 161, 167, 266, 298 ; tome 2 : 219, 225,
227, 229, 230, 252, 267.
Verre : tome 1 : 48, 201, 202 ; tome 2 : 17.
Vide : tome 2 : 70, 204, 205, 233, 243, 259, 272, 273, 275, 276, 284, 294, 300, 301, 321, 328, 330,
337, 340-348, 351, 352.
 Volume : tome 1 : 74-77, 95, 96, 101-103, 116, 117, 135, 219, 229, 251-256, 260 ; tome 2 : 39, 54,
137, 145, 182, 185-187, 189, 203, 215, 341, 346.
Vote cristalline : tome 2 : 94, 99-101, 229, 318, 331, 332.
Vue (sens) : tome 1 : 181, 295 ; tome 2 : 233, 235, 294, 295, 298, 312, 319, 326, 335, 340, 343, 345,
346, 351, 353, 364, 370, 398, 399.

XNIADE : tome 2 : 287.
XNOPHANE (DE COLOPHON) : tome 2 : 52, 53, 58, 107, 111, 122, 123, 239, 240-251, 252, 256-265,
268, 282, 284, 285, 288, 292, 323, 325, 353, 427, 430.
XERXS : tome 1 : 26, 38, 199 ; tome 2 ; 14, 292, 342.

ZNON (D'LE) : tome 2 : 53, 58, 157, 184, 239, 264, 265, 269, 270-285, 291, 301, 305, 328, 341,
353, 430, 431.
Zro : tome 1 : 65, 70, 73, 74, 78, 79, 81, 212 ; tome 2 : 32.
Zodiaque : tome 1 : 131, 132, 137, 139, 141, 145, 148, 151, 152, 155-157, 160, 164, 263.
275 ; tome 2 : 62, 76, 220, 228.
ZOROASTRE : tome 2 : 127.
 GALLIMARD
5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07
www.gallimard.fr

ditions Gallimard, 1991. Pour l'dition papier.

ditions Gallimard, 2014. Pour l'dition numrique.
Andr Pichot
La naissance de la science - Tome 1 - Msopotamie, gypte
Les sciences de la Msopotamie, de l'gypte et de la Grce prsocratique forment un ensemble cohrent, o
les connaissances msopotamiennes et gyptiennes (acquises sans vritable mthode) ont t reprises dans un
esprit tout diffrent par la Grce. la Msopotamie dont les plus grandes russites scientifiques sont lies
aux mystiques numrique et astrologique, l'gypte plus soucieuse d'esprit pratique, succde une science
grecque qui se proccupe moins d'accumuler les rsultats positifs que de trouver des principes gnraux
et une explication rationnelle (ou tendant vers la rationalit). Cet ensemble cohrent forme la source
principale de la science occidentale. Celle-ci ne ngligera pas d'autres apports (indiens, chinois, arabes...),
mais ils se grefferont sur un corpus dont les grands principes et l'orientation gnrale auront dj t tablis.

La science, en ses origines, a suivi deux voies distinctes : la voie des objets et la voie de l'esprit scientifique.
La voie des objets consiste en la premire diffrenciation d'tudes qui se structurent autour d'objets propres
(les nombres, les astres, les tres vivants...), mlant empirisme, rationalit, magie et mystique.
La voie de l'esprit scientifique est d'abord celle, philosophique, par laquelle la rationalit est leve au rang de
critre de vrit. C'est ensuite la voie par laquelle les disciplines prscientifiques sont reprises et transformes
dans cet esprit nouveau, propre la dmocratie grecque.

Ce premier tome est principalement consacr la voie des objets : comment la Msopotamie et l'gypte ont
accumul un trs grand nombre de connaissances diverses, souvent trs labores, sans jamais parvenir une
science proprement dite.

A.P.
Cette dition lectronique du livre La naissance de la science - Tome 1 - Msopotamie, gypte dAndr Pichot a t ralise le 26 mars 2014 par
les ditions Gallimard.
Elle repose sur l'dition papier du mme ouvrage (ISBN : 9782070326037 - Numro d'dition : 51371).
Code Sodis : N60849 - ISBN : 9782072532023 - Numro d'dition : 263094


Ce livre numrique a t converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com partir de l'dition papier du mme ouvrage.