EL

MAR EN TUS OJOS

Nieves Hidalgo

1. edicin: mayo, 2016

2016 by Nieves Hidalgo
Ediciones B, S. A., 2016
Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (Espaa)
www.edicionesb.com

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-311-7

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Para Carolina.
T sabes el motivo.





El amor es una bellsima flor,
pero hay que tener el coraje de ir a recogerla al borde de un precipicio.
Stendhal
 Contenido

Portadilla
Crditos
Dedicatoria
Cita

UNO
DOS
TRES
CUATRO
CINCO
SEIS
SIETE
OCHO
NUEVE
DIEZ
ONCE
DOCE
TRECE
CATORCE
QUINCE
DIECISIS
DIECISIETE
DIECIOCHO
DIECINUEVE
VEINTE
VEINTIUNO
VEINTIDOS
VEINTITRES
VEINTICUATRO
VEINTICINCO
VEINTISIS
VEINTISIETE
VEINTIOCHO
VEINTINUEVE
TREINTA
TREINTA Y UNO
TREINTA Y DOS
TREINTA Y TRES
TREINTA Y CUATRO
TREINTA Y CINCO
TREINTA Y SEIS
TREINTA Y SIETE
TREINTA Y OCHO
TREINTA Y NUEVE
CUARENTA
CUARENTA Y UNO
CUARENTA Y DOS
CUARENTA Y TRES
CUARENTA Y CUATRO
CUARENTA Y CINCO
CUARENTA Y SEIS
CUARENTA Y SIETE
CUARENTA Y OCHO
CUARENTA Y NUEVE
CINCUENTA
CINCUENTA Y UNO
CINCUENTA Y DOS
CINCUENTA Y TRES
CINCUENTA Y CUATRO
CINCUENTA Y CINCO
CINCUENTA Y SEIS
CINCUENTA Y SIETE
CINCUENTA Y OCHO
CINCUENTA Y NUEVE
SESENTA
Eplogo
Nota de la autora
 UNO

Cerca de las Azores. Octubre de 1586

Las casi setenta toneladas del Melody Sea se deslizaban con suavidad sobre las
agitadas aguas del Atlntico, consiguiendo su objetivo: abordar un pesado galen
bien provisto con destino a Espaa, procedente de las posesiones de Felipe II en
Caribe.
El gigante pelirrojo que se meca al comps del vaivn del barco, en la cubierta,
asinti satisfecho observando con mirada crtica cmo los hombres bajo su mando
saqueaban la nave espaola, pasando con premura los cofres a su propia
embarcacin.
Buena caza, no os parece? pregunt alguien a su lado.
Alex Potter lade la cabeza calibrando con detenimiento la figura esbelta de la
mujer que le haba hablado. En su rostro apareci una amplia sonrisa que, como
siempre, le hizo parecer un nio grande.
Buena caza, en efecto, capitn Cook.
Ella se mostraba eufrica, como cada vez que entraban en combate. El montante
del abordaje no solo servira para engrosar las riquezas de la Corona, sino para
cebar sus propios cofres, pagar a los hombres y arreglar los desperfectos de la
refriega.
Estar en mi camarote, seor Potter. Si hubiera alguna novedad, hacdmelo
saber.
El segundo de a bordo del Melody Sea la vio alejarse sorteando algunos bultos y
sonriendo a los aguerridos sujetos que formaban la tripulacin. Se notaba que se
encontraba cmoda sobre la cubierta de la nave. Era uno ms. Los hombres no solo
la haban aceptado, sino que estaran dispuestos a arriesgar la vida por ella. Se los
haba ganado por completo, aunque conseguir alzarse con el mando le result un
camino complicadsimo, venciendo la resistencia de los hombres, emplendose con
tanto ardor como cualquiera de ellos y, sobre todo, ponindose a su nivel.
Andy Cook haba llegado al Melody a la edad de cuatro aos, causando un
verdadero revuelo entre la tripulacin. Una criatura de cabello negro y ojos verdes
que de inmediato se gan la simpata de unos hombres de corazn duro,
acostumbrados al pillaje. Su anterior capitn, Adrin Cook, la haba raptado de la
casa seorial de los Barrington donde viva con su madre, lady Eleonor. Haba
tenido sus motivos. Acaso la pequea no era su hija? Lady Eleonor y Adrin se
haban enamorado y la nia fue el fruto del amor. Un amor al que la familia de la
dama se opuso desde el principio y en todo momento, argumentando lo impensable
de la relacin de una mujer de su clase unindose a un hombre sin recursos ni ttulo.
Consiguieron separarlos y l ni siquiera supo que era padre hasta que la muerte se
llev prematuramente a Eleonor. Entonces, y a pesar de dedicar ya su vida al mar,
haba ido en busca de la pequea, lo nico que le una a su amada, arrebatndosela a
los Barrington. La nia se haba criado pues sobre la cubierta de un barco, aunque
no por ello su padre dej que se adiestrase solo en la dureza del mar. No pudo
impedir, eso s, que, guiada por sus avezados hombres, maestros de tantas
escaramuzas, fuera aprendiendo todas y cada una de las argucias y artimaas que
unos rudos corsarios podan ensearle.
El mar no tena secretos para la joven, y se mova por la nave con la misma
gracia que pudiera hacerlo cualquier otra dama sobre las relucientes baldosas de un
saln de baile.
Y saba mandar. Vaya si saba hacerlo! Consigui ganarse la admiracin de la
tripulacin y, a la muerte de Adrin Cook en una de las mltiples batallas libradas
en alta mar, cuando le alcanz una bala, la joven decidi tomar el mando del
Melody, apoyada y secundada por Alex Potter. Tenan patente de corsario, as que
seguiran con ella en honor a su padre. Solamente un hombre puso impedimento a
que la muchacha asumiese el puesto de capitn, y le cost caro: el sujeto luca ahora
un corte en su brazo derecho. A pesar del incidente, era uno de sus ms fieles
seguidores.
Andy animaba a sus corsarios cuando haba pelea, sin quedarse atrs, unindose
a ellos y, muchas veces, arriesgando su vida por salvar a cualquiera de los que ella
consideraba su familia. Audaz e irnica a partes iguales, poda pasarse horas
leyendo o juntarse con la marinera como un camarada ms.
Solo exista una norma estricta para la tripulacin del Melody: los abusos a
mujeres podan costar la vida. Si cualquiera de los hombres se atreva a propasarse
con una mujer, poda echarse a temblar. No les result demasiado difcil aceptar esa
regla, puesto que las prostitutas siempre estaban dispuestas a complacerles cuando
pisaban puerto.
Potter movi la cabeza y sonri recordando los aos pasados, pero sintiendo un
tironcito en el corazn. Luego, desechando la imagen de su joven capitana, se
concentr nuevamente en el trabajo de sus hombres. Una vez terminaron de
esquilmar el navo de turno, dio orden de separar los barcos y poner proa a
Tortuga.
 DOS

Londres. Marzo de 1587.

Nicholas Russell gui disimuladamente un ojo a la damita que sali a su
encuentro, siguindola luego a travs de los pasillos. Conoca a la joven y haba
disfrutado junto a ella de buenos momentos, pero ahora deba fingir: Su Graciosa
Majestad le esperaba, y todos conocan su animadversin a que sus damas de
compaa mantuvieran relaciones con sus consejeros sin su explcito permiso. Al
menos, eso era lo que se rumoreaba en la Corte.
Las puertas del saln se abrieron ante ellos y l avanz con pasos largos y
elegantes.
Cualquiera que no conociese bien a Isabel poda pensar que su piel, tratada con
aceites y maquillaje blanco hecho con albayalde, peligroso para la salud por su
componente de plomo, era la de una mujer enfermiza. Nada ms lejos de la
realidad, la soberana que diriga Inglaterra con mano firme gozaba de una salud de
hierro.
En torno a la Reina se haba alzado una leyenda de mujer fra. Muchos decan
que ninguno de los proyectos matrimoniales haba sido de su agrado, que sus
pretendientes, ya fueran suecos, franceses o austriacos, no colmaron sus
expectativas. Incluso se cuchicheaba acerca de algn posible defecto fsico que la
obligaba a no casarse. Se hablaba tambin, en voz baja, de un amor de juventud que
la dej marcada, motivo por el cual jams acept casarse a pesar de las insistentes
peticiones del Parlamento. No por ello su recmara permaneci siempre vaca de
varn: sir Christopher Hatton, sir Walter Raleigh y Robert Dudley, conde de
Leicester, disfrutaron de sus atenciones en el lecho.
Nicholas se detuvo frente a ella y mir directamente a los ojos de su reina. Pocos
se atrevan a hacerlo, ya que conocan el levantisco talante de Isabel y ella poda
tomarlo como un gesto de osada. Pero Russell era osado por naturaleza, la
soberana lo saba. No le extra, por tanto, que l no se inclinara de inmediato ante
ella con la acostumbrada reverencia.
A un gesto de su mano, las jvenes que la acompaaban se apresuraron a salir.
Solo una permaneci cerca, sabedora de que iba a recibir instrucciones.
Lady Brunilda, cuando finalice esta reunin dar audiencia a Lord Butterton.
La joven hizo una reverencia y sali, cerrando la puerta a sus espaldas. Entonces
Isabel se fij en la sonrisa que bailaba en los labios del recin llegado y elev sus
despobladas cejas en un arco perfecto.
No soy hoy merecedora de que me mostris vuestros respetos?
Nicholas hinc entonces una rodilla en el suelo e inclin la cabeza.
Mi Seora.
Posea una voz templada, sedosa, terriblemente varonil y sensual. Su cabello
oscuro haca que destacaran an ms sus ojos grises.
Un hombre demasiado atractivo, se dijo Isabel.
Y ahora, contadme qu es lo gracioso, Lord Leyssen.
Nicholas se irgui frunciendo el ceo.
Perdn, Majestad?
Vuestra sonrisa de hace un instante. Parecais divertido. Contad, pues, en la
Corte no hay demasiados chismes por los que rerse.
No es nada, Majestad.
Entonces, decidme: por qu no borris ese gesto estpido de vuestro rostro,
Nicholas?
l se puso otra vez serio. Y su atractivo fue an mayor, haciendo gemir
interiormente a la Reina. Isabel haba rebasado ya la barrera de los cincuenta aos,
pero no por ello dejaba de ser admiradora de la belleza, fuera de la clase que fuese.
En realidad, le gustaba rodearse de ella, tal vez asumiendo que no era un rasgo que
la caracterizara.
Y bien? insisti, golpeando la punta de su chapn en el suelo.
Es por el modo en que habis llamado a vuestra dama de compaa, Majestad
confes por fin l. Odia el nombre de Brunilda.
Isabel entrecerr los ojos.
Y vos, cmo sabis eso? Nicholas se maldijo mentalmente. El comentario
haba sido suficiente como para alertarla. Os habis encamado con ella?
Mi Seora
Silencio. Su voz fue un siseo.
 l se puso tenso, pero no desvi la mirada de la mujer que tena el poder
absoluto y, por tanto, la vida de todos sus sbditos en sus manos. Esper una
acalorada reprimenda, pero tras un interminable momento, la sonrisa relajada de la
soberana le permiti volver a respirar con normalidad.
Isabel se levant, baj los dos escalones que les separaban, se acerc a l y pas
sus dedos entre el lustroso cabello de su consejero, en un gesto ntimo. Sus ojos
chispeaban de regocijo, como los de una jovencita a punto de cometer una
travesura. Luego le dio la espalda e hizo una sea para que la siguiese hasta la sala
continua, donde sola recibir a sus visitas ms personales. Russell as lo hizo,
cerrando la puerta tras de s.
Imagino que dijo ella tomando asiento, si yo tuviese veinte aos menos,
tambin intentara conquistar a un hombre como vos y meterlo en mi lecho.
Majestad, estis tan hermosa como
No insultis mi inteligencia, Conde de Leyssen le interrumpi. Creis
acaso que no tengo espejos en mis aposentos? S que las malas lenguas dicen que he
mandado quitar todos, pero os aseguro que no es as.
El mohn que apareci en los labios masculinos hizo galopar el corazn de
Isabel.
Ciertamente, de tener unos cuantos aos menos, no se me hubiera escapado.
No he querido decir que seis una jovencita quinceaera, Majestad, sino que
sigo encontrndoos hermosa...
Nicholas!
y plena en sabidura, en amor a vuestro pueblo, en administrar justicia
acab l. Atributos mucho ms importantes que la belleza fsica, perecedera en
todo humano, mi reina.
Isabel no quiso reprimir una carcajada.
Debera condenaros a una tanda de azotes. Tal vez ordenar que apliquen
hierros candentes en vuestro pecho. O incluso darme el gusto de ver rodar vuestra
cabeza.
Nicholas saba del carcter inflamable de la dama. No convena, por tanto,
contrariarla demasiado.
A Isabel no le temblaba la mano cuando imparta justicia, estaba acostumbrada a
bregar con todo tipo de problemas y l saba que, en los ltimos tiempos, su
carcter se haba avinagrado ms an debido a las comprometidas cuestiones de
Estado. La ltima haba conseguido recluir a la soberana durante das en su
recmara, de la que solo sali al recibir noticias de Francis Drake.
Nicholas trataba lo suficiente a la Reina como para adivinar su estado de nimo,
por mucho que intentara disimularlo. Saba de su desazn interior porque Isabel no
quiso nunca la muerte de Mara de Escocia, a la que incluso haba reconocido su
derecho al trono. Haba mandado encerrarla, s, aunque se resisti con todas sus
fuerzas a dar carta blanca para su ejecucin. Pero la poltica es como un gusano que
se mete poco a poco en una manzana hasta pudrirla, e Isabel no tuvo ms remedio
que ceder finalmente a las presiones, cuando se descubri el complot de Mara con
Anthony Babington para asesinarla, pretendiendo despus poner a la Estuardo en el
trono de Inglaterra. Y el 8 de febrero, tras ser juzgada y condenada por ms de
cuarenta nobles, entre los que se encontraban incluso algunos catlicos, fue
decapitada en el castillo de Fotheringhay.
Nicholas, que se haba visto obligado a asistir al aborrecible y sangriento acto,
recordaba vvidamente el gesto hermtico de aquella dama de cuarenta y cinco aos
que, lejos de mostrarse asustada ante la muerte, mir de frente a sus acusadores,
retndoles con su actitud, hecho que acentuaba la eleccin del vestido elegido para
la ocasin: de un rojo vivo que reafirmaba ante el mundo a la mujer mrtir catlica.
Aquel episodio, unido al conflicto abierto con Espaa, haba conseguido
debilitar a Isabel.
No puedo condenaros por mentiroso porque no lo sois coment la soberana
hacindole volver al presente. Ms bien, resultis encantador. Vuestra compaa
es de lo menos ingrato de cuanto sucede en este palacio.
Viniendo de vos, Majestad, es un halago.
Por el amor de Dios! Volvi a rer ella de buena gana Os dais cuenta de
que, con vuestra afirmacin, acabis de tildarme de poco menos que desabrida?
Conocis mejor que nadie vuestros defectos y vuestras virtudes. Por qu
queris que yo las enumere? Tratis acaso de confundirme, Seora?
Tras un afectado suspiro, Isabel le indic que tomara asiento.
Os necesito para una empresa importante, Nicholas.
 TRES

S, Majestad dijo l, suponiendo de lo que iba a hablarle, que hace dos

das Drake os ha enviado recado, avisndoos de que las naves estarn listas sin
demora. Tambin s que el capitn del Rainbow ha enfermado. Y aunque desde el
principio me he mostrado en desacuerdo con vos y con Drake en atacar a Espaa,
sin una previa declaracin de guerra, estoy a vuestras rdenes. Capitanear el barco
si as me lo ordenis, sustituyendo a Moonwall.
Por eso os tengo a mi lado: nada de lo que ocurre escapa a vuestros ojos y
odos. En efecto, Drake saldr en un par de semanas, y me halaga que estis
dispuesto a ir a sus rdenes.
Nicholas asinti. Maldito fuera si le haca ilusin capitanear un barco bajo el
mando de Francis Drake, en un acto deliberado de guerra. Cierto era que el rey
espaol llevaba tiempo atosigndoles aunque hubiera sido mejor decir
devolviendo los golpes, y que el conflicto estallara a no mucho tardar, pero
Drake no le gustaba. No negaba que era un hombre con coraje que, desde que en
1577 Isabel le pusiese al mando de una expedicin en el Pacfico, haba conseguido
logros notables, extendiendo su fama no solo en Inglaterra sino en el mundo
conocido. Cuando regres de aquella expedicin en 1581, la Reina le otorg el
ttulo de caballero en una ceremonia llevada a cabo a bordo de su barco, el Golden
Hind.
Lo que Nicholas no soportaba era la faceta de Drake como traficante de esclavos.
De todos modos interrumpi Isabel sus pensamientos, no es para
capitanear el Rainbow por lo que os haya hecho llamar. Eso lo har Bellingham.
Entonces...? pregunt intrigado.
Habis odo hablar de un barco llamado Melody Sea?
No me suena el nombre, Majestad.
Es una nave a las rdenes de un tal capitn Cook, un corsario con patente de
Inglaterra.
Qu sucede con l?
Est atacando nuestros barcos.
 Pero si est bajo la proteccin de la Corona
Lo est. Por todos los infiernos que lo est! Golpe con fuerza el brazo del
silln que ocupaba. Sin embargo, nos ataca, despoja a nuestros navos de su
cargamento y se da a la fuga.
Estis segura de eso?
Os lo estara diciendo en caso contrario? Tengo cosas ms importantes que
hacer que prestar mis odos a bulos. El ltimo comunicado me ha llegado hoy
mismo.
Habis ordenado su captura?
Para eso os tengo a vos. Quiero que salgis en su busca, que atrapis a ese
condenado capitn y me lo traigis cubierto de cadenas.
Aprovisionar mi barco y...
No, no, no. Nada de eso. S que podais haceros a la mar en pocos das, pero
no deseo una confrontacin abierta.
No s si os comprendo, Majestad.
Quiero un escarmiento ejemplar. Y un hombre solo, a veces, es capaz de
conseguir lo que no puede un regimiento completo.
Los ojos grises de Russell se achicaron ligeramente, convirtindose en dos
trozos de hielo.
Permitid mi osada, Majestad, pero esa misin la puede hacer un agente de
campo.
Os permito la osada, s, pero cumpliris mis rdenes.
Pretendis acaso, Seora, que vaya solo a la caza de ese sujeto?
Exactamente. Los informes que tengo dicen que fondea en la isla de Tortuga.
Saldris de Inglaterra en un barco mercante y buscaris el modo de infiltraros en la
tripulacin de Cook.
Nicholas no poda creer lo que estaba oyendo. Aun sin tener el permiso de su
soberana se levant y pase por la sala, las manos cruzadas a la espalda y la cabeza
gacha. Al cabo de un momento se volvi hacia la Reina.
Imagino que al menos me daris una explicacin a tan ilgica peticin,
Majestad, si me disculpis el adjetivo.
A otro cualquiera, la frase le hubiera costado acabar en la Torre de Londres.
Pero a Isabel le gustaban los hombres con arrestos, y gozaba con los del conde, lo
que hizo que pasara por alto su salida de tono.
No rindo cuentas de mis decisiones a mis sbditos, pero os voy a dar la
explicacin: el Melody Sea proporciona buenas ganancias a la Corona, las mejores,
si nos olvidamos de Drake. La mayora de los cofres que llegan a Londres
provienen de los galeones de Felipe, nuestro queridsimo Felipe II, que bien
merecido tiene que le esquilmemos. Y voy a seros franca, Nicholas: tengo mis
dudas sobre la culpabilidad de Cook. No se ajusta a su forma de comportarse hasta
ahora. Por eso, antes de colgarlo, quiero confirmar si son ciertas las acusaciones
que recaen sobre l. No es cuestin de perder unos beneficios, que nos son
imprescindibles para reforzar nuestra armada contra la de los espaoles, por meras
sospechas.
Entonces, no le habis declarado culpable an.
Lo ser mientras no se demuestre lo contrario. Si ese desgraciado est
entregndome su tributo, pero se resarce a la vez atacando barcos ingleses, juro que
le cortar la cabeza. A l y a toda su tripulacin.
Entiendo. Cundo queris que parta hacia Tortuga, Majestad?
Ayer, Lord Leyssen repuso Isabel.

Al mismo tiempo que se estaba llevando a cabo esa entrevista, una nave que luca
en su costado el nombre de Melody Sea, atacaba a otra con bandera inglesa.
Los hombres que la abordaron vitorearon a otro que se qued sobre la cubierta
del barco corsario, sin intervenir directamente en el asalto. Un sujeto alto, fornido,
de espesa cabellera oscura.
No hubo bajas, los arcabuces corsarios haban realizado bien su trabajo
impidiendo cualquier tipo de maniobra en cubierta, hasta que fueron abordados.
Pero cuando la nave ech ancla en el puerto de Londres, todos contaron a quien
quisiera orles que haba sido el capitn Cook, y no otro, el que les atacase.
La noticia sobre la nueva incursin del Melody Sea lleg a odos de Nicholas
Russell horas antes de partir de Inglaterra con destino a Tortuga.
 CUATRO

Leyssen lleg a la isla caribea tras un viaje azaroso y largo, durante el cual
estuvieron a punto de naufragar a causa de las tempestades ocenicas.
Apenas pisar puerto busc una posada, instalndose en una sencilla y no
demasiado limpia. Tampoco haba mucho donde elegir, Tortuga no era sino el
lugar de cita de piratas ingleses, franceses y holandeses, amn de otros tipos de
aventureros, y las comodidades ocupaban un segundo plano para sus habitantes. Lo
que s importaba era estar en el enclave idneo desde donde atacar a los galeones de
Felipe II, presa comn para todos ellos. Los espaoles haban conseguido echar
varias veces a lo que ellos llamaban escoria de los mares, pero una y otra vez esa
escoria volva, hasta que les obligaron a dejar la empresa por imposible. Lo era
controlar tantas posesiones en el Nuevo Mundo, sobre todo la extensa cantidad de
las islas caribeas.
Segn corroboraba la informacin facilitada por la Reina, el Melody Sea
fondeaba all de vez en cuando, aunque por desgracia haba levado anclas haca
poco ms de una semana.
Maldiciendo su mala fortuna, Russell ocup el tiempo en recabar toda la
informacin posible acerca de la tripulacin del barco corsario y su capitn. No fue
sencillo, los sujetos a los que interrog no se mostraron demasiado explcitos, eran
remisos a soltar la lengua y solo consigui saber lo que quera a base de poner en
sus manos las suficientes monedas.
Lo que s supo fue que nadie haba visto al capitn Cook desde haca tres aos.
Por lo que le dijeron, el corsario no haba vuelto a pisar la isla, quedndose
siempre en la nave mientras su tripulacin se tomaba un descanso y hacan acopio
de provisiones o calafateaban. Unos decan que seguramente estaba enfermo, otros
que le aburran las rameras de Tortuga; algunos apoyaban la teora de que haba
muerto y Alex Potter, su segundo de a bordo y hombre de confianza, era quien
diriga en realidad la nave, manteniendo la patente de corso a nombre de su antiguo
capitn.
Nicholas no perdi el tiempo en su obligada espera. Poco despus de su llegada
acept la compaa de la duea de un garito. La dama en cuestin le sacaba unos
cuantos aos, pero an era hermosa y, sobre todo, complaciente. Lo que era ms
importante: tena amistades que podan facilitarle el trabajo encomendado por
Isabel.
Viendo el lado bueno de las cosas, era mejor una espera en agradable compaa.
Se acostumbraron pues a verle por la isla del brazo de la mujer, ataviado con
ajustadas calzas, camisas abullonadas, sable a la cadera, pistola al cinto y daga en la
bota, al ms puro estilo de los aventureros que deambulaban de un lado a otro. En
pocos das fue conocido por todos como el amante de rsula, la duea del Loro
Verde.
Dos semanas despus, comenzaba a aburrirse e impacientarse, con el nico
entretenimiento de enviar mensajes regulares al marqus de Lington, su to, a travs
de un contacto, para que aqul los hiciera llegar a la reina Isabel.
Aquella maana se despert ms tarde de lo habitual en l, agotado por las
atenciones de rsula. Ech un vistazo a la mujer, an dormida, y sonri. Nunca
haba encontrado a una fiera semejante en la cama, iba a echarla de menos cuando
partiese de Tortuga. Se levant con cuidado para no despertarla, se lav y se afeit.
Vestido con calzas, botas altas y camisa negras, se colg el sable al costado y tom
la pistola.
A dnde vas? le pregunt una voz soolienta.
Se acerc a la cama, se inclin sobre rsula y la bes ligeramente en los labios.
Vuelvo pronto, preciosa, solo voy a estirar las piernas.
Ella elev sus brazos, rode su cuello y lo atrajo hacia s para estampar un beso
ardiente en su boca.
No tardes.
Nick supo que por fin le sonrea la fortuna cuando lleg al puerto. Haban
fondeado dos barcos: el Tormenta, capitaneado por Joao Montenegro, un renegado
aristcrata portugus dedicado a la piratera y el Melody Sea, su objetivo
primordial.
Observ la nave corsaria desde el malecn. Tena una lnea elegante, aunque le
pareci que era ms grande de lo habitual. Tanto corsarios como piratas o
filibusteros solan utilizar naves ms pequeas y veloces, bien armadas, que les
permitieran atacar con rapidez y darse a la fuga sin demora. El Melody, por el
contrario, deba tener unos treinta pies de manga y doce de calado, con tres palos:
mesana, trinquete y mayor.
Bien se dijo entre dientes, ahora empieza la verdadera diversin.
Recorri el puerto, atestado de marineros, vendedores, chiquillos de narices
sucias y rostro ms sucios an que intentaban ganarse unas monedas o robarlas
, pedigeos que antes haban estado en activo y ahora, por distintas lesiones,
sobrevivan de la limosna, y mujeres que intentaban ganarse los favores de los
recin llegados.
Entr en cada taberna hasta dar con el tipo adecuado para poner en prctica su
plan. Se trataba de un fulano de baja estatura y fuerte constitucin, que se haca
llamar Jerry el guapo del Melody, aunque de guapo tena bien poco debido a la
aparatosa cicatriz que le cruzaba el rostro, desde el inservible ojo derecho a la
barbilla. Le invit a beber, sonsacndole con destreza hasta averiguar que el barco
en el que prestaba sus servicios no fondeara por mucho tiempo. Al parecer, en
cuanto repusieran provisiones, disfrutasen de algo de compaa femenina y
reparasen algunos desperfectos sin mayor importancia, se haran de nuevo a la mar.
Dej al tipejo a punto de caerse por los efectos de la borrachera y volvi a las
calles donde la mezcolanza de olores le hizo arrugar de nuevo la nariz. Apestaba a
especias, tabaco, ron y pescado, orines y desperdicios. Pero nada pareca importar a
los habitantes de la isla. Tortuga era un lugar en el que todo y todos tenan cabida,
siempre que fuera contra la corona espaola, en un acuerdo tcito entre caballeros
piratas de no agresin. Un asentamiento neutral en el que cualquiera poda
encontrar refugio y reparar sus naves.
Entre tanto marinero y desocupado, era fcil encontrar lo que estaba buscando y
no tard en dar con ello: dos sujetos patibularios con los que llev a cabo un
acuerdo en un infecto callejn apartado del ruido, tras poner en sus manos una
bolsa de monedas bien repleta.
Lo haris cuando salga de la taberna les dijo, tras facilitarles la descripcin
del hombre con el que haba estado bebiendo.
Los otros asintieron sin rechistar, era un modo inmejorable de ganar dinero por
un trabajo rpido y sencillo, y no deban matar a nadie, solo dejarlo inconsciente y
mantenerlo oculto durante unos das.
 CINCO

Al amanecer, Nick se encontraba junto a las chalupas pertenecientes al Melody,

sin perder detalle de lo que suceda. La tripulacin terminaba de cargar los bultos:
carne salada, galletas, barriles de agua potable, algunas verduras, unas cuantas
gallinas y ron.
Recostado en un muro, aguard con paciencia hasta que surgi la oportunidad.
Un tipo alto y mal encarado que luca un aro de oro en una oreja, discuta con otro
que responda con gestos nerviosos. Se acerc con disimulo, lo suficiente para
escuchar la disputa y saber que el grandulln se interesaba por el paradero del
guapo.
Le juro que le he buscado por todos lados, seor Potter, pero no hay rastro de
ese maldito cabrn. Seguro que se ha emborrachado y est an entre los muslos de
alguna fulana.
Necesitamos un sustituto entonces, que Jerry se pudra en los infiernos. Tienes
media hora para conseguirlo. Andando.
Era el momento. El tal Potter pareca tener prisa y l saba el modo de conseguir
tripulacin cuando el tiempo apremiaba: el mtodo de cachavazo y al cesto al
primer idiota que se cruzase. Bien, pues l iba a ponerse justo en el camino. Iba a
ofrecerse de idiota.
Pas a su lado chocando contra l con deliberada energa. La fortaleza del
corpachn de Potter le hizo trastabillar y, sin asomo de prudencia ante una
complexin bastante ms poderosa que la suya, se volvi con cara de pocos amigos.
Mira por dnde vas, mamarracho!
Potter arque las cejas al escuchar el insulto. El fantoche que acababa de tropezar
contra l era alto, atltico, de hombros anchos. Joven. Y al parecer, lo bastante
estpido o temerario como para enfrentrsele abiertamente. Cruz una rpida
mirada con su compaero.
Un segundo despus lanzaba el puo.
Pero Nick no era un hombre al que se pudiera sorprender con facilidad, se
entrenaba casi a diario y, adems, estaba esperando semejante reaccin. Sobre todo,
nunca desestimaba una buena pelea.
Se lade para evitar un impacto que le habra dejado fuera de combate y elev la
pierna alcanzando a Potter en un costado con la punta de su bota. Lo desestabiliz.
El corsario se qued unos segundos sin respiracin y Nicholas aprovech para
atizarle un golpe terrorfico en el mentn. Ante el asombro del que les observaba,
Potter cay despatarrado cuan largo era.
Unos ojos jade seguan el desarrollo del incidente con inters. Era la primera vez
que Andy vea vapuleado a su segundo de a bordo, as que apoy la cadera en unos
toneles con una sonrisa de anticipacin, sin intencin alguna de perderse la ria,
que prometa no haber acabado.
El pelirrojo se incorpor como un toro enfurecido, limpindose el hilillo de
sangre que le manaba del labio partido, para arremeter contra el mequetrefe que se
haba atrevido a sobarle la cara.
Nick lo esper con las piernas abiertas y los puos preparados. Jur entre dientes
cuando volvi a alcanzar el rostro de Potter, roca pura, porque el calambre le lleg
hasta la mdula, dejndole el brazo inmovilizado. Pero el golpe consigui hacer
recular a su oponente, que trastabill estrellndose contra una pila de cuerdas. Saba
lo que se estaba jugando y necesitaba un ltimo acto.
Vamos, grandulln incit a su rival con los puos apoyados en la cintura.
Eso es todo lo que sabes hacer?
Alex Potter se pas la mano por la barbilla para comprobar si tena la mandbula
en su sitio, parpadeando con asombro. Condenado demonio de ojos grises! Pegaba
como una mula. Se rehzo con premura lanzndose contra el joven que, fintndole a
un lado volvi a alcanzarlo en la espalda con los puos cerrados.
Nick iba a atacar de nuevo, ahora tena a su enemigo a su merced. Pero justo
entonces lo golpearon en la cabeza, estallaron en su cerebro miradas de estrellitas
de colores, se le nubl la vista y se derrumb inconsciente.
Frotndose el costado, Potter agradeci con un seco movimiento de cabeza la
oportuna intervencin del marinero a sus rdenes, que ya guardaba en su cinturn
la porra con la que haba tumbado al intruso.
Buen golpe.
El que le he dado yo a l, o el que el mozo os ha arreado a vos? se burl el
otro.
 Potter dej escapar una risotada, aunque de inmediato maldijo por lo bajo
consciente de la sangre que manaba de su labio partido.
Jodido muchacho se lament. Se agach, tom a Nick de las axilas, se lo
carg al hombro como si fuera un saco, y camin con decisin hacia la chalupa.
Ya tenemos suplente para el puesto de Jerry. Y juro que a este mozo le quitar los
humos de prncipe a no tardar.
Una hora despus el Melody Sea levaba anclas con Nick Russell, Conde de
Leyssen a bordo, desmadejado en las bodegas, atado de pies y manos como un
fardo ms.
En el puerto, un sujeto vestido de oscuro que no haba perdido detalle de lo
acontecido, entraba en una de las posadas, peda papel y pluma y comenzaba a
escribir una carta cuya destinataria final era Isabel I Tudor.
 SEIS

Cuando Nick despert, en medio de la oscuridad, hubo de luchar contra las

nuseas y un insoportable dolor de cabeza. Deba tener un chichn como un huevo
de paloma. Permaneci tan quieto como pudo a la espera de que remitiera el
malestar, acunado por el suave balanceo de la nave.
Deban encontrarse ya en alta mar.
Consigui reptar hasta encontrar acomodo en uno de los mamparos, confiando
en lo que la suerte le deparase. Haba conseguido su objetivo, pero no estaba seguro
de si sera admitido en la tripulacin o acabara colgado del palo mayor.
Bastante despus se abri la escotilla y el ruido de pisadas le puso en alerta. Ante
l se plant un sujeto alto y delgado de rostro cadavrico, al que acompaaba un
muchacho muy joven que pareca estar algo asustado.
Vaya! As que el palomo ya est despierto.
Cortaron las ligaduras de los tobillos, le pusieron en pie y fue empujado sin
miramientos hacia la escalerilla. Subi a trompicones, latindole cruelmente las
sienes y lastimado por el dolor de sus articulaciones. En la cubierta, los marineros
se afanaban en sus quehaceres y no le prestaron atencin alguna. Por el contrario, l
s se demor un tanto observando el entorno, hacindose una idea del lugar al que
haba ido a parar. Fue empujado para que siguiera caminando y Nick se revolvi,
aunque poco o nada poda hacer con las manos an atadas a la espalda.
Sigue con lo tuyo, Jack, ya me encargo de l escuch decir a sus espaldas, a
la vez que alguien cortaba las cuerdas que apresaban sus muecas.
El gigante con el que haba peleado en el puerto se guard el cuchillo en la bota,
pendiente del gesto fastidiado del prisionero.
A quin debo el golpe traicionero en la cabeza? pregunt Nick,
masajendose la piel lacerada. Ms que nada, por devolverle el favor.
Potter lanz una sonora carcajada al aire.
Se lo debes a tu estupidez, muchacho. Espero que sea el nico golpe que te
ganes a bordo, aunque no s por qu, me da en la nariz que eres de los que busca
camorra.
 Si me buscan, me encuentran.
Procura contenerte mientras ests en el Melody Sea. Aqu no nos gustan
demasiado los gallitos.
As que estoy a bordo de un barco pirata.
Corsario rectific Potter.
Al que me han enrolado por la fuerza.
As es.
Bien. Y qu se supone que voy a hacer aqu?
Qu te parece ejercer de fregona de cubierta?
Nick entrecerr los ojos. A esas alturas no pocos de los marineros estaban ya
pendientes de la conversacin, aunque sin desatender sus quehaceres.
Qu tal de capitn? Lo propuso con absoluto descaro.
Un coro de carcajadas estall en cubierta. Y una voz suave, envolvente y
femenina, hizo objecin a su arrogancia:
Esta nave ya tiene capitn, marinero.
Nick se gir despacio para encontrarse cara a cara con una muchacha vestida
como un verdadero lobo de mar. Calzas, camisa amplia anudada sobre el estmago,
botas de alta caa hasta por encima de las rodillas, sable al costado Llevaba el
cabello largo, rizado y oscuro sujeto con un pauelo rojo atado bajo la oreja
izquierda, haciendo que destacara an ms el tostado de un rostro perfecto, unos
enormes ojos del color del mar Caribe y una boca plena de labios carnosos y
sonrosados. Era una autntica belleza que lo dej sin aliento y sin palabras.
Andy Cook afianz los pies en la cubierta, cruz los brazos bajo el pecho y
observ con renovado inters al nuevo componente de su tripulacin.
Estoy de acuerdo con vos, seor Potter dijo con los ojos fijos en Nick. De
momento, que empiece fregando la cubierta.
Solicito hablar con el capitn. Tengo sobrados conocimientos del mar, manejo
el sextante y sera un desperdicio ocuparme en trabajos de esa ndole, seora.
Cul es vuestro nombre, marinero?
Russell. Nicholas Russell. Las damas y los amigos me llaman Nick.
Los labios femeninos se distendieron. Le haba parecido guapo cuando le vio
peleando con Potter en el puerto, pero ahora, tenindole frente a ella, Andy se daba
cuenta de su gran atractivo. Era bastante alto, bien proporcionado, con un rostro que
seguramente atraera a muchas mujeres y unos ojos grises que parecan observarlo
todo, de los que era difcil apartar la mirada.
Yo os llamar Russell. Bien, os escucho.
Que me escuchis? Vos?
Querais hablar con el capitn, no es eso? Yo soy el capitn.
Nick abri la boca, pero volvi a cerrarla. Se estaba burlando de l aquella
muchacha? Incluso vestida como un corsario y portando un sable a la cadera se
adivinaba que era muy joven. No poda ser. Deba tratarse de la amante del autntico
capitn.
Como broma, seora, no est mal respondi.
Potter le golpe amistosamente en un hombro y dijo:
S respetuoso, insensato. Ests frente al capitn Cook.
En la isla escuch rumores, pero os aseguro que se referan a un hombre. O
eso cre entender.
Adrin Cook era mi padre.
 SIETE

A Nick no se le escap el tiempo del verbo empleado por ella. Era. Entonces,
haba muerto? Se tirone del lbulo de la oreja sin acabar de creer que aquella
muchacha fuese su hija, mucho menos que hubiese tomado el mando de un barco
con patente de corso.
No me gusta que me tomen el pelo, seora respondi. Queris hacerme
creer que una jovencita como vos capitanea a este grupo de filibusteros?
Esta jovencita puede ordenar que os cuelguen del palo mayor repuso ella
avinagrando su gesto.
Con todos mis respetos, seora, se me hace difcil recibir rdenes de una
muchacha.
Andy inspir hondo tranquilamente. Estaba acostumbrada a que los hombres
viesen en ella a una joven frgil, pese a que hubiera bajado los humos a unos
cuantos.
As que se trata de eso. Os sentirais humillado obedeciendo las rdenes de
una mujer? Ah, el insensato orgullo de los varones! Acaso Inglaterra no est
gobernada por una mujer?
Intentis compararos con la Reina?
Ni por asomo, seor Russell! Ni por asomo. Tengo entendido que es poco
agraciada y bastante seca.
Un comentario as podra costaros la cabeza.
De estar en la Corte, es posible. Pero esto no es la Corte de Inglaterra. U os lo
parece? Abri los brazos abarcando la cubierta, guiando a la vez un ojo a sus
hombres, que rieron la burla.
Dista bastante de parecerse, seora ma.
A ella le desapareci la sonrisa y le observ con ms detenimiento. Cruz una
rpida mirada con Potter y este se posicion tras Nicholas.
Y qu hace un sujeto que parece conocer la Corte de Isabel en mi barco?
Tiene gracia que lo preguntis, cuando han sido vuestros hombres quienes me
han obligado a subir. Os puedo asegurar que, de haber tenido eleccin, no habra
apostado por esta nave. Pero si os interesa saber si he estado en la Corte de Londres,
os dir que s. No una vez, sino varias. Y por m, todos esos condenados farsantes
que lamen el trasero a la Reina pueden irse al infierno.
A esas alturas, ni uno solo de los hombres de la tripulacin se dedicaba al
trabajo, pendientes de la conversacin entre su capitana y el nuevo marinero.
Explicaos mejor antes de dar orden a Potter para que os amarre al palo mayor.
Nicholas subi los hombros y esboz la mejor de sus sonrisas.
Os ruego que lo pensis mejor, seora, porque escap de Londres casualmente
para mantener mi cabeza sobre los hombros y, con franqueza, me gustara que
siguiera ah.
Dejad de llamarme seora, soy vuestro capitn! replic la muchacha. No
estaba molesta con Russel, sino con ella misma por las mariposas que revoloteaban
en su estmago mirndolo.
Como ya os he dicho, seora repiti l, pertinaz, me resisto a aceptar a
una muchacha como mi capitn.
Andy suspir hondo. Aquel individuo estaba incomodando como un grano en el
culo.
Puedo hacer que os arrojen al mar y olvidarnos de que una vez estuvisteis en
esta cubierta. Pero me intriga vuestro desparpajo. Me ha parecido escuchar que
tenis cierta experiencia y no despreciamos una mano que se sume a las nuestras.
Aun as, acabemos con este tira y afloja. Peleemos. Si ganis, os dejaremos en el
primer puerto en el que fondeemos. Si gano yo, serviris en el Melody Sea durante
un ao.
Por favor...! exclam l, divertido, dndole la espalda.
A cuchillo o sable?
Nicholas se volvi a mirarla con el ceo fruncido.
Estis de guasa?
Os parece que lo estoy?
Nick lo pens con detenimiento. No tena salida, aunque pelear con una mujer ni
se le hubiera pasado por la cabeza. Si alguna vez aquello saliera a la luz, sera el
hazmerrer de la Corte durante dcadas. Por otra parte, bajarle los humos a la
muchacha se le antojaba gracioso, no dudaba que los corsarios la vean como a una
hija y la haban consentido demasiado. Ponerle los pies en la tierra no estara de
ms.
Si as lo queris, sea asinti.
La tripulacin estall en un rugido ensordecedor.
Arma? pregunt ella.
Si prefers el cuchillo concedi Nick. Imagino que os ser ms fcil
manejarlo.
A sable repuso ella. Me agrada ms su contacto.
Como gustis, seora.
Prstele el suyo, seor Potter.
Nick estir el brazo y el segundo de a bordo le cedi su arma con cierta reserva.
La prob blandindola varias veces en el aire y luego tom posicin.
Cuando queris, milady.
Sin tregua, Andy atac por sorpresa. Nick par el golpe a duras penas,
retrocediendo. Volvi a tomar posicin y clav los ojos en su oponente. No, la
muchacha no bromeaba, saba lo que estaba haciendo al retarle, se mova como un
felino y manejaba el sable con mucha destreza.
Cruzaron algunos golpes que tenan como objetivo calibrar la habilidad del
contrario. Nick no tard en darse cuenta de lo complicado que le iba resultar
quitarse de encima a aquella arpa.
Andy, por su parte, comprob que su rival era un buen espadachn. Pero ella
tena intencin de ganar aquella pelea, aunque fuese utilizando triquiuelas
femeninas, alguna ventaja tena ser mujer. Zigzague con su arma en aspa,
consiguiendo alcanzar en el pecho a su oponente y haciendo rugir de nuevo a la
tripulacin. Era un rasguo ligero que no revesta mayor importancia, pero dejaba
a las claras a Nicholas su capacidad para defenderse. Apoy la punta de sable en el
suelo y pregunt:
Es suficiente para vos, seor Russell?
Nick ech un rpido vistazo al tajo. Escoca como un demonio. Por l, la pelea
hubiera acabado ah, no le haca gracia alguna cruzar armas con ella, pero el rictus
de suficiencia que bailoteaba en esos labios apetecibles y carnosos consigui
irritarle.
Volved a alcanzarme, seora ma, y os juro que os llamar capitn con mucho
gusto.
 Andy se mantuvo en guardia. El tipo era obstinado, pero le agradaba. Sin
embargo, deba acabar con la contienda pronto, porque reconoca haberse distrado
un par de veces mirando sus ojos grises. Atac con ms mpetu, pero l paraba cada
golpe, perda terreno y volva a recuperarlo mientras rugan los gritos de los
marineros alentando a su capitn.
Nicholas saba que poda ganar. Por muy diestra que ella fuera, acabara
cansndose. Sin embargo, le resultaba difcil creer que saliera ileso si la humillaba
delante de sus hombres, as que no le quedaba otra solucin que colocarse a la
defensiva. Ya haba decidido simular que perda el sable atizado por uno de sus
mandobles, pero no esperaba la treta utilizada por ella al segundo siguiente.
Cruzaron las armas, tan cerca el uno del otro que respiraban el mismo aire,
clavadas las pupilas de Nick en las de la joven. Justo entonces, Andy movi su
pierna derecha barrindole y hacindole caer en cubierta. Un segundo despus la
punta de su sable se apoyaba en su cuello.
Decenas de gargantas la vitorearon y algunas manos palmearon la espalda de la
capitana corsaria mientras Nick, vencido, se recuperaba de su asombro.
En cumplimiento al pacto, la punta del sable femenino procur un nuevo corte en
el pecho del conde. Despus, ella enfund el arma a su costado y ofreci su mano.
Nick la acept para incorporarse escuchando a su alrededor las risas burlonas de la
tripulacin.
Por un momento, ambos se quedaron mirndose a los ojos. Ella esperaba su
completa sumisin, l la contemplaba sin recato. Los marineros guardaron un
momentneo silencio, pendientes de la reaccin de ambos. Por fin, Nick sonri, se
llev dos dedos a la sien como si de una salutacin militar se tratara y pregunt:
Por dnde empiezo a limpiar la cubierta capitn?
 OCHO

Durante sus primeros das a bordo del Melody Sea, Nicholas Russell tom buena
nota de cuanto vea, ya fuesen provisiones, aparejos o armas. La nave era
inmejorable, tal y como ya le haba parecido en el puerto. Iba equipada con seis
caones y dieciocho culebrinas: unos caones pequeos y manejables, muy
efectivos, que sembraban las cubiertas enemigas de metralla.
Amante del mar y de los barcos como era, apreci lo cuidado que estaba el navo
que, lejos de pertrecharse de artillera y longitud de remos, resultaba ligera y, a la
vez, segura, con una cubierta corrida para evitar que los remeros estuvieran
desprotegidos.
Pero estuviese la nave mejor o peor dotada que otras, l saba lo que era la vida
en el mar y, en un barco corsario, las comodidades disminuan. Alrededor de
cincuenta hombres se hacinaban en las bodegas a la hora de descansar sobre
mugrientas hamacas, nidos de pulgas bichejos transmisores de enfermedades,
adems de notablemente incmodos y parajes de piojos que se adueaban de las
radas mantas con las que se cubran, contra cuya presencia era muy incompleta la
escasa limpieza con agua salada que se le aplicaba. Nick solo esperaba que el
cargamento de comida a bordo fuera el suficiente, para no tener que echar mano de
las ratas, alimento habitual en ciertas ocasiones en naves que realizaban largas
travesas, deficitariamente provistas.
No le cost demasiado esfuerzo acercarse poco a poco a los componentes de la
tripulacin, y la camaradera se fue estrechando porque siempre estaba dispuesto a
echar una mano, aunque estuviera muy cansado debido a la gran cantidad de tareas
encomendadas. En un barco, no se descansaba durante mucho tiempo: limpiar la
cubierta, tirar de los remos, mantener las velas en buen estado, pulir o afilar las
armas y achicar agua solan ser quehaceres cotidianos.
Por fortuna, solamente los dos primeros das se le encarg adecentar la cubierta
y lo hizo sin rechistar poniendo todo su empeo en la faena, arrodillado y
restregando con vigor la madera hasta despellejarse las manos. Pronto demostr su
habilidad para reparar utensilios, para manejar los enseres, para entender las cartas
nuticas y, sobre todo, para dirigir a sus compaeros hacia donde deseaba,
dejndoles creer que eran ellos quienes tomaban las decisiones.
Potter, a prudente distancia, no dejaba de observarle ni un momento. Estaba
seguro de que Russell se haba dejado ganar por Andy. l conoca la destreza de la
muchacha peleando, no en vano haba sido l mismo su maestro, ensendole
cuanto truco conoca para mantenerse viva. Pero no era idiota. Lo que no alcanzaba
a comprender era la causa por la que Russell haba llevado a cabo la artimaa,
dejndose vencer por ella. Tal vez por no enfrentarse a una tripulacin
enfervorecida con su joven capitana? O era otro el motivo? Haba sido mera
casualidad su encontronazo en el puerto? De veras haba escapado de Inglaterra
para salvar la vida?
Russell era un sujeto peligroso, lo presenta. Era notorio que estaba habituado a
moverse en una nave. Sobre todo, se vea que estaba acostumbrado a mandar. No
dejaba de hacerse preguntas sobre l y se jur que acabara por saberlo todo.
Nicholas, por su lado, pareca sentirse cmodo a pesar de haber sido embarcado
a la fuerza. Conversaba con todos y haba conseguido que Gregory, el jovencsimo
grumete, hiciera de l una especie de dolo al que peda opinin a cada momento,
asimilando sus comentarios e instrucciones, ya fuese sobre el modo de hacer un
nudo marinero o la forma ms diestra de utilizar el cuchillo. Pero el conde no se
engaaba, perciba a cada instante la mirada observadora del segundo de a bordo
sobre l y andaba con pies de plomo.
Haba, sin embargo, un sujeto que preocupaba a Nick mucho ms que Potter:
Donald Roylan. Por lo que supo, formaba parte de la tripulacin del Melody Sea
desde haca varios aos. Era el segundo oficial y se deca que ansiaba el cargo de
contramaestre que ostentaba Potter. De muy mal carcter, varios marineros haban
tenido sus ms y sus menos con l, y otros haban sufrido sus castigos: tandas de
azotes e incluso haba determinado pasar a un hombre bajo la quilla, orden que fue
anulada en persona por Cook. Hacer pasar a alguien bajo la quilla del barco era
tanto como condenarlo a muerte porque, aunque el pobre desgraciado aguantase sin
respirar el penoso trayecto, acababa con la piel destrozada debido a los moluscos
que se adheran al casco, lo que acarreaba infecciones de cura muy incierta en alta
mar. Pitt Pitman, el cirujano de a bordo, poco o nada poda hacer en esos casos.
Roylan no le agradaba en absoluto, por ms que la capitana hiciera la vista gorda
cuando se sobrepasaba porque, segn se comentaba, le deba un favor. Orgulloso y
spero con los hombres que tena a su cargo, buscaba siempre una ocasin para
hacerle a l el centro de sus escarnios.
Aquella maana, Roylan pareca inusualmente irritado y Nick supo que se
avecinaban problemas. Se encontraba atando unos cabos cuando escuch su berrido.
Russell! Trae dos cubos de agua y limpia esta parte de la cubierta, apesta a
cerdo.
Nick no rechist. De buena gana le hubiera plantado el puo en la cara, pero
obedeci y fue en busca del agua.
En el castillo de proa, a Potter no se le escapaba la escena, como tampoco el
hecho de que Roylan apoyara la mano en el mango del cuchillo largo que colgaba
de su costado. Se acod en la baranda y esper. Nick regres al poco con dos cubos
que dej en cubierta y Roylan no perdi tiempo en patearlos, sin disimular que
buscaba humillarlo.
Una lstima dijo en voz alta, soltando despus una carcajada. Tendrs que
traer otros dos.
En un lugar tan cerrado y montono como la cubierta de una nave, cualquier
alteracin de la rutina llama de inmediato la atencin, as que los hombres, casi al
unsono, se inhibieron de sus quehaceres aprestndose a ser testigos de un rato de
entretenimiento, ansiando ntimamente que el nuevo tripulante le bajase los humos a
Donald.
Nick suspir y colg los pulgares en la cinturilla del pantaln, nica prenda que
llevaba encima. Se haba acostumbrado a deambular por el barco sin otra ropa, con
el fin de mantenerse lo ms limpio posible, y durante aquellos das su piel haba
tomado un tono dorado que haca destacar ms sus msculos.
Por qu no los trais vos, ya que habis pateado los mos?
Al otro, la descarada contestacin le hizo erguirse. Un rictus de ira asom a sus
labios, enrabietado por las risillas de algunos hombres a su espalda.
Cumple la orden si no quieres acabar atado al palo mayor y acariciado por el
ltigo.
Nick apret los dientes. Saba que se estaba jugando casualmente eso, una paliza
que dejara marcada su espalda por el cuero para siempre. Pero se haba cansado de
ser el centro de las burlas de Roylan. Deseaba ms que nada en el mundo arreglar la
cara a aquel desgraciado que, aupndose en su condicin y su rango, no escatimaba
la ocasin de sojuzgar a los que poda, sobre todo al jovencsimo Gregory al que
golpeaba con sus puos por cualquier motivo. S, lo deseaba ms que nada, pero no
estaba loco y el galanteo de un ltigo de ocho colas en su cuerpo no le haca la
menor gracia, nada conseguira dejndose despellejar. Inspir para calmar su rabia,
apresurndose a cumplir la orden.
Potter, vindole obedecer, asinti en silencio.
 NUEVE

Despus de la cena, algunos de los hombres se acomodaron en sus literas,

agotados tras el duro trabajo. Otros se agruparon alrededor de los dados.
Nick no poda dormir y sali a cubierta. Le reconcoma haber tenido que
claudicar ante Roylan y su humor se agri del todo cuando descubri a Andy en el
castillo de proa. Segua vistiendo al modo masculino, pero su cabello suelto haca
que destacara como un faro en la oscuridad y l se haba quedado mirndola,
preguntndose si realmente estaba ante el corsario que traicionaba a Isabel.
Dio un respingo cuando alguien le puso una garrafa de ron ante las narices. La
acept y dio un buen trago. Le importaba un bledo emborracharse, haberse metido
en aquella aventura lo mantena tenso como una cuerda de violn y se mereca un
poco de esparcimiento.
Ten cuidado con Roylan. Escuch la voz de Potter a su lado. Es un mal
tipo. Y peligroso.
Tambin yo puedo serlo.
No lo dudo. Pero si le cabreas, ni siquiera yo podr evitar un castigo. Te
aseguro que no es agradable ver a un hombre con la espalda destrozada por el
ltigo.
Gracias por el consejo.
Permanecieron en silencio un buen rato, cada uno inmerso en sus propios
pensamientos, con la mirada perdida en la negrura del ocano que los rodeaba,
escuchando a cada tanto el crujido del maderamen de la nave en su incansable
vaivn.
De dnde eres, Russell?
Se podra decir que soy ciudadano del mundo, pero nac en Londres.
Qu hacas en Tortuga?
Ya os lo dije, buscaba un barco. Si os refers al momento justo en que nos
conocimos..., paseaba cuando me di de narices con vos.
Tan grave fue lo que hiciste en Inglaterra como para que quisieran cortarte el
cuello?
 Digamos que tuve la osada de acercarme demasiado a la amante del actual
preferido de la reina contest, pidiendo disculpas mentales al caballero por tan
flagrante mentira.
Ya veo. As que te mueves en los salones de la gente importante.
Conozco a muchas clases de personas, de clase alta y de baja estofa. No
menta en absoluto ya que, ms de una vez, se haba visto obligado a confraternizar
con maleantes para obtener informacin. En este caso, mejor decir que la dama
se mova en salones que no correspondan a su rango.
Entiendo. Cmo es que...?
Qu es esto, seor Potter? se encabrit Nick. Un maldito
interrogatorio? Porque no me pareci que os importara de dnde vengo ni adnde
voy cuando me sacudieron, metindome por la fuerza en el Melody.
Que no se te alteren las plumas, pollo se ech a rer. Es simple
curiosidad. No me gustara tener un escorpin bajo mi trasero.
Me fui de Inglaterra para salvar el pellejo teniendo que dejar atrs muchas
cosas, llegu a Tortuga por pura casualidad y me dijeron que poda conseguir
ocupacin en alguna nave. Como comprenderis, mi nico fin es estar algn tiempo
alejado de Inglaterra, hasta que se olvide mi... tropiezo. El destino me da lo mismo,
aunque no imagin que iba a acabar con la cabeza abierta.
T te lo buscaste.
Es cierto admiti Nick, ms relajado, con una sonrisa ladeada. Fui un
poco necio.
Fuiste un poco engredo, pero debo reconocer que pegas duro y sabes manejar
los puos.
Cuestin de prctica.
Nick alz la mirada y volvi a clavarla en la esbelta figura de la muchacha, an
en el puente. Potter sigui la lnea invisible desde los ojos grises a la balaustrada en
la que Andy se enmarcaba.
Olvdalo. No est disponible.
No debera ser ella quien decidiera eso, seor Potter?
Lo decido yo y basta. No te acerques demasiado, muchacho, o el que acabar
por despellejarte la espalda ser yo mismo. Es ms: la reina de Inglaterra no tiene el
monopolio de cortar cabezas.
 Como si la amenaza no hubiera supuesto ms que un buenas noches, se hizo
con la garrafa de ron y se alej hacia la escalerilla que bajaba a los camarotes.
Segundos despus, la propia Andy Cook abandonaba su posicin.
Nick tard un buen rato en dejar de mirar el lugar en el que ella haba estado, y
cuando por fin baj a su litera no pudo conciliar el sueo. Unos ojos esmeralda, un
cabello negro y el rostro ms hermoso que nunca viese, se lo impidieron.
Tampoco Andy pudo descansar bien aquella noche, la presencia de Russell haba
alterado sus nervios. Se quit el colgante que penda de su cuello, una exquisita joya
que representaba dos rosas entrelazadas, que solo se permita llevar en contadas
ocasiones, lo acarici con cario y lo guard. Tumbada en su camastro, dej
recrearse a su mente en la apostura y gallarda del nuevo tripulante.
 DIEZ

Durante los das siguientes, Nick procur no cruzarse con Donald Roylan, harto
difcil en una nave donde se trabajaba codo con codo.
La falta de otra actividad que no fueran los quehaceres diarios comenzaba a
aburrirle. Echaba de menos sus cabalgadas al amanecer, las reuniones con los
amigos y, sobre todo, los momentos al anochecer que sola dedicar a la lectura.
Siempre haba estado con algn libro entre las manos y, aunque trabajaba hasta caer
rendido en su hamaca, las interminables horas de navegacin sin ms misin que
procurar burlar a Roylan y mantener la nave en condiciones, empezaban a pasarle
factura.
Si al menos avistasen algn buque espaol
Aprovech un momento de descanso para instruir al grumete sobre ciudades que
el muchacho desconoca.
Desde lejos, Andy no le perda de vista. El nuevo y obligado marinero del
Melody Sea acaparaba muchos momentos de su atencin y, aunque trataba de
disimularlo, una y otra vez sus ojos escrutaban la cubierta de la nave intentando
localizarlo y se encontraba, a su pesar, admirando la sinfona poderosa de sus
msculos cuando cargaba un bulto, la elegancia de su caminar, las atenciones que
dedicaba al grumete. Russell empezaba a ejercer sobre ella una atraccin que la
irritaba y la distraa muchas veces de sus obligaciones. Quera echarlo de su cabeza
y, a la vez, saberlo todo de l.
Si no encontramos una presa pronto, tendremos que regresar a Tortuga.
Ella se volvi, apoy sus manos en la baranda y sonri a Alex Potter.
La encontraremos.
Los hombres empiezan a inquietarse.
Pues que se tranquilicen. Le dio la espalda y volvi a buscar la figura de
Nick en cubierta.
Al viejo lobo de mar no le pas desapercibido su inters y chasc la lengua.
Es atractivo. Lo coment como de pasada.
Andy sinti que un repentino sofoco coloreaba sus mejillas.
 Quin?
No soy ciego.
Te refieres a Russell admiti, tutendole, como cada vez que estaban a solas.
A quin, si no? Disimulas muy mal tu inters por l.
Me impresion, es cierto y no voy a negarlo admiti la joven de mala gana
. Pero es solamente un hombre ms, Alex.
Indudablemente no tiene tres piernas ni cuernos.
A ella le hizo gracia su sarcasmo y su gesto agriado.
Tampoco yo soy ciega, amigo mo.
No te acerques a l, sigo sin saber a qu juega.
Qu quieres decir?
Hace muchas preguntas. Demasiadas. Dnde hemos estado, con qu tipo de
barcos nos hemos enfrentado... Los ojos de la muchacha se convirtieron en dos
rendijas y perdi la sonrisa. No me gusta la gente tan curiosa, sobre todo si su
curiosidad se centra en nosotros. Y no es un vulgar destripaterrones o un marinero
del tres al cuarto.
Temes algo?
Maldito sea si lo s, solo te digo lo que pienso.
Andy dirigi de nuevo su atencin hacia Russell. En ese momento, l se rea de
algo que acababa de decirle el jovencsimo Gregory y le revolva el cabello.
Parece que se lleva bien con la tripulacin.
Excepto con Roylan.
Ya me he dado cuenta.
Claro que ese cabrn no se lleva bien con nadie. Deberas pensarte dejarlo en
el prximo puerto.
No insistas en ese tema, por favor. Donald salv una vez la vida de mi padre
y
y t debes tenerlo siempre bajo tu ala, ya lo has dicho infinidad de veces
cort Potter de mal talante. No me agrada, muchacha, y me sentira ms seguro si
abandonara de una vez por todas el Melody Sea.
T puedes controlarlo.
No del todo. T le has dado alas y mando y, por tanto, cuando decide dar un
escarmiento a alguno de los hombres no puedo desautorizarlo, sera tanto como dar
pie a un motn.
Los castigos han sido siempre justos.
Espero que la cosa siga as, aunque me parece que la integridad de Russell est
pendiente de un hilo.
Vigila a Roylan, me desagradara que acabara con un cuchillo entre las
costillas y veo a Russell muy capaz de matarlo en una pelea limpia.
Bien. Suspir masajendose la nuca.
Qu te parece si ponemos rumbo a New Providence?
La decisin alegr el talante de Potter, que se alej para dar las instrucciones
precisas.
 ONCE

La noticia de que se dirigan a New Providence fue, en efecto, acogida con

algaraba por la tripulacin.
La isla no era ms que otro nido de piratas donde el juego, el ron y las mujeres
se disputaban por igual, donde las peleas estaban a la orden del da y en el que
frecuentemente no resultaba extrao encontrar la muerte. Haba sido posesin
espaola tras el descubrimiento del Nuevo Mundo por Cristbal Coln, pero los
espaoles no mostraron demasiado inters en aquel pedazo de tierra, para ellos de
escaso valor, descuidando por completo su desarrollo.
Nick finaliz su sesin de remo, se alej hacia proa y ech los hombros hacia
atrs, tratando de relajar la tensin de sus msculos doloridos. Libre ya de faena, se
acomod en un rincn, tras unos barriles, e intent dormitar.
Cansado?
El Conde de Leyssen abri un ojo, mir a Potter y volvi a cerrarlo.
Un poco. No se puede decir que haya mucha actividad en este barco, aparte de
deslomarme remando cuando el viento no acompaa o atenindome a las rdenes
de Roylan.
Ya encontraremos un pescadito al que quitar las escamas.
Eso espero. Lo cierto es que no me importara si la bandera fuera espaola,
francesa o de cualquier otro pas con tal de salir de este tedio.
Potter guard silencio, observndolo con una ceja arqueada. Por mucho que
pareciera poco interesado en conversar, Russell intentaba sonsacarle. El muchacho
era astuto, pero l era ya perro viejo.
Nick no esperaba recibir ms respuesta de Potter a sus insinuaciones que la
obtenida del resto de la tripulacin. Todos aqullos a quienes haba interrogado
solapadamente decan lo mismo: atacaban galeones espaoles. Ni una palabra
acerca de haberse enfrentado a un barco ingls. Si todos callaban y no se daban de
frente con una nave de su Graciosa Majestad, iba a resultarle muy arduo poder
comprobar lo que deseaba su soberana. Viendo que Potter guardaba silencio y nada
iba a conseguir, cambi de tema:
 Hay algo para leer en este maldito cascarn?
La ceja del corsario se arque an ms.
Libros?
En ellos suele leerse, s replic irnico.
Vaya! Se escuch otra voz burlona Qu es lo que estoy oyendo? Ahora
resulta que hemos metido en el barco a un petimetre sabihondo.
Ah estaba Roylan de nuevo.
Nick le regal una mirada cargada de desprecio haciendo caso omiso tanto de su
pregunta como de su presencia.
Agradecera cualquier cosa, seor Potter.
Si no tienes suficiente trabajo, escoria, yo te dar ms volvi a intervenir
Donald Roylan. Levanta el culo de ah, tengo un par de encargos para que te
entretengas.
Russell ni se movi, pero repuso:
Estoy en mi tiempo de descanso. Y mi tiempo, es mo.
Con un gesto rpido, Roylan sac la daga que llevaba en la faja ponindosela en
el cuello.
Tu tiempo es mo gru entre dientes. Levntate.
Es suficiente le advirti Potter, ms pendiente de la mirada tormentosa de
Russell que de su bravuconada.
Arriba he dicho!
Estis buscando pelea, Roylan? pregunt Nick, sin inmutarse por tener el
filo del arma blanca en su garganta.
Es un modo como otro cualquiera de pasar el rato.
Entonces apartad el cuchillo y mostradme de lo que sois capaz.
Potter haba visto demasiadas cosas en su vida, asistido a muchas peleas y estaba
acostumbrado a las baladronadas de todo tipo de sujetos, pero al fijarse de nuevo en
el brillo metlico de los ojos grises de Russell le recorri un escalofro por la
espalda. Porque esos ojos no presagiaban nada bueno.
Debera parar el enfrentamiento, pero Roylan se haba pasado de la raya, llevaba
atosigndolo demasiado desde que llegase al Melody Sea y no sera l quien
intercediese para evitar una pelea en la que, estaba casi seguro, Donald recibira la
leccin de humildad que le estaba haciendo falta desde haca largo tiempo.
 Y si la suerte acompaaba, incluso podra encontrarse con un pual entre las
tripas, circunstancia esta por la que l no iba a llorar.
Roylan, viendo su objetivo cumplido, dio unos pasos hacia atrs sin soltar el
arma, observando de reojo cmo los hombres comenzaban a formar un
semicrculo.
Demustranos lo valiente que eres le increp a Nick. Todos lo estamos
deseando.
Russell se incorpor con movimientos pausados, sin perderlo de vista.
No sera mejor usar los puos? Lamentara mucho que se hiriese con ese
juguetito se burl.
Dad un arma a este desgraciado!
Una daga vol desde alguna parte y Nick la atrap con destreza en el aire.
Comenzaron a girar en crculos, observndose, estudindose, mientras algunas
voces en tono discreto se empezaban a dejar or, animando a uno u otro. Como
siempre cuando haba reyerta, algunos apostaban parte de la paga.
Potter se hizo a un lado para dejarles espacio, atento a la reaccin del ms joven,
a cuyos labios acudi una sonrisa sarcstica, pero fra como el hielo.
Roylan atac.
 DOCE

Nick lade el cuerpo hbilmente, burlando la acometida de su enemigo,

dejndolo pasar solo para aplicar la punta de su bota en las nalgas, con cuya accin
su rival acab estrellndose contra la borda.
Sin perder la calma y guiando un ojo al asustado Gregory, que se haba
acercado como los dems, esper a que su contrincante liberase la punta de su
cuchillo de la madera, donde se le haba clavado. Cuando Roylan volvi a
enfrentarle, su rostro era una mscara de odio. Y l le azuz diciendo:
Esplndido principio, seor.
Una ola de carcajadas se extendi por la cubierta.
Hijo de puta Voy a partirte en dos.
Roylan arremeti con renovada furia en esa ocasin, pero Nick par el golpe
interponiendo su antebrazo, al tiempo que lo empujaba luego con fuerza. La propia
virulencia de su acometida, unido al empelln, propici que el segundo oficial
fuera a toparse de nuevo con la borda para caer luego despatarrado. Se levant,
infectados sus ojos de ira, escurrindosele un hilillo de saliva por la comisura de la
boca. Blasfemando a voz en grito, se lanz con encono hacia Nick que lo esperaba
con las piernas abiertas, presto a atizarle un golpe definitivo que lo tumbara cuanto
antes.
Basta!!
La orden paraliz la pelea y los hombres fueron abriendo el crculo para dejar el
paso franco a su capitn. Las pupilas de Andy Cook, fras como dos gemas, se
cruzaron con los ojos de Nick, que baj su arma. A continuacin, se gir hacia
Roylan, que mantena an el cuchillo alzado.
No voy a permitir que dos de mis hombres se maten en cubierta por puro
entretenimiento dijo alto y claro. Soltad las armas ahora mismo.
Russell as lo hizo. No, en cambio, su rival. El segundo oficial del Melody Sea
estaba demasiado enfurecido por la burla infringida y vio la ocasin de acabar con
el joven. Alz el brazo con intenciones de asestar una pualada fatal Y se
encontr con un trallazo en la mandbula que le hizo poner los ojos en blanco y
caer como un fardo, ante el asombro de la tripulacin.
Andy se encar de inmediato a Nick.
Dije basta, seor Russell!
Me atac, capitn.
Tengo dos ojos.
Preciosos, por cierto.
Ella abri la boca para reprenderlo, pero se qued a medias. La desfachatez de l
la superaba, por lo que se encontr brevemente al descubierto ante sus hombres
sonrojndosele las mejillas. Demonio de hombre! Ella ahora mismo no era una
dama, sino el capitn de un barco corsario, debiendo estar muy lejos de sentirse
halagada por un requiebro. O no? Pero no dej de darse cuenta de que toda la
tripulacin estaba pendiente de su reaccin, as que apret los puos, abri las
piernas y elev el mentn.
Si os sobra energa, yo encontrar en qu emplearla.
S, seora.
S, capitn!
Como gustis, capitn.
Que no se os olvide ms, seor Russell. Se volvi hacia sus hombres. Y
vosotros, qu estis mirando? Todos a vuestros puestos! Observ cmo se
dispersaban, enojada por haber sido cazada con la guardia baja y no haber sabido
dar una respuesta adecuada a Nick. Al volverse, se encontr con l a su lado.
Qu esperis?
Vuestras rdenes, capitn.
Ella se qued pensativa un momento. Aquel individuo tan altivo tena que recibir
una buena leccin por haberla puesto, queriendo o no, en una situacin incmoda
delante de todos.
Sacad brillo a los palos.
Qu?!
Andy hubo de esforzarse para permanecer seria y no echarse a rer ante su cara
de pasmo. Era una tarea estpida, pero la primera que se le haba ocurrido para salir
del trance y alejarlo de ella.
Los palos. Sabis lo que son, no es verdad?
Por supuesto.
 As pues... Podis empezar ya.
A a todos?
No dejis ni uno solo, Russell le contest. Le dio la espalda y se alej,
mordindose los labios para acallar la carcajada que pugnaba por escaprsele.
Nick mir a uno y otro lado por completo aturdido y se encontr con los ojos de
Potter, que no disimulaban su diversin. La orden que acababa de recibir era tan
extravagante como disparatada.
Hablaba en serio?
Yo dira que s, muchacho.
Mierda!
Dando rienda suelta a la hilaridad y limpindose las lgrimas, orden Potter a
dos de los hombres que bajaran al an desvanecido Roylan a las bodegas.
 TRECE

Dos das ms tarde, mientras Nick renegaba por millonsima vez la desgracia de
haberse topado con una arpa como Andy Cook, con los msculos entumecidos de
frotar y frotar, les lleg el aviso de nave desde la cofa.
Casi a la vez, como si la presencia del otro barco presagiara la de un peligro
inminente, descarg la tormenta que les haba estado amenazando desde la jornada
anterior. El cielo se cerr sobre ellos y una lluvia torrencial arras la cubierta. Pero
poco importaban los elementos a la tripulacin del Melody Sea: por fin tenan una
pieza que cobrarse.
Chorreando agua, Nick acort la distancia que le separaba de Potter, quien
observaba los vaivenes de la otra nave a travs de su catalejo.
Qu bandera? le pregunt a voz en cuello, para hacerse or en medio del
temporal.
Espaola contest Alex. Todos a sus puestos de combate! Y t, Russell,
avisa al capitn.
Como uno solo, los tripulantes de la nave se pusieron en movimiento,
blandiendo sus espadas, hachas y arcabuces, hacindose cargo de los caones y las
culebrinas aquellos a quienes corresponda.
Una vena protectora emergi en Nick.
No sera mejor que ella permaneciera en su camarote?
Potter arque sus pobladas cejas y pens para s: As que el mozo se preocupa
por la seguridad de la joven.
Busca al capitn y hazte con un arma repiti. Ahora!
No era momento para la duda. Nick atraves la cubierta, haciendo verdaderas
cabriolas para mantenerse firme bajo los embates del temporal que los balanceaba
sobre las encrespadas olas. Agarrndose donde pudo, consigui alcanzar la bodega,
eligi el arma que le pareci ms adecuada un sable, y luego fue en busca de
Andy.
A punto de llamar a la puerta, esta se abri saliendo la muchacha como una
exhalacin, vistiendo de oscuro, cubierta la cabeza con un pauelo amarillo
anudado bajo su oreja izquierda.
Qu tipo de barco? pregunt, encaminndose ya hacia cubierta y ajustando
su sable en la cadera.
Galen contest Nick, contrariado y a la vez admirado por un temple tan
dispuesto a la pelea.
Por todos los santos del cielo, aquella mujer estaba loca de atar! Sigui los
pasos prestos de ella, asombrndose del modo confiado y firme con que se mova
por el barco, de su determinacin. Se distrajo un instante contemplando prendado el
trasero que le preceda y tropez. Solt una maldicin que ella escuch, pero se
limit a echar un vistazo por encima del hombro para continuar su camino saltando
sobre rollos de cuerda y barriles.
En cubierta, la actividad era total, como si la presencia de la joven insuflara
nuevos bros a los hombres. Eran como una jaura de perros hambrientos, listos
para la correra. Y Andy Cook, tan vida como ellos.
Deberais permanecer abajo le dijo, atrevindose a retenerla por el brazo.
Andy solo clav sus ojos en aquellos dedos largos y fuertes que la sujetaban y l
la solt de inmediato.
Me parece que vais a pasaros la travesa sacando brillo a los palos, Russell.
Fue todo cuanto le dijo antes de continuar.
Nick se lament por osar serle tan espontneo, pero an as se situ tan cerca de
ella como le fue posible. l conoca bien a los espaoles. Eran fieros en la batalla,
un pueblo que no se arredraba ante el peligro y, aunque saba que los galeones no
solan ir fuertemente armados, un enfrentamiento con ellos sola ser temible.
Defendan con coraje irrefrenable su bandera de los incesantes ataques que piratas
ingleses, franceses y holandeses perpetraban, una y otra vez, contra sus barcos
menguando sus cargas y no pocas vidas.
Lleg ella junto a Potter y le arrebat el catalejo para observar de primera mano
a la nave espaola. Cada vez estaban ms cerca, en unos minutos ambos barcos se
encontraran sin remedio y el galen no pareca propenso a emprender la huida,
ms bien pareca buscar el enfrentamiento.
Tom Nick el catalejo, enfoc hacia la insignia y se le escap una palabrota un
segundo antes de que Potter volviese a hacerse con el instrumento.
Es el Buena Esperanza.
 Y? Quiso saber Andy.
Conozco ese barco, capitn.
Un trueno desgarrador ahog el sonido de su voz.
Qu decs?
Que conozco ese barco! Y a su capitn. Agustn de Arvalo. Ella entrecerr
los ojos con gesto de incertidumbre. Tuve una escaramuza con l har unos dos
aos, cerca de las islas Azores.
Id a vuestro puesto.
Y vos a vuestro camarote insisti l.
Soy el capitn, recordis?
Incluso as
Andy le dio la espalda afianzando sus manos en la borda. Nick se separ, nada
poda hacer para que ella cambiara de opinin, as que ocup su puesto sin perderla
de vista. Ya saba cmo la muchacha se defenda con una espada en la mano, pero
segua dudando de su capacidad de enfrentarse abiertamente a una tripulacin
espaola, aguerrida y temeraria donde las hubiera.
No le quedaba otra opcin que pelear y estar al quite.
 CATORCE

Justo entonces, el Buena Esperanza efectuaba un viraje enfilando directo hacia

ellos, protegiendo as su costado de un ataque contrario. Sus velas cuadradas en el
trinquete y el palo mayor, y las latinas en el palo de mesana, destacaban en el
claroscuro del mar encrespado y el cielo encapotado de nubarrones plomizos,
como faros que se les echaban encima, lo que azuz a la tripulacin del Melody Sea
a extremar la alerta y a tensar sus nervios ante la inminencia de un encuentro ya
inevitable.
Nick vio cmo Andy corra hacia el castillo de proa sin dejar de pasar rdenes a
sus hombres. No le cupo duda: ella estaba en su salsa. Otra mujer estara en esos
momentos, probablemente, en su camarote rezando por salir viva de la batalla que
se acercaba, pero no era el caso Andy Cook. Por contra, ella incitaba a sus hombres,
los animaba a voz en grito fustigando su ardor con la recompensa del botn que
iban a obtener. No sola equivocarse en estas cuestiones, los galeones espaoles
surcaban los mares repletos de mercancas valiosas: herramientas, armas,
municiones, tejidos, especias Plata y oro. Un bocado exquisito para cualquier
corsario que se preciara de serlo y dispusiera del navo con que abordarlo.
Nick se enjug el agua que le chorreaba sobre cabello y rostro, pendiente de los
movimientos de la muchacha y listo para la inmediatez del choque. Haca tiempo
que no entraba en combate, pero por sus venas corra ya desaforada la sangre y
comenzaba a encontrarse tan tenso como el resto de la tripulacin. Por otro lado,
tena una deuda pendiente con los galeones del rey espaol despus de que
malograsen uno de sus navos. Una deuda con el capitn Agustn de Arvalo y el
Buena Esperanza. No encontrara mejor ocasin para resarcirse.
El mascarn de proa de la nave espaola encaraba hacia ellos a modo de ariete
infernal y el Conde de Leyssen comenz a impacientarse. Haba que virar ya, pero
la capitana no daba la orden y, de seguir as, el Buena Esperanza iba a partirlos por
la mitad. A qu demonios estaba esperando?
Como si ella hubiera estado escuchando sus pensamientos, pudo or su voz por
encima del estruendo de la tormenta:
Todo a babor, seor Potter!
 Todo a babor! repiti su segundo.
El timn gir y el Melody Sea, ms pequeo y rpido, ejecut la maniobra
velozmente. El galen, bastante ms pesado y sin esa capacidad de movimiento, ya
no tuvo tiempo de modificar su trayectoria y se encontr con la nave corsaria
paralela a su costado derecho. Desde su posicin, Nick casi poda distinguir los
rostros de sus rivales, sus relucientes armaduras, sus espadas desenvainadas y sus
arcabuces.
El encontronazo fue inevitable y terrible, propulsando a los hombres, como si
salieran despedidos del suelo. Tronaron los arcabuces, una rfaga de metralla
alcanz al timonel espaol y barri su cubierta. Antes incluso de escucharse la
siguiente orden de Andy Cook, los corsarios estaban ya preparados.
Al abordaje!
Los bramidos de las gargantas inglesas se entremezclaron con los de las
espaolas. Se lanzaron garfios y, colgados como simios de las sogas, los corsarios
saltaron sable en mano o cuchillo entre los dientes, mientras que desde el Melody
Sea las culebrinas volvan a efectuar su descarga.
A Nicholas se le hel la sangre al ver que su capitana enroscaba a su brazo
derecho una de las sogas, preparada para saltar.
 QUINCE

Por Dios!
Con el corazn encogido corri hacia ella. Se jugase o no acabar vctima del
ltigo, atado al palo mayor, deba impedir que la muchacha tomara parte en la
refriega. Crea que no poda permitir que una mujer se arriesgara de ese modo, por
muy capitana que se jactara de ser. Su tripulacin poda admitir e incluso encontrar
divertidas sus alocadas acciones, pero en l no tenan cabida de ninguna manera.
No lleg a tiempo de impedirlo: Andy surcaba ya el aire. Se balance sobre la
borda de la nave rival, soltndose de la cuerda y aterrizando en cubierta
flexionando las piernas. Apenas se irgui, Andy se hall frente a frente con un
sujeto armado hasta los dientes. Nick no se lo pens dos veces: abord asimismo el
Buena Esperanza.
Sable en ristre, entre la barahnda de cuerpos que peleaban, se dirigi a la
muchacha quitndose de encima primero a un contrario al que ensart y
embistiendo despus a un par de espaoles, librndose por los pelos de un sablazo
al resbalar sobre la empapada cubierta. La nave espaola era un revoltijo de
cuerpos luchando enconadamente. Las espadas refulgan a la luz de los relmpagos,
entre un tumulto de gritos, ayes de dolor y disparos que se diluan bajo el bramido
de los truenos, como un diapasn fragoroso de fondo, en cuya estridencia los
hombres se mataban cuerpo a cuerpo, escurrindose en charcos de sangre y agua, o
cayendo al mar heridos de muerte o ya cadveres.
Descuidando su propia integridad, Nick insista en no perder de vista a Andy
entre aquella confusin de cuerpos chorreantes y ensangrentados. El filo de un arma
blanca le pas rozando el pecho, pero repeli la pualada con un golpe directo a la
yugular de su enemigo, que cay en un estertor agnico.
Tras l, en el castillo de proa, ella se bata como uno ms. Hubiera podido pasar
por un muchacho, delgada y flexible como un junco, hbil con el manejo del sable,
arriesgada, con mandobles directos. Sus golpes eran certeros y expertos, pero as y
todo Nicholas fue sacudido por un hlito protector.
Repartiendo cuchilladas a diestro y siniestro, se abri paso hasta alcanzar la
escalerilla que ascenda hasta su posicin. Cuando lleg hasta ella, Andy daba
cuenta de su oponente de turno.
Estis loca! le grit.
Procurad guardar vuestro trasero, Russell, y dejad que yo me encargue del
mo!
No hubo tiempo para reproches porque dos espaoles se les echaron encima.
Pelearon codo con codo: l determinado a sacarla de all y llevrsela de regreso al
Melody Sea, ella enfrascada en la pelea.
Un relmpago ilumin la cubierta y Nick pudo distinguir, por puro instinto o por
milagro, a la figura que apuntaba con un arcabuz a la muchacha. Abati al sujeto
con el que se enfrentaba y se lanz hacia ella con el tiempo justo para arrastrarla al
suelo, interponindose en la trayectoria de la bala que impact como un ligero
golpe en su pecho, pero an tuvo el coraje para lanzar su sable, que alcanz al otro
de plano. Cuando se volvi, preocupado por la seguridad de la joven, Andy Cook
ya estaba ocupada con otro rival.
Dio un paso hacia ella.
Solo uno.
El dolor lo atraves. Le fallaron las piernas. Mientras caa, envuelto en una nube
negra que iba cubriendo todo su horizonte, crey escuchar voces que se elevaban al
aire gritando victoria. Se estrell contra el suelo. Los ruidos se fueron disipando
al igual que las imgenes. Le zarandeaban, le llamaban por su nombre, pero no
pudo responder sumido en el tnel de la inconsciencia que se lo trag por completo.
 DIECISIS

Le arda el pecho.
Intent abrir los ojos, pero los prpados le pesaban y era incapaz de moverse.
Volvi a sumirse en la oscuridad
Tiempo despus, su mirada pudo enfocar por fin el rostro de Potter. Se quiso
incorporar, pero no se lo permitieron.
Qudate quieto, muchacho. An no te hemos sacado el plomo.
Plomo?, se pregunt Nick aturdido en medio de la bruma que amenazaba con
engullirlo de nuevo. Entonces fue recordando: Andy se peleaba como una diablesa
sobre la cubierta del galen espaol, el arcabuz apuntndola, su arriesgada
maniobra para salvarla...
Suspir, se le escap un quejido y musit apenas:
Jodida insensata...
Luego, volvi a desmayarse.
No supo cunto tiempo despus recuper el conocimiento, aunque le costaba
abrir los ojos. Agradeci el pao hmedo que aplicaban a su frente, procurndole
cierto alivio. La garganta, de puro seca, le raspaba. Como si intuyeran su necesidad,
un brazo bajo su cuello le ayud a incorporarse y le acercaron un pote de agua a los
labios. Bebi con ansiedad unos sorbos y le dejaron de nuevo sobre el cojn donde
reposaba su cabeza. Y all, sobre ella, se dibuj el semblante adusto de Potter.
Tranquilo, soy duro de pelar. Quiso bromear.
Cmo te encuentras?
Hecho un asco.
Da gracias a que sea as. Muy bien podras estar siendo pasto de los peces.
Nick entrecerr los ojos. Estaba muy cansado, aunque el dolor del pecho pareca
haber remitido un poco.
Cundo podr levantarme?
An no, desde luego, pero lo estoy deseando porque ests ocupando mi catre.
El Conde de Leyssen enarc las cejas confuso: era del todo inusual que un simple
marinero ocupase el camarote de un oficial, por muy herido que aquel estuviese.
Es lo menos que poda hacer por ti, despus de salvar la vida de mi capitn.
Ella se encuentra bien?
Mejor que t asinti. Te lo agradezco, Russell. Lo cierto es que en esta
ocasin no deb permitirle saltar al galen.
Dudo que hubieseis podido impedirle cometer la locura. Pero, decidme:
significa eso que el abordaje fue un xito?
Puedes jurarlo. El Buena Esperanza sigui rumbo con las bodegas vacas,
notables bajas y las secuelas del fuego de las culebrinas sobre su cubierta. Por
nuestra parte hemos perdido cinco hombres, varios heridos y los lgicos
desperfectos en el casco y el velamen, pero conseguimos un estupendo botn, del
que te corresponde un buen pellizco.
Lamento esas muertes dijo, cerrando los ojos de nuevo.
Potter le observ un rato ms. Estaba plido, pero el peligro haba pasado, era un
joven fuerte y no tardara en estar de nuevo en pie. Lo cubri con las mantas y sali
del camarote.
 DIECISIETE

New Providence les recibi con los brazos abiertos. Todo nuevo barco que
arribara a sus aguas sola ser una fuente de ingresos para sus habitantes, bien por el
trasiego de mercancas o simplemente como esparcimiento de la marinera que
engrasaba con sus monedas la rueda de las rentas de tabernas, hospedajes o las
bolsas de las busconas.
Era, junto con Tortuga, el puerto ms bullicioso del Caribe y en sus muelles
fondeaban barcos de diversas banderas.
Nicholas observ el lugar desde la baranda de estribor mientras vea cmo se
desataban las chalupas y se bajaban al agua. Suspir con cansancio. An llevaba el
pecho vendado y el brazo en cabestrillo para evitar movimientos bruscos, pero
haba recuperado las fuerzas y se encontraba con ganas de poner los pies en tierra
firme.
Estaba aburrido por la inactividad, aunque deba reconocer que Potter haba
ejercido de estupenda camaradera mientras se restableca, manteniendo largas
charlas con l cuando se lo haban permitido sus obligaciones.
Tambin el pequeo Gregory le haba ayudado a matar el tiempo procurndole
un par de libros, que no quiso decirle de dnde los haba sacado.
Estis deseando bajar?
No se volvi, solo cabece y Andy se coloc a su lado. La mir de reojo. Vesta
como siempre, con pantalones, blusa amplia, chaleco y pauelo a la cabeza, con el
inevitable sable a la cadera. Le costaba acostumbrarse a verla de aquella guisa, l
estaba habituado a tratar a otro tipo de mujeres. Dej vagar la imaginacin lo
haba hecho muchas veces desde que le subieran a bordo, para imaginarla vestida
con suaves ropajes de mujer. Andy tena encantos suficientes como para atrapar la
mirada de cualquier hombre. Era preciosa. As dej deambular sus pensamientos en
tanto sus ojos verdes seguan los trajines de sus hombres.
Me vendr bien un vaso de ron admiti.
Ella hizo como que no se hubiera dado cuenta de la descarada inspeccin a la que
Nicholas la haba sometido. En el fondo, le gustaba su inters. Era curioso, pero
hasta tenerlo a l cerca, que un hombre la mirase o no como a una mujer le haba
trado sin cuidado.
An no os he dado las gracias, Russell.
No hay que darlas. No me siento especialmente orgulloso de lo que hice
matando a unos cuantos hombres.
Me salvasteis la vida.
En lugar de ponerme en el camino de la bala, debera haberos colocado sobre
mis rodillas y atizaros una buena zurra, si me permits que os lo diga.
Andy se envar preparando una respuesta spera, que no pas de la punta de la
lengua, porque le relaj la atractiva sonrisa que vio en su cara. Bromeaba. Sin duda
era terco y desvergonzado, no se callaba lo que pensaba ni consideraba a quin
diriga sus palabras. Iba a ser ella quien tuviera que bajarle los humos. Pero no era
cuestin de estar continuamente lidiando en una batalla dialctica que a nada les
conduca.
Dar por sentado que lo que habis dicho es porque an tenis fiebre,
marinero.
No la tengo.
Pues lo imaginar de todos modos.
A vuestro gusto. No ser yo quien ose discutir con vos, a mi entender una
muchacha engreda que se toma unas atribuciones de hombre que le vienen grandes,
por muy capitana que se tenga.
Odme, Russell se le enfrent: mi padre me crio en este barco y formo
parte de l. No soy una aldeana criada entre gallinas, tampoco una de las damas de
sociedad que afirmis conocer. Me he ganado el puesto de capitn y, mal que os
pese, voy a seguir sindolo, ya es hora de que vayis hacindoos a la idea. No voy a
consentiros que
De acuerdo, de acuerdo cort Nick la perorata alzando una mano.
Olvidad lo que he dicho. Es solo que no estoy acostumbrado a que una dama
exponga su vida como un marimacho cualquiera.
No soy ninguna dama!
Eso est a la vista, mi capitn interrumpi la voz de Potter.
Pues hacdselo entender a este patn de una vez por todas! gru ella,
hacindole a un lado y alejndose de all con paso decidido.
 Nick se recre en el movimiento de sus caderas, una autntica provocacin,
aunque ella no fuera consciente del contoneo. Chasc la lengua, mir a Potter y
dijo:
Tiene un genio de mil diablos.
Lo comprobaris si continuis irritndola. Yo que vos, ira con ms cuidado.
 DIECIOCHO

Nick era un hombre que atraa a las mujeres. Su porte y su rostro haban sido un
imn para que, desde muy joven, no le resultara nada difcil acercarse al sexo
opuesto. Y no fue distinto en cuanto desembarcaron, si bien en las presentes
circunstancias las mujeres no se guiaban por la apostura de sus clientes, sino que se
ganaban la vida alternando con los marineros, de cualquier condicin, intuyendo
adems que los del Melody Sea descendan de la nave con los bolsillos repletos.
Al entrar en el local elegido como primera parada, una muchacha joven, de
cabello pajizo y ojos claros, se le ech prcticamente encima colgndose de su
cuello.
Hola, cario. Me llamo Fanny.
Pues hola, Fanny.
Tienes una sonrisa preciosa.
Y t unos ojos increbles continu Nick el juego.
La chica pase mimosa una ua por su cara, por su cuello y por su hombro,
bajando luego por el cabestrillo.
Espero que, sea lo que fuere que te ha ocurrido, no impida que pasemos un
buen rato.
No hay problema, dulzura. La enlaz por el talle y se dirigieron a una mesa
vaca. Te encargas de traer una botella y un par de vasos? Limpios, a ser posible.
No es una copa lo que quiero de ti, marinero.
Todo a su tiempo, pequea. Primero necesito refrescar la garganta, y no
precisamente con agua.
La chica asinti, se fue y volvi con una botella de ron y los vasos, dej todo
sobre la mesa y se acomod sin recato en las rodillas de Nicholas, que frunci el
ceo.
Voy muy deprisa, cario?
Me gusta tomarme mi tiempo.
Bebamos, entonces acept ella con un mohn.
La mayora de los marineros ya se haba buscado compaa femenina, que all
sobraba. Incluso Potter estaba muy animado junto a una mujer de generosas formas.
En la taberna reinaba un bullicio ensordecedor que ira aumentando a medida que se
trasegara ron. A Nick nunca le haban agradado demasiado ese tipo de lugares, los
prefera ms tranquilos, pero ni en New Providence deba haberlos ni le vendra
mal un poco de jarana. Si a ello le sumaba el hecho de que la joven en cuestin no
cesaba de acariciarle el pecho, metiendo la mano bajo su camisa, era bonita y ola a
limpio, podra decirse que las prximas horas pintaban bien.
Extendiendo la vista por el local, aunque sin proponrselo, distingui a Andy
entre la concurrencia. Se encontraba alejada de todos, al otro extremo de la sala, al
final de una mugrienta barra, apoyada sobre los codos y bebiendo con aire
distrado. Le sorprendi que estuviera all porque lo que haba odo era que no sola
acompaar a sus hombres, cuestin esa por la que en Tortuga escuchase
comentarios acerca de la posible muerte de Cook y el gobierno de la nave por parte
de Alex Potter.
Justo en ese momento, un fulano se acerc a ella y le palme con descaro el
trasero. Nicholas se levant como si le hubiera impulsado un muelle en el asiento,
provocando que la chica que lo acompaaba estuviera a punto de caer al suelo. La
sujet y se qued de pie, sin moverse, porque su capitana dej el vaso sobre el
mostrador, se gir hacia el individuo que la miraba sonriente con aires de
suficiencia y coloc sus brazos en jarras. Y le devolvi la sonrisa Una sonrisa
encantadora. Acto seguido lanz el puo. El golpe alcanz al tipejo en la nariz. El
fulano se fue hacia atrs, brotando un hilo de sangre de su apndice nasal, yendo a
chocar contra una mesa en la que se sentaban tres hombres, que volc, cayendo
despus al suelo como un fardo. Las manos de uno de los tres ocupantes de la mesa
volcada, sin consideracin, le pusieron de pie para propinarle de inmediato otro
puetazo, por haber sido molestados. Con un carcajeo general de fondo, el pobre
desgraciado fue echado del local a patadas.
Los ojos de Nick se cruzaron con los de Andy, y esta, con una expresin cargada
de irona, hizo un saludo militar, como si se lo dedicara a l, y se alej de all. A l
se lo llevaron los demonios porque saba que aquel gesto quera zaherirle. Estaba
claro que mientras que estuviese bajo el mando de aquella mujer, debera olvidarse
de su educacin de caballero y seguirle la corriente. Ella demostraba otra vez estar
muy integrada en la vida que llevaba y l empezaba a parecer un pobre idiota,
preocupndose por una mujer a quien no le eran ajenos aquellos ambientes. Andy
Cook estaba acostumbrada a tratar con la escoria que pululaba por los puertos.
Amn, pues.
Se olvid de su capitn y se dedic a disfrutar de las atenciones de su compaera
de turno.
 DIECINUEVE

Segn le anunci Potter, permaneceran en la isla al menos una semana, as que

Nick alquil una habitacin en una posada cercana llamada El laberinto. Era la ms
cara, pero all poda disponer de sbanas casi limpias en la cama y cierta privacidad.
Necesitaba pensar detenidamente sobre los pasos que deba dar.
Lo primero era escribir una carta al hombre al que haba dejado en Tortuga para
que este hiciera llegar sus misivas a su to que, a su vez, deba hacerlas seguir hasta
la Reina. Esperaba que no hubiera contratiempos.
Haca calor. Desde abajo, en la calle a la que daba la ventana de su habitacin, le
llegaban los ruidos, las voces, las risotadas entrecortadas de los borrachos.
Se frot las sienes y enumer los escasos detalles de los que dispona,
lamentando la casi nula informacin que haba conseguido reunir de la tripulacin
del Melody Sea. O todos mentan como bellacos, o nunca haban abordado un barco
que desplegara bandera inglesa. Dnde le colocaba a l esta situacin? Y si, en
realidad, no era la brava Andy Cook la causante de los ataques? En tal caso, quin
se haca pasar por el capitn Cook? Era posible que el padre de la muchacha no
hubiese muerto, como le haban dicho y estuviera actuando por su cuenta?
Suspir desalentado y, sin darse cuenta, se pas la mano por la herida del pecho.
An le escoca. Recordando el pasaje de la batalla en la que se haba jugado la vida,
maldijo haberse dejado embaucar por Isabel. La misin que haba aceptado tena
toda la traza de no acabar bien para l. Porque si consegua demostrar que Andy era
responsable de los abordajes, no tendra ms remedio que arrestarla; si era
inocente, nada le retendra en la mar, debera marcharse y olvidarse de ella. Y si la
primera opcin le causaba pesar con solo pensarlo, de alguna manera la segunda le
hera en lo ms profundo porque se estaba acostumbrado a ella y su presencia. En
realidad, disfrutaba cuando la tena cerca.
Se deshizo del cabestrillo, que de poco le serva ya. Se puso la chaqueta, tom
sable y pistola, se guard una daga en su bota derecha, se cal el sombrero
adquirido al llegar y baj al saln. Provisto de papel, pluma y tinta y en compaa
de una botella de ron, comenz a redactar su carta.
Una vez finalizada, se la guard y sali en busca de entretenimiento, diluyndose
en el trnsito que iba y vena, acabando a la puerta de una taberna cuyo rooso
cartel anunciaba: El Monstruo marino.
Nada ms pisar el local, le entraron deseos de largarse. Era un lugar sucio, tanto
o ms que su duea, una mujer de formas orondas y voz aguardentosa, con tanta
mugre encima que le hizo dudar si los parroquianos eran ciegos o carecan del
sentido del olfato. Pero sin duda era el tugurio idneo donde encontrar al sujeto a
quien encomendar la entrega de su misiva, porque all se daban cita marineros de
dos de las naves fondeadas y que pondran rumbo a Tortuga.
Ocup una mesa, pidi de beber y se fij en la clientela, bulliciosa como
corresponda al lugar. En eso estaba cuando una conversacin, a su lado, acapar su
atencin.
Dicen que Drake ha hecho una verdadera escabechina en las costas de Cdiz.
Parece que los espaoles estaban preparando una flota de barcos, que haba ms de
sesenta buques. El enfrentamiento ha debido ser de cuidado, pero Drake ha hundido
unas treinta naves, dirigindose luego hacia las costas de Portugal, destruyendo
cuanto barco encontraba a su paso.
Menudo marino ese jodido ingls! Cualquier buque con bandera espaola
debe echarse a temblar si lo avizora.
Bandera espaola, turca o inglesa intervino otro entre risas. Qu
importa? Cualquier barco es bueno si lleva las bodegas repletas.
Nick mir con disimulo e identific de inmediato a uno de los componentes de la
tripulacin del Melody Sea. Era uno de los que jaleaban los desmanes de Donald
Roylan, un tipo de mala catadura. Le vio beberse la pinta de cerveza de un solo
trago, haciendo que le resbalara el lquido por la espesa barba que le cubra el
rostro.
A Nicholas, andar en compaa de sujetos como aqul le desagradaba
sobremanera, pero no le quedaba otro remedio si quera sacar algo ms en claro. El
tufillo nauseabundo de la bazofia que le sirvieron hizo que tragara saliva. Cmo
echaba de menos los elaborados platos de su cocinera! Quin diablos le haba
obligado a meterse en semejante albaal? De haberse excusado con tiento razonado
ante la Reina, quiz ella hubiera atendido la validez de sus argumentos, habra
acabado por mandar a otro de sus sbditos y l podra encontrarse cmodamente
sentado en el jardn de su mansin, Grovers Hill, a las afueras de Londres. Pero la
vanidad de hacerse valer ante la soberana pudo ms que cualquier otra
consideracin.
Cmo aoraba ahora mismo su casa, a su madre y a Justin Summers, su ayuda
de cmara!
Summers haba entrado a su servicio a las dos semanas de heredar el ttulo,
impuesto por su madre. En un principio no hicieron buenas migas, porque a Nick le
gustaba moverse libremente, sin tener que dar cuentas a nadie, sin que hubiera la
presencia de un criado pegado a sus talones. Pero con el tiempo Justin le demostr
cun de fiar era, le haca la vida ms fcil y se anticipaba a sus deseos, hasta el
punto de hacerse imprescindible: lo mismo le preparaba la ropa adecuada para una
visita a la Corte, que le sacaba de un apuro en su ausencia, como si lo uno y lo otro
formara parte de sus funciones cotidianas. Si Summers, tan estirado l, pudiese
verle ahora vestido como un filibustero, con un ridculo sombrero tocado con dos
plumas rojas, un fajn a la cintura y un sable a la cadera, no se lo creera, o
simplemente renegara de l.
Se concentr en seguir el hilo de la conversacin que continuaban manteniendo a
su lado, porque los que hablaban bajaron el tono de voz.
Los barcos de su Graciosa Majestad no estn libres de un abordaje
comentaba otro de los contertulios. A m solo me interesa la bolsa que me
corresponda y lo que pueda comprar con ella.
Ron y mujeres. Por ese orden, compadre aventur otro con una risotada de
ebrio.
Cierto admiti el del Melody Sea, al que se le trababa la lengua por los
efectos del alcohol. Estoy de acuerdo con eso. A la salud de los hombres que no
saben de banderas!
A su salud! corearon sus acompaantes.
 VEINTE

Los comentarios no confirmaban ni de lejos las sospechas de la reina Isabel,

pero s le hacan suponer que, tal y como se teman, pudieran darse maniobras
turbias en la singladura del barco en el que ahora prestaba sus servicios forzados.
Levant la cabeza, dispuesto a pedir ms bebida, y se hall con la mirada azul de
una muchacha que, desde la barra, pareca interesada en l. Era atractiva, aunque lo
hubiera resultado bastante ms de haber estado aseada. Llevaba un vestido rojo, tan
escotado que incluso en aquel entorno resultaba provocativo en exceso. Ella le
sonri y Nick respondi con una inclinacin de cabeza.
Como si el gesto hubiera significado una invitacin, la chica camin hacia l con
un contoneo que levant silbidos y los inevitables comentarios de tinte soez entre la
concurrencia. Un fulano la sujet del brazo, pero ella se limit a empujarlo, casi sin
mirarlo. Llegada a la mesa ocupada por Nick, apoy en ella las palmas de las
manos y se inclin, consciente del esplndido panorama que exhiba.
Ests solo?
Era la suya una voz melosa e insinuante. Y ella, muy bonita, pero no tena
intencin alguna de liarse con nadie. Tampoco le dio tiempo a responder porque un
brazo musculoso atrap el talle de la muchacha, echndola hacia atrs.
No he terminado contigo, Dulce conmin a la joven, aunque sus ojos
estaban fijos en Nick.
El Conde de Leyssen ni se movi, solo oprimi la jarra de un modo apenas
perceptible. De nuevo el miserable de Roylan buscando camorra!
Oh, vamos! Djame en paz. Tu tiempo se ha terminado.
No, no! Vas a dedicarte a m mientras permanezcamos en tierra.
Retando a Nick con la mirada, Roylan sostuvo a la muchacha junto a s y
comenz a sobar uno de sus pechos. Ella intentaba zafarse, pero en vano.
Los ojos de Russell se tornaron fros, como dos trozos de hielo. Buscona o no,
la negativa de la chica a las atenciones de Roylan no dejaba lugar a dudas y l,
como buen caballero ingls, no iba a permitir que se la ultrajara en su presencia.
Roylan buscaba pelea y el medio del que se vala era la muchacha. Bien: iba a
concederle ese gusto de una vez por todas. No deseaba tener que vrselas con aquel
cabrn porque podra acarrearle problemas a bordo, pero tampoco pensaba pasarse
su estancia en el barco tratando de darle esquinazo.
La muchacha ha dicho que la dejis tranquila.
Los labios de Donald se estiraron burlones, satisfecho de conseguir lo que
quera. Desde que le subieran al barco inconsciente, le haba cado mal aquel
mamarracho que se mova como un jodido aristcrata. Empuj a la chica a un lado
y retrocedi un paso.
Quieres quedarte acaso con ella?
Nick chasc la lengua.
No quiero quedarme con nadie, pero si ella dice no, es no. Nadie tiene la
culpa de que ests un poco sordo le azuz, tutendole. A m me ensearon
desde pequeo que a las mujeres se les debe respeto. No te ensearon a ti lo
mismo, idiota?
El insulto llev el silencio al local y a Roylan se le agri el gesto. De una patada,
quit de en medio la mesa que les separaba y Nick se puso de inmediato en pie.
Eran el centro de atencin, volva a repetirse la misma escena que a bordo del
Melody. Sin embargo, en esta ocasin las cosas no iban a terminar con un simple
puetazo: Roylan haba sacado su daga e invitaba a Nick a acercarse. La clientela del
lugar supo enseguida que a no tardar se olera a sangre y se fueron retirando hacia
los lados, ampliando el espacio de los contendientes.
Nicholas guard las distancias sin dejar de observarlo. Roylan era un sujeto muy
peligroso. No porque fuese invencible, sino porque era uno de esos hombres que
tenan muy poco claro el lmite entre vivir o morir. Y esos eran los peores.
Vamos, valiente insisti el corsario. Ahora no puedes escudarte tras los
pantalones del capitn ni de Potter.
Apenas terminar de hablar atac por sorpresa, lanzndose hacia Nick antes de
darle tiempo a sacar su cuchillo.
Leyssen no estaba dispuesto a alargar aquella locura ms de lo necesario. Par la
acometida de Roylan interponiendo su antebrazo, descargando un terrorfico
puetazo en el costado de su enemigo que le oblig a recular. Sin darle tregua a que
se recuperase, se fue tras l golpeando su mandbula con un codazo. Para cuando
Roylan quiso fijar la visin, Nick ya tena su pual en la mano.
 Voy a sacarte las tripas amenaz Donald.
Nick no dud que lo hara si le daba la menor oportunidad. Saba que no poda
arriesgarse porque, aunque su herida cicatrizaba bien, cualquier corte o pinchazo
ahora mermara sus facultades y se encontrara en grave peligro. Si se enfrentaban
cuerpo a cuerpo, era hombre muerto. Estaba en juego su vida, ni ms ni menos, as
que no se anduvo con contemplaciones. Con las piernas abiertas esper la reaccin
de su oponente, que se lanz hacia l, pero Nick acert a ladearse con habilidad
eludiendo su embestida, para apualar a su paso los riones de Roylan.
Su enemigo, herido de muerte, consigui volverse y clavar sus ojos en l,
tambalendose en medio de un crculo de hombres para quienes la vida significaba
tan poco.
Hijo de puta alcanz a decir antes de desplomarse.
Durante unos segundos, en el local no se escuch ni el vuelo de una mosca. La
mayora de las miradas se dirigan con respeto al joven. Eran muchos los que
conocan cmo se las gastaba Donald Roylan, pero su rival haba conseguido salir
airoso de una lucha que apenas haba durado dos minutos.
Tir el cuchillo ensangrentado a un lado y se encamin hacia la salida por el
pasillo que le iban abriendo los espectadores. Antes de llegar a la puerta se qued
parado, porque Potter, recostado en el marco, con los brazos cruzados sobre el
pecho, lo miraba con fijeza.
Se lo estaba buscando haca tiempo le escuch decir.
Yo no quera esta pelea, seor Potter.
Yo, s.
Anduvo un rato sin rumbo y se dio cuenta de que estaba muy cansado. Dio media
vuelta y enfil la calle en direccin a la posada donde tena alquilada habitacin.
 VEINTIUNO

Se haba sobrepasado con la bebida, comportndose como un autntico estpido,

y ahora estaba pagando las consecuencias con un dolor de cabeza insoportable.
Lamentaba haberse dejado incitar por Roylan, quiz no debiera haberle matado
porque el argumento de que el otro no le haba dado alternativa le serva de poco, si
bien era cierto que cuando dos personas chocan de manera tan frontal es difcil
salvar las distancias.
Apoy la cabeza en la almohada y cerr los ojos. Si consiguiera dormir un poco
el martilleo de las sienes se diluira con el sueo.
De repente, la puerta se abri de par en par, sobresaltndole. Por puro instinto, se
irgui estirando la mano hacia la pistola, pero ni siquiera lleg a cogerla viendo de
quin se trataba, volviendo a tumbarse.
Si habis venido a darme la murga por haber matado a vuestro protegido,
podis daros la vuelta.
Andy no dijo ni una palabra. Porque, aunque, en efecto, haba ido con la
intencin de recriminarle su proceder, privndola de uno de sus mejores hombres,
se estaba limitando a contemplarlo. l estaba con el torso desnudo y ella no poda
negar lo atractivo que le resultaba, y as se lo reflejaba un ligero cosquilleo
bajndole a lo largo de la espina dorsal.
Como ella no dijera nada, Nick abri un ojo.
An estis aqu?
Andy cerr la puerta con el tacn de la bota y l no tuvo otro remedio que
sentarse en la cama para prestarle atencin.
No deseaba estar con ella en el mismo cuarto.
Ni por todo el oro de los galeones espaoles quera quedarse a solas con ella
porque, aunque quisiera evitarlo, la tentacin de su cercana lo desestabilizaba.
La muchacha se limit a sacar un documento de su chaqueta, se lo mostr, y a
Nick se le cort la respiracin. A duras penas consigui mantenerse impvido. La
carta con destino a Tortuga! Cmo era posible que estuviera en su poder? Qu
haba pasado? Sin duda se le deba haber cado durante la pelea con Roylan y Potter
lo haba encontrado.
Creo que esto es vuestro.
Nick se levant despacio mientras pensaba a toda velocidad, clavando sus ojos en
la misiva. Afortunadamente, para su sorpresa y satisfaccin, el lacre segua intacto,
lo que significaba que ella desconoca el contenido de la misma. Alarg la mano,
esperando a que se la entregara.
Gracias por molestaros en venir a devolvrmela.
Andy retrocedi un par de pasos sin soltar el papel, recelosa y no tan dispuesta a
entregrsela.
Puedo preguntaros para quin es?
No creo que eso sea de vuestra incumbencia, capitn.
Eso habr de decidirlo yo, Russell. Y no es que pretenda entrometerme en
vuestra vida, sino que llevo tiempo observndoos y...
Me halagis, capitn.
y no me gusta lo que veo en vos finaliz ella.
Lo lamento mascull l, impaciente por hacerse con la carta. Pero quedad
tranquila, hay mujeres de sobra a las que s les agrada lo que ven.
Cretino! Pretenda drselas de galn... Ella saba que l tergiversaba aposta el
sentido de sus palabras por lo que el muy condenado se evada a su conveniencia.
No entr al trapo, sino que continu hablando de lo que le importaba.
Hablo de que no paris de indagar por aqu y all, seor Russell, preguntando
a quien se os pone a tiro de conversacin. Demasiadas preguntas desde que subisteis
a mi barco.
Me gusta saber junto con quin me juego la vida.
No me creo que esa sea la verdadera razn. Yo creo que hay algo ms. Y me
cuesta fiarme de quien, en tan poco tiempo, ha conseguido el respeto e incluso la
admiracin de muchos de mis hombres. Por eso quiero saber quin es P. Simmons,
el destinatario de esta carta pregunt moviendo el papel delante de sus narices.
Y quiero saber lo que habis escrito en ella porque sospecho que tiene que ver con
el Melody.
Nick hizo un gesto vago, a medio camino entre despreocupado y calmo,
queriendo aparentar un sosiego que ni de lejos tena, ms bien al contrario, trataba
de templar sus nervios de punta. Si ella llegaba a sospechar a quin iba dirigida
realmente la misiva, ni la mismsima reina de Inglaterra iba a librarle de caminar
por la plancha atado de manos o acabar colgando del palo mayor.
Por qu no la leis, si tanto os intriga?
 VEINTIDOS

Andy pareci dispuesta a hacerlo y a Nick se le dispararon los latidos del

corazn. Rompi el lacre... pero no lleg a desdoblar el papel. Se le qued mirando
atentamente. Russell se mostraba relajado, como si no le importase demasiado que
la leyera o no. La carcoman las dudas sobre l, no saba bien a qu atenerse. Por un
lado, se inclinaba a pensar que l no haba llegado al Melody Sea por mera
casualidad, sino que haba forzado la situacin con la pelea con Potter en el puerto.
Russell distaba mucho de asemejarse a un muerto de hambre y, sin embargo,
tampoco tena hechuras de un hombre de mar. Les haba dado explicaciones de su
estancia en Tortuga, s, pero vagas, sin precisin, por lo que no terminaba de
creerle.
Por otra parte, y no era un hecho balad, haba arriesgado la vida por salvarla,
cuestin esta que se saltaba la primera de las normas de un abordaje, que deca que
cada uno se guardaba sus espaldas.
Como Andy se demoraba demasiado en abrirla, Nick intuy en ella cierta
debilidad y aprovech para hostigarla.
Leedla de una vez, si es que estis tan intrigada por lo que yo tenga que decirle
a una mujer.
Andy recibi la pulla a traicin y tuvo conciencia de que se le suba el color a las
mejillas.
Engredo botarate! Me est tildando de cotilla? pens, bufando en su
interior.
No es mi
Queris acaso que os la lea yo?
No me interesa el maldito contenido de vuestra carta, Russell!
Que no? Por Dios bendito, seora ma! Nick se le acerc paso a paso,
obligndola a retroceder, hasta chocar con la pared Queris hacerme creer que
os habis presentado en mi cuarto con una carta que ya debera estar camino de
Tortuga, sin que os intrigara lo que hay escrito en ella? Cualquier otra mujer
hubiera inventado una excusa ms verosmil para colarse en mi habitacin.
 La bofetada que Andy le propin fue tan dolorosa como sonora. Nick se rebel
un segundo despus atrapando su mueca, retorcindole el brazo a la espalda e
invadiendo su espacio hasta pegarse a ella. Durante segundos se miraron a los ojos
como dos autnticos gallos de pelea. Nick, aun sabiendo que se estaba jugando el
cuello, inclin la cabeza para atrapar una boca con la que haba soado ms de una
noche.
Lejos de rechazarle, la joven capitana se ci a su pecho batindose con ardor en
un beso pleno que incluso le desbord a l en el mando de la batalla de voluntades.
Bucearon ambos en el arrebato de sus bocas hasta que ella, apoyando las manos
en sus hombros, se separ. Se quedaron en silencio, mirndose a los ojos,
respirando entrecortadamente, ella con las mejillas arreboladas y l desarmado en
la serenidad de sus pupilas esmeraldas.
Nick se apart de ella con cierta brusquedad y desanduvo el pequeo cuarto para
sentarse en el catre, de espaldas a Andy.
Lo siento dijo. Os pido mis ms sinceras disculpas, capitn, an estoy
algo bebido. Espero que sabris olvidar lo que ha sucedido, no volver a repetirse.
Andy se llev la mano a los labios, que le ardan. Estaba confusa, pero no
esperaba or eso de l. Le asalt un repentino impulso de abofetearlo de nuevo por
desasirse de ella de modo tan zafio. Y otro, ms insensato y peligroso, de querer
volver a ser abrazada y besada por Nick, ambicionando el cuerpo de aquel hombre
como nunca antes hubiera ambicionado nada en su vida.
Pero no poda dejarse llevar, ni deba ceder a las demandas de su femenina
debilidad, nunca tan estpida como ahora.
Se ahuec el pelo, obligndose a desechar esos inmaduros pensamientos de su
mente. Y se dio cuenta entonces de tener an la carta entre sus dedos, que arroj
hacia l despechada.
Olvidar este asunto, seor Russell murmur, abriendo ya la puerta. Os
debo la vida y yo siempre pago mis facturas.
A la mierda con eso! exclam Nick, incorporndose como si un muelle le
hubiera despedido.
Se mordi los labios por el exabrupto nada ms haberlo pronunciado. Maldita
fuese aquella mujer! Consegua sacar a flote lo peor de s mismo, simplemente con
unas pocas palabras. l no quera el agradecimiento de aquella arpa, quera su
entrega, su total entrega. La quera a ella.
El anhelo con que cruz por su mente este pensamiento le aturdi. No conoca a
esa mujer, era posible que estuviera traicionando a la Corona, en cuyo caso
acabara en la horca o bajo el filo del hacha del verdugo. Pero se haba jugado el
pellejo por salvarla, y lo hara mil veces ms. No era solo que le gustara, era una
fuerza interior mucho ms slida que le diriga hacia ella, un sentimiento que lo
desequilibraba porque nunca hasta entonces lo haba percibido.
Por favor, capitn, dejadme solo le pidi, dndole la espalda otra vez.
No la escuch salir, pero cuando se dio la vuelta para comprobar su ausencia,
ella haba desaparecido y la carta para Simmons yaca abandonada en el suelo.
 VEINTITRES

Llevaban una semana en la isla y el Conde de Leyssen empezaba a cansarse de

tanta fiesta salvaje. Los hombres beban cualquier lquido que contuviera alcohol,
igual les daba que fuera vino, cerveza o ron negro, y muchos no superaban una
borrachera cuando ya estaban cayendo en la siguiente. Solo el pequeo contingente
que se turnaba para vigilar la nave tena absolutamente prohibido beber. No as
subir mujeres a bordo, nico momento en que se les permita el acceso al barco,
cuando fondeaban.
Andy nunca asista a esas fiestas, como mucho aceptaba un par de tragos junto a
sus hombres y luego se marchaba. No poda impedir que su tripulacin se divirtiera
bebiendo y apostando hasta quedarse con los bolsillos vacos, pero se escabulla en
cuanto le era posible, dejando a Potter la responsabilidad en aquellas lides. Porque,
aunque no era ese especficamente su cometido, se le respetaba como si estuvieran
en alta mar, de modo que Alex se encargaba de que ninguno de los hombres se
desmadrara ms de lo prudente. Este no permita peleas bajo ningn concepto,
sabedor de que en ellas se poda perder la vida, y su capitana aborreca cualquier
contingencia negativa a la hora de hacerse a la mar.
Nick sola esquivar, con bastante maa, su participacin en las fiestas,
escudndose en la muchacha a la que invit a beber cuando pisaron puerto. Poco
saban sus colegas temporales que la mayor parte de las veces sus encuentros se
limitaban a la mera compaa, con algo de bebida, charlas insustanciales y algn
juego de cartas, en los que, adems, sola perder algn dinero, porque la chica,
adems de agradable, era tramposilla.
Ansiaba volver a la mar, aportar las pruebas a favor o contra los hombres del
Melody y detener a Andy o, en su caso, darle su bendicin, para poner tierra de por
medio y olvidarse de ella. Desde su irrupcin en su cuarto, ambos procuraban
evitarse si por cualquier circunstancia se encontraban cerca, como si los dos
hubieran acordado tcitamente echar en el olvido el momento mgico de un beso
compartido, o acaso que se robaron el uno al otro. Por desgracia, era inevitable que
se vieran y Nick no dejara de valorar el coraje de aquella mujer ni el reciente
episodio carnal, que no iba a olvidar nunca.
 New Providence acoga aquella misma maana a las tripulaciones de varios
barcos, uno de los cuales, un poco ms grande de eslora, enarbolaba en su mstil
bandera negra con una calavera y dos sables cruzados: La Gazzelle, un navo
hermoso y muy bien dotado. Tan bien dotado como la mujer que acompaaba a su
capitn, y en la que Russell se fij sin disimulo alguno cuando descendan de las
chalupas. Una autntica beldad de cabello caoba que no solo acapar su atencin,
sino la de la prctica totalidad de los hombres que se afanaban o se encontraban en
el puerto, atencin a la que tampoco eran ajenas las mujeres que paseaban por all.
Es el capitn Lampierre oy que se comentaba a su lado. Un verdadero
hijo de puta. Y un renegado, por mucho que en su barco haga ondear la bandera de
Francia.
Russell se centr entonces en el francs, relegando de momento a la muchacha.
Lampierre era bastante alto, delgado, de ademanes delicados y pulcros que rayaban
el amaneramiento. Vesta muy elegante, demasiado para semejantes lares: calzones
ceidos, casaca larga de color burdeos y camisa adornada de chorreras. Por debajo
del ala de su sombrero, asomaba una peluca negra plagada de rizos, con ridculos
lazos en el extremo de algunos de ellos. A Nick le desagrad su aspecto de
petimetre, al que contribua un bigotito minsculo, como una fila de hormigas
sobre una boca ancha, de labios gruesos y sonrisa forzada.
Su presencia le produjo un extrao desasosiego, similar a esos recelos que se le
aparecen a uno sin causa real pero que te ponen en alerta.
Por lo que pudo comprobar algo ms tarde, departiendo con Potter en El Escualo
Dorado, Lampierre tampoco era santo de la devocin de Andy Cook. La taberna era
frecuentada por la mayora de los capitanes y contramaestres, puesto que en ella se
serva el mejor ron de la isla para quienes pudieran pagarlo.
Partimos maana, al amanecer le dijo Potter, con quien comparta una
garrafa, prestndole al anuncio la mxima atencin. En cuanto acabemos la
bebida encrgate de que nuestra gente lo sepa.
El segundo de a bordo tena los ojos clavados en Lampierre y un rictus
desabrido en su semblante.
No ser por causa de ese tipo?
Cuanto antes nos alejemos de este franchute, mejor. A nuestra capitana le
desagradara emprender viaje con menos hombres de los debidos a bordo.
Russell arque las cejas. De todos era bien conocida la rivalidad que exista entre
los capitanes piratas o corsarios que, en ocasiones, haban llegado a disputarse las
presas en alta mar. Pero ese no poda ser el motivo por el que, aqu, en tierra,
alguien como Andy Cook, a travs de Alex Potter, le previniese de una partida
inmediata. Tena que haber algo ms.
Vaya si lo haba!
Y la causa se materializ tan pronto cruz el umbral de la taberna el capitn del
Melody Sea porque entonces, el gesto animado de Andy se torn en adusto, Nick
hubiera jurado que hasta vacil, como si dudara entre entrar o darse la vuelta por
donde haba llegado. Por el contrario, segn Lampierre advirti su presencia, dej
con la palabra en la boca a cuantos hablaban con l, sorte las mesas del local y
avanz hacia ella con los mismos aspavientos que lo hiciera un pavo real en celo.
Se quit el sombrero, doblndose en una exagerada reverencia y volvi a
colocrselo, sin que le abandonara la sonrisa.
Pero mi seora, si haba odo que os haban hundido! dijo a modo de
saludo, lo suficientemente alto como para procurarse la atencin de los presentes.
Y yo que os haban ahorcado en Pars, monsieur.
Lampierre se ech a rer, festejando la respuesta como si de un chiste se tratara,
pero a Nick no le pas por alto la tirantez que se estableca entre los pocos
corsarios del Melody que haba en la taberna y los que acompaaban al francs.
Me aceptarais una copa para celebrar que ninguno de los dos estamos an en
el infierno?
Ella se encogi de hombros y se dej acompaar hasta la mesa del galo. La
tensin disminuy entonces, reanudndose las conversaciones y las partidas de
dados.
Nick no perdi de vista al francs, aunque sus ojos se desviaban con frecuencia
hacia la muchacha que tomase tierra con l y que, consciente de la atraccin que
ejerca, rea con poco recato, halagada de acaparar casi todas las miradas de los
hombres. Se haba cambiado el vestido con el que desembarc por otro de azul
celeste, muy escotado y sugerente. Hasta la llegada de Andy no se haba movido del
lado de Lampierre, pero ahora, provisionalmente relegada por la conversacin
entre ambos capitanes, opt por darle un beso en la mejilla a su benefactor,
abandonar la mesa y dirigirse a la salida. No lleg a marcharse. Al llegar a la altura
donde se encontraban Russell y Potter, se par y luego se aproxim a ellos.
Qu tal va esa vida, Potter?
 Va se limit a contestar el contramaestre.
Es este hombre vuestro o... busca barco? pregunt, mirando a Nick con
desparpajo.
A Russell le choc el descaro de la chica y su insinuacin, pero le respondi
sonriente.
Ya estoy enrolado, mademoiselle.
Debo entender que como tripulante de Cook? l asinti Una lstima.
Estamos faltos de hombres fuertes y musculados en La Gazzelle. Si queris cambiar
a mejor, estaremos fondeados un par de semanas.
Me encuentro bien donde estoy, pero os agradezco el ofrecimiento.
Ella suspir de modo afectado y luego, con manifiesta osada, mirndole
intensamente, desliz una cuidada ua por la mejilla de Nick.
No os apetecera que lo hablramos con mayor privacidad?
Era una invitacin nada implcita, a todas luces demasiado directa.
Me pareci que os debais al capitn Lampierre.
No es mi amo. Tenemos una relacin muy particular, pero sin ataduras. Yo le
dedico mi tiempo cuando estamos a bordo, pero en tierra puedo elegir a mis
acompaantes. Lo mismo que l es libre para ech una mirada hacia la mesa
donde charlaban Andy y el francs llevarse a la cama a vuestra capitana, si as lo
quiere.
A Nick la insinuacin le sent como un puetazo en la boca del estmago. Sobre
todo, porque Andy rea con frecuencia los comentarios de Lampierre. No supo bien
por qu, pero le corroy una punzada de celos, y ahora aquella furcia vena a echar
sal en la herida. Se acab su bebida de un trago, se levant, tom a la muchacha por
un brazo y la acerc a l. Potter hizo intencin de levantarse, pero se lo pens
mejor porque los ojos grises de Russell le anunciaban que era mejor no interferir.
Tambin yo soy libre de elegir las mujeres a las que meto en mi lecho,
preciosa. Pero no sers t una de ellas.
La joven se solt de l como si le quemara y retrocedi con el rostro crispado y
un asomo de ira que descompuso su boca, regresando despus a la mesa del francs.
Eres nico para ganarte enemigos, muchacho coment Potter.
Nick volvi a ocupar su asiento e hizo seas para que les atendieran.
Otra garrafa.
 Alex esper a que fueran servidos y entonces le habl.
Quieres el puesto de Roylan? Has acabado con l y yo ya no soy tan joven
como para controlar a todos esos hijos de perra del Melody.
Menudo viejo zorro! Si Potter no era capaz de controlar sin ayuda a la
tripulacin, l era el prometido de Isabel I Tudor. Pero la proposicin le vena
como anillo al dedo para ganarse la confianza de Andy y sondear sobre sus
presuntos manejos, si en verdad los haba.
Ella estara de acuerdo?
Ni se me ha ocurrido preguntrselo. Elegir a los hombres es mi
responsabilidad.
Pues dejadme deciros que habis fracasado estrepitosamente eligiendo a
Roylan.
Ese cabrn fue una excepcin, la capitana me lo impuso. Pero no es tu caso.
O es que te preocupa que ella pueda estar en desacuerdo con mi eleccin?
Yo dira que no est muy cmoda conmigo. Adems, hay otro asunto sobre
una carta que quise enviar y que no s cmo lleg a sus manos.
Algo he odo, s.
Se puso como una fiera. Por el amor de Dios! Era como si como si me
estuviera acusando de traicin. Como si creyera que estoy espindola.
Bueno, de eso algo de culpa tengo yo admiti. Le puse al tanto de que
estabas haciendo muchas preguntas.
Soy curioso por naturaleza y me gusta saber con quin trabajo, os lo digo a
vos y se lo dije a ella.
Olvdalo y acepta el puesto.
Sigue sin hacerme gracia estar a las rdenes de una mujer.
Es un capitn excelente.
Es posible, pero si a m me uniera algn lazo a ella no le permitira que
viviera a bordo de un barco corsario.
Crees que a m no me gustara alejarla de esta vida? Lo intent muchas veces
tras la muerte de su padre, pero ella decidi quedarse. Y lo har hasta que encuentre
la muerte en un abordaje o se la lleve una enfermedad. No te calientes la sangre con
eso, muchacho, Andy siempre hace su santa voluntad.
En ese punto del dilogo, la mesa en la que se sentaban Andy y Lampierre se
volc con estruendo, rodando por el suelo cubiletes y garrafas. Cuando ella se puso
de pie ya empuaba su sable.
 VEINTICUATRO

Nick no lleg a levantarse porque la mano de Potter, apenas haba iniciado el

movimiento, se lo impidi.
Voy a hacer que os traguis vuestras palabras, capitn Lampierre se oy con
nitidez decir a la muchacha.
Como cada vez que se planteaba una situacin de conflicto, los clientes del local
fueron dejando de lado sus partidas de naipes o dados para prestar ojos y odos a la
disputa, un trance que, por otra parte, no era nada nuevo en un antro en el que se
beba hasta caer de bruces, y que la mayora de las veces sola acabar con un
contrincante por los suelos y el dueo del garito, papel y carboncillo en mano,
anotando los desperfectos, y contabilizando alguno de ms, para cargrselo a quien
correspondiera.
Pero no era el caso en esta ocasin. Esta no era una simple pelea de borrachos.
Eran nada menos que Lampierre y la hija de Cook.
El francs se limit a ponerse en pie lentamente, a la defensiva.
Solo digo lo que se rumorea por ah.
Sucias mentiras!
Eso es lo que vos decs.
Es lo que mantengo, Lampierre. No conseguiris mi barco por la va de
levantar falsas acusaciones de traicin contra mi persona y mi tripulacin.
Desde su posicin, alerta, sin perder un pice de lo que ocurra a escasos metros,
pero imposibilitado de levantarse porque Potter lo tena atenazado por la nuca,
Russell observaba. El capitn de La Gazzelle era un sujeto de ademanes teatrales al
que cualquier profano podra confundir con un enclenque, pero l saba que no
haba que engaarse: era peligroso, bajo aquella apariencia aristocrtica se
esconda un autntico asesino.
Andy, en cambio, se mostraba tal como era, colrica, tal vez como nunca la haba
visto hasta entonces, y adelantaba la punta del arma hacia Lampierre como si fuera a
ensartarlo en ella. Qu era lo que haba dicho el galo para enfurecerla de ese
modo? A qu traicin se refera?
 En todo caso, seora ma insista Lampierre con aire de suficiencia, sin
haber echado mano an de su acero , no soy yo el que hace las acusaciones.
Vuestro barco ha sido visto en los abordajes. A qu negarlo, si han identificado
incluso el nombre?
Condenado seis! Si continuis por ah, escupiendo inmundicia, me ver
obligada a mataros.
Los labios del francs se estiraron primero y se contrajeron despus, se atus el
bigotito y lade la cabeza.
Debo entender que me estis retando?
No, si retiris vuestras acusaciones.
No pienso retirar nada!
Entonces, s, os estoy retando, monsieur.
Russell se deshizo de la tenaza de Potter, se puso en pie casi de un salto. Pero ah
se par porque el filo del cuchillo del contramaestre le priv de continuar.
Estis loco? No estis viendo que?
Sintate.
Pero...
Sintate, o no ser la sangre de ese engredo la que primero manche el suelo!
Y por qu nos vamos a batir? segua incitando Lampierre a la muchacha
Solo por verter nuestra sangre?
Nick volvi a sentarse, rgido como una tabla, la punta del cuchillo de Potter en
su costado.
Andy, sin embargo, se relaj visiblemente. Apoy la punta del sable en el suelo y
se permiti sonrer a su rival, a pesar de darse cuenta ahora de haber cado en la
trampa. Lampierre haba estado buscado la confrontacin con un propsito definido
y ella, tonta inocente, se haba dejado engaar. Pero ya no habra marcha atrs. No,
si quera mantener intacto su honor y el respeto de sus hombres.
Nick intercambi una rpida mirada con Potter. El contramaestre encogi un
hombro y retir el cuchillo, amonestndole con un dedo sobre su cara.
No me lo pongas ms difcil y qudate quieto. Bien. Ese cabrn quiere
quedarse con el Melody...
Ella va a batirse y vos os quedis tan tranquilo? Dnde perdisteis el poco
seso con el que debisteis nacer, Potter? Se os llena la boca de decir que cuidis de
ella, no es as?
Alex le dio un codazo, exigindole silencio y pidindole que centrara toda su
atencin en la pareja que disputaba.
El francs esperaba la respuesta de Andy, los que se congregaban a su alrededor
tambin. En contadas ocasiones se enfrentaban dos capitanes y era extremadamente
raro que en el desafo se jugasen el barco y la tripulacin. As fue como Adrin
Cook consigui el Melody, y eso lo saba Lampierre.
De acuerdo, apostemos la escuch decir. El barco y el cargamento
depositado en los almacenes de Bubble.
Una buena carga, segn he odo decir.
Os muchas cosas. Y vos? Qu habis atrapado en vuestra ltima correra,
monsieur? Unas pocas tortugas marinas?
La agudeza fue acogida con una risotada general.
No exactamente. Un pequeo mercante holands. Buena pieza, aunque no tan
apetitoso como un galen espaol o un velero ingls, seora insinu.
La mano con que Andy sujetaba el sable tembl de forma visible, pero no se dej
embaucar: si la pelea no era limpia, las tripulaciones de ambos barcos terminaran
enzarzndose, dando paso a un bao de sangre. Templ por tanto su nimo, se
retir un par de pasos y advirti:
Armaos, Lampierre.
Demasiadas ganas tenis de morir se ech a rer l.
Pedir que escriban ese epitafio en vuestra lpida.
Nick estaba pasmado por la tranquilidad de Potter. Mucho, mucho deba confiar
en Andy. Para l era una absoluta locura que se enfrentara al francs. De entrada,
una mujer frente a un hombre siempre estara en desventaja.
Los curiosos se abrieron en crculo, algunos se subieron a las mesas y al
mostrador para tener una mejor visin de la pelea.
La primera embestida del francs fue acogida con un rugido. Nick cerr los
ojos, sujetndose al borde de la mesa hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Le
sudaban las manos, quera intervenir para acabar con aquella locura. Imaginar a
Andy ensartada en la espada de Lampierre le provocaba nuseas, una rabia sorda
hacia Potter por no actuar y, sobre todo, hacia la misma muchacha por brindarse a
una pelea cuyas consecuencias podan ser trgicas.
 Pero los vtores le obligaron a centrarse en los contendientes que, para su
estupor, presentaba a Lampierre en el suelo, con la punta del sable de la joven
apoyado en su garganta.
Jess! murmur. Si por m fuera Si sale bien de esta, me encantara
retorcerle el cuello.
A su lado, Potter se limit a guiarle un ojo y palmearle la espalda
reiteradamente.
Andy sonrea como un demonio. Lejos de rematar la faena all mismo, se fue
yendo hacia atrs, permitiendo que su oponente se recuperara. Puesto en pie,
Lampierre replic blandiendo en zigzag su acero y la joven se vio obligada a
retroceder. El galo tena un estilo depurado, tal vez por haber practicado la esgrima
italiana, pero a Nick no se le pas por alto que sus movimientos eran ms rgidos,
sin la gracia y soltura que caracterizaba a los latinos. Dese, ms que crey, que por
ah se le presentara la oportunidad a la muchacha, si saba aprovecharla.
Despus de un intercambio de golpes entre uno y otro rival, Russell crey
adivinar el punto dbil del francs: levantaba el brazo ms de lo prudente en sus
ataques frontales.
Los componentes de ambas tripulaciones que se encontraban presentes seguan
cada choque de las espadas, entre los que se filtraba algn que otro refunfuo
apagado de Lampierre, que no acababa de encontrar el modo de debilitar la defensa
de Andy, sino que, por el contrario, esta le obligaba a ceder espacio. A cada minuto
que pasaba los movimientos del francs eran un poco ms torpes, en tanto ella
mantena la misma elasticidad atacando y retrocediendo.
Nick, por su parte, hubiese dado un brazo por cambiar su lugar con ella y acabar
con aquel estpido duelo, pero el ritmo que estaba marcando Andy, que no solo
burlaba los ataques de su rival, sino que responda a ellos con bravura, le hizo
presentir que Lampierre se estaba debilitando. Ella fintaba y mova la hoja de su
arma para cansar al francs hasta tenerlo a su merced, y lo estaba consiguiendo.
Este comps de desgaste de Andy se vio interrumpido por un ataque relmpago
de su rival, quizs porque confiada, Andy tena la guardia baja. Apenas fue un
segundo, pero fue suficiente como para que el filo del sable enemigo alcanzara su
objetivo. Se esparci un murmullo entre la concurrencia porque la blusa de Andy
empez a teirse de rojo; un poco profundo corte en el brazo, pero aparatoso como
siempre lo es la sangre.
 Nick se irgui. Potter, nuevamente, volvi a retenerle.
No compliques ms las cosas, joder! Si intervienes, no habr quien pare una
masacre entre las dos tripulaciones.
Andy ech un vistazo a la herida de su brazo izquierdo. Un simple rasguo que
ni siquiera escoca an. Inspir hondo, mir de frente a su oponente y dijo muy,
muy bajito, como si hablara para ella misma:
No te dar la oportunidad de herirme otra vez, Lampierre.
Sin solucin de continuidad a su propia palabra, accion su mano derecha
embistiendo con su sable en acometidas continuadas que el francs paraba como
poda, retrocediendo poco a poco porque no lograba detener el aluvin de
mandobles que se le vena encima. Pero an se guardaba en la manga una carta:
simul que resbalaba y Andy cay en la trampa. Quedaron trabados, el cuerpo de l
sobre el de ella, con las espadas en el suelo, en una posicin en la que la muchacha
nunca tendra opciones de victoria.
En la mano izquierda de Lampierre apareci una daga
Andy, ms que verla, la adivin, y levant la rodilla golpeando con toda su
energa entre las piernas del francs que, por un instante, acus el golpe doblndose
un poco y echndose hacia atrs. Lo suficiente como para que ella asiera su arma y
no le temblara al atravesar el pecho de su enemigo. Lampierre qued con el pual y
su brazo en suspenso, los ojos descompuestos fijos en un punto que se prolongaba
hasta la eternidad, y lentamente se derrumb.
Cay de bruces, apenas un momento antes de que ella retuviera su cuerpo sobre
su cara. Andy empuj a un lado el cadver, se incorpor y limpi su arma en las
ropas del cado.
Entonces, durante unos segundos, ni siquiera se escuch el sonido de las
respiraciones. Despus, un aquelarre de vtores aneg la taberna.
Dirigindose a la salida del local, aceptando los parabienes de los hombres de su
tripulacin, se dej envolver por el abrazo de oso de Potter. A resguardo del
corpachn del contramaestre, su mirada se dirigi a Russell. Y se le desvaneci la
satisfaccin disuelta en la intensidad de los ojos grises, convertidos en dos trozos
de metal.
Nick arda interiormente, preguntndose por qu estaba tan furioso. Haba
pasado tanto miedo por ella que ahora, caminando ante l como si no fuera
consciente de haberse jugado la vida, la odi con todas sus fuerzas. No dijo ni
palabra, le dio la espalda y escap de la taberna como si le fuera la salvacin de su
alma en ello.
 VEINTICINCO

La repercusin y sus consecuencias por el reciente suceso decidieron a Andy a

alargar su estancia en la isla un poco ms, a fin de cuentas, deban hacerse cargo de
la nueva nave y lo que ello conllevaba. Por tanto, unos cuantos das ms de
esparcimiento a la tripulacin de La Gazzelle no les vendra mal para irse haciendo
a la idea de quin estaba al mando ahora. Mientras, Potter se encarg de
aprovisionar la nave francesa, apalabrar las labores de reparacin e indagar sobre
el hombre que la capitaneara, porque a partir de ese momento navegara junto al
Melody Sea. La tripulacin de Lampierre, al saber que Andy aumentara su
participacin en los abordajes, se sinti satisfecha de estar bajo su mando.
Nick sopes si le convena o no hacerse con el puesto y dirigir La Gazzelle. No
es que le hiciera demasiada gracia tener que bregar con cuarenta desalmados
aventureros, pero le permitira estar alejado de Andy. Preocuparse de lo que ella
hiciera le distraa de la razn por la cual la Reina le haba encargado estar all. En
tal situacin no tenan cabida los sentimientos o estara abocado el fracaso. Y l,
nunca hasta entonces le haba fallado a Isabel. As que busc a Potter y se present
para el cargo, consiguiendo la promesa del contramaestre de que hablara con
Andy.
Aunque Potter no rebati la automtica negativa de la muchacha, cuando le
propuso la candidatura de Russell para comandar el que fuera barco de Lampierre,
lament profundamente la decisin. No estaba en su deseo prescindir del buen hacer
de Nick, que da a da demostraba la amplitud de sus conocimientos, pero tambin l
crea que dos caracteres tan porfiados en el mismo barco no seran sino focos de
tensin. La atraccin que haba surgido entre ambos, por mucho que quisieran
disimular o negar lo que era evidente para todos, le tena preocupado.
El caso fue que, a la hora de partir, era uno de los oficiales ms veteranos de
Andy quien se hizo cargo de La Gazzelle.
No haban perdido an de vista la costa de New Providence cuando Nicholas se
acerc a la capitana. Andy se dio la vuelta antes de que llegara a ella, como si
hubiera intuido su presencia.
Podis concederme un minuto, capitn?
 Vos diris.
Como Potter estuviera pendiente de ellos pidi:
A solas.
Ella intuy que Russell estaba contrariado, era muy razonable que quisiera el
mando de una nave. Era evidente que no le faltaban dotes, tanto para la navegacin
como para hacerse respetar. Bueno, pues que rabiase todo cuanto quisiera, porque
no tena intencin de perderlo de vista. Todo lo anterior de poco serva porque no
terminaba de fiarse de l. Adems, estaba decepcionada por su apata tras la pelea
con Lampierre. Haba esperado, cuando menos, una simple felicitacin.
Venid conmigo.
Potter les sigui con la vista hasta que se perdieron en la panza del navo.
Reconoca que en un principio haba dudado de Nick, pero despus de verle pelear a
bordo del galen espaol, arriesgar su vida por Andy y descomponerse durante la
pelea con el galo, deba concederle el beneficio de la duda. Y nadie como l hubiera
capitaneado mejor La Gazzelle, de haber accedido Andy a entregrselo.
Eso s, no le gustaba el inters que demostraba por la muchacha. Porque, en el
fondo, nada saban de l, excepto que no se asustaba fcilmente. Aunque bien
mirado, tal vez Andy hubiera encontrado por fin la horma de su zapato, un hombre
que pudiera arrancarla de aquella azarosa vida saturada de riesgos para convertirla
en una dama, incorporndola a una sociedad donde debera haber estado desde su
nacimiento. No era muy creyente, pero en su fuero interno rezaba por que algo as
sucediera. Quera a aquella chiquilla como a una hija y empezaba a sentirse viejo
para protegerla. Andy mereca una vida mejor, y l se recriminaba cada vez ms
haber hecho una promesa que, da a da, le costaba ms cumplir.
Tal vez Russell se haba cruzado en su camino para materializar lo que l no
pudo hacer nunca: obligarla a abandonar el Melody Sea.
Para sorpresa de Nick, se pararon frente a la puerta del camarote de Andy.
Entraron y ella le encar.
Bien, hablad. Qu diantre es lo que tenis que comunicarme que necesita ser
en privado?
Su gesto hurao y sus maneras directas no escondan lo guapa que era. Era
preciosa. Temeraria, obstinada y sin duda alocada, pero preciosa. Si ataviada con
ropas masculinas, los brazos en jarras y el tono desafiante, resultaba tan atractiva, ni
quera pensar las pasiones que podra levantar vistiendo como la mujer que era.
Merezco una explicacin, no creis?
Explicacin? A qu os refers?
S que os habis negado a que comandara el barco de Lampierre.
Con un despectivo encogimiento de hombros le dio la espalda. Nick, que lo
entendi como un desaire, la sujet por un brazo obligndola a volverse.
Creo que estis ensoberbecida y alguien debera poneros en vuestro lugar.
Andy enmudeci porque antes, nadie, nunca, haba osado hablarle con tan poco
respeto. Incluso por un segundo temi ser zarandeada, tiempo que l tard en
soltarla.
As que, en mi lugar, eh?
S, creo que vuestro padre os mim ms de lo debido, que os quiso demasiado
y se olvid de castigaros.
Cuidado con lo que decs, Russell se enfureci la joven entrecerrando los
prpados. Mucho cuidado. Porque en cuestin de castigos, yo tengo la potestad de
ordenar el vuestro.
De veras?
Acaso lo dudis? Creis que porque me salvasteis una vez he de soportar
vuestra insolencia? Seguid faltndome al respeto que me debis como vuestro
capitn y Potter os despellejar.
Nick retrocedi. S, no dudaba que ella sera capaz de ordenar un escarmiento,
era el mtodo ms comn para conseguir que los hombres obedecieran, pero l no
tena intencin alguna de ponrselo tan fcil.
Permitidme, al menos, trasladarme a La Gazzelle. Ya que rehusis mi peticin
de hacerlo como responsable, que sea como un simple artificiero, capitn.
Vaya! Vuelvo a ser capitn, de buenas a primeras. Ved lo que se puede lograr
con cuatro palabras a tiempo.
Ms bien querris decir con cuatro amenazas, capitn. Tengo muy buen odo,
gracias a Dios, y mejor entendimiento, pero poqusima paciencia. No puedo
prometeros que vaya a soportar muchas pullas ms, por eso os ruego el traslado.
No puedo entregaros el mando de ese barco porque podra significar perderlo.
Pero qu decs?
Cre haberos escuchado que vuestro odo era excelente, seor Russell se
burl ella.
Es que os creis que os iba a robar la nave?
Quin me garantiza que no es, justamente, lo que estis planeando?
Por todos los infiernos, no estis en vuestros cabales! explot Nick.
Seor Russell, contened vuestras palabras le dijo, arrastrando las suyas.
Desde que os embarcasteis no me habis procurado ms que quebraderos de cabeza,
incluso hube de retaros para que accedierais a reconocerme como vuestro capitn,
algo inslito en un barco, donde una actitud como esa se castiga con la muerte. Una
y otra vez cuestionis mis rdenes, incluso me insultis, como hace un instante. Vais
tras de m como un perro faldero, pero no necesito vuestra maldita proteccin!!
Por eso ahora estis herida en el brazo? Restreg l la burla con el mismo
bro, dejando a un lado su posicin de capitana, y tratndola como a la muchacha
demasiado arrogante y pagada de s misma. Lampierre podra haberos hecho
trocitos.
Es que eso os hubiera hecho feliz? Se le acerc tanto que Nicholas dej de
respirar. Porque, imagino que, de haber pertenecido a la tripulacin de ese
desgraciado francs, hubierais gozado de ciertas ventajas, no es cierto? O acaso
creis que no me di cuenta del modo en que esa furcia de Margot Lafont os coma
con los ojos?
Nick apenas parpade, confundido y halagado a la vez por la fisura que supona
el que ella, sin darse cuenta, se delatara a causa de la atencin que le dispensara la
amante de Lampierre, mujer atractiva, sin duda, pero de la que, por cierto, ni
siquiera retuvo su nombre.
Ese detalle espole su libido. Le entraron unas ganas locas de atraparla en sus
brazos y besarla hasta que pidiera clemencia.
Celosa, mi capitn?
 VEINTISIS

Celosa?! Aquel condenado engredo pensaba que ella estaba celosa?

Pues, s, lo estaba, reconoci Andy en su fuero interno. Engaara a quien fuera
necesario, pero no a su propia conciencia. No era fcil de explicar, ni para ella
misma, pero era justo lo que senta: unos celos que se avivaban cuando las mujeres
coqueteaban con Russell y que, por desgracia, haba comprobado que no eran
pocas.
Pero quin creis que sois? replic, pero ya sin tanta determinacin y
girndose.
Nick contempl a sus anchas su cabello oscuro y abundante, la forma de sus
hombros, la estrechez de su cintura, la armona de sus caderas, el sugestivo trasero
oprimido por las oscuras calzas masculinas, las piernas...
No dud en posar sus manos en el talle para darle la vuelta. En los ojos de Andy
adivin la misma vacilacin que le corroa a l. Qu era lo que les pasaba cuando
estaban juntos? Por qu disputaban siempre? Eran dos polos opuestos, pero no se
repelan, ms bien al contrario.
A Nick, en poco tiempo, la polvorilla que tena delante se le haba metido debajo
de la piel y acaparaba sus pensamientos.
Soy el hombre al que te molesta que miren otras mujeres, Andy la tute,
acercndola ms a l. El hombre que te atrae. Nigalo, si tienes valor.
No le dio opcin a replicar: inclin un poco su cabeza y la bes. Una caricia
leve, como el aleteo suave de las alas de una mariposa, apenas una muestra del
caudal que atesoraba para ella. Un beso tmido, en espera de su respuesta.
Una vibracin recorri todos los sentidos de Andy al contacto de los labios
masculinos.
Maldito seas, no puedo rebatir lo que dices por mucho que quiera hacerlo. Te
deseo.
Nick, bsame le pidi.
El Conde de Leyssen crey no haber odo bien, tan directa haba sido su
demanda. La apart un poco, alzndole el mentn con el dedo ndice, escrutando sus
ojos. Ella no solo no sorte su mirada, sino que le ech los brazos al cuello, porque
ahora no quera ms cobijo que el que l le otorgara.
l se olvid de todo, o lo mand todo al infierno. Obvi la presunta traicin de
aquella mujer que, de confirmarse, poda acabar con ella en la Torre de Londres;
que l mismo coqueteaba con una soga si los corsarios descubran para quin
trabajaba; las rdenes de la Reina... Tena a Andy as, entre sus brazos, entregada,
complaciente, tal como la imaginara desde la primera vez que se encontraron.
Ahora no lo rechazaba, sino que lo alentaba. La estrech entre sus brazos y busc
de nuevo su boca.
Sediento de sus labios, liber su pasin tanto tiempo reprimida y se entreg a
Andy como no lo haba hecho antes en su vida.
Ella, resuelta siempre, pero novata en estas lides, apenas haba estado con un
hombre. Quera entregarse como una mujer libre, sin que l viera en ello las
maneras de una casquivana, una mujer que se prestaba a cualquier varn. Al mismo
tiempo, no quera dar la imagen de principiante. Tmidamente prest su lengua a la
de Nick y sus manos se descolgaron desde los hombros hasta su pecho, palpando el
espacio de piel que dejaba la abertura en uve de su camisa, con cuyos cordones
forceje para desprendrsela.
Nick la detuvo retenindola de las muecas, respirando agitadamente, y apoy su
frente en la de ella, latindole el corazn como un tambor.
Qu demonios ests haciendo, chico? Qu poder tiene esta mujer sobre ti? Te
ests metiendo en aguas pantanosas, pens.
Ella lo mir titubeante, con las mejillas sonrosadas, con los labios inflamados
por sus besos, y supo que estaba perdido.
Por una vez, capitn murmur Nick, djame llevar el timn de esta nave.
Ella sonri arrebolada y escondi su rostro en el pecho masculino porque a estas
alturas ya no haba lugar para el recato. Claro que le dejara tomar las riendas. Le
allanara un camino que ella no haba recorrido, muy al contrario que l, a juzgar
por las insinuaciones que reciba de las mujeres de New Providence. Y un hombre
nunca es inmune a tales agasajos. Por unos segundos se tens pensndolo. Muy
pocos, porque la boca de Nick volva a remover su interior y maldita si en ese
momento le importaban lo ms mnimo otras mujeres! Ahora era ella quien lo
besaba y, por primera vez en su vida, asuma su rol de mujer en plenitud.
Pero lleg un momento en que Nick tom el bajo de su blusn y se lo fue
levantando para sacrselo por la cabeza. El corazn le dio un vuelco. De pronto, la
asalt el miedo, un miedo terrible. Ella deseaba solo un escarceo, disfrutar del
experimento de yacer con l, pero hasta dnde iba a llegar si se enamoraba de
Russell? El hecho incontestable de que le atrajera desde que pis las tablas de
cubierta no era una cuestin pasajera, o tal vez s, eso an no lo saba. Lo que s
saba era que esa atraccin aumentaba da a da, que no poda quitrselo de la cabeza
y que constantemente lo buscaba con la mirada. No estara ya un poquito
enamorada de l? Y de ser as, cmo le iba a afectar? Porque tarde o temprano l
se marchara, le haba dado su palabra de dejarlo en libertad al cumplir un ao de
servicio en el Melody.
Se qued expuesta ante l, tan solo con una liviana camisola de seda, nica
prenda femenina que poda permitirse utilizar y de la que no estaba dispuesta a
prescindir. Aunque segua vestida, l recorra con mirada hambrienta los contornos
que dibujaba la prenda interior. La fue acariciando lentamente, palmo a palmo,
cubriendo la geografa de su cuerpo con sus manos y la morada de su boca con
besos insaciables, para acabar desnudndola de cintura hacia arriba. Un amago de
pudor ti de arrebol su cara e hizo que se encontrara a su merced, desnuda y muy
vulnerable. Los ojos masculinos eran plata lquida saboreando la forma de sus
jvenes pechos.
Pero es que a Nicholas le embelesaba lo que vea: unos senos pequeos,
redondeados, tentadores, una fruta madura que se le ofreca altiva. La piel no
expuesta al sol y al aire era ms clara, cremosa y suave. Con dedos expertos dibuj
un crculo alrededor de cada uno de los pezones, que se erigieron en una diminuta
punta de lanza.
Ella se cruz de brazos, escondi la mirada, clamando por las caricias, pero
avergonzada a la vez de esa apetencia irracional. Nick asi sus muecas, abrindole
de nuevo los brazos.
No, princesa. Se inclin para besar brevemente la punta de su nariz. Eres
perfecta. No debes avergonzarte de tu cuerpo ni esconderlo. No me lo escondas a
m.
Andy exhal un gemido cuando l la levant en brazos, ofrecindole de nuevo su
boca. Tena la piel tan caliente que tirit un poco por el contacto de la frazada,
cuando l, con sumo cuidado, la deposit sobre el lecho. Flotaba, perciba que l la
consideraba en ese momento como el bien ms preciado sobre la faz de la tierra.
Trag saliva y le dej hacer mientras l iba retirndole el sable, tirando de sus altas
botas, demorndose delicadamente, provocando que ella ardiera en llamas que la
incendiaban.
Nick. Por favor susurr suplicante.
Elev las caderas para facilitarle que le despojara de los calzones. Estaba
anhelante y aun as capt el mensaje que se cruz de nuevo por su mente casi
embotada Qu estaba haciendo?
Dios, Andy! Le escuch suspirar. Eres tan, tan hermosa...
Con movimientos rpidos, Russell se deshizo de sus botas y se quit la ropa.
Estaba nervioso como un mozalbete, no poda dejar de contemplar el cuerpo de
Andy, armoniosamente cincelado. Sonri al ver que ella adoptaba una postura
pudorosa, cubrindose el sexo con las palmas, aunque sus pupilas, lagos de
esmeralda, no disimulaban el placer viendo el cuerpo que se le ofreca.
T s que eres hermoso.
A Nick se le cort la respiracin cuando ella se sent en el lecho, sobre sus
piernas, y alarg sus manos hacia l para pasearlas por su cintura, por su vientre y
sus muslos, sin ni siquiera rozar la bandera de su excitacin, su henchido miembro
en el que ella recal con ojos golosos.
Y entonces, los levant hacia l sonriendo con picarda, para acariciar insolente
su hombra erecta con sus dedos.
Russell quera ir despacio con ella, adorarla como sin duda se mereca, saborear
cada milmetro de su piel... Pero no poda aguantar mucho ms. Su sola visin
desnuda le perturbaba, pero ofrecindosele entre recatada y traviesa a la vez lo
estaba poniendo al borde de la locura. Hizo que se tendiera y fue besando su cuello,
sus hombros, sus pechos turgentes, acariciando sus rodillas, sus muslos y
desplazando sus manos hasta el mullido tringulo donde le aguardaba el cielo.
Andy, a su vez, se abrazaba a su espalda, palpaba sus brazos y hunda sus manos
en su cabello, con su cabeza echada hacia atrs, respirando a bocanadas.
Fue ella misma quien le inst a colocarse encima, quien guio su miembro
inflamado, quien le exhort a poseerla. Fue ella la que se impuls contra su cuerpo
acoplndose a l, amarrndose a l y unindose a sus embestidas.
La explosin de placer les embarg en rfagas desbordantes, un alud de fuegos
artificiales que inund sus gargantas de gemidos, de palabras de amor. El xtasis de
la culminacin los arrastr a un limbo de sensaciones donde no haba otra cosa que
no fueran ellos y sus pieles unidas.
Algo despus Andy, satisfecha y plena, con los latidos del corazn aporreando
an su pecho, apoy su cabeza en el de Nick y se sumi en un letargo reparador.
Nick, por contra, permaneci despierto. La pasin dejaba paso a su cerebro: se
haba metido en arenas movedizas sucumbiendo al deseo. Porque si ella resultara
ser culpable, cmo iba l a explicar a Isabel I Tudor que se haba enamorado
locamente de una traidora a la Corona?
 VEINTISIETE

La metamorfosis operada en las actitudes entre Nick y Andy fue un blsamo para
Potter e, incluso, para el resto de la tripulacin, que se haba visto afectada por un
carcter ms alterado de lo normal en su capitana.
Andy haba decidido ya hacer entrega del producto de sus pillajes a la Corona, de
modo que orden poner rumbo a Inglaterra. Si se daban de bruces con alguna presa
fcil, la aprovecharan, pero no navegaran en pos de nuevos enfrentamientos. Si el
mar y el viento les eran favorables, estaran en Londres en un tiempo razonable. En
su pensamiento danzaba la idea de pasar una temporada en la isla, tal vez subir hacia
Escocia.
Repostaron agua y comida al abrigo de una pequea cala al sur de Las Azores,
manteniendo el Melody Sea a prudente distancia de la costa por si haca acto de
presencia algn navo de la escuadra espaola. Era tierra enemiga, pero su padre ya
haba utilizado el lugar y Andy se resista a obviar su situacin inmejorable, casi a
mitad de ruta antes de arribar a Inglaterra. No les era complicado aprovisionarse en
una aldea prxima a la cala, ya que para ello contaba con Diego Abreu, uno de sus
hombres, portugus de nacimiento, aunque no de corazn, arrugado como una pasa
y con tantos aos encima que nadie se atreva a apostar cuntos.
Ella recordaba sus anteriores fondeos en Isla Sao Miguel o Terceira,
cuando era apenas una adolescente, como un tiempo de liberacin de las estrictas
rutinas del barco, disfrutando de las olas en la playa, asando los pescados a la
sombra, tumbados en la arena, cautivada por las estrellas que, all, le parecan ms
mgicas que en alta mar porque no se movan al vaivn de la cubierta. Pero aquel
paraso se haba convertido en tierra ajena y enemiga a mediados del ao 1582,
cuando Felipe II, para bloquear el poder martimo que iba adquiriendo Francia,
envi una flota de veinticinco barcos, aplastando a otra mucho ms numerosa
comandada por el Almirante Felipe Strozzi. Una batalla a la que Andy le hubiera
gustado asistir: ni ms ni menos que la primera vez que entraron en combate, en
mar abierto, galeones de guerra.
Fondearon, pues, el tiempo justo para proveerse de barriles de agua y comida
fresca para hacerse a mar abierto, en un da en que el tiempo vari por las
corrientes de agua fra que sumieron el ocano Atlntico en una niebla persistente.
Nick, relajado tras disfrutar de un par de vasos de buen vino portugus y haber
ganado unas manos a los dados, sali a cubierta a tomar un poco de aire fresco que
aligerase el bochorno que se daba en la panza del Melody. Andy pareca haber
tenido la misma idea y charlaba con el piloto, pero apenas le vio acercarse despidi
a aqul y tom el mando del timn. Su sonrisa de bienvenida fue un aldabonazo en
las neuronas sensoriales de Nicholas.
Vienes contento le salud, dejndose abrazar por detrs. Perdi Potter?
El cubilete no se haba aliado con el contramaestre en esta partida, desde luego.
Pero Russell ya no pensaba en eso. Apart el sedoso cabello de Andy y la bes en la
nuca.
Soy yo el que ha perdido contest con voz ronca, avivando esa parte de su
anatoma que responda con vida propia a la cercana de la muchacha. He perdido
mi orgullo y mi corazn.
De veras? Volvi ligeramente la cabeza con una pizca de irona. La
habis perdido o se os ha robado?
Bruja...!
A ella se le hinchaba el pecho escuchndole. Antes ni siquiera reparaba en sus
frases almibaradas. Ni en las suyas ni en las de nadie. De hecho, ms de un atrevido
haba salido escaldado por habrsele insinuado. Ahora, sin embargo, le halagaba
ser la receptora de sus requiebros. Se estaba volviendo sensiblera pero no poda
remediarlo. Le encantaba saber que provocaba el erotismo en Nick. Era feliz
tenindole a su lado y a pesar de todo, no quera hacerse demasiadas ilusiones.
Ya haba pasado por ello tres aos atrs y recordar su pasado inmediato le dola.
Se ilusion, la decepcionaron y sufri, as que disfrutara del momento hasta que el
Cielo quisiera permitrselo, porque en su azarosa vida nunca se saba cundo iba a
sobrevenir el final. Una bala o el filo de un sable podan dar cuenta de ella, no se
llamaba a engao. No era la clsica mujer que aguarda la llegada de su hombre
mientras cuida a los nios. Era una corsaria. Tena que tomar, mientras pudiera, lo
que la vida le regalaba. Carpe diem. O como decan sus hombres: come, bebe y
fornica hasta que te llegue la hora.
Reclin su cabeza en el pecho de Nick y cerr los ojos durante un instante.
Cansada?
 Un poco.
Las manos masculinas le masajearon el cuello y los hombros, una sensacin que
le encantaba, porque adems de relajante, el hecho de que la tocase reavivaba su
deseo, un fogonazo que se propagaba por cada fibra de su ser. Haba sido as desde
la primera vez que se besaron.
Como l reciba un efecto semejante por su cercana, sus manos se volvieron
ms atrevidas.
Djame, Nick.
No era una orden, era una splica.
Nicholas supo que ella estaba tan excitada como l, la oblig a darse la vuelta,
hizo que se apoyara contra el timn y la bes.
Andy
Ahora no rog la joven, enredando sus dedos en su cabello oscuro. Ha de
ser el barco o t, no lo ves?
Al demonio con eso! Bajemos a tu camarote y hagamos el amor.
Ella call y se gir. Y de nuevo llam por seas a su piloto.
Se enlaz a la cintura de Russell y camino al camarote se fueron besando. l le
iba deshaciendo las lazadas de la camisa, ella sacando la de Nick de sus calzas,
apremiados en su afn, en las tripas de la nave. Cedi la puerta del espartano
reducto que ocupaba Andy a un empujn del hombro masculino, entraron
abrazados y Nick cerr de una patada. Cayeron sobre el lecho. l se apoy en las
palmas de sus manos dejndola encerrada en la prisin de sus brazos, la bes en la
frente y sus ojos quedaron prendados de los de ella.
De pronto, la abraz con fuerza inusitada para desasirse a continuacin y
tenderse luego a su lado.
No poda ser que pasara de la euforia al desistimiento, y Andy intuy que algo le
pasaba.
En qu piensas?
En nada.
Vamos, cuntamelo.
Nick mantuvo un mutismo prolongado, hasta un punto en el que ella comenzaba
a impacientarse por su repentino cambio de humor, y entonces dej salir la
pregunta que le quemaba desde haca das.
 Cuntos hombres han pasado por tu vida, Andy?
El cuerpo de la joven se puso rgido. As que l no era tan distinto a otros. No le
haba preguntado nada cuando le pidi que le hiciera el amor, nada le haba
importado a la hora de meterse en su cama, pero ahora le traspasaban unos celos
estpidos. Qu derecho tena a hacerle semejante pregunta? Acaso ella le haba
interrogado sobre el nmero de mujeres con las que haba fornicado? Hombres!
Por fortuna, Dios le haba concedido la gracia de nacer mujer. Se deshizo de l con
el mpetu que nace del enfado y salt de la cama.
Lrgate, Russell.
Nick se sent al borde del lecho, pero sin intencin de marcharse. Estaba
enojada, no era para menos, porque haba sido muy poco discreto preguntando por
su vida anterior, entre otras razones porque poda interpretarse errneamente, como
si quisiera controlarla. Lejos estaba de su intencin: no era quin para reprochar
nada a Andy cuando l mismo actuaba con una moral muy relajada. Cierto era que
no dejaba de herirle imaginar que la mujer de la que se haba enamorado hubiera
pasado por otras camas, pero no era menos cierto que Andy se le haba colado muy
adentro de su alma. Que hubiera habido otros hombres era tan solo un hecho
temporal, que no deba atemperar la realidad presente, la nica que importaba:
ahora Andy era suya.
Vete, Nick volvi a pedir ella.
Por qu? Cre que te apeteca estar conmigo.
He cambiado de idea. Ahora mismo deseo quedarme sola. Ni por todo el oro
del mundo te quiero aqu.
No seas nia.
No me hagas que te lo repita. Fuera!
Ni por todo el oro del mundo remed su frase. Y antes de que Andy pudiera
evitarlo la estaba abrazando.
Nick
La levant en vilo, la llev a la cama y aprision su boca sin miramiento.
Tmidamente dej de oponerse y, a su pesar, respondi al envite de sus labios.
Olvida la pregunta, cario. Lamento haberla hecho, no tengo ningn derecho
a...
Por supuesto que no! Me he interesado yo por tus conquistas?
 Mujer, no es lo mismo.
Andy volvi a empujarlo, apartndolo de ella.
Entiendo. T has nacido varn y yo solo una pobre mujer, un ser inferior.
Dios nos cre de una costilla y a vosotros os model enteros. Es eso? Machos sois
y podis saltar de cama en cama, pero en nuestro caso somos rameras si no nos
ceimos a un solo hombre.
No pongas en mi boca palabras que yo no he dicho, Andy.
Solo digo en voz alta lo que ests pensando.
Por todos los!
Est bien! le ataj, porque la situacin, ambos discutiendo sentados en la
cama, le resultaba ridcula. Voy a complacerte, a enumerarte todos y cada uno de
los hombres con los que he
Nick la hizo callar echndose sobre ella para taparle la boca.
No quiero saberlo. Me importa un bledo, mujer. Olvdalo de una maldita vez.
Uno confes sin embargo ella.
Qu?
Solo uno, Nick. Mi esposo.
Andy, no
Hace tres aos. Era un joven dulce y apasionado que apareci por Tortuga.
Solo Dios sabe qu le llev hasta all, nunca me lo dijo. No, djame continuar, por
favor le pidi cuando quiso interrumpirla. Se llamaba Frank y era gals.
Accedi a embarcarse en el Melody Sea, aunque me qued claro desde un principio
que no estaba hecho para esta vida. Era un estudioso, ni siquiera saba manejar un
cuchillo.
Cielo, por favor, djalo. Los ojos de ella se estaban enaguando y l se
empezaba a sentir culpable de que reviviera momentos dolorosos.
Nos casamos en la isla el da antes de zarpar. La semana que estuve con l fue
maravillosa, l era tierno y yo acababa de perder a mi padre. Nos dimos de frente
con un galen espaol. Mantuvimos una lucha sin cuartel continu, con las
lgrimas derramndosele ya por las mejillas. Tendra que haberle prohibido que
subiera a cubierta, debera haberlo atado incluso, pero no me pude ocupar de l,
toda mi atencin se centraba en abordar el galen. Frank crey que su deber era
estar a mi lado, que su obligacin pasaba por estar a mi altura y a la de mis
hombres, como si tuviera que demostrarme algo. No dio ni media docena de pasos,
Nick, ni media docena solloz.
Andy, mi vida, no sigas.
Le atravesaron el corazn. Se le escap un llanto que desgarr el alma de
Russell. Ni siquiera pudo morir en mis brazos, cuando llegue a l estaba ya
muerto.
Andy
Una semana. Mi matrimonio dur una semana. An me duele el corazn
recordando su rostro.
Es lgico, mi vida, el primer amor no suele olvidarse.
No lo amaba neg ella. No al menos como creo que debe amarse de
verdad. Solo me aferr a l como tabla de salvacin para ignorar que haba perdido
a mi padre. Debera haberlo amado porque se lo mereca, pero, en realidad, yo solo
le estaba agradecida. De algn modo me culpo de su muerte, Nick, nunca deb
permitirle subir a bordo del Melody. Me jur a m misma que nunca ms me
casara, que no me iba a dejar atrapar en una tela de araa de sentimientos que
pudiera quebrarse.
Nick la abraz con infinita ternura, se bebi sus lgrimas y sell su boca,
maldiciendo haber sido la causa de que a ella se le despertaran sus demonios
dormidos.
Andy necesitaba la paz que le ofrecan los brazos de Nick. El calor de la
intimidad compartida fue dando paso a un cortejo amoroso al que ella se entreg
apasionada. No haba pensado caer en las redes de otro hombre, pero la verdad era
que por mucho que propusiera el cerebro, era el corazn quien dispona y el suyo
haba cado prisionero de unas manos y una boca que la hacan estremecer.
 VEINTIOCHO

Londres los recibi con un tiempo fro, muy desapacible. Una densa neblina lo
cubra todo, metindose hasta en los huesos, pero aun con ello, los muelles y sus
aledaos bullan de actividad en una ciudad que no se entendera sin el comercio
martimo, foco principal de un negociado que se extenda por toda la urbe.
Extremadamente sucia en determinados puntos que podan llegar a afectar la salud,
muy peligrosa en segn qu lugares, pero con gran dinamismo econmico, se haba
convertido en la columna vertebral de un reino cuya poltica de centralizacin haba
engrosado su ncleo de poblacin en una cifra que rondaba ya el medio milln de
almas.
Nicholas se alegraba de regresar. Pero mientras los remeros bogaban despacio,
obligados a sortear decenas de pequeas y medianas embarcaciones, observ con
disgusto las oscuras y sucias aguas del Tmesis. El trasiego constante de barcos
que, en gran medida, consideraban sus aguas como vertederos propios arrojando
desperdicios de cualquier tipo por la borda, estaban transformando esos tramos del
ro en una cloaca hedionda.
Ms all del puerto, l saba que las infectas callejuelas que se iban adivinando a
medida que avanzaban en la chalupa, eran el refugio miserable y oscuro donde
millares de desgraciados trataban de sobrevivir, no muy lejos del lujo de la Corte,
dndose la mano con el infortunio y la penuria del pueblo.
Una rfaga evocativa de su reciente experiencia le trajo a la memoria el contraste
de este Londres con la luz cegadora de las Antillas y el vivo colorido de sus
poblaciones, con una cierta nostalgia del verde lujurioso de los bosques caribeos,
el exotismo de sus flores y la inmensidad de sus playas de arena blanca.
Desech toda ensoacin para centrarse en lo que se le vena encima. Hubiera
preferido alejarse de Andy y Potter, pero no haba encontrado excusa convincente
para darles esquinazo, porque dejarse ver en su compaa era muy poco
conveniente a sus planes, adems de comprometido. A pesar de su actual vestimenta,
tan dispar a la que sola lucir, no era vano pensar que pudiera ser reconocido por
cualquiera de sus amigos desplazados a esta rea portuaria por razn de algn
asunto. Tena, por tanto, que idear un pretexto vlido para abandonarlos. Necesitaba
visitar a la Reina e informarle en persona de sus pesquisas y, adems, solicitarle
algo ms de tiempo para desenmascarar el enredo y poner a disposicin de Su
Majestad al verdadero culpable de la traicin, demostrando de ese modo la
inocencia de Andy.
Precisaba tambin volver a ver a su madre sin demora, le deba una explicacin
por su ausencia. Tendra que soportar una larga perorata de reproches por haber
desaparecido durante tanto tiempo, despidindose a travs de su valet con una
simple y escueta nota. Ya la imaginaba con su ceo fruncido, el fulgor de sus ojos
irritados y su dedo acusador balancendose ante sus narices. De estatura media y
delgada, segua siendo una mujer hermosa, aunque se acercaba a la cincuentena, con
un cabello oscuro y lustroso, salpicado apenas por unas hebras plateadas en las
sienes que, ms que avejentarla, le conferan un urea etrea que difuminaba el peso
de sus aos, acorde con unos grandes ojos grises y un porte muy seorial. Dese
fervientemente volver a abrazarla.
Aunque a quien de verdad quera abrazar en realidad era a Andy. Una y otra vez
se le iban los ojos hacia ella, atrados por su nueva imagen que lo tena fascinado.
Para bajar a tierra, la muchacha haba cambiado sus habituales ropas masculinas
por un vestido sencillo de tonos dorados, mangas ajustadas, falda amplia y justillo
bordado, calzando zapatos de medio tacn, forrados y con un discreto lazo. Se
haba recogido el cabello en un simple y cmodo rodete sobre la coronilla, del que
escapaban algunos mechones oscuros.
Aunque se haba echado una capa por encima para resguardarse de la
inclemencia del tiempo ingls, al Conde de Leyssen no se le iba de la cabeza la
feminidad exultante de aquella otra Andy Cook bajo la gruesa prenda, por muy
diametralmente opuesta que fuera a la que trajinaba por la cubierta del Melody.
Potter hizo saber a las tripulaciones un lugar de referencia para mantenerse en
contacto: The Grey Shark, una posada a espaldas de los muelles donde se alojaran
la capitana y los oficiales que as lo quisieran. Una ciudad como Londres ofreca
demasiadas tentaciones para dispersarse a unos hombres a quienes el mar haba
robado tanto tiempo fuera de all, y era necesario que se supiera un punto de
encuentro para cuando se decidiera abandonar de nuevo Inglaterra.
La hospedera, precedida de un buen nombre, estaba en apariencia bastante
limpia. El posadero, un individuo orondo de hirsuta cabellera gris, abandon de
inmediato el mostrador que haca las veces de recepcin para acudir a recibirles
con gesto risueo.
Seor y seorita Potter, es un placer volver a teneros por aqu despus de tanto
tiempo.
Seorita Potter? Cario, eres una autntica caja de sorpresas. Se dijo
Nicholas.
Buenos das, William. Ella estrech la mano que el hostelero le tenda.
Espero que tengis habitaciones libres para nosotros. Y que siga funcionando ese
estupendo bao que yo conozco.
Por supuesto, seorita! Los mejores cuartos, como siempre. Y de la sala de
baos, qu deciros? Si no la tuviera, mandara construirla con tal de atenderos.
Queris que os lo preparen ahora mismo?
Por favor.
El dueo del local dio las instrucciones precisas, encargndose luego l mismo
de las dos bolsas de viaje de la muchacha. Una de las empleadas precedi a los dos
nicos oficiales que haban decidido hospedarse all, para mostrarles sus
respectivas habitaciones. Potter se perdi tambin escaleras arribas, en animada
conversacin con el dueo, y Andy atraves el saln, seguida de Nick, para
adentrarse en un pasillo que les llev hasta una dependencia anexa a las cocinas.
La sala de bao era una estancia cuadrada, amplia, en medio de la cual
descansaba una tina de madera de buenas proporciones. En paralelo, un par de
bancos alargados disponan para el usuario de toallas de lino y recipientes con
jabones y frascos. Todo un lujo al alcance de pocos establecimientos, que no dej
de asombrar a Nicholas.
Apart su petate a un lado mientras Andy se quitaba la capa, que dobl con
cuidado sobre uno de los bancos, y se fue desprendiendo de los zapatos. Luego lo
mir atentamente.
Piensas quedarte ah todo el tiempo?
Supuse que deseabas compaa, puesto que nada has dicho cuando te he
seguido hasta aqu.
Es que necesito ayuda para quitarme el vestido le confes, echndose a rer
, pero luego tendrs que irte. Comprenders que este no es lugar para que t te
quedes mientras yo tomo un bao. Hay que preservar cierta decencia.
Nicholas se prest al servicio solicitado con sumo gusto, sin desaprovechar la
ocasin de ir besuquendola a medida que se iba desnudando. Andy lo tentaba con
frases que contenan mensajes de doble sentido. Decencia, deca? Por todos los
infiernos que era artera! Qu bien se manejaba en la irona!
De veras no vas a permitir que compartamos el bao? Es una tina bastante
grande y si nos acoplamos bien... Despus de tantos das lavndome con agua
salada, me vendr de perlas el agua caliente, aunque proceda del Tmesis.
No se dio por aludida Andy.
Lrgate antes de que te vean aqu y mi nombre quede en entredicho.
Cul de los dos, el verdadero o el de Potter? quiso saber l, echndose el
petate al hombro Por qu te conoce as el posadero?
Puede que tenga patente de corsario, pero no he olvidado las enseanzas que
recib. A ti te parecera adecuado presentarme aqu con Alex Potter, as por las
buenas? A todos los efectos es mi to, es comerciante y atracamos en Londres cada
cierto tiempo por cuestiones de negocios.
Que son...?
Telas y encajes. No me queda otra que guardar las apariencias, as me lo
inculcaron mis tutores. Claro que los tuve! exclam al ver su gesto de duda.
Acaso piensas que mi padre dej a un lado mi educacin por vivir en un barco?
Me parece que desconoces an muchas cosas de m, marinero. Por supuesto, me
iniciaron en ciertas materias de conducta que debe observar una dama. Bueno, lo
intentaron, porque lo cierto es que me interesaban ms las jarcias que las clases de
lengua, los nmeros o los idiomas.
Me dejas sin palabras. Quiero que me cuentes todo sobre ti y...
Vamos, vete ya. Lo empuj hacia la salida. Te contar lo que crea
oportuno durante la cena.
Nick tena el santo de cara porque le pona en bandeja que pudiera alejarse de
all, y sus asuntos pendientes no podan posponerse mucho ms.
Siento no poder acompaaros esta noche dijo, besndola ligeramente en los
labios, pero me urge entrevistarme con cierta persona que me pondr al tanto de
cmo marcha mi problema.
Quieres saber si an te buscan?
Ha pasado el tiempo suficiente como para que ese malhadado petimetre se
haya olvidado de m. Pero s, necesito saber si tengo libertad de movimiento en
Londres o tengo que poner de nuevo pies en polvorosa.
Yo he de presentar cuentas y hacer entrega del botn que le corresponde a la
Corona, pero no creo que nos concedan audiencia antes de dos das. Haba pensado
pasear contigo por la ciudad. Frunci los labios en un mohn tan coqueto que a
Nick le tent dejarlo todo para ms tarde y quedarse con ella.
Te prometo que pasearemos a mi vuelta.
Cundo?
Antes de que me eches de menos, pequea. Soportars mi ausencia durante un
par de das?
Sin problemas, cario, hay hombres de sobra en Londres para atenderme
como es debido brome.
Saba que ella estaba de guasa, pero no le gust la insinuacin. Solo imaginar
que otro hombre pudiera recibir su atencin lo enfermaba.
Ni se te ocurra mirar a otro, Andy dijo enlazndola por el talle y sellando su
boca con un beso posesivo.
Vaya! As que nos ha salido absorbente el caballero... Tienes dos das de
permiso, ni uno ms. Te juro que, si no ests aqu para entonces, mandar a las dos
tripulaciones a buscarte y te arrancar personalmente el corazn.
Volvi l a besarla con el mismo mpetu, como si antes de irse quisiera dejarle
claro a quin perteneca. Dos das sin ella iban a hacerse muy largos.
Ya a solas, Andy sacudi la cabeza y pidi que le prepararan el bao a dos
muchachas que entraron con cubos de agua fra y caliente. A pesar de su rechazo a
que se quedara, la haba mantenido excitada la imagen de ambos bandose,
enjabonndose el uno al otro, haciendo al fin el amor en la baera. Iba a echar a
aquel tunante de menos cuando todo acabara. El pensamiento le produjo un efecto
desmoralizante, un golpe imprevisto que le iba a arruinar el placer del bao. Por
mucho que le pesara, sus vidas estaban destinadas a separarse. Ella no dejaba de ser
una corsaria y Nick, por muy hbil que hubiera demostrado desempearse a bordo
del Melody, no tena por qu seguirla en su andadura. Tarde o temprano resolvera
su situacin y entonces retomara su vida y, por tanto, la pasin con que estaban
viviendo su romance actual no dejara de ser un pasaje que el tiempo arrasara en la
memoria. A fin de cuentas, solo saba de l lo que Potter le haba contado, pero, sin
duda, tendra su propia existencia en tierra firme.
 VEINTINUEVE

Pitt Pitman perteneca a la tripulacin del Melody Sea desde haca seis aos, a
causa de su mala fortuna en una partida de naipes que lo llev a pagar su deuda
sirviendo en el barco del capitn Adrin Cook. No lo lamentaba. Era cierto que
ejercer de cirujano en una nave corsaria implicaba un riesgo, aun sin tomar parte
directa en los enfrentamientos. Su trabajo se limitaba a recomponer a los que
resultaban heridos... y a mantenerse sobrio. La primera vez que pis el Melody Sea,
presentndose a su capitn, iba borracho como una cuba. La curda le dur lo que
tard en confesar que era mdico: Cook orden a dos de sus hombres que le
metieran la cabeza repetidas veces en un tonel de agua, hasta que recuperara la
cordura.
Necesito a alguien que cure a mis hombres, no que acabe de rematarlos
cuando estn heridos. Si vuelvo a veros en tal estado, seor Pitman, ordenar que
lo pasen por debajo de la quilla! le haba gritado, con aquella voz atronadora y
autoritaria que recordaba tan bien.
Desde entonces, pues, su vida haba dado un giro de ciento ochenta grados.
Durante esos largos seis aos haba conseguido ahorrar, a pesar que su porcentaje
de los botines era menor que el del resto de la tripulacin. Gracias a su to Jons, a
quien le entregaba el dinero cada vez que volvan a Londres para no despilfarrarlo,
tena casi lo suficiente como para poder adquirir una pequea granja en Gales que
llevaran entre los dos, buscar una moza y formar una familia. El mar, entonces,
sera tan solo un pasaje en su memoria, un cuento de aventuras para contar a sus
nietos cuando fuera ya anciano.
Jonas Pitman trabajaba para una familia de la nobleza. Cada vez que se vean, en
las cuadras de la mansin, le hablaba de su seora, una gran dama a ojos de Jonas,
indulgente y generosa, que haba prometido echarle una mano cuando decidieran
establecerse en Gales.
Pitt adquiri alguna ropa nueva, alquil una montura y sali de la ciudad para
presentar sus respetos a su to y, de paso, entregarle las ltimas ganancias. Era
media tarde cuando cabalgaba en direccin a Grovers Hill.
Si hubiera sabido con lo que se iba a encontrar en la mansin, habra retrasado la
visita. Y hubiese dado su brazo derecho por no ser testigo de lo que aconteci all, y
despus.

Nick retuvo el alocado galopar del caballo en cuanto divis los contornos del
edificio. Se llen los pulmones de aire limpio, oli con deleite el aroma a hierba y
tierra mojadas, recrendose en la contemplacin de la enorme extensin que
circunvalaba el palacete. Estaba en casa. Espole al animal para ponerlo al trote.
Como si hubieran presentido su llegada, la puerta principal se abri antes de que
pudiera descabalgar, siendo recibido por el rostro imperturbable de su criado
personal.
Empezbamos a dudar si estarais vivo, milord.
Russell, guiado por un estmulo campechano, se acerc a l y le palme
cariosamente la espalda, licencia que extra sobremanera a su sirviente.
Te he echado de menos, viejo grun. Vamos, alegra esa cara, he vuelto de
una pieza.
Con sinceridad, milord, nos tenais muy preocupados, de veras. Puedo
preguntaros si regresis para quedaros?
Me gustara que as fuera. Pero, por ahora, no me lo puedo permitir. Dnde
est mi madre, Justin?
En la salita verde, como cada tarde contest, sin dejar de observar la
vestimenta de su seor, muy desafortunada a su juicio. Imagino que desearis
adecentaros antes de ir a presentarle vuestros respetos.
Nicholas, que ya se diriga hacia la salita, fren en seco, ech un vistazo a su
imagen reflejada en una de las puertas ventana que daban al jardn y chasc la
lengua. Justin estaba en lo cierto: no poda mostrarse as ante su madre. Se encogi
de hombros y subi la escalera hacia el piso superior, de dos en dos, seguido de
cerca por el criado.
Estoy deseando abrazarla.
No quiero pensar el disgusto que se llevara si os viera con esas trazas. Mucho
mayor, si tenemos en cuenta que ahora se encuentra acompaada.
El Conde de Leyssen se quit la ropa, aceptando sin reparos la que su valet le iba
tendiendo.
Alguien a quien yo conozca?
 Lady Miriam, milord.
Nicholas buf como gato escaldado. Lady Miriam era la ltima persona con la
que le apeteca encontrarse en ese momento.
No todo poda salir bien gru.
Justin call y se limit a ayudarle a vestirse y luego, tomando con dos dedos,
como si le repelieran, las prendas que el joven conde haba dejado por el suelo, no
supo muy bien qu hacer con ellas.
Ni se te ocurra tirarlas, son mis mejores galas para lo que me traigo entre
manos. Que las laven y lustren las botas.
A Lady Margaret se le agrandaron las cuencas de los ojos cuando su hijo hizo
acto de presencia en la salita. Era l, por fin, un poco cambiado para la aguda
percepcin de una madre: su rostro estaba tostado, con un halo canallesco que no
haba apreciado en l hasta entonces.
Buenas tardes, madre. Lady Miriam. Dedic una leve inclinacin de cabeza a
la muchacha, que se dej cautivar por su gentileza.
Nicholas! exclam la joven, levantndose y yendo a su encuentro.
l acept caballerosamente la mano que le tenda, llevndola a su boca, como si
fuera a besarle el dorso, pero sin llegar a hacerlo, para despus, sin ms demora,
acercarse a quien de verdad haba venido a ver, su madre, depositando un beso en su
frente.
Djate de pamplinas y dame un abrazo protest ella, incorporndose para
tomar su rostro entre sus manos.
Nick lo estaba deseando, as que obedeci y la estrech contra s. Luego, con
suavidad, la sujet por los hombros, la separ un poco de l y se qued mirndola.
Sin duda pactis con el diablo, madre, porque estis ms hermosa que cuando
part.
Que fue hace un siglo rezong ella, observndole a su vez. T, en
cambio, no ests como te fuiste. Ests ms delgado. Y negro como un tizn. Se
puede saber de dnde vienes y qu has estado haciendo tanto tiempo y sin saber
nada de ti, aparte de tostarte en el infierno?
Nicholas se ech a rer, pas un brazo sobre los hombros femeninos y la ci a
su costado. Pero no contest, decidi que deba prestar un poco de atencin a su
invitada.
 Un placer teneros de nuevo aqu, lady Miriam.
De veras? Frunci ella los labios. Han pasado meses desde vuestra
marcha, Nicholas. Sin una sola carta, sin saber de vos, debatindome entre el enfado
por vuestro silencio y el temor a que hubierais sufrido un percance.
A l le desagrad, incluso le molest que desaprobara su proceder, con una queja
que le son melodramtica. Miriam nunca haba sido de su completo agrado, por
mucho que el progenitor de la joven no dejara de reiterar que hacan muy buena
pareja y que sera muy deseable un matrimonio que afianzara los lazos familiares y
sus fortunas.
Tengo solo dos das, madre dijo, sin responder al reproche de la joven.
Cmo que dos das tan solo!
Lo lamento de verdad, pero hay asuntos que no admiten demora.
La dama se abanic con la mano, dejando entrever la poca gracia que le haca, se
apart y tir del cordn que colgaba junto a la chimenea. Justin Summers apareci
casi al momento con un frasquito de sales. Ella elev sus bien delineadas cejas,
interrogndole con ese simple gesto.
Cre que las necesitarais, milady.
Como siempre, Summers, ests en todo. Pero en esta ocasin no me van a
hacer falta. Sin embargo dijo sealando a la joven, estoy segura de que a lady
Miriam le vendran bien. Son de las mejores, querida, me las hago traer desde
Brighton.
La muchacha no encaj bien el comentario.
Me encuentro perfectamente!
Est bien. Summers, que se ponga un cubierto ms en la mesa. Porque imagino
que al menos tendrs tiempo para cenar con nosotras, verdad, Nicholas?
Por descontado, madre. No podra imaginar una velada mejor que gozando de
la compaa de dos damas, tan preciadas y tan hermosas.
Durante la cena, lady Margaret tuvo buen cuidado de no incidir en
averiguaciones respecto a las andanzas de su hijo, tarde o temprano sabra lo que
tena que saber. Lady Miriam, en cambio, no fue tan comedida. En estos crculos
sociales en que se prefijaban muchas uniones, se daban por sentados ciertos
derechos y Lady Miriam quiso ejercer los que crea suyos, interrogando a Nicholas
con notable insistencia. No logr su objetivo y ya, a los postres, no poda disimular
su enfado: el Conde de Leyssen haba evitado dar respuestas concretas a sus
numerosas preguntas, con una habilidad pasmosa.
Nicholas mareaba el pudding de manzana con escasa intencin de comrselo,
pensando que, a veces, seguir las normas de buena conducta era un verdadero
fastidio. Hubiera deseado cenar a solas con su madre, en lugar de tener que jugar al
gato y al ratn con evasivas para no contrariar a la muchacha. Cuanto ms la
miraba, ms recordaba a Andy, ms la echaba de menos. Miriam era una mujer
hermosa, desde luego, pero de una personalidad anodina. Andy, por contra,
atesoraba la gracia del universo en un simple aleteo de sus largas y oscuras
pestaas. La una, heredera de una cuantiosa fortuna, difcilmente haba levantado en
toda su vida algo ms pesado que el bastidor en el que bordaba. La otra, toda
entereza, se jugaba la vida sobre la cubierta de un barco.
Nicholas! Me estis escuchando?
Perdn, estaba distrado se excus. Qu me decais, mi seora?
Os preguntaba si os apetecera dar una vuelta por el jardn, antes de mi partida.
Pensaba que os quedarais esta noche acompaando a mi madre.
He prometido a mi padre volver, maana asistiremos a la recepcin que
prepara lady Mayors por el regreso de su esposo. Podrais acompaarme.
Nada me gustara ms, pero por lo que os he explicado, intuiris que no me es
posible. Ahora bien, estar encantado de pasear unos minutos con vos. Nos
disculpis, madre?
Lady Margaret simul un gesto condescendiente, pidi la capa de la joven y
esper a que salieran antes de llamar a Summers a su presencia. Precisamente ahora
no le apeteca nada que la muchacha le arrebatase a su hijo, aunque fuese unos
momentos, pero no poda entrometerse. Nicholas saba muy bien cmo guiarse.
Miriam llevaba mucho tiempo intentando seducirlo, pero su hijo no disimulaba su
falta de inters por la muchacha. Por otra parte, la hija de lord Paddington era un
buen partido, y Nicholas debera ir pensando ya en sentar la cabeza, casarse, y darle
un nieto como heredero.
Sin querer pecar de chismosa, observ a los jvenes pasear por el jardn hasta
que la interrumpi la llegada de Summers. Sin mirarlo, pregunt:
No le encuentras extrao?
Extrao, milady?
 Vamos, Summers! Se volvi hacia el sirviente. Tienes ojos de lince y
conoces a mi hijo mejor que nadie, incluso mejor que yo. Crees acaso que no s
las veces que le has sacado de un aprieto?
Seora, yo
T tambin le notas cambiado, no es cierto? Era una afirmacin, no una
pregunta. Habla claro, estamos solos. No tienes idea de en qu anda metido?
Lo lamento, milady, pero no. Solamente puedo deciros que antes de partir fue
llamado a palacio.
Debo entender, entonces, que en materias relacionadas con nuestra Reina?
Todo es posible, Isabel no ha parado de intrigar desde que vino al mundo.
Suspir, dejando caer los visillos. Bueno, imagino que dos carcamales como
nosotros no estamos ya para inmiscuirnos en tales ocupaciones. Pero te aseguro que
voy a enterarme de cada paso que ha dado desde que se fue de Londres,
desatendiendo las obligaciones de su ttulo.
 TREINTA

Nicholas no esperaba una demanda de respuesta tan firme por parte de Miriam,
pero ya puestos, prefiri aclarar las cosas con ella de una vez por todas.
No pienso casarme por ahora.
No es cuestin de que quieras casarte o no, Nicholas enfatiz, tutendole,
el hecho irrebatible es que tendrs que hacerlo antes o despus, as te lo exigen tu
ttulo y tus tierras. Yo sera una buena Condesa de Leyssen, ya lo sabes. Nos
conocemos desde que ramos casi nios y he desechado toda candidatura a pedir mi
mano esperando que fueras t quien lo hicieses.
Lo siento, pero no soy culpable de eso, nunca te he dado esperanzas, Miriam.
Cierto, nunca me las has dado. Puede que sea una estpida romntica, pero
pens que en algn momento te daras cuenta de que estoy aqu. Ahora, ya no es
posible, verdad? Lo veo en tus ojos. Hay otra mujer?
La hay.
Claro. Aceler el paso para alejarse, pero la curiosidad le pudo. Puedo
saber de quin se trata? Supongo que es muy bonita, no?
Nick evoc el rostro de Andy, sus ojos del color de las aguas del Caribe, sus
cabellos de bano...
Para m, lo es.
Conozco a su familia? Si te soy franca, no me gustara encontrarme con ella
en alguna reunin social, preferira evitarlo.
No tienes motivo para preocuparte, no pertenece a la aristocracia ni es de la
nobleza, Miriam.
Ella fren en seco y sus cuidadas cejas se arquearon por la sorpresa.
No irs a decirme que te has enamorado de una lavandera o algo parecido,
Nicholas!
No es una lavandera contest sin ms.
Pero si t supieras que es corsaria!, pens, riendo para s, imaginando la
reaccin de Miriam en tal caso.
Los pensamientos de ella iban por otro lado. No era inusual que un noble tuviera
escarceos con mujeres de baja cuna, pasaba todos los das y era bien sabido que en
Inglaterra abundaban los bastardos. Los hombres necesitaban dar rienda suelta a sus
apetitos carnales y las damas no estaban para revolcarse como rameras, sino que su
deber era dar herederos a sus esposos, as la haban instruido desde pequea. Si era
esa la situacin, pasara por alto el devaneo de Nicholas.
No voy a montarte una escena, querido, entiendo tus necesidades dijo,
esquivando su mirada, un poco avergonzada de estar manteniendo aquella
conversacin, nada propia de su status. Pero te exigira que esa relacin acabe
cuanto antes y que, mientras dure, lo lleves con la mxima discrecin.
Miriam
Nicholas, no soy tonta le interrumpi ni he nacido ayer. Ya te he dicho
que entiendo que tengas ciertas necesidades.
Lo has dicho, s.
Y ahora, por favor, dejemos el tema, es demasiado vulgar tratar estas
cuestiones.
A Andy no le importara hablar de este o de cualesquiera otros asuntos de igual
a igual, con toda claridad
Creo que deberamos regresar a la casa y avisar a tu cochero, Miriam, se te va
a hacer tarde.
De veras no puedes acompaarme?
Ya te dije que es imposible.
Espero que no rechaces mi invitacin porque te hayas citado con esa...
Miriam, vmonos.
Ella fue consciente de que quizs lo haba irritado ms all de lo conveniente, de
modo que guard silencio, se tom de su brazo y caminaron sin ms palabras hacia
la casa. Antes de entrar, le dedic una sonrisa radiante para hacerse perdonar. Por
nada del mundo dejara una mala sensacin a su futuro marido.
Te ver antes de que vuelvas a partir? Me gustara que comentramos a
propsito de nuestra boda.
Nicholas se mordi el carrillo para evitar decir alguna grosera. Es que no
quera darse por enterada? No, al contrario. Segua dando por sentado que su unin
era cosa hecha, ya se vea como la flamante Condesa de Leyssen. No haba
entendido nada de lo que le haba dicho! Que no quera casarse!
 Mir a Miriam sin verla, atnito, abrindose en su mente una verdad meridiana,
con una lucidez que hasta ahora no haba percibido.
S quera casarse.
S quera acompaarse de una condesa.
Y detrs de cada afirmacin solo estaba Andy Cook!
Por su cerebro desfil de sbito el sinfn de problemas que le acarreara
semejante decisin: su madre, foco de todo comentario; el rechazo de la nobleza;
Isabel tal vez lo repudiara... Desaparecera, en fin, la vida en la que se desenvolva
hasta ahora. Pero en la medida en que vea estos inconvenientes creca en l el deseo
de estar con Andy y ms irresistible se haca su presencia. La amaba, deseaba
alejarla de la vida que llevaba y pasar el resto de sus das junto a ella.
La aceptacin de sus sentimientos hacia Andy lo aturdi momentneamente, fruto
de una revelacin espontnea que ni l mismo se haba planteado tan rotunda.
Miriam, por el contrario, interpretando que Nicholas estaba asimilando lo que
acababa de decirle, se decidi a acariciar su rostro y a pasar la yema de un dedo por
sus labios.
Eres el hombre de mis sueos, Nicholas le confes.
Miriam...
No vas a despedirme con un beso? insinu ella, coqueta. Es el mdico
pago que te impongo por haberme tenido abandonada todo este tiempo.
Nicholas no quera besar a Miriam. Y no quera porque, aun sin proponrselo,
solo vea la boca de Andy. Pero pudo ms su buena voluntad de no desairar a la
muchacha, no estaba escrito que un Leyssen fuera jams descorts. Lo que primaba
ahora era quitrsela de encima, ya habra oportunidad de hacerle ver que su
pretendido matrimonio nunca se materializara.
La acerc a l suavemente por los hombros y baj la cabeza buscando unos
labios que ya se le ofrecan, unindolos a los suyos en un beso tan breve que hasta a
ella le result casto.
Impelida por su deseo de retenerlo a su lado, Miriam le ech los brazos al cuello
para besarlo como hace cualquier pareja.
A cierta distancia, Pitt Pitman, con la barriga bien repleta de suculenta comida,
compartida en las dependencias de las cocinas junto a su to, se estaba despidiendo
de l. Y fue testigo involuntario del acalorado beso entre dos amantes. Estaba listo
para marcharse cuando la pareja qued enmarcada por el haz de luz de una de las
lmparas del jardn. Asombrado por su descubrimiento, retrocedi. A pesar de su
costosa vestimenta, reconoci al instante al hombre que se haba convertido en el
compaero inseparable de su capitana. Qu haca Russell besndose con una dama
en los jardines de Grovers Hill? Qu le relacionaba con la mansin? Su presencia
all no le haca presagiar nada bueno. Por prudencia, nada quiso preguntar a su to,
pero se prometi seguir los pasos de Nick y averiguar lo que tramaba.
 TREINTA Y UNO

Russell entr en la taberna tranquilamente, sin imaginar siquiera que lo estaban

siguiendo, y un tanto amoscado por la nota que le citaba all y que, antes de salir, le
entregara Summers.
Unos pasos ms atrs, Pitman ech un vistazo nervioso a su espada. Ni la calle,
en los arrabales de Londres, ni el local tenan aspecto de ser demasiado
recomendables, pero haba estado en peores lugares. Se cal el sombrero, agach la
cabeza y empuj la puerta, localizando a su objetivo de inmediato. Tena un
desagradable presentimiento. Russell deba esconder algo, porque si no, qu haca
en Grovers Hill vestido como un petimetre? Y qu haca all ahora, con su aspecto
habitual, hablando con un sujeto de mala catadura y al que sin duda conoca?
El humor del Conde de Leyssen no era de los mejores, tras la acalorada
discusin con su madre acerca de su relacin o, mejor dicho, de la carencia de
relacin con Miriam. Sin embargo, dej sus problemas personales a un lado al
identificar al hombre que buscaba. Se abri paso entre el bochinche que el personal
desataba en la cantina y tom asiento en el banco, frente al otro, recostando la
espalda en uno de los tabiques de madera que conformaban el reservado.
Pitman se apresur a ocupar el asiento al otro lado, hacindose hueco a base de
empujar a un parroquiano que dormitaba sobre la mesa, pidi bebida por seas a
uno de los meseros y peg con disimulo el odo al panel.
Cerveza. Escuch la inconfundible voz de Russell al otro lado. No
podas haber elegido otro sitio peor, Peter?
El llamado Peter se encogi de hombros. Era un hombre joven y bien parecido,
Russell lo conoca desde haca aos. Heredero de una de las grandes fortunas de
Inglaterra, Peter Baldwin era en ese momento la viva imagen de un maleante, con
peor traza incluso que l mismo.
Sirven buena cerveza.
No tena idea de que fueras a ser t precisamente mi contacto. Yo mismo
pensaba informar a
Corriendo el riesgo de ser descubierto?
 Eso es absurdo.
Nick consumi la cerveza de un trago y alz la mano pidiendo otra.
Bien, cuenta lo que sea que tienes que contar pidi Baldwin.
No tengo nada.
Maldita sea, Nick!
Lo siento, pero es lo que hay. No tengo nada, ni a favor ni en contra, y creo
que he estado perdiendo el tiempo persiguiendo a la presa equivocada.
Curiosamente, no han vuelto a surgir problemas desde que partiste.
A Nick, la solapada insinuacin de su camarada le dio que pensar. Porque,
aunque no haba sido testigo de ataque a barco ingls alguno, tampoco poda jurar
que no se hubiera producido uno o varios antes de que l se uniera a la tripulacin
del Melody.
Necesito tiempo en todo caso.
Tiempo? Peter no disimul su recelo. Hay algo que debamos saber,
Nick? Porque imagino que no estars intentando proteger a ese desgraciado...
No protejo a nadie.
Est bien. Se qued un momento en silencio mientras degustaba su cerveza
. Cmo llevas vivir bajo el mando de ese tal Cook?
Relativamente bien, contando que es una mujer.
Baldwin se olvid de su jarra y se le dilataron sus pupilas, notablemente
asombrado.
Me ests diciendo que ese corsario es una mujer o estoy perdiendo el odo?
El capitn Cook era su padre.
Vaya! No esperaba una noticia semejante. As y todo, tienes un cometido
Que completar si se me da tiempo, aunque dudo poder sacar ms en claro de
lo ya conseguido. Aparte del hecho de que me estoy cansando de este juego de
espa.
A Pitman, que solo poda captar retazos de la charla debido al barullo en el local,
se le estrangul el nudo que tena en las tripas desde que comenz a seguir a
Russell, oyendo con claridad este ltimo comentario. Para l, ms que suficiente:
todo apuntaba a que acababa de descubrir a un asqueroso sopln. Cook y espa en la
misma conversacin, no podan significar otra cosa.
Arroj unas monedas sobre la mesa y sali del local disparado. No poda perder
un minuto, tena que informar a Potter cuanto antes. Camin raudo hasta una de las
arterias transitadas de la ciudad, par un coche de punto y dio la direccin de la
posada The Grey Shark.
En la taberna, Nicholas esgrima argumentos para que Baldwin convenciera a la
reina tratando de lograr que le concediera la prrroga que necesitaba.
No me vengas con zarandajas. Si es como dices y capitanea el barco, esa
mujer est actuando fuera de la Ley.
Fuera de la Ley? rehus Russell, rechazando su interpretacin. A qu
jodida ley te refieres, Peter? A la que concede al propietario de un barco carta
blanca para atacar naves enemigas? A la que beneficia a Inglaterra con un buen
porcentaje de lo sustrado? Se hizo con la tercera jarra de cerveza y traseg otro
buen sorbo, dejndola luego sobre la mesa con un golpe seco, como si con el gesto
quisiera reafirmarse en lo que deca. Tal vez a la ley no escrita por la que, si un
corsario ataca a un pas con el que no estamos en guerra, pero s deseamos zaherir,
nuestra bendita Corona se lava las manos y lo achaca a agresiones piratas?
Baja la voz, por todos los demonios, estamos llamando la atencin.
Me importa una mierda! repuso airado. Se levant, dispuesto a marcharse,
pero Peter le retuvo por la mueca con fuerza. Pienso demostrar que Andy es
inocente.
As que Andy... Le solt y ech hacia atrs su espalda, indagando en los ojos
de su amigo para intuir que no le gustaba nada lo que vea. A m no me engaes.
Dime que no te has liado con esa mujer.
No, en absoluto. Me he enamorado de ella como un autntico pollino
confes sentndose de nuevo.
Joder!
Y voy a demostrar que no es culpable repiti.
Los testigos juran que era el Melody Sea, y no otro barco, el causante de los
ataques. Si la Reina no ha ordenado arrestar a Cook an, apenas supimos que
tocabais puerto, es porque...
Conozco sus motivos, me los explic en persona antes de encargarme esta
endemoniada tarea.
Vale. Clmate y analicemos con detenimiento lo que has averiguado de esa...
mujer sanguinaria.
 Vete al cuerno!
Te ha dado fuerte, eh, amigo?
Vete al!
No te repitas, Nick, por favor. Lo siento, no pretenda ofender a tu dama.
Russell inspir, ms calmado. Lamentaba su comportamiento, poco coherente
con su proceder habitual, vertiendo sobre su amigo la zozobra que lo mantena en
vilo desde que Andy se cruzara en su vida.
Disclpame t, esta situacin me sobrepasa y me saca de mis casillas.
Qu piensas hacer?
No lo s.
Si consigues demostrar que no est implicada... Advirti un brillo especial
en los ojos de su amigo y volvi a decirse que pisaba terreno peligroso. Nick, no
estars pensando en...
Si te refieres a formalizar mi relacin con ella, la respuesta es s.
Por el amor de Dios, te has vuelto loco! Sabes lo que dir la reina? Y en
qu lugar colocas a tu madre? Sabes realmente a lo que te enfrentas?
Me importa muy poco lo que piense el mundo entero.
Isabel ni permitir ni perdonar que uno de sus ms apreciados nobles cometa
semejante insensatez.
Nick comprenda la reticencia de su amigo. Estaba atrapado, pero y qu, si
decida hacer a Andy su esposa! Bueno, eso si ella no le cortaba el gaznate por
haber estado engandola. Si no contaba con el beneplcito de Isabel, se marcharan
de Inglaterra. Sera un escndalo monumental, a su madre le hara mucho dao,
pero el tiempo lo cura todo y las madres siempre perdonan. Lo incuestionable era
que prefera estar junto a Andy en el ltimo rincn del mundo que resignarse a una
vida entera sin ella. Adems, su corazn no le engaaba: no poda haberse
enamorado de una traidora.
Peter, estar en el Melody Sea cuando leve ancla. Dselo a nuestra soberana.
Consgueme tiempo, solo te pido eso.
 TREINTA Y DOS

Tras despedirse de su madre y de Summers, se dirigi hacia la posada con la

idea en mente de disfrutar la noche junto a Andy. No entraba en sus clculos, sin
embargo, que no estuviera en el establecimiento cuando l lleg. Tampoco Potter ni
los oficiales que all se haban alojado. Pregunt al posadero, pero este solo supo
decirle que haban liquidado la cuenta y lo esperaban en el barco. Extraado,
suponiendo que algo haba precipitado la partida, se apresur a ir en su busca.
Le extra una calma inusual a bordo del Melody cuando pis cubierta, pero le
rest importancia, del mismo modo que obvi las respuestas casi evasivas de
algunos hombres a los que l salud mecnicamente, dirigindose hacia el
camarote de Andy.
El corpachn del contramaestre se interpuso en su camino, cerrndole el paso.
Qu ha pasado? Cre que estaramos algunos das ms en tierra.
Alex dio un paso hacia l, acaricindose el lbulo de la oreja de la que penda el
arete de oro. Sin previo aviso, su puo alcanz el mentn de Nick, tumbndolo cuan
largo era.
Abajo con l, muchachos. Escupi junto a las botas del hombre que le haba
defraudado.
Dos de los sujetos con los que se haba cruzado un instante antes tomaron a
Russell de los brazos, arrastrndolo por cubierta hasta la escotilla de las bodegas.
Cuando abri los ojos, minutos despus, se encontr en medio de la oscuridad.
Qu demonios haba sucedido? Las punzadas en la cabeza y el dolor de la
mandbula le recordaron el mazazo de Potter. Hizo amago de llevarse las manos a
las sienes y su sorpresa fue mayscula: unos grilletes apresaban sus muecas. Se
olvid del dolor y rezong para s una letana de obscenidades, consciente de que
algo no haba salido bien...
Un chasquido lo alert. Volvi la cabeza y las chispas de un pedernal, prendiendo
el pbilo de la vela de un candil, le permitieron atisbar los contornos de la bodega y
el rostro del joven grumete que, sentado sobre un barril, lo observaba con un rictus
despectivo en los labios.
 Gregory! Se puede saber qu...?
El chico se limit a saltar al suelo, darle la espalda como si no le hubiera odo, y
dirigirse hacia la escalerilla que lo suba a cubierta, llevndose el farolillo con l y
dejndolo de nuevo a oscuras.
Hasta Nicholas lleg su voz desde all arriba en un feo tono de desprecio que le
llamaba cerdo. Ya no le cupo duda: la situacin se haba vuelto en su contra,
aunque desconoca el motivo.
Lo mantuvieron aislado, con la nica compaa del desagradable sonido de las
uas de las ratas yendo y viniendo por el lbrego espacio donde estaba confinado,
sacudindose las piernas cuando notaba que le suban botas arriba. No pudo calcular
el tiempo, pero se le hizo eterno, sin nadie que bajara a darle agua o comida y
atribulado porque las cadenas no eran lo suficientemente largas como para
permitirle sentarse en el suelo, dolorido, sediento y amenazado por una debilidad
que empezaba a pasarle factura.
Una y otra vez tirone de los grilletes vctima de su impotencia, sabedor de que
era absurdo, que no lograra soltarse. Su madre hubiera dicho que era rabia en
estado puro, y estaba en lo cierto. Rabia y exasperacin. Lo nico que consigui fue
lacerarse las muecas, por lo que se oblig a calmarse y razonar. No se poda
permitir malgastar energas. Se recost como mejor pudo contra el mamparo y
trat de dormir. Tarde o temprano tendran que bajar a por l.
Le despert el crujido de la trampilla que se abra. Por el balanceo de la nave
podra asegurar que se encontraban en mar abierto.
Alex Potter fue el primero en descender. Y Nick hubiera preferido que lo dejaran
incomunicado ms tiempo, porque su expresin no auguraba un final feliz para l.
Qu significa esta charada, seor Potter? Si es una broma, maldita sea la...
Por toda respuesta recibi un puetazo en el estmago que le bloque el aire en
los pulmones, hizo que se le aflojaran las piernas y se replegara sobre s mismo, a
punto de perder el conocimiento en su estado de debilidad. Plido, martirizado por
las argollas, intent mantenerse lcido.
Asqueroso sopln
Nick trag saliva. Su mirada gris se volvi dura como el granito, pero lcida
como pocas veces, sabedor de su situacin actual, delicada como nunca antes. Por
ms que haba dado vueltas a su actuacin, no encontr un fallo tal que le hubiera
arrastrado a tan lamentable coyuntura, pero descubierto su juego tena pocas
posibilidades de salir vivo de all. De haber sido desenmascarado en Londres, tal
vez hubiera tenido una oportunidad, pero en alta mar esa eventualidad se esfumaba,
y el cdigo de los corsarios no tena piedad con los traidores.
Si el miedo forma parte de la condicin humana, ahora se le apareci a Nick con
una nitidez que le acobardaba. Colgar del palo mayor se le antojaba una liberacin
ante la amenaza que pregonaba el oscuro semblante del contramaestre. Iba a pasarlo
mal. Muy mal. No haba nada ms deleznable que un espa, de modo que no se
engaaba sobre su suerte: tena un pasaporte de ida al infierno.
Potter dijo, tratando de aparentar una serenidad que estaba muy lejos de l
, os ruego que me escuchis antes de...
Dos nuevos mazazos le hicieron gritar de dolor. El puo de Alex era un ariete
que lo traspas de lado a lado.
Frena un poco, Alex Oy la voz de Andy difuminada por el desmayo al que
le estaban abocando los golpes. Quiero que viva lo suficiente como para que nos
lo cuente todo.
 TREINTA Y TRES

Los ojos verdes de Andy exhiban un fulgor demonaco. Ni Potter ni ella tenan
inters alguno en or ninguna excusa, ya lo haban condenado. Y, sin embargo, no
era eso lo que ms dola. Lo que ms laceraba era la burla del destino que viraba
para arrebatarle a la mujer de la que se haba enamorado perdidamente, y a la que se
enfrentaba ahora no ya como una prdida irreparable sino como su propio verdugo.
Haciendo acopio de sus reservas mentales para relegar el dolor a un segundo
plano, conjurndose para mantener cierta dignidad, no se permiti apartar ni un
segundo sus ojos de los de la muchacha.
En deferencia a los buenos servicios que habis prestado en mi barco, seor
Russell dijo ella con voz tona, voy a daros la oportunidad de que manifestis
lo que consideris oportuno antes de ser colgado.
Nick no poda ni deba mostrar que se saba descubierto. Busc apoyo en la
plancha de madera y se dispuso a librar la ltima batalla: o les convenca de que no
tena nada contra ellos, o poda darse por muerto.
Lo primero, si no es mucho pedir, es que me expliquis por qu he sido
recibido a golpes, por qu estoy encadenado y, sobre todo, de qu se me acusa.
Muy a su pesar, Andy no pudo reprimir rememorar la cercana en el tiempo de
sus vivencias con aquel hombre. Su voz templada, siempre seductora, le record la
calidez de sus palabras y el amparo de sus brazos ceidos a su cuerpo. Ahora, sin
embargo, pretenda desconocer la causa de su situacin actual, en una presunta
ignorancia que resultaba poco menos que una bofetada a su inteligencia. Le deba la
vida, eso era incuestionable. Solo por ello, hasta podra haberle perdonado que les
hiciera caer en el engao, incluso que se hubiera burlado de ella permitiendo que se
ilusionara, que hiciera revivir en ella la mujer que llevaba dentro al calor de sus
besos. Pero no permitira que la ridiculizara una segunda vez. Se acomod el sable
a la cadera, meti los pulgares en el cinturn y se aproxim a l.
De modo que nuestro espa particular demanda explicaciones. Has escuchado,
Alex?
Djame que le arregle un poco la cara.
 Luego. Todo condenado tiene derecho a conocer las causas por las que va a
ser ajusticiado.
Por todas las almas del Purgatorio! De qu ests hablando? Russell
tirone de las cadenas, sin ms justificacin a pesar de los dolores, que el desprecio
de ella, que lo encolerizaba.
Se os acusa de espionaje, seor Russell.
Instryeme pues: a quin se supone que he estado espiando?
Mostrarse as de indignado por tal acusacin no significaba que le fuera a llevar
a nada nuevo, solo ganaba tiempo, porque indudablemente, admitir a la primera su
culpa supondra ponerse la soga al cuello sin posibilidad alguna, por muy remota
que fuera, de salir del atolladero.
Al capitn Cook, por supuesto respondi ella.
Ests loca. Pero de dnde te sacas esa patraa?
Y ahora, instruidme vos a m: quiero saber qu buscis en mi barco y a las
rdenes de quin trabajis.
Completamente loca. Sabes muy bien que nunca os causara mal alguno.
No me ser difcil conseguir la informacin que quiero, Nick. Lo tuteaba de
nuevo ya que l insista en hacerlo, pero sus palabras rezumaban bilis. Acerc tanto
su rostro que casi se tocaron. Sabes que resultar doloroso para ti y poco grato
para m, pero acabar sabiendo hasta el ltimo detalle. Si quieres ahorrarte el mal
trago, habla ahora. No olvido que me salvaste la vida una vez, de modo que cuando
nos hayas dicho lo que queremos saber te garantizo que tendrs una muerte rpida.
Un tiro en la cabeza? ironiz l.
O un estilete en el corazn, aunque es posible que no lo encuentre porque dudo
que tengas.
Tampoco yo dara fcilmente con el tuyo.
La afirmacin le acarre un bofetn por parte de Potter que proyect su cabeza
contra el panel, haciendo que le zumbaran los odos. Se pas la lengua por el labio
partido. Enzarzarse en una guerra dialctica con Andy no servira de nada. Se poda
ser flemtico en segn qu momentos, pero ahora estaba perdiendo los papeles.
Andy, ests cometiendo un error.
Quin te mand espiarme? Quin busca mi perdicin y por qu? En Londres
lleg a nuestros odos una noticia bastante intrigante: hay otro navo tambin
llamado Melody Sea que est atacando navos ingleses. Qu tienes t que ver con
eso? Trabajas para quien lo capitanea?
Por descontado que no.
Para quin, entonces?
Para Isabel I Tudor, pero no puedo permitir que lo sepas.
Andy se apart un poco. Toda ella estaba en tensin, luchaba por contenerse, por
averiguar los motivos que pudiera haber tenido Nick para traicionarla y, lo que era
peor, para haber malherido sus sentimientos. Pero tena que saber su juego porque
atacar naves inglesas era poco menos que un suicidio para ella y su tripulacin. No
poda tener contemplaciones. Le dola el alma con solo mirarlo. Lamentaba haber
tenido que encadenarlo, los golpes que haba recibido, el estado pattico en que
ahora se encontraba... Pero no le estaba permitido actuar de otro modo en un caso
semejante, sus hombres no entenderan ningn grado de benevolencia y su
prioridad, como capitn, era defenderlos a ellos y la manera en que se ganaban la
vida. Aunque representara renunciar a Nick. Trataba de mostrarse fra ante l, pero
lloraba por dentro viendo que sus sueos se derrumbaban como un castillo de
naipes.
Consigue que hable, Alex le dijo a su segundo, antes de abandonar la
bodega.
 TREINTA Y CUATRO

Confiaba en ti, muchacho.

No era solo la crtica de una decepcin, era ms bien un aviso revanchista que
Nick capt enseguida por el tono glido de Potter y su gesto amenazante, reflejado
en el latir de una vena en su sien izquierda.
Seguid hacindolo entonces y soltadme.
Alex movi la cabeza, entre desconcertado e indignado por semejante insolencia.
No me agrada lo que tengo que hacer, he llegado a tomarte aprecio y no es
plato de gusto conseguir tu confesin a base de golpes. Pinsalo mejor y habla.
El Conde de Leyssen saba bien que Potter ira hasta donde fuera necesario para
lograr que hablase. No le costara torturarle durante das, mantenindolo vivo, hasta
acabar al final con su resistencia. Era posible que lamentara, en cierta forma,
cumplir las rdenes de su capitana, pero las cumplira a rajatabla.
No tard en comprobarlo en propia carne.
Tras soportar con estoicismo durante minutos que le parecieron horas los golpes
ms demoledores que nunca hubiera recibido, su capacidad de encaje se desbord,
la tortura lleg al lmite y se desmay.

Sigo vivo, fue lo primero que pens al recobrar el conocimiento.

Se encontraba solo, en el suelo, en posicin fetal. Le haban liberado de los
grilletes, aunque igual hubiera sido que lo mantuvieran encadenado porque era
incapaz de moverse. El dolor era tan intenso que se extenda por todo su organismo
en punzadas agudas que convertan en un calvario incluso el hecho de respirar.
Se arrastr como pudo hasta apoyar la espalda en un barril, agobiado por un
martilleo que le estallaba en la cabeza y una sensacin de vmito que le haca
boquear. Pero no haba nada que vaciar, solo las miasmas del dao infligido.
Escupi una mezcla de saliva y sangre viscosa, y el solo hecho de escupir sacudi
el interior de su pecho con el furor de una maza. Respir entrecortadamente y entre
vahdos atisb unos ojillos encendidos a prudente distancia fijos en l. La rata,
compaera de encierro, se estaba acercando atrada por el olor de la sangre y la
nusea. Acert a soltarle una patada que la volte, en un esfuerzo postrero que le
exigi respirar profundo y cerrar los ojos.
Tena que haber una manera de que le escuchara Potter, de poder hablarle,
porque no le quedaban reservas para resistir otra tanda de golpes. Pero, cul?
No supo si volvi a desmayarse o le venci el agotamiento, solo que perdi la
nocin del tiempo hasta que el crujir de la escalerilla, cediendo bajo el peso de
quien la bajaba, le despert.
Lo has pensado mejor, Russell?
Nick levant los ojos hacia l, volviendo a cerrarlos sin decir una palabra. El
dolor segua siendo insoportable, pero al menos respiraba un poco mejor.
No seas terco, no tengo prisa y al final conseguir lo que quiero, as que...
Podis matarme si os place, Potter le cort, pero no os puedo decir nada
acerca de ese otro barco. Ni siquiera s si existe en realidad.
Alex se puso de hinojos frente a l.
Para quin trabajas?
Permitidme que me reserve esa informacin.
Vamos, Russell! No ests en condiciones de mostrarte irnico en estas
circunstancias, tu actitud es una necedad y una temeridad. No tienes escapatoria,
ests a nuestra merced. Pinsalo, no hay vuelta atrs. Y sabes de sobra que en este
mundo corsario no se tolera a los traidores.
Insists en que os he traicionado.
Te han delatado.
Quin?
Qu ms da! Lo han hecho y basta. Dejmonos de chchara y acabemos con
toda esta mierda.
Mi reino por un poco de agua, Potter.
Alex solt un taco fesimo. Haba conocido sujetos con temple, pero ninguno
como Nick Russell que, incluso al borde de su muerte, se permita frivolizar.
Desapareci de la bodega para regresar poco despus con una garrafa de ron. La
dej junto a Nick y este apenas se moj los labios. Al menos Potter no pretenda
matarlo de sed.
Sabis en qu situacin me encuentro. Podis creerme o no. Pero os juro por
Dios que no he traicionado a Andy ni a ninguno de los tripulantes de esta nave.
 No menta en absoluto. Acaso no le haba dicho a Peter Baldwin que no exista
prueba alguna contra los corsarios del Melody Sea? No era cierto que crea en la
inocencia de Andy y que estaba dispuesto a demostrarla? No olvidaba, adems, las
palabras de la propia muchacha dicindole que tenan noticias de otro barco. Eso
confirmaba su teora acerca de una nave pirata ajena a las actividades del Melody
Sea.
Potter farfull algo para s y le mir fijamente.
Entonces, por qu no me dices quin era el tipo con el que te entrevistaste en
la taberna? Russell apret los labios. Maldita sea! No me gusta lo que est
pasando, no quiero tener que golpearte de nuevo, pero har lo que sea necesario, te
sacar la piel a tiras por proteger a esa muchacha.
Solo puedo pediros que pensis un poco. Creis que, de haber querido el mal
de Andy, me habra jugado la vida por ella? Si, como sospechis, trabajara para el
capitn de ese otro Melody buscando vuestra perdicin... habra puesto mi vida en
peligro? No hubiera sido mucho ms fcil dejar que la matasen? No creis que
hubiera podido denunciaros en Londres y desaparecer? No os parece que volver al
barco era meterme en la ratonera yo solo?
Qu sabes de ese barco y de su capitn?
Lo nombr Andy, no yo. Realmente existe?
Empiezo a pensar que s dijo con voz cavernosa.
Se acomod junto a Nicholas, tom la garrafa y se la ech al hombro para beber
un buen trago.
Lampierre fue el primero que os puso sobre aviso, verdad?
Por eso se pele Andy con l. La acus de traidora a Inglaterra.
Nick crey ver en Potter un resquicio de salvacin. No poda mantenerse callado
por ms tiempo, tenan que aliar fuerzas si queran descubrir quin era realmente el
traidor. Tena que contarle algo que le sonara verdico.
De veras no existe otro capitn Cook, seor Potter?
Adrin Cook muri. Si es que te sirve de algo mi palabra.
Me sirve.
Entonces te juro por mis antepasados, que maldita sea si s quines eran, que
mi anterior capitn yace ahora en el fondo del mar.
Nick asinti. Estaba avanzando lentamente, haciendo que Potter, de momento,
consintiera que hablaran, tal vez que una sombra de duda se afincara en l. Le dola
hasta el alma y saba que el agotamiento lo arrastraba hacia el pozo oscuro del
desmayo, pero tena que lograr seguir consciente unos minutos ms.
Si queremos que el nombre de ella quede limpio, hemos de averiguar quin se
esconde tras el de su padre.
Cuando d con l voy a partirle el alma!
Dejdmelo a m, si no os importa.
Alex abandon su posicin, se sacudi los pantalones y lo mir desde la altura
con una sonrisa que incluso pudo ser admirativa.
Tienes cojones, muchacho! Pero que no se te olvide que primero tienes que
demostrarnos que no eres una asquerosa rata.
Conseguid que Andy me escuche.
Dudo que quiera saber nada de ti, al menos hasta que tengamos que rezar una
oracin por tu alma.
 TREINTA Y CINCO

Pitman se retorca las manos a la espalda. No tena nada que ocultar, pero rehua
la mirada de Potter y de su capitana como si as fuera, aterrado por la idea de que
dudasen de su versin de los hechos.
Os cont cuanto vi y escuch, no s ms.
Vuelve a contrnoslo.
El cirujano del Melody carraspe, cambi el peso de su cuerpo de un pie a otro y
se estir el chaleco, visiblemente incmodo.
Por casualidad, vi a Russel en los jardines de Grovers Hill, propiedad en la
que presta sus servicios un pariente al que haba ido a visitar, os habl de mi to
Jons en alguna ocasin. Russell estaba con una dama. Yo dira, capitn, que se...
despedan... que se besaban... balbuce mirando hacia sus interlocutores . Me
result extrao su atuendo, vesta como un perfecto caballero, y ms an que se
encontrara en semejante compaa. Esper hasta que le vi salir, volviendo a usar sus
ropas de siempre. Del caballero anterior no quedaba nada. Algo no encajaba.
Contina le anim Andy.
Haba pedido a Pitman que les contara otra vez ms lo que haba visto porque
Potter insisti, tenaz, hasta conseguir alterarle los nervios, argumentando sus dudas
sobre la, cuanto menos, extraa actuacin de Russell.
Segu sus pasos hasta una taberna. All estuvo hablando con otro individuo y
yo pude situarme cerca de ellos y escuchar parte de la conversacin. Solo oa a
retazos, pero comentaron a propsito de una misin, de que Russell no deba
desenmascararse y le inform al otro tipo que vos sois una mujer. Tambin dijo no
querer hacer ms de espa.
Quiere decirme, seor Potter le interrumpi Andy, volvindose hacia su
segundo, para qu sirve todo esto? Pitt no ha variado un pice su versin.
Sirve para contrastar los hechos.
Para... Se incorpor y palme la mesa con las manos abiertas.
Condenado seis! Desde cundo os habis convertido en un leguleyo?
Potter la mir con dureza. Desde que era una criatura la haba cuidado,
ejerciendo de padre tras la muerte de Adrin Cook, ensendole casi todo lo que
saba. Tambin fue el primero en aceptarla como capitn y defenderla ante quienes
objetaron su derecho. Ira de cabeza al infierno por ella, pero no la dejara cometer
un error enviando a un hombre a la muerte sin pruebas fehacientes. Andy se haba
enamorado de Russel y no quera ver cmo se le destrozaba el corazn si ordenaba
acabar con l. Frente a la tripulacin poda disimular, pero no ante l, l saba
demasiado bien que la mova el despecho.
Sentaos, capitn la invit con voz ronca.
Andy crey no haber odo bien. Le estaba dando una orden? Ech un vistazo de
reojo al cirujano, que no se atreva a levantar la mirada de la punta de sus
desgastadas botas. No iba ponerse a discutir con Alex delante de l, pero iban a
tener una larga conversacin en cuanto quedaran a solas.
Acaba de una maldita vez, Pitman!
El aludido dio un respingo, trag saliva y repuso:
No hay ms, capitn.
Entonces, lrgate.
Al cirujano no le hizo falta que se lo repitiera dos veces: sali a escape del
camarote cerrando la puerta a sus espaldas. Momento en que Andy se levant,
enfrentndose a su segundo.
Alex, que sea la ltima vez que...
Calla y escucha.
Ella hizo acopio de una sarta de improperios, pero no lleg a soltarlos. Porque
cuando Alex Potter se pona trascendente sola atinar en sus impresiones y ella
terminaba por transigir, por mucho que ostentase el grado de capitn. Le respetaba
demasiado como para zaherirle utilizando su cargo. En realidad, haba sido un
segundo padre, sin cuyo apoyo nunca hubiera llegado a llevar las riendas del
Melody Sea. Se acomod pues en una esquina de la mesa y cruz los brazos.
Soy toda odos.
Hemos escuchado la versin de Pitt dos veces, y sigo sin estar convencido.
Deberamos cotejar su informacin con lo que nos pueda contar Russell.
La estupefaccin se reflej en el rostro de la muchacha.
Has perdido el juicio por completo? Desde cundo hay que dar otra
oportunidad a una rata de albaal?
 Por fuerza debe haber una explicacin lgica para su forma de proceder,
Andy. Y a m, me cabe la duda.
Por la memoria de mi padre, Alex! se enfureci de veras. No abogues
por l, no estamos en un tribunal de justicia.
Pitman no pudo escuchar toda la conversacin, lo ha admitido, pudo
malinterpretarla.
Lo vieron besndose con una mujer por amor de Dios! explot.
Estaba besando a una mujer, s, eso parece remach Potter, viendo que ella
enrojeca, celosa y enrabietada. Eso es lo que te enerva, lo que te impide valorar
con objetividad otras opciones. Te recuerdo que Russel nunca se ofreci a
acompaarnos, lo metimos a la fuerza en el barco.
Y cmo sabes que no fue todo un montaje? Puedes asegurar que el
encontronazo contigo en el puerto de Tortuga no estuviera previsto? Provocar un
altercado es sencillo, pudo enterarse de que uno de nuestros hombres haba
desaparecido. Incluso pudo ser l quien hizo desaparecer al Guapo, no me negars
que result muy oportuno para Russel que no se encontrara a nuestro hombre por
ninguna parte.
Admito que pudo tratarse de una jugada.
Apostara mi cuello a que fue as.
Sin embargo, carece de sentido que, si busca tu perdicin, arriesgara la vida
para salvar tu pellejo. En vez de levantar la voz, argumntame ese punto de modo
razonable, si es que puedes.
Andy no poda creer lo que estaba pasando, que Potter presionara de ese modo la
descolocaba. Pero era cierto que su reflexin no era fcil de rebatir. Ya desde que
Pitman les pusiera al tanto de los hechos, haba hecho mil y una cbalas buscando
una justificacin a las maniobras de Nick, del todo confusas para ella.
Me ha engaado dijo, sin otro argumento de culpabilidad.
Eso no voy a negarlo. Nos ha engaado a todos.
Pero a ti, eso no te parece motivo suficiente para colgarlo.
Que nos juguemos la vida a bordo de este barco, Andy, en una ocupacin que
para muchos es poco menos que pillaje, no implica que haya perdido la nocin de
la justicia. Russell es un individuo complejo, es posible que con ms facetas de las
que hemos descubierto, pero me cae bien, lucha como un demonio y yo admiro a un
hombre que se atreve a plantarle cara al enemigo. Adems, siente algo por ti. Hube
de detenerlo para que no se lanzara contra Lampierre cuando te vio decidida a
batirte. Y no me niegues que t te sientes atrada por l, porque no me lo creera. Lo
menos que podemos hacer por l es concederle el beneplcito de la duda.
No te reconozco, Alex. De verdad me ests pidiendo que escuche a ese
hipcrita malnacido? Tanto poder de persuasin tiene que, cuatro palabras con l,
han conseguido convencerte? Camin de un lado a otro del camarote, pero
inestable, con cierta presin en el pecho que se acrecentaba a cada segundo. Quera
que Alex saliera de all, que la dejase a solas para echarse a llorar, para
desahogarse, para maldecir a Nick hasta quedarse afnica. Le escocan los ojos de
retener las lgrimas que no quera derramar por l. Amarlo y odiarlo al mismo
tiempo la estaba destrozando.
Prueba que es un traidor y lo colgar con mis propias manos.
La promesa de Potter hizo que se le rebelara el alma. Imagin el cuerpo de Nick
pendiendo de una soga con el cuello partido, se le fue el color de las mejillas y
hubo de buscar apoyo en el respaldo de la silla. Se masaje el entrecejo y acab por
asentir. Mentalmente, rez para que existiera una prueba, una sola prueba que
acreditara la inocencia de Russell, porque si no la hallaban, por mucho que se
hubiera enamorado de l, tendra que matarlo.
 TREINTA Y SEIS

Le haban proporcionado un par de cubos de agua para adecentarse, un cuchillo

afilado para afeitarse y ropa limpia.
Ya era algo.
Se ase lo mejor que pudo, se rasur y se cambi de ropa, aunque cada
movimiento resultaba un suplicio. Al acabar, a pesar del aspecto externo, no se
encontr mucho ms animado. No se engaaba respecto a su suerte, las cosas se
haban puesto muy feas. Y que hubiera de presentarse en el camarote de Andy, no le
tranquilizaba en absoluto.
Potter baj a buscarlo, le ech un vistazo y dijo:
Las manos a la espalda, Russell.
Me creis tan loco como para saltar por la borda en mar abierto?
Las manos a la espalda repiti.
Potter at sus muecas sin ninguna consideracin, como si realmente temiese
cualquier artimaa. Luego, le indic la escalerilla.
Era de noche. Durante unos segundos se qued admirando la bveda celeste,
cuajada de miradas de estrellas, preguntndose si no sera la ltima vez que la
viese. La brisa azot su rostro e inhal aire con autntico deleite tras permanecer
confinado en las tripas de la nave durante no saba cunto tiempo. Camin despacio
porque an le flaqueaban las piernas, evitando las miradas biliosas de los hombres
que montaban guardia. No le preocupaban lo ms mnimo. Lo que de verdad le
preocupaba era con qu humor le recibira Andy.
Nada ms traspasar el umbral de la puerta del camarote sus ojos se quedaron
clavados en su esbelta figura. Calzones ajustados, camisa abullonada y un chaleco
oscuro, como siempre. De espaldas, podra haber pasado por un muchacho, de no
ser por la seductora curva de su trasero que le hizo evocar deliciosos momentos
pasados a su lado, no demasiado lejanos en el tiempo. Se haba recogido la larga y
brillante cabellera en una sencilla trenza que descansaba sobre un hombro.
Y su nimo carnal trajo a su memoria el placer de tenerla entre sus brazos, su
boca plena, la calidez de un cuerpo que fue suyo...
 Fue solo una ensoacin muy pasajera de donde le sac su voz desabrida,
devolvindole a la cruda realidad:
Potter se ha empeado en que escuche tu versin.
El contramaestre se haba sentado en el borde de la litera y pareca no querer
tomar parte.
Agradezco que...
Djate de pamplinas. Te vieron en compaa de una dama.
La andanada lo pill desprevenido y no supo qu decir. Primero lo acusaban de
traidor y ahora el guin se escriba a propsito de Miriam? Cuidado, Nick! No
hay enemigo ms peligroso que una mujer despechada.
Cuando Andy se volvi hacia l y fij sus ojos verdes en los suyos, le dio un
vuelco el corazn. En ese instante supo que, si trataba de negarlo, de engaarla,
todo estara perdido.
Lady Miriam asinti.
De modo que tu amante se llama lady Miriam mastic el nombre. El
affaire por el que tuviste que escapar de Inglaterra?
No es mi amante.
Tu puta, entonces?
Tampoco repuso, irguindose categrico y ofendido. Que no quisiera
casarse con la muchacha no implicada consentir que se la vilipendiara, y escuchar
semejante vocabulario en Andy le result desagradable e hiriente.
Dejmoslo en entretenida. Bien. De momento, hemos sacado en claro que un
vulgar aprendiz de corsario se codea con damas de... la nobleza, tal vez? Qu
ms?
Tampoco es mi entretenida.
Entonces qu carajo es, Russell? le grit, muy a su pesar, perdiendo la
compostura, mostrndose como l supona, engaada y recelosa.
Le dio de nuevo la espalda, tiesa como un mstil, con las manos en jarras sobre
la estrecha cintura. En cualquier momento poda mandar que lo ahorcasen, pero a
Nick se le encendi una lucecita de esperanza. As que se trataba de eso? Ella
estaba irritada porque lo haban visto con Miriam? Se arriesg a jugar, tal vez, la
nica carta que le quedaba:
Ests celosa. Es lo nico que tienes contra m.
 Ella se gir como un rayo, se le acerc en dos pasos y le cruz la cara con
vehemencia.
No eres ms que un sucio bastardo le insult.
Alex, que haba estado atento a las reacciones de ambos, decidi intervenir antes
de que la muchacha perdiera por completo los papeles.
Explcanos eso, Russell. Porque un nombre solo, no nos dice nada.
Qu tengo que explicar?
Qu hacas en esa mansin y qu te une realmente a esa dama?
Tambin queris saber si visit el excusado, seor Potter?
Resping cuando este se incorpor de un salto y en su mano derecha apareci
una daga, que aloj bajo su mentn.
Procura no cabrearme demasiado, pipiolo le advirti con rotunda severidad
. Soy la ltima barricada entre t y la horca.
Lo siento, pero nunca me he encontrado en una situacin tan ridcula. Le
tranquiliz el hecho de que Alex regresara a su puesto envainando el arma.
Conozco Grovers Hill desde que era pequeo y fui all a visitar a un amigo. La
dama en cuestin no es alguien que deba preocuparos, pero ya sabis que en esos
ambientes hay que guardar determinadas formas.
Ya veo.
Es posible que me vieran con ella en un momento de cierta cercana y no voy a
negar que me estaba proponiendo... Dej la frase en suspenso, fijando sus ojos en
los enfurecidos de Andy. Por supuesto, no acept su interesante oferta porque,
como bien sabes, en la posada me esperaba una mujer a la que no hubiera
abandonado nunca: una capitana desconfiada a quien imagin que yo le importaba
algo.
Ya vale, Russell, djate de retrica tierna dijo Andy, lvida, o acabar el
interrogatorio.
Odo pens Nick. No abuses de tu escasa fortuna.
 TREINTA Y SIETE

Vamos a otro asunto. Qu hay del tipo con el que te entrevistaste en esa
taberna?
Era Potter el que preguntaba ahora. Nick se qued helado y se lo pens antes de
responder. El interrogatorio acababa de dar un giro inesperado, lo que no le
convena.
Habis ordenado que se me vigile?
Responde.
Se llama Peter.
El nombre nos interesa menos. Lo que queremos saber es lo que hablaste con
l acerca de una presunta misin secreta.
En cuanto sepa a qu os refers.
Los labios de Potter se cerraron y se tom unos segundos antes de remangarse e
ir hacia l. Nicholas no tuvo dudas de que se estaba jugando otra serie de golpes.
De acuerdo accedi. No es nada, sin embargo, que os afecte. Se trataba de
un asunto particular.
Qu asunto?
Fui a Tortuga siguiendo la pista de un hombre llamado Gen Malcolm. Una
dama est dispuesta a casarse con l, pero su padre cree que es un indeseable que
solo busca su fortuna. Mi trabajo consista en regresar con pruebas de que es un
embaucador, pendenciero, mujeriego
A qu me suena eso? ironiz Andy.
No consegu mi objetivo continu, como si la pulla no fuera con l.
Malcolm no estaba en Tortuga.
Y decidiste enrolarte en el Melody.
De eso sabis mucho ms vos, Potter, porque si no me falla la memoria, yo no
embarqu voluntariamente.
No s si creerlo.
Podis creer lo que os venga en gana.
Por qu sali el nombre de Cook en la conversacin que mantuviste con ese
tal... Peter? quiso saber ella.
Me pregunt sobre mi capitn y le dije que eras una mujer. Es todo. Nadie me
advirti que debiera mantenerlo en secreto.
Tambin le dijiste que estabas harto de hacer de espa.
Joder. El desgraciado que lo haba seguido, tena las orejas muy largas.
No menta. Cuando acept el trabajo no esperaba ir a parar a un barco
corsario. Peter, creyendo que mi estancia en el Melody era como compensacin a
alguna deuda de juego, incluso se ofreci a adelantarme la cantidad que pagara mi
libertad, con tal de que siguiera investigando a Malcolm. Con franqueza, no me
apetece en absoluto seguir tras la pista de ese sujeto. Lo nico que pude saber de l
es que trafica con esclavos.
Una prctica deleznable.
Pero admitida. Y muy lucrativa, por cierto. Incluso el padre de la dama en
cuestin invierte dinero en barcos negreros.
Potter cruzo una rpida mirada con Andy. La versin que les estaba contando
Nick poda ser cierta, coincida en lo bsico con lo que escuchara el cirujano.
Lstima que el muy estpido hubiera abandonado la taberna sin quedarse a indagar
ms, pero lo cierto es que, con lo que tenan, no disponan de elementos
concluyentes para acusar a Russell de nada concreto. No pondra la mano en el
fuego ni por l ni por nadie, pero por su parte, no prescindira de un excelente
marino y un hombre bien bragado por una simple sospecha que, adems, era
confusa. Se levant, lleg hasta la puerta y la abri.
Jenkins! Casi al momento se person ante l el aludido, un individuo alto y
delgado que cubra con un parche de cuero la cuenca vaca de su ojo derecho. El
seor Russell regresa a la bodega.
Potter, pero por qu? protest Nick.
Y Jenkins intervino Andy en un tono que le devolva a los penosos das
pasados, sin saber a qu atenerse, lo quiero encadenado.
Nicholas hubiera querido gritarles y recriminarles a voz en grito, pero estaba a
su merced. Regresar a las bodegas soportando los grilletes no era lo que esperaba.
As y todo, tendra que conformarse, no le quedaba otra. No estaba seguro de haber
convencido a aquellos dos con su relato, pero al menos no haban ejecutado su
sentencia, lo que indicaba que haba sembrado dudas y ganado tiempo, y se deca
que mientras hay vida, hay esperanza.
 TREINTA Y OCHO

Pens que se volvera loco.

Potter bajaba un par de veces al da a la bodega, siempre en compaa de otro
hombre. Le quitaban los grilletes, le acompaaban a cubierta para que pudiese
llevar a cabo sus funciones vitales, le permitan lavarse y regresaban a la panza del
barco. Sin quitarle el ojo de encima, esperaban a que comiese su racin y luego
volvan a encadenarlo.
Cada vez que la puerta de la escotilla se cerraba dejndole sumido en la
penumbra, Nick era vctima de una opresin que le impeda respirar con
normalidad, pero se sobrepona controlando sus emociones, pensando en otras
cosas o durmiendo.
Haba algo, sin embargo, de lo que le era imposible sustraerse: el recuerdo de
Andy. Una y otra vez sus pensamientos iban hacia ella, rememorando sus ojos, su
largo cabello, su personalidad y su autoridad que se expanda sobre la cubierta del
barco. Que ella creyera que quera su mal, lo dejaba desarmado.
La luz que penetr desde el exterior le oblig a parpadear advirtiendo entre
pestaeos unas botas negras enfundadas a unas piernas largas. Haban cambiado de
carcelero, pens. Pero no. No era otro carcelero, sino su Nmesis en persona.
Trabajosamente, se puso en pie.
La encontr ms hermosa que nunca. Hambriento de ella, se deleit con su
magnfica cabellera, suelta ahora a la espalda, y su rostro de ngel. La necesitaba
ms que al agua que Potter le proporcionaba dos veces al da, pero cuando ella se
acerc y, sin palabras, estir su mano y la pas por su pecho, l la rechaz con un
brusco movimiento para quitrsela de encima. Desearla no mermaba la furia que lo
invada por encontrarse encerrado y con su cabeza a un paso de la picota.
Qu buscas aqu abajo, Andy? Ver tu obra? le pregunt con desdn.
Ella se limit a sonrer, pero no volvi a hacer intento de tocarlo.
Tienes buen aspecto. Alex tiene mucha deferencia contigo para ser un
prisionero.
A qu has venido?
 Bueno He estado pensando.
Alabado sea Dios! Quiso bromear, pero sin pizca de humor. Y dime: has
cambiado de opinin y vas a liberarme?
Andy se pase por la bodega mirando a uno y otro lado, como si estuviera muy
interesada en los barriles o los sacos de provisiones almacenados.
Debera dejarte libre?
T eres el capitn, es tu decisin. Pero yo no tengo nada que reprocharme, y a
ti, sin embargo, te asaltan las dudas sobre una traicin de la que no tienes ms que
indicios.
Tampoco estoy convencida de la veracidad de tus actos.
Andy Si ests enojada por lo de lady Miriam
Ella acus que ese flanco le dola. Se le enfrent, con el gesto duro, tan cerca que
Nicholas pudo aspirar el suave olor a jabn que emanaba.
Ni me nombres a esa mujer, Russell. No me creo que sea una simple conocida;
mucho menos te perdono que te hayas burlado de m todo este tiempo. Por qu?
Te resultaba divertido seducir a tu capitn?
Te juro que
Ya no me fo de ti le cort. Y sin embargo Alz la mano para pasarla
por el mentn, donde despuntaba una barba de varios das. Sin embargo, maldito
seas, me cuesta olvidar.
Y alzndose de puntillas, rode con su brazo el cuello de Nick y lo bes. l
reaccion apoderndose de su boca como un poseso. Intent abrazarla, retenerla
pegada a l, pero las cadenas no se lo permitieron y sus brazos quedaron
dolorosamente apartados de ella. Con un suspiro de resignacin sufri que Andy
abandonara sus labios para ir besndole en la barbilla y en el cuello. Retuvo el aire
en sus pulmones al contacto de las manos de la muchacha acariciando suavemente
su pecho, bajando a la cintura donde permanecieron aferradas a la tela de la camisa,
pero quemndole la piel.
Andy se hizo a un lado al cabo de unos segundos con la respiracin agitada,
censurndose por no ser capaz de mantenerse a distancia. Quera creerle, liberarle
de los grilletes y volver a sentirse mujer a su lado, pero no se daban las
circunstancias porque se deba a una tripulacin que solo saba de su traicin. Era
imposible. Si se dejaba llevar por la pasin, podra poner en peligro a todos.
Mordindose los labios para acallar los bandazos de su alma y las intensas ganas de
echarse a llorar, le dio la espalda y ech a correr hacia la escalerilla.
Andy!!
La trampilla se cerr con estruendo y Nick maldijo a destajo, golpeando incluso
su cabeza repetidamente contra el mamparo, en un arrebato de clera, para acabar
por dejarse resbalar hasta el suelo.
 TREINTA Y NUEVE

Estaba vida de accin.

Tras cometer la imprudencia de bajar a ver a Nick se haba recluido en su
camarote, dejando el mando del Melody en manos de Potter, subiendo a cubierta
solo para tomar el aire, volviendo a encerrarse luego. Tena los ojos enrojecidos de
tanto llorar.
Pero ya estaba bien de lamerse las heridas como un perro apaleado, no poda
permanecer ociosa por ms tiempo, haba un barco que gobernar y no entraba en su
manual entregarse al comportamiento de una damisela agraviada.
Sin que lo imaginara, el destino iba a proporcionarle mucha ms accin de la
que hubiera deseado. Apenas pisar la cubierta escuch la voz de uno de sus
hombres:
Velamen a estribor!
Andy se volc sobre la borda, haciendo visera con la mano para intentar
distinguir la otra nave. Hizo bocina con ambas manos para gritar:
Necesito que distingas la bandera, Suker! Seor Potter, aqu! Alex ya se
diriga hacia ella raudo. Prepralo todo. No nos vendra mal volver a llenar de
nuevo las arcas.
Ya cre que no volveramos a verte por cubierta. Me alegra tenerte de nuevo en
la brecha.
Dos barcos! grit el viga desde la cofa.
Sin el apoyo de La Gazzelle, es una temeridad enfrentarse a dos navos dijo
el segundo de a bordo.
A Andy se le escap una palabrota. Alex estaba en lo cierto. Si se trataba de
barcos enemigos, se encontraran en inferioridad de condiciones. Ya era mala
suerte que, sin ir ms lejos, el da anterior les hubieran enviado seales desde el que
fuera propiedad de Lampierre, advirtindoles que haban sufrido una va de agua.
Los desperfectos no revestan peligro, pero quedaron rezagados.
Estamos cerca de Las Azores. Si son galeones espaoles, quiz no vayan
demasiado armados.
 Bandera inglesa!! volvi a escucharse alta y clara la voz de Suker.
Potter no disimul su tranquilidad.
Est todo dicho, capitn. Son de los nuestros.
Lstima. Necesitaba hacer un poco de ejercicio.
Te propongo una partida de naipes a cambio ofreci l, echndose a rer.
Preferira que entrensemos con el sable, deja la partida para otra ocasin.
Como gustes.
Pero antes de que Andy pudiera dar siquiera un paso se oy de nuevo un aviso
del viga:
Capitn, debera echar un vistazo!
El catalejo pidi ella. Alex se lo entreg de inmediato. Enfoc entonces en
la distancia, se mantuvo alerta durante un largo minuto y despus se irgui. Uno de
los barcos luca la ensea real inglesa y estaba siendo atacado por otro en cuyo palo
mayor, en ese preciso instante, se arriaban los colores ingleses para izar la bandera
negra. Zafarrancho de combate, seor Potter, vamos a tener movimiento.
El contramaestre repiti la orden a voz en cuello y los hombres comenzaron a
moverse.
Desde su encierro obligado, Nick no fue ajeno al repentino barullo en cubierta.
Hasta l haba llegado el vozarrn de Suker advirtiendo de la presencia de un barco,
y tambin que la nave luca bandera inglesa. Las rdenes de Potter le llegaron
amortiguadas por el trajn con que se movan en la cubierta, pero lo suficientemente
claras como para saber que iban a entrar en combate. En su situacin, se le hel la
sangre en las venas y un nudo en la boca del estmago comenz a agrandar su
desazn.
As que estaba equivocado! El Melody Sea se preparaba para atacar a un barco
ingls!
Furioso, dio varios tirones de las cadenas.
Segundos despus, como si le hubiera odo, Potter se personaba en su encierro y,
sin prembulos, maniobr con una llave en los grilletes para dejarlo libre.
Si la cosa sale mal y el barco se va a pique, no me gustara cargar sobre mi
conciencia haberte dejado sin posibilidad de escape, Russell. Pero te quedas
encerrado aqu le dijo Alex por toda explicacin.
Qu se proponen hacer? pregunt mientras se masajeaba las muecas,
dispuesto incluso a pasar por encima de Potter con tal de impedir el ataque. He
odo que son ingleses.
Uno, s. El segundo ha desplegado ensea pirata y est atacando al de
estandarte real.
Nick se qued paralizado. El barco de la reina Isabel? Significaba que la
soberana haba decidido aceptar, por fin, reunirse con el rey de Espaa en Las
Azores? La peticin del embajador espaol haba llegado a Londres haca tiempo,
justo despus de que Drake atacara posiciones espaolas, segn le contara Baldwin,
pero la soberana se haba mostrado remisa a someterse a un cara a cara con Felipe
II para limar asperezas entre los dos pases. Pidi al cielo que a bordo de aquel
barco navegara cualquier embajador, y no la propia Reina. Reaccion antes de que
Potter volviera a dejarlo a solas.
Dejadme ayudar!
Sigues siendo un prisionero. Agradece que no te deje morir como una rata si
nos hunden.
Por todos los santos, hombre! protest enfurecido. Acabis de decir que
uno de los barcos lleva la insignia real y est siendo atacado. Os crea ms cabal. De
estar en mi lugar, preferirais morir aqu, en la bodega, o arriba, defendiendo a
nuestros compatriotas?
En cubierta todo el mundo estaba tomando ya posiciones y hasta all abajo
llegaban las rdenes de Andy, exhortando a la lucha. Potter no le contest, se par
un momento y luego se limit a subir al exterior dejando abierta la escotilla. Nick
se apresur a seguirle.
Se cubri los ojos con el antebrazo por unos instantes porque la luz del sol lo
cegaba. Y de fondo, la voz de Andy que preguntaba:
Qu significa esto, seor Potter?
Necesitamos a todos los hombres disponible y no desecharemos un brazo
como el suyo repuso a la vez que le lanzaba a Russell un sable, que l tom al
vuelo.
Ella se desentendi de ambos para salir a escape a comprobar que los caones
estuvieran a punto, dejando que Potter se hiciera cargo de las maniobras.
El Melody Sea bulla de actividad. En cualquier rostro que se mirara se haca
patente la concentracin y la tensin por la batalla inminente.
 Nick se hizo con un catalejo y enfoc las naves a las que se acercaban a toda
vela, orientando el instrumento hacia el ms prximo. El mascarn de proa del
barco que estaba siendo atacado y el estandarte, ms pequeo, que flameaba junto al
real, le confirm lo que se tema: era la nave utilizada por Isabel y Su Graciosa
Majestad se encontraba a bordo.
Condenacin! barbot.
Baj a la cubierta inferior a toda velocidad, buscando a Andy. Ella, como uno
ms, ayudaba a sus marineros a apilar metralla cerca de las culebrinas, e incluso
bolas de hierro de casi treinta y seis libras junto a los caones. La tom de un brazo
obligndola a prestarle atencin.
La Reina navega en ese barco.
Ella dej lo que estaba haciendo, perpleja, pero concentrada en lo que oa.
Cmo puedes saberlo?
Lo s. Pido permiso para reintegrarme a mi antiguo puesto, capitn.
 CUARENTA

En la cubierta del barco ingls el capitn William White se desgaitaba

exigiendo a sus hombres ms rapidez en cargar y disparar.
Gobernaba un navo recio, provisto de los medios necesarios para sortear una
tormenta en pleno ocano sin incomodar demasiado al pasaje, pero ello conllevaba
una menor dotacin de armamento. Si por l hubiera sido, haca tiempo que se
habran efectuado cambios para proveerlo de ms caones, aunque ello significase
navegar ms lentos y contar con menos espacio. Ahora lamentaba que no se
hubieran atendido sus demandas. Se tena por un excelente capitn, con experiencia
en el tipo de problemas en el que se encontraban ahora inmersos, y confiaba
ciegamente en la tripulacin a su cargo, hombres leales y valientes. Pero no era
menos cierto que la defensa de una nave con la artillera de la que dispona, ante un
enemigo que ya preparaba los ganchos de abordaje, iba a resultar una heroicidad.
Sin embargo, dara la ltima gota de su sangre, como lo hara sin duda el resto
de su tripulacin, para salvaguardar la vida de las mujeres que llevaban a bordo.
Fij nuevamente su vista en el barco que se les echaba encima y esta vez pudo
distinguir al sujeto que capitaneaba a los piratas: alto, fornido, de larga cabellera
oscura ondeando al viento.
Cargad! grit tras recibir una andanada, tan cercana que casi alcanz el
costado de la nave. Disparad!
En la cubierta inferior, en un camarote ocupado por Isabel I Tudor, las dos
jvenes muchachas que la acompaaban sollozaban aterradas por el bramido de las
gargantas de los marineros y el estruendoso rugir de los caones. Se haban
embarcado en lo que prometa ser un viaje ms o menos de placer, pero se estaba
convirtiendo en una batalla cruenta en la que podan perder la vida.
La Reina, por contra, mantena la calma. Nadie, observndola tan erguida,
hubiera pensado que se encontraba tan aterrada como sus damas de compaa, a
pesar de lo cual, trataba de calmarlas sin demasiado xito. No se poda permitir
flaquear en un momento as.
Nobleza, obliga, se repeta.
 Era, ni ms ni menos, que la Reina. Ningn sucio pirata iba a hacer que perdiera
la compostura ella, una mujer temida en medio mundo.
Aunque no eran habituales en la soberana las muestras de afecto, no rehuy que
las dos muchachas se cobijaran a sus pies, acaricindoles mecnicamente la cabeza.
Estaba pendiente de la puerta del camarote detrs de la cual saba que dos
hombres de su escolta particular montaban guardia. Era consciente de que de poco o
nada servira su sacrificio si los indeseables que atacaban su nave terminaban por
abordarlos. Si se haban atrevido a dispararles aun a pesar de exhibir la ensea real,
nadie poda asegurar que no pasaran a toda la tripulacin a cuchillo.
Control a duras penas la calma, espantada por los alaridos de los que caan,
heridos o tal vez muertos bajo el fuego de la artillera enemiga, que les llegaban
desde cubierta.
No tema por ella. Nadie iba a atreverse a ponerle un dedo encima, aunque
Inglaterra hubiera de pagar despus un descomunal rescate por su persona. Tema
por la tripulacin, por el capitn White que tan bien la haba servido siempre y,
sobre todo, por sus dos jvenes pupilas. Ahora se arrepenta de haberlas llevado
consigo, porque eran demasiado jvenes y bonitas como para librarse del horror si
aquella jaura de desalmados llegaba a controlar la nave. Lo que no lamentaba en
esos momentos era haber insistido en entrevistarse a solas con el monarca espaol,
dejando en Londres al squito de consejeros y lameculos que siempre iban a su
lado. Cuantos menos prisioneros de alto rango, menos rescate. O menos muertes
sobre su conciencia, si las cosas se torcan.
Una explosin hizo saltar en aicos el cristal del ojo de buey del camarote,
espantando a las tres mujeres. Tembl la reina y las muchachas se estremecieron y
gritaron, apretndose an ms contra las piernas de su soberana, comenzando a
rezar en voz alta.
Isabel cerr los ojos y rez tambin en silencio por los que moriran en la
confrontacin. Y por Inglaterra, si una andanada enemiga acababa con su propia
vida.
 CUARENTA Y UNO

El Melody redujo la distancia que le separaba de los combatientes en escasos

minutos, situndose lo suficientemente cerca del barco pirata como para ver el
trasiego de su tripulacin en cubierta.
Andy no poda reaccionar.
Le costaba dar crdito a lo que estaba viendo: la nave atacante luca en el costado
de babor el mismo nombre que el de su barco. Uno y otro navo se asemejaban
tanto que apenas se diferenciaban: idntico velamen, igual color de pintura, el
mismo mascarn de proa en forma de sirena cuya cola se enroscaba a su cuerpo de
madera. Algo mayor de calado que el suyo, y hubiera jurado que mejor pertrechado
de armamento, aquel buque, para cualquiera, poda pasar por el del capitn Cook.
Ahora comprenda las bravuconadas de Lampierre cuando se enfrentaron. El
francs no le minti, era cierto que a sus odos haban llegado noticias de ataques
perpetrados por una embarcacin que crean la suya.
Una clera ciega la embarg.
Nick, Potter, y algunos otros marineros de ese lado de babor, tambin miraban
perplejos. Hubo un momento de confusin durante el cual pareca que se
paralizaban, pero el Conde de Leyssen vocifer a pleno pulmn para que desviaran
su atencin, haciendo que se centraran en lo que realmente se impona ahora:
enfrentarse a ellos.
A pesar de darse cuenta tambin de que iban a luchar contra un barco mejor
armado, la euforia inund su nimo. Porque aquella nave le confirmaba
definitivamente lo que ya estaba fuera de toda duda: Andy era inocente. All, a pocas
brazas, se encontraba el verdadero culpable y, por tanto, ya no pesara sobre la
tripulacin del Melody Sea ninguna acusacin de traicin. Ahora, la cuestin estaba
en doblegarle.
Los ojos oscuros y fros de quien se haca llamar Cook y suplantaba su
personalidad beneficindose de sus rapias, no tardaron en reparar en la indeseada
compaa. Furioso, blasfem viendo cmo avanzaba hacia ellos la otra nave, una
que conoca muy bien porque haba faenado en ella.
 Haca tiempo que se haba jurado vengar la afrenta que le hiciera Adrin Cook,
el hombre que fue en otro tiempo su capitn y de cuyo nombre y maneras decidi
apropiarse, para endosar a su enemigo sus fechoras. El autntico Cook haba
mandado que lo azotaran por forzar primero a una ramera y luego dejarla medio
muerta. Despus, convertido en un guiapo, orden que fuera abandonado en una
isla con escasas provisiones. Escap de aquel arrecife perdido de la mano de Dios
de puro milagro, gracias a un barco mercante que lo recogi desfallecido, falto de
alimento y agua, a punto de enloquecer. Nunca olvidara el dolor y la humillacin a
que fue sometido y se jurament vengarse. Este era el objetivo vital de Leonard
Benson.
Cuando supo de la muerte de Adrin, su inquina no disminuy. Haba
desaparecido el hombre en quien personalizaba su odio, pero quedaba su hija, Andy.
Ella cargara con las culpas de su padre y en ella se iba a resarcir atacando barcos
con bandera inglesa a expensas del nombre de su navo, hasta colocar al capitn
Cook en el punto de mira de la Corona. Y por todos los infiernos que no
descansara hasta ver a la muchacha colgada, y al cabrn de Potter con ella.
Pero los hados, siempre volubles, le estaban burlando precisamente ahora, en el
peor momento y el ms inesperado: el autntico Melody Sea se les echaba encima,
sin posibilidad de evadirse. Si Andy Cook una sus fuerzas al barco real, sus
expectativas de xito ya no eran tan claras.
El falso Melody segua martilleando con sus proyectiles la nave real, uno de los
cuales impact de pleno en la baranda de babor, que desapareci como por ensalmo
arrastrando consigo al mar a la marinera que faenaba all.
A estribor! orden Andy. Gordon, vira para situarnos a estribor!
El aludido, un tipo fuerte como un toro, bruto y bebedor infatigable, tena
algunos asuntos pendientes con la justicia, pero tambin era un excelente timonel.
No haba secretos para l en lo que se refera al manejo de una nave, a la que trataba
con mimo, como si estuviera danzando con una mujer. Lo demostr una vez ms,
maniobrando con pericia y situndoles en la posicin requerida, justo cuando el
barco impostor se aprestaba al abordaje.
 CUARENTA Y DOS

Por la nave en la que viajaba la Reina se extendi el desconcierto, tal como

ocurriera minutos antes entre la tripulacin del Melody Sea.
A la vista del segundo barco, el capitn White pens que todo estaba perdido, no
poda hacer frente a las dos naves a la vez. En un primer instante valor abrir fuego
tambin a los recin llegados, pero de inmediato lo rechaz, advirtiendo que en su
maniobra de acercamiento se dirigan no a ellos, sino al otro navo. Se abri en su
corazn la luz de la esperanza y centr todos sus esfuerzos en mantener a raya a sus
atacantes, gritando a sus hombres que intensificaran el fuego de los caones y
dispararan los arcabuces a discrecin.
Potter tambin dio orden de abrir fuego. El palo mayor del barco enemigo salt
por los aires sembrando el caos en cubierta, y arrasando vidas de la tripulacin al
caerles encima un amasijo de madera y velamen. Pero los hombres de Leonard
Benson abordaban ya la nave real.
Interceptadles, muchachos! La voz de Andy se elev por sobre la refriega
de las balas, los gritos de dolor y el estruendo de la artillera.
Como si su orden hubiera hecho eco y rebotara en la espalda de Benson, este se
volvi en redondo fijando sus ojos en ella con la frialdad de una hiena. Pretendi
burlarse de la joven con una reverencia jactanciosa y sarcstica a la que Andy
respondi con idntico gesto, para elevar luego su puo cerrado, estirar el pulgar e
inclinarlo hacia abajo. El gesto fue claro: muerte.
El falso Cook ignor la bravata sin variar un pice su inicial intencin de tomar
el barco real, e inst a los hombres que an quedaban en cubierta a abordar la otra
nave. Cierto era que se complicaba enormemente combatir contra dos tripulaciones,
pero tambin lo era que se senta muy seguro con su nave, mejor equipada, confiaba
en la fiereza de sus hombres y ansiaba, por encima de todo, enfrentarse a los
infelices a los que comandaba una muchachita, por mucho que se atribuyera el ttulo
de capitn. En cualquier caso, su juego ya estaba descubierto, de modo que solo le
quedaba hundirlos, tanto a ellos como a la embarcacin real, si quera mantener el
anonimato. Despus, nada tan sencillo como cambiar el nombre de su barco y
seguir faenando como si nada tuviera que ver en el suceso. Ello llevara a Cook a
ser tachado de traidor a la Corona porque oportunamente, ya se encargaran l y sus
gentes de hacer correr la voz de haber sido testigos del enfrentamiento en la
distancia, sin margen para intervenir.
Andy hubiera querido que la lucha se librara sobre la cubierta del barco
impostor, pero habran de llevarla a cabo en el navo real. Poco le importaba si
daba caza a aquel hombre en una u otra embarcacin, porque iba a mandarlo al
infierno y limpiar el apellido de su padre. Tuvo que aceptar el envite de su enemigo
y modificar su plan inicial, ordenando as abordar el barco de la Reina.
Como un enjambre de abejas enloquecidas, una y otra tripulacin arrojaban sus
ganchos que se trabaron en las barandas y en las cuerdas de las velas. En escasos
minutos, el barco del capitn White se pobl de hombres barbudos, desaliados y
exaltados que se animaban unos a otros, o se retaban, saturando el aire de un
gritero ensordecedor.
En esta situacin la tripulacin de White pareci quedar relegada a un segundo
plano. Los invasores guerreaban entre s, circunstancia que descabalaba al capitn
ingls, inmerso en una escena irreal que se acentu sobremanera viendo saltar a su
cubierta a aquella muchacha, cuyos ojos se cruzaron con los suyos durante unos
segundos, un instante antes de que ella se sumase, sable en mano, como un corsario
ms, a la vorgine de la encarnizada contienda.
Benson no se haba equivocado al evaluar los destrozos causados por sus
caones: haban barrido uno de los palos; los desperfectos en cubierta no eran muy
visibles, pero haban abierto una va de agua que, de no ser bloqueada sin demora,
llevara al barco real al fondo del mar.
Abajo, en el camarote ocupado por Isabel, la situacin era ya insostenible. La
Reina haba desistido de calmar a las muchachas y se decidi a actuar. Lo hizo con
la misma frialdad con que sola tomar todas y cada una de las disposiciones que
afectaban al pas. Con la misma resolucin que la haba llevado a sentarse en el
trono frente a sus mltiples enemigos, los partidarios de Mara, convirtindose en
soberana de Inglaterra e Irlanda. Ella era la hija de Enrique VIII y Ana Bolena!
Deba hacer honor a su estirpe y no iba a convertirse en rehn de nadie o dejar que
derramaran su sangre hallndola de rodillas.
Hizo a un lado a las dos muchachas, atraves el camarote y abri uno de los
arcones. Al volverse mostraba en su mano una daga de casi dos cuartas de largo, en
cuya empuadura lucan engarzadas tres piedras preciosas. Como arma defensiva,
de poco serva, pero era todo cuanto tena en ese momento. Pocos saban que
siempre la acompaaba cuando abandonaba la Corte, bien fuera entre su equipaje,
bien entre las ropas, porque siempre se encargaba de guardar el arma
personalmente.
Contempl la daga poniendo en la mirada el recuerdo imborrable de la persona
de quien proceda el regalo. Un regalo de aos. El presente de un hombre al que
am desesperadamente y al que hubo de renunciar por el bien de Inglaterra. Alguien
a quien nunca olvidara, y la razn ltima por la cual haba terminado por
convertirse en La Reina Virgen, una mujer amargada, calculadora y resentida. Y sin
sombra de duda, Isabel no se resisti a abrir la puerta de su camarote dispuesta a
vender cara su vida.
 CUARENTA Y TRES

Entretanto, ajeno a la determinacin de la Reina, Nick Russell se bata a muerte.

El filo de un sable sise tan cerca de su oreja izquierda que le oblig a soltar una
apagada maldicin. Adelant su brazo derecho atravesando el pecho de su enemigo,
a la vez que lanzaba una escalofriante patada al que se acercaba a l por un costado.
Se olvid del primero para rematar al segundo y busc un nuevo rival. Pero su
mayor preocupacin resida en el peligro que Andy corra, zambullida como una
demente en la contienda. No consegua verla por ninguna parte y empez a temerse
lo peor.
Un espasmo de pnico le retorci las entraas cuando, por fin, pudo descubrirla.
Momentneamente distrado, pendiente de su seguridad, no pudo evitar que el
arma de uno de sus antagonistas le hiriese en el brazo. Embisti contra el que le
atacaba con renovados bros, obviando la sangre que comenzaba a cubrir su camisa.
No senta dolor ni tena tiempo para preocuparse por un leve corte cuando su vida,
la de Andy y la de Isabel estaban en juego. Con un golpe precis seccion la
yugular del otro y volvi a buscar, enardecido, la figura de su impetuosa capitana.
Ella se bata con el empuje y la gallarda que la caracterizaban.
Hija de Satans! rumi entre dientes, pidiendo a Dios que la protegiera.
Abrindose paso entre sus adversarios a base de mandobles desesperados, corri
hacia la posicin de Andy, sintiendo que se le encoga el corazn cuando vio
avanzar hacia ella, por la espalda, a dos contrincantes. Ella no se percat del
peligro, ms interesada en el sujeto alto y fornido que la esperaba en la cubierta
superior, sable en mano, con un rictus de irona en los labios. Por suerte, los
fulanos fueron interceptados por Alex Potter.
Nick no pudo llegar a la muchacha antes de que su acero chocara con el de su
rival, pero s fue consciente del gesto de dolor de Andy ante la brutal acometida del
individuo que pareca retarla a ella, y solo a ella. No era de extraar, porque se
estaba enfrentando con un tipo que le sacaba dos cabezas y ante cuya corpulencia
llevaba todas las de perder. Contrariamente a lo que esperaba Nick, ella no se
amilan y atac en firme, haciendo incluso retroceder a su adversario.
Benson eludi una nueva ofensiva de la muchacha encaramndose a la baranda y
saltando a la cubierta inferior.
Andy hizo ademn de seguirlo, pero no pudo: un brazo de acero se ci a su
cintura, cortndole la respiracin, y se vio lanzada a un lado como si fuese un
pelele, cayendo aparatosamente al suelo. Con los ojos enceguecidos por la clera,
busc a su oponente.
Nick!!
Fue una protesta rabiosa ms que una expresin asombrada. Condenado fuera!
Volva a interponerse, queriendo protegerla, cuando ella lo que ms deseaba era
acabar con el sujeto que haba enlodado su nombre. Vindole saltar en pos del otro
se arranc con una nueva maldicin.
La pelea fue perdiendo intensidad cuando la tripulacin del barco real, unida a la
del Melody Sea, fue ganando posiciones. Muchos de los hombres de Benson yacan
ahora en cubierta, heridos o muertos, y comenzaba a escucharse gritos de victoria
ante la rendicin de las armas.
Pero para Leonard y Nick, que ganaran unos u otros pareca carecer de
importancia. Lo lgico hubiera sido que el Conde de Leyssen exhortara a doblar la
rodilla a su oponente, o que Benson depusiera su sable puesto que estaba ya en
inferioridad de condiciones. Sin embargo, no hicieron nada semejante. Ambos
haban tomado ya una determinacin: luchar a muerte.
Para Leonard, la porfa significaba, en el mejor de los casos, morir peleando,
porque de otro modo acabara en la horca. Para Nick, representaba la venganza
hacia el hombre que haba puesto en peligro la cabeza de la mujer a la que amaba.
Como agente de la Reina, como noble que haba jurado defender los intereses de
Inglaterra, y como enamorado, no poda renunciar a verter la sangre de su
enemigo.
Un gesto feroz atraves el semblante de Benson estudiando al hombre que lo
retaba. Sin duda alguna, su adversario era peligroso. Muy peligroso. Sus ojos, tan
fros como el acero que manejaba, irradiaban una furia que no haba visto hasta
entonces.
El clamor de la batalla dio paso a un silencio sobrecogedor. Todos, sin
excepcin, estaban pendientes de aquella ltima reyerta. Apenas se escuch alguna
apagada exclamacin cuando Nick se arroj hacia el otro. Se encontraron los
aceros, que levantaron chispas, y comenz una pelea sin cuartel.
 CUARENTA Y CUATRO

Bajo las impetuosas acometidas de Russell, atacando en aspa, Benson fue

retrocediendo dejando que se confiase, una estratagema que le haba dado sus
buenos frutos en anteriores querellas. Cuando menos lo imaginaba Nicholas realiz
un giro inesperado y adelant su brazo, pero este salt a tiempo de evitar que el
sable se alojara en su pecho y contraatac pugnando, con ms nfasis si caba,
forzando nuevamente el retroceso de su oponente. Tras el intercambio de golpes sin
pausa midiendo sus fuerzas en un toma y daca constante, sudorosos y enajenados, se
tomaron un breve descanso, mirndose fijamente y girando uno y otro en crculo.
En este punto la batalla por el control de la nave ya se haba cerrado y los
contendientes apenas tenan conciencia de ser los referentes ltimos de la guerra
librada y, por tanto, ejes de una expectacin mxima.
A Andy el corazn se le encabritaba porque estaba lejos de ver vencedor a Nick,
al contrario, se daba cuenta de que l empezaba a parar los embates de su enemigo
con menos agilidad. Haba una mancha de sangre en la manga de su camisa a pesar
de lo cual segua peleando valerosamente, pero ella tuvo la certeza de que la herida
lo estaba debilitando. Dio un paso adelante dispuesta a la intervencin, pero la mano
de Potter sujet su brazo impidindole interferir.
Andy estaba en lo cierto: Russell era vctima de un ligero vahdo y la fuerza de
su brazo lastimado disminua a cada segundo que pasaba. Se concentr al lmite
porque no se iba a dar por vencido, echando mano de cuanto recurso haba
almacenado a lo largo de horas de mltiples clases de esgrima, experiencia que
ahora, como nunca, agradeca a su tutor y, sobre todo, del furor obcecado que
gobernaba cada uno de sus movimientos. Una finta ahora, un ataque rpido, una
defensa cerrada A pesar del dolor que se iba adueando de sus cansados
msculos, no se le escapaba que tambin su enemigo daba sntomas de perder
fuelle.
Crey que iba a ganar e involuntariamente se destens un poco.

Leonard Benson estaba habituado a las rias sucias. l no saba de la esgrima

entre caballeros, l se haba fogueado en el manejo de las armas en los peores
tugurios, haba aprendido de los ardides de sujetos deleznables que nada entendan
de honor ni de normas, solo que haba que vencer o, muy frecuentemente, morir.
Simul que resbalaba sobre cubierta y dej entrever que relajaba sus defensas.
Nick reaccion con el hbito galante con que haba sido instruido y, en lugar de
acabar con l, como hombre cabal que era, se reprimi muy a su pesar, dndole la
oportunidad de rehacerse.
Desde la cubierta superior, a Andy se le escap una exclamacin y a Potter una
sonora blasfemia. A su lado, una dama en la que nadie haba reparado, ocupados
como estaban todos en el fragor del desafo, aferraba una daga enjoyada con tal
presin que le blanqueaban los nudillos de los dedos, observando atnita cmo se
bata a muerte uno de sus ms allegados y estimados nobles.
Una vez que su artimaa hubo surtido efecto, Leonard Benson reaccion con un
ataque traicionero que llev su sable a impactar vigorosamente en el acero de
Russell. Parcialmente inerte por la pausa concedida a su adversario, fue privado de
su arma, que vol por los aires y se estrell en cubierta, unos metros ms all.
Nick se hizo cargo de su situacin al lmite en un segundo. Haba cometido el
error de esperar de su oponente un comportamiento similar. Ni poda vacilar ni se
lo pens dos veces: se lanz en picado al suelo, resbal sobre la cubierta hmeda de
agua y sangre y estir el brazo para recuperar su sable.
Un Benson crecido se precipit sobre su rival y en dos zancadas la silueta de la
hoja de su arma se blandi en el aire para ensartarlo traicioneramente por la
espalda.
Nick avist una muerte segura, pero fue entonces cuando sus dedos se
engarfiaron en la empuadura de su sable. Gir sobre s mismo en un postrer
aliento sujetndolo con ambas manos, apenas a dcimas de segundo de que otra
arma semejante le arrebatara la vida.
El acero de Nick qued alojado en el pecho de Benson.
El falso Cook abri unos ojos desmesurados que mir primero al arma que lo
atravesaba y luego al flujo carmes que empezaba a enrojecer sus ropas.
Lentamente, despus los desvi hacia el semblante glido del hombre que le
arrebataba la existencia, remitindole a los confines de Lucifer. Sus miembros
dejaron de responderle, cay al suelo su sable y su cuerpo se dobl hacia delante.
Nick se hizo a un lado como pudo, dolorido, extenuado y prximo a perder el
conocimiento, ahuecando un espacio que ocup su enemigo estrellndose contra el
suelo.
Aun fue consciente, ya en pie, de una algarada de vtores, de ser rodeado por
hombres de Andy y por otros uniformados, la tripulacin de William White que se
una al regocijo. Todos le felicitaban e incluso palmeaban sus hombros, pero sus
ojos empezaban a velarse. A travs del hilo de la mortaja que le estaba envolviendo
crey entrever el rostro de Andy fijo en l desde all, en la cubierta superior. Y le
pareci que le sonrea. No necesitaba nada ms. Junto a ella, la cara de otra dama
tambin mostraba una mirada complacida, pero ya no pudo distinguir sus facciones.
El capitn White, que lo haba reconocido, exclam en voz alta:
Nada menos que el co!
...que el corsario que ha puesto fin a una amenaza para Inglaterra, capitn le
interrumpi a tiempo la propia Isabel, evitando que descubriese su identidad.
White palideci encontrndose a su lado, nada menos que la propia Reina, a
quien haban ordenado escoltar y vigilar sin excusa. Estaba all, armada con una
daga, mirndole severamente. Comprendi enseguida lo que ella le peda sin
palabras y guard silencio.
Nick tampoco supo que Andy lleg hasta l abrindose camino a codazos, y se
encarg personalmente de que fuera trasladado al Melody Sea, a su propio
camarote, abrumada por dudar de l, preocupada por el alcance de su herida y,
sobre todo, resuelta a que nada ni nadie se interpusiera entre ellos en adelante.
 CUARENTA Y CINCO

Nick despert y not enseguida el leve balanceo con que el agua haca oscilar
cualquier embarcacin.
Un dolor punzante le horadaba las sienes y la herida del brazo le molestaba, pero
al menos estaba de una pieza. Le cost un triunfo incorporarse en el lecho hasta
recostarse en el cabecero del catre porque cada uno de sus msculos censuraba sus
movimientos. Cerr los ojos, se masaje la frente por ver si disipaba el zumbido de
la cabeza e inspir aire profundamente. Poco a poco los fue abriendo para ir
abarcando un camarote que no tard en reconocer, al fondo del cual, medio sentada,
medio tumbada en una silla, dormitando, se encontraba Andy.
Como guiada por un resorte interno, esta se despert de inmediato, se levant y
se acerc, acomodndose junto a l.
Cualquier da de estos vas a lograr que te maten. No te guas con osada sino
con autntica temeridad. Ese fue su saludo, si bien es cierto que acompaado de
una sonrisa distendida y jovial.
Mira quin fue a hablar. Y que lo sepas: si me hirieron fue por mirarte. Ella
no se lo crey. Aunque debo decir que mereci la pena.
Andy rio jubilosa y con parsimonia se inclin hacia l y lo bes en los labios. El
Conde de Leyssen aprovech su buena disposicin enlazndola con el brazo ileso
por la cintura y aplic su boca sobre la de ella con apetito glotn. Prudentemente,
Andy no se dej llevar y se separ de l cuando las respiraciones de ambos
empezaron a entrecortarse.
Cunto tiempo he estado fuera de combate?
Dos das.
Dos das por una herida insignificante!
No te lo creas, perdiste mucha sangre.
Pues me pareci un rasguo insisti Nick.
Ya. Y por eso te desmayaste? Seguimos las instrucciones del doctor que te
atendi, las mismas que las de nuestro matasanos en quien, dicho sea de paso, tengo
ms confianza que en ese lechuguino que iba a bordo del barco real.
 Estaba la Reina? Cre ver a una dama.
Estaba, s. La mismsima Isabel armada como si fuera a ir a la lucha, puedo
jurarlo, impasible y autoritaria impartiendo rdenes. Se ech a rer recordando la
vehemencia de la soberana dando instrucciones cuando todo hubo finalizado.
En qu estado qued su nave? Quiero decir si los desperfectos impidieron
que continuara navegando.
No salieron bien parados, por supuesto, pero a la Corona le sobran recursos
para su reparacin. Entre su tripulacin y la nuestra, consiguieron taponar las vas
de agua. Por nuestra parte, nada de mucha importancia. Otro cantar fue el del barco
de Benson
Quin es Benson?
No es. Era. El individuo a quien diste muerte, el sujeto que usurp mi apellido
para atacar a los barcos de la Corona. Leonard Benson.
Pero, por qu motivo?
Estuvo a las rdenes de mi padre. Yo no le recordaba, pero s Potter y otros de
mis muchachos. Fue castigado y abandonado en un arrecife por cometer una
felona. Est claro que su mvil era la venganza.
A Nick no le haca gracia que ella se refiriese a su tripulacin corsaria como sus
muchachos, pero no coment nada.
La venganza le sali muy cara.
Era por m por quien vena, yo tambin hubiera podido acabar con l. Por
qu diablos tuviste que interponerte, Nick?
Ese fulano te habra partido por la mitad, cario, no nos engaemos.
Es posible asinti ella, echando hacia atrs un mechn de cabello masculino
y acariciando luego el puente de su nariz. Pero posible o no, era yo su presa, y yo
quien deba haberlo matado.
Tambin te equivocas en eso. Fue mi objetivo desde el mismsimo momento
en que se atrevi a retarte.
Eres todo un caballero, verdad? se burl.
Solo trato de protegerte, aunque me est costando alguna que otra herida.
De fondo se oy la potente voz de Potter desde cubierta ordenando girar a estribor,
y curv las cejas. Hacia dnde vamos?
Regresamos a Tortuga.
 Qu?! Pero la reina Isabel
Su Graciosa Majestad ha decidido no cancelar su reunin con el monarca
espaol. Ha renovado nuestra patente de corso y el barco de Benson nos pertenece,
en pago a haberle salvado la vida. As que seguiremos faenando como hasta ahora,
pero con tres naves. He pensado en que se llamen Melody Sea I, II y III. Veremos
ms adelante quin las capitanea. Te ofrezco el mando de una. Qu te parece?
Que no ests en tus cabales!
A Nick le doli que ella siguiera empecinada en llevar una vida azarosa sujeta a
la inestabilidad y al peligro permanente. Es que no haba tenido suficiente aliciente
ya? Lo que l quera era que diera fin a sus actividades, llevrsela a Londres,
desposarla y tener varios hijos. Por otro lado, estaba disgustado con Su Majestad.
Por qu no haba puesto las cartas sobre la mesa? Por qu no haba confirmado su
verdadera identidad? Hubiera sido, crea l, la consecuencia lgica. Tambin era
cierto, que de haberse conducido as, Andy, sabindose burlada, hubiese montado en
clera. Se preguntaba qu estaba tramando Isabel para dejarlo enrolado en una
tripulacin de corsarios en lugar de sacarlo del atolladero. Si al menos hubiese
podido hablarle a solas
Andy la tante. Si yo pudiera ganarme la vida en tierra, estaras
dispuesta a abandonar el mar y venirte conmigo?
El semblante de ella se nubl. Dejar su barco? Sus barcos, rectific. Olvidarse
de su tripulacin? Renunciar a la aventura y a la libertad? Ni se lo imaginaba.
Pero la idea de vivir junto a Nick se le antojaba un sueo.
Qu quieres decir?
Quiero decir que no soporto ms que sigas en esta vida de riesgo, una pelea
tras otra. Que me cuesta muchsimo asumir que sigas arriesgando tu cabeza, y de
paso la ma, por estar pendiente de ti. Por todos los santos, Andy! Ese maldito
Benson podra haberme matado!
Nadie te dio vela en el entierro! se le enfrent ella. Puedo agradecerte
que acabaras con l, pero no voy a olvidar que me arrebataste mi propia venganza.
Cristo! Se dej caer sobre los almohadones y se cubri los ojos con un
brazo. Acabar por odiarte, Andy, te lo juro. Acabar por hacerlo.
Puede que antes lo haga yo, seor Russell.
As que vuelvo a ser seor Russell.
 Andy quiso ponerse en pie dispuesta a abandonar el camarote, pero Nick se lo
impidi atrapndola y hacindola caer sobre el lecho. Furiosa, se volvi para
agredirlo y l se vio en dificultades para someter a ese torbellino de mujer que lo
desesperaba y excitaba a la vez. Consigui doblegarla no sin esfuerzo,
mantenindola sujeta bajo su cuerpo, y entonces volvi a besarla hasta saciarse.
Andy, no entiendes nada de nada.
Qu diantre debo entender? Y Sultame, Nick!
No entiendes que se me encoge el alma cuando te veo luchar. No entiendes que
una vida de corsario no es vida para una muchacha. No
Mi padre era corsario!
Tu padre era un hombre!
Ah quera yo llegar, maldito seas! le grit, hecha un basilisco mientras
forcejeaba para liberarse de su abrazo. As que no soy ms que una pobre mujer,
no apta para competir en una tarea reservada a los hombres por tradicin, a algn
varn tan valeroso como t. Pobre mujer que se debera a su casa, cosiendo y
cuidando de sus mocosos! Es eso?
S! Es eso! Cuidando de m y de nuestros hijos. Porque te quiero. Porque
quiero llevar una vida junto a ti, tenerte en mi cama, rer contigo y envejecer juntos.
Vale. Ya lo haba dicho. Ahora no haba vuelta atrs. O ella le aceptaba o lo
mandaba al cuerno.
Andy enmudeci y se qued muy quieta. l aguard su reaccin, tenso y
expectante, esperanzado, pero a la vez dubitativo. Le iba a rechazar? No lo crea,
pero si as fuera, era capaz de raptarla y llevarla a Londres atada y amordazada,
aunque tuviera que pasar sobre el cadver de Potter y por encima de toda la maldita
tripulacin del Melody Sea.
Pero lo que obtuvo fue el brillo alentador de sus majestuosos ojos verdes
acompaado de esta respuesta:
De modo que te has enamorado de m?
Eso mismo acabo de confesarte dijo, hundiendo el rostro en su cuello y
abrazndose a ella como si fuera su tabla de salvacin. No te burles, porque as
es: estoy perdidamente enamorado de ti y quiero que seas mi esposa.
Andy consigui liberar sus brazos para enroscarlos a su cuello. Lo atrajo
lentamente hacia ella, buscando de nuevo su boca, el arrebato de unos besos que
deseaba ms que nada en el mundo.
Mecidos por la marea que balanceaba el barco, al amparo de la noche que
sembraba la oscuridad en el camarote, sumindoles en el silencio que quebraban sus
respiraciones convulsas y el torrente de una pasin que se les desbordaba,
volvieron a unirse para bailar la danza eterna del rol de los amantes.
Tiempo habr de indicarle a Potter un cambio del rumbo que ponga proa en
direccin a Inglaterra, pens la joven.
Pero no lleg a contestar a la proposicin de Nicholas.
 CUARENTA Y SEIS

Andy, mimosa, satisfecha y relajada se recost en el hombro masculino.

Se encontraban ya en Inglaterra. Y llevaban muchas horas encerrados a solas en
aquella habitacin.
Afuera, una llovizna fra en un cielo encapotado y sucio iba tornndose en
diminutos copos de nieve, tamborileando contra los cristales de la ventana. An
quedaban restos de comida sobre la ltima bandeja que haban pedido y que haban
dejado luego en el pasillo, junto a la puerta. No haba otro indicio de su presencia
en el interior.
Das atrs, habiendo virado en redondo, revocando la idea inicial de atravesar el
Atlntico, se haban cruzado de nuevo con la nave de Isabel, que regresaba a
Inglaterra tras su encuentro diplomtico con Felipe II. No les sorprendi la peticin
de la soberana, en realidad una orden encubierta, a que se sumaran a su escolta,
demanda que no pudieron eludir, entre otras razones, porque Isabel regresaba de un
humor de perros, consecuencia de su desentendimiento con la Corona espaola. Al
parecer, haba resultado fallida y bronca, porque entre la tripulacin real se
comentaba que se haban sobrepasado los lmites de la cortesa para entrar en la
intransigencia, la acusacin y el insulto por ambas partes, con riesgo serio de una
confrontacin abierta de las dos naciones.
Apenas desembarcar y antes de recluirse con Andy en aquella habitacin, Nick
haba podido escabullirse el tiempo suficiente como para mantener un aparte con el
capitn William White. Se enter entonces de que Isabel estaba valorando un modo
adecuado de recompensar a Andy Cook por sus servicios, aparte de haberle
entregado ya el barco de Leonard Benson.
Ella no quiere recompensa alguna le haba dicho a White. Pero yo s
quiero respuestas, capitn. Necesito saber por qu nuestra Reina no me ha
descubierto. Qu trama?
Vos la conocis mucho mejor que yo, Lord Russel. Nuestra soberana tiene
fama de adusta y fra, pero al fin y al cabo es mujer. Naturalmente, no se le pas por
alto el agobio de la capitana Cook ni su preocupacin al ver que caais inconsciente.
As que, imagino, en lugar de poneros en un brete, decidi que seis vos mismo el
que salga airoso del trance. Est convencida, muy convencida, de que tenis
suficiente mano izquierda para evitar que esa muchacha os arroje por la borda una
vez se entere de la verdad sobre vos.
Me enternece su confianza gru Nick con sorna, que haba esperado que
fuera la propia Reina quien le librara del aprieto.
Lo puedo imaginar. White se ech a rer. Tranquilo, sabris arreglarlo.
No tengo ni idea de cmo. Lo nico de lo que estoy seguro es de que no
pienso permitir que, por mi ttulo, y mucho menos por el encargo que me
encomend, se vaya al traste mi futuro.
Os deseo suerte. Le tendi la mano.
Voy a necesitarla repuso l, estrechndosela.
As que all estaba ahora, debatindose entre la espada y la pared, sin saber muy
bien cmo explicarle a Andy quin era en realidad y los motivos que le haban
llevado al Melody Sea. Deseaba fervientemente poder ir con ella a las mejores
modistas para encargarle vestidos, sombreros, joyas, y todo cuanto deseara. Soaba
con que se engalanara como una dama, pasear con ella por las calles de Londres,
acudir a veladas musicales Presentrsela a su madre.
La cuestin era cmo ir introduciendo en la mente de Andy que haba otro tipo
de vida al margen de la mar, de modo que se fuera integrando en el entorno social
que l poda proporcionarle, hasta el punto de apreciarlo e ir disfrutando de las
compras y los bailes como cualquier joven. Crea que terminara hacindolo. Sin
embargo, horas antes, se lo haba propuesto como de pasada y ella se haba echado
a rer, para responderle que ya tena vestidos suficientes en los arcones del Melody
Sea y, adems, gratis, tomados, por supuesto, de los navos que haban abordado. E
incluso se permiti aadir mordaces comentarios a propsito de la moda femenina
espaola, que no era de su gusto.
Andy pareca dichosa pero no le engaaba. l crea conocerla razonablemente
bien y saba que su mirada, huidiza a veces, y sus silencios, la remitan a la
aoranza de un pasado demasiado cercano.
No erraba en su apreciacin. Andy haba aceptado que amaba a Nick Russell con
locura, que l la corresponda, pero le costaba trabajo dejarse llevar por la ilusin
de un futuro que no dejaba de ser una incgnita para ella. En su mundo, en el mundo
que haba conocido hasta entonces, todo poda acabar al instante siguiente. Quin
le aseguraba que en el mundo que Nick le prometa no iba a pasar otro tanto?
Fantaseaba, s, con renunciar a la vida del mar, con poseer una pequea casa por la
que corretearan unos cuantos chiquillos, a la espera cada noche de la llegada de un
esposo. Pero, no caba la posibilidad de que l se cansara de llevar una existencia
inspida? Saba que era un hombre forjado en los vaivenes de la aventura y el
peligro, como ella misma, no en vano se haban conocido en un lugar tan bronco
como Tortuga. Y si era ella quien terminaba por abjurar de la monotona familiar?
Una cosa u otra echaran por tierra sus sueos y destrozaran la felicidad que ambos
anhelaban.
Cuando ella entraba en esta fase de dilaciones, a Nick, que la vea ausente, le
asaltaba la desagradable sensacin de que ella estaba a punto de escaprsele entre
los dedos.
Volviendo al reducto fsico de su cuerpo, acarici su cabello oscuro y rompi el
silencio que se haban impuesto.
En qu piensas, mi amor?
En que va siendo hora de que salgamos de este cuarto y hagamos acto de
presencia, si no queremos que Potter irrumpa aqu dentro, temeroso de que nuestro
romance nos haya extenuado.
As era como ella le encantaba a Nick, distendida, irnica y resuelta.
Eres tan hermosa, tan hermosa, tan hermosa, Andy.
Tampoco vos estis mal, caballero. Y antes de que pidamos un bao y nos
vistamos, qu tal si vuelves a hacerme el amor?
Seora ma, no meds bien el alcance de vuestras palabras. Eso no se le puede
pedir a un hombre que se precie, por ms que acabe agotado brome. Pero ya la
estaba colocando bajo su cuerpo y emprenda la bsqueda de las delicias del suyo.
Tienes las manos ardiendo, Nick le susurr, al tiempo que le mordisqueaba
el lbulo. Espero que el resto de tu cuerpo est a la altura.
Eres una deslenguada. Acarici entre sus dedos el cabello oscuro.
Pero a ti eso te gusta, no?
Cierto. Me gusta.
Nick puso manos a la obra. Retir una manta de la cama y la extendi en el suelo,
frente a la chimenea, y despus tom a Andy en brazos y la deposit sobre ella,
relamindose, como un gato glotn y hacindola rer.
Ella enrosc sus brazos en su cuello, pegando sus pequeos pechos enhiestos al
trax masculino.
Te amo le confes Nick antes de aplicarse a su boca.
Y el Conde de Leyssen se dedic a su exclusiva atencin, esperando una
respuesta por parte de Andy, que no lleg.
 CUARENTA Y SIETE

Les despertaron unos golpes insistentes en la puerta.

Andy protest quedamente cuando Nick la zarande para que se levantara. l se
puso en pie y ella se resisti y se estir cuan larga era porque no deseaba salir del
refugio caliente donde se encontraba. Pero la llamada se repeta, as que se levant a
regaadientes porque Nick ya se vesta a toda prisa.
Un momento! grit l ms que respondi.
Abri por fin Russell y Potter se col en el cuarto sin pedir siquiera permiso.
Ech una mirada hacia Andy, envuelta an en una manta, sac un papel doblado del
bolsillo de su pelliza y lo estamp en el pecho de Nicholas, que apenas lo tom al
vuelo.
Si podis dejar por un momento lo que sea que estabais haciendo, deberais
leer esta nota: la Reina nos invita a palacio.
Qu? Andy se apresur a quitarle el documento a Nicholas.
Joder! se lament l. Era justo lo que le faltaba.
Es cierto musit la joven, sin acabar de crerselo. Estamos invitados.
Se le escap una risita complacida. Es fantstico, no os parece? Tanto Potter
como Nicholas la miraban ceudos. Qu os pasa? No os hace ilusin?
Ninguna contestaron al unsono.
No me decepcionen, caballeros. Yo, desde luego, pienso acudir. Encargar una
casaca nueva y lucir el sable de mi padre. Devolvi el papel a Nick que, con la
mano extendida, pretenda leerlo.
Russell lo repas y lo arroj sobre la cama.
Por si no has ledo bien, Andy, no es una simple visita, se trata de una fiesta. Ya
puedes ir olvidando la casaca y el sable y ve pensando en otro atuendo. Maldicin!
barbot, considerando que esta novedad no se le presentaba en el mejor
momento.
Todo se le estaba poniendo cabeza abajo. An no haba encontrado el modo de
confesarse ante Andy porque crea que sera ms conveniente arrancarla un s
definitivo a que se casaran, antes de contarle toda la verdad. Solo necesitaba un
poco ms de tiempo, pero otra vez ms, Su Graciosa Majestad, que pareca disfrutar
metindole en aprietos, le dejaba, como suele decirse, con el culo al aire.
Ahora, en cualquier caso, haba que salir del paso sin demora porque Andy
debera lucir adecuadamente, como corresponda a una dama. Tenan que actuar y
deprisa. Y solo conoca a una persona que poda ayudarles: su madre.
Andy se haba quedado muy callada.
Desde luego, no puedo presentarme vestida como un corsario en una fiesta de
palacio, Nicholas est en lo cierto.
La ropa en s no era un problema, por mucho que le fastidiara tener que
embutirse en metros de tela; el problema era si sabra estar a la altura. Llevaba toda
una vida habituada al mar, comportndose como un marino ms, y aunque era
cierto que haba recibido educacin, era evidente que distaba mucho de acercarse a
las maneras sociales exigidas en veladas de este calibre.
Podemos declinar la invitacin coment sin ninguna conviccin, con un
cierto brote de pnico.
A Isabel no se le declinan las invitaciones gru Potter.
El Conde de Leyssen volvi a blasfemar entre dientes. Algo ms de una semana,
por amor de Dios! Conseguir que Andy se dejara ver entre la nobleza, como una
autntica dama en tan escaso tiempo le pareca imposible, pero no le quedaba otro
remedio que intentarlo. Si su madre no era capaz de llevar a cabo el milagro, nadie
lo era. Y l estara a su lado en todo momento para que la muchacha no se
encontrara fuera de lugar.
Una hora despus, de nuevo a bordo del Melody Sea, Nick estaba perdiendo la
paciencia porque ella revolva un arcn y otro mostrndole vestidos, paoletas,
abanicos y algunas joyas en espera de su aprobacin. l se limitaba a negar una y
otra vez con la cabeza. Confecciones en color guinda, verde, negro, mbar, pero
sosas todas ellas, sin ningn realce, demasiado simples. Tal vez correctas para
mujeres de ms edad, pero nunca para ella. Andy posea un cuerpo delgado, grcil,
delicado y l quera que la ropa se lo magnificara.
En cuanto a las joyas, no poda negar que dispona de una buena provisin de
esmeraldas, zafiros y rubes a cuenta de los abordajes, pero sin las prendas
adecuadas, no dejaban de ser meros abalorios.
La joven se estaba desmoralizando ante tanta negativa. Nada pareca ser del
agrado de Nick, aunque, a decir verdad, tampoco a ella le llenaba lo que vea.
Cerr la tapa del ltimo arcn de un golpe seco.
No voy a ir a esa maldita fiesta! Ni es mi sitio ni estoy dispuesta a hacer el
ridculo. Busca una excusa, qu s yo, que me he puesto enferma.
l se acerc, la abraz por la cintura y apoy el mentn en su cabeza.
Lucirs maravillosa si me dejas ayudarte y regalas toda esta basura. Confa en
m.
Basura? Regalarlos? Estos vestidos son caros y de buena calidad.
Para otra mujer, tal vez; no para ti.
Y las joyas?
Demasiado pomposas.
T crees? Lo acept, desprendindose de la que tena an en la mano, que
lanz encima del camastro.
Yo solo me quedara con algo sutil, en todo caso.
Pero Nick
Djame que te compre algo sencillo que haga resaltar tu candidez.
Yo, cndida? Se rio con ganas, pero no fue ms que una artimaa para
relajar su frustracin.
Cmbiate. Ponte este vestido de momento, es el menos anodino. Le entreg
uno sencillo, de un verdoso apagado. No te preocupes, conseguiremos otros ms
acordes a tu figura. Confa en m y todo acabar bien.
Voy a hacerte caso. Empez a quitarse el jubn de cuero. Ests seguro de
que no podemos excusarnos ante la Reina?
Por nuestro bien, no podemos.
Por todos los tiburones del!
Nick la silenci con un beso y luego dijo:
Saca esas expresiones de tu diccionario, cario. Una dama no jura como un
corsario.
A cuntas damas has conocido?
Qu?
A cuntas has conocido, Nick.
Qu importancia tiene eso ahora?
 Simple curiosidad.
Andy, las mujeres fueron Dud. Cmo se puede explicar a una mujer
que uno no haba sido un monje, pero tampoco se haba pasado la vida de cama en
cama?. No significaron nada para m. Y ahora solo vivo para la nica que me
vuelve loco: t.
Pero no soy una dama.
Eso es algo que se puede enmendar.
Ella lo mir esperanzada, tal vez exista de verdad un modo de que ella pareciera
otra persona, tal como l deca. Hasta entonces nunca le haba preocupado
demasiado su aspecto ni su figura. Tampoco su modo de comportarse porque, al fin
y al cabo, los lugares y las gentes que frecuentaban solo le obligaban a mostrarse
firme y autoritaria. Pero era innegable que, desde que conociera a Nick, se haba
desarrollado en ella la necesidad de aparecer ms bonita y femenina.
Te gustara que aprendiera a moverme socialmente como una de esas
mujeres a las que has conocido?
Dios no lo quiera, querida ma!
Andy no dijo ms, se alej unos pasos de l, saliendo al pequeo balcn de proa.
El aire azot sus cabellos y Nick, que la sigui, se encontr con que sus mechones
le acariciaban el rostro cuando la enlaz por el talle.
Conozco a una persona que te ayudar, tanto en el vestuario como en tus
vamos a llamarlos toscos modales?
Una de tus antiguas conquistas?
Nick dio rienda suelta a una risa franca.
Tiene cincuenta aos y me ha visto nacer, pero s, la conquist apenas llegu al
mundo. Es toda una seora.
Cmo es posible que un tipo como t, un vulgar corsario, tenga relacin con
una mujer as?
No siempre he sido corsario, mi amor, recurdalo. Lady Margaret es una
buena amiga y tambin puedes confiar en ella.
Oh, est bien! se rindi.
Ir a visitarla, le hablar de ti y volver a buscarte a la posada. Ests de
acuerdo?
Ella le acarici el brazo, dej caer su cabeza sobre su pecho y pidi:
Vuelve pronto, por favor. En este entorno estoy perdida.
 CUARENTA Y OCHO

El carruaje dio una sacudida y a la mujer que iba en su interior se le escap un

bufido poco elegante. Uno de los muchos que haba mascullado desde que su hijo se
personase en Grovers Hill contndole lo que quera, y del tiempo que dispona para
lograrlo. A partir de ah, todo se haba precipitado a la carrera. Se puso manos a la
obra y dio rdenes para que le preparasen una bolsa de viaje con unos cuantos
artculos de belleza, algunos productos de aseo y unas pocas joyas. Luego, pidi
que se reunieran con ella en el saln a su criada personal y al ayuda de cmara de
Nicholas, Justin Summers, para que su hijo les explicase de qu iba todo aquel jaleo.
Una vez al tanto, solo quedaba ponerse en marcha. Y ahora estaba all, acercndose
al puerto de Londres, despus de haber soportado un trayecto infernal, dispuesta a
conocer a una muchacha de la que poco o nada saba.
Observ a su heredero con el ceo fruncido. Pareca nervioso y preocupado.
Tambin ella lo estaba, porque lo que le haba contado l, como si se tratara de un
folletn por entregas, an la tena confundida. Nick le haba hablado de un encargo
real sin entrar en muchos detalles, y despus se haba referido a una joven y a una
invitacin de la reina Isabel. Todo ello dndose vueltas por el saln. No haba
entendido gran cosa, salvo que su hijo se encontraba en un aprieto y necesitaba que
la tal joven aprendiera modales para manejarse en palacio, y todo ello en pocos
das.
No haba pronunciado ni una palabra de sentimientos, pero lady Margaret
conoca muy bien a su hijo. Demasiado bien. Si se tomaba tanto inters por una
mujer era que deba haber amor por medio. Se habra enamorado por fin? La
embarg una sbita alegra, pero tambin le asaltaron las dudas. Quin era esa
joven? Por qu era necesario ensearla a comportarse? Es que acaso se haba
encariado de una casquivana?
Necesito saber hasta qu punto es vulgar.
Nicholas, sumido en sus pensamientos, mir a su madre y, a la defensiva,
respondi:
Vulgar? Qu quieres decir, madre?
Es, cmo decirlo?... Es muy ordinaria esa joven?
 Es muy inteligente.
En qu aspecto?
Pues vacil, en todos. Qu importancia tiene?
Nicholas, cario. Se inclin un poco para tomar una de las manos
masculinas entre las suyas. No puedo hacer de una pelandusca una dama, de la
noche a la maana.
No es una pelandusca, seora ma.
Si entend bien una nfima parte de los pormenores que has tenido a bien
contarme, se anda moviendo de puerto en puerto.
Tambin yo me muevo por ellos, madre. Qu lugares piensas que frecuento
cuando capitaneo uno de mis barcos o trabajo para la Corona?
No hace falta que levantes la voz, Nicholas.
No lo estoy haciendo.
S que lo haces.
Nick suspir y se ech hacia atrs, recostndose en el asiento. Cerr los ojos y
mir en su interior para ver los de Andy, acobardados por tener que acudir a
presencia de Isabel y su corte. Ella, a la que no le amedrent batirse a muerte con
Lampierre o jugarse la vida por defender el barco de la Reina.
Lo lamento. Y lamento haberte embarcado en esta locura, madre, pero es que
para Andy es muy importante.
Y para ti, por lo que deduzco.
Lo es. No s si te he dicho que quiero a esa mujer.
No, no lo has hecho, pero tampoco hace falta ser una lumbrera para intuirlo,
hijo. Le regal una sonrisa condescendiente. De acuerdo, veremos lo que se
puede hacer con esa jovencita, aunque entenders que, antes de conocerla, es difcil
asegurarte nada.
Habr algo que no logre mi maravillosa madre?
No me des coba, Nicholas. Ni soy un hada madrina ni tengo varita mgica.
Nick cambi de asiento para colocarse junto a ella y abrazarla por los hombros.
Bes con cario su cabello y afirm, lisonjero:
Puede que carezcas de varita mgica, pero s que eres un hada.
No te creas que adulndome as las cosas van a ser de otra manera.
 T solo intntalo. Por favor.
Lady Margaret pas las yemas de sus dedos por el mentn de su hijo. Por
supuesto que hara lo que fuera menester por l. Hasta sera capaz de convertir a una
bruja en seorita, si ella haba conseguido calentar el corazn de su heredero.
 CUARENTA Y NUEVE

Andy acudi a atender una llamada de la puerta, abri y se top con Nick
acompaado de una dama.
Lady Margaret la examin de arriba abajo, discretamente, desde luego. No saba
exactamente lo que esperaba encontrar, pero sin duda no imagin que fuera una
muchacha de larga cabellera oscura y algo rizada, unos ojos verdes en una cara
preciosa que quitaban el aliento, de mirada quiz un tanto penetrante pero directa y
afable, enmarcada toda ella en un cuerpo menudo y armonioso. Eso s, enfundado
lamentablemente en un vestido simpln al final de cuyo ruedo adivin unas
botas?
Era evidente que su aspecto era mejorable, a pesar de lo cual, lo primero que
pens la Condesa de Leyssen es que haba visto ese rostro con anterioridad. Acaso
fuera solo una sensacin, pero esos rasgos... Intent hacer memoria, sin conseguir
ubicarlos por ms que se repitiera que ella haba visto esos ojos antes.
Nick inst a su madre a que pasara y Andy se hizo a un lado un poco intimidada
ante el porte seorial de la recin llegada.
Andy, ella es lady Margaret, Condesa de Leyssen. Milady, esta preciosidad es
la mujer a la que amo. Desde hoy y durante algunos das, vuestra pupila.
Ambas se estuvieron midiendo, expectantes y en silencio en esos primeros
instantes, como si ninguna de las dos supiera qu decir, o no se decidiera a hacerlo.
En el fondo, Andy hubiera querido pedirle que se marchara, y de paso mandar a
Nick a frer grgaras por ponerla en tal compromiso ante esa mujer. Era evidente
que ella no podra acercarse, ni por asomo, a la clase que emanaba aquella dama
que la observaba con el ceo ligeramente fruncido, pero de mirada gris y abierta
que transmita confianza. Hizo una breve flexin de rodilla, lo mejor que pudo.
Le agradezco que haya venido, madame.
La condesa estuvo encantada con su tono de voz, dulce y educado, nada
estridente. No era mal comienzo. Si sus modales se aproximaban una dcima parte a
lo que se apreciaba de inicio, no iba a ser demasiado complicado conseguir su
objetivo. Se volvi hacia su hijo, lo empuj hacia la puerta y orden:
 Djanos a solas.
Si puedo ayudar
No puedes. Andrea y yo Porque supongo que tu nombre completo es
Andrea, no es as?
S, milady.
Bien. Pues t y yo vamos a tener una pequea charla. Adis, Nicholas.
Pero
Adis! Le cerr la puerta en las narices, dejndole en el pasillo.
Sentada ya frente a lady Margaret, Andy trataba de controlar sus nervios. Con las
rodillas unidas y las manos fuertemente entrelazadas sobre ellas, apenas se atreva a
enfrentar su mirada. Saba que estaba siendo evaluada, como si de una yegua se
tratara; se senta de una parte irritada y de otra, vulnerable. Pero era inevitable que
la condesa se tomara un tiempo para conocerla.
Cuntame algo sobre ti, Andrea.
Cmo debo llamarla, seora?
Margaret es mi nombre.
Pero Nick os present como condesa y yo...
Nicholas habla ms de la cuenta la mayora de las veces. Si vamos a convivir
durante unos das, y ests a todas horas llamndose seora, condesa, o milady, no
conseguiremos establecer un mnimo de naturalidad entre nosotras, no crees?
Le sonri dulcemente. Margaret estar bien. Y ahora, dime, ests dispuesta a
seguir mis consejos, aunque te incomoden?
S, seora.
Nicholas me ha dicho que de aqu a pocos das debis presentaros ante nuestra
soberana.
Tenemos una invitacin, en efecto. Milady, perdonad: conocis mucho a
Nick?
As es. Pas por alto el trato, creyendo entrever una punta de celos en la
pregunta de la joven. Se puede decir que le conozco desde que naci.
Comprendo. Me dijo que vos erais su mejor amiga.
Vaya! Solt una carcajada Me alegra escucharlo. Y qu hay en cuanto a
tu relacin con l, Andrea?
Lo amo, seora.
 Se distendieron los labios de la dama en una sonrisa plenamente satisfecha por
tan rotunda afirmacin. Pero no todo era tan sencillo como que ambos declarasen
su amor. Ni mucho menos. Haba vallas que saltar, barreras que sortear. Nicholas
ostentaba un apellido ilustre y un ttulo que entroncaba con antepasados de una
nobleza de siglos, emparentados con la realeza, hasta el punto que ella misma
guardaba un lejano vnculo de consanguinidad con la mismsima reina de
Inglaterra. Por tanto, imaginar a aquella muchacha casndose con su hijo, con el
Conde de Leyssen era, adems de una chifladura, una estupidez inasumible. No
perteneca a su clase. Dnde se haba visto que una mujer de la plebe se pudiera
unir a un conde! Saba que a su hijo le importaban bastante poco las normas
sociales, y a ella le suceda otro tanto; si haba que sacar los pies del tiesto, se
sacaban. Hasta Su Majestad lo haca en segn qu ocasiones. Pero de ah a permitir
una unin de semejantes caractersticas, haba una distancia insalvable. Porque, aun
en el caso de que ella, como madre, no pusiese impedimentos y diese su bendicin,
y Nicholas se saltase todos los convencionalismos sociales, Isabel no permitira que
uno de sus nobles y hombre de su plena confianza se desposara con una plebeya.
Dejando a un lado sus cavilaciones le pidi a Andy que le narrase, a grandes
rasgos, los orgenes de los que provena, que le confiase algunas facetas de su vida,
su instruccin y sus conocimientos. Mientras la escuchaba, observaba el
movimiento de sus manos, su actitud corporal, el modo en que se expresaba. Por
supuesto, haba mucho que pulir, pero cuando Andy acab, Lady Margaret tena
claro que se encontraba ante una mujer que careca de los modales requeridos para
la ocasin encomendada, pero tambin ante una mujer inteligente, con base cultural
y sagaz. Se trataba, pues, de adecuar todo ello a una disciplina que requera del
refinamiento, la cortesa y la elegancia que se le suponen a cierta clase de seoritas.
Aqu poco podemos hacer, Andrea. Ni es lugar adecuado, ni dispongo de los
medios a los que te tienes que habituar ni contamos con los espacios idneos. Te
propongo que nos traslademos a mi casa.
No quiero ser una carga, seora.
Tonteras. No te preocupes por eso. Necesitamos un arreglo de ese cabello,
purificar la piel de tus manos y aclarar ese cutis, una seorita no puede lucir ese
tono dorado. Es imposible dejar blanca tu tez, pero intentaremos suavizarla.
Entenders que no puedo instalar en esta posada a mi criada personal, as que poco
ms hay que hablar. Mete en una bolsa lo que creas que vas a necesitar y
apurmonos, que el tiempo apremia.
Si as lo queris, milady
 CINCUENTA

Anocheca y sobre Londres segua lloviendo, una lluvia fina, que no molestaba,
pero que no pareca tener fin. El carruaje fren ante una mansin de planta
rectangular en piedra rojiza, de dos alturas, tejados de pizarra negra y ventanales
alargados, circunvalada toda ella por un jardn no demasiado grande, abrazado el
conjunto por una cancela forjada.
A Andy le gust su sobriedad. No esper para abrir la puerta y saltar a tierra.
Leccin nmero uno: una dama espera a que le abran la puerta y le ofrezcan la
mano para apearse. Escuch la suave recriminacin de lady Margaret mientras
tenda, precisamente, su mano a un lacayo, a quien agradeca con su mejor sonrisa
la gentileza, protegindose de inmediato bajo el paraguas que l sostena.
Lo siento. Pero es que me parece un absurdo si puedo bajar yo sola.
Incluso as.
Disculpad se excus con el criado, quien le correspondi con una
inclinacin de cabeza y la mir con simpata.
Se acceda a la casa por un caminito que serpenteaba desde la verja de entrada,
flanqueado por macizos de flores, de boj y aligustres recortados con esmero.
A Nick le gustara esta casa.
Nicholas ya la conoce.
Ah! S, claro.
Justin Summers lleg tras ellas con el equipaje, que dej en el hall de entrada,
intercambiando una mirada significativa con la condesa de la que la joven no se
percat.
A Andy se le dilataron las pupilas ante lo que se encontr. Desde el hall, un
espacio ovalado de brillantes suelos de mrmol blanco y negro, se abra,
alfombrada en rojo, una escalera amplia en cuyas paredes una serie de retratos de
porte regio, que deban de ser de antepasados, parecan darle la bienvenida. Desde
las lmparas se expanda una luz dorada que arrancaba centelleos a la pareja de
figuras de bronce que hacan guardia, una a cada lado, al inicio de la escalinata.
En el cuarto azul, Summers.
 S, milady.
Andy sigui a aquel estirado y austero personaje que portaba sus pertenencias,
escaleras arriba, sin dejar de observar todo a su paso. Se adentraron por una galera
y el criado accion el picaporte de una puerta, cedindole el paso. Deposit el petate
sobre una amplia cama y ella se dio una vuelta por la habitacin mirndolo todo.
Nunca haba estado en un cuarto semejante, elegante y a la vez hogareo. Una
mullida alfombra cubra casi por completo las baldosas del suelo, armonizando con
las cortinas, los cojines y la tapicera de los sillones. Por entre los visillos,
descorridos, verdeaba una parte del jardn.
Nos hemos permitido prepararle el bao, seorita. Detrs del biombo.
Por un momento, se encontr fuera de lugar, incluso avergonzada. Hasta el
criado de lady Margaret pareca un caballero, de tal forma que, de no saber que era
precisamente eso, un sirviente, casi se senta tentada de pedirle permiso para hablar.
Desde luego, aquel no era su mundo.
Gracias, seor
Mi nombre es Summers, seorita. Si necesita alguna cosa, tire del cordn que
hay junto al cabecero de la cama.
Gracias repiti.
Baj Summers al gabinete, donde le esperaba Lady Margaret. Se qued de pie, a
la entrada, con las manos cruzadas a la espalda.
Te has encargado de dar permiso a los del servicio?
Como el conde orden, milady. En casa solo quedamos su ayudante personal y
yo. Bueno Me he permitido no incluir en la salida a Linda, la cocinera,
aleccionndola, sin duda, sobre la farsa. Pero si vos, milady, lo deseis
No, no. Has hecho bien. Pero recuerda: ninguno de los tres ha de abrir la boca.
Cuando Nicholas se presente aqu, ser solamente un amigo. Ni se os ocurra
llamarle milord o cosa similar, nicamente seor Russell.
Por supuesto, milady.
Bien. Porque si todo este jaleo sale mal, vamos a tener problemas. Gracias,
Justin, puedes retirarte.
l, sin embargo, remiso a abandonar el gabinete, aun coment:
Milady Esperemos que funcione, aunque no s si actuamos correctamente.
Que me aspen si yo lo s!
 Si me es permitido decirlo, me parece una locura.
Por una vez estamos de acuerdo.
Tampoco s si milord ha calibrado las consecuencias.
Mucho me temo que no. Est enamorado.
Summers se retir dejando a la condesa a solas.
En Lady Margaret se manifestaba cierta irritacin por el hecho de haberse dejado
embaucar por su hijo para cooperar en esta comedia, aunque, por otro lado,
consideraba que no dejaba de ser un reto que se le antojaba atractivo. Haca mucho
tiempo que nada la motivaba demasiado, empezaba a estar hastiada de las reuniones
sociales a las que se vea obligada a acudir y su vida se haba convertido en pura
monotona.
Bueno. Habra que refinar un poco a Andrea Cook en un perodo muy corto, lo
que ya era un aliciente y, en el peor de los casos, no dejaba de ser, cuando menos,
una distraccin a la que no pensaba renunciar. Ya vera, despus, la mejor forma de
quitar a Nicholas a la muchacha de la cabeza. Porque no era una mujer para l.
 CINCUENTA Y UNO

Durante los siguientes das no hubo descanso ni para Andy ni para la condesa,
que finalizaban sus jornadas rendidas por la reiteracin de sesiones de protocolo,
formalidades, apariencia personal y pruebas de vestuario.
La joven, que desde que pusiese los pies en esa casa fue accediendo a un mundo
en el que el valor de la apariencia no era un aliciente sino un objetivo, se fue
apercibiendo de los cambios que, poco a poco, se iban produciendo en su persona.
Se tuvo que poner en manos de Julia, que result ser la criada personal de lady
Margaret, quien la traa de cabeza obligndola diariamente a meterse en una tina de
agua caliente, frotando luego su cuerpo con cremas olorosas, aplicndole un
potingue pringoso y desagradable en rostro, cuello y hombros antes de irse a la
cama. Cepillaba sus cabellos un millar de veces y haca que metiera las manos en
agua jabonosa hasta que la piel se quedaba arrugada. No obstante, reconoca que se
gustaba mirndose de cuerpo entero, a solas, en el espejo de su habitacin.
En otras ocasiones eran las pruebas para la confeccin de sus vestidos, acosada y
manoseada por una mujer y su ayudante, que se pasaban horas enteras probando
sobre ella telas y telas, eso s, preciosas, que aplicaban a su talle ajustndolas con
alfileres por aqu y por all.
Aquella noche en concreto, tras una tarde interminable ponindose y quitndose
los vestidos nuevos, una cena frugal y el correspondiente cepillado del pelo, Andy
estaba rendida. Apenas apoyar la cabeza en la almohada se qued dormida.
No era esa la situacin de la condesa, que solicit de Summers le fuera servida
una copa de brandy en su gabinete. Los nervios no la dejaban descansar, lo que la
llevaba a desvelarse. Y no haba otra razn que Andrea. Se acercaba el da de su
presentacin en la Corte y, si bien era cierto que haba una diferencia notable entre
la muchacha que le fue presentada unos das atrs y la mujer actual, no acababa de
sentirse satisfecha del todo. As pues, para relajarse un poco y aunque no era su
costumbre, pens que le vendra bien una copa.
Se la llev a los labios, bebi despacio, cerr los ojos y ech hacia atrs la
cabeza para que reposara en el respaldo del silln. Solo permaneci as unos pocos
minutos, los que tard en irrumpir en su quietud el causante de todos sus desvelos:
su hijo Nicholas.
A este no se le pas por alto el ceo fruncido de su progenitora. La bes
carioso en la frente, pero en guardia.
Sintate. Quieres beber algo?
No saba que te gustara hacerlo a ti.
ltimamente, s repuso ella con cierto soniquete.
Russell se sent frente a ella con semblante risueo para no enturbiar an ms
sus nimos.
Cmo van las cosas, madre?
Qu tienes pensado respecto a esa jovencita cuando acabe todo esto,
muchacho? pregunt ella a su vez, sin rodeos.
Nick la conoca muy bien y supo enseguida por dnde discurran las
cavilaciones de su madre. Se levant y se sirvi la copa ofrecida meditando,
entretanto, la respuesta que deba darle porque ella, naturalmente, habra estado
evaluando todos los inconvenientes de su unin con Andy. Pero no estaba dispuesto
a ceder ni un palmo.
La amo, ya te lo dije. Quiero casarme con ella.
T sabes que no es tan simple.
Antes de que me largues una perorata sobre el ejercicio de mi responsabilidad,
los deberes de mi posicin y el legado de mi ttulo, que dicho sea de paso a nada va
a conducirnos la cort, djame que te diga algo, madre: estoy seguro de lo que
hago. Absolutamente. Nunca he estado tan seguro de lo que quiero. A decir verdad,
ahora mismo estoy dispuesto a saltarme todos los convencionalismos sociales,
incluido el de nuestra soberana, si ellos son un obstculo por la procedencia de
Andy o por el modo en que se ha ganado la vida hasta ahora.
Una corsaria, por el amor de Dios!
Una corsaria, s. Y no me importa. Lo que de verdad me importa es que quiero
hacerla mi esposa.
Lady Margaret lo escuchaba con los ojos entrecerrados.
Lo sabe ella?
Si sabe, qu?
Tus intenciones y, sobre todo, quin eres y qu haces.
Le he hablado de mis intenciones, s, aunque no he encontrado el momento de
hablarle sobre m. Le propuse casarme con ella.
Y qu te contest?
Bueno Hemos pasado un tiempo juntos y hemos hecho el amor.
Nicholas Eliott Russell!! Eso no es manera de hablarle a tu madre!!
Ante la explosin escandalizada de la dama, Nick se levant y se acab la bebida
de un trago.
Madre, lo siento, no pretenda ofenderte, solo ponerte al tanto de mis
sentimientos. No s cmo ha sido, pero me he enamorado y no quiero renunciar a
ella confes, sirvindose otra generosa cantidad de brandy.
Beber no va a solucionar nuestro problema.
Lo s, pero necesito calmar mis nervios.
Bien, pues empieza por contrmelo todo desde el principio, si no te importa
le azuz , porque no s nada, estoy a oscuras sobre cmo has llegado a esta
situacin.
l asinti. Le haba dado muy escasas explicaciones, por no decir ninguna, se
haba limitado a vaguedades para que le ayudara a salir del atolladero, pero no se
haba sincerado con ella.
Voy a resumrtelo porque es sencillo: los barcos ingleses han estado siendo
atacados, abordados y sus mercancas robadas, con el consiguiente coste en
propiedades y vidas. La Reina tena informacin que situaba en el punto de mira de
estos desmanes a un tal capitn Cook. Mi misin consista en descubrir al traidor y
arrestarlo. Pero Cook result ser Andy y me atrajo desde la primera vez que la vi.
No pongas esa cara, madre! Acaso no queras que sentara la cabeza de una vez y
le diera un heredero al condado?
No casndote con una corsaria por la memoria de todos nuestros antepasados,
Nicholas! Y en el colmo de tus despropsitos, nada menos que con una presunta
traidora a Inglaterra.
Andy nunca fue culpable. Se enfrent valientemente a quienes intentaban
abordar la nave de Isabel y al hombre que haba tomado su nombre para realizar las
fechoras. El causante de todo muri a mis manos.
As que, adems, mataste a un hombre por ella.
Con inmenso placer, madre repuso.
Ya veo. O sea, te jugaste la vida por esa muchacha dijo, con un punto de voz
ms elevado de lo usual, sbitamente enervada por el riesgo que haba corrido su
hijo.
Lo hara mil veces si fuera necesario.
Lady Margaret supo que la conversacin, en ese punto, ya no tena recorrido:
Nicholas estaba enamorado hasta las cejas. Si se opona a l abiertamente solo
conseguira que se enconara an ms lo que poda ser solo un capricho. Aparentara
que ceda y, si como ella crea, era tan solo un romance pasajero, l acabara por
darse cuenta de que ese matrimonio no le convena.
No obstante, no quiso callarse una consideracin ms y as se lo expuso:
Has pensado que es muy posible que cuando ella sepa que la has estado
engaando, y conozca tu verdadera identidad, no quiera saber nada de ti? Porque
carcter no le falta. Ve con cuidado, no vaya a ser que sea ella quien se quiera tomar
su revancha.
 CINCUENTA Y DOS

Nick pas una noche agitada. Dando vueltas y ms vueltas en la cama recordaba
machaconamente la frase de su madre, que pona fin a su conversacin antes de
retirarse a sus habitaciones: Tal vez ella quiera tomarse su revancha. S,
naturalmente que caba esa posibilidad, porque cualquier inicio de una pareja
debera basarse en la confianza mutua y, en ese aspecto, no haba sido honesto con
Andy. Y no poda excusarse por falta de oportunidades. Haba dispuesto de tiempo y
de la ms ntima privacidad. Jurarle amor eterno no iba a servirle demasiado
porque ella estaba dando por supuesto, aunque no contestara a su propuesta de
matrimonio, que estaban asentando un hipottico futuro sin trabas y con sinceridad,
y l no haba jugado limpio.
Baj a desayunar con el nico apetito de volver a verla, pero en el comedor se
encontraba tan solo su madre. Le dio los buenos das y ella, sin responder, apenas
alz la cabeza para recibir su beso en la mejilla. Por sus ojeras y la parquedad de su
saludo se deduca que tampoco haba pasado buena noche y que an estaba
enfurruada. Ocup un lugar en la mesa hablando lo imprescindible para que la
conversacin no derivara en otra confrontacin verbal.
Pero no hubo lugar a ello porque Andy baj apenas unos minutos despus.
Y Nicholas tuvo que respirar hondo ante una apariencia que desbarataba su
imagen anterior.
Se la haban cambiado!
Esta no era la mujer que l haba conocido sobre la cubierta del Melody Sea. El
ser que tena ante l era un espejismo envuelto en una suave tela azul celeste claro.
Un vestido de escote cuadrado que se estrechaba en la cintura, con mangas
acuchilladas. Se haba recogido el oscuro cabello bajo una redecilla, aunque
algunos mechones rebeldes se le escapaban de su encierro confirindole a su cara
una vivacidad pcara y sensual. La finsima gorguera rizada, casi transparente,
acariciaba su nuca en una unin que realzaba su belleza como Russell nunca antes la
haba visto.
La contempl ensimismado: hermosa, radiante y deseable.
Nick! exclam al verlo, presta a ir aprisa hacia l. Se reprimi de
inmediato. Por un lado, porque para algo deban servirle las lecciones de estilo y
por otro, porque ya haba estado en un tris de rodar por el suelo al pisar el ruedo
del vestido, bajando la escalera. Camin pues despacio, como se supona que deba
hacerlo una dama, pero no se priv de observar sin recato alguno cun atractivo
luca Nicholas vestido como un autntico caballero.
Se dio cuenta de que le haba dedicado una mirada quiz demasiado continuada y
salud risuea, con la vista dirigida a la anfitriona:
Buenos das, milady.
A su pesar, lady Margaret asinti con agrado. Andrea pareca una dama. Pero no
se engaaba: solo lo pareca.
Acompanos a la mesa, querida le pidi. Nicholas ha venido para
interesarse por tus progresos. Supuestamente, no poda esperar dijo con tonillo
burln que su hijo encaj sin rechistar.
Russel se apresur a levantarse para retirarle la silla y ella se lo agradeci con
una inclinacin de cabeza, dichosa al comprobar sus miradas admirativas.
Por parte de Andy, una vez que la criada personal de lady Margaret termin de
peinarla y la ayud a vestirse, se haba encontrado primorosa, pero ahora tena
cierta sensacin de presin a la altura del pecho. Y es que no poda ser saludable
llevarlos tan ceidos, aplastados, como metidos en una coraza. Inspir hondo, tom
la servilleta y se la coloc sobre las rodillas.
Ests preciosa, Andy le oy decir a Nicholas, muy complacida, tratando que
el aire le entrara en los pulmones, pero sin conseguirlo. Te encuentras bien?
Expresar directamente lo que opinaba sobre sus ropas, teniendo en cuenta las
molestias que la condesa se haba tomado con ella y el dinero gastado peculio
que, por descontado, ella le reembolsara, ni era prudente ni mostraba
agradecimiento alguno, as que se lo guard para s. Pero no, no se encontraba bien,
le faltaba la respiracin. Acostumbrada a sus calzas y camisas de corte masculino,
le supona un calvario encontrarse tan ceida, dudando si conseguira habituarse al
uso de estos vestidos.
No creo que pueda comer nada.
Y eso, querida? se interes su anfitriona, llevndose delicadamente una
porcin de queso fresco a la boca.
Lo siento, milady, pero es que me estoy ahogando.
 Rieron madre e hijo hacindose cargo de la situacin.
Acabars por encontrarte cmoda con esos vestidos, tesoro.
Si no muero en el intento gru, apreciando con verdadero apetito la
variada exposicin de alimentos que ella no iba a poder degustar.
Respira despacio aconsej lady Margaret. Toma aire de poco en poco.
Ahora entiendo esa fama tan extendida de que las damas de alta cuna sean tan
propensas al desmayo dijo con sorna, llevndose la mano al pecho y procurando
seguir sus consejos.
Nick se rio de la ocurrencia, pero no le acompaaron las dos mujeres. Muy al
contrario, se mantuvieron serias, como si no les hubiera gustado que se lo tomara a
broma. Carraspe y, para hacerse perdonar, unt un poco de mantequilla en una
tostada que, galantemente, ofreci a la muchacha.
A partir de ah la condesa y Nicholas se enfrascaron en una conversacin de la
que Andy no poda participar porque fue aislada, como si no estuviera presente,
instalndose en ella una incomodidad que iba en aumento.
Lady Margaret daba cuenta detallada de cmo avanzaba su adaptacin, mientras
Nicholas asenta. En ningn momento pidieron su opinin o fue invitada a entrar en
la charla, y lo que era peor, ni siquiera la miraban. Se sinti desplazada, es ms,
saba que lo estaba, pero haciendo gala de flema, se dispuso a comer algo.
Por supuesto, le era imposible abstraerse de la conversacin, sobre todo porque
le ataa a ella. Cuanto ms les oa hablar, ms extrao encontraba todo aquel juego
ideado por Nick, entre otras razones, porque no terminaba de ver la autntica
relacin existente entre l y la condesa. l trataba a la dama con sumo respeto; ella
le tuteaba. La afinidad de pareceres era continuada, incluso se atrevera a decir que
flotaba en el ambiente una camaradera en el trato que le daba que pensar. Nick
conversaba relajado, como si en lugar de encontrarse a la mesa de una condesa
estuviera en su propia casa. Cierto era que l haba dicho que lady Margaret le
conoca desde que naci, afirmacin que ella no haba desmentido, pero aun as
crey ver una familiaridad que la desazonaba.
Tuvo conciencia real de que saba muy poco o nada de Nicholas. Quin era en
realidad? A qu se dedicaba antes de caer en el Melody Sea? Con qu tipo de
personas, adems de con la condesa, alternaba? Ella lo juzg siempre como un
buscavidas, pero Nick no encajaba en el perfil, sus acciones y sus amistades as lo
demostraban. Daba ms talla. Mucha ms. Potter haba tenido ms olfato que ella al
advertirle que algo no le cuadraba.
Y amarlo no era suficiente para seguirlo al fin del mundo sin ms, necesitaba
saber de quin se haba enamorado de verdad.
Continu divagando, absorta en sus pensamientos, pero ya solo oa, ya no
escuchaba la charla de sus acompaantes, fijndose el objetivo inmediato de
averiguar, antes de nada, cul era la verdadera personalidad de Nicholas Russell.
 CINCUENTA Y TRES

Una vez finalizado el desayuno y la charla que mantuvieron madre e hijo, Nick
pregunt, para satisfaccin de Andy:
Tal vez te apetecera salir al jardn? Con vuestro permiso, milady pidi la
autorizacin de su madre.
Andy que, por supuesto, quera quedarse a solas con l, esper el visto bueno de
la condesa, que se limit a una simple inclinacin de cabeza. Hizo intencin de
levantarse, pero se dio cuenta enseguida de que deba esperar a que Nicholas
cumpliese su rol de caballero, acudiendo a retirarle la silla.
Por el amor de Dios!, pens exasperada.
En esas circunstancias cualquier mujer vena a ser poco ms que un adorno,
objeto de atenciones por aqu y por all. Y haba que saber si lo hacan porque era
lo socialmente aceptado o porque en la Corte eran as de remilgadas. No deban
levantarse de la mesa por s mismas, bajar de un carruaje sin el apoyo de una mano
masculina, o salir por una puerta antes que un caballero se la abriera, de tal manera
que no era de extraar que al sexo femenino se le considerara dbil, dependiente de
los hombres y prescindible, si no fuera por el factor de la procreacin. Esa era la
triste conclusin y a Andy la enervaba!
Pero de esas normas de sociedad, insufribles para ella, que chocaban con su
manera de pensar y de entender la vida, tena que aprender. Y tena que hacerlo por
el respeto que le deba a la condesa, que la acoga y le prestaba los medios para su
instruccin.
Cumpliendo con su papel de damisela acept el brazo que Nick le ofreca y
salieron ambos.
Summers les esperaba fuera del comedor con las capas sobre el brazo, como si
ya supiera de antemano lo que iban a hacer. Nick se anticip a colocar una de ellas
sobre sus hombros y ella se cubri con la capucha y aguard a que el criado les
abriera la puerta.
Apenas hubieron salido Andy no se contuvo.
Demonios!
 Andy
Oh, venga ya! Djate de pamplinas! Ahora estamos solos. Nunca pens que
todo esto resultara tan ridculo.
Te acostumbrars.
Ni harta de ron! Lo mir a placer al dejar atrs la entrada de la casa y dar la
vuelta a la esquina. Por fortuna, la llovizna haba desaparecido y el tiempo pareca
darles una tregua. Te he dicho ya que ests guapsimo?
Una dama nunca debe regalar el odo a un hombre.
De veras?
Su risa, chispeante y difana, tan opuesta a las de la fingida sofisticacin de las
mujeres que sola tratar en la Corte, hicieron bullir la sangre del Conde de Leyssen.
Andy era real, autntica, sin afectaciones ni palabras a medias. Tomndola de la
mano, ya a espaldas del edificio, protegidos de las posibles miradas indiscretas, la
envolvi en sus brazos.
Si no te beso voy a volverme loco.
Caballero! Le puso ambas manos en el pecho, deteniendo su acalorado
impulso, juguetona, provocativa. Una dama no debe permitir que
Al infierno con eso, mujer!
Sediento, bebi de su boca y ella, vctima del mismo deseo reprimido, se aplic
a sus labios con la voracidad que provoca la pasin. Andy rode el cuello varonil,
como si pretendiera absorber su intimidad, desinhibida y espontnea, buscando
tenerlo ms cerca, y, a la vez, asustada de la necesidad que se despertaba en ella al
contacto fsico de Nicholas. Lo haba echado tanto de menos durante aquellos das!
Y l solo reparaba en que a Andy no le importaba demostrar lo mucho que lo
deseaba. Lo besaba con anhelo, se pegaba a su cuerpo, lo excitaba sin pudor alguno.
Dej resbalar sus manos por las caderas femeninas sin renunciar a saborear esos
labios que se le ofrecan sin mesura.
Nick Suspir ella cuando liber su boca, te deseo. Ahora.
Ella no pareca ser consciente de la seduccin que ejerca sobre l con semejante
peticin, directa y sin ambages, que lo envolvi en una espiral sexual que solo
podra calmar volviendo a poseerla. No confesaba que lo amaba, pero lo deseaba y
eso ya era mucho.
A la carrera, tirando de ella, recorrieron el escaso trecho que les separaba de la
bodega y, sin dejar de besarla, atento para no cruzarse con nadie del menguado
servicio de la casa, emprendieron el ascenso por una estrecha escalera que daba a la
planta noble, dirigindose despus a una de las habitaciones.
Con el corazn bombeando alocado en el pecho, ella saboreaba la boca de
Nicholas y le urga a una unin con la que so estos ltimos das, lejos de
preguntarse cmo era que l conoca tan bien las dependencias de la mansin.
Una vez en el interior del cuarto, que no era otro que el suyo propio, Nick se
volvi para asegurar la puerta; para entonces, Andy ya haba dejado caer la capa y
se estaba desembarazando de sus zapatos de medio tacn, antes de subirse las faldas
para bajarse las medias y desprenderse luego de la gorguera de su cuello.
Nick ya no vea ms all. Le urga liberarse de los botones de su levita, henchido
de pasin.
Despus, desembocaron en el perenne juego de los amantes. Dos cuerpos
desnudos que remaban en las aguas tumultuosas de un torrente vertiginoso, que solo
encontrara remanso en la quietud que les proporcionara la liberacin de sus
pieles, sus alientos y sus almas unidas.
mame, Nick solloz, arrastrada por el remolino de la fiebre que la
encadenaba a l.
Siempre, mi vida. Siempre.
 CINCUENTA Y CUATRO

Haba llegado el tan temido da.

Andy se paseaba como gata enjaulada, nerviosa y expectante. Se haba baado, la
criada personal de lady Margaret haba frotado todo su cuerpo con un aceite
oloroso, aplicndole luego en el rostro, cuello y hombros unos delicados polvos
que amortiguaban el ya escaso bronceado de su piel. El peinado tirante, con raya al
centro, apenas cubierto por una delicada cofia con hileras muy sutiles de hilo
dorado, confeccionada de la misma tela del vestido, verde esmeralda, como sus
ojos. La gorguera, de finsima muselina de oriente. La verdad es que se vea
sofisticada, bonita, elegante, aunque demasiado suntuosa si tena en cuenta que
jams haba acudido a un acto de semejante esencia.
A pesar de su apariencia, que ella misma ponderaba, y de las palabras de la
criada asegurndole que la encontraba exquisita y seductora, no consegua calmar
los nervios. Cunto mejor hubiera estado con muchas millas de agua por medio
entre la Reina y ella! Pero ya no tena solucin.
Lady Margaret entr en la habitacin llevando una caja forrada de raso. La mir
de arriba abajo y asinti.
Ests preciosa. Pero nadie que se precie hace acto de presencia en la Corte sin
ostentar alguna joya, de modo que me he permitido poner a tu disposicin unas
pocas de las mas, para que elijas. Es solo un prstamo, pero me gustara que
luciese alguna, porque creo que en tu figura juvenil brillarn especialmente.
Y yo creo que en la vuestra tambin, milady alab la joven, fijndose en el
distinguido vestido de brocado azul oscuro. Los rasgos aristocrticos de la dama,
su airoso porte y una elegancia innata, la dotaban de una sobriedad que ella
envidiaba de veras.
Margaret Russell apenas permiti que en sus labios despertara una sonrisa.
Hace mucho que dej atrs mi imagen de juventud, pero agradezco el
cumplido en lo que vale.
Me tranquiliza saber que estaris a mi lado esta noche.
Durante el transcurso de aquellos das, la condesa se haba enfrentado a su
conviccin maternal de que su hijo se olvidara de la muchacha y, por otra parte, a la
aparicin de un grado de afecto protector hacia ella, consecuencia de la
comunicacin entre ambas, en el que haba detectado en Andy una honestidad
espontnea y directa que le agradaba. Reconoca en la chica actitudes y modismos
de lenguaje populacheros que la alejaban del prototipo de mujer con las que su hijo
sola compartir su tiempo, pero tambin saba que hacer de ella una dama solo
requera dedicacin. Era un diamante en bruto y nunca haba visto a Nicholas tan
vivo, nunca sus ojos reflejaron tanto amor y fervor por una mujer. En la mirada de
la muchacha encontraba esos mismos sntomas cuando estaban cerca el uno del
otro. Ella se haba desposado con el Conde de Leyssen enamorada, con el resultado
de un matrimonio por amor, muy inusual en los tiempos que corran, en los que las
uniones llevaban aparejados acuerdos previos de conveniencia en propiedades o
ttulos. No quera menos para su hijo. Por eso, poniendo en una balanza los pros y
los contras, haba acabado por aceptar que Andrea Cook era la mujer que poda
hacer feliz a su hijo. El resto, no importaba. Ni siquiera el posible y ms que
probable reparo, si no oposicin, de la Reina. Pero, de ser as, ya se encargara ella
de convencer a la soberana para que diera su bendicin a la pareja.
Andy qued perpleja ante el pequeo tesoro que se le ofreca: collares y
pendientes que ni siquiera en un abordaje hubiera logrado como botn.
Disculpad, milady, yo tengo un colgante que
No es cuestin de presentarte ante la Reina con un simple colgante, criatura
le cort.
No tengo palabras para agradeceros vuestra deferencia al prestarme vuestras
joyas, seora, pero voy a rehusarlas. Os ruego que no os ofendis, no es mi
intencin molestaros, pero me gustara lucir la ma. Es lo nico que realmente me
pertenece y no ha sido objeto de pillaje.
Se fue a hurgar entre sus pertenencias y sac un saquito de terciopelo, tir del
cordn que la cerraba y dej caer en su mano la alhaja a la que se refera: una
sencilla cadena de oro de la que colgaba un camafeo, una maravillosa labor de
orfebrera representando dos rosas entrelazadas.
Los ojos grises de la Condesa de Leyssen se nublaron, le recorri un escalofro
por la espalda y su voz se endureci:
De dnde lo has sacado?
Perteneci a mi madre.
 Tu madre? pregunt, con los ojos llenos de asombro.
No la recuerdo repuso con tristeza, acariciando con la yema de un dedo las
rosas, sin percatarse de la palidez que se iba adueando del rostro de su
interlocutora. S que yo era muy pequea cuando ella muri, y es lo nico que
conservo de ella.
Quin era?
Mi padre nunca quiso aclararme ese punto.
Pero? No insististe en preguntar? No?
Claro que s. Lo hice en muchas ocasiones. Como cualquier nia, siempre
quera saber ms. Apenas me quedaba el recuerdo de un rostro sonriente y un
cabello rubio como el oro. Pero l se mantuvo firme, ocultndome su identidad.
Deca que, de saberlo, acaso tuvisemos que separarnos. S que la am, y yo le
perdon que me mantuviera en la ignorancia. Cmo no hacerlo si noche tras noche
le vea penar a causa de la nostalgia y la tristeza! As fue hasta que exhal su ltimo
aliento baj la cabeza e inspir profundamente. Su postrer pensamiento fue
para ella.
Entonces, no sabes nada acerca de la familia de tu madre?
En realidad, me hubiera gustado, como a cualquier hijo, pero sin datos ni
medios acab por desistir, porque lo verdaderamente importante es que mi padre la
quiso, a m me dio la mejor infancia posible y nunca me falt su cario ni su
proteccin. A pesar, seora, de que casi nadie cree que un barco sea el lugar idneo
para criar a una nia.
Pero tu vida entre hombres, sin una madre...
Mi vida ha sido el mar, milady zanj, incmoda por tanta pregunta para la
que no tena respuesta. La inmensidad del ocano, la cubierta de una nave, el
amor de mi padre y, ms tarde, la lealtad de los hombres que componen mi
tripulacin. No he conocido otra cosa. Tampoco he pedido ms. Hubiera cambiado
algo por indagar mis orgenes? Lo dudo. Me quedo con lo nico que s de ellos, y
es que separaron a mis padres cuando se amaban con locura, convirtindole a l en
un hombre amargado que sufra lo indecible, y privndome a m de su compaa.
Vos, milady, os hubieseis interesado por personas de semejante calaa?
Lady Margaret se aferr al apoyo de una butaca, espantada por la terrible duda
que se iba abriendo paso en su interior. Record el sobresalto que tuvo la primera
vez que vio a la muchacha, la extraa sensacin que la embarg al mirarla a los
ojos. Se resista, de todos modos, a admitir que pudiera haberse equivocado de tal
modo. Era bien sabido que la historia que acababa de contarle Andrea podra
aplicarse a ms de una familia inglesa que, celosa por preservar su buen nombre,
haba maniobrado para separar a una pareja, incluso ordenando el asesinato de uno
de los enamorados, haciendo pasar luego por viuda a la dama, si los amores haban
tenido consecuencias. Caba la posibilidad de que fuera un bulo de Andrea para
enmascarar que hubiera adquirido el camafeo por medios ilcitos? No. No tena
sentido en una mujer que se enorgulleca de capitanear un barco de corsarios. Por
tanto Calma! Una sospecha se agrandaba en el alma de Lady Margaret, pero
antes de aceptar que estuviera en lo cierto, deba confirmarlo. Trat de recuperar su
flema habitual mostrando una serenidad que no tena.
El camafeo ser perfecto, nia. Permteme que te lo cuelgue.
A Andy se le llenaron los ojos de lgrimas. Un dolor penetrante le traspas el
pecho porque, no supo si por la ternura y cercana de la seora o porque en el
rincn ms profundo de su espritu se revel la ausencia de su madre, una herida
que nunca se le iba a cerrar del todo, el cario con que la trataba la emocionaba.
Lady Margaret extendi la palma de su mano y Andy le entreg la joya.
No llores, nia. Tu madre estara orgullosa si te viera lucir esta maravilla le
dijo, cerrando el broche.
No suelo ponrmelo por miedo a perderlo, pero hoy es un da especial.
Muy especial, s. Y ese lugarteniente tuyo se quedar embobado cuando te vea.
Potter? Oh, Dios mo! Me haba olvidado por completo de l.
Tranquila, Russell se ha encargado de que eligiera la vestimenta adecuada y se
presentar como un caballero.
No s si acceder a prescindir del zarcillo de oro que lleva en la oreja, jams
le he visto sin l.
Ms le vale, si no quiere que yo misma se lo arranque.
Andy se redimi de su zozobra con una carcajada liberadora.
 CINCUENTA Y CINCO

Del edificio original erigido alrededor del 1240 apenas quedaban los
basamentos. El Arzobispado de York haba adquirido su propiedad y en el correr de
los siglos creci tanto que Thomas Wolsey, cardenal y lord canciller del Reino de
Inglaterra, decidi acometer las obras de remodelacin y ampliacin en el siglo XV.
Se extendi de tal manera, dada la autoridad de la jerarqua eclesistica de entonces
que, cuando Enrique VIII retir del poder al cardenal, lo adquiri como su principal
residencia en Londres, convirtiendo York Place en uno de sus palacios favoritos,
hasta el punto de casarse all con dos de sus esposas, Ana Bolena y Jane Seymour.
Orden que fuera rediseado despus, pasando a denominarse y ser conocido como
Whitehall por el color blanco de la piedra de sus fachadas.
Enrique, a quien todo le pareca insuficiente, contrat artistas de la poca y
decoradores para el reacondicionado interior, dotando incluso al palacio de pistas
de juegos para entretenimiento de su Corte. Posteriormente, en 1531, orden la
construccin de la Puerta de Holbein, en estilo gtico ingls, para conectar con
Westminster y el edificio de fiestas Banketing House, como parte del complejo
arquitectnico de Whitehall.
Hasta este lugar llegaba la angustiada Andy, junto a la condesa, en el coche que
las conduca. Casi sin detenerse, un sirviente con librea acudi presto para abrir las
puertas y bajar la escalerilla. A la muchacha le hubiera gustado que Nicholas
estuviera all, pero l llegara en otro carruaje porque haba ido a recoger a Potter.
Imagin a su segundo de a bordo incmodo con su atuendo.
Como inmersa en un cuento de hadas, Andy ech una mirada a travs de la
ventanilla. Otros carruajes ocupaban el patio, un hervidero de criados yendo y
viniendo con el fin de atender solcitos a quienes acudan a la invitacin de la Reina.
Cedi el paso a la condesa, que acept gustosa la galante ayuda de un criado,
recibiendo despus ella la misma atencin para bajar, poniendo especial cuidado en
lo pisarse el bajo del costoso vestido.
De lejos, acab por distinguir que Nicholas y Potter descendan de otro vehculo
y se lo hizo ver a lady Margaret.
No se ve mal vuestro lugarteniente.
 Casi ni le conozco asinti la joven.
Ciertamente, Alex era la anttesis del temible corsario que en tantas ocasiones se
haba batido junto a ella sobre la cubierta del Melody Sea, magnfico pese a todo en
su indumentaria oscura y, por supuesto, tal como augurase la condesa, sin su
acostumbrado arete de oro en la oreja. Le costaba digerir lo mucho que la vida de
ambos haba cambiado en tan solo unos das, por el mero hecho de haber acudido
en ayuda de un barco, en este caso nada menos que de Su Graciosa Majestad.
Pero en cualquier caso era Nicholas quien reclamaba su completa atencin. No
poda quitarle los ojos de encima: calzas grises, greguesco negro, jubn recamado
de pequeas perlas y capa oscura, elegantemente recogida sobre el hombro
izquierdo, colgando de su cuello un pesado medalln de plata repujada. Si no
hubiera estado ya enamorada de l, se hubiera enamorado en ese instante.
Crey Andy que se acercaran a ellas, pero no lo hicieron, as que la condesa la
inst a entrar y penetraron en palacio. Y el sueo se hizo realidad para Andy,
atravesando galeras en las que hileras de guardias uniformados permanecan
estticos en sus puestos, a cada pocos metros. Era imposible no extasiarse con la
opulencia del mobiliario, cuadros, lmparas, alfombras y cortinajes. El saln al que
finalmente accedieron, ocupado ya por un nutrido grupo de personas que
aguardaban la presencia de la soberana, era grandioso, de ricos tapices, finos
candelabros y techo artesonado de filigranas doradas. Le impresion por el lujo y
la fastuosidad que, aunque lo imagin, superaba con creces la idea que ella se haba
figurado.
La sobresalt darse cuenta de estar llamando la atencin. Su entrada en el saln
haba despertado apagados murmullos entre los distintos corrillos. Ella crey que
era por la presencia de la condesa, al parecer husped habitual del palacio, pero no,
las miradas incidan en ella y se volatiliz su anhelo ms ferviente de pasar
desapercibida.
Previendo que hubiera de ser presentada a algunos de los invitados, distinguidas
damas y garbosos caballeros que ocupaban el saln, lady Margaret la haba
instruido al respecto, haciendo que memorizara el lenguaje secreto con el que
ambas se comunicaran, y aprendiera casi de carrerilla el distinto modo en que
debera realizar los saludos: si le pona la mano en medio de la espalda, saludaba a
un duque; si el contacto era en el costado, estara ante un marqus; en el codo, un
conde; si la tocaba el brazo, solo tendra que inclinar un poco la cabeza porque
estara en presencia de un cortesano de menor rango.
Por fortuna, para su tranquilidad anmica, no hubo de poner en prctica ninguno
de los saludos: la llegada de un nuevo personaje desvi la atencin de todos.
El actual preferido de la Reina le susurr al odo la condesa.
Andy suspir aliviada; por mucho que lady Margaret la hubiera disciplinado, no
se vea capaz de enfrentarse a los presentes ni salir airosa del trance.
De repente, sin saber cmo, se encontr sola. Potter pareca haberse esfumado, la
condesa se disculp un segundo para atender a algunos conocidos, y a Nicholas no
le vea por ninguna parte. Retrocedi hasta quedar medio escondida entre los
cortinones de un ventanal, como si atisbara el exterior. No demasiado lejos de ella,
en un pequeo grupo, una voz aflautada de seora entretena a sus acompaantes
con un parloteo continuado, llegando hasta donde se encontraba retazos de la
conversacin.
Apostara que la mujer que est junto a Lord Woodward es su nueva amante
susurraba una dama. Es una vergenza que se atreva a traer a su entretenida a
presencia de nuestra soberana.
Lady Margaret lleg a tiempo de escuchar el custico comentario. Su presencia y
la mirada biliosa que dedic a las tres mujeres que cuchicheaban hizo que se
dispersasen, y despus condujo a Andy hasta el otro extremo del saln. Como si le
hubiesen llamado con campanilla, el segundo de a bordo de la muchacha hizo acto
de presencia.
He de hablar con una amiga le dijo la condesa, que diriga su vista en
direccin a una mujer a la entrada del saln. Cuidad de Andrea. Y t, criatura, haz
odos sordos a cuanto comentario puedas escuchar, la Corte es un nido de lenguas
viperinas.
Se fue alejando con paso apresurado, sin perder un pice de su elegancia innata y
Andy desvi sus ojos en derredor por si localizaba a Nicholas. Echaba de menos su
compaa. Dnde diablo se haba metido? Cmo tena la poca delicadeza de
dejarla sola junto a Alex, ms perdido an que ella, en un lugar donde saba con
certeza que no se manejaban con ninguna soltura?
No poda imaginarse lo cerca que estaba de l. Russell se paseaba por la galera
anexa al saln, inquieto y nervioso tras la seria advertencia que le haba hecho
Potter mientras viajaban en el coche hasta all.
 Cundo vas a tener la decencia de decrselo, muchacho? O vas a dejar que
sea la propia Reina quien se lo descubra a Andy? Se lo haba soltado a bocajarro,
sin mirarle, como si estuviera muy interesado en las calles que se vean desde la
ventanilla del vehculo.
A qu os refers, seor Potter?
A vuestro engao, que ya dura demasiado.
No s de qu me estis hablando
De verdad no lo sabis Lord Leyssen? Entonces s lo mir de frente, con
gesto adusto. Russel se qued de una pieza, sin argumentos, atrapado en la red que
l mismo haba tejido. Puede que Andy sea tan cndida que se crea todo lo que
digis, pero no os confundis conmigo porque no soy como ella milord. Casi
deletre la palabra, como si la escupiera.
Potter
Cuando os ofrecisteis a ayudarla se me dispararon unas cuantas alarmas le
cort, entre otras causas, porque vuestra lnea de accin y vuestros modales
desde que pisasteis la cubierta del Melody Sea no fueron las de un simple
aventurero.
Os aseguro que
Nada debis asegurarme a m, es a ella a quien debis una explicacin. Vos y
vuestra madre, la condesa.
Cmo os habis enterado?
Un perro viejo siempre tiene sus fuentes.
Habra querido dar una excusa convincente a Potter, pero no era l quien deba
recibirla, desde luego. Tampoco hubo lugar porque este, reprochando sus embustes
con frialdad, dej de prestarle atencin.
Ahora vena lo difcil. Tena que sincerarse del todo con Andy y tema su
reaccin porque no haba sabido ser honesto con ella desde el principio. Es verdad
que la conoci haciendo un trabajo, pero tambin era cierto que haba dispuesto de
ocasiones e intimidad para haber llegado a este punto con los deberes hechos.
Ahora le iba a costar Dios y ayuda afrontarlo porque las cosas haban ido
demasiado lejos, todo se haba complicado ms de lo previsto y estaba metido hasta
las cejas en una cinaga de la que no saba cmo iba a salir. Cmo iba a reaccionar
ella? En circunstancias normales, como un basilisco, y, conocindola, con razn.
No debi nunca dar por sentado que, al saber ella quin era l en realidad, iba a caer
en sus brazos. No, Andy tena una personalidad y unos principios y, para una mujer
como ella, su sangre noble, su ttulo y sus propiedades no eran el pasaporte para
que se rindiera a l y aceptara ser desposada sin ms.
Lo que estaba por encima de cualquier otra consideracin es que la amaba ms
que a su vida. Y bajo esa premisa tena que exponrselo, porque aquella noche se
estaba jugando su felicidad y el futuro de ambos.
Regres al saln con el objetivo definido de sincerarse desde la humildad y
pedirle perdn a Andy, a sabiendas que cualquier reproche se lo tendra merecido,
dispuesto a lo que fuera, incluso arrodillarse ante ella y rogarle su absolucin.
Apenas dio un par de pasos ya dentro del saln y un hombre se interpuso en su
camino. No tuvo otro remedio que atenderle: era Peter Baldwin.
Andy, le descubri de inmediato, como si un sexto sentido le hiciera notar la
presencia de Nick, conversando con un caballero de un modo que se le antoj
bastante amistoso o familiar, teniendo en cuenta que ese hombre le palmeaba la
espalda. Quiso interrogar con la mirada a Potter, pero su contramaestre tena
tambin los ojos fijos en la pareja.
 CINCUENTA Y SEIS

Lady Margaret tom entre las suyas la mano que la dama le tenda. Era una mujer
de estatura media, delgada como un junco, cuyos cabellos plateados, recogidos bajo
la toca, no encajaban con su cutis terso, sin arrugas ni afeites. Erguida y de porte
distinguido, se apoyaba en un bastn con empuadura de plata que le confera una
ptina de elegancia, lejos de hacerle aparentar una persona de avanzada edad.
Hablaban ambas en actitud precavida, como si insinuaran en sus tonos y
ademanes la privacidad de una conversacin en el transcurso de la cual el rostro de
la recin llegada se fue abriendo a distintos estados de nimo, que solo saba
interpretar su interlocutora: extraeza, asombro, alegra y despus la angustia de la
duda. Se volvi para mirar en la direccin que le indicaba su buena amiga y sus
cansados, pero an hermosos ojos del color de las esmeraldas, no consiguieron
distinguir con nitidez. Dijo algo a lady Margaret, se apoy en su brazo y camin
con resolucin hacia Andy y Alex Potter.
A medida que acortaban distancia, creca su turbacin. Temblaba la mano que se
apoyaba en el bastn, se haca ms vacilante su paso y se demacraban sus mejillas.
Tambin Andy estaba mirando hacia la aristocrtica anciana vestida de oscuro
que, a pasitos cortos y raudos, se les aproximaba del brazo de la condesa. Los
rasgos de la dama suscitaron en ella una corriente de afinidad sin causa aparente,
por ms que intua que iba a tener que someterse a una presentacin, y prepar su
mejor sonrisa.
Para desconcierto suyo, sin embargo, no se produjo tal salutacin. Lady
Margaret y su acompaante se pararon frente a ella, y la respetable dama no dud
en observarla con detenimiento de arriba a abajo, fijando luego sus verdes ojos en
el colgante que descansaba sobre el pecho de la muchacha para exigirle, a
continuacin, en un tono desabrido que la desorient.
Decidme vuestro nombre.
Cruz Andy una mirada azorada con la condesa. Sin saber muy bien cmo
dirigirse a ella, puesto que desconoca su condicin, opt por doblar ligeramente la
rodilla al tiempo que responda.
Andrea Cook, milady.
 Y el nombre de vuestro padre?
Mi padre era el capitn Cook, seora repuso, un tanto contrariada por la
rigurosa inflexin de su voz.
Quiero decir su nombre autntico, nia.
Adrian Turner Cook. Pero no fue Andy quien contest, sino Alex Potter.
Andy gir el cuello hacia l doblemente sorprendida, por ser Potter quien
respondiera y por aadir un apellido desconocido a su padre. Turner? De dnde
se haba sacado eso? Por qu l no pareca encontrarse turbado por tales preguntas
de mbito personal que requera la seora? Y quin demonios era aquella
antiptica octogenaria, que ya no le caa tan bien?
La dama titube brevemente como si cediera a su peso y Potter evit que cayera,
asistindola a tiempo.
Mientras tanto, Andy era vctima de un estupor manifiesto. Qu demonios estaba
sucediendo que se le escapaba? Por qu tantas preguntas, por qu Alex haba dado
un nombre equivocado, qu haca que lady Margaret y la otra mujer no la quitaran
ojo, entre aleladas y fascinadas?
A continuacin, ya con voz trmula y ms azorada, quiso saber aquella dama:
Decidme el nombre de vuestra madre.
Ely, seora.
Aquellas tres nicas letras hicieron perder la poca entereza que le quedaba a la
anciana. Sin dejar de mirarla, adelant una mano para tocar su mejilla y la
muchacha pudo comprobar, con infinito embarazo, cmo las lgrimas rodaban por
sus mejillas.
A Andy no le dieron tiempo para reaccionar: lady Margaret, tomndola por el
codo, la condujo hacia la salida del saln, seguidas por un Potter grave y estirado,
ayudando a caminar a la longeva dama.
Desde el lado opuesto del saln Nick, aun hablando con Baldwin, fue testigo del
encuentro, del intercambio de palabras y de lo precipitado de su retirada. Frunci el
entrecejo, preguntndose tambin l qu estaba ocurriendo, aunque, por el modo en
que Potter guiaba a la Duquesa viuda de Corning, quiz se trataba de un desmayo. Se
excus con Baldwin y se fue tras ellos, que se internaban en una sala adyacente al
saln en el que se aguardaba normalmente ser recibido por la Reina, evitando por
poco que Potter le cerrara en las narices. Dentro, su madre trataba de reconducir la
situacin, pero la duquesa lloraba y Andy pareca confusa, sin saber muy bien a qu
venan sus lgrimas ni cmo calmarla. El nico que manifestaba una relativa calma,
era Potter, con quien cruz una mirada cmplice.
Dadas las circunstancias, se impone que Andrea tenga una audiencia privada
con Su Majestad, ahora mismo. Oy que deca su madre.
Si la muchacha no entenda nada, Nicholas no le iba a la zaga.
Qu decs, madre? No veo motivo para tal cosa.
Lo hay intervino la Duquesa viuda con voz desfallecida. Es imperativo
que hable con nuestra soberana antes de que comience la fiesta.
Puedo conocer la causa de tal apremio, Excelencia?
Debe ser presentada atenindose a su origen, Nicholas, no solo como la mujer
que salv su vida, sino como la mujer que es en realidad: Andrea Aurora Turner
Barrington, mi bisnieta y mi nica heredera.
 CINCUENTA Y SIETE

Apoy las botas sobre la mesa lacada y se sirvi otra copa ms.
Haba perdido la cuenta de todo lo que haba bebido tras dos das encerrado en
aquella sala, apenas sin probar bocado, saliendo solo para gritarle a Summers que
le trajera una botella ms de brandy.
Estaba ebrio, s.
Y qu!
Era preferible a mantenerse sereno, en cuyo caso vea con claridad meridiana
que su vida se haba ido a la mierda. Al menos las brumas del alcohol le arrastraban
a una somnolencia que embotaba su desgracia. Despus de que Andy le dejara le
importaba todo un bledo: su fortuna, su nombre, su ttulo. Renunciara a todo con tal
de borrar de su mente el dolor que haba visto en los ojos de la mujer a la que
amaba ms que a su vida.
Emborracharse era lo nico que le daba algo de sosiego.
Se bebi la copa de un trago y estir la mano para atrapar la botella de nuevo. La
muy maldita estaba vaca, as que la estrell contra la chimenea al tiempo que
gritaba a voz en cuello.
Summers!!
Se levant. Tambalendose, apoyndose en los muebles, consigui alcanzar la
puerta y abrirla.
Summers! vocifer por segunda vez. Otra botella!
Unas manos pequeas pero firmes lo empujaron hacia atrs, hacindole
retroceder a trompicones.
Ni un sorbo ms, Nicholas.
La visin se le emborronaba, tuvo que entrecerrar los ojos para fijarlos en las
facciones indignadas de su madre.
Buenos das, condesa quiso balbucir con una sorna propia de su estado,
yendo a caer pesadamente sobre un sof.
Te has lamentado ya lo suficiente?
No! Vete, madre, y djame en paz.
 Lady Margaret le hubiera cruzado la cara. Pero su corazn de madre penaba por
l, la hera en lo ms hondo que se hundiera en su desdicha, destrozado y
arruinando su futuro. Todo ser humano tiene derecho a lamerse las heridas ante su
desgracia, por eso le haba consentido dos das de retiro, sin intervenir, sin
acercarse a l, dejando que asimilara lo sucedido y dando tiempo a que pensara en
la manera de arreglarlo.
Pero se acab. Summers ya no pudo controlar las reacciones de su hijo y tuvo
que acudir a ella, a pedirle ayuda. Entonces se dio cuenta de que no debi dejar tanto
tiempo a solas a Nicholas.
Ni siquiera tuvo en cuenta el desconsiderado rechazo de su hijo.
Si todo lo que sabes hacer es estar ah tumbado, compadecindote y bebiendo,
es que eres ms cobarde de lo que me has hecho creer hasta ahora. Levntate y
ponle remedio porque en esta familia no se abandona, ni Inglaterra quiere que se
pierda uno de sus hombres ni la Reina uno de sus mejores consejeros.
La reprimenda aviv el fuego que consuma a Nicholas.
Te ruego que me dejes, madre, quiero estar solo.
Para seguir ahogando tu cobarda en alcohol? Para continuar llorando como
un cro?
Por qu no? No tengo otra cosa mejor que hacer.
Siempre hay una salida a los problemas, qu es eso de darse por vencido?
Solo los muy cretinos se dan a la bebida.
Por los clavos de Cristo! explot. Solo estoy pidiendo un poco de paz y
silencio, madre. Necesito estar solo.
Lo que necesitas es cumplir con tu obligacin.
Y cul es? Hacer como si nada hubiera pasado?
La Condesa de Leyssen se arm de paciencia y se sent a su lado. Acarici su
mejilla, en la que la barba ya era notoria. Contrariamente a lo que esperaba,
Nicholas no la rechaz y acept el consuelo de su contacto.
Hijo, ests actuando como un estpido.
Lo s.
Si ests decidido a recuperar a Andrea, ponte a ello, te ayudar.
La sola mencin de su nombre le sobrepasaba. Quiso rerse y ni siquiera pudo.
Su madre siempre iba a estar ah, y le agradeca su oferta de ayuda, pero ni con el
apoyo de la Guardia Real podra solucionar su problema.
Andy me odia, madre.
Claro. Y yo soy la querida de sir Walter Raleigh, qu te parece? Bizque
Nick oyendo tamaa barbaridad en boca de su madre. yeme bien, insensato: esa
muchacha no te odia, hijo mo, ms bien todo lo contrario.
Russell volc su cabeza en el regazo de su madre, como cuando era pequeo,
evocando lo sucedido al saber Andy y de paso l que era la bisnieta de la
Duquesa de Corning.
Fue una declaracin sorpresiva e impactante que se expandi en la mente de
todos los presentes, paralizados por la conmocin y trascendencia de la noticia.
Pero no hubo tiempo material de asumir la primicia porque se impona, sin
solucin de continuidad, una audiencia privada con la Reina ya mismo,
inmediatamente antes de que la soberana se presentara ante su Corte; un hecho
extraordinario e inusual que trastocara el protocolo y necesitara de la mediacin
de las personas de mayor confianza y ms prximas a Isabel I de Inglaterra. Por
fortuna, tanto la dignidad de la duquesa como el predicamento de su propia madre
pusieron en marcha la maquinaria de su autoridad para que fueran recibidos
brevemente.
La duquesa expuso ante su Majestad hechos, nombres y fechas, facilitando
informacin personal, confidencial y precisa a propsito de la oposicin radical de
los Barrington al amor declarado entre Eleanor y Adrian Turner, y la posterior y
angustiosa desaparicin de la hija de ambos tras la muerte de Eleanor. Amanda
Barrington, nica persona que la haba apoyado, revolvi cielo y tierra en busca de
la nia sin encontrar pista alguna para recuperarla. El tiempo acab por hacerle
pensar que pudiera haber muerto, pero incluso as no cej en su empeo. Solo se
dio por vencida aos despus, tras la desaparicin de su hijo y su nuera, que
perecieron en un accidente.
Isabel permaneca impertrrita escuchando. Una vez finalizada la exposicin de
la duquesa, mantuvo un silencio expectante que interrumpi determinando que la
joven sera presentada como le corresponda, de acuerdo a su rango y condicin, a
tenor de los nuevos hechos sometidos a su consideracin y dictamen.
A continuacin, dirigindose a Nicholas, habl as:
En cuanto a vos, Lord Leyssen, agradecemos vuestra colaboracin para
desenmascarar y acabar con el traidor Benson y por habernos devuelto a la bisnieta
de lady Corning sana y salva. Tened por seguro que recibiris vuestra recompensa
por habernos servido, como siempre, con riesgo de vuestra propia vida. Y no os
preocupis por habladuras de otro signo: de lo sucedido en alta mar, nadie abrir la
boca.
Esta proclamacin, orgullo de cualquier sbdito de su Majestad, supuso el
principio del fin de su relacin con Andy y de la amargura que ahora padeca.
Despus de eso, Andy no haba cargado contra Potter, que confes estar al tanto
del secreto de Adrian Turner, manteniendo la clandestinidad del origen de la
muchacha en juramento a la ltima voluntad de su capitn y amigo.
Acometi contra l, con quien se neg a cruzar palabra por ms que lo intent,
interrumpido por la multitud de parabienes recibidos de cortesanos interesados,
sobre todo, en tener noticia de primera mano sobre el pasado de la recin aparecida
heredera del ducado de Corning.
Andy se haba mantenido en un segundo plano, amparada por su bisabuela y por
la condesa, manteniendo un mutismo total ante cualquier pregunta sobre sus aos de
ausencia. Qu deba decirles en tales circunstancias y en su nueva condicin?
Desde luego, no que haba sido criada en un barco y que, ms tarde, haba sido
capitn de un grupo de aguerridos corsarios, peleando como uno ms de ellos.
Tampoco que, en consecuencia, rob e incluso mat, porque en las reglas de los
mares del Caribe, o se mataba o se mora. No, de nada de eso poda hablar.
Afortunadamente para ella, Nicholas acaparaba toda la atencin, manejndose a
la perfeccin entre aquella jaura de lobos que componan la corte de Isabel,
sacndose de la manga un convento en el norte de Escocia, de donde la haba
rescatado, cumpliendo rdenes de Su Gracia, la Duquesa viuda.
Incluso a ella le result creble la nueva y piadosa vida que se invent Nicholas
para evadirla de la verdad. Este era en realidad Nicholas Russell, el maldito e
imprudente Conde de Leyssen cunto le costaba pensar en l con esta
personalidad!: un hombre hbil, capaz de presentar al Prncipe de los Infiernos en
la Corte y hacerles creer a todos que se trataba del Arcngel San Gabriel.
Pero Andy, resentida como nunca antes lo estuviera, ni siquiera le correspondi
con una simple mirada, retirndose en compaa de su bisabuela y de Potter.
En consideracin a la excepcionalidad de la ocasin, tambin l solicit el
beneplcito de la reina para ausentarse. Le fue concedido y fue tras ellas, urgido a
hablar con Andy cuanto antes. Consigui alcanzarles subiendo ya a un carruaje en
cuyo costado, como una burla del destino, luca con toda su carga histrica el
escudo del Ducado: dos rosas entrelazadas. Recibi una respuesta tan fra que le
hel la sangre.
Mi bisabuela y yo tenemos mucho que contarnos, Lord Leyssen silabe su
ttulo, lanzndoselo a la cara como un insulto. Lamento tener que prescindir de
vuestra compaa.
Andy, es importante que hablemos, necesito que me escuches.
No quiero or nada. Y espero, por vuestro bien, que nuestros caminos no
vuelvan a cruzarse.
As comenz la cuesta a los infiernos de un hombre cuya vida saltaba por los
aires, que quiso cerrarse al mundo negndose a s mismo una salida desde la que
afrontar el remedio a los errores cometidos, de los que tan solo l era culpable.
Nicholas
La voz de su madre le hizo volver al presente e incorporarse. Le dola la cabeza,
se senta sucio de cuerpo y alma.
Necesito una copa dijo.
No. Lo que necesitas es un bao de agua fra, un afeitado, tu mejor talante y tu
caballo presto a partir a galope tendido hacia la mansin Corning.
Djame a solas, madre. Por favor.
Lady Margaret se levant y se fue retirando hacia la puerta. Antes de salir se
volvi hacia l.
Nicholas Russell, Conde de Leyssen, bravo caballero y consejero de Isabel I
de Inglaterra enumer con custica mordacidad, probablemente el nico
hombre capaz de conseguir, aparte de Raleigh, que la Soberana cambie de parecer.
Mrate, huyendo de ti mismo, muerto de miedo como un nio de pecho que rehye
enfrentarse a una muchacha! Hijo mo, das lstima!
l permaneci all sentado, con la mirada perdida en el vaco, rumiando su
soledad, rechinando en su cerebro el sarcasmo desabrido de su madre de cuya boca,
hasta ahora, jams haba escuchado tanto reproche y tan contundente.
Summers!!
No hace falta que gritis, milord contest este, a un paso tras la puerta que
dej abierta su madre, os oigo a la perfeccin.
Que me preparen un bao. Pdele a la cocinera una de esas pcimas para
despejarme del alcohol. Y manda ensillar mi caballo, tengo que salir.
Justin asinti y camin presto a cumplir las instrucciones. Hasta el primer
recodo de la galera. All, con semblante guasn, le esperaba la condesa con la
palma de su mano extendida hacia l.
Creo que me debes un penique. Te dije que le hara reaccionar, verdad?
Se agit el cuerpo de Summers por la risa, rebuscando en el bolsillo de su levita
el importe reclamado.
No sabis con qu placer pierdo la apuesta, milady.
Lo que nadie poda imaginar era que, horas ms tarde, cuando Nicholas lleg a
Corning Hall, Andrea Aurora Turner haba partido de Inglaterra.
 CINCUENTA Y OCHO

Firme en la baranda de estribor, perdida su mirada en la inmensidad de las aguas

encrespadas por el viento, cada vez ms impetuoso, que azotaba su rostro,
desmelenaba su cabello y se colaba por entre su casaca abierta, Nick ni siquiera
daba muestras de sufrir la intensidad del fro del mar abierto, cavilando en sus
meditaciones.
Deberamos plegar velas, milord intervinieron a su espalda.
Nicholas ech un vistazo al cielo encapotado, cada vez ms negro.
An no, seor Rogers. An no.
Si seguimos navegando a este ritmo endiablado y estalla la tormenta que se
adivina, la nave ser una cscara de nuez a merced del oleaje, milord.
El Dragon Fly aguantar el temporal, no os inquietis.
George Rogers, el marino que capitaneaba la nave, se abstuvo de decir nada ms.
No iba a objetar a su patrn, un hombre obcecado por un amor no correspondido,
con una fijacin que desafiara a un mar tempestuoso. Amaba aquella nave como si
de un hijo se tratara y asumira el riesgo que significaba surcar el ocano con todo
el velamen desplegado, si as lo quera su seor. Al fin y al cabo, ya lo haban hecho
en otras ocasiones.
Nick, a la vez, confiaba ciegamente en Rogers, un hombre dotado como pocos
para el gobierno de una nave, con quien ya haba sorteado temporales de gran
violencia con una pericia digna de encomio. Sin embargo, ahora crea que el
vendaval iba a amainar y el barco, un inmejorable navo, tena que devorar millas
para acercarse a un objetivo al que ya no iba a renunciar.
Navegaba armado de una provisin de energa renovada, pleno de una vivacidad
interior que le impulsaba a su futuro con Andy o a su perdicin.
Le haba costado mucho hacerse a la idea, no fue nada fcil renunciar a su vida
anterior, pero una vez tom la decisin no dejara que nada ni nadie, ni siquiera el
mayor de los tifones, le alejara de su destino. Esa era la vida que le gustaba a Andy,
y l iba en su busca para compartirla con ella. Si Andy no quera ser su condesa, l
sera su corsario.
 Aquel tiempo sin su presencia, casi diez das que se le hicieron eternos, haba
trastocado su cerebro y haba mermado su cordura. Pero su madre primero y Lady
Corning despus le convencieron de que Andy necesitaba tiempo. Tiempo para
asimilar su nueva realidad diametralmente opuesta a la de su vida anterior, una vida
de la que tendra que despedirse, porque acabara hacindolo. Le arrancaron la
promesa de que deba esperar su vuelta, pero loco de impaciencia, la rompi tres
das despus incapaz de aguardar su regreso a Inglaterra. Nick tambin necesitaba
aclarar las cosas con ella y por Dios que lo hara, le gustase a ella o no. Tena que
pedirle perdn por tanto equvoco que no saba por dnde empezar, pero estaba
seguro de que conseguira hacerle entender que desconoca su verdadera identidad,
que siempre crey en su inocencia y, sobre todo, que todo cuanto hizo fue por ella,
porque la amaba con desesperacin.
Te alcanzar, Andy, maldita sea tu alma corsaria! Y cuando lo haga, ni
Satans podr hacer que te libres de m.

A millas de distancia, sobre la cubierta del Melody Sea, tambin ella tronaba,
igual de rabiosa, repitiendo palabras similares:
Condenada sea tu alma, Nicholas Russell! barbot, evocando al hombre del
que se haba enamorado, que rondaba en su cabeza sin que pudiera eludirlo.
Renegar de l no te servir de ayuda, muchacha.
Quiso desdear el comentario de Potter, incluso ignorarlo a l, a quien an no
haba perdonado del todo que la hubiera mantenido en la ignorancia durante tantos
aos. En realidad, apenas haban vuelto a tocar el tema desde que embarcaron, pero
este era un momento tan bueno o tan malo como cualquier otro para que se
sincerara, porque ella tena todo el derecho a saber.
Por qu, Alex?
l se encogi de hombros, entendiendo a qu se refera, y busc acomodo junto
a ella, apoyando los antebrazos en la borda.
Deberamos arriar velas se limit a decir.
Vete al infierno! Te he hecho una pregunta y ya va siendo hora de que
contestes con algo ms que evasivas.
Le hice una promesa a tu padre, ya lo sabes, y suelo cumplir lo que prometo.
Entonces, explcame sus motivos.
 Tena miedo.
De qu?
De que prefirieras esa otra vida a esta. Lady Eleanor fue el gran amor de tu
padre, hubiera dado su alma por ella. Podra habrsela llevado de Inglaterra,
secuestrarla, ella misma se lo pidi ante la imposibilidad de que pudieran estar
juntos a causa de la oposicin de sus padres. Pero no lo hizo porque Adrian Turner
era un hombre cabal, no quiso negarle las comodidades y privilegios de los que iba
a tener que despojarse si dejaba Inglaterra, arrastrndola a una vida incierta.
Elev la mirada hacia los mstiles. Por eso renunci a tu madre, abandonndola,
rechazando su propia felicidad sin saber que t venas de camino. Cuando se enter
de su muerte, y de que t existas, se retract de sus renuncias y ya no se plante
otra meta que tener a su hija cerca. Te busc, te encontr y te rapt, Andy, eso es lo
que hizo tu padre, porque eras lo nico que le quedaba de lady Eleanor, la nica
razn por la que mereca la pena seguir viviendo. Para entonces ya haba hecho
fortuna en la mar, suficiente para darte una vida cmoda. Desde luego, no contaba
con que, a la hora de la verdad, t te negaras a dejar el Melody.
Debera haberse sincerado conmigo, Alex.
No tuvo valor. Ms de una vez lo vi llorar atormentado, muchacha,
rompindosele el alma entre su parte afectiva, que necesitaba mantenerte a su lado y
otra parte de l, ms prctica, que entenda que deba devolverte a Inglaterra para
que gozaras de una vida mejor.
Poco me importaba un ttulo entonces, amigo mo, y tampoco me importa
ahora.
Lo s. Pero l no lo saba. T eras feliz en un barco donde todo el mundo
estaba pendiente de ti y tu presencia y tu vitalidad de nia le haca dichoso, dndole
alas para seguir adelante. As lo asumi definitivamente, pero me hizo jurar que
guardara silencio sobre tu madre y los Barrington para siempre. No quera que lo
maldijeras si te enterabas.
Por Dios! Cmo iba a maldecir al hombre que me dio la vida, Alex? Me
mim a cada segundo que viv junto a l y yo le quise como creo que se debe querer
a un padre. Ahora, con la perspectiva de la distancia en el tiempo, creo que la culpa
tambin fue ma, lo admito, porque mil veces quise que me hablara de mi madre y
otras tantas desist. No poda abordar este asunto, sus ojos se oscurecan y se cerna
sobre su rostro una tristeza y un silencio que me obligaban a no insistir.
 Esa sensacin que percibas te tiene que dar una idea de lo que sufra.
El amor es una farsa. Sobre todo, si la persona de la que te enamoras resulta
ser un impostor.
A m no me engaas, Andy. Aplcate la historia de tu padre y no renuncies a la
persona de la que sigues enamorada.
Un cuerno!
Potter se permiti disfrutar del sonrojo que le cubra las mejillas.
Ya, ya! Pero yo me pregunto cmo reaccionaras si Nick apareciera de
repente.
Atravesndolo con mi sable.
Ja, ja, ja! Seguro que s!
Potter se alej de all y el eco de sus risotadas incit a que Andy maldijera de
nuevo al Conde de Leyssen y, de paso, a todos los varones de la Tierra.
 CINCUENTA Y NUEVE

Un cielo inclemente vapuleaba el barco entre bramidos de viento y lluvia

racheada, obligndoles finalmente a recoger velas. Los elementos se aliaban
negndose a que Nicholas Russell materializase en realidad su vehemente deseo de
avistar el Melody Sea.
Muy poco poda imaginar que no muy lejos de su ruta marina Potter daba las
mismas rdenes que el capitn Rogers, y la tripulacin de Andy se aprestaba
tambin a arriar el velamen.
Nick acababa de bajar a su camarote para cambiarse la ropa empapada y
descansar un poco. Ni siquiera haba abierto la puerta y la voz del viga encaramado
en la cofa de la nave le detuvo en seco.
Barco a la vista!
Corriendo escaleras arriba regres a cubierta como una exhalacin para recibir
de manos de Rogers el catalejo que enfoc en lontananza, limpiando de tanto en
tanto el visor de vaho y agua, concentrndose al mximo en el objetivo que el
oleaje, en su balanceo, le ocultaba de su lente al amparo del aguacero. En un
momento dado, entumecidos sus brazos de escudriar, un visaje casi imperceptible
alter su rostro. Devolvi el instrumento a su capitn y afianz sus manos en la
borda, sin tensin ya y listo para dar la cara.
Te pill. Capitn o Duquesa, tendrs que escucharme.

Bandera inglesa confirm Andy.

Y dira yo que vuelan por darnos alcance. Qu poco me gusta que naveguen a
nuestro trasero!
Voy a mi camarote. Vigila ese barco y, si acorta la distancia ms de lo
razonable, avsame y les lanzamos una andanada de advertencia que les quite
cualquier mala tentacin. A estas alturas, no voy a permitir que nos ponga en
aprietos.

Por las barbas de Neptuno, seor Rogers! bram. La cortina de agua iba
quedando atrs, pero del Melody apenas si conseguan distinguir la punta del mstil,
lo que acrecent en Nicholas una desazn por si lo perdan, pretendiendo que su
capitn diera sosiego a su contrariedad o, ms bien, trasladndole su impotencia.
Se nos estn distanciando, maldita sea!
No se dio este por aludido. Por mucho que el patrn pretendiera que al Dragon
Fly le salieran alas, ni l ni la tripulacin podan darle gusto.
Hacemos todo cuanto podemos, milord, vos mismo veis que el viento est
rolando.
Russell no replic porque saba que no deba. Rogers era un magnfico marino y
no era culpa suya si la nave de Andy haba sorteado mejor que ellos las rachas de
viento y las cortinas de agua, tomndoles una ventaja apreciable. En realidad, si
haba un culpable, era l mismo, porque en su prisa por ir tras ella no haba elegido
el barco ms adecuado: el Dragon Fly era una nave un poco ms pesada que el
Melody Sea, aunque fuera ms moderna y tuviera mejor velamen. Resultaba incluso
milagroso que hubieran podido darles alcance, habiendo salido tres das antes que
ellos de las costas inglesas.
Las horas fueron cayendo sin que se aminoraran las distancias, aunque en ningn
momento dejaron de divisar la arboladura de la otra nave. Sin embargo, a media
tarde, el Melody redujo su velocidad y se le fueron acercando hasta el punto de
divisar el casco en su conjunto.
Mas, de pronto, sin previo aviso, se abrieron dos troneras centrales de babor,
asomaron las bocas de los caones y dispararon hacia ellos. Inmediatamente dio
instrucciones Rogers de prepararse para un enfrentamiento. Solo fue una andanada
de aviso, pero Nicholas no quiso arriesgar a su tripulacin; si modificaban la altura
del disparo, no tardaran en hacer blanco y l no vena a pelear.
Capitn, ondead bandera blanca! le orden. Como este, extraado, se
demorara en repetrselo a sus hombres, se volvi hacia l. Maldita sea, haced
que se ice esa puetera bandera de una vez! vocifer afianzndose a la borda, casi
volcndose sobre ella, entrecerrando los ojos para observar cuanto poda los
movimientos de la cubierta del Melody. Hija del diablo, seras capaz de
hundirme!

Potter avist trapo blanco y cancel la orden de disparar otra descarga y Andy,
dejando su camarote a toda prisa, subi a cubierta al or las detonaciones.
Qu ocurre, Alex? Por qu diantre hemos disparado?
No dijiste que una andanada de advertencia les quitara las ganas de besarnos
el trasero?
Es un barco ingls, por todos los santos!
No soy ciego, claro que es ingls. Pero tampoco soy sordo y no has dejado de
despotricar en mis orejas sobre cierto individuo a quien no queras volver a ver ni
muerto, no es as? Le pas el catalejo. Echa un vistazo a la ensea que ondea
bajo la bandera.
Apenas una ojeada y ella se lo devolvi como si le quemara.
Hijo de una Abrid todas las troneras de babor!
Te has vuelto loca?
Es una orden, seor Potter.
Sabes que esa orden yo no la voy a cumplir. Nunca lo hara habiendo izado
bandera blanca.
Es una treta. No tengas tantos escrpulos, porque si no das orden de abrir
fuego, lo har yo.
Potter la tom del brazo, apretndoselo con tanta fuerza que le hizo dao.
T no eres la Andy que yo conozco, as que quiero pensar que se te est
recalentando el cerebro. Una bandera blanca es sagrada y ningn navegante que se
precie lo olvida nunca. Y t tampoco, o me tendrs enfrente.
Es el escudo de Leyssen, es que acaso no lo has visto?
S, lo he visto, pero no permitas que tu frustracin te haga perder la cabeza,
arrastrndonos a todos a la perdicin, muchacha.
No quiero que se me acerque.
Tal vez l no viaje a bordo.
No quiso contestarle, solo se lo qued mirando atentamente. Si Nicholas Russell
no se encontraba a bordo se habra dejado llevar cometiendo un disparate tan pueril,
tan canalla y vergonzante que lo hubiera lamentado toda su vida, perdiendo su
dignidad y a su mejor hombre y amigo, Alex Potter.
Baj la cabeza y abandon la cubierta escaleras abajo, hundindose en las tripas
de la nave.
Estuvo muy poco tiempo. Cuando subi, luca su sable en la cadera y Potter
blasfemaba porque no estaba nada seguro de que el Conde de Leyssen hubiera
decidido quedarse en Londres.
 SESENTA

Las dos naves estaban tan prximas que las tripulaciones podan verse las caras.
Si no tenis un buen motivo para navegar en paralelo y tan cerca advirti a
voz en grito Alex, haciendo bocina con las manos, ms vale que sigis vuestro
camino.
Permiso para subir a bordo, seor Potter solicit Russell.
Atrvete a poner un solo pie en mi cubierta y te sacar con los dos por
delante, Nick! replic Andy.
Nicholas no se permiti ir de humilde, no era tiempo de vaguedades, pero
tampoco de apocado, as que recurri a la irona ms fina haciendo una reverencia
exagerada y aadi:
Me arriesgar, capitn. Tengo que hablar contigo.
No tenemos nada que decirnos. Maniobra para alejar tu nave o los caones de
la ma hablarn por m.
No creo que con tus actos vayas a validar las acusaciones de Lampierre
afirmando que atacabas naves inglesas.
Sin esperar respuesta asi firmemente una maroma, tom impulso y salt al
Melody Sea. Casi sin asentar sus pies del todo sobre cubierta Andy se le ech
encima como un tifn, puo en alto, que descarg en su mentn sin opcin alguna a
esquivar el golpe, yndose al suelo cuan largo era. La risotada de la tripulacin en
pleno puso el contrapunto jocoso a la atmsfera de tensin por la que podan
desarrollarse los acontecimientos.
Se levant, se sacudi con parsimonia la ropa y se llev la mano a la mandbula.
Luego, mir a Andy detenidamente, vistiendo de nuevo como un corsario ms,
tantendose los nudillos por la fuerza del puetazo, mujer de una pieza, hermosa
como siempre, deseable como nunca.
No s si agradecerte el gentil recibimiento.
Voy a colgarte de los pulgares, Nick.
Primero vas a escucharme.
No quiero or nada.
 Es lo ms importante que hayas odo de mi boca.
Me importa un bledo!
Russell se pas de nuevo la mano por la barbilla, plantendose cmo decirle que
por encima de todo deba escucharle.
Andy, de lo que tengo que hablarte roza el secreto de Estado, excede
cuestiones personales y no puede ser explicado a los cuatro vientos, requiere un
mnimo de privacidad. Por favor, solo te pido que lo oigas.
La gravedad del acento con que Nicholas se diriga a ella merm la resistencia
de Andy. Dirigi la vista a Potter y este supo enseguida que en aquel asunto estaban
de ms l y la tripulacin. Ella, imperturbable, an se demoraba en su respuesta.
Qu estis mirando? Volved al trabajo, cada uno a lo suyo, vamos ladr el
vozarrn de Potter dirigindose a sus marineros.
A su pesar, Andy se dio cuenta de que no poda negarle, al menos, la oportunidad
de una disculpa. No crea que hubiera ningn secreto de Estado del que ella tuviera
que estar al tanto, intua ms bien que era un farol de Nick para sincerarse a su
manera. Pero no dejaba de ser cierto, por otra parte, que ella no poda estar
huyendo permanentemente.
Est bien, acompame.
Seor Rogers, mantngase a estribor y guarde las distancias voce Nick a
su capitn antes de seguirla.
Bajaron al camarote de Andy y ella quiso enseguida mostrar frialdad al dirigirse
a l.
Tienes algo que decirme, no? Pues habla.
Sigues pegando duro.
Ha sido solo una caricia.
Te equivocas: tus caricias dejan huella, los golpes siempre se pasan.
Andy se turb un poco, y antes que l pudiera notarlo extendi el brazo
pretendiendo abofetearlo. No lo logr. Al contrario, se encontr atrapada entre sus
fuertes brazos, con los suyos doblados a la espalda, sin posibilidad alguna de
liberarse. Tan cerca de su boca que contuvo el aliento y, por un instante, olvid
cunto le odiaba. Forceje para soltarse, pero fue una resistencia artificial, porque
sin ser consciente de ello, se estaba relajando, pugnando, en realidad, por abstenerse
de volver a besarlo.
 Eres despreciable, aprtate de m.
No voy a decir que no merezca tal calificativo y cualquier otro con el que
juzgues mi proceder. Pero, por favor, una vez ms, te pido que me dejes hablarte. S
que te ment, que te dej creer que yo era quien no era, que me enrol en tu barco
con una pantomima. No te haces idea de cmo lo lamento, pero siempre estuve
atrapado entre dos fuegos. Por un lado, segua rdenes de nuestra soberana para
verificar si eran ciertas o no las acusaciones que pesaban contra el capitn Cook y
por otro, la atraccin fervorosa de tu persona, de quien me enamor sin remedio.
Acariciaba sus hombros a la vez que le hablaba.
La haba soltado, pero ella ni se haba dado cuenta, porque lo miraba a los ojos y
vea la verdad en sus pupilas grises, con una sinceridad tal que ni pestaeaba.
Bonita excusa repuso sin ninguna conviccin. Eso fue antes o despus de
engatusarme, hacindome creer que te habas enamorado de m?
Pero ya no era la misma Andy la que hablaba, arisca y vengativa, sino la otra,
aquella en cuyo interior vibraba el espritu de una mujer que haba sido amada y
porfiaba por no renegar del hombre que haba colmado su femineidad,
devolvindola a una condicin que haba relegado navegando. Hasta tal punto, que
ya no gritaba, solo mantena una capa superficial de rechazo. Porque pesaba ms en
su nimo el hecho de que el amor de Nicholas fuera autntico, que el dolor
infligido por su engao, una brasa aplicada a su corazn. Con l delante, sin
embargo, se reduca a un rescoldo tenue que se iba apagando.
Juro por Dios que nunca hice nada por embaucarte. Burl tu confianza en mi
papel de espa y aceptar cada uno de tus reproches por mi proceder ladino, incluso
asqueroso, pero tienes que saber musit l, acoplando ahora sus manos a la
estrecha cintura femenina, que lo que siento por ti es lo nico sincero de toda esta
condenada aventura. En realidad, lo nico sincero de mi vida. No he fingido
haberme enamorado de ti, Andy. Estoy enamorado de ti. Te amo.
Te hubiera matado en palacio, de no haber estado en presencia de la Reina. En
aquellos instantes, lo hubiera hecho sin pestaear. Es ms, habra disfrutado
hacindolo.
Nicholas crey entender que del comentario anterior se desprenda cierta dosis
de humor.
No vayas de engreda conmigo. Si no te di una zurra cuando huas fue por no
poner a tu bisabuela en evidencia delante de todos. El cuerpo de Andy se tens,
pero solo una fraccin de segundo. He venido en tu busca porque quiero que te
cases conmigo.
Toda su defensa se desmoron. Fue invadida por el efecto de una emocin sbita
que le quebr toda opresin, si an le quedaba alguna. Acababa de pedirle
matrimonio!
Para esquivar el sofoco recurri a la guasa y atin a contestar:
Como broma, no est mal. Poco original, eso s.
En mis palabras ya no hay asomo de humor. Te lo ped una vez, cuando de
verdad te cre corsaria. Ahora, vuelvo a hacerlo. Mis sentimientos son los mismos,
no han variado un pice, Andy, sigo queriendo que seas mi esposa.
Vete el infierno.
Si me acompaas t, ahora mismo.
No haba vuelta atrs, estaba inerme ante l, se vio privada de toda resistencia
porque no iba a negarse a s misma la evidencia de estar tambin enamorada,
completamente enamorada del atractivo sinvergenza que no la soltaba. Lo amaba.
Ahora y antes, incluso sabiendo que se haca pasar por un simple buscavidas. Por
supuesto que crea en sus palabras, que su reiterada oferta de matrimonio le sonaba
tan cierta como el cielo que tenan sobre sus cabezas. Estaba dispuesta a decirle que
s, era lo que ms deseaba en el mundo, que Nick fuera suyo, solamente suyo. Eso
s, mereca que le hiciera sufrir un poco.
Ni a la mismsima Gloria me ira contigo milord.
Apostemos. Los corsarios sois dados a la pelea, no es cierto? Entonces,
decidamos la cuestin de una vez y que sea la suerte quien decida: peleemos, capitn
ofreci, apartndose de ella.
No lo dices en serio. T no tienes ganas de morir.
Y t no ests segura de vencerme, cario emul su mordacidad.
Desde luego que no estaba segura de poder ganarle en una ria cuerpo a cuerpo.
Haba sido testigo privilegiado de su manejo de las armas y no era tan estpida para
creerse superior a todo contrincante.
Pero Nick no le propona una simple apuesta, le lanzaba un reto ante las
tripulaciones de ambos barcos, un desafo cuyo alcance les superaba a ambos, no ya
por el desenlace en s, sino porque poda acarrear un componente de sangre.
Tena dos opciones: o aceptaba ahora su propuesta de matrimonio, lo que
implicaba su capitulacin o... por las ventosas de un pulpo, ella era el capitn Cook,
no poda negarse a cruzas los aceros!
Aceptara el desafo. Por muy consejero de Isabel I Tudor que fuera su rival.
As que pretendes que apostemos una boda, seor conde.
Una boda, seora duquesa.
Subieron a cubierta provistos ambos de sus correspondientes armas listas para el
choque.
Temo que te quedars soltero, voy a hacer que lamentes tu altanera le
provoc.
Eso tendrs que demostrarlo.
Ya te gan en una ocasin.
S, pero la suerte cambia, chrie.
Pero no va a ser ahora y con ello te alejars de mi vida para siempre.
En modo alguno era ese el pensamiento de Nick, aunque le sigui el juego. No
respondi enseguida, se lo pens unos segundos que a ella le parecieron siglos y se
coloc en guardia.
Acepto, porque si he de renunciar a ti ya no me importar que me arrojes a los
tiburones. Ya me dara igual, mi vida valdra menos que una simple moneda.
A Andy le culebre un escalofro por la espalda. Supo sin lugar a dudas que los
ojos a los que miraba fijamente no le mentan, que hablaban con el corazn.
Entonces, por qu acceda a batirse? Ya no habra marcha atrs, era eso lo que
quera, una pequea venganza a costa de perderlo para siempre?
No hubo espacio para ms divagaciones, interrumpidas por su voz que la
requera:
Cuando gustis, lady Andrea.
Preparado, lord Leyssen.
Difcilmente los marineros de cualquier navo encontraran una atraccin tan
interesante como una pelea en alta mar. Decenas de rostros de uno y otro barco
parecieron or una llamada transmitida por no se sabe qu ondas para sumergirse
en la inminencia de un combate.
Fue ella quien inici el ataque, retrocediendo l, a la defensiva. No le dio cuartel:
si l ejecutaba una finta a la derecha, ella lo responda con otra; si l cortaba el aire
con un mandoble, le responda ella con otro; si avanzaba, se replegaba para, acto
seguido, embestir con bro renovado, hacindole volver sobre sus pasos.
Nick competa con ella con los cinco sentidos porque no ignoraba su destreza,
pero se reservaba aplicar todo su mpetu porque por nada del mundo se permitira
herirla. Adems, tena que ser combativo, con una agresividad de la que no cupiera
duda alguna, que ensalzara las dotes aguerridas de Andy, para evitar la mnima
sospecha de que l no pona todo su empeo.
Ella, a su vez, tambin tena su propio debate interno: por un lado, demostrarle
ante todos que saba valerse por s misma, sin la necesidad de que un hombre la
protegiera, y por otro, dejarse vencer, porque, en definitiva, no iba a permitirse
perderle ahora que haba vuelto a ella. Pesaban en su nimo los largos aos
fortaleciendo su naturaleza, ocultando sus sentimientos femeninos, unos
sentimientos que anhelaban, como en cualquier otra mujer, la complicidad y el
amor de un hombre. Y pesaban tambin las ocasiones en que tuvo que tragarse las
lgrimas, porque un capitn no lloraba nunca, y as tena que ganarse el respeto de
los suyos. Precisamente por eso, por estar siempre mostrando su lado ms duro, se
resista a permitir que todos vieran su otra cara y arremeti con ms mpetu.
Nick par el golpe como pudo, lo devolvi con destreza y fuerza y Andy resbal
sobre la cubierta yendo a chocar con la borda. Caballerosamente, l esper a que se
recobrase.
Potter frunca el ceo ms y ms con cada cintarazo de Russell. A qu demonios
estaba jugando, por qu transiga, qu motivo le impulsaba a permitir que Andy
siguiera con el enfrentamiento? Poda haberla desarmado en un par de ocasiones y,
sin embargo, haba retrocedido permitiendo que ella ocupara su espacio. Su tosca
inteligencia, pensaba Potter, no alcanzaba a comprender las razones del conde, pero
si estuviera en su lugar y amara a Andy como crea que l la amaba, acabara con
aquella farsa, cargara al hombro con ella y se la llevara a Inglaterra.
El capitn Rogers, por su lado, tambin conoca a Russell desde haca aos, y se
estaba haciendo cruces. l haba entrenado con el joven conde muchas veces, saba
que podra vencer a la muchacha con un brazo atado a la espalda, aunque reconoca,
con un asombro no exento de admiracin, que la chica era un hueso muy duro de
roer y luchaba como un demonio.
Pero Nicholas saba muy bien qu estrategia seguir en aquella pelea: si quera
obtener la victoria, es decir, a la dama, no poda humillarla. Amaba a Andy tal y
como era, valerosa, arriesgada, tenaz, combativa. No deseaba una mueca que lo
acompaara all donde fuera, para lucir su aristocracia por los salones de palacio, y
tampoco que acatara sus decisiones sin comentarlas con ella. Esa no sera Andy
Cook, la mujer corsaria de la que l se haba enamorado. Quera que lo
compartieran todo, sin exclusiones, de igual a igual, dos en uno, sin limitaciones
por razones de sexo. Tendra que ser as en su mbito personal, porque la sociedad
en la que iban a vivir si as lo aceptaba ella, en la Inglaterra actual, era
absolutamente impensable otro proceder de cara a los dems. As es como quera
conseguir el s definitivo de Andy Cook.
En sus elucubraciones, redujo su concentracin, ms pendiente de ella que de su
propia guardia y la punta del acero de Andy rasg su pecho, un corte ligero que le
hizo trastabillar y desplomarse sobre cubierta, aturdido y confuso.
Se hizo un silencio total y absoluto, un comps de abrumadora espera por la
insospechada conclusin de una pelea en cuyo desenlace difcilmente hubiera
apostado ninguna de las dos tripulaciones.
A Andy se le paraliz el corazn diluyendo en el acto toda sensacin placentera
que sucede a la victoria. El filo del sable apenas haba rozado el pecho de Nick. O
acaso lo haba herido de gravedad? Porque l segua boca abajo, sin moverse,
incluso no consegua ver si respiraba. Un pnico atroz le atenaz, un nudo
espantoso obturaba su garganta.
Nick?
No recibi respuesta, arroj su sable a un lado y se precipit hacia l, lvida, con
la sangre latiendo desacompasada en las sienes, pugnando en vano por dar la vuelta
a Nicholas, un peso muerto.
Nick!! Lo zarande. Nick, respndeme!! Unas lgrimas inclementes
comenzaron a manarle, lgrimas desesperadas, amargas, de frustracin y
desconsuelo, unas lgrimas sin remisin que rompieron los diques que
encorsetaban su condicin de mujer y mostraban sin reserva la afliccin
incontenible de su alma enamorada. Consigui darle la vuelta y se dio perfecta
cuenta de que la herida era una hendidura fina y alargada, aparatosa, con profusin
de sangre, pero sin profundidad. Se inclin hasta colocar su odo a la altura del
corazn de Nick, que bombeaba regular y rtmicamente, y su propia palpitacin se
fue serenando. Entonces se sent y acomod la cabeza masculina en su regazo.
Capitn pretendi intervenir Potter, el nico que acert a reaccionar ante
una escena que entonteca los nimos rudos de unos hombres que apenas saban
expresarse en otro medio que no fuera el de la violencia.
Fuera! le grit, histrica, para volver de inmediato a Nicholas, acariciando
sus prpados cerrados, su rostro amado, la boca que incendiara su deseo. Oh,
Dios! Yo no quera... Oh, amor mo perdname! La angustia y el llanto
estrangulaban su voz, se le desgarraba el alma. Abre los ojos, mrame, vuelve a
decirme que quieres hacerme tu esposa. Responde, condenado seas! Lo sacudi
de nuevo. Me casar contigo. Me casar contigo porque te amo! Me oyes? Te
amo por encima de todo!!
Y Nicholas Russell abri sus ojos. Y se evadi del regazo de Andrea Turner
irguindose y abrazndose a ella con la codicia con que se ambiciona un tesoro,
uniendo sus labios a los suyos, poniendo fin a una tregua que iban a finalizar con la
firma de sus besos.
Has hecho trampa le recrimin ella cuando pudo respirar, al comps de sus
latidos desbocados.
Y qu esperabas, milady?
Por qu as?
Porque as se manifiesta la delgada lnea que separa la vida de la muerte y yo
quiero tenerte a mi lado siempre, lo ms lejos posible de cualquier peligro que te
aceche. Por otra parte, un corte insignificante a cambio de tu promesa de casarte
conmigo, bien merece este pequeo sacrificio.
Te arrepentirs de esta artimaa, milord, me la cobrar algn da le dijo.
Y entonces, tal vez lamentes haberte casado conmigo.
Se besaban ajenos a todo, a las tripulaciones, al viento y al mar, sin otra
compaa que la pasin que se les desataba.
Ni aunque pasen mil aos, capitn Andy neg l. Ni aunque pasen mil
aos.
 Eplogo

Grovers Hill. 1594

Los saltos de un jovencsimo capitn provocaban que la inestable nave, en cuyo
centro se mantena un tosco palo mayor y una vela cuadrada baqueteada por el uso,
bordada en el centro con el emblema de su linaje, se bandeara peligrosamente. El
supuesto lobo de mar se tambale al comps de sus brincos y cay de bruces con
un chillido que traspas los odos del adulto que lo acompaaba, quien se agach,
lo agarr por su cinturn y volvi a ponerlo en pie.
Gajes del oficio, capitn le dijo.
Justo entonces, el proyectil disparado por otra nave similar impact apenas a dos
cuartas de estribor, salpicndolos de agua a ambos. Pero no hubo gritos ahora sino
una infantil carcajada, regocijada y contagiosa, tanto que, incluso Justin Summers,
apostado en la orilla de la laguna artificial, no pudo evitar que su semblante de
naturaleza austera compartiera su alegra.
Anot el sirviente una raya ms al bote de juguete que encarnaba al Dragon Fly,
capitaneado por el aguerrido, aventurero y adorable capitn de cuatro aos, Henry
Alexander Russell, futuro Conde de Leyssen.
Cargad y disparad, marinero! gritaba el cro, volviendo a saltar sobre la
endeble barquichuela.
Nicholas tom uno de los proyectiles, que no eran sino bolas de madera,
siguiendo el juego de su hijo, pero su atencin se fue al fondo del estanque
arrastrado por la deliciosa visin del trasero de su esposa inclinndose para
amontonar ms municin con que bombardearlos.
Nunca se cansaba de mirarla.
Ni de besarla.
Ni de demostrarle cunto la amaba.
Muchas noches, despus de que Andy se quedara dormida su vida, su alma y su
sueo, ahta de caricias y felicidad, l se mantena despierto, agradeciendo a Dios
la fortuna de tenerla a ella y a su hijo y horrorizndose del pasado inmediato, en el
que las batallas en alta mar la colocaban en la diana de la muerte. No quera ni
pensarlo, se desasosegaba y se levantaba para evitar despertarla. Tampoco l haba
estado exento de peligros, llevaba grabada a fuego en su mente aquella ltima
contienda contra las naves espaolas, el 9 de septiembre de 1591, en las costas de
Isla Flores, en las Azores. An le retumbaban los ayes de dolor, el incesante tronar
de caones y las secuelas de sangre y vidas que segaron. Una pgina negra en la
historia de la Royal Navy que, pretendiendo apoderarse del oro y la plata que traa
la flota espaola de Indias, fueron diezmados y puestos en fuga con cuantiosas
bajas. El horror con que vivi aquella terrible jornada, atenaz su espritu por la
posibilidad de no volver a encontrarse ni con Andy ni con su hijo de apenas unos
meses. Hubiera pactado con el mismo Satn con tal de volver a abrazarlos, porque
crey de veras que morira sin besarlos de nuevo.
Los choques con la armada de Felipe II continuaban, no se vislumbraba una paz
duradera entre ambos reinos, pero l ya estaba fuera de todo eso. Haba solicitado a
Isabel I su retiro para atender sus posesiones y su familia y Su Graciosa Majestad,
en agradecimiento a sus muchos y arriesgados servicios a la Corona, se lo haba
concedido.
Cmo haba cambiado la vida de todos los actores de esta historia desde
entonces!
Miriam contrajo matrimonio, ventajoso y pasional, con un consejero del rey
Enrique IV de Francia. Tuvieron ocasin de encontrarse en un par de ocasiones, se
saludaron y hablaron sin resentimiento alguno por parte de ella y Russell se
complaci por la dicha de su antao enamorada.
Alex Potter diriga ahora una flota de cuatro naves, el Melody Sea y las dos
incautadas por Andy como botn, ms el Dragon Fly: una Compaa que importaba
a Inglaterra t, artesana, tejidos y especias.
Por otra parte, su madre, lady Margaret estaba siendo invitada ltimamente a
recepciones y fiestas con inusual frecuencia por el Marqus de Torwell,
advirtindose en ella un dinamismo anmico que haca mucho tiempo no
evidenciaba.
Disparad, marinero!
La vocecita impulsiva de su heredero le devolvi a la realidad.
Nicholas descarg su artillera con notable puntera, tanta, que acert en el borde
del bote ocupado por la condesa. Andy intent equilibrarlo afianzando los pies,
pero volc la barca y ella cay con los brazos abiertos, chapoteando de lo lindo. Se
irgui escupiendo agua, con la ropa pegada al cuerpo y el cabello sobre el rostro,
que se retiraba a zarpazos, mientras del otro lado padre e hijo se carcajeaban y
Summers, siempre solcito, no dudaba en tirarse al estanque con el agua hasta la
cintura para ayudarla.
Por Dios, milady!
La Condesa de Leyssen acept la mano de Justin y Nicholas salt tambin de su
bote, arrastrndolo hasta la orilla, tom a su hijo en brazos y se lo entreg a su
asistente personal tan pronto pudo. El cro empez a narrarle la victoria con
grandes aspavientos, como si Summers no la hubiera visto en primera fila.
Russel primero abraz a su esposa y despus la bes, quiz con ms ardor del
que se mereca la circunstancia, pero a ella no pareci importarle.
Ests empapada.
Calintame, entonces.
Descarada.
Pues no provoques.
Deberamos cambiarnos, tu bisabuela estar a punto de llegar.
Mi adorable bisabuela entender que nos retrasemos Le bes ella,
mimosa, incitando a su marido digamos una hora, ms o menos?
Definitivamente, capitn Cook, sois la mujer ms cnica, impdica y
desvergonzada que conozco.
Por eso me amas, no?
S, cario. Por eso te amo.

FIN
 Nota de la autora

Escribir esta aventura ha supuesto para m un viaje en el tiempo navegando desde

las costas de la Inglaterra de Isabel I Tudor, a las verdes aguas infectadas de piratas
del mar Caribe.
Cmo me lo he pasado? Pues estupendamente, como cada vez que me embarco
en una nueva historia. Y es que he ledo por ah que los escritores a los que nos
gustan las pocas pasadas, buscamos escapar de lo cotidiano. No voy a negarlo, a
m me encanta hacerlo. Por otro lado, al recabar informacin, me entero de un
montn de cosas curiosas que, espero, tambin sean de vuestro inters.
Por cierto, Isla Tortuga fue asentamiento de piratas, corsarios y filibusteros en el
siglo XVI, pero New Providence se convirti en su refugio ms tarde, entre 1715 y
1725, desde donde atacaban a los galeones espaoles que, cargados de oro y plata,
regresaban a nuestra pennsula. Mira que les dio fuerte a todos con nuestros
barcos! Desde una y otra isla, todo tipo de aventureros ingleses, franceses u
holandeses, preparaban sus incursiones para hacerse con el botn de las naves de
Felipe II. As que ambos emplazamientos me vinieron que ni pintados para las
escaramuzas y peleas de la novela. Me he permitido, por tanto, adelantar un poquito
en el tiempo el hecho de que la tripulacin del Melody Sea campara a sus anchas en
New Providence.
Lo ms complejo fue adaptar el personaje femenino. Yo quera que Andy fuese
una corsaria, pero me pareca que poda resultar demasiado extravagante el hecho
de que una mujer capitaneara a decenas de rudos lobos de mar. Sin embargo, las
mujeres piratas no son fruto de los films hollywoodenses ni mucho menos. Es
sabido que Mary Read, nacida en Inglaterra en 1697, ejerci como pirata de 1719 a
1720. Y su historia s que suena a novela de aventuras, porque el barco en el que
viajaba fue asaltado por Jack Rackham. Mary se visti de muchacho para pasar
desapercibida, pero la compaera de Rackham, Anne Bonny, descubri que se
trataba de una mujer, y acabaron trabando amistad. Mary Read se enamor de un
hombre de la tripulacin y se cas con l. Al final, las tropas del gobernador de
Jamaica apresaron a la tripulacin de Rackham al completo y fueron sentenciados a
la horca. Sin embargo, Mary Read muri en la prisin y Anne Bonny desapareci
sin dejar rastro.
Tomando esa historia como referencia, y poniendo a trabajar mi imaginacin,
naci el borrador de la aventura del Capitn Cook, una novela corta que compart
online hace unos aos. Borrador que, por supuesto, he reformado de principio a fin
eliminando escenas, insertando otras nuevas, aderezando de paso la historia con
pequeos datos complementarios, incluso cambiando el nombre original de la
protagonista, hasta convertirlo en esta novela mucho ms larga y completa que
tenis en vuestras manos y que he decidido titular El mar en tus ojos.
Espero que os haya gustado Andy y sepis perdonarle alguna de sus sutilezas,
necesarias en un entorno tan masculino. As como que Nicholas os haya
enamorado, porque un caballero que arriesga su vida por la mujer que ama, es un
hombre de los que no se encuentran.
Tambin quiero decir que no he podido resistirme a hacer referencia a la batalla
de isla Flores, al final de la novela, porque de alguna manera quera resarcirme
despus de tantos ataques ingleses a los barcos espaoles.
Quiero dar las gracias, como siempre, a esas personas que, incansables, me
acompaan en cada nuevo proyecto. Sus sugerencias, observaciones y detalles, me
ayudan a poner el broche final a mis historias.
Y muchas, muchas, muchas gracias a cada uno de los que ahora estis leyendo
estas lneas, porque ello querr decir que, una vez ms, me habis dado vuestra
confianza, un tesoro mayor que el que cualquier pirata del Caribe haya conseguido
jams.
Cualquier comentario vuestro ser bien recibido, como siempre.
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