Blake Crouch

ERIFUL

editura rao
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
CROUCH, BLAKE
eriful / Blake Crouch; trad.: Laura Monica Ciubotariu
prin Lingua Connexion. Bucureti: Editura RAO, 2015
ISBN 978-606-776-077-4

I. Ciubotariu, Laura Monica (trad.)

821.111-31=135.1

Editura RAO
Str. Brgului nr. 9-11, sector 1, Bucureti, Romnia
BLAKE CROUCH
Wayward Pines
WAYWARD PINES by Blake Crouch 2013
Toate drepturile rezervate

Traducere
Laura Monica Ciubotariu
prin Lingua Connexion

Editura RAO, 2015

pentru versiunea n limba romn

2015

ISBN 978-606-776-077-4
Pentru Chad Hodge
 DESPRE WAYWARD
Un gard electrificat prevzut n partea de sus cu srm ghimpat ncercuiete oraul
Wayward Pines, care, n plus, se afl non-stop sub stricta supraveghere a unor lunetiti.
Fiecare dintre cei 461 de locuitori ai oraului s-a trezit aici n urma unui accident
catastrofal. n fiecare cldire i n fiecare locuin exist camere de supraveghere ascunse.
Rezidenilor li se spune unde trebuie s lucreze. Unde s locuiasc. Cu cine s se
cstoreasc. Unii cred c sunt mori i c aceasta este viaa de apoi. Alii au impresia c
sunt prizonieri ntr-o nchisoare experimental. Fiecare viseaz n secret s plece, dar cei
civa care ndrznesc s ncerce au parte de o surpriz terifiant. Ethan Burke a vzut
lumea de dincolo. El este eriful i unul dintre puinii oameni care tiu adevrul
Wayward Pines nu este doar un ora. Iar ceea ce se afl de cealalt parte a gardului
nconjurtor este o lume de comar ce depete imaginaia oricui.
 Mintea, n felul su propriu i prin ea
nsi, poate face din Paradis un Infern i
din Infern un Paradis.
JOHN MILTON, Paradisul pierdut

Dac priveti cu atenie natura, vei descoperi

c animaia suspendat seamn
foarte mult cu nemurirea.
MARK ROTH, doctor n biologie celular
 ZIUA DE IERI ESTE ISTORIE.
ZIUA DE MINE ESTE UN MISTER.
ZIUA DE ASTZI ESTE UN DAR.
DE ACEEA SE NUMETE PREZENT.
MUNCETE DIN GREU, FII FERICIT I
BUCUR-TE DE VIAA N WAYWARD PINES!
Notificare pentru toi locuitorii oraului Wayward Pines (ce trebuie postat la vedere n
fiecare locuin i sediu de firm)
I
 1
Mustin urmrise creatura prin luneta Schmidt & Bender timp de aproape o or.
Aceasta venise de peste muni odat cu ivirea zorilor. Se oprise n loc atunci cnd primele
raze de soare i atinseser pielea translucid. naintase ncet, cu pruden, printre
bolovanii uriai de la poalele muntelui, oprindu-se din cnd n cnd pentru a adulmeca
rmiele altor semeni de-ai si. Alte creaturi omorte de Mustin.
Brbatul se uit prin luneta cu reglaj parallax, ajust focalizarea i se ascunse, ca s nu
fie observat. Condiiile erau ideale vizibilitate perfect, temperatur plcut, niciun pic
de vnt.
Cu reticulul reglat la 25x zoom, silueta fantomatic a creaturii fcu un salt pe fundalul
cenuiu al pietrei sparte. De la doi kilometri i jumtate distan, capul fiinei nu era mai
mare dect un bob de nisip.
Dac nu trgea n momentul acela, trebuia s regleze din nou focalizarea pe int. i
exista posibilitatea ca, pn s apese pe trgaci, creatura s ias din raza sa vizual. Nu ar
fi fost sfritul lumii. Oricum, mai era i un gard electrificat de securitate la un kilometru
distan, n canion. Dar dac fiina reuea s escaladeze stncile i s treac peste srma
ghimpat a gardului, atunci totul s-ar fi complicat. Ar fi fost nevoit s cheme ajutoare
prin radio. O echip de intervenii. Munc suplimentar. Ore suplimentare. Orice efort ar
fi fost necesar pentru a opri creatura s ajung n ora. Cu siguran s-ar fi ales cu un
perdaf stranic din partea lui Pilcher.
Mustin inspir adnc.
Plmnii i se dilatar.
Expir.
Plmnii i se golir de aer.
Apoi i inu respiraia.
Diafragma i se relax.
Numr pn la trei i aps pe trgaci.
Puca AWM de fabricaie britanic i zgudui umrul, detuntura fiind atenuat de
amortizor. Revenindu-i dup recul, privi prin lunet i i descoperi inta stnd nc
ghemuit pe un bolovan cu suprafaa plan din albia canionului.
La naiba!
Ratase.
Era o mpuctur cu btaie mai lung dect cele pe care le executa de obicei i intrau
o mulime de alte variabile n joc, chiar i n condiii atmosferice perfecte. Presiunea
barometric. Umiditatea. Densitatea aerului. Temperatura evii. Pn i efectul Coriolis
cauzat de rotaia Pmntului. El considera c luase n calcul tot ce trebuia pentru a-i lua
inta n vizor, dar
 Capul creaturii dispru ntr-o pcl roz.
Zmbi.
Glonului de calibrul .338 Lapua Magnum i luase cam patru secunde s ajung la
int.
O mpuctur pe cinste.
Mustin se ridic n picioare.
i ntinse braele deasupra capului.
Era o diminea trzie. Pe cerul albastru-cenuiu nu se vedea nici urm de nor. Se afla
n vrful unui turn de paz de zece metri nlime, ce fusese construit pe culmea
stncoas a unui munte, cu mult deasupra vrfurilor copacilor. De pe platforma deschis,
avea o vedere panoramic asupra vrfurilor muntoase nconjurtoare, asupra canionului,
pdurii i oraului Wayward Pines, care, de la o mie de metri deasupra, era doar o reea
de strzi ntreptrunse, ascunse ntr-o vale protejat.
Radioul su ncepu s crie.
Rspunse:
Mustin, terminat.
S-a semnalat o tentativ de trecere a gardului n zona patru.
Rmnei pe recepie.
Zona patru cuprindea pdurea vast de pini care mrginea partea de sud a oraului.
Duse puca la ochi i privi prin lunet gardul ce se ntrezrea pe sub coroanele copacilor
pe o distan de vreo patru sute de metri. Mai nti vzu fumul ridicndu-se fuioare din
pielea prjolit a animalului.
Am identificat problema, zise el. E doar o cprioar, terminat.
Recepionat.
Mustin ndrept puca spre nord, n direcia oraului.
Casele se ivir n obiectivul lunetei cldiri n stil victorian, viu colorate, care aveau n
fa peluze perfecte de un verde aprins. Garduri albe. Cobor luneta spre parc, unde o
femeie ddea doi copii n cte un leagn. Pe toboganul ce sclipea orbitor aluneca o feti.
Lu n obiectiv curtea colii.
Spitalul.
Grdinile comunitare.
Strada principal.
i nfrnse valul familiar de invidie care-l npdea din nou.
Oreni stupizi.
Erau nite uituci. Cu toii. Att de convenabil pentru ei.
El nu i ura. Nu voia vieile lor. Acceptase cu mult timp n urm rolul de protector al
acestor oameni. Era gardianul lor. Casa lui era o camer searbd fr geamuri din
interiorul unui munte, iar el se mpcase cu acest fapt cum putuse mai bine. Dar asta nu
nsemna c ntr-o diminea superb n timp ce studia prin lunet ceea ce reprezenta
literalmente ultima rmi de paradis de pe faa pmntului nu avea totui un dram
de nostalgie. Un dor mistuitor pentru ceea ce fusese odat casa lui.
Pentru ceea ce nu avea s mai existe vreodat.
Cercetnd mai departe strada, privirea lui Mustin se opri asupra unui brbat care
pea grbit pe trotuar. Acesta purta o cma de un verde vntoresc, pantaloni cafenii
i o plrie Stetson de cowboy.
Steaua de bronz prins la reverul acestuia sclipea n lumina soarelui.
Brbatul ddu colul strzii, liniile ncruciate ale reticulului oscilnd pe spatele lui.
Neaa, erif Burke, murmur Mustin. Nu simi o mncrime ntre umeri?
 2
Erau astfel de momente precum acesta cnd Wayward Pines prea un loc real.
Lumina soarelui se revrsa n vale.
Dimineaa pstra o rcoare plcut.
O jardinier cu panselue mpodobea pervazul unei ferestre deschise, pe care se
strecurau afar aburii mbietori ai micului dejun.
Oamenii ieiser la plimbarea de diminea.
Udau peluzele.
Colectau ziarul local.
Picturi de ap se prelingeau de pe capacul unei cutii potale.
Lui Ethan Burke i se prea tentant s zboveasc o clip i s se bucure de aceast
privelite. S pretind c totul era exact aa cum prea. C tria alturi de soia i de fiul
su ntr-un orel perfect, n care el era un erif respectat i preuit de localnici. n care
aveau prieteni. O cas confortabil. Tot ceea ce aveau nevoie. Prefcndu-se, ajunsese s
neleag ct de bine funciona iluzia. Cum cedau oamenii n cele din urm i cum i
ajungeau s renune la identitatea lor, acceptnd acea frumoas minciun colectiv.
***
Ua se deschise cu clinchetul specific de clopoei atunci cnd Ethan Burke intr la
Steaming Bean. Se apropie de tejgheaua barului i i zmbi barmaniei, o tnr hippie,
cu dreaduri blonde i cu ochi expresivi.
Neaa, Miranda.
Bun, Ethan. Ca de obicei?
Te rog.
n timp ce ea pornea espressorul de cafea pentru a-i prepara un cappuccino, Ethan
arunc o privire prin cafenea. Toi clienii obinuii ai localului erau acolo, inclusiv cei doi
veterani Philip i Clay , aplecai deasupra unei table de ah.
Ethan se apropie de ei i urmri puin jocul. Dup cum arta tabla de ah, cei doi erau
acolo de ceva timp. Fiecare dintre ei mutase deja un rege, o regin i civa pioni.
Se pare c va fi pat, zise Ethan.
Nu te pripi cu concluziile, zise Philip. Mai am ceva n mnec.
Oponentul acestuia, un brbat mthlos ca un grizzly, rnji n barba sa stufoas, de
cealalt parte a tablei de ah, apoi spuse:
Acel ceva la care se refer Phil nseamn de fapt c are de gnd s m fac s atept
att de mult urmtoarea lui mutare, nct o s mor de plictiseal, iar el va ctiga prin
abandon.
Oh, mai taci, Clay!
Ethan trecu pe lng o canapea roas, ndreptndu-se spre un raft cu cri. i trecu
degetele peste cotoarele crilor. Scriitori clasici. Faulkner. Dickens. Tolkien. Hugo. Joyce.
Bradbury. Melville. Hawthorne. Poe. Austen. Fitzgerald. Shakespeare. La prima vedere,
prea doar o aduntur de cri broate, ieftine i uzate. Trase un volum subire dintre
celelalte aflate pe raft. Soarele rsare, soarele apune. Coperta era ilustrat n manier
impresionist, cu o scen de corid.
Ethan simi un nod n gt.
Volumul cu pagini fragile, o ediie mass-market a primului roman al lui Hemingway,
era probabil singurul exemplar rmas intact. Acest detaliu i provoca fiori pe ira spinrii
era nemaipomenit, dar i tragic n acelai timp, s-l poat ine n mn.
Ethan, cafeaua ta e gata!
Mai lu nc o carte de pe raft pentru fiul su i se ntoarse la tejgheaua barului pentru
a-i bea cappuccinoul.
Mulumesc, Miranda. Am s mprumut crile acestea, dac se poate.
Desigur, i zise ea zmbind. Ai grij de ele, erif Burke.
Am s-mi dau silina.
Ethan i atinse cu degetele borul plriei i se ndrept ctre u. * * *
Zece minute mai trziu, deschidea o u dubl din sticl deasupra creia scria:
BIROUL ERIFULUI DIN WAYWARD PINES
La recepie nu era nimeni. Nimic nou acolo.
Secretara lui sttea la biroul ei, cu aceeai expresie plictisit dintotdeauna. Juca
Solitaire, etalnd crile pe birou ntr-un ritm susinut, cu micri mecanice.
Neaa, Belinda.
Neaa, erif Burke.
Femeia nu ridic ochii.
M-a cutat cineva la telefon?
Nu, domnule.
A fost cineva pe aici?
Nu, domnule.
Cum a fost seara trecut?
Ea ridic privirea spre el surprins, innd strns n mna dreapt un as de pic.
Poftim?
Era prima dat de la numirea sa ca erif cnd Ethan lrgea limitele interaciunii sale cu
Belinda, cu care nu schimbase pn atunci dect saluturi formale i impresii legate de
sarcinile administrative. n viaa ei anterioar, aceasta fusese asistent medical
specializat n pediatrie. Ethan se ntreba dac ea i mai amintea acest lucru.
ntrebam doar cum i-ai petrecut seara. Noaptea trecut.
Oh
Femeia i trecu degetele prin coada ei de cal, lung i argintie.
 Ai fcut ceva amuzant?
Nu. Nu chiar.
Ethan se gndi c femeia avea s-l ntrebe, la rndul ei, despre felul n care i
petrecuse el seara, dar dup cinci minute de tcere jenant i priviri stnjenite, ea nc nu
vorbea.
n cele din urm Ethan i spuse, btnd darabana cu degetele pe biroul ei:
Voi fi n biroul meu.
***
i puse picioarele nclate n cizme pe biroul masiv i se ls pe sptarul scaunului
su din piele, innd n mn cafeaua aburind. Capul unui elan uria se holba la el de
sus, din cealalt parte a ncperii. ntre acesta i cele trei dulapuri antice cu arme din
spatele biroului su, Ethan simea c avea toate atributele unui erif de provincie.
Soia lui ar fi trebuit s ajung la serviciu chiar la ora aceea. n viaa ei anterioar,
Theresa fusese asistent juridic. n Wayward Pines, ea era singurul agent imobiliar din
ora, ceea ce nsemna c i petrecea zilele n spatele unui birou dintr-un cabinet aflat pe
strada principal, n care oamenii intrau foarte rar. Slujba ei, la fel ca majoritatea
slujbelor primite de rezideni, era n special cosmetic. Decoraiuni pentru ferestrele
unui ora nchipuit. Doar de patru sau cinci ori pe an avea s asiste pe cineva la
achiziionarea unei locuine noi. Rezidenii-model erau recompensai cu opiunea de a-i
amenaja casa o dat la civa ani. Rezidenii care erau de cel mai mult timp n ora i care
nu nclcaser niciodat regulile impuse locuiau n cele mai mari i mai frumoase case
victoriene. Iar acelor cupluri care aduceau pe lume copii le erau promise case noi, mult
mai spaioase.
Ethan nu avea nimic de fcut i nu trebuia s mearg nicieri n urmtoarele patru ore.
Deschise cartea pe care o mprumutase de la cafenea.
Proza era concis, genial.
Se delect cu descrierea Parisului noaptea.
Restaurantele, barurile, muzica, fumul
Luminile unui ora viu, real.
Sentimentul unei lumi mari i pline de oameni diveri, fascinani.
Libertatea de a explora aceast lume.
Dup patruzeci de pagini, nchise cartea. Nu mai putea suporta. Hemingway nu reuea
s-l distrag. Nu putea s-i tearg din minte realitatea crunt din Wayward Pines.
Hemingway nu l lsa s uite ce se ntmpla de fapt. Punea sare pe o ran care nu avea s
se vindece niciodat.
***
La ora dou fr un sfert, Ethan prsi biroul pe jos.
Strbtu cartierele cufundate n linite. Toi cei pe lng care trecea i zmbeau i i
fceau cu mna, salutndu-l cu ceea ce prea un entuziasm autentic, de parc ar fi locuit
acolo de ani ntregi. Dac ei se temeau n secret de el i l urau, atunci se pricepeau al
naibii de bine s ascund acest lucru. i de ce nu l-ar fi urt? Din cte tia, el era singurul
rezident din Wayward Pines care cunotea adevrul i era treaba lui s se asigure c
lucrurile aveau s rmn la fel. S pstreze pacea i ordinea. Minciuna. Chiar i n faa
soiei i a fiului su. n primele sale dou sptmni ca erif, i petrecuse majoritatea
timpului studiind dosarele fiecrui rezident n parte i punndu-se la curent cu
particularitile vieilor anterioare ale acestora. Cu detaliile integrrii lor. Citise rapoarte
de supraveghere despre noua lor via acolo. tia acum trecutul a jumtate din ora.
Secretele i fricile acestor oameni. Ale celor pe care s-ar fi putut baza cu ncredere pentru
a menine acea iluzie fragil.
i cunotea pe cei ale cror faade prezentau crpturi fine la suprafa.
Devenise un adevrat Gestapo din care fcea parte doar el.
Era necesar i nelegea perfect.
Dar dispreuia cu toat fiina lui acest lucru.
***
Ethan ajunse pe strada principal i merse spre sud, pn n locul n care se terminau
casele i trotuarul. oseaua continua, adncindu-se ntr-o pdure cu pini enormi, iar el
merse mai departe pe marginea drumului. Murmurul oraului rmase n urm.
La cinci metri distan de indicatorul care anuna curba strns din apropiere, Ethan
se opri. Privi n urm, spre Wayward Pines. Pe drum nu venea nicio main. Nicio
micare. Nu se auzea dect ciripitul unei psri undeva deasupra, ntr-un copac.
Prsi marginea drumului i se afund n pdure.
Aerul era plin de mireasma acelor de pin ncinse de soare.
Ethan pi pe covorul moale al pdurii, strbtnd poriuni scldate de soare sau
umbrite de coroanele copacilor.
Mergea repede, astfel c n scurt timp cmaa transpirat i se lipi de spate. i simea
pielea rece la contactul cu estura ud.
Era o plimbare plcut. Fr asisten, fr priviri indiscrete. Doar un om aflat n
pdure, singur pentru scurt timp cu gndurile sale.
La dou sute de metri distan de osea, ajunse la bolovani mai multe blocuri de
granit mprtiate printre pini. La limita pdurii, acolo unde ncepea s se nale
versantul muntos, o piatr masiv se iea dintre ceilali bolovani, pe jumtate ngropat
n pmnt.
Ethan se apropie.
De la trei metri distan, piatra vertical cu suprafa neted prea real. Mai ales
datorit striaiilor de cuar i muchilor i lichenilor viu colorai care o acopereau din loc
n loc.
 De aproape, iluzia era mai puin convingtoare, suprafaa pietrei fiind mult prea
ptrat.
Ethan se opri la vreo doi metri de piatr i atept.
Imediat auzi bzitul mecanic nbuit al angrenajelor puse n funciune. Faa stncii
se ridic n ntregime, precum o u uria de garaj. Deschiderea acesteia era suficient de
mare pentru a permite accesul unui trailer.
Ethan se aplec i trecu pe sub ua care continua s se ridice, fiind ntmpinat de
rcoarea din subteran.
Salut, Ethan.
Marcus.
Acelai paznic dintotdeauna un puti de vreo douzeci de ani, cu prul tuns scurt i
cu un maxilar ascuit de gardian sau poliist. Acesta purta un hanorac galben i, la
vederea acestuia, Ethan realiz c uitase din nou s-i aduc geaca. Avea s tremure de
frig i de data asta.
Marcus lsase Wranglerul fr portiere i fr capot cu motorul pornit, cu botul
ndreptat spre direcia din care venise.
Ethan se urc pe locul de lng ofer.
Ua de la intrare se nchise huruind la civa metri n spatele lor.
Marcus trase frna de urgen i bg n vitez, apoi spuse n casc:
L-am luat pe domnul Burke. Ne ndreptm ntr-acolo.
Jeepul ni nainte, accelernd pe drumul nemarcat i pavat cu piatr, cu o singur
band de mers, apoi ncepu s urce n vitez un plan nclinat de cincisprezece grade.
Pereii tunelului spat n stnc erau nefinisai, iar din loc n loc iroaie de ap se
prelingeau pe acetia, de o parte i de alta a oselei subterane, intersectndu-se pe pavaj.
Civa stropi de ap ajunser pe parbriz.
Din corpurile de iluminat fluorescente pe sub care treceau n vitez se revrsa un
uvoi de lumin crmizie, morbid.
Mirosea a piatr, ap i gaze de eapament.
Zgomotul motorului i vuietul vntului mpiedicau conversaia, iar acest lucru i
convenea de minune lui Ethan. Se ls pe sptarul scaunului gri din vinilin,
mpotrivindu-se cu greu impulsului de a-i freca braele n timp ce treceau prin aerul
umed i rece.
Simea o presiune din ce n ce mai mare, iar urechile ncepur s-i vuiasc att de tare,
nct nu mai auzea zgomotul motorului.
nghii n sec.
Zgomotul reveni.
Continuau s urce.
La aizeci de kilometri pe or, cltoria ar fi trebuit s dureze doar patru minute, dar
lui i se prea c inuse mult mai mult. Era ceva derutant n felul cum percepea timpul n
frigul acela, cu tot zgomotul i vntul din subteran.
Avea senzaia c sfredelea literalmente interiorul unui munte.
O vag bnuial c mergea s-l vad pe el.
***
Tunelul se sfrea ntr-o imens cavern, ce ocupa suprafaa a zece hangare. Circa 90
000 de metri ptrai sau mai mult. O ncpere suficient de spaioas pentru a adposti
cteva avioane sau navete spaiale. n schimb, adpostea provizii. Uriae rezervoare
cilindrice pline cu alimente. Rnduri nesfrite de rafturi nalte de zece metri, burduite
cu cherestea i provizii. Tot ceea ce era nevoie pentru ca ultimul ora de pe pmnt s
poat supravieui i funciona n anii urmtori.
Marcus trecu pe lng o u pe geamul creia scria Suspensie. n spatele uii se zrea o
lumin ceoas, albstrie, iar Ethan simi un fior pe ira spinrii cnd se gndi la ceea ce
servea ncperea aceea.
Containerele de suspensie ale lui Pilcher.
Sute de containere.
Fiecare rezident al oraului Wayward Pines, incluzndu-l i pe el, fusese pstrat n
stare de suspensie chimic n camera aceea, timp de o mie opt sute de ani.
Jeepul se opri brusc n dreptul unor ui din sticl. Marcus opri motorul, iar Ethan
cobor din main.
Paznicul tast un cod pe micul panou de comand i uile se deschiser n pri.
Trecur pe lng o placard pe care scria Nivelul 1 i ajunser pe un coridor lung i
pustiu. Care nu avea ferestre.
Corpurile de iluminat fluorescente bziau.
Pardoseala era acoperit cu dale albe i negre, model tabl de ah. La fiecare trei
metri, era cte o u prevzut cu o mic fereastr circular. Fr clan sau mner sferic
uile se deschideau doar cu o cartel magnetic special.
Majoritatea ferestrelor erau ntunecate.
La una dintre acestea, totui, o aberaie l urmrea pe Ethan trecnd pe coridor.
Pupilele ochilor ei mari i lptoi erau dilatate, iar dinii rnjii preau extrem de ascuii.
O ghear neagr zgria suprafaa geamului.
Creaturile acestea l vizitau frecvent n comarurile sale. Se trezea scldat de sudoare,
retrind momentul atacului, n timp ce Theresa l btea uurel pe spate, optindu-i c
este n siguran acas, n patul lui, i c totul avea s fie bine.
Pe la jumtatea coridorului, cei doi se oprir n faa unor ui nemarcate.
Marcus introduse cartela n fanta dispozitivului i ua se deschise.
Ethan pi ntr-o cabin minuscul.
Cel care-l escorta inser o cartel ntr-un panou de comand cromat i, n momentul n
care singurul buton de pe acesta ncepu s plpie, l aps.
Micarea liftului era foarte lin.
Urechile lui pocneau mereu n timpul acestei cltorii, dar nu-i ddea niciodat
seama dac urcau sau coborau.
l enerva nespus faptul c, dei trecuser dou sptmni de cnd era n funcie, era
nc escortat peste tot n acest loc, de parc ar fi fost un copil sau o ameninare.
Dou sptmni.
Iisuse
Parc mai ieri sttuse n faa lui Adam Hassler, agentul special responsabil pentru
filiala din Seattle, primind misiunea de a veni n acest ora ca s o gseasc pe fosta sa
partener, Kate Hewson, care dispruse n mod inexplicabil. Dar acum nu mai era agent
al Serviciului Secret. nc nu se obinuise pe deplin cu aceast realitate.
Realiz c se opriser atunci cnd uile se deschiser.
Primul lucru pe care-l zri n momentul n care iei din cabin fu un Picasso. Ethan
bnuia c era chiar originalul.
Trecur printr-un foaier luxos. Aici nu erau lumini fluorescente i nici linoleum model
tabl de ah. Erau dale din marmur i sfenice de perete sofisticate. Ornamente
arhitecturale. Pn i aerul era mai nmiresmat diferit de aerul nchis, cu iz de rnced,
din restul complexului.
Trecur de un living scufundat sub nivelul podelei.
Apoi printr-o buctrie de mrimea unei catedrale.
Urm o bibliotec cu pereii acoperii cu cri volume legate n piele, cu miros antic.
Ieir din aceast ncpere i se ndreptar, n sfrit, ctre uile duble de stejar din
captul holului. Marcus btu tare n u de dou ori i din ncpere se auzi o voce:
Intr!
ndrznete, domnule Burke, i zise el lui Ethan.
Ethan deschise uile i pi peste pragul unui birou spectaculos.
Podeaua era acoperit cu parchet negru, foarte lucios, din lemn exotic.
Piesa central era o mas mare, pe care era expus o machet arhitectural a oraului
Wayward Pines, acoperit cu sticl, ce reproducea toate cldirile din ora pn la cel mai
mic detaliu, inclusiv culoarea casei lui Ethan.
Peretele vestic era decorat cu picturi de Vincent van Gogh.
Peretele opus avnd trei metri nlime i apte lime era acoperit complet, din
podea i pn n tavan, de un grup de monitoare cu ecran plat. Cteva canapele din piele
erau aranjate n faa monitoarelor, pe care apreau simultan dou sute aisprezece
imagini din Wayward Pines strzi, dormitoare, toalete, buctrii, curi din spatele
caselor.
De fiecare dat cnd Ethan vedea aceste ecrane, era nevoit s-i reprime impulsul
nebunesc de a rupe gtul cuiva.
El nelegea pe deplin scopul acestora, dar cu toate astea
Furia asta, spuse brbatul din spatele biroului de mahon cu incrustaii sofisticate. O
citesc pe faa ta de fiecare dat cnd vii s m vezi.
Ethan ridic din umeri.
Spionai vieile private ale oamenilor. E doar o reacie fireasc.
Crezi c ar trebui s existe intimitate n oraul nostru?
Sigur c nu.
Ethan se apropie de biroul enorm, n timp ce uile din spatele lui se nchideau
automat. i puse plria Stetson sub braul drept i se aez pe un scaun.
l privi ptrunztor pe David Pilcher.
Acesta era inventatorul miliardar (pe vremea cnd banii nsemnau ceva) din spatele
proiectului Wayward Pines, creatorul acestui complex din interiorul muntelui. n anul
1971, Pilcher descoperise c genomul uman se degrada i fcuse n secret predicia
conform creia umanitatea avea s dispar complet dup treizeci sau patruzeci de
generaii. Aa c realizase acea superstructur, pentru a conserva un numr de oameni
puri nainte ca deteriorarea genomului uman s ating masa critic.
Pe lng cercul su restrns de o sut aizeci de adepi convini, Pilcher era
responsabil pentru rpirea a ase sute cincizeci de oameni, pe care la fel ca i pe el
nsui, de altfel i pusese n stare de animaie suspendat.
Iar predicia lui Picher se adeverise. Chiar n acel moment, dincolo de gardul
electrificat ce nconjura Wayward Pines triau sute de milioane de creaturi rezultate n
urma involuiei umane aberaii ale naturii.
Dar, n ciuda faimei pe care o dobndise, Pilcher nu avea deloc un aspect amenintor.
Avea un metru aizeci i cinci cu tot cu cizme. Era complet chel, cu o urm vag de barb
argintie de o nuan mai apropiat de crom dect de tenta norilor de ninsoare. l
msura pe Ethan cu ochii si minusculi, pe ct de negri, pe att de greu de descifrat.
Apoi mpinse spre Ethan un dosar Manila, pe suprafaa biroului tapiat cu piele.
Ce-i asta? ntreb Ethan.
Un raport de supraveghere.
Ethan deschise dosarul.
Acesta coninea fotografia alb-negru a unui brbat pe care-l recunoscu. Peter McCall.
Brbatul era redactorul-ef al ziarului local Lumina Waywardului. n fotografie, McCall
sttea ntins pe o parte, n patul lui, uitndu-se fr nicio expresie ntr-o anumit direcie.
Ce a fcut? ntreb Ethan.
Ei bine, nimic. i tocmai asta e problema. Peter a lipsit de la serviciu n ultimele
dou zile.
Poate c a fost bolnav.
 El nu a raportat c ar fi bolnav, iar Ted, eful echipei mele de supraveghere, are un
sentiment ciudat.
Adic se gndete c ar fi putut fugi?
Poate. Numai s nu fi fcut vreun lucru necugetat.
mi amintesc dosarul lui, zise Ethan. Nu a avut probleme majore de integrare, din
cte tiu. i nici comportamentul lui ulterior nu a fost rebel. A spus ceva care s dea de
bnuit n aceast privin?
McCall nu a scos niciun cuvnt n ultimele patruzeci i opt de ore. Nu a vorbit nici
mcar cu copiii lui.
Ce vrei s fac, mai exact?
Nu-l scpa din ochi. Treci pe la el i spune-i c ai vrut s-l salui. Nu subestima
efectul pe care-l poate avea prezena ta.
Doar nu te gndeti la o serbare, nu-i aa?
Nu. Serbrile sunt destinate celor care comit acte grave de trdare i ncearc s-i
incite i pe alii. Vd c nu pori pistolul.
Cred c transmite un mesaj eronat.
Pilcher zmbi, dezvluind nite dini mruni i foarte albi.
Apreciez c te preocup att de mult acest aspect mesajul pe care eu vreau s-l
transmit prin singurul reprezentant din ora al autoritii mele. Vorbesc serios. i care ar
fi mesajul pe care vrei s-l transmii tu, Ethan?
C m aflu aici pentru a-i sprijini pe ceilali. Pentru a ajuta. Pentru a proteja.
Dar tu nu te afli aici pentru asta. Nu i-am explicat clar este greeala mea.
Prezena ta trebuie s le aminteasc oamenilor de mine.
Am neles.
Aadar, data viitoare cnd te voi mai vedea mergnd pe strad pe unul dintre aceste
ecrane, pot ndrzni s sper c vei avea la old cel mai mare i mai fioros pistol al tu?
Cu siguran.
Excelent.
Ethan i simea inima zbtndu-i-se n piept cu tot mai mult furie.
Te rog s nu interpretezi greit acest repro minor, Ethan. S nu crezi c nu te
apreciez sau c asta e impresia mea despre activitatea ta. Consider c te integrezi
exemplar i c eti foarte potrivit pentru aceast nou funcie. Eti de acord cu mine?
Ethan arunc o privire peste umrul lui Pilcher. Peretele din spatele biroului su era
din roc brut. La mijlocul acestuia, o fereastr mare fusese decupat n piatr. Pe
fereastr se puteau vedea munii, canionul i Wayward Pines la ase sute de metri n
vale.
Cred c ncep s m acomodez cu slujba, zise Ethan.
Ai studiat cu rigurozitate dosarele rezidenilor? ntreb Pilcher.
 Le-am rsfoit pe toate.
Predecesorul tu, domnul Pope, le nvase pe de rost.
Am s fac i eu acelai lucru.
M bucur s aud asta. Dar n dimineaa asta nu le-ai studiat, corect?
M-ai urmrit?
Nu te-am urmrit intenionat, s tii. Dar biroul tu mi-a aprut pe monitoare de
cteva ori. Ce anume citeai? Nu am reuit s disting titlul crii.
Soarele rsare, soarele apune.
Aha, Hemingway. E una dintre crile mele favorite. tii, nc mai am sperana c
adevrata art va fi creat i aici. L-am adus pe pianistul nostru, Hecter Gaither, tocmai
din acest motiv. Mai am i civa scriitori i pictori renumii n stare de suspensie. Poei.
i cutm ntotdeauna ca noi talente s fie cultivate n coli. Ben face progrese la cursul
lui de pictur.
Ethan se simi iritat cnd Pilcher rosti numele fiului su, dar spuse doar:
Locuitorii din Pines nu au starea mental necesar pentru a crea opere de art.
Ce vrei s spui cu asta, Ethan?
Pilcher folosise tonul unui terapeut ntrebarea exprima mai mult curiozitate
intelectual dect agresivitate.
Ei triesc sub supraveghere. i tiu foarte bine c nu vor pleca niciodat de aici. Ce
fel de art ar putea crea o societate aflat permanent sub control? Ce anume i-ar motiva
pe oameni s creeze?
Pilcher zmbi.
Ethan, cnd te aud cum vorbeti, m ntreb dac eti cu adevrat de partea mea.
Dac ntr-adevr crezi n ceea ce facem aici.
Cred, bineneles.
Bineneles. Un raport a ajuns astzi pe biroul meu. E de la unul dintre nomazi, care
tocmai s-a ntors dintr-o misiune de dou sptmni. El a vzut un crd de aberaii vreo
dou mii la numr la doar treizeci de kilometri de centrul oraului Wayward Pines. Se
deplasau pe cmpiile din estul munilor, pe urmele unei cirezi de bizoni. n fiecare zi se
ntmpl ceva care mi aduce aminte ct de vulnerabili suntem n aceast vale. Ct de
fragil i limitat este existena noastr Iar tu stai pe scaun i m priveti de parc a
conduce serviciul secret al RDG sau organizaia Khmerii Roii. Nu-i place asta. Respect
opinia ta. La naiba, mi-a dori s poat fi altfel. Dar exist motive pentru lucrurile pe care
le fac, iar acestea se bazeaz n primul rnd pe conservarea i continuitatea vieii. Sau a
speciei noastre.
Motive exist mereu, nu-i aa?
Eti un om corect i sincer, iar eu apreciez acest lucru, zise Pilcher. Nu a fi dat atta
putere unui brbat care s nu fi avut aceste caliti. Fiecare resurs pe care o am, fiecare
persoan din subordinea mea, toate au un singur scop. S le asigur celor patru sute
aizeci i unu de oameni din aceast vale inclusiv soiei i fiului tu sigurana.
Dar cum rmne cu adevrul? ntreb Ethan.
n unele comuniti, sigurana i adevrul sunt dumani de moarte. A crede c un
fost angajat al guvernului federal ar putea prinde sensul acestui concept.
Ethan arunc o privire spre peretele acoperit de monitoare. Pe un ecran din colul
stng al peretelui, n partea de jos, apru soia lui.
Stnd singur la biroul ei de pe strada principal.
Nemicat.
Plictisit.
Pe ecranul alturat celui din stnga, o imagine cum nu mai vzuse niciodat i atrase
atenia lui Ethan era o filmare de sus a unui lucru care zbura la treizeci de metri
deasupra unei pduri dense, cu o vitez considerabil.
Ce-i n imaginea aceea? ntreb Ethan ndreptndu-i degetul ctre monitor.
n care dintre ele?
Imaginea se schimb, fiind nlocuit de o fotografie din interiorul cldirii Operei.
A disprut acum, dar mi s-a prut c vd ceva zburnd pe deasupra copacilor.
Oh, aceea e una dintre UAV-urile mele.
UAV?
Aeronav fr pilot (Unmanned Aerial Vehicle). E o dron MQ-Reaper. Le trimitem
destul de frecvent n misiuni de recunoatere. Are o arie vizual de o mie ase sute de
kilometri. Cred c astzi zboar spre sud, pentru a face un ocol n jurul Marelui Lac Srat.
A descoperit ceva pn acum?
nc nu. Uite ce e, Ethan, eu nu i cer s-i plac aceast situaie. Nici mie nu-mi
place.
i ncotro ne ndreptm? ntreb Ethan, n timp ce imaginea cu soia sa era nlocuit
cu alta doi biei construind castele de nisip ntr-un spaiu de joac plin cu nisip. Ca
specie, vreau s spun. i fix din nou privirea asupra lui Pilcher i adug: neleg
perfect ce ai fcut tu aici. C ai asigurat existena noastr dincolo de ceea ce era plnuit n
materie de evoluie. Dar ai fcut totul doar pentru asta? Pentru ca o frntur din ntreaga
umanitate s poat tri ntr-o vale sub supraveghere permanent? Fr s tie adevrul?
Forai ocazional s ucid pe unul dintre semenii lor? Asta nu e via, David. E o
pedeaps la nchisoare. Iar pe mine m-ai fcut temnicerul lor. Eu vreau tot ce e mai bun
pentru oamenii tia. Pentru familia mea.
Pilcher i mpinse scaunul cu rotile mai departe de birou i, nvrtindu-se pe el, privi
pe fereastr oraul pe care-l crease.
Am trit aici paisprezece ani, Ethan. Suntem mai puin de o mie, n timp ce ei sunt
muli. Sute de milioane. Uneori, tot ce poi face e s supravieuieti, pur i simplu.
 ***
Ua camuflat a tunelului se nchise n spatele lui.
Ethan rmase singur n pdure.
Se ndeprt de piatra perfect neted, ndreptndu-se din nou ctre drum.
Soarele dispruse deja n spatele peretelui de stnc vestic.
Cerul era senin i avea o nuan aurie.
Aerul era rcoros, anunnd apropierea nopii.
oseaua care intra n Pines era pustie, iar Ethan naint pn n mijlocul acesteia i
porni pe linia dubl de demarcaie, de culoare galben.
***
Casa lui se afla la numrul 1040, pe strada a asea era o cldire n stil victorian, la
numai cteva strzi de cea principal. Galben, cu tmplrie alb. Plcut, dar destul de
ubred, scrind la fiecare pas. Ethan strbtu aleea pavat cu dale din piatr i urc
treptele verandei.
Deschise ua exterioar, apoi pe cea din lemn masiv.
Pi nuntru i spuse tare:
Iubito, am ajuns!
Nu-i rspunse nimeni.
Doar linitea apstoare a unei case goale.
i ag plria de cowboy n cuier i se aez pe un scaun cu sptar tip scar, ca s-i
poat scoate cizmele.
Numai n osete, travers holul spre buctrie. Laptele sosise. Patru sticle de lapte
zdrngnir ciocnindu-se una de alta cnd deschise ua frigiderului. Lu una i strbtu
holul cu ea n mn, intrnd apoi n bibliotec. Aceea era camera lui preferat din toat
casa. Dac s-ar fi aezat n fotoliul mare i capitonat de lng fereastr, era sigur c acolo
nu putea fi urmrit. Majoritatea cldirilor din Pines aveau unul sau dou puncte moarte.
n cea de-a treia cltorie a sa la superstructura din munte, reuise s pun mna pe
schema sistemului de supraveghere al propriei case. Memorase locaia fiecrei camere
video, i ceruse lui Pilcher s renune la ele, dar fusese refuzat. Pilcher voia ca Ethan s
simt pe propria piele ce nsemna s triasc sub supraveghere, astfel nct s poat
empatiza cu oamenii de sub autoritatea sa.
Simea un dram de uurare gndindu-se c n momentul acela nimeni nu putea s-l
vad.
Desigur, i tiau mereu locaia, datorit microcipului implantat sub tendonul de la
genunchi. Ethan tia prea bine c nu avea rost s cear s fie scutit de aceast msur de
securitate.
Scoase dopul sticlei de lapte i lu o nghiitur.
Nu era genul de lucru pe care s i-l spun Theresei (n timp ce alii i ascultau), dar
adesea se gndea c, din cauza tuturor greutilor ngrozitoare pe care le ntmpinaser
n Pines trind fr intimitate, fr libertate, sub permanenta ameninare a morii ,
acel lapte zilnic de la o ferm din colul sud-estic al vii prea s fie singurul lucru bun.
Era rece, cremos i proaspt, iar gustul lui dulceag pstra aroma ierbii.
Pe fereastr putea vedea curtea din spate a vecinilor. Jennifer Rochester sttea n
genunchi deasupra unui strat cu flori, crnd cu o lopic buci de pmnt dintr-o
roab roie. nainte s-i poat nfrna gndurile, i aminti dosarul acesteia. n vechea ei
via, fusese profesor de tiinele educaiei la Universitatea din Washington. Aici, n
Pines, era chelneri la Biergarten, patru nopi pe sptmn. Cu excepia unei integrri
brutale pe care aproape c nu o suportase, ea fusese un rezident model.
Gata!
Nu mai voia s se gndeasc la serviciu sau la detaliile intime din viaa vecinilor.
Ce gndeau despre el n realitate?
Se cutremur realiznd cum era viaa lui.
Aceste momente de disperare l exasperau uneori. Nu avea cale de scpare i nu se
putea comporta altfel dac voia ca familia lui s fie n siguran.
Asta i era extrem de clar.
Era contient c ar fi trebuit s citeasc raportul referitor la McCall, dar trase n
schimb sertarul msuei de cafea de lng el i scoase de acolo volumul de poezii.
Robert Frost.
O scurt colecie de poezii dedicate naturii.
Chiar dac Hemingway l copleise n dimineaa aceea, Ethan gsea ntotdeauna
consolare n poemele lui Frost.
Citi o or ntreag.
Despre ziduri fortificate, pduri ncrcate de zpad i drumuri care nu fuseser
urmate.
Cerul se ntunec.
Apoi auzi paii soiei sale pe verand.
Ethan o ntmpin. n prag.
Cum a fost ziua ta de lucru? o ntreb el.
Ochii Theresei preau s-i spun n oapt: Am stat opt ore n spatele unui birou,
fcnd o slujb fr sens i fr s vorbesc cu nimeni; dar ea fcu un efort i zmbi, apoi
i spuse:
A fost grozav. A ta?
M-am ntlnit cu omul responsabil pentru existena acestei nchisori pe care o numim
acas i am ridicat un dosar secret al unuia dintre vecinii notri.
i a mea a fost grozav.
Ea i trecu palma peste pieptul lui.
 M bucur c nu te-ai schimbat nc. mi place foarte mult cum i st n uniform.
Ethan i mbri soia, inhalnd cu nesa parfumul ei.
i trecu degetele prin prul ei lung i blond.
M gndeam zise ea.
Da?
Ben nu se va ntoarce de la Matthew dect peste o or.
Chiar aa?
Ea l lu de mn, trgndu-l ctre scri.
Eti sigur? o ntreb el.
Fcuser dragoste doar de dou ori n cele dou sptmni care trecuser de la
rentregirea familiei i de fiecare dat n scaunul favorit al lui Ethan din bibliotec
Theresa stndu-i n poal, iar el inndu-i minile pe oldurile ei. O poziie destul de
incomod i de complicat.
Te vreau acum, i spuse ea.
S mergem n bibliotec.
Nu, se mpotrivi ea. Hai n patul nostru.
El o urm n sus pe scri i strbtur holul de la etajul al doilea. Parchetul scri sub
tlpile lor. Intrar mpleticindu-se n dormitor, srutndu-se i mngindu-se. Ethan
ncerca s se lase purtat de moment, dar nu-i putea scoate din minte faptul c erau
spionai de camere.
Una se afla n spatele termostatului montat pe perete, lng ua de la baie.
Alta era pe tavan, camuflat de lustr cu vedere direct spre patul lor.
Era agitat, iar Theresa simea ezitarea lui.
Ce s-a ntmplat, iubitule? l ntreb ea.
Nimic, zise el.
Se aflau acum lng pat.
Pe fereastr se vedeau aprinzndu-se luminile din Pines becurile stlpilor de
iluminat, cele de pe verande i cele de la case.
Un greier i ncepu concertul nocturn, ritul lui rzbtnd prin fereastra deschis.
Un sunet esenial pentru o noapte linitit.
Doar c nu era real. Nu mai existau de mult greieri. Sunetul provenea de la un mic
difuzor ascuns ntr-un tufi. Oare soia lui tia acest detaliu? Ce bnuia ea, de fapt?
M doreti? l ntreb Theresa, pe tonul acela grav care-l fermecase nc de la prima
lor ntlnire.
Sigur c te doresc.
Atunci, de ce nu faci ceva n privina asta?
i lu ceva timp ca s desfac nasturii de la spate ai rochiei ei albe de var. i pierduse
ndemnarea, dar acest lucru avea i o parte bun. Era ceva minunat de terifiant n
aceast dezobinuin. Nu se simea ca la liceu, dar era ceva asemntor. O lips de
control care l excita, fcndu-l s ajung la erecie chiar dinainte de a urca cu Theresa n
dormitor.
ncerc s trag pturile deasupra lor, dar ea nu accept, i spuse c voia s simt pe
piele rcoarea ce se strecura pe fereastr.
Patul era mare, demodat i, la fel ca restul casei, scria nfiortor.
Arcurile patului ncepur s se aud groaznic i, n timp ce Theresa gemea, Ethan
ncerca s-i scoat din minte camerele de supraveghere. Pilcher l asigurase c urmrirea
cuplurilor n momentele lor de intimitate era strict interzis. C transmisiile erau oprite
atunci cnd se ajungea la nuditate.
Dar Ethan se ntreba dac acest lucru era adevrat.
Dac nu cumva era urmrit de un supraveghetor n timp ce fcea sex cu soia lui. Un
supraveghetor care-i studia fundul gol. i pulpele pline ale Theresei, aa cum stteau
ncolcite n jurul trupului su.
nainte de asta, de fiecare dat cnd fcuser dragoste n scaunul din bibliotec, Ethan
terminase naintea Theresei. Acum, gndul c era urmrit de camere i diminua
considerabil plcerea. Se folosi de furia pe care o simea pentru a termina ultimul.
Theresa ajunse pe culmile extazului, iar satisfacia ei i aminti lui Ethan ct de grozavi
puteau fi mpreun.
Cnd totul se termin, rmaser amndoi nemicai. Lipii i fr suflare. Ethan simea
inima Theresei zbtndu-se lng coastele lui. Aerul rece al serii i nfiora pielea
transpirat. Putea fi un moment perfect, dar realitatea l mpiedica s se bucure de el.
Avea s ajung s se bucure ntr-o bun zi de un astfel de moment? Dup ce s-ar fi
debarasat de toate camerele de supraveghere, bineneles. Avea s se lase ncntat de cte
un rgaz att de minunat la suprafa, uitnd complet ororile care se ascundeau
dedesubt? Aa reuiser oamenii s triasc acolo atia ani fr s-i piard minile?
Deci nc mai putem face asta, zise el i amndoi izbucnir n rs.
Data viitoare o s ne descurcm ca nite profesioniti, zise ea.
mi place cum sun asta.
Ethan se rostogoli pe o parte, iar Theresa se ghemui la pieptul lui. Dup ce se asigur
c ea inea ochii nchii, el zmbi ctre tavan i ridic ostentativ degetul din mijloc.
***
Ethan i Theresa preparar cina mpreun, tind cot la cot ingredientele pe toctorul
de lemn din buctrie.
Era vremea recoltei n grdinile comunitare la sfrit de anotimp, iar frigiderul familiei
Burke era plin cu raia lor de legume proaspete i fructe. Acestea erau primele luni din
an n care se puteau consuma alimente proaspete n Wayward Pines. Odat ce frunzele se
ofileau i erau arse de primul nghe, iar zpada acoperea rapid fundul vii, alimentele se
puteau consuma doar uscate sau congelate o schimbare inevitabil. Din octombrie
pn n martie, ei puteau atepta anotimpul cald consumnd diverse produse
deshidratate i preambalate. Theresa l avertizase deja pe Ethan c a merge prin bcniile
din ora n decembrie era ceva asemntor cu a face cumprturi pentru o misiune
spaial nimic altceva dect rafturi pline cu pachete de culoarea cromului, etichetate cu
cele mai revolttoare i mai ndrznee denumiri: creme brle; sandvici cu brnz la
grill; filet mignon; coad de homar. l ameninase deja c avea s-l serveasc cu friptur
din carne uscat prin congelare i cu homar la cina lor de Crciun.
Abia terminaser de preparat o salat bogat ceap, ridichi i zmeur, pe un pat de
spanac i salat roie cnd Ben deschise grbit ua din fa, rou n obraji i mirosind a
transpiraie, dar aducnd n cas un val de aer proaspt.
Ben nc se afla n acel stadiu al vieii n care un biat ncepe s se transforme n
brbat. Theresa se apropie de fiul ei i l srut, apoi l ntreb cum i petrecuse ziua.
Ethan deschise aparatul de radio cu lmpi un Philips vintage din 1950, n condiie
perfect. n mod inexplicabil, Pilcher pusese cte unul n fiecare cas.
Era uor s alegi un post de radio atunci cnd exista doar unul singur. De cele mai
multe ori, se auzea doar un bzit constant, dar mai erau unul sau dou talk-show-uri i
ntotdeauna, ntre orele apte i opt seara, programul Cina cu Hecter.
Hecter Gaither fusese un pianist destul de cunoscut n fosta lui via.
n Pines, acesta oferea lecii de pian tuturor celor dornici s nvee i n fiecare noapte
a sptmnii interpreta piese muzicale pentru ntregul ora.
Ethan mri volumul i ncepu s asculte vocea lui Hecter, n timp ce se altura familiei
sale.
Bun seara, Wayward Pines. V vorbete Hecter Gaither.
n capul mesei, Ethan ncepu s serveasc salata.
Stau la pianul meu Steinway, un minunat Boston Baby Grand.
O servi mai nti pe soia lui.
n aceast sear, voi interpreta Variaiunile Goldberg, o lucrare compus pentru clavecin
de ctre Johann Sebastian Bach.
Apoi, pe fiul lui.
Aceast pies este o arie urmat de treizeci de variaiuni. V doresc audiie plcut.
n timp ce Ethan se servea cu salat i se aeza pe scaun, auzi prin difuzor pritul
scaunului de la pian.
***
Dup cin, familia Burke iei pe verand, fiecare innd n mini cte un bol cu
ngheat de cas. Se aezar n balansoare, mncnd i ascultnd.
Prin ferestrele deschise ale caselor vecine, Ethan auzea rzbtnd muzica lui Hecter.
Acordurile de pian umpleau ntreaga vale. Note precise i rezonante, ridicndu-se suav
ntre versanii muntoi ce deveniser armii n roeaa apusului.
 Rmaser afar pn trziu.
Un mileniu ntreg fr poluarea aerului sau a luminii, care ar fi lsat bolta cereasc
neagr precum smoala.
Stelele nu mai scnteiau doar, ca nainte, ci explodaser.
Diamante pe o catifea neagr.
Nu puteai s-i iei ochii de la ele.
Ethan o apuc pe Theresa de mn.
Bach i galaxiile.
Noaptea devenea din ce n ce mai rece.
Cnd Hecter i termin recitalul, oamenii intrar n casele lor.
Peste drum, un brbat ncepu s strige:
Bravo! Bravo!
Ethan o privi pe Theresa.
Ochii ei erau umezi.
Te simi bine? o ntreb el.
Ea ncuviin din cap, tergndu-i obrajii.
Sunt att de bucuroas c eti cu noi, acas.
***
Ethan termin de splat vasele i urc la etaj. Camera lui Ben se afla n captul holului,
iar ua lui era nchis doar o dung de lumin rzbtea pe dedesubt.
Ethan btu la u.
Intr.
Ben sttea pe pat i desena cu un crbune pe o coal de hrtie groas. Ethan se aez
alturi, pe cuvertur i l ntreb:
Pot s arunc o privire?
Ben ridic braele.
Schia reprezenta o imagine a camerei, vzut din locul n care sttea biatul
peretele, biroul, rama ferestrei, luminile strzii vizibile prin geam.
E absolut uimitor, zise Ethan.
Nu e tocmai ceea ce voiam. Noaptea vzut pe fereastr nu arat a noapte.
Sunt sigur c va arta aa cum vrei tu. Hei, am mprumutat o carte de la cafenea
astzi.
Ben ridic privirea.
Ce carte?
Se numete Hobbitul.
Nu am auzit de ea.
Era una dintre crile mele favorite pe vremuri, cnd aveam vrsta ta. M-am gndit
s i-o citesc.
 tiu i eu s citesc, tat.
tiu asta, dar nu am mai citit-o de atia ani Ar fi distractiv s o citim mpreun.
E ceva de groaz?
Are cteva pasaje de genul sta. Mergi s te speli pe dini i ntoarce-te repede.
***
Ethan sttea rezemat de tblia patului, citind la lumina veiozei de pe noptier.
Ben adormise nainte de finalul ultimului capitol, visnd spera Ethan la temnie
subterane i caverne uitate de lume. La altceva dect Wayward Pines.
Ethan puse cartea pe noptier i nchise veioza. Trase ptura i acoperi umerii fiului
su.
i ls palma pe spatele biatului.
Nu era nimic mai frumos pe lume dect senzaia aceea. S simt respiraia copilului
su adormit. Ethan nu se obinuise nc cu ideea c fiul lui crescuse n Wayward Pines. Se
ndoia c avea s accepte vreodat acest lucru. Erau totui nite lucruri mai bune dect
nainte. ncerca s se conving de asta. Noaptea aceea, de exemplu. Dac Ben ar fi crescut
n vechea lor lume, Ethan l-ar fi gsit probabil lipit de un iPhone cnd ar fi intrat n
dormitorul lui.
Trimind mesaje prietenilor.
Uitndu-se la televizor.
Pierzndu-i vremea cu jocuri video.
Cu Twitter i Facebook.
Ethan nu simea lipsa acestora. Nu i dorea ca fiul lui s fi crescut ntr-o lume n care
oamenii se holbau ntreaga zi la nite ecrane. n care comunicarea involuase, lsnd locul
tastrii unor litere mici, majoritatea oamenilor fiind dependeni de un simplu semnal
sonor ce anuna primirea unui mesaj sau a unui e-mail.
n schimb, i gsise fiul adolescent desennd nainte de culcare.
Era greu s simi vreun regret cnd vedeai aa ceva.
Dar anii care aveau s urmeze erau cei care l neliniteau pe Ethan. Presiunea i
provoca gnduri negre, disperare.
La ce viitor putea spera Ben?
Nu existau studii superioare acolo. Nicio carier real pe care s o urmeze.
Erau trecute vremurile n care
Poi fi orice i doreti.
Poi avea orice profesie pentru care te simi pregtit.
E de ajuns s-i urmezi glasul inimii i visurile.
Platitudinea vremurilor de aur ale unei specii disprute.
Atunci cnd oamenii nu reueau s-i gseasc singuri o pereche, cstoriile erau
adesea sugerate n Pines. i chiar dac nu ar fi fost sugerate, numrul potenialilor
parteneri nu era prea mare.
 Ben nu avea s vad niciodat Parisul.
Sau Yellowstone.
Poat c nici nu avea s se ndrgosteasc vreodat.
Nu avea s triasc experiena unic de a pleca departe de cas pentru a studia la un
colegiu. Sau n luna de miere.
Nu avea s strbat ara n lung i-n lat cu maina i nici s simt imboldul aventurii
doar pentru c avea douzeci i doi de ani i putea s o fac.
Ethan ura din tot sufletul spionarea oamenilor, aberaiile i cultura iluziilor din
Wayward Pines.
Dar ceea ce l inea treaz i nelinitit la ora aceea din noapte erau grijile pe care i le
fcea pentru fiul lui. Ben trise n Pines vreme de cinci ani, aproape la fel de mult ct
trise n lumea de dinainte. Cu toate c Ethan bnuia c rezidenii aduli din Pines se
luptau n fiecare zi cu amintirea fostelor viei, Ben era mai mult un produs al acelui ora
i al acelui timp nou i ciudat. Nici mcar Ethan nu era informat despre lucrurile pe care
fiul su le nva la cursuri. Pilcher pstra mereu la coal doi oameni mbrcai n civil,
iar accesul prinilor n cldirea acesteia era interzis.
***
Era 3.30 a.m.
Ethan sttea treaz n pat, inndu-i soia n brae. Somnul era la mii de kilometri
distan de el.
Simea genele Theresei micndu-se pe pieptul lui n timp ce clipea.
La ce te gndeti?
Aceast ntrebare le bntuise csnicia nainte, dar n Pines cptase o cu totul alt
greutate. n cele paisprezece zile de cnd erau mpreun, Theresa nu spulberase iluzia
aparenei.
Desigur, ea l primise acas cu braele deschise.
Fusese o ntlnire emoionant, dar cei cinci ani petrecui n Wayward Pines fcuser
din ea o profesionist dur, sigur pe ea. Nu-l ntreba niciodat pe Ethan unde fusese n
tot acel timp. Nu discutaser despre tumultuoasa lui integrare n Pines. Nu fcuse nicio
meniune i nicio aluzie la evenimentele ciudate care precedaser numirea lui n funcia
de erif. Sau la ceea ce tia el.
Uneori, avea impresia c descoperea o sclipire ciudat n ochii Theresei o
contientizare a situaiei n care se aflau, o dorin suprimat de a comunica la un nivel
interzis. Dar, la fel ca o actri bun, ea nu ieea niciodat din rol.
Din ce n ce mai mult, el ajunsese s realizeze c traiul n Pines era precum o pies
elaborat. Era obligat s joace pe o scen a crei cortin nu cdea niciodat.
Fiecare rezident avea rolul lui.
Shakespeare ar fi putut scrie despre Pines: Toat lumea e o scen, iar brbaii i femeile
sunt actorii. Ei au ieirile i intrrile lor; i un singur om interpreteaz mai multe roluri cnd i
vine rndul.
Ethan interpretase deja cteva.
Jos, la parter, telefonul ncepu s sune.
Theresa sri ca ars, fr vreo urm de somnolen. Prea ncordat, iar faa ei era
crispat de groaz.
Sun toate telefoanele? ntreb ea cu voce stins.
Ethan se ddu jos din pat.
Nu, iubito. ncearc s dormi. E doar telefonul nostru. E pentru mine.
***
Ethan rspunse la al aselea apel sonor. Sttea n boxeri n livingul su, innd
receptorul telefonului cu disc ntre umr i ureche.
Pentru o clip, m-am ndoit c vei rspunde.
Era vocea lui Pilcher. Acesta nu-l mai sunase niciodat acas.
tii ct e ceasul? l ntreb Ethan.
mi pare nespus de ru c te-am trezit din somn. Ai citit cumva raportul despre
Peter McCall?
Da, mini Ethan.
Dar nu ai fost s vorbeti cu el aa cum i-am sugerat, nu-i aa?
Plnuiam s fac asta mine-diminea la prima or.
Nu te mai obosi. El a decis s ne prseasc n noaptea asta.
A ieit din ora?
Da.
Dar poate c a plecat s se plimbe.
Acum treizeci de secunde, semnalul lui a ajuns la curba pe care o face drumul la
limita oraului, ndreptndu-se direct spre sud.
Ce vrei s fac?
Pre de cteva secunde, nu se auzi nimic la cellalt capt al firului. Ethan simea
frustrarea interlocutorului su ca pe o flacr mistuitoare.
Pilcher rosti calm:
Oprete-l. Vorbete cu el i ncearc s-i bagi minile n cap.
Dar nu tiu ce vrei s-i spun, mai exact.
mi dau seama c e primul tu fugar. Nu-i face griji. Vei ti ce s-i spui. ncrede-te
n instinct. Eu o s ascult.
S asculte?
Ethan sesiz tonul.
***
Urc ncet scrile pn la etaj i se mbrc n ntuneric. Theresa era nc treaz. Sttea
n capul oaselor i l urmrea cum i trece cureaua prin gicile de la pantaloni.
E totul n regul, iubitule? ntreb ea.
Da, zise Ethan. E o chestiune de serviciu.
Mda, trebuie doar s-l mpiedic pe unul dintre vecinii notri s prseasc micul nostru col
de paradis n toiul nopii. Nu-i mare lucru. Nimic ciudat.
Ethan se apropie de soia lui i o srut pe frunte.
M ntorc ct pot de repede. nainte de ivirea zorilor, sper.
Ea nu spuse nimic, n schimb i lu mna i i-o strnse ct putea de tare.
***
Noapte n Wayward Pines.
O lume minunat a tcerii.
Greierii fuseser oprii.
Era atta linite, nct Ethan auzea bzitul becurilor de la stlpii de pe strad.
i btile propriului motor biologic.
Merse pn la marginea trotuarului i se urc n Fordul Bronco de culoare neagr, care
avea pe plafon o ramp luminoas i pe portiere aceeai emblem ce era gravat pe
steaua de erif: WP.
Motorul ncepu s glgie.
Ethan bg n vitez.
ncerc s ias ncet n strad, dar motorul de 4,9 litri Straight-Six al Fordului era uzat
i fcea un zgomot infernal.
Cu siguran zgomotul avea s-i trezeasc pe oameni.
Mainile erau conduse rar n Pines, pentru c oraul putea fi traversat pe jos n numai
cincisprezece minute. n Pines nu vedeai niciodat maini pe strad noaptea. Rolul lor era
pur decorativ. Toi cei trezii din somn din cauza zgomotului fcut de Fordul lui Ethan
aveau s afle c se ntmplase ceva grav.
ntoarse pe strada principal i porni spre sud. Dup ce trecu de spital, porni girofarul
i clc pedala de acceleraie pn la podea. Maina ni pe un coridor ngust format din
pini nali.
Prin fereastra cobort, aerul rece al pdurii se strecura n interiorul mainii.
Conducea pe mijlocul drumului, cu linia dubl galben ntre roile mainii sale.
i imagina c nu urma nicio curb i c, n cel mai scurt timp, drumul avea s urce n
pant.
C avea s ias din vale, departe de acel ora.
ntinse mna i deschise radioul, cutnd pn cnd gsi un post pe care erau difuzate
melodii vechi.
Ar fi fost o cltorie de trei ore pn n Boise.
Nimic nu se putea compara cu condusul mainii pe timp de noapte pe o osea liber,
avnd geamurile deschise i ascultnd muzic bun cu volumul la maximum.
Pentru o secund, avu senzaia c tria ntr-o lume plin de oameni la fel ca el. Un
peisaj nocturn dominat de luminile marilor orae. Zgomotul ndeprtat al traficului
interstatal i avioanele ce strbteau stratosfera cu vuietul lor infernal.
Senzaia c nu erau att de singuri
Ultimele rmie ale omenirii, ale speciei lor.
Acul vitezometrului se ndrepta ctre 110 kilometri pe or.
Motorul gemea.
Deja trecuse ca vntul pe lng indicatorul care avertiza curb periculoas n fa.
Ethan aps frna i maina derap, ncetinind exact n vrful curbei. Trase pe marginea
drumului, opri motorul i cobor din main. Tlpile cizmelor sale scrneau pe asfalt.
Pentru o clip ezit, cu portiera deschis, zgindu-se la puca Winchester 97 agat n
suportul pentru arme de deasupra scaunelor. Nu ar fi vrut s ia arma cu el. I-ar fi
transmis un mesaj eronat lui McCall. Dar nu voia nici s o lase acolo, pentru c era
ntuneric i pdurea i se prea nspimnttoare, iar lumea pe care o strjuiau era teribil
de ostil.
Din cte tia, nimeni nu reuise vreodat s treac de gard, dar exista un nceput
pentru orice. S mearg nenarmat n toiul nopii printre acei copaci era ca i cum ar fi
sfidat legile lui Murphy.
Intr din nou n main, deschise consola central i i umplu buzunarele cu cartue.
Apoi ridic mna i lu din suport puca de calibru .12.
Era pump-action, cu patul din lemn de nuc i cu eav tiat, lung de patruzeci de
centimetri.
Ethan ncrc puca cu cinci cartue, puse unul n camer i fix cocoul n poziia la
jumtate era tot ce putea face pentru a nlocui sigurana n cazul acelui minunat
dinozaur al armelor.
Cu puca de-a curmeziul umerilor i cu braele trecute peste patul i eava acesteia,
Ethan cobor de pe marginea oselei i intr n pdure.
Acolo era mai frig dect n ora.
Un strat dens de cea care se ntindea pe o distan de un kilometru plutea deasupra
solului, printre copaci. Luna nu-i trimisese nc lumina pe versanii stncoi.
Sub coroanele copacilor era destul de ntuneric, aa c aprinse lanterna i se afund
mai tare n pdure.
ncerc s pstreze o traiectorie ct mai dreapt, pentru a putea gsi cu uurin
drumul de ntoarcere spre osea. Apoi auzi bzitul gardului electric dinainte s-l
zreasc sfredelind ceaa ca o not prelung de bas.
Conturul gardului se ivi n deprtare bastionul care traversa pdurea.
Pe msur ce se apropia, detaliile ncepeau s se deslueasc n ntuneric. Piloni de
oel nali de apte metri erau dispui la douzeci de metri unul de altul. Mnunchiuri de
fire conductoare erau ntinse ntre piloni, fiind separate la fiecare trei metri cu garnituri
de distanare. Cablurile erau groase de trei centimetri, avnd suprafaa prevzut cu
piroane ascuite i colaci de srm ghimpat pe marginea de sus.
n cercul intim al lui Pilcher, existau discuii interminabile cu privire la acest gard
dac acesta ar mai fi fost sau nu viabil n cazul unei pene de curent, pentru c nu se tia
dac nlimea acestuia i srma ghimpat ar fi fost de ajuns ca s in creaturile la
distan. Ethan considera c nimic nu ar fi putut opri cteva mii de creaturi flmnde s
distrug gardul i s treac de cealalt parte a acestuia dac ar fi vrut cu sau fr
electricitate.
Se opri la un metru de gard.
Rupse dou crengi de copac i marc locul cu un X.
Apoi se ndrept spre est, mergnd n paralel cu gardul. Dup vreo patru sute de
metri, se opri s asculte.
Auzea bzitul constant al gardului.
Propria respiraie.
Ceva se deplasa prin pdure, de cealalt parte a gardului.
Zgomot de pai pe ace de pin.
Pritul unei crengi.
O cprioar?
O creatur?
erif Burke?
Vocea i provoc lui Ethan un fior pe ira spinrii, de parc ar fi fost strbtut de
curent.
i lu puca de pe umeri i ndrept eava spre Peter McCall.
Brbatul sttea la trei metri de el, n spatele unui trunchi de pin uria. Purta haine
negre i avea pe cap o apc neagr de baseball. Un mic rucsac i atrna pe umr. De
rucsac erau agate dou bidoane mici din plastic pline cu ap, care plescir atunci cnd
brbatul fcu un pas n fa.
McCall nu avea nicio arm, ci numai un toiag ceva mai ncovoiat dect coloana
vertebral a unui btrn.
Iisuse, Peter! Ce naiba caui aici?
Brbatul zmbi, dar Ethan sesiz frica din ochii acestuia.
Dac i-a spune c am ieit la o plimbare nocturn, m-ai crede?
Ethan cobor eava putii.
Nu ar trebui s fii aici.
Am auzit zvonuri cum c ar fi un gard n pdurea asta. ntotdeauna mi-am dorit s-l
vd.
 Ei bine, acesta e gardul. L-ai vzut. S ne ntoarcem n ora.
Peter zise:
nainte de a ridica un zid, a ntreba ce rost are acest zid s in ceva nuntru sau
s te pzeasc de ceea ce se afl afar? Robert Frost a scris asta.
Ethan ar fi vrut s-i spun c tia prea bine acest lucru. C i el citise Frost fiecare
poem n parte, de fapt , cu numai cteva ore n urm.
Deci, erifule, continu McCall fcndu-i semn spre gard, ncerci s ne ii nuntru
sau vrei s ii ceva la distan?
E timpul s te ntorci acas, Peter.
E timpul, tiu.
Mda
Te referi la casa mea din Wayward Pines? Sau la adevrata mea cas din Missoula?
Ethan fcu un pas spre brbat.
Te afli aici de opt ani, Peter. Eti un membru important al comunitii noastre.
Serviciile tale sunt nepreuite.
Lumina Waywardului? S fim serioi! Ziarul acela e o glum.
Familia ta e aici.
Ce nseamn aici? Unde e aici? tiu c sunt oameni care i-au gsit fericirea i
linitea n aceast vale. Am ncercat s m conving c i eu le-am gsit, dar a fost o
minciun. Ar fi trebuit s fac asta cu muli ani n urm. M-am vndut, asta am fcut.
neleg c e foarte greu.
Aa s fie? Pentru c, din perspectiva mea, nu ai stat n Pines dect cinci minute i,
nainte de a fi numit erif, nu tiai cum s pleci mai repede din ora. Deci, ce s-a
schimbat? Ai reuit cu adevrat s te integrezi?
Ethan strnse din dini.
Ai reuit s treci de gard, nu-i aa? continu brbatul. Ce ai vzut? Ce anume te-a
fcut s crezi minciuna asta? Se spune c sunt demoni de cealalt parte a gardului, dar
asta e doar o poveste, nu-i aa?
Ethan puse patul putii Winchester n pmnt, sprijinindu-i eava de un copac.
Spune-mi ce e dincolo de gard, insist McCall.
i iubeti familia? l ntreb Ethan.
Trebuie s tiu. Mai ales tu, dintre toi, ar trebui s
i iubeti familia?
Brbatul prea s neleag, n sfrit, ntrebarea.
Asta era nainte. Cnd eram oameni adevrai. Cnd puteam vorbi despre
sentimentele reale din sufletul nostru. tii c asta e prima conversaie sincer pe care am
avut-o n toi anii acetia?
Peter, asta e ultima ta ans. Vii napoi cu mine? ntreb Ethan.
 Ultima mea ans, aa ai spus?
Da.
Sau ce? Vor ncepe s sune toate telefoanele? M vei face s dispar?
Nu vei gsi nimic acolo, zise Ethan.
Mcar voi avea nite rspunsuri.
Ce conteaz mai mult pentru tine? Viaa ta? Libertatea?
McCall rse amar.
Tu numeti asta fcu un semn n spate, n direcia oraului libertate?
E singura ta opiune, Peter.
Brbatul privi n jos cteva clipe, apoi cltin din cap.
Te neli.
Cum aa?
Spune-le soiei i fiicei mele c le iubesc din toat inima.
Crezi c m nel, Peter?
Nu exist niciodat o singur opiune.
Faa lui se crisp, de parc ar fi gsit brusc o soluie.
ni pe lng Ethan ca i cum s-ar fi lansat ntr-o curs de alergri, accelernd exact
nainte de a se izbi de gard.
O mare de scntei.
Arcurile electrice ce ieeau din gard strpunser trupul lui McCall precum pumnalele.
Fora voltajului nalt l proiect pe brbat la trei metri distan, izbindu-l de un copac.
Peter!
Ethan ngenunche lng el, dar Peter murise.
Trupul lui era plin de arsuri electrice. Era rigid i contorsionat.
Sfrind.
Fumegnd.
Aerul era mbcsit de miros de pr i carne ars. Hainele brbatului erau gurite n
mai multe locuri din cauza arsurilor.
E cel mai bine aa, crede-m, se auzi undeva n spate.
Ethan se ntoarse n direcia vocii.
Pam sttea rezemat de un copac din spatele lui, zmbind n ntuneric.
Hainele ei erau la fel de negre ca umbrele de sub pini. Doar dinii i ochii i sclipeau n
ntuneric. La fel i faa ei atrgtoare ca luna plin.
Frumoasa celu de paz a lui Pilcher. Ea se desprinse de copac i se apropie de
Ethan cu micri de lupttoare nnscut. Flexibil. Graioas. Ca o pisic. Controlndu-i
perfect trupul i deplasndu-se rapid dintr-un loc n altul.
Detesta s recunoasc acest lucru, dar femeia aceasta l speria de moarte.
Pe vremuri, cnd lucrase pentru Serviciul Secret, cunoscuse doar trei psihopai
periculoi. i era sigur c sora Pam se numra printre acetia.
Femeia se aez lng el.
Ar trebui s-mi fie grea, dar mai curnd mi face poft de grtar. i se pare ciudat?
Nu-i face griji! Nu trebuie s strngi tu mizeria. Vor trimite o echip s se ocupe de asta.
Nu pentru asta mi fceam griji.
Nu?
M gndeam la familia bietului om.
Ei bine, cel puin vor fi scutii s-l vad ucis n btaie pe strzi. S fim sinceri asta
urma s se ntmple.
Credeam c voi putea s-l conving.
Dac ar fi fost un nou-venit, poate. Dar Peter a cedat. A fost un cetean perfect
timp de opt ani. Nu a existat niciun raport negativ n privina lui pn acum o
sptmn. Apoi, brusc, pleac n toiul nopii cu provizii? Probabil c s-a gndit un timp
la asta fr s spun nimnui. Pam se uit la Ethan, apoi adug: Am auzit ce i-ai spus.
Nu puteai face nimic. El luase deja decizia asta.
L-a fi putut lsa s plece. Sau i-a fi putut da rspunsurile pe care le atepta.
Pam arbor un zmbet amar.
Dar tu eti prea detept ca s faci asta, Ethan. Aa cum tocmai ai dovedit.
Crezi c avem dreptul de a ine oamenii n ora mpotriva voinei lor?
Nu mai exist drepturi. Nici legi. Doar for i fric.
Nu crezi c drepturile exist n mod natural?
Ea zmbi.
Nu asta am spus i eu?
Pam se ridic i se adnci n pdure.
Ethan strig n urma ei:
Cine va discuta cu familia lui?
Nu e problema ta. Pilcher se va ocupa de asta.
i ce le va spune?
Pam se opri i se ntoarse.
Era la ase metri de el i abia se mai vedea printre copaci.
Probabil ce va considera el de cuviin, de unde naiba s tiu? Mai e i altceva?
Ethan arunc o privire spre puca sa rezemat de copac. Un gnd nebunesc i trecu
prin minte.
Cnd se uit din nou n direcia lui Pam, aceasta dispruse.
***
Ethan rmase mult timp lng Peter, pn cnd i trecu prin minte c nu voia de fapt
s fie acolo atunci cnd oamenii lui Pilcher aveau s vin dup cadavru. Se ridic. i fcea
bine s plece de lng gard. Bzitul se stinse treptat, pe msur ce nainta printre
copacii nvluii de cea, ntr-o linite deplin. Gndindu-se.
Asta a fost ngrozitor. Iar tu nu poi povesti nimnui ce s-a ntmplat. Nici mcar soiei. Nu
ai niciun prieten adevrat cu care s vorbeti. Singurii oameni cu care poi discuta despre asta
sunt un megaloman i o psihopat. Iar asta nu se va schimba niciodat.
Dup vreo opt sute de metri, urc pe un dmb i reui s ajung la drum. Nu se
ntorsese pe unde voia, dar era sigur c mai erau doar o sut de metri pn la maina lui.
Oboseala l coplei. Nu avea idee ct era ceasul, dar fusese o zi foarte, foarte lung,
urmat de o noapte foarte, foarte lung, iar zorii unei zile noi ncepeau s se ntrevad.
Ajunse la Fordul Bronco. Scoase cartuele din arm i o puse napoi n suport. Era att
de obosit, nct ar fi fost n stare s se ntind n main i s doarm.
Duhoarea electrocutrii era nc foarte persistent probabil c trebuiau s treac
dou zile ca s dispar cu totul.
La un moment dat, n ziua urmtoare, Theresa avea s-l ntrebe dac totul era n
regul, iar el urma s zmbeasc i s spun: Da, iubito. Totul e bine. Dar tu cum te
simi?
Iar ea avea s-i rspund cu ochii aceia att de expresivi, ce preau s transmit cu
totul altceva: Grozav.
Porni motorul, simind un val de furie. Aps pedala de acceleraie pn n podea, iar
roile scrnir pe asfalt cnd maina demar n tromb. Intr cu toat viteza n curb,
ndreptndu-se ctre periferia oraului. Panoul publicitar l dezgusta din ce n ce mai
mult o familie cu zmbete largi, fluturnd din mini ca n sitcomurile din anii 50.
BINE AI VENIT N WAYWARD PINES,
UNDE PARADISUL ESTE ACAS!
Continu s goneasc cu maina pe lng un gard cu traverse orizontale. Pe fereastra
din dreapta, vedea vitele adunate pe pajite. Rndul de hambare albe de la marginea
pdurii se distingea clar n ntuneric, la lumina stelelor.
i arunc apoi privirea n fa.
Brusc, Fordul Bronco trecu n vitez peste ceva destul de mare nct volanul mainii s-
i sar din mini. Vehiculul se ndrept spre marginea drumului, nind spre gardul din
traverse cu o sut de kilometri pe or. Ethan apuc volanul i trase de el cu toat puterea.
Simi maina ridicndu-se pe dou roi. Pre de o secund ngrozitoare, roile scrnir
pe asfalt, iar centura pentru umr i se afund n carne, pe partea dreapt.
Simi fora gravitaional n piept i n obraji. Prin parbriz observ iureul
constelaiilor.
Piciorul lui alunecase de pe pedala de acceleraie i nu mai auzea motorul. Urmar trei
secunde lungi de linite n afar de urletul vntului care izbea parbrizul n timp ce
maina se rostogolea.
Cnd plafonul Fordului se ntlni n sfrit cu asfaltul, zgomotul coliziunii fu
asurzitor.
Metalul se contorsion.
Geamurile se fcur ndri.
Pneurile explodar.
Frecarea metalului de asfalt produse scntei.
i apoi, Fordul Bronco rmase nemicat pe cele patru roi ale sale, dou dintre ele fiind
nc umflate.
Prin crpturile ce brzdau capota mainii ieea fum. Ethan simi mirosul de benzin.
Cauciuc ars. Fluid de rcire. Snge.
Minile lui erau att de ncletate pe volan, nct avu nevoie de cteva secunde ca s-i
ntind degetele. Era nc legat de scaun. Cmaa lui era plin de cioburi de sticl.
ntinse mna i i desfcu centura de siguran, uurat s constate c braele lui se
micau fr s simt vreo durere. Mic picioarele. Preau n regul. Portiera lui nu se
deschidea, dar cum geamul nu mai exista, reui s se ridice n genunchi pe scaun i s se
strecoare prin deschidere. Czu pe osea. Durerea ncepea s se fac simit. Nu era
insuportabil doar o durere surd ce prea s se intensifice n zona capului, scurgndu-
se ncet n restul corpului. Izbuti s se ridice n picioare. Cltinndu-se. Nesigur. Se
aplec. Avea o senzaie de grea, dar aceasta trecu repede.
i ndeprt resturile de sticl de pe fa. Obrazul stng l ustura cumplit. Avea o ran
destul de adnc, iar sngele i se prelingea pe maxilar, apoi pe gt i pe sub cma.
ntoarse capul spre main. Fordul rmsese perpendicular pe linia galben dubl de pe
mijlocul drumului. Cauciucurile de pe partea dreapt erau dezumflate. SUV-ul oferea o
privelite ciudat. Geamurile erau sparte, iar caroseria avea zgrieturi adnci de parc
ghearele unui prdtor ar fi sfiat partea lateral a mainii.
Se ndeprt mpleticindu-se de vehicul, urmrind drele de benzin, uleiul i alte
fluide scurse pe asfalt, de parc ar fi fost nite urme de snge. Pi peste rampa
luminoas desprins de pe plafonul mainii. O oglind lateral czut pe cant rmsese
pe marginea drumului ca un ochi smuls, cu firele atrnnd din carcasa metalic.
Vacile mugeau undeva la distan, cu capetele ridicate i ndreptate ctre locul
accidentului. Ethan se opri ovielnic n dreptul panoului publicitar i rmase cu privirea
la forma din mijlocul drumului obiectul care aproape l omorse.
Prea o fantom. Palid. Nemicat. naint chioptnd pn ajunse lng ea. Nu-i
aminti pe loc numele ei, dar o vzuse pe aceast femeie prin ora. Ea dirijase lucrrile din
grdinile comunitare. Prea s aib vreo douzeci i cinci de ani. Pr negru, lung pn la
umeri. Bucle. Acum era goal, iar pielea ei avea o nuan albastr, pal, la fel ca marea
ngheat.
Prea fosforescent n ntuneric. Cu excepia gurilor. Erau att de multe Era ceva
clinic n dispunerea acestora. ncepu s le numere, apoi se ls pguba. Nu voia s-i
ncarce memoria cu numrul acela funebru. Doar faa i fusese lsat intact. Buzele ei i
pierduser culoarea, iar tietura cea mai mare i mai ntunecat din centrul pieptului ei
semna cu o gur mic i neagr, deschis de uimire. Poate c aceea fusese rana care o
omorse. Celelalte ar fi putut, de asemenea, s o omoare cu uurin. ns nu era
murdar de snge. De fapt, singura pat de pe pielea ei era de la una dintre anvelopele
mainii lui care trecuse peste abdomenul femeii. Urma era foarte clar pe trupul ei.
Trebuia s anune poliia asta i veni prima dat n minte.
ns apoi i spuse: Tu eti poliia.
Fuseser nite discuii cum c ar fi avut nevoie de un ajutor sau dou, dar asta nc nu
se materializase.
Ethan se aez pe asfalt, n mijlocul drumului.
ocul accidentului se mai atenuase i ncepea acum s gndeasc mai limpede.
Dup un timp, se ridic. Nu putea s o lase n drum nici mcar pentru cteva ore.
Slt femeia n brae i o cr pn n pdure. Nu era att de rece pe ct s-ar fi ateptat.
nc era cald. Fr pic de snge, dar cald o combinaie extrem de ciudat. La circa
ase metri de liziera pdurii, gsi un crng de stejari pitici. Se aplec pe sub ramuri i o
aez uor pe un pat de frunze moarte. Nu avea cum s o duc n ora, dar i se prea
nedrept s o lase n drum. i ncruci minile pe abdomen. Cnd ntinse mna spre
primul nasture al cmii lui, constat c degetele nc i mai tremurau.
Descheie nasturele, i scoase cmaa i o acoperi pe femeie cu ea.
Zise apoi:
O s m ntorc dup tine, promit.
Ethan se duse napoi pe osea. Se gndi s mping maina pn n zona neutr,
undeva pe marginea drumului, dar tia c nimeni nu avea s treac pe acolo n
urmtoarele ore. Ferma de vaci trebuia s nceap livrarea laptelui abia n dup-amiaza
zilei urmtoare. Avea timp s nlture toate urmele pn atunci.
Porni napoi spre ora. Luminile caselor din Pines sclipeau n valea ce se ntindea n
faa lui.
Era atta pace n jur
O pace att de perfect i de neltoare.
***
Exact nainte de ivirea zorilor, Ethan intr n cas. Fcu cea mai fierbinte baie pe care o
putea suporta, n cada cu picioare metalice de la parter. Se spl pe fa. Se cur bine de
snge. Cldura i diminu durerea din trup i zvcnetul constant din spatele ochilor.
***
Afar era lumin cnd se urc n pat. Cearafurile erau reci, iar soia lui era cald. Ar fi
trebuit s-l sune deja pe Pilcher. Ar fi trebuit s-i telefoneze imediat ce intrase n cas,
dar era prea obosit ca s mai gndeasc. Avea nevoie de somn. Mcar de cteva ore.
 Te-ai ntors, spuse Theresa n oapt.
O cuprinse cu braul i o trase mai aproape de el.
Coastele de pe partea stng l dureau atunci cnd inspira mai adnc.
E totul n regul? l ntreb ea.
El i aminti de Peter fumegnd i sfrind dup ocul electric. De femeia moart care
zcea goal n mijlocul drumului. De faptul c era s moar i c nu nelegea nimic din
toate astea.
Da, iubito, zise el lipindu-se de ea. Totul e bine.
 3
Ethan deschise ochii i aproape c sri din pat.
Pilcher sttea ntr-un scaun aflat la captul patului, privindu-l pe deasupra unei cri
legate n piele.
Unde-i Theresa? ntreb alertat Ethan. Unde e fiul meu?
Ai idee ct este ceasul?
Unde e familia mea?
Soia ta e la serviciu, unde ar trebui s fie, iar Ben e la coal.
Ce naiba caui n dormitorul meu? ntreb Ethan.
E dup-amiaz. Nu ai aprut la serviciu.
Ethan nchise ochii. Simea o presiune insuportabil la baza cefei.
Ai avut o noapte grea, nu-i aa? zise Pilcher.
Ethan ntinse mna dup paharul de ap de pe noptier. Trupul lui era nepenit i
ncordat, de parc ar fi fost spart n mii de buci i lipit haotic la loc. Goli paharul.
Ai gsit maina mea? l ntreb Ethan.
Pilcher ncuviin din cap.
Cred c nelegi c ne-am fcut griji. n preajma panoului publicitar nu exist
camere. Nu am vzut ce s-a ntmplat. Doar urmrile.
Lumina ce se revrsa pe fereastr era orbitoare. Ethan miji ochii.
Se uit la Pilcher. Nu i ddea seama ce carte inea acesta n mn.
David Pilcher era mbrcat n blugi, cu o cma alb i o vest gri. Acelai stil modest
i onorabil pe care l afia mereu atunci cnd se aventura prin oraul n care oamenii l
credeau psiholog rezident. El i Pam consultaser n ziua aceea civa pacieni. Ethan
zise:
M ntorceam cu maina n Pines dup moartea lui Peter McCall. Presupun c ai
auzit ce s-a ntmplat acolo.
Pam m-a informat. O adevrat tragedie.
Am ntors capul spre pune pre de o secund i cnd m-am uitat din nou pe osea
am vzut ceva n mijlocul drumului. Am lovit obstacolul, am virat, m-am redresat, apoi
m-am rsturnat cu Broncoul.
Maina e avariat ru. Eti norocos c ai scpat cu via.
Mda
Ce era n drum, Ethan? Oamenii mei nu au gsit nimic pe asfalt n afar de resturile
mainii.
Ethan se ntreb dac ntr-adevr Pilcher nu tia ce se petrecuse. Era posibil ca femeia
de pe osea s fi fost o Rtcitoare? Erau zvonuri cum c ar fi existat un grup de rezideni
care i descoperiser microcipurile i reuiser s le scoat. Care tiau unde erau
montate camerele i unde erau punctele moarte. Oameni care ineau cipurile asupra lor
pe timpul zilei, dar care, din cnd n cnd, le scoteau i le lsau n pat, pentru a hoinri
nedetectai pe timp de noapte. Se spunea c acetia purtau ntotdeauna hanorace sau
geci cu glug, pentru a-i ascunde faa de camere.
M irit la culme, zise Pilcher ridicndu-se n picioare, cnd vd c te chinui cu o
ntrebare simpl la care ar trebui s rspunzi fr s te gndeti att. Sau poate c mintea
ta e nc tulbure dup accident. Asta explic oviala ta? De ce, atunci cnd te privesc n
ochi, vd c rotiele tale se nvrt totui?
El tie. M testeaz acum. Sau poate tie doar c ea era acolo, n drum, dar nu i unde
am ascuns-o eu.
Ethan?
Era o femeie lungit pe osea.
Pilcher bg mna n buzunar i scoase o fotografie de mrimea unui portofel. O
ridic n faa lui Ethan. Ea era. O poz candid. Zmbind sau rznd la cineva din spatele
camerei. Plin de energie. Fundalul era neclar, dar dup culoare Ethan bnuia c
fotografia fusese fcut n grdinile comunitare.
Ea este, zise el.
Faa lui Pilcher se ntunec. Puse fotografia napoi n buzunar.
E moart?
Brbatul pusese ntrebarea cu glasul stins, de parc nu ar mai fi avut aer.
A fost njunghiat.
Unde?
Peste tot.
A fost torturat?
Aa se pare.
Unde e?
Am luat-o din drum, zise Ethan.
De ce?
Pentru c nu mi se prea normal s o las goal n drum, n vzul tuturor.
Unde e trupul ei acum?
Peste drum de panoul publicitar, ntr-un crng de stejari pitici.
Pilcher se aez pe pat.
Deci ai mutat-o din drum i ai ascuns-o, ai venit acas i te-ai culcat.
Am fcut nti o baie fierbinte.
Interesant alegere.
i ce ar fi trebuit s fac?
S m suni imediat.
Am stat treaz 24 de ore. Eram n agonie. Voiam doar s dorm mai nti cteva ore
bune. Aveam de gnd s te sun imediat ce m trezeam.
Desigur, desigur. mi cer scuze c m-am ndoit de tine. Adevrul este, Ethan, c e un
lucru foarte grav. Nu am avut niciodat o crim n Wayward Pines.
Vrei s spui o crim nepedepsit.
O cunoteai pe femeia asta? l ntreb Pilcher.
Am vzut-o n ora. Cu toate astea, nu cred c i-am vorbit vreodat.
Ai citit dosarul ei?
Nu l-am citit, recunosc.
Asta pentru c ea nu are un dosar. Sau, mai bine spus, nu are unul la care s ai tu
acces. A lucrat pentru mine. Noaptea trecut trebuia s se ntoarc dintr-o misiune direct
la locaia din interiorul muntelui. Nu a mai aprut.
A lucrat pentru tine? i ce era? Spioan?
Unii dintre oamenii mei locuiesc n ora, printre localnici. E singurul mod n care
pot fi la curent cu pulsul evenimentelor din Wayward Pines.
Ci dintre oamenii ti?
Asta nu e important, zise Pilcher, btndu-l uurel pe picior. Nu te uita la mine att
de ofensat, biete. Tu eti unul dintre ei. mbrac-te i coboar la parter. O s continum
discuia la cafea.
***
Ethan cobor mbrcat ntr-o uniform curat de erif, proaspt apretat. Mirosul de
cafea era mbietor. Se aez pe un scaun n faa insulei din buctrie. Pilcher trase vasul
din aparat i turn cafeaua n dou cni de ceramic.
O bei neagr, nu-i aa?
Da.
Pilcher lu cnile i le aez pe toctorul din lemn.
Apoi spuse:
Un raport de supraveghere a ajuns pe biroul meu n aceast diminea.
Cine este subiectul?
Tu.
Eu?
Gestul tu necugetat de ieri, cnd te aflai n dormitor, a atras atenia unuia dintre
analitii mei.
Pilcher ridic degetul mijlociu.
Ai primit un raport despre asta?
Primesc un raport de fiecare dat cnd cineva face ceva deplasat.
Consideri deplasat faptul c mi ies din fire atunci cnd unul dintre spionii ti trage
cu ochiul n timp ce sunt cu soia mea?
E strict interzis s urmreasc momentele de intimitate. tii asta.
 Singurul mod n care un analist ar fi tiut c momentul de intimitate se terminase
era doar privindu-ne n timpul momentului de intimitate. Nu-i aa?
Ai fcut semn spre camer.
Theresa nu m-a vzut.
Dar dac te vedea?
Crezi c exist cineva n ora care s fi stat aici mai mult de 15 minute i care s nu
tie c se afl sub supraveghere permanent?
Chiar dac tiu sau bnuiesc asta, nu-mi pas. Atta vreme ct pstreaz asta
pentru ei. Atta vreme ct respect regulile. Asta include i faptul c nu trebuie divulgat
existena camerelor.
tii ct de greu este s faci sex cu soia ta cu o camer de supraveghere deasupra
patului?
Nu-mi pas.
David
E mpotriva regulilor, iar tu tii asta.
Pentru prima dat, cuvintele lui erau pline de furie.
n regul.
Promite-mi c nu se va mai ntmpla, Ethan.
Nu se va mai ntmpla. Dar s nu aflu vreodat c analitii ti se uit la noi. O s le
dau o lecie.
Ethan lu o nghiitur zdravn de cafea fierbinte, care l arse pe gt.
Cum te simi, Ethan? Pari drmat.
M simt groaznic.
Ar fi mai bine s te ducem la spital.
Ultima dat cnd am fost la spitalul tu, toat lumea ncerca s m omoare. Cred c
voi sri peste asta i o s ncerc s suport durerea.
Cum vrei, zise Pilcher, sorbind din cafea i strmbndu-se. Nu e oribil, dar uneori
a ucide numai ca s stau pe terasa unei cafenele dintr-un ora european i s beau o
can de espresso adevrat.
Oh, nu te cred, i place asta.
Ce anume, Ethan?
Ceea ce ai creat aici.
Desigur, e munca mea de o via. Asta nu nseamn c nu exist i anumite lucruri
din vechea lume care mi lipsesc cu adevrat.
Bur cafeaua i atmosfera se mai destinse puin.
n cele din urm, Pilcher zise:
A fost o femeie bun. Grozav.
Cum se numea?
 Alyssa.
Nu tiai unde se afl pn cnd nu i-am spus eu. Asta nseamn c nu avea un
microcip implantat?
Noi i-am permis s i-l scoat.
nseamn c ai avut ncredere n ea.
Implicit. i aminteti grupul de care i-am povestit?
Rtcitorii?
Am trimis-o la ei, pentru a se infiltra n grupare. Aceti oameni au reuit cu toii s-
i scoat microcipurile. Se ntlnesc la noapte. Nu tim unde. Nu tim ci sunt n total i
nici cum comunic ntre ei. Nu puteam s o trimit la ei cu un microcip implantat. Ar fi
ucis-o imediat.
Deci, a reuit s se infiltreze?
Noaptea trecut trebuia s aib loc prima ei ntlnire cu membrii gruprii. Ar fi
trebuit s-i vad pe toi.
Ei au ntlniri? Cum e posibil?
Nu tim cum, dar ei neleg punctele slabe ale sistemului nostru de supraveghere.
Au pclit sistemul.
i spui c oamenii tia sunt responsabili pentru moartea ei?
Asta vreau s afli.
Vrei s investighez acest grup?
Vreau s continui misiunea din punctul n care a abandonat-o Alyssa.
Eu sunt erif. Ei nu m-ar lsa n veci s m apropii.
Dup tumultuoasa ta integrare, m gndesc c sentina nc se mai judec n
privina ta. Nimeni nu e sigur de loialitatea ta. ncearc s te vinzi ct mai scump i poate
te vor considera o achiziie valoroas.
Chiar crezi c vor avea ncredere n mine?
Cred c fosta ta partener va avea ncredere n tine.
n buctrie se fcu linite. Nu se auzea dect bzitul frigiderului. Un zgomot
ndeprtat i efervescent rzbtu printr-o fereastr deschis copii jucndu-se undeva la
distan. Strigte. Tu eti!
Ethan ntreb surprins:
Kate e o rtcitoare?
Kate era persoana de contact a Alyssei. Ea i-a artat cum s-i scoat microcipul.
Ce vrei s fac eu?
ncearc s ajungi la vechea ta iubit. Discret. Spune-i c nu eti de partea mea n
realitate.
Dar ce tiu oamenii acetia i ce vor, de fapt?
Cred c tiu totul. Bnuiesc c au ajuns dincolo de gard i au vzut ce e acolo. Cred
c vor s preia puterea. Recruteaz permanent noi adepi. Au ncercat de trei ori cu
ultimul erif. Probabil c plnuiesc deja s te coopteze i pe tine. Asta e ceea ce vreau s
investighezi. Prioritatea numrul unu. i voi da orice ai nevoie. Ai acces nelimitat la
sistemul de supraveghere.
De ce nu ncercai tu i oamenii ti s v ocupai de aceast problem din
interior?
Moartea Alyssei a fost o lovitur neateptat pentru noi toi. Exist muli oameni la
sediul din munte care nu gndesc foarte clar acum. Aa c sunt nevoit s las acest caz n
seama ta. Eti pe cont propriu. Sper c nelegi care este miza. Indiferent ce gndeti
despre modul n care conduc eu oraul i chiar tiu ce gndeti pentru c mi-ai spus,
acesta funcioneaz. Aici nu va putea fi niciodat o democraie. Se pot pierde foarte
multe lucruri dac totul s-ar duce de rp. Eti de partea mea, nu-i aa?
Firete. Conduci ca un dictator binevoitor, care din cnd n cnd comand cte un
mcel.
Ethan se atepta ca Pilcher s izbucneasc n rs, dar acesta privea fix pe deasupra
insulei din buctrie. Aburii cafelei se ridicau, nvluind-i chipul.
A fost o glum, zise Ethan.
Eti cu mine sau nu?
Da. Dar am lucrat cu Kate ani de zile. Ea nu e o uciga.
Nu vreau s te jignesc, dar ai lucrat cu ea pe alte vremuri. E o alt persoan acum,
Ethan. E un produs al oraului Pines i nici nu ai idee de ce este capabil.
 4
Theresa urmri secundarul trecnd de 12. Era 3.20 acum. Aranj obiectele de pe biroul
ei curat i lucios, apoi i lu geanta. Pereii din crmid ai cabinetului ei erau plini de
brouri cu afaceri imobiliare, pe care nu le studiase aproape nimeni. Folosise rar maina
de scris i primea rareori telefoane, n cea mai mare parte a zilei citea cri, se gndea la
familia ei i, din cnd n cnd, la viaa ei din trecut. De la venirea ei n Pines, se ntreba
mereu dac aceea era viaa de apoi, adic viaa de dup moarte. La urma urmei, era viaa
de dup.
Dup Seattle.
Dup slujba ei de asistent juridic.
Dup toate cunotinele i prietenii ei.
Dup traiul ntr-o lume liber, n care toate problemele i tragediile aveau totui un
sens.
Dar n cei cinci ani ai ei acolo mbtrnise. La fel mbtrniser i ceilali. Oamenii
muriser, dispruser, fuseser ucii. Se nscuser copii. Asta nu corespundea cu ceea ce
nsemna viaa de apoi la care se gndea ea. Dar cum puteai ti la ce s te atepi dincolo
de realitatea vieii, respirnd din plin experiene umane? Dup anii n care locuise acolo,
i devenise foarte clar c Pines semna mai mult cu o nchisoare dect cu viaa de apoi,
dei probabil c nu existau diferene prea mari ntre ele. O pedeaps pe via
misterioas i minunat. Nu era doar o ncarcerare fizic, ci i una mental n acelai
timp, i tocmai aspectul mental fcea s fie simit ca o limit a solitudinii. Incapacitatea
de a relaiona cu adevrat cu o singur fiin uman. Erau momente, desigur. Puine i
rare. Contactul vizual susinut, chiar i cu un strin, atunci cnd intensitatea prea s
sugereze frmntrile interioare.
Frica.
Disperarea.
Confuzia.
n acele momente, Theresa simea cel puin cldura umanitii, simea c nu mai era
singur i neajutorat. Falsitatea i prefctoria erau cele care o enervau la culme.
Conversaiile forate despre vreme. Despre ultimele recolte din grdini. De ce ntrzia
laptele. Despre aparene. Despre nimic real. n Pines aveau loc doar conversaii formale.
S se obinuiasc cu acel nivel de interaciune fusese una dintre cele mai mari probleme
n integrarea ei. Dar o dat la patru sptmni, n fiecare joi, ea trebuia s plece mai
devreme de la serviciu i, pentru o scurt perioad de timp, regulile nu mai existau.
***
Theresa ncuie ua dup ea i rmase pe trotuar. Era o dup-amiaz linitit, dar asta
nu era nimic nou. Nu era niciodat glgie. Apoi merse spre sud de-a lungul strzii
principale. Cerul era albastru, fr nori. Nu se simea nicio adiere de vnt. Nicio main
pe drum. Nu tia ce lun era doar orele i zilele sptmnii erau numrate , dar prea
sfritul lui august sau nceputul lui septembrie. Lumina cpta o nuan de tranziie la
sfritul unui anotimp. Aerul era blnd, de var, n timp ce lumina era aurie, de toamn.
Iar plopii tremurtori preau gata s-i schimbe culoarea.
Holul spitalului era pustiu. Theresa lu liftul pn la etajul al treilea, pi pe coridor i
se uit la ceas.
3.29.
Coridorul prea interminabil. Luminile fluorescente bziau deasupra pardoselei cu
model tabl de ah. Theresa merse pn la jumtatea coridorului, pn ce ajunse la
scaunul din faa unei ui nchise pe care nu scria nimic.
Se aez.
Zgomotul becurilor prea s se intensifice n timp ce atepta. Ua de lng ea se
deschise i apru o femeie, care i zmbi. Aceasta avea dini albi, perfeci i un chip pe
care Theresa l considera frumos i indescifrabil. De neptruns. Ochii ei erau mai verzi
dect ai Theresei i n ziua aceea i strnsese prul ntr-o coad la spate.
Theresa o salut:
Bun, Pam.
Bun, Theresa. Nu vrei s intri?
***
ncperea era goal i steril. Pe pereii albi nu erau tablouri sau fotografii. Singurele
piese de mobilier erau un scaun, un birou i un divan de piele.
Te rog, zise Pam cu o voce suav, ce suna destul de artificial, ca de robot, fcndu-i
Theresei semn s se ntind.
Theresa se ntinse pe divan. Pam se aez pe scaun, picior peste picior. Purta un halat
alb peste o fust gri i avea ochelari cu rame negre.
M bucur s te revd, Theresa, zise ea.
i eu la fel.
Ce mai faci?
Bine, presupun.
Cred c e prima dat cnd vii de la ntoarcerea soului tu.
E adevrat.
Probabil c te bucuri s fii din nou mpreun.
E uimitor.
Pam i scoase pixul din buzunarul de la piept i l deschise cu un clic. Se ntoarse cu
tot cu scaunul ei rotativ ctre birou i puse pixul pe un blocnotes pe pagina cruia era
trecut numele Theresei.
Urmeaz totui un dar? ntreb ea apoi.
 Nu. Au trecut totui cinci ani. S-au ntmplat att de multe.
Iar acum i se pare c eti mritat cu un strin?
Suntem ruginii. Stngaci. i, desigur, nu putem vorbi deschis despre Pines. Despre
aceast situaie incredibil n care ne aflm. El a revenit brusc n viaa mea i acum ne
ateptm ca totul s funcioneze perfect, s fim o familie desvrit.
Pam scrise ceva pe foaie.
Ce crezi despre adaptarea lui Ethan? Cum se comport?
Cu mine?
Cu tine. Cu Ben. Cum i se pare noua lui slujb? n general
Nu tiu. Cum i-am spus, nu putem comunica, asta simt. Tu eti singura persoan
cu care mi este permis s vorbesc.
Corect. Pam se ntoarse din nou spre Theresa i adug: Te ntrebi vreodat ce tie?
Ce vrei s spui?
tii exact ce vreau s spun. Ethan a fost subiectul unei srbtori i singura
persoan din istoria oraului Pines care a scpat cu via din aa ceva. Te ntrebi dac a
reuit s ias din ora? Nu eti curioas dac a vzut ceva? i de ce s-a ntors?
Dar eu nu l-a ntreba aa ceva.
ns te ntrebi.
Sigur c m ntreb. E ca i cum ar fi murit i ar fi nviat apoi. El are rspunsurile la
ntrebrile care m bntuie. Dar nu l-a ntreba niciodat.
Ai fcut dragoste?
Theresa se fcu roie ca racul n timp ce privea n tavan.
Da.
De cte ori?
De trei ori.
i cum a fost?
Nu e treaba ta.
Dar rspunse:
Am fost cam stngaci la primele dou contacte. Ieri ns a fost mult mai bine.
Ai avut orgasm?
Poftim?
Nu ai de ce s te ruinezi, Theresa. Lipsa unui orgasm sau abilitatea de a avea unul
reflect de fapt starea ta mental. Pam zmbi, adugnd: i probabil abilitile lui Ethan.
Cum sunt psihiatrul tu, trebuie s tiu exact acest lucru.
Da.
Da, adic ai avut?
Am avut orgasm ieri.
Theresa o urmri pe Pam n timp ce desena un 0 mare cu o fa zmbitoare alturi.
 Sunt ngrijorat n privina lui, zise Theresa.
n privina soului tu?
A plecat n toiul nopii i nu s-a mai ntors pn n zori. Nu tiu unde s-a dus. Am
neles, nu pot s-l ntreb. Bnuiesc c urmrea pe cineva care ncerca s plece.
Tu te gndeti vreodat la plecare?
Nu m-am mai gndit de ani buni.
Cum aa?
La nceput, a fi vrut s plec. Mi se prea c triam nc n lumea din trecut. Ca i
cum asta ar fi fost o nchisoare sau un experiment. Dar e ciudat cu ct am stat mai mult
aici, cu att a devenit mai normal pentru mine.
Ce anume?
Faptul c nu tiam de ce sunt aici i ce este acest ora n realitate. Ce este dincolo.
i de ce crezi c a devenit mai normal pentru tine?
Poate c aa m adaptez eu sau poate c am cedat, dar am neles c, aa ciudat cum
este acest ora, nu este foarte diferit de viaa mea anterioar. Atunci cnd fceam
comparaie, nu mi se mai prea att de ciudat. Interaciunea din vechea lume era
superficial, labil. n Seattle eram asistent juridic la o firm de asigurri a dreptului de
aprare. Ajutam companiile de asigurri s demate acoperirea oamenilor. Aici, stau la
un birou toat ziua i abia dac vorbesc cu cineva. Slujbe inutile n egal msur, dar
asta, cel puin, nu face ru nimnui. Vechea noastr lume era plin de mistere pe care nu
le puteam nelege universul, Dumnezeu, ce se ntmpl cu noi cnd murim. i aici
sunt mistere. O mulime. Aceeai dinamic. Aceleai slbiciuni omeneti. Se ntmpl s
existe toate n aceast mic vale.
Deci spui c totul e relativ?
Poate.
Crezi c asta e viaa de apoi, Theresa?
Nici mcar nu tiu ce nseamn asta. Tu tii?
Pam zmbi. Era o faad care nu avea nimic linititor. O masc. Nu era prima dat
cnd Theresa se ntreba: Cine e, de fapt, aceast femeie creia i mprtesc toate
secretele mele? Cnd se gndea ct de vulnerabil era n faa ei, se simea ngrozit. Dar
dorina de a comunica cu o alt persoan era copleitoare.
Theresa continu:
Cred c, pentru mine, Pines e o nou etap a vieii mele, atta tot.
Ce i se pare cel mai greu n legtur cu asta?
n legtur cu ce? Cu faptul c triesc aici?
Da.
Sperana.
Ce vrei s spui?
 E ca i cum m-ai ntreba de ce continui s respir. A crede c e cea mai grea
ntrebare pentru oricare locuitor al acestui ora.
i cum ai rspunde tu, Theresa?
Am pentru ce tri. Fiul meu. Ethan. O carte bun. Ninsoarea. Dar nu e ca n fosta
mea via. Nu ai cum s achiziionezi o cas pe care i-ai dorit-o. Nu exist loterie.
Obinuiam s visez c voi studia Dreptul i c voi putea s-mi deschid propria afacere.
C voi deveni bogat i mplinit. C m voi retrage la pensie mpreun cu Ethan ntr-o
zon clduroas, cu o mare albastr i nisip alb. Unde nu plou niciodat.
i fiul tu?
Theresa nu se ateptase la aceast ntrebare. Aceste trei cuvinte scurte o lovir cu
puterea pervers a factorului-surpriz. Tavanul spre care privea dispru n spatele unei
pnze de lacrimi.
Viitorul lui Ben era sperana ta cea mai mare, nu-i aa? ntreb Pam.
Theresa ncuviin din cap, iar cnd clipi, dou iroaie de ap srat ncepur s i se
preling din colurile ochilor pe obraji,
Te-ai gndit la nunta lui? o ntreb Pam.
Da.
La o carier ilustr care s-l fac fericit i mndru de sine?
Mai mult de att.
La ce anume?
La ceea ce tocmai i spuneam. E vorba de speran. O vreau nespus de mult pentru
el, dei el nu va ti niciodat. La ce pot visa copiii din Pines? Ce sper s devin? Ce
meleaguri strine viseaz s viziteze?
Te-ai gndit c este posibil ca aceast idee de speran, cel puin aa cum o concepi
tu, s fie o reminiscen a trecutului, din fosta ta via, care nu servete la nimic?
Vrei s spui ceva de genul abandonai orice speran cei care intrai aici?
Nu. Vreau s spun triete clipa. Poate c n Pines exist bucurie. Ar trebui s te
bucuri mcar pentru faptul c supravieuieti. C respiri n continuare pentru c poi
s respiri, nva s iubeti lucrurile simple pe care le experimentezi zilnic. S te bucuri
de aceast frumusee natural. De vocea fiului tu. Ben va crete aici i va avea o via
fericit.
Cum?
i-a trecut vreodat prin minte c fiul tu s-ar putea s nu mprteasc vechile
tale concepii despre fericire? C el va crete ntr-un ora care cultiv exact modul de via
pe care i l-am descris, gen triete clipa?
E o lume att de izolat
Atunci, ia-l i pleac.
Vorbeti serios?
 Da.
Vom fi ucii.
Sau ai putea scpa. Unii au plecat, dar nu s-au mai ntors niciodat. Te temi n
adncul sufletului c dei tu consideri c n Pines este ru , n alt parte ar putea fi mai
ru?
Theresa i terse ochii.
Da.
O ultim ntrebare, zise Pam. I-ai mrturisit lui Ethan ce s-a ntmplat nainte de
sosirea lui? situaia ta aici, vreau s spun.
Sigur c nu. Au trecut abia dou sptmni.
De ce nu i-ai spus?
Ce rost ar avea?
Nu crezi c soul tu ar trebui s tie?
L-a face doar s sufere.
Fiul tu i-ar putea spune.
Ben nu o s-i spun nimic. Am vorbit deja cu el.
Ultima dat cnd ai fost aici, ai notat depresia ta cu nota 7 pe o scar de la 1 la 10.
Dar azi? Te simi mai bine, mai ru sau la fel?
La fel.
Pam deschise un sertar i scoase o sticlu alb cu pastile.
i-ai luat medicamentele?
Da, mini Theresa.
Pam puse sticlua pe birou i spuse:
Una pe zi, nainte de culcare, la fel ca nainte. O s-i ajung pn la urmtoarea
noastr ntlnire.
Theresa se ridic. Se simea ca de fiecare dat la finalul acestor edine: tensionat i
confuz.
Pot s te ntreb ceva? zise Theresa.
Desigur.
Presupun c stai de vorb cu muli oameni. Afli temerile fiecruia. Voi simi
vreodat c locul acesta nseamn acas?
Nu tiu, zise Pam ridicndu-se. Depinde numai de tine.
 5
Morga era la subsolul spitalului, n spatele unor ui fr ferestre. n captul aripii
estice. Oamenii lui Pilcher ajunseser cu cadavrul naintea lui Ethan. mbrcai n blugi i
cu cmi groase de flanel, acetia ateptau n faa intrrii. Cel mai nalt dintre cei doi, un
brbat cu trsturi de nordic, eful echipei de securitate a lui Pilcher, prea foarte
suprat.
V mulumesc c ai adus-o aici, zise Ethan n timp ce trecea pe lng ei, deschiznd
una dintre uile morgii. Nu trebuie s ateptai aici.
Ni s-a spus s ateptm, zise blondul.
Ethan nchise ua dup el. Morga mirosea a morg. Izul de antiseptic nu reuea s
mascheze duhoarea persistent a morii. Pardoseala era acoperit cu gresie alb, foarte
ptat i cu suprafaa uor concav, avnd o scurgere mare n centru. Alyssa zcea goal
pe masa de autopsie din oel inoxidabil. Chiuveta din spatele mesei curgea, iar zgomotul
apei rsuna enervant ntre perei. Ethan mai fusese o singur dat la morg. Nu-i plcuse
deloc atunci i i se prea infinit mai neplcut acum, cu un cadavru pe mas. ncperea nu
avea ferestre i singura surs de lumin era lampa de examinare. Stnd lng masa de
autopsie, tot ce era n jur rmnea cufundat n ntuneric. Peste acel pic-pic-pic iritant,
se suprapunea bzitul sertarelor congelatorului de la morg n numr de ase , lipite
de peretele de lng chiuvet.
Adevrul era c nu prea tia ce ar trebui s fac. El nu era medic legist. Nici vorb. Dar
Pilcher insistase ca el s examineze cadavrul i s ntocmeasc un raport. i puse plria
Stetson pe cntarul de deasupra chiuvetei. ntinse mna i mic puin lampa. n lumina
aspr, rnile preau curate. Clare. Imaculate. Pielea nu era sfiat. Doar zeci de ferestre
negre spre abis. Pielea femeii avea culoarea amorsei n lumina aceea. ncepu s studieze
gurile. i era din ce n ce mai greu, aa cum sttea ntins pe o mas, sub lumina clinic
att de dur, s se gndeasc la ea drept Alyssa. i ridic n lumin braul stng i i
studie mna. Avea pmnt sub unghii. Sau snge. i-o imagin ncercnd s-i acopere
disperat rnile proaspete, luptndu-se s opreasc sngele care ncepuse s neasc
din trupul ei. Atunci de ce n afar de frunzele de stejar din prul ei era att de
curat? Fr urm de snge i fr pete roii pe piele? Nu vzuse niciun pic de snge
acolo unde o gsise pe osea. Evident, fusese ucis n alt parte i mutat n locul acela.
De ce o scurseser de snge? Ca s o transporte fr s lase urme? Sau era vorba de ceva
i mai sinistru?
Ethan i analiz apoi cellalt bra. Apoi picioarele. Nu voia s fac asta, dar ndrept
lumina spre zona dintre coapsele ei. Nu se vedeau vnti sau rni. Ochiul su neinstruit
nu distingea nimic care s indice o agresiune sexual. Pentru c nu se putea abine s nu
o trateze cu delicatee, abia la cea de-a treia ncercare reui s o ntoarc. Braele ei se
izbir zgomotos de masa metalic. El terse urmele de pmnt i pietri de pe spatele ei.
Exista o ran recent pe partea din spate a piciorului ei stng. O incizie clar. Tietura
necesar bnuia el pentru a-i scoate microcipul. mpinse lampa ntr-o parte i se
aez pe scaunul ajustabil de oel. Felul n care zcea ea pe masa aceea rece expus,
maltratat aprinse ceva n sufletul lui. Ethan rmase n ntuneric, ntrebndu-se dac
ntr-adevr Kate ar fi fost n stare de aa ceva. Dup o vreme se ridic, ndreptndu-se
spre u. Oamenii lui Pilcher se oprir din conversaie la vederea lui. El se uit la tnrul
blond i spuse:
Pot s-i vorbesc?
nuntru?
Da.
Ethan i inu ua deschis, iar brbatul intr n sala de autopsii.
Cum te numeti? l ntreb Ethan.
Alan.
Ethan i art scaunul metalic.
Ia loc.
Ce-i asta?
Vreau s te ntreb ceva.
Alan prea suspicios.
Mi s-a spus s o aduc aici i s o pun la rece dup ce vei termina, zise el.
Ei bine, nc nu am terminat.
Nimeni nu mi-a spus s rspund la ntrebri.
Nu te mai codi att i stai jos!
Brbatul nu se mic din loc. Era mai nalt cu vreo zece centimetri dect Ethan i mult
mai lat n umeri. Ethan i simea trupul gata de ripost. Inima i btea mai repede.
Transa unei poteniale lupte era aproape. Nu voia s loveasc primul, dar dac nu-l lua pe
cellalt prin surprindere, dac nu-l dobora pe Alan de la nceput, probabilitatea de a-l
nvinge pe brbatul cu trup de zeu scandinav prea foarte ndeprtat.
Ethan i ls brbia n piept. Se gndi c mai avea puin pn s se npusteasc spre
brbat i s l loveasc n fa cu fruntea, cnd Alan se ntoarse i se aez, aa cum i se
ceruse.
Nu am fost instruit s fac asta, zise Alan.
David Pilcher, eful tu, mi-a dat acces nelimitat i mi-a pus la dispoziie toate
resursele pentru a afla cine a fcut acest lucru. i tu vrei s aflu cine e responsabil, nu-i
aa?
Desigur.
Ai cunoscut-o pe Alyssa?
Da. Suntem doar o sut aizeci de oameni n munte.
 Deci suntei un grup foarte sudat.
ntr-adevr.
Erai la curent cu sarcinile Alyssei n Pines?
Da.
Deci voi doi erai destul de apropiai, nu?
Alan rmase cu privirea aintit asupra trupului ntins pe mas. Muchii maxilarului
su se zbteau de furie i tristee, probabil.
Ai fost cumva intimi, Alan?
Ai idee ce se ntmpl cnd o sut aizeci de oameni locuiesc n camere alturate,
tiind c ei sunt ultimii oameni de pe pmnt?
Toi fac sex ntre ei?
Te-ai prins. Suntem o familie acolo, n munte. Pe unii dintre noi i-am pierdut.
Nomazi care nu s-au mai ntors. Care au fost mncai. Dar nu am mai avut un astfel de
caz.
Crima i-a ngrozit pe toi?
Teribil. Cred c i dai seama c acesta e singurul motiv pentru care Pilcher te las s
te ocupi de investigaii, nu-i aa? Nu a lsat pe nimeni altcineva s ancheteze moartea ei.
Din cauza represaliilor.
Un zmbet subtil i amar apru n colul gurii lui Alan.
i poi imagina ce mcel a putea porni dac a rscoli oraul cu zece oameni
narmai?
Trebuie s nelegi c nu toi localnicii din Wayward Pines sunt responsabili pentru
moartea ei.
Cum am mai spus, exist un motiv pentru care Pilcher te las pe tine s conduci
aceast reprezentaie.
Ce tii despre misiunea Alyssei?
tiam c tria mpreun cu orenii. Nimic n plus.
Cnd ai vzut-o ultima dat?
Acum dou nopi. Uneori, Alyssa se ntorcea n munte pentru a rmne pe timpul
nopii. A fost ciudat. Ai vzut vreodat barcile noastre?
Aa cred.
Nu au ferestre. Sunt spaii mici, nghesuite i fr personalitate. n Pines ea locuia
de una singur ntr-o cas, dar i lipsea camera ei din munte, n care dormea. Gndete-te
puin. innd cont de cine era, ea ar fi putut locui oriunde. Ar fi putut face orice i-ar fi
dorit. Dar i-a asumat rspunderea. A fost una dintre noi.
Ce vrei s spui cu innd cont de cine era?
Nu tii?
Ce s tiu?
 La naiba! Uite ce e, nu am dreptul s vorbesc despre asta.
Nu ar trebui s tiu la ce te referi?
La-o balt, bine?
Bine. Pentru moment.
Aadar, unde ai vzut-o ultima dat? ntreb Ethan.
n sala de mese. Tocmai terminam de mncat cnd a intrat ea. i-a luat tava i a
venit la masa mea.
Despre ce ai vorbit?
Alan privi n ntunericul din spatele lmpii. Pre de o secund, chipul lui pru linitit,
ca i cum amintirea discuiei lor l-ar fi ncntat n mod special.
Nimic important. Nimic memorabil. Doar impresii despre activitatea cotidian.
Amndoi terminaserm de citit aceeai carte i am fcut schimb de impresii, atta tot.
Au mai fost i alte chestii, dar asta e ceea ce mi amintesc cel mai bine. A fost prietena
mea dintotdeauna i iubita mea ocazional. Ne simeam foarte bine mpreun i nici nu
mi-a trecut prin minte atunci c era ultima dat cnd o vedeam n via.
Nu ai vorbit despre slujba ei din ora?
Cred c am ntrebat-o cum decurgea misiunea. Iar ea a rspuns ceva de genul: Se
va termina n curnd.
Ce crezi c a vrut s spun?
Nu am idee.
i asta a fost tot?
Tot.
De ce i-a cerut Pilcher s-i transpori trupul? Mi se pare destul de insensibil innd
cont
Eu am cerut asta.
Aha
Ethan descoperi iritat c ncepea s-l simpatizeze pe Alan. n rzboi avusese camarazi
ca el. Recunotea acea decen, acea seriozitate Curaj i loialitate susinute de o for
fizic nemaipomenit.
Mai e ceva, Ethan?
Nu.
Afl cine a fcut asta.
Aa am s fac.
i pedepsete-l.
Vrei s te ajut s o aezi n sertar?
Nu, m ocup eu de asta. Dar, nainte, a vrea s rmn puin singur cu ea.
Desigur.
Ethan ntinse mna i i lu plria de pe cntar. Cnd ajunse la u, se opri i
ntoarse capul.
Alan trsese scaunul metalic lng masa de autopsie i ntindea mna spre mna
Alyssei.
 6
Theresa sttea pe veranda din faa casei ateptndu-i soul. Frunzele plopului
tremurtor din curte foneau zgomotos, iar lumina care se strecura printre crengile
acestuia arunca umbre tremurtoare peste iarba mai verde dect iarba artificial.
Ea l zri pe Ethan venind pe strada cu numrul ase. Mergea mai ncet dect de obicei.
Pea grijuliu, menajndu-i piciorul drept.
Prsi trotuarul i intr pe aleea pavat cu piatr. Era evident c mersul i provoca
suferin, dar ncordarea de pe faa lui dispru imediat n spatele unui zmbet larg la
vederea ei.
Ai dureri, zise ea.
Nu e mare lucru.
Theresa se ridic i cobor treptele verandei, pind prin iarba pe care o simea deja
rece pe picioarele ei nclate n sandale.
Ea atinse o vntaie de culoarea lavandei de pe obrazul lui stng.
El tresri.
Te-a lovit cineva?
Nu, e n regul.
Ce s-a ntmplat?
Am avut un accident cu maina de patrul.
Cnd?
Noaptea trecut. Nu e mare lucru.
Ai fost la spital?
Sunt bine.
Nu te-a examinat nimeni?
Theresa
Ce s-a ntmplat?
Un iepure sau altceva a nit prin faa mainii. Am virat ca s-l evit i m-am
rsturnat cu maina.
Te-ai rsturnat?
Sunt teafr.
Mergem la spital chiar acum.
El se aplec spre ea i o srut pe frunte.
Nu merg nicieri. Las-o balt. Ari minunat. Care-i motivul?
Trebuie s existe neaprat un motiv ca s art minunat?
tii ce vreau s spun.
Ai uitat.
Posibil. Au fost nite zile nebune. Ce anume am uitat?
 Suntem invitai la cin la familia Fisher.
n seara asta?
n cincisprezece minute.
Pentru o clip, Theresa se gndi c el avea s refuze. C avea s anuleze cina. Putea s
fac asta? Avea aceast putere?
Bine. Doar s scap de hainele astea murdare. Vin n cinci minute.
***
Theresa vorbise cu doamna Fisher cu dou sptmni n urm, la piaa fermierilor de
smbta dimineaa un schimb de amabiliti dup ce amndou ntinseser mna spre
acelai castravete.
Apoi, ntr-o sear, cu o sptmn n urm, telefonul lor sunase, iar vocea de la cellalt
capt al firului se prezentase drept Megan Fisher. Ar fi vrut s-i invite pe Ethan i pe
Theresa la cin, n joia urmtoare. Puteau veni?
Desigur, Theresa tia foarte bine c Megan nu se trezise n dimineaa aceea cu dorina
fierbinte de a-i face noi prieteni. De fapt, Megan primise o scrisoare prin e-mail care i
sugera s se apropie de familia Burke. i Theresa primise scrisori similare i i nchipuia
c, ntr-o anumit msur, era normal. innd cont de interdiciile privind comunicarea
deschis ntre oameni, ea nu ar fi preluat niciodat iniiativa de a organiza ntlniri cu
vecinii lor. Totul era forat i nefiresc.
Era mult mai uor s dispari, pur i simplu, n spaiul tu privat.
***
Theresa i Ethan mergeau pe mijlocul strzii inndu-se de mn ea ducea n mna
dreapt o pine nc fierbinte, abia scoas din cuptor.
Cum Ben rmsese acas, avea impresia c ieise cu Ethan la o ntlnire romantic
nocturn.
Rcoarea serii cuprinsese toat valea. ntrziaser deja. Era puin peste ora apte. Cina
cu Hecter ncepuse de ceva timp, iar acordurile catifelate de pian se strecurau pe fiecare
fereastr deschis.
i aminteti cu ce se ocup domnul Fisher? l ntreb Theresa.
E avocat. Iar soia lui e profesoar. E profesoara lui Ben.
Desigur, Theresa tia deja c doamna Fisher era profesoara lui Ben, dar ar fi vrut ca
Ethan s nu fi menionat acest lucru. coala era un loc ciudat. n Pines, educaia era
obligatorie de la vrsta de patru ani i dura pn la cincisprezece, iar curriculumul era un
mister. Nu avea idee ce nva fiul ei acolo. Copiii nu aveau niciodat de fcut teme i nu
aveau voie s discute despre ceea ce nvau nici mcar cu prinii lor. Ben nu le spunea
niciodat nimic de la coal, iar ea nu era curioas s afle.
Singura fereastr spre aceast lume era piesa de la sfritul anului colar, cnd
prinilor le era permis accesul n coal. Asta se ntmpla n iunie, iar n Wayward Pines
aceast festivitate rivaliza cu Crciunul sau cu Ziua Recunotinei. Cu trei ani n urm,
fusese convocat o festivitate pentru unul dintre prinii care intraser cu fora n
coal. Theresa se ntreba ce tia Ethan despre asta.
Ce fel de avocat este domnul Fisher?
Theresa tia c era o ntrebare stupid. Dup toate probabilitile, domnul Fisher
sttea ziua ntreag ntr-un birou tcut, foarte rar vizitat i unde telefonul nu suna
niciodat, la fel ca ea.
Nu sunt prea sigur, zise Ethan. Trebuie s punem asta pe o list cu lucruri despre
care ar trebui s vorbim.
O strnse de mn. Ea sesiz sarcasmul din tonul soului ei. Nimeni altcineva nu l-ar fi
observat, dar pentru ea era ct se poate de evident. Ridic ochii spre el i zmbi. Era un
soi de nelegere n privirea lui. Apropierea favorizat de o glum cu subneles.
Acum se simea cel mai aproape de el de la ntoarcerea lui acas.
i imagina cum putea s fie o via petrecut n ncercarea de a crea mereu asemenea
momente de apropiere.
***
Familia Fisher locuia ntr-o cas confortabil de la marginea nordic a oraului.
Megan Fisher deschise ua nainte ca Ethan s apuce s bat. Avea vreo douzeci i
cinci de ani i era foarte frumoas. Purta o rochie alb cu bordur din dantel. Diadema
maronie care-i inea prul pe spate avea aceeai nuan ca umerii ei bronzai i plini de
pistrui.
Zmbetul femeii larg, cu dini perfeci i amintea Theresei de cel al unei vedete de
cinema, dar, dac l analizai mai bine, constatai c nu era deloc adevrat.
Bine ai venit la noi, Theresa i Ethan! Suntem att de ncntai c ai putut ajunge!
Mulumim pentru invitaie, zise Ethan.
Theresa i ntinse pinea nfurat ntr-un ervet.
Megan nl capul cu repro:
i-am spus s nu aduci nimic. Nu trebuia s te deranjezi! Accept totui pinea,
exclamnd: Oh, e cald nc!
Abia scoas din cuptor.
Intrai, v rog.
Theresa ntinse mna i nh plria de cowboy a lui Ethan.
O s iau eu plria, zise cu amabilitate Megan.
Casa mirosea a mncare pregtit pentru cin, iar aroma era mbietoare. Cldura care
venea din buctrie purta cu ea mirosul fripturii de pui cu usturoi i cartofi.
Brad Fisher era n sufragerie, aranjnd ultimele detalii la masa pregtit elaborat
pentru patru persoane, decorat cu lumnri aprinse.
El veni n holul de la intrare cu un zmbet larg pe fa i cu mna ntins. Prea doar
cu doi sau trei ani mai n vrst dect soia lui i purta nc constat Theresa hainele
cu care fusese la serviciu.
Pantofi negri clasici, pantaloni de stof gri i o cma alb fr cravat, cu mnecile
suflecate pn la cot. Arta exact aa cum ar trebui s arate un tnr avocat, debordnd
de inteligen.
Ethan i strnse mna.
erif Burke, ne bucurm s te primim n casa noastr.
i eu m bucur s fiu aici.
Bun ziua, doamn Burke.
Te rog, spune-mi Theresa.
Megan se scuz:
Mai am cteva lucruri de fcut nainte s ne aezm la mas. Theresa, vrei s m
ajui puin la buctrie? Poate c bieilor le-ar plcea s bea ceva pe veranda din spate.
***
Theresa spl salata verde dintr-o pung. Pe fereastra de deasupra chiuvetei, i vedea
pe Ethan i pe Brad stnd afar, n iarb, fiecare innd n mn cte un pahar cu whisky.
Nu putea s-i dea seama dac vorbeau sau nu. Curtea era ngrdit. Imediat dup gard
se nla o stnc de vreo trei sute de metri, ale crei proeminene erau acoperite cu
plcuri de pini dei.
Megan, ai o cas frumoas, zise Theresa.
Mulumesc. Eti foarte drgu.
Cred c eti profesoara fiului meu anul acesta.
Theresa nu plnuise s spun asta cuvintele i scpaser involuntar. Momentul putea
deveni stnjenitor, dar Megan repar situaia cu graie.
Desigur. Ben e un elev silitor. Unul dintre cei mai buni pe care-i am.
Niciun cuvnt n plus.
Conversaia lor continu astfel, poticnindu-se la rstimpuri.
Theresa secion o sfecl cald n medalioane violet.
Unde vrei s pun astea? ntreb ea.
Aici ar fi cel mai bine.
Megan i ntinse un bol din lemn i Theresa adug feliile de sfecl. I se prea c sfecla
mirosea a noroi ntr-un fel ciudat de mbietor.
Lucrezi n domeniul afacerilor imobiliare, nu-i aa? ntreb Megan.
Da.
Te-am vzut pe geamul din fa al cldirii. Stteai la birou. Se aplec spre Theresa,
optindu-i pe un ton confidenial: Eu i Brad ncercm, dac nelegi ce vrei s spun.
Adevrat?
Dac avem succes i Domnul Barz ne aduce o livrare special, vom fi pe list
pentru o locuin mai mare. Poate vom veni la tine. Ai putea fi agentul nostru. Ne vei
arta cele mai bune proprieti din Pines.
Mi-ar plcea s v ajut, zise Theresa.
Tot nu se putea simi n largul ei. Sttea n buctria lui Megan de parc totul ar fi fost
normal. Megan sosise n ora cu numai doi ani n urm, iar integrarea ei fusese un
dezastru. Avusese dou tentative de evadare. ncercase s-i scoat ochii fostului erif.
Theresa nc i mai amintea. Sttea la biroul ei ntr-o dup-amiaz i se uita pe geam,
cnd Megan apruse pe neateptate n mijlocul strzii principale, ziua n amiaza mare,
strignd ct o inea gura: Ce naiba e n neregul cu locul sta? Ce naiba e n neregul cu
locul sta? Niciunul dintre voi nu suntei reali!
Theresa se ateptase la o festivitate n noaptea aceea, dar telefoanele nu sunaser.
Megan dispruse. Trei luni mai trziu, Theresa o vzuse din nou n ora. Megan mergea
pe trotuar cu o expresie calm. n scurt timp, ajunsese s predea la coal. Apoi se
mritase cu Brad. Megan jucase roluri importante la festivitile care urmaser. Se
aventurase chiar n cercul format de localnici cu un levier i lovise cu sete un fugar care
era pe moarte.
Acum gteau mpreun, n timp ce soii lor beau whisky afar.
O ntrebare frmnta mintea Theresei n timp ce se spla pe mini de petele violet.
Cum au reuit s te supun n cele din urm?
***
Ethan ridic privirea spre stnc i sorbi din paharul cu whisky.
Era excelent un Highland distilat o singur dat. n afar de berea groaznic de
dozator de la Biergarten, de regul nu puteai cumpra butur din ora. Ethan nelegea
ntr-o oarecare msur felul n care gndea Pilcher viaa n Wayward Pines era o lupt n
sine. Existena unui magazin de buturi alcoolice ar fi putut transforma rapid Pines ntr-
un ora de beivi. Dar, din cnd n cnd, Pilcher mai fcea cte o excepie i scotea n
circulaie cteva sticle cu marf de calitate.
Le puteau gsi n magazinele de coloniale, aa cum pe cele scumpe le gseau n
restaurante. Iar n perioadele de secet, oamenii i fabricau singuri.
E bun scotch-ul, Ethan?
E grozav. Mulumesc.
Brad Fisher.
Ethan i citise dosarul pentru a doua oar exact cu o sptmn n urm.
Se nscuse n Sacramento.
Absolvise Dreptul la Harvard.
Fusese consilier juridic pentru o asociaie din Palo Alto.
Brad cltorise prin Idaho ntr-o var, ntr-o excursie de dou sptmni, mpreun cu
proaspta lui soie, cnd se opriser n Wayward Pines pentru o noapte. Raportul nu
specifica ns dac Pilcher orchestrase acelai tip de accident pe care l folosise n cazul
lui Ethan i al altora.
La fel ca toi ceilali oameni din Pines, soii Fisher se treziser dup o mie opt sute de
ani n acel minunat ora-nchisoare.
La dou luni dup sosirea lor, prima doamn Fisher se crase pe una dintre stncile
ce mrgineau nordul oraului i srise n gol de la o sut cincizeci de metri ca s-i afle
moartea.
Asta l ocase pe Brad, dar n pofida acestui lucru integrarea lui fusese normal.
Nicio tentativ de evadare. Niciun indiciu de comportament deviant. Exista un singur
raport de supraveghere n dosarul brbatului. Dou camere exterioare l surprinseser
ntr-o noapte la o plimbare peste ora admis, n urma unei discuii aprinse cu Megan.
Raportul primise n cele din urm calificativul NSA (No Suspicious Activity{1}), iar Brad
nu mai ridicase suspiciuni de atunci.
Cum te descurci cu noua slujb? l ntreb Brad.
Nu m plng. ncep s m obinuiesc, n sfrit. Mai bine vorbete-mi despre firma
ta de avocatur.
Oh, nu e nimic ieit din comun. Suntem doar doi angajai: eu i secretara mea. O
numesc consiliere fr programare. Preiau orice caz se ivete imediat ce mi bate cineva
la u, fr s mai fie nevoie de programare.
De parc ar veni cineva la ua ta.
Stteau n semintuneric, la umbra stncii, i i savurau buturile.
Dup un timp, Brad zise:
Uneori, vd oi pe marginile acelea de stnc.
Da? Eu nu am vzut niciodat una.
Se scurser dou minute de linite, apoi Ethan fcu un comentariu despre grdina lor.
Pauzele n conversaie nu erau cu totul stnjenitoare. Ethan ncepuse s neleag c,
n Wayward Pines, acele momente de tcere mprtit erau normale, previzibile i
inevitabile.
Unii oameni erau din fire mai pricepui la conversaii convenionale dect alii. Mai
pricepui la respectarea limitelor, evitnd vehement subiectele interzise. Mai mult
trebuiau s se gndeasc dect s vorbeasc. De parc ar fi trit ntr-o lume ficional
dintr-un roman de moravuri. Ethan cunoscuse civa rezideni care puteau iniia rapid o
conversaie, fr prea mare efort n aparen , pe marginea unui subiect profund
acceptat. Dar, n general, conversaiile din Pines se desfurau ntr-un ritm constant,
aproape lent, complet strin de cel din lumea de dinainte.
Trecuse mult timp de cnd Ethan nu mai consumase alcool, iar acum se simea deja
ameit. I se prea c era departe de acel moment stnjenitor. Aez paharul de scotch pe
gard, spernd c nu avea s mai treac mult pn cnd soiile lor aveau s-i cheme
nuntru, la mas.
***
Cina se dovedi aproape plcut.
Continuar s vorbeasc despre nimicuri, iar conversaia nu se poticni de multe ori.
Chiar i atunci, ntre clinchetul argintriei i acordurile lui Hecter Gaither difuzate de
radioul cu lmpi, tcerea nu era stnjenitoare.
Ethan era foarte sigur c mai vzuse acea ncpere pe unul dintre monitoarele lui
Pilcher. Dac nu se nela, exista o camer camuflat n tapet, chiar n colul tavanului,
deasupra bufetului cu porelanuri.
tia din surs sigur c orice adunare de trei sau patru persoane era monitorizat n
mod special de supraveghetorii lui Pilcher.
Erau urmrii chiar n acel moment.
***
Dup desert jucar Monopoly. Aceste jocuri erau foarte populare la dineuri. Avnd
reguli clare i definite, acestea permiteau oamenilor s rd, s glumeasc i s
interacioneze cu mai mult spontaneitate, dnd dovad de hotrre i competitivitate.
Brbai versus femei.
Theresa i Megan puser mna pe Park Place i Boardwalk mai devreme.
Ethan i Brad se concentrar pe infrastructur ci ferate, transport utilitar, reele de
ap.
Puin nainte de nou treizeci, Ethan puse micul lor pantof metalic pe Boardwalk.
Urm falimentul.
***
Ethan i Theresa Burke i salutar pe soii Fisher fluturnd din mn, n timp ce se
ndeprtau pe alee tnrul cuplu sttea bra la bra n luminile verandei. Familiile se
desprir strignd c se simiser foarte bine i c petrecuser grozav. Promiser c
aveau s se mai ntlneasc din nou foarte curnd.
Theresa i Ethan plecar spre cas.
Nu mai era nimeni pe drum n afar de ei.
Un greier ria dintr-un difuzor ascuns n tufiul pe lng care treceau, iar Ethan se
surprinse pretinznd c acesta era real. C tot ce-i nconjura era real.
Theresa i frec nfrigurat braele.
Vrei haina mea? o ntreb Ethan.
Mi-e bine.
Frumos cuplu, zise Ethan.
Te rog, cu mine nu trebuie s faci asta, iubitule. Niciodat.
Ce anume?
Ea ridic privirea spre el n ntuneric.
 tii tu.
Nu, nu tiu.
Conversaie de suprafa. Convenional. S umpli golurile din conversaie cu
prostii. Fac asta n fiecare zi a vieii mele i am s continui s o fac, aa cum mi se cere.
Dar nu suport s o fac cu tine.
Ethan simi un nod n gt.
Se ntreba dac exista vreun microfon prin apropiere care s le nregistreze discuia.
Din cele cteva lucruri pe care le vzuse n interiorul muntelui i din rapoartele de
supraveghere pe care le studiase, nu nelesese dac discuiile n aer liber erau sau nu
inteligibile.
Dar chiar dac ar fi fost nregistrai, Theresa nu nclca voit nicio regul. Dar se
apropiase periculos de mult de zona interzis. Ea i ddea seama de ciudenia situaiei
i ddea glas nemulumirilor pe care le adunase n suflet. n cel mai ru caz, ultima lor
discuie avea s genereze un raport.
Ai grij, opti Ethan.
Ea i desprinse mna din mna lui i se opri n mijlocul strzii, privindu-l cu ochii
plini de lacrimi.
Cu cine? ntreb ea. Cu tine?
***
n toiul nopii, telefonul lui Ethan ncepu s sune.
Merse la parter i rspunse.
mi pare ru c te sun att de trziu, i zise Pilcher.
Nu-i nimic. E totul n regul?
Am vorbit cu Alan n seara asta. Mi-a spus c ai stat de vorb astzi la morg.
Da. Mi-a fost de ajutor.
mi este foarte greu, spuse Pilcher rguit. Vocea i tremura de parc i-ar fi venit s
plng. Ethan, trebuie s tii ceva.
 7
Auditoriul Cahn
Universitatea Northwestern
Chicago, 2006
Auditoriul cu o mie de locuri era plin, iar luminile proiectate spre el din loja orchestrei
i ardeau ochii. Cu douzeci de ani n urm, s in o conferin n faa unei sli pline ar fi
nsemnat foarte mult pentru el, l-ar fi umplut de entuziasm, dar nu mai simea de mult
astfel de emoii.
Acest tur de conferine, n afar de faptul c generau fonduri att de necesare, nu l
ajutau s progreseze n cercetrile sale. n ultima vreme, tot ce i dorea era s lucreze n
laboratorul su. Cum mai avea de trit doar apte ani pe aceast lume, fiecare secund
era nepreuit.
Cnd aplauzele se stinser, ncerc s zmbeasc. Ridic ochii de pe foile pe care le
avea n fa i puse minile pe pupitru.
Putea s fac introducerea din memorie. La naiba, putea s spun tot textul din
memorie, aceea fiind cea de-a zecea i ultima conferin din circuit.
ncepu:
Suspensia animat nu e un concept al tiinei secolului douzeci. Nu noi l-am
inventat. El aparine, la fel ca toate misterele universului, naturii. Gndii-v la smna
unui lotus. Aceasta poate nc s germineze i dup o mie trei sute de ani. Sporii
bacterieni au fost descoperii n albinele perfect conservate n chihlimbar, viabili chiar i
dup zeci de milioane de ani.
i, recent, savanii de la Universitatea West Chester au reactivat cu succes bacterii
prinse timp de 250 de milioane de ani n cristale de sare, la mare adncime sub pmnt.
Fizica cuantic sugereaz posibilitatea de a cltori n timp i, dei par greu de crezut,
aceste teorii se pot aplica numai particulelor subatomice. Adevratele cltorii n timp
nu au nevoie de guri de vierme sau de condensatori de flux.
Cei din auditoriu chicotir. Cuvintele acestea strneau ntotdeauna rsul.
Le zmbi larg tuturor acelor fee pe care nu le putea vedea.
Ca i cum spectatorii nici nu ar fi fost acolo.
Nimic altceva dect energia mulimii, reflectoarele scenice i cldura emanat de
acestea.
El spuse:
Adevrata cltorie n timp este deja aici i a fost de milenii, existnd dintotdeauna
n natur, i tocmai n direcia aceasta ar trebui s privim noi, oamenii de tiin.
Era o prezentare de patruzeci de minute i, pe tot parcursul acesteia, mintea lui
rtcea n alt parte n micul ora Wayward Pines, Idaho, pe care l simea din ce n ce
mai aproape de inima lui, unde se simea cu adevrat acas.
 La omul lui, Javier, cel care se ocupa de colectare i care i promisese zece noi
recrui pn la sfritul anului.
La ultima etap a proiectului su de cercetare i la vnzarea acestuia ctre armat, care
avea s-l finaneze cu tot ce era necesar.
Dup ncheierea prelegerii, interlocutorii si se aliniar n spatele unui microfon
montat n faa culoarului central al slii i el rspunse la ntrebri.
Cea de-a patra ntrebare veni din partea unei studente la biologie, cu prul lung i
negru. Era acea ntrebare inevitabil care se ivea la un moment dat la fiecare dintre
prelegerile sale.
Ea spuse:
Mulumim foarte mult pentru prezen, dr. Pilcher. A fost un adevrat privilegiu s
v avem n campusul nostru universitar n ultimele zile.
Plcerea e de partea mea.
Ai vorbit n detaliu despre aplicabilitatea animrii suspendate n medicin mai
exact, despre folosirea acestui proces pentru pstrarea pacienilor cu traume n stare de
staz pn cnd acestora li s-ar putea administra un tratament adecvat. Dar cum putei
explica aluzia pe care ai fcut-o la nceputul prelegerii dumneavoastr?
V referii la cltoria n timp? ntreb David. Partea amuzant?
Exact.
Ei bine, ncercam doar s v captez atenia.
Toi izbucnir n rs.
A funcionat, zise studenta.
M ntrebai dac sunt de prere c aceasta ar fi posibil?
Da.
El i scoase ochelarii i i puse pe carnetul su cu coperte din piele.
Ei bine, cu siguran e distractiv s vism la aa ceva, nu-i aa? zise el. Au existat
nite teste efectuate pe oareci care s-au finalizat cu succes deanimndu-i prin iniierea
hipotermiei , dar, dup cum v putei da seama, s gsim subieci umani care s se ofere
voluntar pentru un asemenea experiment e cu totul altceva. Mai ales pentru o suspensie
pe termen foarte lung. Dac este posibil? Da. Aa cred. Dar suntem nc la decenii
distan de aceast descoperire. n prezent ns, m tem c suspensia animat folosit
pentru cltoria n timp este doar o poveste science-fiction pentru omenire.
***
Spectatorii nc mai aplaudau cnd el cobor de pe scen. Tnra excesiv de
ndatoritoare care-l nsoise peste tot n timpul ederii sale n campus l atepta n culise,
cu un zmbet orbitor.
A fost nemaipomenit, dr. Pilcher. Oh, Dumnezeule, sunt att de entuziasmat!
Mulumesc, Amber. M bucur c i-a plcut. Ai vrea s-mi ari unde e cea mai
apropiat ieire?
Dar sesiunea de autografe? Trebuie s v semnai cartea.
Vreau s iau mai nti o gur de aer curat.
Ea l conduse pe coridoarele din culise, pe lng garderob, ctre dou ui din spatele
cldirii, n zona rampei de ncrcare.
E totul n regul, dr. Pilcher? l ntreb ea.
Desigur.
i o s v ntoarcei repede? Toat lumea s-a aezat deja la coad lng masa la care
trebuie s semnai. i eu am o carte pe care a dori un autograf.
Nu a putea lipsi.
David mpinse uile duble i pi afar, pe alee.
ntunericul, linitea i rcoarea care-l ntmpinar erau extrem de plcute.
Containerele de gunoi din apropiere duhneau. Auzea bzitul surd al centralelor
termice de deasupra auditoriului.
Era perioada dintre Ziua Recunotinei i Crciun. Toamna se apropia de sfrit, iar n
aer plutea un miros de frunze moarte, n campus era linite, aa cum era ntotdeauna
nainte de sptmna examenelor.
Maina lui un Suburban negru era parcat pe alee.
Arnold Pope, nfofolit ntr-o geac North Face, sttea sprijinit de capota mainii, citind
o carte la lumina unui stlp de iluminat.
David trecu pe lng el.
Cum a mers? l ntreb Arnold.
S-a terminat. Turul s-a terminat i acesta e un lucru bun.
Ai terminat deja cu semnturile?
Sar peste asta. E un mic dar pe care mi-l ofer singur.
Felicitri. Hai s te duc napoi n centru.
Arnold nchise cartea.
Nu nc. Vreau s fac o mic plimbare prin campus mai nti. Dac vor veni i vor
ntreba de mine
Nu te-am vzut.
Bravo.
David l btu uurel pe bra i se ndrept spre captul aleii. Pope l nsoise peste tot
n ultimii patru ani, mai nti pe post de ofer, ns apoi ntruct avea pregtire de
poliist David ncepuse s-l foloseasc drept detectiv particular.
Brbatul era talentat, capabil i fioros.
David ajunsese s aprecieze nu numai perspicacitatea de detectiv a brbatului, ci i
sfaturile acestuia. Pope devenise ntr-un timp foarte scurt mna lui dreapt.
Traversnd strada Sheridan, se trezi mergnd n cmp deschis.
 n ciuda orei naintate, ferestrele cu vitralii ale bibliotecii erau luminate. Cerul era
senin, iar luna prea cocoat deasupra turnurilor ascuite ale unei impresionante cldiri
gotice ce se zrea la distan.
i lsase pardesiul n Suburban, iar vntul aspru i ptrundea prin sacoul de ln,
venind n rafale dinspre lacul aflat la mai puin de patru sute de metri distan.
Dar i era bine.
Se simea bine.
Viu.
n timp ce strbtea Deering Meadow, simi mirosul de igar purtat de vnt. Mai fcu
doi pai i aproape c se mpiedic de ea. Se opri brusc i fcu un pas napoi. Vzu mai
nti captul aprins al igrii, apoi n timp ce ochii lui se adaptau de la lumina lunii la
ntuneric pe fata care fuma.
mi cer scuze, zise el. Nu te-am vzut.
Ea ridic privirea spre el, aa cum sttea ghemuit, cu genunchii la piept. Trgea cu
nesa din igar, captul aprins al acesteia strlucind i stingndu-se repetat n ntuneric.
Chiar dac lumina era slab, i ddu seama c fata nu era student acolo.
David ngenunche.
Ea ridic din nou ochii spre el. Tremura ca varga.
Rucsacul czut n iarb, lng ea, prea burduit.
Te simi bine? ntreb el.
Mda
Ce faci aici?
De ce naiba ar fi asta treaba ta? l ntreb ea, fumnd n continuare. Eti profesor
aici?
Nu.
i atunci, ce faci aici afar, n frig i ntuneric?
Nu tiu nici eu. Simeam nevoia s fug departe de toi pentru cteva clipe. S-mi
limpezesc mintea.
Cunosc aceast senzaie, zise ea.
Cnd luna nvlui n razele sale turnurile ascuite ale cldirii din spatele lor, lumina
acesteia dezvlui chipul fetei. Ochiul ei drept era umflat i negru, pe jumtate nchis.
Cineva te-a lovit, zise el cu privirea ndreptndu-i-se din nou spre rucsacul fetei. Ai
fugit de undeva? Eti pe cont propriu?
Bineneles c nu.
Nu o s spun nimnui.
Ea fumase igara pn la captul rmas ntre degete. O arunc n iarb, apoi i scoase
alta din buzunar i o aprinse.
Nu e bine deloc pentru tine, s tii, i zise David.
 Ea ridic din umeri.
Ce se poate ntmpla mai ru de-att?
Ai putea muri.
Da, asta ar fi ntr-adevr tragic.
Ci ani ai?
Mai bine spune-mi tu ci ani ai.
Cincizeci i apte.
David bg mna n buzunar i i gsi portofelul. Scoase din el toi banii pe care-i
avea.
Ai aici puin peste dou sute de dolari
Nu am de gnd s-i fac o felaie.
Nu, eu nu vreau doar s-i dau banii tia.
Vorbeti serios?
Da.
Minile ei tremurau de frig cnd lu teancul de bancnote.
O s fii n stare s gseti un pat cald pentru la noapte? o ntreb David.
Da. Hotelurile nchiriaz mai tot timpul camere fetelor de paisprezece ani.
E ngrozitor de frig aici.
Ea schi un zmbet amar. O sclipire jucu i nsuflei privirea pentru o clip.
Am eu metodele mele. Nu o s mor n noaptea asta, nu-i face griji. Dar am s fac
rost de o mas cald. Mulumesc.
David se ridic.
De cnd eti pe cont propriu? ntreb el.
De patru luni.
n curnd vine iarna.
A prefera s mor de frig dect s m ntorc la un alt centru de plasament. Nu ai
putea nelege
Am crescut ntr-un minunat cartier din Greenwich, Connecticut. Un orel drgu la
numai patruzeci de minute cu trenul de Grand Central Station. Garduri din rui. Copii
jucndu-se pe strad. Erau anii 50. Probabil c nu tii cine este Norman Rockwell, dar
este genul de ora pe care l-ar fi pictat el. Cnd aveam apte ani, prinii mei m-au lsat
n grija unei bone ntr-o vineri sear. Au ieit n ora pentru cin i apoi s-au dus la un
spectacol. Nu s-au mai ntors.
Te-au prsit?
Au murit ntr-un accident de main.
Oh
Nu cred c ai putea nelege motivaiile unei alte persoane.
El se ndeprt.
 Marginile pantalonilor si foneau prin iarb.
Ea strig dup el:
Pn s le spui poliitilor c m-ai vzut, eu voi fi deja plecat.
Nu le voi spune nimic poliitilor, zise David.
Dup ali zece pai, se opri.
ntoarse capul spre fat, apoi se ntoarse la ea.
ngenunche din nou n faa ei.
tiam eu c nu eti dect un pervers nenorocit, zise ea.
Nu, sunt om de tiin. Ascult, a putea s-i ofer o slujb adevrat. Un loc
clduros n care s stai. Un loc sigur. Departe de stres, poliiti, prini, servicii sociale
oricare lucru de care ai fugi.
Du-te naibii!
Stau n centru, la hotelul Drake. Numele meu este Pilcher. Voi cere deja o camer
pentru tine, n caz c te rzgndeti.
Eu nu a atepta n locul tu.
El se ridic.
Ai grij de tine, zise el. Apropo, eu sunt David.
Drum bun i cale btut, David.
Cum te numeti? ntreb el.
Ce-i pas?
Sincer, chiar nu tiu.
Ea i ddu ochii peste cap, suflnd ncet fumul de igar.
Pamela, zise ea n cele din urm. Pam.
***
David intr ncet n apartamentul su de la hotel i i ag pardesiul n cuierul de
lng u. Elisabeth sttea n salon, citind la lumina blnd a unui lampadar aezat lng
fotoliul din piele de lng fereastr.
Ea avea patruzeci i doi de ani. Prul ei scurt i blond ncepuse s-i piard strlucirea
devenind galben spre argintiu.
O uluitoare frumusee hibernal.
Cum a fost? l ntreb ea.
David se aplec spre ea i o srut.
Grozav!
Deci asta nseamn c ai terminat?
Noi am terminat. Ne ntoarcem acas.
Vrei s spui, la munte.
Acolo e acum casa noastr, iubita mea.
David se duse la fereastr i trase n lturi draperiile grele. Nicio panoram. Oraul nu
se vedea. Doar luminile mainilor ntrziate de pe Lake Shore Drive i abisul negru al
lacului cscndu-se n ntuneric.
Strbtu apartamentul i deschise ncet ua dormitorului.
Se strecur nuntru.
Paii lui erau nbuii de covorul gros.
Ochii lui se adaptar ncet la ntunericul din ncpere. Apoi o vzu. Sttea ghemuit ca
o minge ntr-un pat imens. mpinsese pturile ntr-o parte i se rostogolise spre
marginea patului. O mut napoi pe mijlocul saltelei i o nveli din nou, punndu-i
grijuliu capul pe o pern.
Fetia lui inspir adnc, dar nu se trezi.
Se aplec i o srut pe obraz, optind:
Vise plcute, scumpa mea Alyssa.
Cnd deschise ua dormitorului, soia lui tocmai voia s intre.
Ce s-a ntmplat, Elisabeth?
A btut cineva la u adineauri.
Cine era?
O adolescent. A spus c se numete Pam. C tu i-ai zis s vin aici. Te ateapt
afar, n hol.
II
 8
Tobias termin de legat sacul de dormit i cobor din pin. n lumina slab, se aplec
deasupra cercului de pietre i de vreascuri innd n mini cremenea i amnarul su. i
lu inima n dini. Era un risc. ntotdeauna era un risc.
Dar trecuser sptmni ntregi de cnd nu mai simise cldura unui foc. De cnd
pusese acele de pin ntr-o crati cu ap fiart i lsase ceva fierbinte s-i alunece pe gt.
Verificase cu mare atenie zona. Nu gsise urme de pai. Nici excremente. Nimic care s
indice c fusese frecventat de alte animale n afar de o cprioar i doi cerbi.
Vzuse un smoc de pr alb i aspru prins ntre spinii unui tufi de zmeur.
Lovi cremenea de amnar i scnteia aprinse crbunii. O flcruie galben apru
imediat, nsufleindu-se i aprinznd grmjoara de Barba Moului ce fusese adugat
deasupra unei crengi de brad uscat. Acele roii i uscate de pin se aprinser. Fumul
ncepu s se ridice fuioare din iasc.
Inima lui se umplu de o bucurie primitiv.
Tobias construi un con de vreascuri deasupra flcrilor din ce n ce mai mari, inndu-
i minile deasupra focului. Nu mai fcuse o baie de cnd traversase ultima dat rul.
Asta se ntmplase cu mai bine de o lun n urm. nc i mai amintea propria imagine
pe care o zrise n apa limpede ca oglinda barba lung pn la piept, pielea plin de
noroi. Arta ca un om al grotelor.
Tobias mai puse un butean pe foc i se rezem de trunchiul copacului. Se simea n
siguran n acel mic crng de pini, dar nu avea niciun sens s-i foreze norocul, pe care
l forase deja de mult prea multe ori pn la limit.
Trase de pe fundul rucsacului su Kelty ibricul din titaniu de un litru i l umplu pe
jumtate cu ap din ultima sticl care-i mai rmsese. Arunc n ibric o mn de ace de
pin cu miros neptor, proaspt culese de pe creang.
ntins pe spate n timp ce atepta s-i fiarb ceaiul, se simea cum nu se mai simise de
mult: ntr-o foarte mare msur om.
***
Bu ceaiul i ls focul s se sting. nainte s-i piard complet sursa de lumin, fcu
inventarul obiectelor din rucsacul su. ase sticle de un litru numai una dintre acestea
fiind pe jumtate plin cu ap.
Cremenea i amnarul.
O trus de prim ajutor n care mai rmsese o singur pilul de Advil.
Un sac impermeabil plin cu pastram uscat de bizon.
Pip, cutii cu chibrituri i ultimele resturi de tutun, pe care le pstra pentru ultima sa
noapte dac aceasta avea s vin vreodat n slbticie.
Ultima sa cutie cu cartue de calibru .30-30 Winchester.
 Un revolver Smith&Wesson .357, pentru care nu mai avea cartue de peste un an.
Un pachet cu momeal.
Un jurnal cu coperte din piele, sigilat ntr-o pung de plastic.
Scoase o bucat de pastram uscat i ndeprt stratul de mucegai.
i ngdui cinci nghiituri mici nainte de a pune bucata la loc n sac. Termin ceaiul
de pin i mpachet totul la loc. i puse rucsacul pe umr, apoi se cr n copac pn la
adpostul su improvizat de la ase metri nlime i l leg de o creang.
i dezleg ireturile bocancilor de munte ale cror tlpi erau uzate i cu pielea
aproape dezintegrat de atta mers i i ag de ireturi n copac.
i scoase braele din trenciul su Barbour. Haina ar fi avut nevoie de ceruire dup
attea luni, dar rezistase cu brio pn atunci, nc ferindu-l de umezeal.
Desfcu sacul de dormit i se bg n el, dup care trase fermoarul. Uau, duhnea. Era
ca i cum ar fi dezvoltat propriul mosc.
O mulime de gnduri l frmntau.
ansele ca o turm ntreag de creaturi s descopere acel crng de pini erau relativ
reduse. Un grup mai mic sau o singur creatur asta era posibil.
Dormitul n copac avea att avantaje, ct i dezavantaje.
Avantajele erau mai multe: sus, n copac, era departe de fiare. De nenumrate ori
auzise pritul unei crengue n miez de noapte i se trse pn la marginea adpostului
su ca s se zgiasc de la nlime la o creatur care trecea pe dedesubt.
Dezavantajul era unul singur: dac cineva ar fi ridicat privirea spre copac, l-ar fi vzut
cu uurin.
Atinse mnerul neted de piele al cuitului su de vntoare Bowie. Era singura arm
adevrat din arsenalul su. Puca Winchester nu i-ar fi fost de folos ntr-o lupt corp la
corp i ar fi fost ucis cu uurin. O folosea doar ca s-i vneze hrana.
Dormea ntotdeauna cu mna pe cuit uneori se trezea n ntuneric dup miezul
nopii, inndu-l strns n mn ca pe un talisman.
i spuse c era ciudat ca un obiect ce sugera atta violen s ocupe n mintea lui un
loc la fel de important ca vocea mamei sale.
***
Se trezi din nou. Putea vedea cerul printre ramurile de deasupra.
n aerul rece, respiraia lui se transforma n aburi.
Era o linite deplin, excepie fcnd bubuiturile regulate ale inimii sale nainte de
ivirea zorilor.
ntinse gtul, zgindu-se n jos la rmiele focului su.
Fuioare de fum alb se ridicau dintre tciuni.
***
Tobias terse picturile de rou de pe eava lung a putii sale de mare putere i i
puse pe umr rucsacul. Merse pn la marginea crngului i se ghemui ntre doi copcei.
Era al naibii de frig.
Primul nghe al sezonului era la doar o zi sau dou distan.
Scoase din buzunar o busol. Era cu faa spre est. Mai multe pajiti i pduri urcau
treptat pn la un lan muntos ce se zrea la circa optzeci, o sut de kilometri distan.
Nu era sigur, dar nutrea sperana s fie ceea ce pe vremuri se numea Sawtooth.
Dac era adevrat, atunci aproape c ajunsese acas. Ridicndu-i puca la umr, se
uit prin lunet i cercet terenul din fa.
Nu era nicio adiere de vnt.
Ierburile nalte de pe pajite erau nemicate. La trei kilometri de el, observ doi bizoni
care pteau o femel i puiul ei. Urmtoarea ntindere de pdure prea la cinci sau
ase kilometri distan. Ar fi rmas n cmp deschis prea mult timp. i ag puca de
umr i se ncumet s ias de sub umbra protectoare a copacilor.
Dup dou sute de metri, arunc o privire spre crngul de pini ce rmnea din ce n ce
mai mic n urma lui.
Se bucurase de o noapte linitit acolo.
Foc, ceai i cel mai odihnitor somn la care putea spera n slbticie.
Pi n soare. Se simea mult mai puternic acum aa cum nu mai fusese de zile bune.
Cu barba lui neagr, plria neagr de cowboy i trenciul negru care-i atrna pn la
glezne, arta ca un profet vagabond trimis s strbat lumea.
i probabil c era, ntr-un fel. Nu-i notase nc n jurnal, dar aceea era ziua cu
numrul 1 287 a drumului su. Reuise s ajung n vest pn la Pacific, iar n nord pn
acolo unde fusese pe vremuri marele ora-port Seattle.
Fusese la un pas de moarte. De zeci de ori.
Omorse patruzeci i patru de aberaii ale naturii. Treizeci i nou cu un revolver.
Trei folosindu-i cuitul de vntoare. Doi n lupt corp la corp o lupt pe care fusese
la un pas s o piard.
Iar acum nu voia dect s ajung acas.
Nu doar pentru patul cald care-l atepta i promisiunea unui somn fr ameninarea
permanent a morii. Nu doar pentru mncare i partida de sex mult visat cu femeia
iubit.
Ci pentru c avea veti de raportat.
Dumnezeule, chiar avea veti.
 9
Ethan mergea n urma lui Marcus pe coridorul de la Nivelul 2, trecnd pe lng uile
pe care scria Lab A, Lab B, Lab C.
n captul coridorului, imediat lng casa scrii, escorta lui Ethan se opri n dreptul
unei ui cu geam circular ncastrat. Marcus i scoase din buzunar cartela magnetic.
Nu tiu ct timp am s stau aici, zise Ethan, dar am s-i rog s te anune cnd voi fi
gata s m ntorc n ora.
Nicio problem. Voi sta tot timpul cu dumneata.
Nu, nu vei sta.
erifule, ordinele mele
Du-te i smiorcie-te la eful tu. Poate c eti oferul meu, dar nu eti umbra mea.
Nu i acum. i, dac tot stai aici, ncearc s faci rost de rapoartele Alyssei despre
misiunea n care era implicat.
Ethan smulse cartela magnetic din mna tnrului, o trecu prin cititor, dup care o
vr napoi n buzunarul de la piept al acestuia. Pi peste prag, se ntoarse i l privi n
fa pe Marcus, n timp ce i nchidea ua n nas. ncperea nu era ntunecat, ci doar slab
luminat ca o sal de cinema cu cinci minute nainte de nceperea filmului.
Douzeci i cinci de monitoare plpiau pe peretele din faa lui. n dreapta ecranelor
era o alta, care se deschidea cu cartel magnetic. Lui Ethan nu i se permisese niciodat
accesul n camera de control. Un brbat care purta o pereche de cti se ntoarse n
scaunul su rotativ.
Mi s-a spus c m-ai putea ajuta, i spuse Ethan.
Brbatul se ridic. Avea o cma cu mneci scurte, decorat cu o cravat prins cu
clip. Un nceput de chelie. Musta. Ceea ce prea a fi o pat de cafea pe pantaloni. Arta
de parc ar fi lucrat la centrul de control al misiunilor spaiale, iar ncperea emana ntr-
adevr energia unui centru de comand.
Ethan se opri n faa brbatului, dar nu-i ntinse mna.
Sunt sigur c tii foarte multe despre mine, spuse el, dar m tem c eu nici mcar
nu-i cunosc numele.
Sunt Ted. eful grupului de control.
Ethan ncercase s se pregteasc pentru acest moment. Pentru ntlnirea cu cel de-al
treilea om de ncredere al lui Pilcher omul nsrcinat cu spionarea oamenilor n cele
mai intime momente.
Impulsul de a-i sparge nasul era chiar mai puternic dect anticipase Ethan.
Ne-ai urmrit pe mine i pe Theresa cnd eram mpreun?
Dumneata investighezi asasinarea Alyssei? l ntreb Ted.
Eu.
A fost o femeie deosebit. Vreau s fac tot ce-mi st n putin ca s ajut ancheta.
 M bucur s aud asta.
Te rog, ia loc.
Ethan l urm pe Ted pn n faa monitoarelor. Se aezar n scaunele rotative. Tabloul
de comand prea pregtit s dirijeze zborul unei nave extraterestre numeroase
tastaturi i o tehnologie touchscreen ce prea mult mai avansat dect orice i amintea
Ethan din lumea sa.
nainte de a ncepe, zise Ethan, vreau s te ntreb ceva.
i stau la dispoziie.
Tot ce faci este s stai aici i s spionezi vieile intime ale oamenilor. Corect?
Privirea lui Ted se ntunec era un lucru att de ruinos?
Asta e viaa mea.
Erai la curent cu misiunea Alyssei n ora?
Da.
n regul. Iat ce vreau s te ntreb. Te afli la comanda celui mai sofisticat sistem de
supraveghere pe care l-am vzut vreodat. Cum de i-a scpat tocmai asasinarea ei?
Nu putem prinde totul de aici, domnule Burke. Exist mii de camere de
supraveghere n ora, dar majoritatea sunt n interiorul cldirilor. Am avut o reea
exterioar mult mai extins acum paisprezece ani, cnd Pines era la nceput, dar
intemperiile au fcut stricciuni majore. Au distrus camerele. Au limitat drastic aria
noastr de supraveghere.
Deci ceea ce i s-a ntmplat Alyssei
S-a ntmplat ntr-un punct mort, da.
Aceste puncte moarte tii exact locaia lor?
Ted i concentr atenia asupra panoului de comand. Degetele lui se micau cu
viteza luminii pe o serie de touchscreenuri.
Imaginile de pe monitoare disprur.
Douzeci i cinci de monitoare afiau acum o singur imagine o fotografie aerian a
oraului Wayward Pines.
Ted zise:
Aici se pot vedea oraul i ntreaga vale. Fiecare metru ptrat de teren mrginit de
gardul electrificat. Ne putem uita oriunde vrem.
Imaginea colii apru mrit n prim-plan echipamentele din parcul de joac se
vedeau ct se poate de clar.
E o filmare n timp real? ntreb Ethan.
Nu. Fotografia asta a fost fcut cu ani n urm. Dar e unghiul din care sunt filmate
toate nregistrrile noastre.
Ted tast pe ecran cu vrfurile degetelor.
Imediat apru o imagine Dayglo cu pete fluorescente.
 Cea mai mare parte a oraului era acoperit cu astfel de pete.
Ted ndrept arttorul spre ecrane i zise:
Acolo unde vezi petele acestea, avem imagini de la camere declanate de
microcipuri n timp real. Dar poi observa i punctele negre, exact n interiorul acestei
arii.
Tast pe ecranele unor dispozitive de comand i o singur cas apru pe ecran.
Perspectiva de sus se schimb ntr-o imagine tridimensional a strzii. Cu o singur
micare a degetului, Ted schimb imaginea ferestrelor casei victoriene i a pereilor
laterali din lemn cu un plan interactiv al casei.
Vei putea observa c n aceast reedin exist trei puncte moarte. Oricum
Imaginea cu pete fosforescente fu nlocuit cu una de un rou aprins.
Aici nu avem ceea ce am putea numi puncte surde. Aceast cas, de exemplu, la
fel ca toate reedinele din ora, are suficiente microfoane pentru a capta tot ce depete
treizeci de decibeli.
Ct de tare nseamn treizeci de decibeli?
Ted i opti:
Ca o conversaie de bibliotec. Dup ce fcu s apar din nou pe ecrane imaginea
Dayglo cu pete fosforescente, continu: Deci, n afar de cteva puncte moarte care exist
n fiecare cas, cea mai mare parte a oraului Pines este supravegheat. Dar, odat ce iei
din cas, chiar dac eti n ora, sistemul ncepe s scrie. Privete la toate zonele
negre. Aici e o curte din spatele unei case rmase fr niciun fel de supraveghere vizual.
Cimitirul e un adevrat dezastru doar cteva camere pe ici, pe colo. Iar cum mergi din
centrul oraului Pines ctre stnci, sunt din ce n ce mai puine. Privete aceste puncte
moarte din partea de sud. Douzeci de acri de teren lipsit complet de monitorizare.
Acum, teoretic, avem o metod s remediem aceast situaie.
Ted tast ceva.
O nou imagine reprezentnd o reea de puncte colorate, pe care aprur sute de
puncte roii luminoase.
Marea majoritate adunate lng centrul oraului, pe raza a ase strzi.
Unele erau n micare.
Recunoti chestiile acestea? ntreb Ted.
Microcipurile.
Recepionm patru sute aizeci de semnale. Unul scurt.
Asta pentru c eu stau aici, cu tine?
Corect.
Ted mut cursorul pe un semnal luminos care staiona, ntr-o cldire de pe strada
principal. Atinse touchscreenul i aprur nite litere.
Ethan citi:
 Brad Fisher .
Am impresia c ai luat cina cu Brad i cu soia lui noaptea trecut. Este 10.11 a.m.,
iar domnul Fisher se afl acum n biroul lui de la firma de avocatur. Exact acolo unde ar
trebui s fie. Desigur, toate aceste date pot fi folosite n nenumrate moduri.
Toate semnalele luminoase disprur, cu excepia celui al lui Fisher.
Contorul de timp din partea de jos a ecranului afi o numrtoare invers. Semnalul
luminos se mic afar din cldire, o lu spre nord pe strada principal, apoi intr n
cas.
Ct de mult poi s dai napoi? ntreb Ethan.
Pn la nceputul integrrii domnului Fisher.
Punctul rou apru peste tot prin ora.
Erau derulate luni ntregi.
Ani.
i pot s-i vd i traiectoria, zise Ted.
O linie neregulat apru dintr-odat, de parc cineva ar fi mpins un ac de nregistrare
deasupra ecranului.
Impresionant, zise Ethan.
Desigur, nelegi problema noastr.
Sistemul funcioneaz pn cnd oamenii i scot microcipurile implantate n carne.
Nu e o procedur simpl i nici lipsit de dureri. Desigur, tii asta.
i ce facei, mai exact, toat ziua? ntreb Ethan.
Vrei s spui, cum poate cineva s monitorizeze ntregul ora?
Mda
Pune-i ctile astea.
Ethan lu ctile de pe consol.
M auzi?
Vocea lui Ted rsuna tare i clar n difuzoare.
Da.
Degetele lui Ted se micar cu ndemnare pe touchscreenuri, iar planul oraului i
traiectoria vieii lui Brad Fisher disprur. Noua reprezentare se mprea din nou n
douzeci i cinci de imagini separate.
Sunt unul dintre cei trei specialiti n sisteme de supraveghere, zise Ted. Dincolo de
ua aceea, avem nc patru operatori care analizeaz permanent nregistrrile semnalelor
transmise de microcipuri i pe cele audio. Urmresc persoanele care ne intereseaz.
ntocmesc rapoarte. Comunic permanent cu echipa noastr din ora. Cu dumneata.
Acum nelegi cum adun i sorteaz datele acest sistem?
Nu.
Nu spun c o nregistrare video nu este esenial, dar noi ne bazm mai mult pe
cele audio. Sistemul nostru utilizeaz un software de ultim generaie pentru
recunoaterea vocilor, care identific exact anumite cuvinte sau tonul vocii cuiva. Nu
analizm cuvintele propriu-zise, ci mai ales emoiile care se ascund n spatele acestora.
Avem i un sistem care poate recunoate limbajul trupului, dar este mai puin eficient.
Ai putea s-mi faci o demonstraie?
Desigur. Ascult cu rbdare. Va fi derutant la nceput.
Imaginile de pe ecrane ncepur s se schimbe.
Ethan vzu
o femeie splnd vase
o sal de clas, cu Megan Fisher n prim-plan, artnd ceva pe tabl
parcul de pe malul rului, acum gol
un brbat i o femeie fcnd dragoste n cabina de du
i aa mai departe.
Imaginile se succedau din ce n ce mai repede.
Frnturi de nregistrri audio.
Fragmente de conversaii fr neles i fr legtur una cu alta, de parc un copil ar fi
cutat un post de radio trecnd iute de pe o frecven pe alta.
Auzi asta? ntreb Ted.
Nu. Ce anume?
Imaginile nghear. Una dintre ele umplu ecranele.
Era o filmare de sus, din tavan. O femeie se rezema de un frigider, braele ei
ncruciate fiind evideniate n Dayglo.
Acolo, zise Ted. Aceasta este o poziie defensiv. Vezi evidenierea programului de
recunoatere?
Un brbat sttea n faa femeii. Faa acestuia nu era vizibil.
S vedem dac nu putem prinde o imagine dintr-un unghi mai bun.
Trei vederi diferite ale camerei de supraveghere din buctrie se succedar rapid
prea rapid pentru ca Ethan s poat procesa vreuna dintre ele.
Nu, asta e cea mai bun.
Ethan urmri mna dreapt a lui Ted mrind volumul pe scala digital.
O conversaie nregistrat rsun brusc n ctile sale.
Femeia spuse:
Dar te-am vzut cu ea.
Brbatul ntreb:
Cnd?
Ieri. Stteai amndoi la aceeai mas din bibliotec.
Suntem prieteni, Donna. Atta tot.
Cum pot fi sigur c nu e mai mult de-att?
 Trebuie s ai ncredere n mine. Te iubesc i nu te-a rni niciodat.
Ted nchise volumul.
n regul. mi amintesc acest cuplu. El chiar o nal. A nelat-o cu cel puin patru
femei pn acum, dac m gndesc bine. Un ticlos nenorocit.
Deci nu vei continua s monitorizai asta?
Ba da. Voi semnala chiar acum aceast nregistrare. Tot astzi, ceva mai trziu, unul
dintre specialitii mei va scana nregistrrile Domnului Infidel de sptmna trecut. Ca
s confirme c niciuna dintre aceste escapade nu a scpat de sub control. Domnul Pilcher
i Pam vor avea rapoartele de supraveghere pe birourile lor mine-diminea la prima
or.
i apoi?
Ei vor lua orice msur vor considera de cuviin.
Vrei s spui c i vor interzice s mai fac asta?
Da, dac aciunile lui se dovedesc a fi o ameninare a linitii generale. Absolut.
Ce-i vor face?
Ted ridic ochii de pe butoanele panoului de comand i zmbi.
Vrei s spui, ce vei face dumneata? Fiindc sunt toate ansele ca dumneata s te
ocupi de aceast problem, erif Burke.
Ted reset ecranele pe o singur imagine Wayward Pines vzut de sus.
Acum, c ai neles ct de ct cum funcioneaz i de ce este n stare sistemul
nostru, sunt la dispoziia dumitale. Ce vrei s vezi?
Ethan se ls pe sptarul scaunului.
Ai putea localiza cipul Alyssei?
O lumini roie se ivi ntr-o cas de la marginea estic a oraului.
Ted zise:
Evident, acesta nu este al ei. n noaptea n care a fost ucis, Alyssa i-a scos
microcipul i l-a lsat n sertarul noptierei din dormitorul ei.
Nici mcar nu am tiut c Pilcher avea o fiic. Cum suport aceast pierdere?
Ca s fiu sincer, nu tiu. David e un om complicat. Valorile mai presus de orice
sunt cele care controleaz emoiile lui. Jelete n intimitate, sunt sigur de asta.
Unde e mama Alyssei?
Nu e aici.
Ted rosti aceste cuvinte pe un ton care descuraja oricare alt ntrebare.
n regul. Las-m s vd n ce locuri s-a deplasat prin ora n urm cu o
sptmn.
Ted lucr puin la comenzi.
Semnalul rou se mic, ieind din cas i ndreptndu-se ctre grdinile comunitare
i napoi.
 Apoi iei din cas i trecu de marginea hrii.
Aceea a fost ultima dat cnd a intrat n munte? ntreb Ethan.
Da.
Microcipul Alyssei se mic napoi n ora.
n sus i n jos pe strada principal.
Grdinile comunitare.
Apoi, din nou acas.
Ethan se ridic din scaunul su i i ntinse minile dup cap.
Ai putea s dai de urma altui microcip? ntreb Ethan.
Desigur. Al cui?
Kate Hewson.
Kate Ballinger, vrei s spui.
Ted tast numele ei i apoi i mic degetele de la mna dreapt pe butoanele unui
dispozitiv.
Apru un al doilea semnal rou, ntr-o alt zon a oraului.
Ethan ntreb:
Este posibil s izolezi toate momentele n care cele dou puncte roii au fost n
acelai loc, n acelai timp?
O idee grozav. Cu cte zile s m ntorc n urm?
Aceeai perioad. ncepe cu sptmna trecut.
Ethan l urmri pe Ted tastnd parametrii ntr-un tabel.
Cnd se uit din nou la ecrane, patru perechi de puncte roii apruser pe harta vzut
de sus.
Ai putea
s caut nregistrrile audio i video de la fiecare ntlnire dintre cele dou? Am
crezut c nu mai ntrebi.
Ted izola primele dou perechi de puncte roii la grdinile comunitare.
Aceasta a fost prima lor ntlnire, zise el. A avut loc acum ase zile. Las-m o clip.
Trebuie s gsesc cel mai bun unghi.
Verific mai multe puncte de observaie, de la o distan mult prea mare pentru ca
Ethan s neleag ceva.
n regul, zise el apoi, avem un ctigtor.
Kate apru pe toate ecranele. Purta o rochie de var, ochelari de soare i o plrie de
paie. Se plimba tacticos printre straturile cu flori, n direcia camerei. Un co de rchit i
atrna de bra, plin cu legume i fructe.
Ceafa cuiva acoperi partea de jos a ecranelor.
Aceea e Alyssa? ntreb Ethan.
Da.
 Ted mri volumul.
Kate: Nu mai sunt mere?
Alyssa: Nu, s-au terminat repede.
Kate lu ceva din coul ei i i ntinse obiectul Alyssei.
nghea imaginea, zise Ethan.
Imaginea rmase pe ecran, surprinznd braul ntins al lui Kate.
Ce-i asta? ntreb Ethan.
Un mr verde?
Ted relu nregistrarea video.
Kate: Tu ne oferi mereu cele mai frumoase fructe i legume. M-am gndit s-i aduc i
eu ceva din grdina mea.
Alyssa: Ce ardei superb.
Kate: Mulumesc.
Alyssa: O s-l mnnc disear.
Kate se mic n afara cadrului.
Vrei s o mai vezi o dat? ntreb Ted.
Nu, pune-o pe urmtoarea.
Urmrir astfel nc trei ntlniri dintre Kate i Alyssa.
n ziua urmtoare, pe strada principal, femeile trecur una pe lng alta i Alyssa
cltin din cap.
Dup nc o zi, se ntlnir n parcul de pe malul rului, drumurile lor intersectndu-
se din nou.
De aceast dat, Alyssa fcu din cap un semn de ncuviinare.
M ntreb despre ce era vorba, zise Ted gnditor. Se uit la Ethan i spuse: Ai cumva
vreo idee?
Nu nc.
Ted puse i ultima nregistrare cu Alyssa i Kate.
Aceasta avusese loc exact n ziua morii Alyssei, la grdinile comunitare, iar
interaciunea lor se dovedi identic cu prima.
Kate se oprise la standul cu legume al Alyssei.
Schimbar cteva cuvinte.
Apoi, Kate i ntinsese nc un ardei gras.
Ted puse pauz.
Probabil c n ardei era un bilet, zise Ethan.
Pe care scrie ce?
Nu am idee. Ora i locul ntlnirii, poate. Instruciuni pentru Alyssa de a-i scoate
microcipul? Vreau s-mi explici ceva. neleg c, atunci cnd aceti Rtcitori i scot
microcipul, tu nu mai poi s-i localizezi. Dar camerele nu mai pot monitoriza totui
micrile lor?
Nu.
Nu?
Camerele noastre controleaz doar proximitatea i micarea microcipurilor.
Ce nseamn asta, mai exact?
Ascult, nu avem cum s monitorizm acest ora folosind mii de camere n acelai
timp. De cele mai multe ori, derulm spaii goale. Deci camerele noastre controleaz
microcipurile. Cu alte cuvinte, pn cnd un cip nu se mic pe raza unui senzor, camera
este n modul de hibernare. Aceasta transmite o imagine abia atunci cnd un microcip
este interceptat. i chiar i atunci cnd un cip st nemicat cincisprezece secunde, camera
intr din nou n modul de hibernare
Deci spui c
Camerele nu funcioneaz n permanen. Atunci cnd un rezident i scoate
microcipul, indiferent care ar fi inteniile sau scopul acestuia, el devine o fantom. Aceti
Rtcitori au gsit o metod de a pcli sistemul cumva.
Arat-mi.
Ted i art o imagine nou i spuse:
Iat, aici sunt ultimele treizeci de secunde pe care le avem cu Kate din noaptea n
care Alyssa a fost ucis.
Pe ecrane apru un dormitor.
Kate intr n camer mbrcat ntr-o cma de noapte care-i acoperea genunchii.
Soul ei intr dup ea.
Urcar amndoi n pat i nchiser lumina.
Camera de deasupra patului se reset pentru vedere nocturn.
Soii Ballinger rmaser ntini n pat, absolut nemicai.
Dup cincisprezece secunde, nregistrarea se nnegri.
Camera prinsese din nou semnalul microcipurilor n dimineaa zilei urmtoare.
Lumina se revrsa cu generozitate n ncpere, iar Kate i soul ei stteau n pat, rezemai
de tblia acestuia.
Aici aveau din nou cipurile, zise Ethan.
Da. Dar toat noaptea, de la zece i un sfert pn a doua zi de diminea la ora
apte i jumtate, ei fuseser fantome. i, exact n acea perioad, Alyssa Pilcher i-a
pierdut viaa.
De aceea comand Pilcher aceste festiviti, nu-i aa? zise Ethan privindu-l pe
Ted. Am dreptate sau nu? Nu numai pentru c vrea ca oraul s se pzeasc singur i s
respecte regulile, ci i pentru c, atunci cnd cineva i nltur cipul, el are nevoie de
ajutorul nostru ca s-l gseasc.
***
 Ethan sun dup Marcus.
Cnd escorta lui ajunse, Ethan zise:
Vreau s vd camerele Alyssei.
Urcar pe scri dou etaje pn la Nivelul 4.
Dup numai cinci pai pe coridor, Ethan nelese care era camera Alyssei, dup
buchetele de flori proaspete mprtiate pe podea n dreptul acesteia. Se ntreb dac
Pilcher trimisese pe cineva n ora dup flori. De jur mprejurul tocului uii, peretele
fusese umplut cu mesaje scrise, cri potale, fotografii i bannere.
Oricine i oricum fusese Alyssa, cel puin n interiorul acelui munte fusese o femeie
foarte iubit.
Domnule, i spuse Marcus, am rapoartele pe care mi le-ai cerut.
Marcus i ntinse lui Ethan un dosar din carton Manila.
A vrea s intru, zise Ethan.
Desigur.
Marcus scoase cartela magnetic i o trecu prin scaner.
Ethan ntoarse mnerul sferic i intr.
Era un spaiu de locuit destul de strmt.
Fr ferestre.
De numai zece metri ptrai.
Un pat de o singur persoan fusese lipit de peretele din captul ncperii. Un birou i
un scrin cu sertare. Un perete acoperit cu rafturi. Jumtate dintre acestea cu cri,
jumtate cu fotografii nrmate.
Ethan le studie. n toate fotografiile aprea aceeai femeie la diferite vrste de la
adolescen i pn la vreo cincizeci de ani.
Mama Alyssei?
Ethan se aez pe patul fetei.
Pe peretele opus rafturilor, era o pictur mural executat magistral nfind o
plaj: palmieri, o ap verde din care se ieau stnci ntunecate, nisip alb i un cer
nesfrit. Ethan se ntinse pe perne, sltndu-i cizmele pe pat.
Zmbi.
Din unghiul acela, cnd te uitai cu atenie la pictura mural, aveai impresia c eti
acolo, odihnindu-te pe nisip i privind departe, spre orizontul acela fictiv, unde marea se
contopea cu cerul.
Pe dosar scria Misiunea # 1055 nregistrri Contact.
l deschise.
Cinci pagini.
Cinci rapoarte.
 Ziua # 5293
De la: Alyssa Pilcher
Pentru: David Pilcher
Misiunea# 1055
Raport Contact # 1
Subiect: Rezident 308, Kate Ballinger

Primul contact avusese loc la aproximativ 1125, la intersecia dintre strada

principal i cea cu numrul nou. Pe biletul primit de la Kate Ballinger scria: Stul
s fiu urmrit. Scurt contact vizual. Niciun schimb de cuvinte. Niciun alt contact
nregistrat la aceast dat.

Ziua #5311
De la: Alyssa Pilcher
Pentru: David Pilcher
Misiunea# 1055
Raport Contact # 2
Subiect: Rezident 308, Kate Ballinger

La optsprezece zile de la contactul iniial, Ballinger s-a apropiat de mine la grdinile

comunitare i mi-a dat un ardei gras. Acesta fusese gurit, iar n interior era un bilet
pe care scria:
Cipul de supraveghere este n tendonul popliteu de la piciorul stng. Taie-te i
scoate-l ntr-o ncpere sigur, dar pstreaz-l asupra ta pn la noi instruciuni.
Dou poteniale ntlniri au fost stabilite pentru ca eu s confirm c mi-am scos cipul.
Prima la 1400, n ziua 5312. Urmtoarea la 1500, n ziua 5313. Dac nu reueam s-mi
scot cipul pn n ziua 5313, nu mai urma s interacionm. Nu a mai avut loc un alt
contact la aceast dat.

Ziua #5312
De la: Alyssa Pilcher
Pentru: David Pilcher
Misiunea # 1055
Raport Contact # 3
Subiect: Rezident 308, cunoscut drept Kate Ballinger

La 1400 am trecut pe lng Ballinger, mergnd spre sud pe strada principal, lng
intersecia cu strada a asea. Am cltinat din cap. Nu a mai avut loc un alt contact la
aceast dat.
 Ziua #5313
De la: Alyssa Pilcher
Pentru: David Pilcher
Misiunea # 1055
Raport Contact # 4
Subiect: Rezident 308, cunoscut drept Kate Ballinger

La 1500 am trecut pe lng Ballinger, mergnd spre sud pe poteca de pe malul

rului.
I-am fcut semn din cap c da. Ea a zmbit. Nu a mai avut loc un alt contact la
aceast dat.

Ziua #5314
De la: Alyssa Pilcher
Pentru: David Pilcher
Misiunea# 1055
Raport Contact # 5
Subiect: Rezident 308, cunoscut drept Kate Ballinger

Ballinger s-a ntors la standul meu de la grdinile comunitare cu nc un ardei gras.

Pe biletul din interior scria: n noaptea asta, la 1.00 a.m. Mausoleul de la cimitir. Las-
i cipul n sertarul de la noptier. Pune-i o jachet cu glug. Voi reveni cu un nou
raport mine.
***
Ethan mergea pe coridorul de la Nivelul 3 cu escorta dup el. Pe la jumtatea
coridorului, se opri n dreptul unor ui duble. Prin geamul de la u vzu un meci de
baschet full-court{2} n plin desfurare. Dou echipe de brbai. Impactul mingii de
baschet pe parchet. Scritul pantofilor sport. Pentru o fraciune de secund, simi un
impuls nebunesc de a intra i el n joc.
Trecur mai departe.
Te superi dac te ntreb ceva, Marcus?
D-i drumul.
Ci ani ai?
Douzeci i apte.
i de cnd trieti aici, n superstructur?
Domnul Pilcher m-a scos din suspensie acum doi ani, pentru a nlocui un paznic
care a fost ucis ntr-o misiune de recunoatere dincolo de gard.
Toi cei din interiorul muntelui tiau la ce s se atepte cnd i s-au alturat lui
Pilcher, corect?
 Aa este.
Deci, de ce ai fcut-o?
Ce anume?
Ethan se opri n faa uilor unei sli de mese i se ntoarse spre Marcus.
De ce ai preferat s renuni la vechea ta via pentru asta?
Nu am renunat la nimic, domnule Burke. n vechea mea via tii ce eram eu?
Ce?
Un drogat i un beiv.
i ce s-a ntmplat? Pilcher te-a gsit? i-a oferit ansa de a fi orice i doreai?
L-am cunoscut cnd am ieit din nchisoare. Dup o pedeaps de trei ani pentru
ucidere din culp n urma unui accident. Eram drogat i beat pe deasupra i am ucis o
familie n ajunul Anului Nou. El a vzut ceva n mine un lucru de existena cruia eu nu
tiam nimic.
Nu ai familie? Prieteni? O via care, cel puin, s fie a ta? Ce te-a fcut s ai
ncredere n el de la bun nceput?
Nu tiu, dar a avut dreptate, nu-i aa? Facem parte cu toii dintr-un tot aici,
domnule Burke. Din ceva ce conteaz. Noi toi.
Uite cum st treaba, Marcus, i nu vreau s uii niciodat ce-i spun acum. La naiba,
nimeni nu ne-a ntrebat pe mine sau pe altcineva din vale dac vrem s facem parte
din acest tot.
Apoi merse mai departe. La baza scrilor care duceau la Nivelul 1, un zgomot l fcu
s se opreasc.
Marcus i trecea deja cardul magnetic prin cititor, lng ua de sticl de la intrarea n
cavern.
Ethan porni pe coridor n direcia zgomotului.
Domnule Burke, unde v ducei?
Zgomotul era un strigt. Cineva urla.
Ca o fiin de pe alt lume.
Torturat.
Inuman.
Mai auzise strigtul acela care-i nghea sngele n vine.
Domnule Burke!
Ethan alerga acum pe coridor, iar strigtele se auzeau din ce n ce mai tare.
Domnule Burke!
Se opri n faa unei ferestre late.
Privi prin geamul plat n interiorul unui laborator.
Acolo erau doi brbai n halate albe i David Pilcher.
Stteau n jurul unei aberaii.
 Creatura fusese legat de un pat mobil din oel.
Curele groase din piele i imobilizau picioarele, fiind trecute pe sub genunchi i pe
deasupra.
Una peste cutia toracic.
Alta de-a curmeziul umerilor.
O a cincea i imobiliza capul.
ncheieturile i gleznele groase ale creaturii fuseser prinse de prile laterale ale
patului metalic n ctue groase de oel, iar monstrul se zbtea n curelele strnse ca n
spasmele electrocutrii.
Nu ar trebui s fii aici, i spuse Marcus ngrijorat cnd ajunse lng el.
Ce i fac creaturii?
Haide, s mergem! Domnul Pilcher nu va fi prea ncntat dac vede
Ethan ciocni n geam.
Oh, Doamne, exclam Marcus.
Brbaii se ntoarser.
Cei doi savani l privir ncruntai.
Pilcher le spuse ceva, apoi se ndrept spre ua laboratorului. Cnd ua se deschise,
urletele creaturii se amplificar, rsunnd pe coridor ca nite strigte venite din iad.
Uile se nchiser imediat.
Ethan, cu ce te pot ajuta?
Tocmai ieeam. Am auzit strigtele.
Pilcher se ntoarse spre geamul plat. Aberaia se calmase i zcea epuizat pe patul
metalic. Doar capul i se nvrtea sub curele, strigtele ei reducndu-se acum la nite
croncneli stranii. Prin pielea translucid, Ethan i vedea inima masiv zbtndu-se
frenetic. Totui nu se distingea n detaliu doar culoarea, forma i micarea ei, de parc
ar fi fost n spatele unui geam mat.
Un specimen remarcabil, nu crezi? zise Pilcher. Cntrete o sut patruzeci de
kilograme. E unul dintre cei mai mari masculi pe care i-am vzut vreodat. Ai crede c e
masculul alfa al unui grup de proporii, dar lunetistul meu l-a observat n aceast
diminea apropiindu-se dinspre canion de unul singur. A fost nevoie de 400 de
miligrame de Telazol ca s-l putem imobiliza. E doza necesar pentru un jaguar adult. i
abia dac i s-au ncetinit micrile de cnd l-am sedat.
i ct timp va avea efect sedativul?
Aceste tranchilizante au un efect de aproximativ trei ore. Dup aceast limit, ar fi
mai indicat s-l inem ncuiat, pentru c sunt extrem de furioi cnd i revin.
E un biat mare.
Mai mare dect cel cu care te-ai luptat tu, cu siguran. Sincer s fiu, dac te-ai fi
ntlnit cu acest mascul n canion, nu am mai fi stat de vorb acum. Aa cred.
 Ce facei cu el?
l pregtim pentru o operaie. Vrem s-i ndeprtm o gland de la baza gtului.
De ce?
Aberaiile comunic prin feromoni. Acestea sunt semnale aeriene care ofer
informaii i declaneaz rspunsuri.
i la oameni nu e la fel?
Da, dar la noi totul e instinctual, la un nivel mult mai ridicat. Atracie sexual. Felul
n care nou-nscutul i recunoate mama. Aberaiile folosesc feromonii aa cum noi
folosim cuvintele.
Atunci, de ce vrei s-i tiai limba acestei fiine?
Pentru c ultimul lucru de care avem nevoie este ca el s le comunice tuturor
prietenilor si c este n primejdie. Nu vreau s m nelegi greit. mi place gardul care
ne protejeaz. Am ncredere n el. Dar cteva sute de aberaii adunate de cealalt parte a
gardului, ncercnd s gseasc o cale de a-i salva fratele, e o imagine care mi provoac
fiori. Pilcher arunc o privire spre centura lui Ethan i adug: Vd c tot nu pori
revolverul.
Acum sunt aici. n interiorul muntelui. Ce mai conteaz?
Conteaz, Ethan, pentru c eu te-am rugat s faci acest lucru. E un lucru simplu, nu
crezi? S pori mereu un pistol la bru. Ia privete la blestemia aceea!
Ethan se uit din nou pe geam.
Unul dintre savani sttea aplecat peste faa creaturii, care uiera, examinndu-i ochiul
stng cu o lantern-stilou.
Fiina prea s aib ntre un metru optzeci i doi metri lungime.
Braele i picioarele sale erau ca nite cabluri din fire de oel.
Ethan nu putea s-i ia ochii de la ea.
Ghearele sale negre erau lungi ct degetele lui.
Sunt inteligente? ntreb Ethan.
Oh, da
La fel de detepte ca cimpanzeii?
Creierul lor e mai mare dect al nostru. Din cauza barierelor evidente de
comunicare, s le testm inteligena credem noi devine problematic. Am ncercat o
serie de teste de socializare i fizice i problema nu este c nu le-ar putea trece. Ei pur
i simplu refuz. E ca i cum eu i-a cere s te testez, iar tu mi-ai spune s m duc naibii.
Genul acesta de rspuns. Am capturat totui un specimen ceva mai maleabil cu cteva
luni n urm. Acum se afl n cuca cu numrul nou. Noi i spunem Margaret. Gradul de
ostilitate este mult mai redus n cazul ei.
Ct de redus?
I-am fcut nite teste de memorie chiar n cuca ei, stnd de cealalt parte a mesei,
fa n fa cu ea. Recunosc, am avut doi gardieni n spatele meu. Acetia ineau putile
ncrcate cu gloane de calibrul doisprezece ndreptate n permanen spre pieptul ei.
Dar, oricum, ea nu a artat niciun semn de agresiune.
i cum ai testat-o?
Cu un simplu joc de memorie pentru copii. Vino cu mine.
Pilcher ciocni n geam i ridic un deget atunci cnd cei doi savani privir spre el.
Merser pe coridor pn la uile de sticl din captul opus al acestuia. Marcus mergea
n urma lor, la trei metri distan.
Folosesc nite cartoane mici. O parte este alb, iar pe cealalt parte este o fotografie
o broasc, o biciclet, un pahar cu lapte. Eu le aranjez pe mas cu imaginile n sus i o
las pe Margaret s le vad. ncepem uor. ncercm cu cinci cartoane. Apoi cu zece. Are
dou minute ca s le studieze. Apoi le ntorc cu faa n jos, ca s nu poat vedea
imaginile. Dup aceea scot dintr-o pung nite duplicate ale cartoanelor. i art, de
exemplu, cartonul cu paharul de lapte. Ea atinge cu gheara cartonul de pe mas
corespunztor imaginii, iar eu l ntorc pentru a vedea dac a avut dreptate.
i cum s-a descurcat?
Ethan, am ntors o sut douzeci de cartoane, iar Margaret a avut nevoie de numai
treizeci de secunde ca s memoreze poziiile lor.
i le-a nimerit?
Pilcher ncuviin cu mndrie n glas.
Pe toate, zise el. Apoi se opri i i fcu semn spre mica fereastr dintr-o u pe care
nu se putea intra dect cu un card magnetic. Aici o in nchis. Ai vrea s o cunoti pe
Margaret?
Nu am nici cea mai mic dorin.
Geamul reflecta lumina becurilor fluorescente de deasupra. Ethan i puse minile
deasupra ochilor i privi n cuc.
tiu la ce te gndeti, i spuse Pilcher. Dar eu nu cred c este o anomalie. La
inteligena ei m refer. E diferit doar ca temperament. i nu pot s bag mna n foc c nu
mi-ar sfia beregata dac ar crede c poate scpa n felul acesta.
Cuca nu coninea dect o podea, perei, tavan i un monstru.
Creatura pe nume Margaret sttea ntr-un col, cu picioarele ndoite la piept. Privea
fereastra din u cu nite ochi mici i opaci ce nu clipeau niciodat.
Am nvat-o deja cincizeci i dou de semne. nva cu uurin. Vrea s comunice,
dar din pcate laringele ei e structurat altfel dect al nostru i asta face vorbirea cel
puin n sensul n care nelegem noi imposibil.
Aberaia avea un aer gnditor.
Lui Ethan i se prea mult mai tulburtor s vad o asemenea creatur stnd linitit i
docil.
 Pilcher i zise:
Nu tiu dac ai vzut raportul meu din aceast diminea.
Nu. Am venit direct aici.
Vrem s scoatem din suspensie un potenial rezident. Wayne Johnson. E prima lui
zi aici. Probabil c se trezete la spital chiar acum, n timp ce vorbim. Pam l va ndruma.
Vom vedea cum reacioneaz, dar s-ar putea s fii solicitat zilele astea.
n regul.
Sper c Ted de la echipa de control i-a fost de folos.
Mi-a fost.
Deci, n curnd vei lua legtura cu fosta ta partener?
n seara asta sau mine.
Excelent. Ai un plan de aciune?
Lucrez la el.
mi vei raporta zilnic tot ce afli.
Apoi, Ethan zise:
David, n legtur cu telefonul pe care mi l-ai dat asear
Las-o balt. M-am gndit doar c ar trebui s tii.
Vreau s-i spun nc o dat ct de ru mi pare pentru pierderea ta. Dac ai nevoie
de ceva
Pilcher l privi pe Ethan cu ochii plini de furie, dar vocea lui rsun ciudat de calm:
Afl cine i-a fcut asta fetiei mele. Asta e tot ce vreau de la tine. Nimic mai mult.
 10
Pam sttea la captul patului mbrcat n uniforma ei clasic de asistent medical
cnd Wayne Johnson se trezi.
Pentru o vreme, acesta rmase ntins sub ptur, clipind i privind fix n tavan.
n cele din urm se ridic n capul oaselor i se uit la ea.
Era fr cma. Cu nceput de chelie.
Patruzeci i doi de ani.
Nu fusese cstorit.
Nu avea copii.
Wayne venise n Wayward Pines, Idaho, n data de 8 august 1992, ca vnztor ambulant
de enciclopedii. Sosise trziu n ora i btuse la cinci ui. Seara, dup o tranzacie, i
rezervase o camer la hotelul Wayward Pines i apoi mersese la un restaurant de familie.
Pe drum fusese lovit de o motociclet pe trecerea de pietoni un accident perfect cu fug
de la locul faptei. Se lovise la cap destul ct s-i piard cunotina, dar nu ndeajuns de
grav nct s moar sau s rmn cu leziuni cerebrale.
Cum Peter McCall murise n urm cu dou nopi electrocutat pe gard, oraul era
pregtit s primeasc un nou rezident. Pielea lui Wayne Johnson era nc cenuie.
Trecuser doar trei ore de la transfuzia de snge administrat n urma ieirii din
suspensie. Culoarea avea s-i revin pn la sfritul zilei.
Pam i zmbi i spuse:
Bun.
El i miji ochii ncercnd s-i disting chipul, cu vederea nc nceoat pn la
refacerea complet a sistemului su.
Ochii si ncepur s studieze ncperea.
Se aflau la nivelul al patrulea al spitalului. Fereastra era crpat, iar draperiile din
pnz alb fluturau nainte i napoi pe msur ce vntul le umfla, ntr-un ritm att de
regulat, nct prea c ncperea este vie i respir.
Wayne Johnson ntreb:
Unde m aflu?
n Wayward Pines.
Brbatul i trase ptura pn la gt, dar nu din sfial.
nghe de frig.
E absolut normal. Te vei simi mai bine pn la sfritul zilei, i promit.
Ceva s-a ntmplat, zise brbatul.
Da, s-a ntmplat. i aminteti ce anume?
Ochii lui se ngustar.
tii cum te numeti? l ntreb Pam.
 Amnezia total, mai ales n primele patruzeci i opt de ore, era semnalat n treizeci i
nou la sut dintre cazuri.
Wayne Johnson.
Foarte bine. i aminteti ce te-a adus aici?
Am venit s vnd enciclopedii
Da, corect. Ai reuit s vinzi vreuna?
Nu-mi amin una. Cred. Da. Una singur.
i apoi, ce s-a ntmplat?
Mergeam s iau cina i
Pam observ c amintirea traumei l copleise, umbra i frica acesteia ntunecndu-i
faa.
M-a lovit ceva. Nu tiu ce anume. Nu-mi amintesc nimic din ce s-a ntmplat dup
aceea. Acesta este un spital?
Da. i acesta e oraul tu ncepnd de acum.
Oraul meu?
Chiar aa.
Eu nu locuiesc aici, ci n Scottsbluff, Nebraska.
Ai locuit n Scottsbluff, dar acum locuieti aici.
Wayne se ridic n capul oaselor, rigid.
Aceasta era de departe partea favorit a lui Pam din procesul de integrare. S
urmreasc un nou rezident care ncepea s neleag c viaa lui sau ce era de fapt
aceast nou existen se schimbase irevocabil. Nimic nu rivaliza cu festivitile dar
aceste momente de revelaie tcut i devastatoare erau cel puin pentru ea la fel de
satisfctoare.
Ce nseamn asta, mai exact? ntreb Wayne Johnson.
nseamn c acum trieti aici.
Uneori, pacienii fceau singuri deduciile.
Uneori, ea trebuia s-i mping peste limit.
Pam atept un minut, urmrind nvlmeala de gnduri care se citea n privirea
domnului Johnson.
n cele din urm, brbatul ntreb:
n accident am fost rnit?
Pam ntinse mna peste pat i btu uurel umfltura care era de fapt piciorul lui pe
sub ptur.
M tem c ai fost.
Rnit grav?
Ea ncuviin din cap.
Am fost?
 El se uit n jur, prin rezerva de spital.
Se uit cu atenie la minile lui.
Ea putea simi ntrebarea urmtoare.
Atepta cu nerbdare s o aud.
El ovia, ocolind-o.
Am fost cumva?
Pam i spuse: ntreab. Hai, ntreab odat. Datele erau decisive cam de fiecare
dat cnd un rezident ajungea singur la aceast ntrebare i gsea curajul s-i dea glas,
integrarea lui progresa fr niciun incident. Era ngrijortor atunci cnd nu puneau
aceast ntrebare acest lucru era un indiciu c oamenii care intrau n aceast categorie
aveau toate ansele s ajung fugari, rebeli sau sceptici care nu credeau ceea ce li se
spunea.
Wayne nchise gura.
i nghii ntrebarea ca pe o pilul amar.
Pam nu insist. Nu avea niciun rost.
Era nc devreme.
Avea nc suficient timp pentru a-l face de domnul Johnson s cread c era mort.
 11
Ethan sttea la o mas de la fereastr, la Steaming Bean, sorbind dintr-un cappuccino
i urmrind magazinul de jucrii de peste drum. Magazinul se numea Wooden
Treasures{3} i se nvecina cu un atelier n care Harold Ballinger i petrecea sptmna
construind jucrii. Soia lui, Kate Ballinger, fost Kate Hewson, fosta partener a lui
Ethan la Serviciul Secret, lucra la magazinul de jucrii.
Ethan vorbise cu ea doar o singur dat de cnd venise n Wayward Pines, n toiul unui
ngrozitor proces de integrare. Dar de cnd devenise erif nu mai schimbaser nici mcar
o vorb, iar el reuise s o evite complet.
Acum Ethan o studia prin geam.
Ea sttea la casa de marcat, n magazinul gol, absorbit de lectura unei cri. Era spre
sfritul dup-amiezii, iar lumina care ptrundea prin vitrina magazinului fcea ca prul
ei albit prematur s strluceasc ocant, aproape orbitor.
Ca un nor cumulus luminat din spate de soare.
El citise dosarul ei de rezident. l citise de mai multe ori.
Kate locuia n Wayward Pines de aproape nou ani. Cnd Ethan venise n ora s o
caute, ea avea treizeci i ase. Avea s mplineasc patruzeci i cinci n trei sptmni. n
viaa lor anterioar, el fusese cu un an mai mare dect ea. Acum ea avea cu opt ani mai
mult dect el.
Dosarul ei vorbea despre o integrare brutal.
Ea se mpotrivise i ncercase s evadeze, mpingnd rbdarea lui Pilcher dincolo de
limite, iar acesta fusese pe punctul de a comanda o festivitate.
Apoi ea se domolise, pur i simplu.
Se acomodase n casa care-i fusese desemnat.
Se acomodase la slujba desemnat. i, doi ani mai trziu, cnd primise ordin de la cel
care era eriful lui Pilcher pe vremea aceea, ea se mritase cu Harold Ballinger i se
mutase cu el fr nici cea mai mic obiecie.
Timp de cinci ani, cei doi fuseser rezideni-model.
Primul raport de supraveghere se baza pe o nregistrare audio provenind de la
microfonul montat sub patul lor.
Cteva cuvinte optite care abia fuseser detectate. Vocea lui Kate: Familiile Engler i
Golden sunt nuntru.
Apoi, nimic pre de o lun, pn cnd microcipul lui Kate fusese detectat ntr-o
noapte, pe la ora dou, la cimitir. eriful Pope i dduse de urm. O gsise rtcind de
una singur. O interogase, dar ea se fcuse c nu nelege nimic. Se scuzase, spunnd c
se certase cu Harold i c simise nevoia s ia o gur de aer curat.
i mai fusese un ultim incident: dou zile mai trziu, Harold i Kate dispruser timp
de o or n debaraua din dormitorul lor, care, printr-o ciudat coinciden, se ntmpla s
fie i unul dintre puinele puncte moarte din cas.
Dup semnalarea nregistrrii, fusese ntocmit un raport, dar nu se mai ntmplase
nimic de atunci.
Timp de un an i jumtate nu mai fusese ntocmit un alt raport, pn cnd Ted de la
echipa de control le trimisese lui Pilcher i lui Pam un memoriu.
Ethan l citi n timp ce savura un cappuccino.

Ziua #5129
De la: Ted
Pentru: David Pilcher
Subiect: Rezidenii 308 i 294, cunoscui sub numele de Kate i Harold Ballinger

Am avut suspiciuni din ce n ce mai mari n ultimele luni i m vd obligat s vi le

mprtesc. Dup miezul nopii, o dat la dou sptmni, n unsprezece case pe care
le tim (Ballinger, Engler, Kirby, Turiel, Smith, Golden, OBrien, Nighswander, Greene,
Brandenburg i Shaw), camerele din interior nu nregistreaz imagini pe intervale
extinse de timp aproximativ ntre patru i apte ore. O nregistrare nocturn tipic
dureaz dou ore n caz de insomnie, iar dac senzorii nu detecteaz nicio micare, nu
se nregistreaz nimic. Singurul lucru care ar fi putut provoca o nregistrare video att
de extins ar fi completa absen a micrilor microcipului. Cu alte cuvinte, nicio
micare care s fie perceput de camere. Dar asta e imposibil.

Pentru ca o camer s se nchid pe timpul nopii ore ntregi n acelai timp,

subiecii ar trebui s doarm perfect nemicai. Sau s fie mori. Camerele sunt foarte
sensibile, fiind programate s se deschid pn i la cea mai uoar micare, asta
nsemnnd chiar i ridicarea sau coborrea pieptului cuiva n timpul unei respiraii
profunde.

Camerele nu au fost dezactivate. Dac asta s-ar fi ntmplat ntr-o singur cas, a fi
pus-o pe seama unei anomalii. Dar numrul ngrijortor de ntreruperi ale emisiei,
repetiia lor i faptul c s-au ntmplat simultan n mai multe case m-au condus la
concluzia c o aciune secret, coordonat i periculoas are loc pe la spatele nostru.

Cred c rezidenii mai sus menionai i poate chiar mai muli nu doar c i-au
descoperit microcipurile, dar au gsit i o cale de a le ndeprta n orice moment, n
pofida camerelor de luat vederi. Evident, fr microcipurile personale implantate,
rezidenii se pot deplasa nedetectai i nevzui, n casele lor, prin ora, chiar i
dincolo de gard.
 Posibilitatea existenei unui contingent crescut de rezideni care s se ntlneasc n
secret este o problem extrem de ngrijortoare, care, cred eu, necesit msuri
imediate.

Ethan i termin cappuccinoul i prsi cafeneaua, ieind n strad.

Clopoeii semnalar prezena lui cnd deschise ua magazinului de jucrii i pi
peste prag.
Inspirase adnc n timp ce traversase strada principal, dar inima lui nc btea
nebunete.
Kate ridic privirea din carte un volum uzat, de Lee Child, ultimul roman al
scriitorului cu Jack Reacher.
Prul ei ocant de alb era cel care o fcea s par mai n vrst de la distan. De
aproape prea mult mai tnr. Cteva riduri de expresie n jurul gurii, dar nc al naibii
de frumoas. Nu demult cel puin din perspectiva lui fusese ndrgostit de aceast
femeie.
Legtura lor amoroas inuse trei luni cele mai vii, mai intense, mai nesbuite, mai
terifiante i fericite luni din viaa lui. Aa cum i imagina c ar trebui s fie efectul
heroinei un extaz nesfrit, dac fiecare sering nu ar conine i posibilitatea morii.
Fuseser parteneri pe vremea aceea i, la un moment dat, fuseser plecai mpreun
pentru o sptmn n nordul Californiei.
n fiecare noapte, nchiriau dou camere. n fiecare noapte, timp de cinci zile, el
rmsese cu ea. Abia dac dormiser n sptmna aceea. Nu puteau s-i in minile
departe unul de altul. Nu se puteau opri din conversaie atunci cnd nu fceau dragoste,
iar orele din timpul zilei, cnd trebuiau s pretind c sunt doar colegi, fceau ca totul s
devin mai palpitant i mai incitant. El nu simise niciodat o asemenea lips de reinere
n preajma cuiva. Nici mcar n preajma Theresei. Acceptare necondiionat. Nu doar a
minii i a trupului su. Era mai mult de-att. Ceva greu de definit, mai presus de
nelegerea lui. O compatibilitate incredibil. Ethan nu se mai simise niciodat att de
legat de cineva. Nu la un asemenea nivel. Un dar generos al vieii i, n acelai timp, un
blestem distrugtor, ngemnate ambele ntr-o singur femeie. i, n ciuda suferinei
cauzate de sentimentul acut de vinovie i de contientizarea faptului c aceast
legtur avea s o distrug pe soia lui, pe care nc o iubea, ideea de a renuna la Kate i
se prea o trdare a propriului suflet.
n cele din urm, ea fusese cea care fcuse acest lucru pentru el.
ntr-o noapte rece i ploioas, pe Dealul Capitoliului.
La o mas, deasupra paharelor de bere belgian, ntr-un bar glgios i ntunecat
numit The Stumbling Monk{4}.
El era gata s o prseasc pe Theresa. S arunce totul pe geam. O invitase pe Kate
acolo pentru a-i mrturisi acest lucru, dar n schimb ea ntinsese mna spre el peste
acea mas uzat de lemn, lustruit de zecile de mii de halbe pe care le susinuse, i i
rupsese inima.
Kate nu era mritat i nu avea copii.
Ea nu era gata s sar odat cu el de pe stnc, cnd el avea attea de tras dup el
peste margine.
Dou sptmni dup aceea, ea era n Boise n urma cererii de transfer pe care o
fcuse. Un an mai trziu, era dat disprut ntr-un ora din Idaho, Wayward Pines, n
mijlocul pustietii, cu Ethan pe urmele ei. O mie opt sute de ani mai trziu, dup ce
toat lumea pe care o tiuser dispruse complet sau se transformase n praf i pulbere,
iat c se ntlneau din nou, fa n fa, ntr-un magazin de jucrii din ultimul ora de pe
pmnt. Privind-o n fa de la o distan att de mic, Ethan rmase mut pentru cteva
clipe.
Kate vorbi prima:
M ntrebam dac ai s intri vreodat.
i eu m ntrebam acelai lucru.
Felicitri.
Pentru?
Ea ntinse mna peste tejghea i btu uurel n steaua strlucitoare din pieptul lui.
Pentru promovare. E plcut s vd un chip familiar conducnd acest spectacol. Cum
te-ai obinuit cu noua ta slujb?
Se pricepea. n acest schimb scurt de cuvinte, era evident c ea conducea. O
conversaie superficial care se putea purta degajat n Wayward Pines.
M descurc, zise el.
E bine s ai o ocupaie att de incitant, care s te in mereu activ, sunt sigur de
asta.
Kate zmbi, iar Ethan nu se putu abine s nu aud subtextul i s se ntrebe dac toi
cei care-i ascultau nelesese ce voia s spun de fapt. De parc nu i-ar fi ascultat mereu.
n loc s alergi pe jumtate dezbrcat prin ora, cu noi toi pe urmele tale,
ncercnd s te ucidem.
Slujba asta mi se potrivete perfect, zise el.
E grozav. M bucur sincer pentru tine. Aadar, crui fapt i datorez aceast plcere?
Am trecut doar s te salut.
Ei bine, e foarte drgu din partea ta. Ce mai face fiul tu?
Ben e foarte bine, zise Ethan.
Crete foarte repede.
E adevrat.
Dumnezeule, cuvintele lor sunau att de artificial Prea un dialog prost dintr-un
roman. Sau replicile ieftine ale unor actori. Din ncperea alturat se auzeau zgomote de
ciocan probabil Harold construia ceva.
Ce face soul tu? ntreb Ethan.
Lui nu-i plcea deloc acest cuvnt mai ales cnd se referea la brbatul cu care Kate se
culca de vreo apte ani. Sau cstoria lor era doar de faad? S fi fost oare posibil? Ca ea
s-l urasc n secret, dar s pstreze totui aparenele? S nu-l fi lsat s o ating
vreodat?
E minunat, zise ea, iar autenticitatea zmbetului ei contrazicea tot ce fusese rostit
nainte, singurul lucru adevrat n toat minciuna aceea.
Ea l iubea cu adevrat pe Harold. Se lumina la fa cnd vorbea despre el. n acel
moment, doar pentru o fraciune de secund, Ethan o vzuse pe adevrata Kate.
E n camera de alturi? ntreb Ethan.
Da. El bate cu ciocanul. Ne place s spunem c el este fora, iar eu creierul acestei
afaceri.
Ethan ncerc s rd.
Nu l-am cunoscut, zise el. Ei bine, nu l-am cunoscut cu adevrat.
El se gndi c ea i ghicise intenia. C avea s le fac cunotin. Dar ea spuse doar:
l vei cunoate. E cam ocupat n dup-amiaza asta. Trebuie s termine o comand
pentru coal. De ce nu alegi ceva pentru Ben? Orice vrei din magazin. E din partea casei.
Nu a putea.
Insist.
Eti amabil.
Ethan se ndeprt de casa de marcat. Nu era un magazin mare, dar rafturile care se
nlau din podea pn n tavan erau pline cu jucrii fcute de mn. El ridic o main
de lemn, avnd roi care se nvrteau. Ui, capot i un portbagaj care se deschidea i se
nchidea.
Asta e grozav, zise el.
Harold face nite lucruri uimitoare.
Ethan puse maina din nou pe raft. Kate iei de dup tejghea. Purta o rochie galben
de nuana frunzelor de plop tremurtor la venirea toamnei. Chipul ei era aproape
neschimbat.
Ci ani are Ben acum? ntreb ea.
Doisprezece ani.
Hmm E o vrst dificil, la care jucriile tradiionale ncep s-i piard atracia.
Ea merse pn n spatele magazinului. Tlpile ei goale pe parchet aproape strluceau
n lumina dup-amiezii trzii ce intra piezi prin vitrina magazinului.
Dar s-ar putea s am exact ce i-ar plcea lui.
Kate se ridic pe vrfuri i ntinse mna spre o pratie de pe cel mai nalt raft.
Lucrtura acesteia era simpl, dar exact. Lemn crud, ncrustat i lustruit. O band
groas de cauciuc era ataat braelor n Y ale furcii, mpreun cu o pungu din piele
maronie.
Asta e perfect, zise Ethan.
E plcerea mea.
n timp ce apuca pratia, ntinse cealalt mn spre mna lui Kate i o atinse.
Ciocnitul se oprise n camera alturat, dar Ethan avea impresia c btile frenetice ale
inimii sale rsunau asurzitor n linitea magazinului. Se uit n ochii ei, care preau mai
albatri dect i-i amintea el, i rsfir degetele minii ei stngi. ncercnd din rsputeri
s ignore scnteile electrice ce preau s se aprind atunci cnd se atingeau. Ea nu-i
retrase mna. Ochii ei coborr spre minile lor unite. Lu bucata de hrtie din mna lui
i o ascunse n palm.
Ethan spuse:
M bucur foarte mult c te-am revzut.
i iei din magazin.
***
Clopoeii sunar cnd ua de la Wayward Pines Realty Associates se deschise. Theresa
ridic privirea din hrtiile de pe biroul ei i se uit la brbatul pe care nu-l mai vzuse
niciodat. i ddu seama imediat c era nou n ora, orice ar fi nsemnat acest lucru. Era
alb ca varul i prea destul de confuz. Oprindu-se lng biroul ei, o ntreb:
Dumneata eti Theresa Burke?
Da. Eu sunt.
Ei spun c ar trebui s vorbesc cu dumneata n legtur cu o cas, dar nu tiu exact
ce
Da, desigur, te pot ajuta cu casa. Cum te numeti?
Hmm Wayne. Wayne Johnson.
Ea ntinse braul spre el i i strnse mna.
ncntat s te cunosc, Wayne. Te rog, ia loc.
Scoase broura cu ofertele disponibile i o mpinse spre el pe tblia biroului. El ezit.
Pentru o clip, ea se gndi c prea pe punctul de a izbucni. Dar el deschise broura i
ncepu s o rsfoiasc. Ea ura acest lucru. Era altceva cnd ajuta pe cineva care se afla n
Wayward Pines de mai muli ani s achiziioneze o cas nou. Ei tiau nelegerea, tiau
despre ce era vorba. Dar acest biet om abia sosise n ora. Nu avea idee ce i se ntmpla.
De ce era acolo. De ce nu putea pleca. Ea se ntreba dac nu cumva l ameninaser deja.
Dup un minut, el se aplec spre birou.
Ai vzut ceva care-i place? l ntreb Theresa.
El opti rguit:
Ce se petrece aici?
 Theresa rspunse:
Ce vrei s spui? Ne uitm la nite proprieti imobiliare, atta tot. Uite, tiu c te
simi copleit cnd cumperi o cas nou, dar sunt aici ca s te ajut.
Ea rosti aceste cuvinte de parc ar fi crezut ntr-adevr ce spune. Prin vitrina firmei,
observ ceva care-i atrase atenia peste drum, Ethan tocmai ieea de la Wooden
Treasures, innd n mn o pratie.
***
Pe fereastra din spatele chiuvetei de la buctrie, Ethan urmrea cerul ntunecndu-se
nainte de apus. Luminile caselor ncepur s se aprind. Valea se umplu cu acorduri de
pian, graie lui Hecter Gaither. O rcoare ce anuna venirea iernii aspri rafalele de vnt ce
ptrundeau prin ua exterioar. Ethan observase acest fenomen de mult i nc nu-i gsea
explicaia: atunci cnd soarele cobora dincolo de muni, rcoarea se instala aproape
instantaneu n ora. O agresivitate a naturii care l nelinitea profund. i auzise pe
oameni vorbind despre iernile din acest loc ca fiind lungi i legendare. Ethan i ls
minile un timp n apa cald cu care spla vasele. Pe neateptate, Theresa apru lng el
i aez zgomotos o farfurie pe toctorul de lemn.
E totul n regul? o ntreb Ethan.
Se comportase ciudat n timpul cinei. Ciudat chiar i pentru Wayward Pines. Nu
scosese o vorb. Nu-i ridicase ochii din farfurie. Ridic ochii la el.
Nu ai uitat nimic? ntreb ea.
Nu.
Era furioas. Ochii ei verzi aruncau scntei.
Nu ai nimic pentru Ben?
Drace
l vzuse. Probabil c l zrise cumva n magazinul de jucrii. Dar el nu adusese pratia
acas. n schimb se ntorsese la sediu, o ntrebase pe Belinda dac l cutase cineva i
ndesase darul primit de la Kate n ultimul sertar al biroului su, spernd s evite exact
genul acesta de conversaie.
Ce vrei s faci cu pratia? ntreb ea. Cred c fiul nostru s-ar bucura foarte mult s
aib una.
Theresa
Oh, Doamne, doar nu ai de gnd s ncerci s negi.
El i scoase minile din ap i se terse cu prosopul agat de mnerul uii cuptorului.
Simea un gust oribil de arsur metalic n gt, care-i amintea de noaptea n care i
spusese Theresei despre Kate. Fosta lui partener era deja n Boise cnd o rugase pe
Theresa s se aeze i i spusese totul. Nu putea tri n minciun. O respecta prea mult. O
iubea prea mult. Niciodat nu se ndoise de acest lucru. Theresa nu nelegea. Asta nu
fusese o surpriz pentru ea. Dar nici nu-l dduse afar din cas. i asta fusese totul. Ea
fcuse o criz de plns i fusese devastat, dar n cele din urm i dovedise c-l iubea la
fel ca nainte, nc. n ciuda celor ntmplate. i se ntmplase cel mai ciudat lucru
rspunsul ei l fcuse s o iubeasc i mai mult. i vzuse soia ntr-o lumin nou, pe
care nu o mai observase pn atunci. Sau, mai degrab, care-i scpase.
Theresa fcu un pas spre el.
Te-am vzut acolo, i spuse ea. n magazinul ei. Te-am vzut.
Am fost acolo, zise Ethan. Ea mi-a dat pratia pentru Ben, iar eu nu am adus-o
acas
Pentru c voiai s o ascunzi de mine.
De ce mi-ar drui ceva personal dac am fi fcut ceva pe la spatele tu?
Dar ai ascuns-o de mine.
Da.
Theresa nchise ochii i, pentru o clip, Ethan avu impresia c este n pragul unei crize.
Deschise din nou ochii i spuse:
Atunci, de ce te-ai dus s o vezi?
Ethan i puse palmele pe capacul aragazului i se rezem de acesta.
E o chestiune de serviciu, Theresa, i asta e tot ce pot s spun.
De serviciu
Nu m-a fi dus la ea dac nu era vorba de asta.
i ar trebui s te cred pe cuvnt?
Te iubesc i mi-a fi dorit s nu o ntlnesc niciodat. Nu ai idee ct de mult.
i ce ar trebui s fac n acest caz?
Theresa deschise robinetul i umplu un pahar cu ap, pe care l bu pe nersuflate.
Apoi l puse jos. Privind pe geamul uii exterioare, ea zise:
Uite ce e, tu ai simit pentru ea ceva aparte, ceva ce nu ai putut simi pentru mine.
Un soi de experien diferit de ceea ce am trit mpreun. Nu te ursc pentru asta.
Niciodat nu te-am urt.
Se ntoarse de la chiuvet cu faa spre el. Aburii se ridicau ncet de pe suprafaa apei
pline de spum. Gaither interpreta un concert pentru pian al lui Mozart.
Dar asta nu nseamn c nu m-ai rnit, adug ea.
tiu asta.
M ntreb dac ea te face s te simi aa cum m faci tu s m simt. Nu eti obligat
s-mi rspunzi. Deci, o chestiune de serviciu, nu?
Da.
Cred c asta nseamn
Nu pot vorbi despre acest lucru.
Ea ncuviin din cap.
M duc s fac o baie, zise ea.
 Am trecut peste asta, Theresa. Complet.
El i privi soia ieind din buctrie. Parchetul scria sub paii ei n timp ce
strbtea holul ctre baie. O u se nchise. Dup un minut, el auzi zgomotul nbuit al
apei clipocind n cada cu picioare metalice.
***
Ethan se urc ncet n pat, strecurndu-se sub pturi. Se ntinse pe partea lui cu braul
ndoit sub cap, privind-o pe soia lui adormit. Trupul ei nclzea spaiul dintre cearaf i
ptur. Ea lsase fereastra ntredeschis, iar aerul care se furia n interior prin spaiul
ngust dintre geam i rama acestuia era foarte rece. i dorea s-i fi scos nc o ptur
din cufrul de stejar de la piciorul patului. i spuse c ar fi fost bine dac ar fi aipit ntr-
o jumtate de or i ncerc s nchid ochii, dar asta nu se ntmpl. Gndurile lui nu se
puteau liniti. Kate citise biletul lui, cu siguran. Dar ce hotrre luase n aceast
privin?
Stnd n cafenea, apte ore mai trziu, el decise n cele din urm s dea curs unui plan.
Rupse o bucat alb de hrtie din ultima ediie a ziarului Lumina Waywardului i scrise:
Ei tiu totul. Te urmresc. Ei m-au trimis s te investighez.
La Mausoleu. 2.00 a.m. La noapte".
 12
1.55 a.m.
Nu se vedea luna. Cerul era negru, negru de tot, cu milioane de stele.
ngheat.
Micul iaz fr rae din parcul oraului avea ghea pe margini.
n dup-amiaza aceea, unul dintre oamenii lui Pilcher adusese un nou Ford Bronco n
faa casei lui Ethan. SUV-ul era identic cu primul, doar o idee mai lucios.
Dar Ethan preferase s mearg pe jos.
i nfund minile n buzunarele gecii sale parka. Vrfurile degetelor i ngheaser
de frig.
Ajunse repede pe malul rului i porni de-a lungul acestuia. Apa vuia, trecnd
nvalnic peste bolovani i mprosptnd aerul nopii cu parfumul ei dulceag.
S fi trecut doar dou sptmni de cnd traversase acest ru n toiul nopii, cu un
ora ntreg pe urmele sale? Dou sptmni de cnd reuise s evadeze prin canion?
Nu se mai simea ca atunci. Nu mai era aceeai persoan.
Ethan se cr pe un zid de piatr pe cale s se dezintegreze, care prea scos dintr-un
poem al lui Frost. Pietrele erau reci ca gheaa la atingere.
Pietrele funerare strluceau ca nite fee strvechi n lumina stelelor. Zgomotul rului
rmase n urm.
Ethan trecu prin ierburile nalte pn la bru i printre plcurile de stejari pitici.
Aici, printre mori, n captul sudic al oraului, luminile din Wayward Pines erau
aproape invizibile.
Mausoleul se ivi la distan.
Oare ea venise?
Vechea Kate ar fi venit. Fr ndoial.
Dar noua Kate? Cea care locuia n Wayward Pines de nou ani? Cea pe care nu o mai
cunotea?
Era ns ceva care l frmnta. Care pndea la nivelul subcontientului su. Ceva oribil
i necontrolat.
Frica.
Dac ea, Kate, i grupul din care fcea parte o torturaser i o omorser pe Alyssa
Pilcher?
Nu ai de unde s tii ce ar fi n stare s fac.
Nu putea s-i scoat din minte cuvintele lui Pilcher din dimineaa anterioar i, n
timp ce se apropia de cript, i spuse: Ar fi trebuit s-mi aduc pistolul.
Mausoleul se nla ntr-un plc de plopi tremurtori maturi, care i scuturaser deja
frunzele monede aurii mprtiate pe covorul de ierburi nglbenite. Ghivecele mari din
piatr care ncadrau ua grea de fier erau sfrmate de mult, dar coloanele i pstraser
forma.
Nu era nicio boare de vnt.
Rul nu prea dect o oapt.
Kate? strig Ethan.
Niciun rspuns.
Scoase o lantern din buzunar i i plimb raza printre plopii tremurtori, strignd-o
din nou.
Ethan for ua grea, ncercnd s o deschid. Marginea de jos a acesteia se frec de
piatr cu un geamt prelung.
Lumin interiorul cu lanterna.
Raza de lumin aprinse pereii de piatr.
Apoi fereastra cu vitralii din spatele criptei.
Kate nu era acolo.
Ethan merse ncet de-a lungul perimetrului exterior al criptei, ndreptndu-i lanterna
spre ierburile nalte din jur, care se aplecau deja sub greutatea unui strat fragil de ghea.
Cristalele de ghea strluceau n lumin.
Ajunse din nou la intrare i se aez pe treptele dintre coloane, ncercnd s se
obinuiasc treptat cu gndul c ea nu venise. Fcuse o alegere riscant. i atinsese mna
i o speriase.
Ce avea s fac ea acum? S fug?
nchise lumina.
Faptul c plecase de acas i sperana c avea s o ntlneasc l nfierbntaser,
fcndu-l s nu mai simt frigul, ns acum se simea ngheat.
Se ridic n picioare.
Inspir adnc.
Kate era la doi metri de el, ca o fantom n ntuneric, mbrcat complet n negru, cu o
glug tras pe ochi.
n timp ce nainta spre el, lama cuitului de mcelar din mna ei strluci o clip n
lumina stelelor.
Un cuit? zise Ethan. Nu zu?
M-am gndit s-l iau cu mine, n caz c-ar aprea vreo confruntare.
La asta te ateptai?
Nu tii niciodat n vremurile astea.
Vrei s-l lai naibii jos? Eu nu mi-am luat nici mcar pistolul.
Ea se uita la el. Ethan nu putea s-i vad ochii n lumina aceea slab, dar buzele ei erau
strnse i crispate. Ce e? Nu m crezi? Vrei s m percheziionezi, agent Hewson?
Descheie-te la geac, i zise ea.
Kate i strecur cuitul ntr-o teac improvizat confecionat din band adeziv.
 Apoi minile ei alunecar n jurul taliei lui.
i de-a lungul coapselor, de sus n jos.
Rapid, ferm.
nc o mai ai, zise Ethan.
Ce anume?
ndemnarea. Te miti ca o profesionist.
Kate se ndeprt. l privi cu o duritate pe care el nu o mai vzuse niciodat n ochii ei.
Cel puin nu atunci cnd l privea pe el.
Te joci cu mine? ntreb ea.
Nu. Ai venit singur?
Da.
Unde e Harold?
Crezi c suntem att de naivi nct s te lsm s ne arestezi pe amndoi?
Nimeni nu te aresteaz, Kate. Cel puin, nu n noaptea asta.
Nici mcar nu tiu dac pot s am ncredere n tine.
Dar ai venit.
Aveam de ales?
Ce-ai spune s vorbim nuntru?
Bine.
Ethan o urm pe treptele din piatr. Intrar n cript. Odat ajuni nuntru, Kate
mpinse ua cu umrul i o for s se nchid.
Apoi se ntoarse cu faa la Ethan, n ntuneric.
Ai microcipul implantat? ntreb ea.
Da.
Deci ei tiu c eti aici.
Probabil.
Kate se ntoarse i apuc mnerul uii, dar Ethan o trase napoi.
D-mi drumul!
Relaxeaz-te, Kate. Nu are importan.
Pe naiba. Ei tiu c eti aici.
tiu doar locaia mea. Mausoleul nu are microfoane. Eu nu am microfoane asupra
mea.
Dar tiu c stai de vorb cu mine n noaptea asta?
Ei m-au trimis.
Ea l mpinse spre fereastra cu vitralii cu o for surprinztoare i i netezi hainele.
Ethan i scoase lanterna din buzunar i o aprinse, apoi o puse pe pardoseal, ntre ei.
La lumina acesteia, feele lor preau groteti.
Respiraiile lor se transformau n aburi din cauza frigului.
 Trebuie s ai ncredere n mine, Kate.
Ea se rezem cu spatele de perete i spuse:
Vreau s-mi dovedeti c pot avea ncredere.
i cum s fac asta?
Ce tiu ei despre mine?
tiu c tu i mai muli rezideni v-ai scos microcipurile. C ieii uneori n timpul
nopii.
i te-au trimis s m investighezi? ntreb ea.
Aa e.
Pentru ce?
Chiar vrei s continum n stilul sta?
Nu tiu despre ce vorbeti. Acum dou sptmni, ntorceai oraul pe dos, disperat
s pleci. Acum eti erif. E clar c lucrezi pentru ei.
Deci tii de existena lor.
Care idiot nu tie?
i ce altceva mai tii, Kate?
Ea se aez pe pardoseal.
Ethan se aez i el.
tiu c exist un gard la periferia oraului. tiu c suntem toi supravegheai n
permanen. i mai tiu c acum dou sptmni tu voiai s afli adevrul.
Ai trecut vreodat de gard?
Kate ezit cteva secunde, apoi cltin din cap.
Dar tu? Probabil c-i citi rspunsul pe fa, pentru c exclam nainte ca el s aib
ansa s-o mint: Oh, Dumnezeule, ai trecut!
Spune-mi despre Alyssa.
Kate nu tresri, dar el sesiz uimirea din ochii ei.
Ce-i cu ea?
tii c a fost ucis acum dou nopi?
Vorbeti serios?
A fost gsit n mijlocul drumului, goal. njunghiat pe tot corpul. Torturat.
Oh, Iisuse, oft ea, vizibil afectat. Cine a gsit-o?
Eu.
De ce m ntrebi pe mine despre toate astea?
Kate
Ce e?
Crezi c ei nu tiu c vorbeai cu Alyssa?
Ochii ei aruncau sgei. O scnteie de panic se aprinse n privirea ei.
Ea a venit la mine, spuse Kate n oapt.
 tiu. Am vzut nregistrarea. Trebuia s te ntlneti cu ea n noaptea n care a
murit.
De unde tii toate astea?
El nu rspunse, lsnd-o s fac singur deduciile. Faa ei cpt o expresie grav.
Oh, neleg, zise. Ea era cu ei.
Da.
O spioan.
Ce s-a ntmplat n noaptea aceea, Kate? Trebuia s te ntlneti cu ea chiar aici, la
ora unu, dup miezul nopii. Ea a lsat totul consemnat. Ce s-a ntmplat?
Kate privea int n podea.
Poate m crezi, poate nu, zise el, dar eu m aflu aici n calitate de prieten.
Nu te cred.
De ce?
Pentru c nu-mi pot asuma riscul de a grei.
Spune-mi ce s-a ntmplat. Pot s te ajut.
Crezi c am nevoie de ajutorul tu?
n ultimul hal.
Ce este dincolo de gard?
Nu m ntreba.
Trebuie s aflu.
Ce s-a ntmplat cu Alyssa?
Nu tiu.
Tu ai omort-o?
Tu s-mi spui asta. Sunt o criminal?
Eu nu te mai cunosc.
Kate se ridic.
Asta doare mai mult dect poi s-i dai seama.
Tu ai omort-o?
Nu.
Ethan apuc lanterna i se ridic n picioare.
Spune-mi n ce eti bgat.
Adio, Ethan.
Trebuie s tiu.
Tu sau cei care te in n les?
V vor ucide, Kate. Pe tine i pe Harold. O s v fac disprui.
Cunosc riscurile.
i?
i vreau s-mi triesc viaa aa cum cred de cuviin. Dac inima mi spune c
trebuie s merg pe acest drum, atunci aa s fie.
Vreau doar s te ajut.
De partea cui eti tu, Ethan? Sincer vorbind.
nc nu tiu.
Ea zmbi.
E primul lucru sincer pe care mi-l spui. i mulumesc pentru asta.
ntinse braul i l lu de mn. Degetele ei preau de ghea, dar forma minii i era
att de cunoscut Ultima dat o inuse de mn cu dou mii de ani n urm, pe o plaj
din nordul Californiei.
Eti speriat, zise Kate.
Faa ei se afla la doar civa centimetri de a lui. Grija ei l nduioa, nclzindu-l ca o
lamp aprins.
Nu aa suntem cu toii?
M aflu aici de nou ani. Nu tiu de fapt unde m aflu. Sau de ce. Uneori am
impresia c suntem mori cu toii, dar n linitea nopii, n ntuneric, tiu c nu este
adevrat.
Ce faci cnd pleci noaptea din cas?
Ce este dincolo de gard?
Te pot proteja, Kate, dar trebuie
Nu vreau protecia ta.
Ea trase de u i o deschise, apoi pi afar, n noapte. Dup cinci pai, se opri i se
ntoarse spre Ethan.
Ultima dat cnd am vzut-o pe Alyssa n via a fost acum dou nopi.
Unde ai vzut-o?
Ne-am desprit pe strada principal. Nu am ucis-o noi, Ethan.
Dar a fost cu tine n noaptea n care a murit.
Da.
Unde?
Kate cltin din cap.
Unde mergei voi noaptea, Kate? i de ce?
Ce este dincolo de gard? Vznd c Ethan nu spune nimic, ea zmbi i adug: M
gndeam eu.
l iubeti, Kate?
Poftim?
Pe soul tu. l iubeti? Cu adevrat?
Zmbetul i dispru de pe buze.
Cu bine, erif Burke.
***
 El merse acas fr s tie.
Fr s tie dac ea l minise.
Fr s tie dac ea ajunsese vreodat de cealalt parte a gardului.
Fr s tie dac ea o ucisese pe Alyssa.
Fr s tie absolut nimic.
Ea se comportase la fel i n timpul relaiei lor. Avusese acelai efect. i amintea cum
petrecuse o zi ntreag n compania ei, simindu-se pe culmile extazului, pentru ca mai
trziu s revin brusc cu picioarele pe pmnt, plin de nesiguran n privina ei. Kate
obinuia s anticipeze totul. El nu nelesese niciodat dac era ceva contient din partea
ei sau dac era vorba doar de propriul eec, permindu-i acestei femei s i se infiltreze
att de adnc i de complex pe sub piele.
Dup ce intr, Ethan i scoase cizmele n faa uii de la intrare i merse pn la scri
n vrful picioarelor. Era frig la ei n cas, iar podeaua scria i trosnea sub greutatea
pailor si.
Strbtu holul de la etaj pn la camera fiului su.
Ua era deschis.
Se apropie de pat.
Nu puteau fi mai mult de opt grade Celsius n camera lui Ben.
Acesta dormea acoperit cu cinci pturi, iar Ethan le trase mai sus, pn n jurul gtului
biatului, i i mngie obrazul cu dosul palmei.
Era moale i cald.
Camioanele cu lemne pentru foc trebuiau s ajung n zilele urmtoare. Se spunea c
oraul ardea cantiti uriae de lemn de pin pentru nclzire pe timpul iernii. Fiecare
locuin urma s primeasc douzeci de metri cubi. Pilcher avea o mic armat de
oameni care fceau zilnic incursiuni dincolo de gard, sub protecia armelor. Doborau
copaci i tiau lemne pentru ntregul ora.
Ethan se ndrept spre dormitor.
Se dezbrc de pantaloni i de cma, lsndu-le n prag.
Podeaua era rece ca gheaa.
Se urc repede n pat.
Ghemuindu-se sub pturi, se ntoarse spre Theresa i o trase spre el.
Ea era cald.
i srut ceafa.
Somnul prea foarte departe. n ultima vreme, i era aproape imposibil s potoleasc
zgomotul din subcontientul lui.
nchise ochii.
Poate c nu avea s doarm deloc.
Ethan
 Bun, iubito, opti el.
Ea se ntoarse cu faa spre el. Respiraia ei rspndea o cldur blnd i familiar pe
faa lui.
Ridic-i picioarele de pe ale mele. Sunt reci ca gheaa.
mi pare ru. Te-am trezit? ntreb el.
Cnd ai plecat? Unde ai fost?
n interes de serviciu.
S te ntlneti cu ea?
Nu pot s
Ethan
Ce e?
Unde ai fost?
Nu are importan, Theresa. Crede-m, nu
Nu pot s mai fac asta.
Ce anume? Te referi la noi?
Oraul sta. i noi aici. Tu. Ea. Slujba ta. Ea se apropie mai tare de el i i lipi
buzele de urechea lui, optindu-i: Pot vorbi att de ncet sau ne vor auzi oricum?
El ezit.
Am s o fac oricum, Ethan.
Atunci, stai nemicat.
Cum?
Stai complet nemicat.
De ce?
Doar ascult-m. Mai exact, nu mica deloc piciorul stng. Rmaser nemicai.
Simea inima soiei sale btnd lipit de pieptul lui.
Ethan numr n gnd pn la cincisprezece, apoi opti:
Nu vorbi mai tare de att.
nainte m gndeam la un singur lucru. Dac aveam s fim din nou mpreun, dac
era posibil s te ntorci aici, la noi, eram sigur c mpreun am fi putut face asta. S
acceptm minciuna.
i?
Nu pot.
Nu ai de ales, Theresa. tii n ce pericol pui ntreaga familie doar purtnd aceast
conversaie?
Gura ei se lipi mai tare de urechea lui.
Ethan simi un fior pe ira spinrii.
Vreau s plec din locul sta. Nu mai rezist, Ethan. Nu-mi pas ce ni s-ar putea
ntmpla. Vreau doar s plec.
 Nu te gndeti ce se va ntmpla cu fiul nostru? Nu i pas? ntreb n oapt
Ethan.
Asta nu e via. Nu-mi pas dac vom muri cu toii.
Bine. Pentru c asta se va ntmpla.
Eti att de sigur de asta?
Sut la sut.
Pentru c tu tii
Da.
Ce este dincolo, Ethan?
Nu putem avea aceast conversaie.
Sunt soia ta.
Trupurile lor erau strns lipite unul de altul, i simea picioarele reci i catifelate la
atingere, iar cldura trupului ei l nnebunea. Voia s o scuture. Voia s fac dragoste cu
ea.
De ce naiba ai erecie?
Nu tiu.
Ce e dincolo, Ethan?
Vrei prea mult s tii
Mna ei ajunse lng penisul lui.
Te gndeti la ea?
Nu.
Jur-mi.
Jur.
Ea se strecur n jos, pe sub pturi, i ncepu s-l stimuleze cu gura. l aduse n pragul
extazului. Apoi se urc deasupra lui i i scoase cmaa de noapte. Stnd peste el,
respiraia ei se transforma n aburi. Se aplec i l srut. Sfrcurile ei erau tari pe pieptul
lui n aerul rece.
Theresa se rostogoli apoi pe spate i l trase pe Ethan deasupra ei, nuntrul ei.
Era glgioas i sunetele pe care le scotea sunau att de frumos
n momentul orgasmului, trase capul lui Ethan n jos i i lipi buzele de urechea lui,
n timp ce buzele lui stteau lipite de urechea ei. Scoase un geamt i i opti:
Spune-mi.
Ce?
Ethan abia putea s vorbeasc.
Spune-mi oooohhhhDoamneEthan unde suntem?
Ethan i ngropa faa n spaiul de lng urechea ei.
Noi suntem tot ce-a mai rmas, iubito.
Se micau amndoi n extaz, zgomotoi i pasionali, mai sincronizai dect fuseser
vreodat.
Acesta e ultimul ora de pe pmnt.
Theresa tocmai striga dadadaohDoamnenuteopri. Destul de tare ct s-i acopere
cuvintele.
i suntem nconjurai de montri, adug el.
***
Stteau mbriai, transpirai i perfect nemicai.
Ethan i optea la ureche.
i spuse totul.
n ce an erau. Unde erau. Despre Pilcher. Despre aberaii.
Apoi se ntinse cu capul sprijinit pe cot, mngindu-i faa.
Theresa rmase cu privirea aintit n tavan.
Ea era acolo de cinci ani. Pierduse acolo al naibii de mult timp fa de el, dar n toi
anii aceia fusese ntr-o stare latent. Fr s tie nimic. Acum tia. Poate c bnuise i
nainte, dar toat nesigurana ei se spulberase: n afar de Ethan i de Ben, ea nu avea s-i
mai revad pe cei pe care-i iubise n viaa de dinainte. Erau mori de dou mii de ani. i,
dac nainte visa s prseasc Wayward Pines, Ethan tocmai i distrusese aceast ultim
speran.
Nu exista sfrit pentru pedeapsa ei n acel loc.
Era nchis pe via.
Ethan i imagina amalgamul de sentimente din sufletul ei, ntrebndu-se ce emoie
era dominant: furia, disperarea, suferina, frica.
La lumina slab care ptrundea pe fereastr dinspre stlpul de iluminat, el vzu
lacrimile aprnd n ochii ei.
Simi mna ei ncepnd s tremure n mna lui.
 13
Turnul de ap
Parcul Voluntarilor
Seattle, 2013
n timp ce Hassler se apropia de intrarea de la turnul de ap, o femeie se ivi din
ntuneric n dreptul uii.
Ai ntrziat, i zise ea.
Cinci minute. Relaxeaz-te. El e acolo sus?
Da.
Ea nu prea s aib mai mult de douzeci de ani. Supl, bine fcut, absolut superb,
dar cu ochii lipsii de expresie. O alegere interesant pentru gusturile lui Pilcher. Ea afia
sigurana unei femei care se putea descurca de una singur.
Femeia rmase ntre Hassler i u, blocndu-i calea.
mi dai voie? zise el.
Pentru o clip ea pru s se mpotriveasc, ns n cele din urm i fcu loc. Pe cnd se
ndeprta, Hassler i strig femeii:
Nu lsa pe nimeni s vin sus.
i mulumesc c m nvei cum s-mi fac treaba, poliaiule.
Metalul zdrngnea sub tlpile pantofilor clasici ai lui Hassler.
Urc ncet scrile.
Nivelul de observaie era slab luminat un perete circular de crmid, ntrerupt de
ferestre arcuite ce fuseser acoperite cu grtare metalice groase, care s mpiedice
accesul. Mai multe ngrdituri nalte din podea i pn n tavan asigurau turnul nalt de
douzeci i trei de metri, protejnd scara n spiral.
Purtnd un palton lung i negru i avnd pe cap o plrie Bowler, David Pilcher sttea
pe o banc, de cealalt parte a pupitrului de observaie.
Hassler ocoli pupitrul i se aez lng el.
Pentru o clip, nu se auzi nimic altceva n afar de sunetul ploii ce rpia pe acoperiul
de deasupra lor. Pilcher l privi cu o urm de zmbet.
Agent Hassler.
David.
Pe fereastr, linia zgrie-norilor din Seattle prea nvluit n cea, ntrezrindu-se ca
o lumin de neon prin plafonul jos de nori.
Pilcher bg mna n buzunar i scoase un plic burduit, pe care l puse n poala lui
Hassler.
Agentul l deschise cu grij, arunc o privire nuntru i i trecu degetul peste
bancnotele de o sut de dolari.
 Par s fie treizeci de mii, zise el, lipind plicul la loc.
Ai veti? ntreb Pilcher.
Au trecut cincisprezece luni de la dispariia agentului Burke i moartea agentului
Stalling. Nu au existat indicii. Nicio dovad nou. Acum nu vreau s m nelegi greit.
Nu spun c Departamentul de Trezorerie va uita vreodat c am avut un agent ucis i trei
disprui n Wayward Pines, Idaho. Dar, fr alte noi informaii, se nvrtesc n jurul cozii
i ei tiu asta. Acum dou zile, investigaia intern n legtur cu dispariia agenilor mei
a fost oficial deprioritizat.
Ce cred oamenii ti c s-a ntmplat?
Ce teorii au?
Da.
Sunt numeroase, dar foarte departe de adevr. Astzi are loc o ceremonie a
speranei n memoria lui Ethan Burke.
Ce este o ceremonie a speranei?
S fiu al dracului dac tiu.
i tu te duci?
M duc dup terminarea petrecerii la Theresa acas.
Am s-i fac o vizit dup ce vom termina noi doi.
. Adevrat?
E timpul.
Theresa i Ben?
Am o teorie conform creia, dac pot pstra familiile unite atunci cnd este posibil,
tranziia va fi mult mai uoar pe cealalt parte.
Hassler se ridic i merse lng fereastr.
Se uit pe geam, dincolo de sera de sticl mpodobit cu luminie festive. Auzea
zgomotul traficului i o muzic live dinspre Dealul Capitoliului, dar aici, sus, deasupra
turnului de ap, se simea departe de toate.
Te-ai gndit puin la ce am discutat ultima dat? ntreb Hassler.
Da. Dar tu?
Numai la asta m gndesc. Hassler se ntoarse i se uit la Pilcher. Cum va fi?
Ce anume?
Wayward Pines. Cnd vei iei din starea aceea, cum i spui tu
Animare suspendat. Chipul lui Pilcher se ntunec cnd zise: Deja cunoti prea
multe despre proiectul meu, iar asta m nelinitete.
Dac voiam s te opresc, David, a fi fcut asta cu luni de zile n urm.
Dac te-a fi vrut mort, agent Hassler pe tine i pe toi cei dragi , nimic pe lume
nu m-ar fi oprit s fac asta. Nici nchisoarea. i nici moartea.
Deci avem ncredere unul n cellalt, zise Hassler.
 Poate. Sau, cel puin, am czut de acord c ne vom distruge reciproc.
Nu e nicio diferen, din punctul meu de vedere.
Picturi ngheate de ploaie ncepur s bat n geam.
Hassler le simea topindu-i-se pe ceaf i provocndu-i fiori reci pe ira spinrii.
Deci s ne ntoarcem la ntrebarea mea, David. Cum va fi atunci cnd v vei trezi cu
toii?
La nceput va fi mult munc. Foarte mult munc. Oraul va trebui reconstruit.
Asta va dura ceva vreme. Dar dup aceea Nu am de unde s tiu. Vorbim de dou mii
de ani de acum ncolo. Turnul acesta n care ne aflm acum va fi o ruin. Linia zgrie-
norilor? Pierdut. Toi oamenii din acest ora copiii, nepoii i strnepoii vor fi
dezintegrai. Praf i pulbere. Nu vor mai exista nici mcar oasele lor.
Hassler prinse cu minile grilajul de deasupra ferestrei.
Vreau s fac parte din proiect.
Nu i pot oferi nicio garanie, Adam.
neleg asta.
E o aventur. Columb n cutarea Indiilor de Est. Zborul omului pe Lun. Un milion
de lucruri ar putea merge ru, iar noi nu ne vom mai trezi niciodat. Un asteroid ar putea
lovi Pmntul. Sau ar putea avea loc un cutremur catastrofal. Ne-am putea trezi ntr-o
atmosfer toxic sau ntr-o lume ostil pe care nu ne-am imaginat-o niciodat.
Chiar crezi c se vor ntmpla toate astea?
Nu am idee cum va fi cnd ne vom trezi. Am n cap o singur imagine. Cea a unui
orel perfect, n care omenirea s aib ansa de a lua totul de la capt. Acesta e singurul
lucru care m face s ncerc.
Deci m vei lsa s m altur misiunii?
Am deja o echip complet. Ce abiliti ai avea de oferit?
Inteligen. Abilitatea de a conduce. De a supravieui n orice condiii. Am fcut
parte din Delta Force nainte s m angajez la Serviciul Secret, dar sunt sigur c tu tii
deja toate astea.
Pilcher zmbi i i spuse:
Atunci, cred c faci parte din echipa mea.
Vreau s-i cer o singur favoare, iar dac vei fi de acord, i voi napoia acest plic.
Care?
Nu vreau ca Ethan Burke s mai fie trezit vreodat.
De ce?
Vreau s fiu acolo cu Theresa.
Theresa Burke?
Da.
Soia lui Ethan?
 Chiar ea.
Eti ndrgostit de ea? ntreb Pilcher.
Da, recunosc.
Dar ea e ndrgostit de tine?
Nu nc. Ea nu a ncetat niciodat s-l iubeasc.
Hassler simi c e pe cale s fac o criz de ulcer. Acea flacr verde a invidiei
El o nal cu fosta lui partener, Kate Hewson, i totui ea trece cu vederea acest
lucru i l accept. nc l iubete. Ai cunoscut-o vreodat pe Theresa Burke?
Nu, dar o voi cunoate foarte curnd.
El nu o merit.
Dar tu o merii.
A iubi-o pe femeia asta aa cum ar merita s fie iubit. Va fi mai fericit cu mine n
Wayward Pines dect a fost vreodat n viaa ei.
Se simea emoionat s rosteasc aceste cuvinte, s le dea glas. Nu mprtise
nimnui acest secret.
Pilcher izbucni n rs cnd se ridic n picioare.
Deci, n concluzie, acesta e motivul? Tu vrei s rmi cu fata?
Nu, este
Glumesc doar. O s te ajut s-i ndeplineti visul.
Brbaii i strnser minile.
i cnd mergem dedesubt? ntreb Hassler.
Se numete deanimare. Superstructura mea e gata. Tot ce mai avem de fcut este s
aprovizionm depozitul i s-i adunm pe ultimii civa recrui. Am aizeci i patru de
ani i nu ntineresc deloc i vor fi foarte multe de fcut de cealalt parte.
Aadar
Avem o petrecere n Wayward Pines, n ajunul Anului Nou. Eu, familia mea i o
sut douzeci de membri ai echipei mele vom bea cea mai bun ampanie care se poate
cumpra i vom merge la culcare pentru dou mii de ani. Eti bine-venit s ni te alturi.
Peste dou sptmni?
Dou sptmni.
i unde vor crede ceilali c ai plecat?
Am fcut deja toate aranjamentele. Au trecut apte ani de la ultima mea conferin.
Am devenit un pustnic. Cred c sunt anse cam de cincizeci la sut ca presa nici s nu se
ocupe de necrologul meu. Dar tu? Te-ai gndit cum i vei face ieirea din decor?
Am s-mi ncasez lichiditile din contul 401, mi voi goli conturile bancare i am s
las un indiciu ncurcat despre un furnizor dubios de paapoarte false. Asta nu e partea
cea mai grea.
Dar care?
 Hassler i arunc din nou privirea pe geam, ctre dealurile Queen Anne nvluite n
cea cartierul Theresei Burke.
S tiu c mai am de ateptat dou mii de ani ca s fiu cu femeia visurilor mele.
III
 14
Tobias sttea ntins pe burt n ierburile nalte legnate de vnt.
Abia respira.
La cinci sute de metri n faa lui, aberaia iei din pdurea de pini seculari.
Intr pe pajite, naintnd n salturi lejere n direcia lui Tobias.
La naiba.
Tobias abia ieise dintr-o pdure de pe cealalt parte a pajitii, cu numai cinci minute
n urm. Cu treizeci de minute mai devreme, el traversase un ru i zbovise o fraciune
de secund pe malul acestuia, ntrebndu-se dac ar fi putut sau nu s se opreasc
pentru o nghiitur de ap. Luase decizia s mearg mai departe fr ntrziere. Dac nu
ar fi procedat aa, ar fi pierdut cinci sau zece minute umplndu-i din nou sticlele de un
litru, dup ce ar fi but ap pe sturate. Ar fi fost bine dac ajungea la marginea acelei
pajiti cnd aberaia ar fi fost deja n cmp deschis. I-ar fi observat traiectoria dup
ieirea de sub protecia copacilor din pdure. Ar fi putut evita situaia oribil n care se
trezise acum: era nevoit s o mpute. O confruntare era inevitabil. Era miezul zilei.
Aberaia era n direcia vntului. Nu avea o alt opiune. Era blocat n locul acela, iar cel
mai apropiat plc de copaci se afla la cteva terenuri de fotbal distan. Mirosul, vederea
i auzul creaturii erau att de ascuite, nct avea s-l simt imediat ce s-ar fi ridicat din
iarb.
innd cont de direcia vntului, avea s-i adulmece mirosul n orice moment.
Tobias i lsase puca i rucsacul n iarb, imediat ce sesizase micare la distan.
Acum ntinse mna i i lu puca Winchester Model 70.
Apuc patul putii i l propti n ncheietura cotului su drept.
Apoi rmase nemicat n spatele lunetei.
Nu ratase de secole. Cnd aberaia intr n vizorul cu focalizare rapid, Tobias i
aminti de cte ori se izbise luneta atunci cnd rezemase puca de vreun copac sau cnd o
aruncase la pmnt. Cu ocazia tuturor ploilor i ninsorilor pe care le suportase biata lui
arm n aceste peste o mie de zile petrecute n slbticie.
Creatura se afla la circa dou sute de metri acum. Distana era mare, iar centrul ei de
mas se contura amenintor n reticul. Fcu un uor reglaj pentru vnt. Inima lui btea
aproape de pmntul nc rece dup ngheul din noaptea anterioar. Trecuser
sptmni, poate chiar luni de la ultima lui confruntare. Atunci nc mai avea muniie
pentru revolverul su de calibru .357. Doamne, i lipsea arma aceea. Dac ar fi avut nc
revolverul, s-ar fi ridicat i ar fi strigat, lsnd bestia s alerge spre el.
I-ar fi zburat creierii de la distan mic.
i putea vedea inima pulsnd prin reticul.
Trase sigurana.
Atinse trgaciul cu degetul.
 Nu voia nc s trag.
Un foc de arm n locul acela i-ar fi anunat prezena pe o raz de cinci kilometri.
Se gndi: Doar las-o s treac. Poate c nu te vede.
Apoi se rzgndi: Nu. Trebuie s o omori.
mpuctura rsun peste pajite, prnd s ricoeze n liziera de copaci din
deprtare, apoi ncepu s se sting.
Ratase.
Aberaia rmase nemicat, ca i cum ar fi ncremenit n mers, pe dou picioare la fel
de groase ct crengile de stejar, cu nasul ridicat n btaia vntului. Pe fa avea snge
uscat care i se scursese pe maxilar i pe gt probabil de la o victim recent. Era greu s
aprecieze mrimea creaturii prin obiectivul lunetei i, de fapt, asta nici nu mai conta.
Pn i cele mai mici exemplare care cntreau n jur de 55 de kilograme erau absolut
letale.
Tobias ridic mnerul nchiztorului i l trase napoi.
Tubul cartuului folosit fu expulzat cu un puf de fum.
mpinse mnerul nchiztorului nainte, l bloc i se uit din nou prin lunet.
Aberaia ni pe pajite cu o vitez incredibil, reducnd distana n salturi rapide,
asemntoare cu acelea ale unui pitbull.
n viaa de dinainte, Tobias fusese angajat n numeroase lupte pe tot cuprinsul lumii:
Mogadishu, Bagdad, Kandahar, plantaiile de coca din Columbia. Luri de ostatici,
achiziii de inte valoroase, asasinate off-grid. Niciuna dintre acestea nu i provocase o
asemenea fric precum cea pe care o simea la vederea aberaiei ce venea alergnd spre
el.
O sut patruzeci de metri i se apropia vertiginos, iar el nu tia ct de deteriorat era
luneta lui. Liniile ncruciate ale reticulului prinser centrul de mas.
Aps pe trgaci.
Reculul i smuci umrul cu putere. O urm de snge se ivi pe partea stng a trupului
creaturii. Abia dac-i zgriase coastele. Aberaia se apropia cu aceeai vitez cumplit,
fr s bage n seam rana superficial.
Dar acum tia deviaia lunetei cteva grade spre dreapta, jos.
Tobias eject tubul cartuului consumat.
Puse un cartu nou n camer, bloc nchiztorul i regl rapid luneta.
Putea auzi acum creatura respira precipitat, iar ghearele ei sfiau iarba.
Observ o ciudat expresie de siguran.
Privi prin lunet, i prinse capul n obiectiv i trase.
Cnd vntul nltur fumul, Tobias vzu aberaia ntins la pmnt cu faa n jos,
stnd nemicat n iarb. Ceafa acesteia era spulberat.
Omorse aberaia cu numrul patruzeci i cinci.
 Se ridic.
Minile i erau transpirate pe sub mnuile fr degete.
Din pdure se auzi un urlet.
El ridic puca i vzu prin lunet liziera copacilor, la jumtate de kilometru distan.
Se auzi apoi un al doilea urlet.
i al treilea.
Nu putea vedea nimic clar printre copaci.
Doar micare n ntuneric.
Realiz brusc adevrul, cuprins dintr-odat de o fric nebun. Erau mai multe.
El omorse doar un cerceta al unui grup mai mare.
Punndu-i rucsacul pe umr, i lu puca i o rupse la fug pe pajite. Pdurea spre
care alerga se afla la vreo patru sute de metri. i ag puca de umr i acceler. Fugea
ct l ineau picioarele, balansnd braele pe lng corp i uitndu-se tot timpul n stnga
lui, n direcia din care veneau sunetele care deveniser din ce n ce mai frecvente i mai
puternice peste propriul gfit.
Trebuie s ajungi la copaci nainte ca aberaiile s te vad. Pentru numele lui
Dumnezeu Dac ajungi n pdure, s-ar putea s scapi cu via. Dac turma te vede, vei
muri n urmtoarele zece minute.
El privi n urm i vzu aberaia moart n iarb i liziera de copaci din fundal, dar
nicio alt micare pe pajite.
n faa lui, copacii care puteau s-l salveze erau la patruzeci i cinci de metri distan.
Nu mai fugise ca s-i salveze viaa de mai bine de un an. S supravieuiasc n spatele
unui gard era o adevrat art, bazat pe principiul evitrii. Nu trebuie s te avni
niciodat pe un teritoriu necunoscut. Trebuie s-i iei toate msurile de precauie. S
peti ncet. S stai printre copaci ori de cte ori este posibil. S te aventurezi n cmp
deschis numai dac este necesar. Nu trebuie s te grbeti. S nu lai nimic n urm. i,
dac stai n alert n fiecare secund a fiecrei zile, ai o ans de a rmne n via.
Cnd ajunse n sfrit la copaci, prima aberaie apru pe pajite. El nu tia dac fusese
observat, iar acum nu mai putea s le vad. Nici s le aud. Nu auzea dect zgomotul
aspru care ieea din pieptul lui propriul gfit.
Fugi n continuare printre copaci. Crengile copacilor i se agau de brae.
O ramur i zgrie adnc obrazul drept.
Sngele i se prelinse pe buze.
Sri peste un trunchi de copac czut i arunc o privire n urm cnd ateriz pe
pmnt. Nu vedea nimic n afar de o mas verde i mictoare.
Muchii picioarelor i ardeau.
Plmnii i ardeau.
Nu mai putea s o in aa prea mult.
 Ajunse ntr-un lumini plin de bolovani, mrginit de o stnc de vreo douzeci de
metri. Tentaia de a se cra pe aceasta pentru a fi n siguran era primar, dar asta nu
ar fi servit la nimic. Aberaiile se puteau cra la fel de repede precum fugeau.
Un pru i croia un drum erpuit prin lumini.
Bocancii lui plescir prin ap.
Urletele sfiau linitea pdurii din spatele lui.
Era la captul puterilor. Simea, pur i simplu, c nu mai putea continua n ritmul
acela.
Ajunse ntr-un crng de stejari pitici cu frunze stacojii.
Gata.
Se opri lng peretele stncos din dreptul unui tufi des, se ls n genunchi i se
ascunse printre frunze. Epuizat i ameit, Tobias i ls puca jos i i deschise rucsacul.
S fie acesta, dup toate cte s-au ntmplat, locul n care voi muri?
Cutia cu cartue de calibrul .30-30 era deasupra.
ntotdeauna.
O deschise grbit i ncepu s introduc nite cartue n receptorul aflat n faa
nchiztorului. Puse dou cartue n ncrctor i ultimul n camer, apoi regl
nchiztorul.
Se rostogoli pe burt.
Frunziul care-l nconjura avea o nuan portocalie.
n aer plutea mirosul frunzelor moarte.
Inima lui nc bubuia, de parc ar fi ncercat s-i sar din piept. Se uit printre copaci
n lumini.
Veneau.
Nu avea idee ct de mare era grupul care l urmrea.
Dac l observau, iar numrul lor era mai mare de cinci, atunci, la naiba, buenas
noches.
Dac era observat, iar numrul lor era cinci sau mai puin de cinci, atunci avea o mic
ans.
Dar dac rata inta i nu le omora dintr-un singur foc dac era forat s rencarce ,
avea s moar.
Nicio problem.
Observ prin lunet luminiul presrat cu bolovani. Nu era prima dat cnd se
confrunta cu perspectiva de a nu mai ajunge n Wayward Pines.
ntrziase deja cu patru luni. Era posibil s fi fost declarat deja ucis n aciune.
Pilcher avea s atepte ceva mai mult. S-i acorde un rgaz de ase luni peste termen
pentru a se ntoarce, nainte s trimit pe alii dincolo de gard pe teritoriul acela ostil.
Dar care erau ansele ca un alt nomad s gseasc ceea ce gsise el? Care erau ansele
ca acei oameni s supravieuiasc la fel de mult ca el?
O aberaie ni n lumini.
Apoi nc una.
i nc una.
O a patra.
Apoi a cincea.
Nu mai multe. Te rog. Nu
Un grup de cinci aberaii se altur primelor cinci.
Apoi aprur nc zece.
n scurt timp se adunar douzeci i cinci de creaturi, miunnd de zor pe lng
bolovani, n umbra stncii.
Inima i se strnse.
Se ascunse mai bine n frunzi, trgndu-i rucsacul i puca dup el. Nu mai avea
nicio ans acum.
***
Lumina ncepu s pleasc.
ncerc s recapituleze n minte tot ce se ntmplase, pentru a repera eventualele
lapsusuri sau greelile pe care le fcuse, dar nu gsi nimic. Ateptase la marginea acelei
pajiti cinci minute nainte de a se hotr s o strbat. Cercetase prin lunet terenul din
jur. Ascultase. Nu se pripise deloc.
Sigur c ar fi putut s nconjoare bucata aceea de cmp deschis. S se menin n
perimetrul pdurii. Asta i-ar fi luat ns o zi ntreag.
Nu. Nu puteai s anticipezi aa ceva. Nu fcuse nimic nesbuit.
Dup calculele lui, Wayward Pines era cuibrit ntre muni la cincizeci sau aizeci de
kilometri spre est din poziia lui.
Patru zile la pas normal.
Zece zile pe vreme proast sau cu rni minore.
Era aproape acolo, pentru numele lui Dumnezeu
n ultimele trei zile, cltorise doar la altitudine mare. Brazii i plopii tremurtori
ncepeau s se amestece cu pinii. Dimineile erau mai reci. i ddea seama c aerul era
mai rarefiat de fiecare dat cnd inspira adnc, avnd senzaia c plmnii lui nu se
umpleau niciodat cu suficient oxigen.
Pe toi dracii!
i acum, asta?
Calmeaz-te, soldat.
ncearc s rezolvi tmpenia asta.
nchise ochii, dorindu-i ca panica s dispar. Vzu o piatr mic printre frunzele de
lng mna sa dreapt. O ridic i ncepu s scobeasc n linite adncitura de un
centimetru din patul putii sale Winchester.
***
ncepu s se nsereze.
Creaturile nu-l detectaser, dar nici nu plecaser din locul acela.
Era ciudat, pentru c vzuse de multe ori aberaii care ddeau de urma cuiva dup
miros. i aminti de noaptea petrecut la paisprezece metri nlime, n coroana unui pin.
Zrise la lumina lunii o aberaie trecnd la vreo cincizeci de metri de copac i
adulmecnd pmntul evident, pe urmele cuiva.
Poate din cauza prului.
Dei traversase prul grbit, apa care-i ajungea pn la genunchi i ndeprtase
probabil mirosul sau cel puin i-l atenuase destul ct s-i induc n eroare pe cei care l-
ar fi putut detecta. Adevrul era c nu avea idee ct de ascuit era mirosul aberaiilor. Sau
ce anume puteau detecta. Celule de piele moart? Mirosul ierbii recent zdrobite de pai?
Doamne ferete s fi avut miros de copoi!
Soarele apunea.
Aberaiile se aezar n lumini.
Unele se ncolcir n poziie fetal ntre bolovani i adormir.
Altele se tolnir pe malul prului, afundndu-i labele n ap.
Dup o vreme, un grup de patru dispru printre copaci.
Nu fusese niciodat att de aproape de o turm.
Ascuns n tufi, observ cteva aberaii care nu erau mai nalte de un metru. La patru
metri de locul n care sttea ascuns, trei aberaii se blceau n pru n locul n care firul
apei cotea napoi n pdure. Interaciunea creaturilor era un amalgam ciudat pui de leu
i pui de om jucnd leapa.
i era din ce n ce mai frig i avea o sete cumplit.
Avea n rucsac o sticl pe jumtate plin cu ap, dar se temea ca nu cumva setea s-l
fac s se mite i s fie descoperit, dar nu era att de disperat.
nc.
***
La apusul soarelui, cele patru aberaii se ntoarser din pdure aducnd ceva.
Dou creaturi crau un animal care se zbtea i behia de mama focului atunci cnd
grupul ajunse n lumini.
Turma se adun n jurul lor.
Luminiul se umplu de crieli i croncneli.
Auzise de multe ori acele sunete era un soi de comunicare.
n timp ce aberaiile se adunau n cerc, Tobias decise c era suficient zgomot n jur
nct s rite s-i ridice puca i s priveasc prin lunet.
Vntorii reuiser s prind un elan un exemplar tnr i greoi, cu coarnele abia
ieite n spatele urechilor.
Elanul se ridic blngnindu-se n cercul format de aberaii. Avea piciorul drept din
spate rupt i i inea copita ridicat, iar o bucat alb de os i ieea prin piele.
Unul dintre masculii mai mari ai turmei mpinse o creatur tnr n mijlocul cercului.
Aberaiile crir la unison, ridicndu-i ghearele ctre cer.
Tnra creatur rmsese ncremenit n cerc.
Primi apoi nc un ghiont zdravn de la semenii si.
Dup o clip i ncoli prada, elanul retrgndu-se cu ultimele puteri din faa ei, pe
trei picioare. Asta inu ceva timp, ca un soi de balet grotesc.
Dintr-odat, tnra aberaie ni n fa, npustindu-se la animalul rnit cu ghearele
scoase. Elanul i roti capul i izbi creatura, trimind-o la pmnt.
Se strni imediat larm, sunetele creaturilor semnnd tulburtor cu hohotele de rs.
O alt creatur tnr fu mpins n cerc.
Aceasta avea cam un metru i jumtate nlime i vreo treizeci i cinci de kilograme
dup estimrile lui Tobias.
Aberaia ncoli elanul i i sri n spate, nfigndu-i ghearele n carnea acestuia. Sub
greutatea creaturii, elanul czu n genunchi, apoi ridic din nou capul i scoase un behit
disperat.
Tnra aberaie i ngrop faa n pielea animalului i ncepu s o sfie cu slbticie.
Jocul continu astfel o vreme, aberaiile tinere ncolindu-l pe rnd pe elan n
interiorul cercului. Mucnd. Zgriind. Fcnd sngele s neasc pe ici, pe colo, dar
nereuind niciuna s-i provoace elanului rni letale.
n cele din urm, un mascul de aproape doi metri nlime sri n cerc, prinse tnra
aberaie de gt i o desprinse de spatele elanului. innd-o la doar civa centimetri de
faa lui, ncepu s scoat nite sunete care sunau a dojan.
Apoi ls din mn puiul i se ntoarse spre elan.
Simind pericolul major, elanul ncerc s se ridice n picioare, dar piciorul su din
spate era distrus.
Masculul se apropie.
Se fcea ntuneric.
Creatura se aplec spre elan.
Ridic braul drept.
Elanul scoase un sunet gutural.
Masculul croncni strident i cei trei pui srir din nou n cerc, tbrnd asupra
elanului i nfulecndu-i intestinele aburinde care stteau mprtiate n iarb.
n timp ce grupul de aberaii se strngea n cerc ca s-i priveasc puii hrnindu-se,
Tobias ls puca jos. Era suficient zgomot ca s-i poat deschide rucsacul i s-i
strecoare mna n interior. Cut pn cnd degetele lui atinser sticla. O scoase,
deurub dopul i bu apa pe nersuflate.
***
Dormi tremurnd de frig i visnd tot ceea ce vzuse.
Ruinele oraului Seattle o pdure tropical dens pe malul Pacificului, ntrerupt din
loc n loc de zgrie-nori prbuii. Ceea ce mai rmsese din Space Needle circa treizeci
de metri din partea de jos a structurii, acoperit acum de buruieni i plante agtoare.
Nu mai recunotea nimic, cu excepia muntelui Rainier.
De la o sut de kilometri distan i dup dou mii de ani, muntele Rainier era
neschimbat. Se urcase ntr-un copac acolo unde pe vremuri fusese Queen Anne Hill i
lcrimase la vederea acelui munte, n timp ce n pdure forfoteau animale care nu
vzuser i nu simiser vreodat mirosul unei fiine umane.
Visa c sttea tolnit pe o plaj din Oregon.
Stncile se iveau treptat din cea, ca nite corbii-fantom.
Luase un b i scrisese pe nisip Oregon, Statele Unite ale Americii. Sttea i privea
soarele intrnd n mare, n timp ce valurile udau nisipul i tergeau definitiv cuvintele
acelea.
Visa c mergea pe un drum al crui capt nu se vedea.
Visa c dormea n copaci i traversa ruri.
Visa la casa lui din Wayward Pines. Unde avea cte pturi i-ar fi dorit. i mncare
cald din plin. O u care se ncuia.
Siguran dincolo de gard.
Un somn lipsit de fric.
i pe femeia lui.
Cnd te vei ntoarce i te vei ntoarce, sunt sigur o s facem dragoste, soldat, ca i cum
abia te-ai fi ntors din rzboi.
Ea i scrisese aceste cuvinte pe prima pagin a jurnalului su, n noaptea de dinaintea
plecrii.
Ea nu tia unde avea s plece el, desigur. tia doar c existau puine anse s se mai
ntoarc.
Avea sentimente att de profunde fa de ea.
Acum mai mult ca niciodat.
Dac ar fi tiut ea n cte nopi reci i ploioase citise ultimele cuvinte pe care i le
scrisese i ct de mult l ncurajaser acestea
Vis c murea.
i c se ntorcea acas.
i, n cele din urm, vis cel mai ngrozitor lucru dintre toate lucrurile ngrozitoare pe
care le vzuse n viaa lui.
l auzise i i simise mirosul de la cincisprezece kilometri distan. Zgomotul venea
dintr-o pdure secular de arbori de sequoia nali de peste o sut douzeci de metri
undeva de-a lungul graniei fostelor state California i Oregon.
Pe msur ce se apropia, zgomotul devenea infernal.
Sute de mii de crieli stridente.
Era cel mai mare risc asumat n cei patru ani petrecui dincolo de gard, dar
curiozitatea nu l-ar fi lsat s se retrag.
Chiar i dup cteva zile de la aceast ntmplare, auzul lui nu-i revenise complet.
Zgomotul era cam de zece ori mai puternic dect cel mai glgios concert rock. De parc
o mie de avioane ar fi decolat la unison. Se trse prudent spre sursa zgomotului,
acoperit cu frunze pentru a se camufla.
Dup opt sute de metri, frica nfrnse curiozitatea, mpiedicndu-l s se mai urneasc
din loc.
Reui s zreasc cte ceva printre copacii uriai. Ceva ct zece stadioane de fotbal,
vrfurile cele mai nalte ale formaiunii ridicndu-se la peste o sut de metri deasupra
arborilor sequoia. Se uit prin luneta putii sale, ncercnd s proceseze ceea ce vedea o
structur confecionat din mii de tone de pmnt, buteni i piatr, toate cimentate cu
un fel de rin. Din locul n care sttea el ntins, structura i amintea de un fagure negru
uria zeci de mii de celule individuale colcind de aberaii i depozite cu victime n
putrefacie.
Duhoarea l fcea s lcrimeze.
Zgomotul era infernal de parc o sut de mii de oameni ar fi fost jupuii de vii.
Construcia prea aproape extraterestr i, n timp ce se tra departe de ea, realiz
brusc adevrul.
Monstruozitatea aceea era un ora.
Aberaiile i construiau o civilizaie.
Planeta era a lor.
***
Se trezi.
Era din nou diminea o lumin albastr, suav, zbovea n lumini.
Totul era acoperit cu cristale de ghea, iar pantalonii si erau tari, ngheai bocn mai
jos de genunchi.
Aberaiile plecaser.
Tremura incontrolabil.
Trebuia s se ridice, s se mite, s urineze i s aprind un foc, dar nu ndrznea.
Nu putea ti de ct timp plecase turma.
***
Soarele se ridic deasupra stncii i razele lui ajunser n lumini.
Gheaa care acoperea iarba ncepu s se topeasc.
 Era treaz de trei sau patru ore i n pdurea din jur nu fremta nici mcar o frunz.
Tobias se ridic.
Dup cursa din ziua anterioar, simea durere la fiecare micare. Toi muchii l
nepau de parc ar fi fost nite corzi de chitar supratensionate. Se uit n jur, n timp
ce extremitile sale ncepeau s-l usture pe msur ce sngele ajungea la ele.
Se ridic n picioare i realiz brusc.
nc respira.
nc sttea n picioare.
Era viu.
Deasupra lui, frunzele stacojii din crngul de stejari pitici strluceau, luminate din
spate de soare.
El privi dincolo de frunze, ctre albastrul pur ce nu putea rivaliza cu niciun alt cer din
viaa lui anterioar.
 15
Cnd Ethan se trezi, Theresa i Ben erau de mult plecai la serviciu i la coal.
Abia dac dormise.
Merse gol pe parchetul rece ca gheaa pn la fereastr i ndeprt cu unghia stratul
de ghea de pe partea din interior a geamului.
Lumina care ptrundea n ncpere era nc destul de slab pentru a sugera c soarele
nu apucase s lumineze versantul estic al munilor care vegheau de sus oraul.
Theresa l avertizase c n toiul iernii exista mereu un interval de o lun cele patru
sptmni n care avea loc solstiiul n care lumina soarelui nu ajungea niciodat
deasupra stncilor care nconjurau Wayward Pines.
Ethan sri peste micul dejun.
Lu o cafea la pachet de la Steaming Bean.
Merse spre sud i iei din ora.
Se trezise de diminea copleit de regrete, de parc ar fi fost mahmur totul era nc
n cea dup noaptea trecut i avea senzaia teribil c fcuse o mare greeal.
Pentru c greise.
i spusese Theresei.
Era de neconceput.
Dac era s fie sincer, ntr-un moment n care era deja tulburat dup ntrevederea cu
Kate, soia lui i folosise formidabila ei putere de convingere, amgindu-l pentru a
obine ceea ce voia. Adevrul era c nc nu realiza ct de grav era aceast greeal. n
cel mai ru caz, Theresa avea s se scape i s le spun i celorlali, iar oraul s-ar fi
mprit n dou. Pilcher avea s convoace o festivitate.
El avea s piard o soie. Ben avea s-i piard mama. Se simea ngrozit numai cnd
i imagina acest scenariu.
Pe de alt parte, nu putea nega c se simise al naibii de bine s spun n cele din urm
cuiva acest secret, chiar dac era vorba de soia lui. Femeia fa de care nu trebuia s aib
secrete. Dac ar fi putut s o conving s nu spun nimic, dac ea ar fi putut pstra acele
informaii fr scpri sau momente de slbiciune, fr omisiuni sau panic , atunci
mcar exista nc o fiin uman cu care putea mpri greutatea ngrozitorului adevr.
Cel puin Theresa avea s neleag ce povar avea el de dus pe umeri n fiecare zi a vieii
sale.
Mergnd pe mijlocul drumului, arunc o privire spre panoul de rmas-bun instalat
la ieirea din Wayward Pines o familie de patru persoane care zmbeau i fceau din
mn.
SPERM C I-A PLCUT VIZITA N WAYWARD PINES!
NU TE NSTRINA! NTOARCE-TE CT MAI CURND!
 Desigur, acesta era doar cadrul mreei glume a lui Pilcher.
Drumul cotea pur i simplu napoi pe o distan de 800 de metri, nainte de a oferi i
ultima replic isteric a glumei.
Aceeai familie perfect i zmbitoare pe un panou publicitar, ntmpinndu-i pe toi:
BINE AI VENIT N WAYWARD PINES,
UNDE PARADISUL ESTE ACAS!
Nu c Ethan nu ar fi apreciat ironia sau chiar umorul situaiei. Dar, gndindu-se la
ultima sa noapte i la ce porcrie avea s devin viaa lui, i dorea mai mult ca oricnd
s-i fi adus cu el pistolul de calibrul doisprezece pentru a ciurui cu gloane acele fee
fericite i insuportabile.
Data viitoare.
Aceast idee ar fi avut drept consecin, cu siguran, nite edine de terapie.
i termin cafeaua cnd ajunse n pdure i arunc zaul.
Cnd ncepu s striveasc paharul din celuloz, vzu ceva pe interior.
Era scrisul de mn al lui Kate.
Literele erau subiri, scrise cu un marker Sharpie:

Ora 3 a.m. Intersecia dintre strada principal i cea cu numrul opt. Stai la ua din fa a
slii operei. Dac ai microcipul asupra ta, nu te mai deranja s intri.
***
Ua tunelului era deja ridicat, iar Pam l atepta, stnd pe locul din fa al jeepului.
Purta pantaloni scuri din spandex negru i o bluz lycra. Prul ei negru era strns peste
cap ntr-o coad de cal, fiind ntunecat din cauza transpiraiei probabil n urma unui
exerciiu istovitor.
Ethan i spuse:
Ari precum coperta unei reviste proaste cu maini sport.
Mi-au ngheat sfrcurile aici afar.
Abia dac eti mbrcat
Tocmai am terminat un exerciiu de nouzeci de minute la biciclet. Nu m-am
gndit c ai s ntrzii att de mult.
Am avut o noapte lung.
Urmrind-o pe vechea ta iubit?
Ethan ignor ntrebarea i se urc pe locul pasagerului.
Pam porni motorul i aps pedala de acceleraie. Jeepul ni napoi n pdure, apoi
fcu un viraj la o sut optzeci de grade, care l-ar fi azvrlit pe Ethan din main dac nu s-
ar prins de cadru n ultima secund.
Pam aps pedala pn la podea, iar maina ni napoi n tunel. n timp ce ua fals
de camuflaj se nchidea n urma lor, ei ncepur s urce n inima muntelui.
 ***
Dup ce aps butonul liftului care trebuia s-i duc la etajul lui Pilcher, Pam i spuse:
Vreau s-mi faci o favoare n aceast dup-amiaz.
Care?
Verific-l pe Wayne Johnson.
Noul rezident?
Da.
Ce face?
E prea devreme ca s mi pot da seama. Abia s-a trezit ieri. Am s-i trimit o copie a
dosarului su, dar am vzut un raport de supraveghere care indica faptul c a mers pn
la marginea oraului n dimineaa asta.
A reuit s ajung la gard?
Nu, nu a prsit oseaua, dar se pare c a rmas acolo mult timp zgindu-se la
copaci.
Ce vrei s fac, mai exact?
Stai de vorb cu el. Asigur-te c nelege regulile. Ce ateptri avem de la el. Care
ar fi consecinele aciunilor lui.
Vrei s-l amenin.
Doar dac tu crezi c asta ar fi necesar. Ar fi drgu s-l ajui s cread c e mort.
Dar cum?
Pam rnji i trase un pumn n braul lui Ethan destul de tare nct s-i provoace
durere.
Au!
Ai s gseti tu o soluie, tontule. Poate fi distractiv, tii?
Ce anume? S-i spun unui om c este mort?
Ascensorul se opri i uile se deschiser. Cnd Ethan ncerc s ias din cabin, braul
lui Pam i bar calea. Ea nu era o femeie musculoas precum cele din benzile desenate,
dar tonusul ei muscular era de-a dreptul impresionant. Braele sale erau subiri i tari.
Dac vrei s-i spui din prima domnului Johnson c e mort, nseamn c nu ai
neles nimic, zise ea. El trebuie s ajung la aceast concluzie de unul singur.
Asta e o cruzime.
Nu. Asta o s-i salveze viaa. Pentru c, dac el va ncepe s cread c exist totui o
lume dincolo, tii ce va ncerca s fac?
Va ncerca s evadeze.
i ghici cine va trebui s-l urmreasc i s-l prind! i dau un indiciu. Rimeaz cu
Beethan.
Ea afi un zmbet de cea psihopat i i retrase mna din faa lui.
Dup tine, erif Burke.
 Ethan travers reedina lui Pilcher, apoi merse pe coridor spre biroul acestuia.
Deschise uile duble din lemn de stejar i intr.
Pilcher sttea lng fereastr, n balansoarul din spatele biroului su, uitndu-se n jos
pe fereastr.
Apropie-te, Ethan. Vreau s-i art ceva. Grbete-te sau ai s-l pierzi.
Ethan trecu repede pe lng peretele acoperit de monitoare cu ecran plat i ocoli
biroul lui Pilcher.
Brbatul ndrept arttorul spre geam cnd Pam ajunse lng el, de cealalt parte a
scaunului i spuse:
Acum, privete.
Din acel punct de observaie, valea din Wayward Pines era cufundat n umbr.
Iat-l c vine.
Soarele se ivi deasupra peretelui estic.
Razele sale luminar piezi centrul oraului, scldndu-l n strlucirea crud a
dimineii.
Oraul meu, opti Pilcher. ncerc s prind prima raz de lumin care ajunge n ora
n fiecare zi.
Apoi le fcu semn lui Pam i lui Ethan s se aeze.
Ce ai pentru mine, Ethan?
Noaptea trecut am vzut-o pe Kate.
Bine. Ce i-ai spus?
Adevrul gol-golu.
Poftim?
I-am spus totul.
Nu neleg.
Kate nu e idioat.
I-ai spus c o investighezi?
Dup ton, Pilcher prea furios.
Crezi c nu i-ar fi dat seama imediat de acest lucru?
Nu vom ti niciodat, nu-i aa?
David
Nu-i aa?
Eu o cunosc. Tu nu.
Pam interveni:
Aadar, tu i-ai spus c suntem pe urmele ei, iar ea a rspuns: Grozav, iat ce s-a
ntmplat.
I-am spus c e suspectat i c a putea s o protejez.
Vechile sentimente au fost mai puternice, nu?
 Ceva de genul sta.
n regul. S-ar putea s nu fie cea mai proast abordare. i ce ai aflat?
Ea spune c ultima dat a vzut-o pe Alyssa pe strada principal, exact n noaptea n
care a murit. S-au intersectat pe strad. Alyssa era nc n via.
Ce altceva?
Nu tie ce se afl dincolo de gard. M-a ntrebat asta de mai multe ori.
Atunci, de ce iese mereu din cas n timpul nopii?
Nu tiu. Nu mi-ar spune. Dar am o ans s aflu.
Cnd?
n noaptea asta. Dar trebuie s-mi scot cipul.
Pilcher se uit la Pam, apoi din nou la Ethan.
Nu e posibil.
Biletul ei spune foarte clar: Dac ai microcipul asupra ta, nu te mai deranja s vii.
Atunci, spune-i c l-ai scos.
Crezi c nu m vor verifica?
Putem s-i facem o incizie n spatele piciorului. Ei nu i vor da seama de diferen.
i dac au alt metod de a afla?
Cum ar fi?
S m ia naiba dac tiu, dar dac n noaptea asta voi avea un microcip n picior,
atunci rmn acas.
Am fcut aceast greeal cu Alyssa. Am lsat-o s plece fr microcip. Dac ar fi
avut cipul asupra ei, am fi tiut deja unde s-a dus. Unde a fost ucis. Nu voi face din nou
aceast greeal.
mi pot purta de grij, zise Ethan. Ai vzut amndoi. Cu ochii votri.
Poate c nu suntem att de ngrijorai de sigurana ta, zise Pam, ct de fidelitatea ta.
Ethan se ntoarse n scaun. El se luptase odat cu aceast femeie, la demisolul
spitalului. Venise dup el cu o sering, iar el se izbise n ea cu toat puterea, lovind-o cu
faa de un perete din beton. El retria acum acest moment cu satisfacie, ca pe o mas
bun, dorindu-i s poat face din nou acelai lucru.
E un punct de vedere, Ethan, zise Pilcher.
i ce nseamn asta? C nu avei ncredere n mine?
Te descurci grozav, dar e nc devreme. Sunt multe de dovedit.
Vreau s-mi scoatei cipul. Altfel nu m duc. E simplu.
Vocea lui Pilcher se aspri.
La venirea zorilor, zise el, vei fi n biroul meu cu un raport complet. E clar?
Da.
Iar acum trebuie s te amenin.
Cu ce se va ntmpla cu familia mea dac a decide s fug sau s nu m supun? Nu
crezi c mi pot imagina i singur tot ce e mai ru i s presupun c vei pune n aplicare
ce i-ai propus? Vreau neaprat s vorbesc cu tine n particular.
Ethan se uit la Pam, apoi i spuse:
Cred c nu te deranjeaz, nu-i aa?
Sigur c nu m deranjeaz.
Cnd ua se nchise n urma ei, Ethan zise:
A vrea s aflu mai multe despre fiica ta.
De ce?
Cu ct o voi cunoate mai bine, cu att voi avea mai multe anse s aflu ce s-a
ntmplat cu ea.
Cred c tim ce s-a ntmplat cu ea, Ethan.
Ieri am fost n camerele ei. Erau flori i cri potale peste tot n jurul uii. O
adevrat revrsare. Dar m-am ntrebat dac avea cumva dumani n munte. Era fiica
efului, nu?
Ethan se gndi c Pilcher avea s protesteze furios, reprondu-i amestecul n viaa lui
privat n acele momente de suferin. n schimb, Pilcher se rezem de sptarul
scaunului i zise aproape melancolic:
Alyssa era ultima persoan din lume care ar fi profitat de pe urma statutului ei. Ar
fi putut locui n acest apartament, n lux, alturi de mine, sau s fac orice i-ar fi dorit.
Dar ea a insistat s duc o via spartan locuind n apartamentul acela i a vrut s
primeasc misiuni ca toi ceilali. Niciodat nu a cerut tratament preferenial pentru c
era cine era. i toi tiau acest lucru. Iar asta i-a fcut pe toi s o iubeasc i mai mult.
V nelegeai bine?
Da.
Ce credea Alyssa despre toate astea?
Despre ce, mai exact?
Despre ora. Despre supraveghere. Despre tot.
Mai demult, dup ce am ieit cu toii din suspensie, a avut, ce-i drept, momentele ei
de idealism.
Vrei s spui c nu era de acord cu felul n care conduceai oraul?
Exact. Dar cnd a mplinit douzeci de ani, a nceput s se maturizeze cu adevrat.
A neles motivele din spatele camerelor i festivitile. Gardul i secretele.
Cum a devenit spioan?
A fost dorina ei. Apoi a aprut misiunea. Au fost muli voluntari. Am avut o ceart
urt pe tema asta. Nu am vrut ca ea s accepte misiunea. Avea doar douzeci i patru de
ani. Era att de inteligent Ar fi putut contribui cu attea alte lucruri la dezvoltarea
oraului, lucruri care nu ar fi pus-o n pericol. Dar ea a venit aici cu cteva luni n urm i
mi-a spus: Sunt cea mai bun candidat pentru aceast misiune, tticule. tii asta. i eu
tiu asta. Toi tiu.
i ai lsat-o s plece.
Aa cum vei afla i tu destul de curnd cu fiul tu, s-i lsm s plece este cel mai
greu, dar i cel mai mre lucru pe care-l putem face pentru ei.
Mulumesc, zise Ethan. Simt c o cunosc acum ceva mai bine, zise Ethan.
Era bine s fi avut ocazia. Era ntr-adevr deosebit.
n drum spre uile duble, Ethan se opri i se ntoarse din nou spre Pilcher.
Pot s i pun o ntrebare mai indiscret?
Pilcher afi un zmbet trist.
Sigur. De ce s te opreti acum?
Mama Alyssei. Unde e?
Brbatul se schimb brusc la fa. Prea distrus. Arta btrn, de parc nimic nu mai
conta pentru el. Ethan regret imediat c-l ntrebase acest lucru. ncperea prea dintr-
odat lipsit de aer.
Pilcher zise:
Dintre toi cei care au intrat n suspensie, nou oameni nu s-au mai trezit deloc pe
cealalt parte. Elisabeth a fost una dintre cei nou. Acum mi-am pierdut i fiica.
mbrieaz-i familia n seara asta, Ethan. Strnge-i tare la piept.
***
Serviciul de urgen era la Nivelul 2, iar chirurgul i atepta. Era un brbat durduliu cu
spatele ncovoiat i cu micri ciudate, de parc oasele i se atrofiaser dup atia ani
petrecui n muntele acela i prea puin expunere la soare. Halatul su alb i ajungea
pn la pantofi i purta deja o masc de chirurg. Cnd Ethan i Pam intrar, doctorul
ridic privirea, stnd deasupra unei chiuvete de la robinetul cruia curgea ap fierbinte,
aburind. Brbatul i spla minile furios. Nu se prezent.
Spuse doar:
Scoate-i pantalonii i ntinde-te pe mas cu faa n jos.
Ethan se uit la Pam.
Stai s asiti?
Crezi c a rata ocazia s vd cum eti tiat?
Ethan se aez pe un scunel i ncepu s-i scoat cizmele. Totul fusese pregtit. Pe o
bucat de pnz albastr aezat peste tava de lng masa de operaii erau mai multe
instrumente: un bisturiu, penset, forceps, a de sutur, ace, foarfeci, suport pentru ac,
tifon, iod i o sticlu fr etichet. Ethan i trase cizmele din picioare, i desfcu
centura i i scoase pantalonii kaki. Simea rceala pardoselii prin osete. Chirurgul
nchise robinetul cu cotul. Ethan se urc pe masa acoperit cu pnz i se ntinse pe
burt. n spatele monitoarelor cardiace i stativelor pentru perfuzii, pe peretele din
captul opus al camerei, era o oglind. Ethan l urmri pe doctor punndu-i mnuile
chirurgicale i apropiindu-se de el.
Ct de adnc este implantat microcipul? ntreb Ethan.
Nu foarte adnc, rspunse doctorul.
Brbatul deschise sticla de iod i turn puin pe o bucat de pnz. Apoi terse cu
aceasta coapsa stng a lui Ethan.
Le fixm pe biceps femoris. Doctorul nfipse acul seringii n sticla cea mai mic i
adug: O s simi cteva mici nepturi.
Ce este n sticlu?
Doar un anestezic local.
Dup ce partea din spate a piciorului i amori, totul merse rapid. Ethan nu putea s
simt nimic, dar l vzu n oglind pe doctor ridicnd bisturiul. Simi apoi o presiune. n
scurt timp, mnuile din latex ale doctorului se murdrir de snge. Un minut mai trziu,
el ls bisturiul i apuc penseta. Dup douzeci de secunde, microcipul ateriz
zgomotos n tava de metal de lng capul lui Ethan. Arta ca un fulg.
Vreau s-mi faci o favoare, zise Ethan, n timp ce doctorul ndesa n ran o bucat de
tifon.
Care ar fi aceea?
ncearc s suturezi rama ct mai stngaci.
Inteligent, remarc Pam. Asta o s-o fac pe Kate s aib ncredere n tine, fiind
convins c te-ai tiat singur. Poate o s cread c devii rebel.
Asta m gndesc i eu.
Doctorul ridic suportul pentru ac, de care atrna un fir de a neagr.
***
Durerea de la incizie ncepea s-l ard n spatele coapsei n timp ce mergea cu Pam pe
coridorul Nivelului 1, ctre cavern. Ethan se opri la ua celulei lui Margaret, se apropie
de geam i i puse minile n jurul ochilor.
Ce faci? l ntreb Pam.
Vreau s o mai vd o dat.
Nu poi.
El ncerc s disting ceva n ntuneric.
Tu ai lucrat cu ea? o ntreb Ethan.
Da.
i ce crezi despre ea?
Ar trebui pus n incinerator, mpreun cu toate celelalte specimene pe care le
avem. S mergem.
Ethan o privi pe Pam.
Nu vezi niciun beneficiu n a nva de la aberaii? Ei ne depesc cu cteva sute de
milioane.
 Oh, ca s putem coexista? La asta te referi? Ce fel de legtur sugerezi? Una de
genul s ne inem cu toii de mn? Un soi de micare hippie?
Supravieuirea, zise Ethan. Dac nu sunt toi la fel de violeni i de slbatici? Dac
posed inteligen, atunci comunicarea este posibil.
Avem tot ce ne trebuie n Wayward Pines.
Nu putem tri n valea asta pentru totdeauna.
De unde tii?
Pentru c nu consider condiiile din ora suficiente pentru a tri. Asta nu e via.
Dar ce e, dup tine?
ntemniare.
El se ntoarse din nou spre cuc. Capul lui Margaret acoperea fereastra circular, la
numai civa centimetri distan de el. Se uit n ochii lui Ethan. Lucid. Surprinztor de
calm.
Un bnu pentru gndurile tale, zise el.
Ghearele ei negre ncepur s bat n geam.
 16
Era o cas n stil victorian cu dou dormitoare, situat n partea de nord-vest a
oraului, proaspt zugrvit, cu doi pini n curtea din fa i cu numele de familie al lui
Wayne Johnson deja inscripionat pe cutia potal de culoare neagr.
Ethan urc treptele verandei din faa casei i btu n u cu ciocnelul din bronz.
Dup o clip, ua se deschise.
Un brbat rotofei, cu nceput de chelie i cu pielea pmntie ridic ochii spre Ethan,
mijind ochii din cauza luminii.
Purta un halat de baie, iar prul care-i mai rmsese pe cap era zburlit, ca dup somn.
Domnul Johnson? ntreb Ethan.
Da.
Bun ziua. Am vrut doar s trec s m prezint. Sunt Ethan Burke, eriful oraului
Wayward Pines.
Se simea ciudat de josnic s se prezinte cu acest apelativ.
Brbatul se zgia la el confuz.
A putea intra un minut?
Hmm desigur.
Casa mirosea nc steril, ca un spaiu nelocuit.
Se aezar la o mas mic de buctrie.
Ethan i scoase plria i i descheie parka.
Mai multe caserole i farfurii nfurate n folie de aluminiu stteau aliniate pe bufet.
Fr ndoial, vecinii fuseser sunai i se grbiser s-i aduc domnului Johnson
prnzul i cina pe toat durata acelei sptmni dificile.
Cele trei farfurii care probabil fuseser aduse recent preau neatinse.
Ai mncat? ntreb Ethan.
Nu prea am avut apetit. Vecinii mi-au tot adus de mncare.
Bine. Deci te cunoti cu vecinii.
Wayne Johnson ignor remarca lui Ethan.
Ghidul de Bun venit n Wayward Pines primit de fiecare rezident la sosirea n ora
sttea deschis pe furnirul fals al mesei.
aptezeci i cinci de pagini cu ameninri cumplite numite pretenios sugestii
pentru o via fericit n Pines. Imediat dup numirea sa n funcia de erif, Ethan
pierduse o sptmn ntreag ncercnd s memoreze acel ghid din scoar n scoar.
Cartea era deschis la pagina unde se explica modul n care era distribuit hrana n lunile
de iarn, cnd grdinile erau ngheate complet.
Ei mi spun, zise Wayne, c voi lucra n curnd.
Aa este.
 Brbatul i puse minile n poal i ncepu s se zgiasc la ele.
Cu ce m voi ocupa?
nc nu tiu.
Eti unul dintre oamenii cu care pot vorbi deschis? ntreb brbatul.
Da, zise Ethan. Acum m poi ntreba orice, domnule Johnson.
De ce mi se ntmpl asta?
Nu tiu.
Nu tii sau nu vrei s-mi spui?
La nceputul ghidului, era o seciune intitulat Cum s facei fa fricii i ndoielilor
n legtur cu locul n care v aflai i ce ntrebri v sunt permise.
Ethan trase ghidul spre el i ncepu s caute acea seciune.
Acest capitol i poate fi de ajutor, te poate ndruma, zise Ethan.
I se prea c citete un scenariu foarte prost, care nu i se prea nici lui verosimil.
S m ndrume? Nici mcar nu tiu unde m aflu. Nu tiu ce mi s-a ntmplat. i
nimeni nu mi va spune nimic. Nu am nevoie de ndrumare. La naiba, vreau doar nite
rspunsuri!
i neleg frustrarea, spuse Ethan.
De ce nu funcioneaz telefonul? Am ncercat s o sun pe mama de cinci ori. Sun
la nesfrit. Asta nu e normal. Ea st ntotdeauna acas, ntotdeauna lng telefon.
Nu cu mult timp n urm, Ethan fusese n aceeai situaie ca i Wayne Johnson.
Disperat.
ngrozit.
Cuprins de nebunie n timp ce fugea prin ora, ncercnd s stabileasc un contact cu
lumea exterioar.
Pilcher i Pam aranjaser s-l fac pe Ethan s cread c i pierdea minile. Acesta
fusese de la nceput planul de integrare pentru el. Cu Wayne Johnson era altceva.
Brbatul avea parte de ceea ce primeau cei mai muli: cteva sptmni pentru a explora
oraul i limitele acestuia i cteva sperieturi nainte de a trece la ameninri i restricii.
Diminea am mers pe drumul care iese din ora, zise Wayne. i tii ceva? Drumul
face o curb i intr napoi n ora. Asta nu e normal. Ceva se ntmpl aici. Acum dou
zile am ajuns cu maina n ora pe acelai drum. Cum e posibil ca drumul pe care am
venit s nu mai fie acolo?
Ascult, neleg c ai nite nelmuriri i
Unde sunt?
Vocea lui rsun strident ntre pereii casei.
Ce naiba este locul acesta?
Faa lui era roie. Tremura ca varga.
Ethan se auzi spunnd:
 E doar un ora, domnule Johnson.
Iar cel mai ngrozitor lucru era c nici mcar nu se gndise la acest rspuns. i ieise
firesc de pe buze, de parc ar fi fost programat. Se ura pentru asta. Lui i se spusese exact
acelai lucru, la nesfrit, pe durata integrrii sale.
Doar un ora? Mda Doar un ora pe care nu ai voie s-l prseti. Un ora n care
nu poi lua legtura cu nimeni din afar, zise brbatul.
Trebuie s nelegi un lucru, zise Ethan. Toi locuitorii din Wayward Pines au trecut
prin asta, inclusiv eu. Va fi mai bine.
Felicitri. Acum continui s-l mini pe omul acesta.
i spun c vreau s plec, domnule erif. C nu vreau s mai stau aici, c vreau s
plec acas. S m ntorc la viaa mea, aa cum era nainte. Ce spui de asta?
Nu este posibil.
Nu este posibil s plec?
Chiar aa.
i ce autoritate crezi c ai dumneata ca s m ii aici mpotriva voinei mele?
Ethan se ridic.
ncepea s se simt ru.
Ce autoritate? insist brbatul.
Cu ct vei accepta mai repede noua dumitale via, cu att va fi mai bine pentru
dumneata.
Ethan i puse plria pe cap.
Partea din spate a piciorului ncepea s-l doar.
A vrea s spui clar la ce te referi, zise Johnson.
Poftim?
Dac voi ncerca s plec, m vei ucide. Asta vrei s-mi sugerezi, nu-i aa? Adevrul
dur pe care evii s-l rosteti?
Ethan btu uurel coperta ghidului de Bun venit.
Totul e aici, zise el. Tot ce trebuie s tii. n ora exist via. Dincolo e doar moarte.
E foarte simplu.
n timp ce Ethan ieea din buctrie ndreptndu-se spre ua din fa, Wayne Johnson
strig dup el:
Sunt mort?
Mna lui Ethan era deja pe mnerul sferic al uii.
Te rog, erifule, spune-mi. Pot suporta. Am murit n accidentul acela?
Nu mai era nevoie s priveasc napoi ca s-i dea seama c brbatul plngea.
Aici e iadul?
E doar un ora, domnule Johnson.
n timp ce Ethan ieea din cas, un singur gnd i trecea prin minte.
 Pam ar fi fost mndr.
i se simi pentru prima dat n via cu adevrat malefic.
***
n drum spre cas, Ethan se gndi s se opreasc la magazinul de bijuterii i s treac
apoi pe la biroul Theresei, care tocmai i terminase programul. Trecu de colul strzii
principale. Partea din spate a piciorului i zvcnea n locul inciziei.
Cerul se nnorase, iar becurile de pe strad erau aprinse. Era un frig cumplit.
Ea era acolo, la jumtatea strzii, ncuind ua nainte s plece acas.
Purta un trenci gri din ln i o cciul care se lega sub brbie, de sub care ieeau
cteva uvie de pr blond. Ea nu-l vzuse nc i, n timp ce fcea eforturi ca s trag
cheia din broasc, expresia goal de pe chipul ei l zdruncin.
Prea distrus.
Epuizat.
El o strig.
Se ntoarse spre el.
Era ntr-o stare deplorabil. El nelese asta dintr-o privire. Era sigur c se abinuse o zi
ntreag s nu izbucneasc n lacrimi. ntinse mna spre ea i o cuprinse pe dup umeri.
Pir mpreun pe trotuar.
Pe strad mai erau doar cteva persoane ncuind magazine sau ntorcndu-se acas
dup serviciu.
O ntreb cum fusese ziua aceea, iar ea i rspunse doar bun, pe un ton care
schimba total semnificaia cuvntului.
Traversar intersecia cu strada a asea.
Nu pot s fac asta, spuse Theresa.
Erau lacrimi n glasul ei acum. Prea sufocat de emoii.
Trebuie s vorbim, zise el.
tiu.
Dar nu aici. Nu aa.
Ne pot auzi acum?
Dac nu suntem ateni. ncearc s vorbeti n oapt i s priveti numai n
pmnt. Este ceva ce nu i-am spus noaptea trecut.
Ce?
Ethan i ncolci talia cu braul i o trase mai aproape, spunnd:
Ateapt o clip.
Trecur pe lng un stlp de iluminat din colul strzii. Ethan tia c stlpul ascundea
o camer de supraveghere i un microfon. Cnd ajunser la cincisprezece metri de stlp,
el spuse:
tiai c exist un microcip implantat n spatele piciorului tu?
 Nu.
Aa te urmresc ei.
i tu ai unul?
Al meu tocmai a fost scos. Temporar.
De ce?
Am s-i explic mai trziu. Vreau s-l scot i pe al tu. E singurul mod n care vom
putea vorbi fr restricii.
Casa lor era ceva mai jos, la poalele unui deal.
O s doar? ntreb ea.
Da. Trebuie s te tai. Vom face asta n scaunul din bibliotec.
De ce acolo?
E un punct mort. Singurul din cas. Camerele nu ne pot vedea acolo.
Theresa schi un zmbet.
Deci de aceea vrei s faci dragoste cu mine numai acolo.
Exact.
Sigur vei putea face asta?
Aa cred. Eti pregtit?
Theresa inspir adnc, apoi expir.
Voi fi.
***
Ethan sttea n holul boltit dintre buctrie i sufragerie privindu-l pe Ben, care edea
la mas i desena, nfofolit ntr-un palton mare, cu o ptur drapat pe umeri. Singurul
zgomot care se auzea n cas era scritul creionului pe coala de hrtie.
Bun, amice, zise Ethan. Cum merge?
Bine.
Biatul nu ridic ochii din desenul su.
Ce desenezi acolo?
Ben fcu semn spre mijlocul mesei, unde era o vaz din cristal cu un buchet de flori.
Acestea se ofiliser de mult din cauza frigului din interior. Pe mas, n jurul vazei, erau
rspndite petale ofilite i decolorate.
Cum a fost la coal azi?
Bine.
Ce ai nvat?
Aceast ntrebare l smulse pe Ben din concentrare.
Era o scpare sincer o reminiscen din viaa anterioar a lui Ethan.
Biatul ridic privirea confuz.
Ethan l liniti:
Las-o balt.
 Chiar dac erau n cas, Ethan observ c era suficient de frig pentru ca respiraia
fiului su s se transforme n aburi.
Se simi cuprins de furie.
Se ntoarse brusc i merse n hol, de unde ni pe ua din spate. Travers veranda i
iei n curtea din spatele casei.
Iarba era nglbenit i ofilit.
Plopii tremurtori care separau proprietatea lor de cea a vecinului i scuturaser
frunzele practic peste noapte.
Podeaua magaziei pentru lemne era nc presrat cu scoar de copac i cu achii de
pin de la ncrctura din anul anterior. n timp ce scotea toporul din butucul de tiat
lemne, Ethan i-o imagin pe Theresa n locul acela, sprgnd lemne singur n frig, n
timp ce el era nc n suspensie.
Se ntoarse grbit n cas, clocotind de furie.
Theresa era n sufragerie mpreun cu Ben, privindu-l pe biat n timp ce desena.
Ethan? E totul n regul?
Da, zise el.
Prima lovitur spintec msua de cafea chiar pe mijloc, cele dou pri ale ei
prbuindu-se n interior.
Ethan! Ce naiba?
Theresa era acum n buctrie.
Pot vedea, zise Ethan ridicnd toporul, respiraia fiului meu la naiba n
nenorocita asta de cas.
Lovitura care urm distruse jumtatea stng a mesei, sprgnd bucata de stejar n
trei.
Ethan, asta e mobila noastr
El i privi soia.
A fost mobila noastr. Acum e lemn pentru foc. Ai vreo bucat de hrtie care nu-i
trebuie?
n dormitorul nostru.
Vrei s o aduci?
Pn se ntoarse Theresa cu un exemplar din ziarul Lumina Waywardului, Ethan reuise
s sparg msua de cafea n suficiente buci pentru a putea aprinde focul n sob.
Mototolir cteva coli de ziar i le ndesar sub aprinztor.
Ethan deschise uia sobei i aprinse hrtia.
Cnd focul se nsuflei, l strig pe Ben.
Biatul apru innd sub bra caietul de schie.
Da?
Vino s desenezi lng foc.
 Ben se uit nedumerit la msua tiat n buci.
Vino, fiule.
Biatul se aez ntr-un balansoar lng sob.
Ethan i spuse:
Am s las ua deschis pentru tine. Cnd vezi c focul se aprinde mai tare, mai
adaug nc un lemn.
n regul.
Ethan se uit la Theresa, apoi arunc o privire spre hol.
Lu o farfurie din buctrie i o urm n bibliotec.
Dup ce intrar, ncuie ua.
Lumina care ptrundea pe fereastr era gri, slab, pe cale s se sting.
Theresa l ntreb doar din buze: Eti sigur c nu ne pot vedea aici?
El se aplec spre ea, optind:
Da, dar vor putea s ne aud.
El se aez pe scaun, ducndu-i un deget la buze.
Scoase din buzunar o bucat de hrtie pe care o mpturise cu treizeci de minute n
urm, la secie.
Theresa o deschise.

Trebuie s am acces la partea din spate a piciorului tu stng.

Scoate-i pantalonii i ntoarce-te cu faa n jos. mi pare ru, dar o s doar ngrozitor.
Nu trebuie s scoi niciun sunet. Te rog, ai ncredere n mine. Te iubesc att de mult

Ea ridic privirea.
Speriat.
ncepu s-i desfac nasturii de la blugi.
El o ajut s i-i trag n jos, peste coapse. Inevitabil, era ceva erotic n felul n care el i
ddea jos blugii un impuls de a continua s o dezbrace. La urma urmei, era scaunul n
care fceau dragoste.
Theresa se ntoarse de-a curmeziul i i ntinse picioarele n aer, de parc ar fi fcut
exerciii de ntindere.
Ethan se mic de cealalt parte a scaunului.
Era sigur nouzeci la sut c nu era vzut de camer, care, din cte constatase n biroul
lui Pilcher, era ndreptat spre raftul de cri din cellalt capt al ncperii.
Puse farfuria pe podea i i scoase haina.
ngenunche, i deschise unul dintre buzunarele mari de la hain i scoase de acolo tot
ce luase de la birou n dup-amiaza aceea.
O sticl cu alcool.
O mn de bile de vat.
 Tifon.
Un tub de superglue.
O lantern-stilou.
Un forceps pe care-l furiase n buzunar n camera de urgene din superstructur.
Un cuita de buzunar Spyderco Harpy.
Se uit la partea din spate a piciorului Theresei n timp ce mirosul de lemn ars se
strecura pe sub ua dinspre living. i trebuir cteva secunde ca s detecteze vechea
cicatrice alb a inciziei, care semna cu o urm de omid minuscul. Deschise sticla de
alcool i puse o bil de vat la gura acesteia, ntorcnd-o apoi cu fundul n sus.
Mirosul neptor de izopropil umplu ncperea.
terse cicatricea Theresei cu bila umed de bumbac, apoi cur farfuria. Deschise
pungua n care era cuitul Spyderco, curbat precum gheara unei psri de prad. Lama
acestuia, cu margini crestate, avea un aspect fioros. Umezi nc o bil de bumbac i
steriliz lama acestuia i forcepsul.
Theresa i urmrea micrile i n ochii ei mari se citea groaza.
El i spuse din buze: Nu te uita.
Ea ncuviin, cu buzele strnse i cu maxilarul ncordat.
Cnd atinse cicatricea cu vrful cuitului, trupul ei se crisp.
El simea c nu avea suficient curaj ca s nceap s o taie, dar i nfipse lama n carne.
Theresa i nbui un strigt n timp ce lama cuitului o strpungea.
Privirea lui Ethan fu atras de minile ei, strnse brusc n pumni.
Ethan ncerc s se detaeze.
Lama era foarte tioas, dar acesta era un avantaj nensemnat. Fr s ntmpine
rezisten de parc ar fi tiat unt moale , el trase uor lama cuitului de-a lungul
cicatricei. Nu prea s o rneasc, dar faa ei spunea altceva era crispat i roie, iar
ncheieturile ei se albiser din cauza ncordrii. Un fir gros de snge se prelinse pe partea
din spate a piciorului ei.
Ethan i amintea expresia ntiprit pe faa ei.
Acea hotrre slbatic i minunat.
Noaptea aniversrii fiului lor.
Vrful cuitului intrase n carne destul de adnc ase milimetri sau chiar un
centimetru , iar el se ntreb dac era suficient pentru a ajunge la muchi.
Retrase cu grij lama i o ls pe farfurie. Sngele acoperea vrful cuitului Harpy,
avnd consistena uleiului de motor. Picturile de snge stropir stratul alb de porelan.
Lenjeria Theresei avea acum pete roii, iar sngele se scurgea pe scaun, infiltrndu-se n
crpturile acestuia.
Ethan lu forcepsul.
Aprinse lanterna-stilou i i-o puse ntre dini.
 Se aplec deasupra piciorului, analiznd cu atenie noua incizie.
Cu mna stng, deschise rana.
Cu dreapta, introduse forcepsul n incizie.
Lacrimile curgeau iroaie pe faa Theresei, care i inea minile ncletate n pr.
Ethan se ndoia c ea ar fi putut suporta o tietur mai adnc, n eventualitatea n care
ar fi trebuit s ptrund mai mult n carne.
ncet, el deschise forcepsul.
Theresa scoase un icnet gutural cel mai puternic de pn atunci.
Degetele ei se ncletar pe braele tapiate ale scaunului.
Cea mai grea parte a acelui calvar era s nu-i poat spune niciun cuvnt de alinare sau
de ncurajare.
ndrept raza lanternei-stilou ctre ran.
Vzu muchiul.
Microcipul reflecta o sclipire sidefat la suprafaa tendonului popliteu al Theresei.
Ethan ridic cuitul Harpy de pe farfurie.
Calm. Nu trebuie s-mi tremure minile.
Sudoarea i ardea ochii.
Aproape am terminat, iubito.
El mpinse lama din nou n ran, n timp ce sngele se prelingea n jos pe piciorul ei.
Theresa tresri cnd vrful cuitului i atinse muchiul, dar el nu ezit.
ndrept vrful ntre muchi i cip. Desprinse microcipul.
Scoase lama cu microcipul agat de vrf.
Nici nu respirase n acele cteva secunde.
Puse cuitul pe farfurie i inspir adnc.
Theresa l privea ptrunztor, disperat s afle.
El ncuviin i zmbi, apoi i ntinse o bucat de tifon.
Ea apuc tifonul i l puse pe ran, inndu-l apsat. Sngele mbib imediat bucata de
tifon, aa c el i mai ntinse o bucat.
Durerea prea s se mai calmeze. Culoarea din obraji i dispru, de parc ar fi fost
cuprins de febr.
Dup cinci minute, hemoragia se diminu, iar dup douzeci, se opri de tot.
Ethan ud cu alcool ultima bil de bumbac i cur incizia, n timp ce Theresa
strngea din dini. Apoi uni marginile rnii cscate, smulse cu dinii dopul recipientului
cu superglue i turn deasupra inciziei o cantitate generoas, pe care o extinse pe toat
lungimea acesteia.
Acum era aproape ntuneric Afar i n ncpere se fcea din ce n ce mai frig.
El inu incizia nchis timp de cinci minute, apoi i ddu drumul.
Adezivul inea.
 Ethan se duse n faa scaunului i i lipi buzele de urechea Theresei.
L-am scos. Te-ai descurcat uimitor.
A fost att de greu s nu ip
Adezivul funcioneaz, ine rana nchis, dar trebuie s stai nemicat un timp. S
aib timp s se lipeasc bine.
nghe aici.
i aduc nite pturi.
Ea ncuviin.
El i zmbi.
Theresa avea nc lacrimi n colurile ochilor. i spuse din buze: Vreau s-l vd.
El ridic cuitul Harpy de pe farfurie i apropie vrful acestuia de faa Theresei.
Microcipul era acoperit de sngele rece care devenea din ce n ce mai vscos.
Maxilarul ei se nclet de furie. Era un abuz.
Se uit la Ethan.
Nu era nevoie de cuvinte. Ethan putea s le citeasc foarte clar pe chipul ei: Ticloii.
El lu microcipul din vrful cuitului, l cur de snge i de esut cu o bucat de tifon,
apoi i-l art. Scoase din buzunarul de la piept un lan de aur, pe care l cumprase n
acea dup-amiaz. Acesta era subire, cu o mpletitur delicat, avnd un medalion n
form de inim.
Nu trebuia, zise Theresa.
Ethan deschise medalionul, spunndu-i n oapt:
Pstreaz microcipul n interiorul inimii. Trebuie s pori mereu acest lan i s-l dai
jos doar cnd i spun eu.
***
n living era cald. Obrajii lui Ben strluceau la lumina focului. Biatul desena gura
deschis a sobei. Flcrile. Lemnul negru din jar. Resturile msuei de cafea mprtiate
n jurul postamentului.
Unde e mama?
Citete n bibliotec. Ai nevoie de ceva?
Nu.
S nu o deranjm un timp, bine? A avut o zi grea.
Ethan lu cteva pturi de sub sofa i se duse napoi n bibliotec.
Theresa tremura.
O nveli pn la gt, apoi zise:
O s-i pregtesc ceva cald pentru cin.
Ea surse, n ciuda durerii.
Ar fi grozav.
Ethan se aplec spre urechea ei i i opti:
 Poi s iei peste o or, dar orict de mult te-ar durea, ncearc s mergi drept. Dac
te vor vedea pe camere c chioptezi, i vor da seama.
***
Ethan sttea n faa chiuvetei din buctrie, uitndu-se pe geam. Afar era ntuneric.
Cu trei zile n urm, vara se sfrise. Frunzele abia ncepuser s se coloreze. Iisuse,
toamna zburase ntr-o clipit. Trecuser de la august Ia decembrie n numai aptezeci i
dou de ore.
Fructele i legumele din frigider erau aproape sigur ultimele alimente proaspete pe
care aveau s le consume i mai aveau attea luni de iarn.
Umplu o crati cu ap i o puse la fiert.
Pe ochiul alturat aez o alt crati mai mare, regl focul la mediu i turn pe fundul
vasului nite ulei de msline.
Mai aveau cinci roii coapte. Era destul.
Fcu rapid un plan pentru cin.
Strivi un cel de usturoi, toc o ceap i puse totul n uleiul ncins.
n timp ce amestecul sfria pe foc, el tie roiile.
Ar fi putut sta n buctria lor din Seattle. n dup-amiezile trzii de smbt, el
obinuia s pun un disc cu melodii interpretate de Thelonius Monk, s deschid o sticl
de vin rou i s se dedice cu totul gtitului, pregtind o cin fabuloas pentru familia
lui. Nu exista un mod mai plcut s se destind dup o sptmn lung. Acest moment
aducea foarte mult cu serile linitite de dinainte, cu toate acele accesorii ale normalitii.
Singura excepie era c n urm cu jumtate de or scosese un microcip din piciorul soiei
sale, n singurul loc din cas care nu era sub supraveghere permanent.
Aceasta era excepia.
Adug roiile i le strivi n amestecul cu ceap, mai turn puin ulei i se aplec
deasupra cratiei, n mirosul dulceag rspndit de aburi. ncerc, mcar pentru o clip, s
se lase n voia fanteziei.
***
Theresa iei din bibliotec atunci cnd Ethan cltea pastele. Dei zmbea, el sesiz c
ncerca s-i ascund durerea. Era doar un rictus, n schimb mersul ei nu trda nimic.
Luar cina toi trei pe o ptur, n living, adunai n jurul sobei i ascultnd muzica de la
radio.
Hecter Gaither interpreta Chopin.
Mncarea era bun.
Cldura relaxant i plcut.
i totul trecea prea repede.
***
Era trecut de miezul nopii.
 Ben dormea.
Msua de cafea arsese n dou ore, iar acum, casa n stil victorian czuse din nou
prad ngheului.
Ethan i Theresa stteau ntini n pat, fa n fa.
El o ntreb n oapt:
Eti gata?
Ea ncuviin.
Unde-i lanul?
l port la gt.
Scoate-l i pune-l pe noptier.
Dup ce fcu acest lucru, ea ntreb:
i acum?
Vom atepta un minut.
***
Se mbrcar n ntuneric.
Ethan l verific pe Ben i constat c era din nou rece. Cobor la parter mpreun cu
Theresa.
Niciunul dintre ei nu scoase vreo vorb. n timp ce deschidea ua din fa, Ethan i
ridic gluga hanoracului negru i i fcu semn Theresei s fac la fel.
Ieir din cas.
Stlpii de iluminat i luminile verandelor punctau ntunericul.
Era frig i nici urm de stele.
Merser pn n mijlocul strzii.
Ethan i zise:
Putem vorbi acum. Ce-i face piciorul?
Sunt n agonie.
Eti un star rock, iubito.
Am crezut c o s lein. De fapt, mai bine leinam.
Pornir spre vest, ctre parc.
Nu dup mult timp, auzir vuietul rului.
Chiar suntem n siguran aici? ntreb Theresa.
Nu suntem n siguran nicieri. Dar, cel puin, fr microcipuri asupra noastr,
camerele nu ne vor detecta.
Parc am din nou cincisprezece ani i am ieit pe furi din cas fr s m vad
prinii. E att de linite
mi place foarte mult s ies noaptea. Tu nu ai ieit niciodat n timpul nopii? Nici
mcar o dat?
Sigur c nu.
 Prsir strada i se aventurar pe terenul de joac.
La cincizeci de metri distan, becul singurului stlp de iluminat din zon rspndea
lumina peste setul de leagne. Merser pn n captul parcului, pe malul rului.
Se aezar pe iarba ofilit.
Ethan putea simi mirosul apei, dar nu o vedea. Nu i putea vedea nici minile
ridicate n faa ochilor. Invizibilitatea nu i se pruse niciodat att de plcut.
Nu ar fi trebuit s-i spun, i zise el. A fost un moment de slbiciune. Nu mai
puteam suporta s las aceast minciun ntre noi. S nu fim pe aceeai lungime de und.
Firete c trebuia s-mi spui.
De ce?
Pentru c acest ora e o ticloie.
Dar problema este c nu exist nimic mai bun de cealalt parte. Dac ai visat
vreodat s pleci din Wayward Pines, eu i-am distrus pn i aceast frm de speran.
A prefera adevrul n orice condiii. i nc mai vreau s plec.
Nu este posibil.
Orice este posibil.
Familia noastr ar fi mcelrit din start.
Nu pot tri aa, Ethan. M gndesc la asta n fiecare zi. Nu m pot abine. Nu vreau
s triesc ntr-o cas n care sunt spionat. Unde trebuie s vorbesc n oapt ca s pot
avea o conversaie sincer cu soul meu. M-am sturat s triesc ntr-un ora n care fiul
meu merge la coal, iar eu nu pot s aflu ce a fost nvat. Tu tii ce l nva ei?
Nu.
i i se pare normal?
Bineneles c nu.
Atunci, ncearc s faci ceva n privina asta.
Pilcher are o sut aizeci de oameni care triesc n munte.
Noi suntem patru sau cinci sute.
Ei sunt narmai. Noi nu avem arme. Ascult, nu i-am povestit tot ce se ntmpl
aici pentru ca tu s-mi ceri acum s arunc totul n aer.
Nu voi tri n felul acesta.
Ce vrei de la mine, Theresa?
ndreapt lucrurile.
Nu tii ce-mi ceri.
Vrei ca fiul tu s creasc
Dac incendierea acestui ora nenorocit ar fi nsemnat o via mai bun pentru tine
i pentru Ben, i-a fi dat foc nc din prima zi n care am fost numit erif.
l pierdem.
Ce vrei s spui?
 Am nceput s-l pierd nc de anul trecut. Dar acum e mai ru.
Cum?
Se ndeprteaz de noi, Ethan. Nu tiu ce naiba l nva, dar ncearc s ni-l fure,
s-l ndeprteze de noi. Este ridicat un zid ntre noi.
Voi afla.
Promii?
Da, dar trebuie s-mi promii i tu ceva.
Ce anume?
C nu vei sufla un cuvnt despre nimic din ce i-am spus. Niciun detaliu, nimnui.
O s fac tot posibilul.
Un ultim amnunt.
Care?
Asta e prima dat cnd am ieit mpreun n Wayward Pines fr camere care s ne
spioneze.
i?
El se aplec i o srut n ntuneric.
***
Mergnd prin ora, Ethan simea mici particule de ghea aterizndu-i pe fa.
Este ceea ce cred eu? ntreb el.
Undeva la distan, conul de lumin al unui stlp singuratic deveni o adevrat scen
pentru spectacolul fulgilor de nea.
Nu adia nici mcar o boare de vnt. Fulgii cdeau perfect pe vertical.
A venit iarna, zise Theresa.
Dar acum cteva zile era var.
Vara e lung. Iarna e lung. Primvara i toamna trec ntr-o clip. Ultima iarn a
durat nou luni. Zpada era groas de trei metri la Crciun.
El ntinse braul i o apuc de mna nmnuat.
Nu se auzea niciun sunet n ntreaga vale.
Tcerea era desvrit.
Ethan i zise:
Am putea fi oriunde. ntr-un sat din Alpii Elveieni. Ca doi ndrgostii ieii la o
plimbare n toiul nopii.
Nu face asta, l avertiz Theresa.
Ce anume?
S pretinzi c suntem ntr-un alt timp i ntr-un alt loc. Oamenii care se prefac n
oraul sta ajung s nnebuneasc.
Evitar strada principal, prefernd strzile lturalnice. Casele erau cufundate n
ntuneric. Fr fum care s ias pe courile caselor din vale, vzduhul strbtut de fulgi
albi era curat i proaspt.
Theresa spuse:
Uneori aud urlete i crieli. Sunt departe, dar le aud. Ben nu pomenete niciodat
de ele, dar tiu c le aude i el.
Acelea sunt aberaiile, zise Ethan.
E ciudat c nu m-a ntrebat niciodat ce-i cu sunetele acelea. Ca i cum el ar ti asta
deja.
Pornir spre sud, dincolo de spital, pe drumul care ar fi trebuit s ias din ora.
Stlpii de iluminat rmaser n urm.
ntunericul era deplin.
Un strat subire de zpad se aternuse pe asfalt.
I-am fcut o vizit lui Wayne Johnson n aceast dup-amiaz, zise Ethan.
Ar trebui s-i duc cina mine-sear.
L-am minit pe omul sta, Theresa. I-am spus c totul va fi bine. L-am spus c e doar
un ora.
i eu l-am minit. Dar ei te oblig s spui asta, nu-i aa?
Nimeni nu m poate obliga s fac ceva. Exist ntotdeauna o alternativ.
Cum se descurc?
Cum crezi? E speriat. Confuz. Crede c a murit i c acesta e iadul.
Va fugi?
Probabil.
La marginea pdurii, Ethan se opri.
Gardul e cam la trei kilometri distan, drept nainte, zise el.
Cum sunt? ntreb ea. Creaturile.
Ca toate lucrurile oribile din comarurile pe care le ai n copilrie. Sunt acei montri
din dulap sau de sub pat. Sunt milioane.
i spui c exist doar un gard ntre noi i ei.
E un gard mare, strbtut de curent electric.
E bine, atunci.
Iar pe culmi vegheaz civa lunetiti.
n timp ce Pilcher i oamenii lui triesc n siguran n interiorul muntelui.
Theresa merse civa pai nainte. Zpada i se adunase pe umeri i pe gluga care-i
acoperea capul.
Spune-mi ceva. Care este rostul acestor case drgue cu garduri albe din pari?
Cred c el ncearc s pstreze modul nostru de via.
Pentru cine? Pentru noi sau pentru el? Poate c ar trebui s-i spun cineva c modul
nostru de via nu mai exist.
Eu am ncercat.
 Ar trebui s fim cu toii n interiorul muntelui i s gsim o soluie. Nu o s-mi
triesc restul zilelor ntr-un orel-model al unui psihopat.
Ei bine, conductorul oraului nu i mprtete punctul de vedere. Ascult, nu o
s rezolvm lucrurile n noaptea asta.
tiu.
Dar le vom rezolva.
Juri?
Jur.
Chiar dac asta nseamn s pierzi totul?
Chiar dac asta nseamn s ne pierdem viaa. Ethan fcu un pas spre ea i i
deschise braele, apoi o strnse la piept. i cer doar s ai ncredere n mine. Trebuie s te
pori n continuare ca i cum nu s-a schimbat nimic.
Asta va face ca edinele mele de terapie s fie foarte interesante.
Ce edine?
O dat pe lun merg la terapie i stau de vorb cu un psihiatru. Cred c toi fac
acest lucru. Numai atunci ne este permis s vorbim deschis despre orice cu o alt
persoan. Trebuie s-i mprtim temerile noastre, gndurile, secretele.
Poi vorbi despre orice?
Da. Credeam c tii despre edinele astea.
Ethan se simea iritat.
ncerc s-i in furia n fru nu l-ar fi ajutat cu nimic acum.
Cu cine vorbeti? o ntreb el. E brbat sau femeie?
Cu o femeie. E foarte frumoas.
Cum o cheam?
Pam.
El nchise ochii i trase adnc n piept o doz de aer rece cu arom de pin.
O cunoti? ntreb Theresa.
Da.
Lucreaz pentru Pilcher?
E a doua la comand pe treapta ierarhic. S nu-i spui nimic despre noaptea asta.
Sau despre cip. nelegi? Nimic. Familia noastr va fi ucis.
n regul.
S-a uitat vreodat la partea din spate a piciorului tu?
Nu.
Nici altcineva?
Nu.
El se uit la ceas 2.45 a.m. Era timpul.
Ascult, zise, trebuie s ajung undeva. O s te duc acas.
 Te duci s o vezi din nou pe Kate? l ntreb ea.
Pe ea i grupul ei. Pilcher moare de curiozitate s afle ce pun ei la cale.
Las-m s vin cu tine.
Nu pot. Ea m ateapt numai pe mine. Dac dintr-odat apari i tu, lucrurile pot
deveni
Jenante?
Asta ar face-o s intre la bnuieli. n afar de asta, ea i oamenii ei sunt bnuii c ar
fi omort pe cineva.
Pe cine?
Pe fiica lui Pilcher. Era spioan. Adevrul este c nu tiu ct de periculoi sunt.
Te rog s ai grij.
Ethan i lu soia de mn i se ntoarser ctre cas.
Luminile din Wayward Pines erau ceoase prin perdeaua de ninsoare.
ntotdeauna, iubita mea, rspunse Ethan.
 17
Stnd n pdure printre pini, ea se gndea c nimic nu era mai frumos dect fulgii de
zpad care pluteau noaptea n vzduh.
n urm cu zece ani, n pdure fusese un incendiu, la cinci kilometri distan de
centrul oraului. Ea ajunsese printre copacii care ardeau, privind cum cdeau din cer
tciunii aprini. Acest moment i amintea de ziua aceea, doar c acum zpada avea o
nuan verde. Un verde aprins. Fiecare fulg de nea lsa n aer o urm luminoas. Iar
podeaua de verdea a pdurii, drumul i acoperiurile caselor din ora acoperite cu
zpad toate strluceau ca nite ecrane cu LED-uri.
Zpada adunat pe umerii lui Ethan i ai Theresei scnteia feeric.
Ca i cum ar fi fost stropii cu un praf de stele magic.
Pam nici mcar nu trebuia s se ascund dup copaci.
Din cte i putea da seama, Ethan nu avea cu el o lantern, iar n pdure era extrem de
ntuneric. Erau departe de luminile verandelor i ale stlpilor de iluminat, aa c nu se
temea c avea s fie descoperit. Trebuia doar s nu fac zgomot fiind la doar cinci
metri de ei i s asculte.
Nu trebuia, de fapt, s se afle acolo.
Practic, fusese trimis pentru a observa comportamentul nou-venitului, Wayne
Johnson. Era a doua lui noapte n Wayward Pines i, n cea de-a doua noapte, majoritatea
celor abia sosii decideau s fug. Era ceva demonstrat. Dar ncepuse s cread c Wayne
avea s cedeze mai repede dect pronosticaser ei. C nu avea s ridice probleme
speciale. Fusese vnztor de enciclopedii, la urma urmei. Natura profesiei lui sugera
obedien cel puin aa considera ea.
n schimb, ea se strecurase n casa goal de peste drum de casa victorian a lui Ethan
i se ascunsese dup draperiile din living, de unde putea s vad clar ua acestuia.
Pilcher ar fi fost furios s tie c-i abandonase misiunea. Urma s strneasc o
adevrat tevatur i s plteasc scump aceast decizie, dar n cele din urm dup ce
eful ei avea s se calmeze i s o asculte , era sigur c rezultatul alegerii ei avea s-l
entuziasmeze.
Mai fcuse asta o dat. Cu Kate Ballinger. Pndise casa femeii n fiecare noapte timp de
dou sptmni, iar n cele din urm o vzuse plecnd. Dar urmrirea ei i a soului ei
fusese alt poveste. Pam i pierduse fiul dup dispariia lui Kate. Aceasta plecase pe
ascuns. Ea ncercase s-l conving pe Pilcher s-i pun la dispoziie mai multe resurse,
dar el i nchisese gura din moment ce Alyssa preluase deja cazul.
Cum naiba de i-au ieit toate?
n opinia ei, btrnul i acorda prea mult credit nenorocitului de erif.
Ea nu pricepea acest lucru. Nu nelegea ce vedea Pilcher la Burke. Da, era adevrat,
Ethan se putea descurca n orice condiii. Da, avea ntr-adevr abilitile necesare pentru
a conduce oraul, dar, Iisuse, nimeni nu merita atta credit ct vreme i punea ntr-un
pericol att de mare.
Dac ar fi fost dup ea i ntr-o bun zi avea s fie , ea l-ar fi aranjat pe Ethan i pe ai
si cu dou sptmni n urm. I-ar fi legat pe Ethan i pe Theresa n lanuri de stlpi,
dincolo de gard.
Ar fi lsat aberaiile s vin dup ei.
Uneori adormea imaginndu-i ipetele lui Ben, faa lui Ethan privindu-i fiul i apoi
pe soia lui, eviscerat i devorat exact sub ochii lui. Ea nu l-ar fi dat pe Ethan
aberaiilor, totui. L-ar fi nchis o lun, poate dou. Pe toi dracii, poate chiar pentru un
an. Orict de mult ar fi avut chef. L-ar fi obligat s priveasc fr ntrerupere aberaiile
devorndu-i familia. i ar fi lsat nregistrarea s ruleze la nesfrit n celula lui. Cu
volumul dat la maximum, ca s le aud strigtele. i abia cnd brbatul ar fi fost distrus
n toate modurile imaginabile, cnd trupul lui s-ar fi irosit complet i din el nu ar mai fi
rmas dect o cochilie goal pentru o minte distrus, atunci, numai atunci, l-ar fi eliberat
i l-ar fi trimis napoi n ora. I-ar fi dat o slujb uoar i drgu poate chelner, poate
secretar, ceva inferior, plictisitor, care s-i distrug complet sufletul. Desigur, ea l-ar fi
verificat sptmnal. Dac ar fi avut noroc i ar fi reuit s-i duc planul la ndeplinire,
probabil c lui Ethan i-ar fi rmas suficient minte pentru a-i aminti cine era ea i tot ce
luase de la el. i apoi avea s-i triasc restul zilelor ca un patetic ratat, ca un rest de
fiin uman. Aa trebuia procedat cu oamenii ca Ethan Burke. Cu oamenii care ncercau
s fug. Ei trebuiau anihilai. Fceai din ei un exemplu terifiant, pentru ca toi ceilali s
vad. Dar n niciun caz nu i numeai n postul de erif.
Zmbi satisfcut.
l prinsese.
n sfrit.
Aceast fantezie la care visase de attea ori n timp ce sttea ntins n camera ei din
munte prea, pentru prima dat, posibil. Nu era foarte sigur cum s procedeze mai
departe sau cum s foloseasc aceast informaie pentru a-i ndeplini minunata i
sumbra fantezie, dar avea s se gndeasc la ceva. Asta o fcea extrem de fericit. Stnd
n ntuneric ntre pini, cu fulgii de un verde aprins cznd peste tot n jurul ei, Pam nu se
putea abine s nu zmbeasc.
 18
Ethan sttea la intersecia dintre strada principal i cea cu numrul opt, n faa unor
ui duble. Acestea ddeau n sala operei, care avea patru sute de locuri. Cldirea fusese
ncuiat pe timpul nopii, iar prin geam se putea vedea foaierul ntunecat; niciunul dintre
posterele cu filme sau cu spectacole de pe Broadway nu erau vizibile. Spectacolele urmau
cam acelai tipar recitaluri muzicale, teatru comunitar, ntlniri publice.
n serile de vineri, n aceast cldire rulau filme clasice i, o dat la doi ani, aici aveau
loc alegerile pentru primrie i pentru consiliul orenesc.
Ethan i verific ceasul: era 3.08 a.m.
Lui Kate nu i sttea n fire s ntrzie att. i ngrop adnc minile n buzunare.
Ninsoarea se oprise, iar frigul era necrutor, i schimb greutatea de pe un picior pe
altul n mod repetat, dar micarea nu reui s-l nclzeasc. O umbr apru de dup
colul cldirii, ndreptndu-se direct spre el. Zpada scria sub tlpile nclrilor.
Ethan i ndrept umerii nu era Kate.
Ea nu mergea aa i nu era nici pe departe att de mthloas.
Ethan strnse cuitul Harpy pe care-l avea n buzunar, gndindu-se: Ar fi trebuit s
plec cnd am vzut c a ntrziat cinci minute. Trebuia s-mi dau seama c, probabil, ceva
nu este n regul.
Un brbat ntr-un hanorac negru cu glug pi n faa lui. Era mai nalt dect Ethan i
foarte lat n umeri. Prea nebrbierit i mirosea a lptrie.
Ethan scoase ncet cuitul multifuncional din buzunar, strecurndu-i degetul mare n
gaura din lama acestuia.
Dintr-o singur micare rapid, ar fi putut deschide cuitul.
Dintr-o singur lovitur, ar fi deschis omul.
E o idee foarte proast, zise brbatul.
Unde este Kate?
Iat ce se va ntmpla: n primul rnd, pune-i cuitul napoi n buzunar.
Ethan i strecur mna n buzunar, dar nu ddu drumul cuitului.
El l recunoscu pe brbat dup poza din dosarul acestuia, dar nu-i amintea s-l fi
vzut vreodat prin ora. Iar n acel moment, ngheat de frig i cu nervii ncordai la
maximum, chiar nu-i putea aminti numele lui.
n al doilea rnd: vezi tufiul acela?
Brbatul i fcu semn spre intersecia dintre strada principal i cea cu numrul opt,
unde se ridica un tufi nalt de ienupr.
Tufiul se desluea n spatele unei bnci de lemn o staie de autobuz pe unde nu
trecuse niciodat un asemenea vehicul. Era nc un detaliu artificial al acelui ora. O dat
pe sptmn, o femeie btrn pe cale s-i piard minile sttea ziua ntreag pe
banca aceea, ateptnd un autobuz care nu venea niciodat.
M duc peste drum acum, zise brbatul. Ne ntlnim n spatele tufiului. n trei
minute.
nainte ca Ethan s poat rspunde, brbatul i ntoarse spatele i se ndeprt.
Ethan l urmri cum i tra picioarele traversnd intersecia pustie, n timp ce lumina
semaforului se schimba din galben n rou.
Ethan atept.
O parte din el striga cu disperare c se ntmplase ceva ru Kate ar fi trebuit s vin
acolo i c ar fi trebuit s plece acas chiar n acel moment.
Brbatul ajunse pe cealalt parte a strzii i dispru n spatele tufiului. Ethan atept
pn cnd lumina semaforului se schimb de trei ori. Apoi iei de sub marchiz i porni
spre cealalt parte a strzii. Traversnd, i aminti n cele din urm numele brbatului
Bradley Imming.
Pe strada principal, pe ambele direcii de mers, era linite.
Pustietatea desvrit de pe strad l demoraliza. Cldirile ntunecate. Singurul
semafor care clipea deasupra lui, aruncnd alternativ lumini verzi, galbene i roii pe
zpad.
Ajunse la banc i o ocoli, apoi intr dup tufi.
Ceva ru avea s se ntmple.
Simea asta.
Avea o pulsaie premonitorie n spatele ochilor, ca un semnal de avertizare.
Nu auzi paii. Simi doar o rsuflare cald n ceafa nainte cu o fraciune de secund ca
lumea s se ntunece definitiv.
Primul su instinct fu s riposteze, mna lui ncercnd cu disperare s gseasc cuitul
n buzunar.
Pmntul l lovi zdravn, iar un obraz i fu ndesat n zpad. O greutate enorm
probabil civa brbai laolalt i zdrobea coloana vertebral.
Simi din nou mirosul dulce i nspimnttor de lptrie.
Vocea lui Bradley i opti la urechea stng:
Stai linitit la pmnt.
Ce dracu faci?
Nu m-ai lovit ca un brbat care ar purta de bunvoie o glug. Am ghicit bine?
Da.
Ethan se ncord, fcnd un ultim efort de a-i scoate braul de sub piept, dar nu avea
niciun rost. Era complet imobilizat.
Vom face o mic plimbare n jurul oraului, i zise Imming. Ca s te liniteti i s
pierzi simul orientrii.
Kate nu a pomenit nimic despre asta.
 Vrei s o vezi n noaptea asta sau nu?
Vreau.
Atunci, aa trebuie s stea lucrurile. Acestea sunt ceea ce tu numeti condiii non-
negociabile. Sau am putea anula pe loc ntlnirea asta.
Nu, trebuie s o vd.
O s ne ridicm acum. Apoi, te vom ajuta. Cred c nu ai de gnd s m fentezi, nu?
Am s ncerc s m abin.
Greutatea se ridic.
Ethan ncerc s inspire, disperat dup aer.
Minile l prinser de brae i l ridicar n picioare, dar nu-l lsar liber.
Apoi l scoaser din intersecia strzii principale cu strada opt. Ethan se ag de iluzia
c se afla cu faa spre nord.
Imming i zise:
i aminteti jocul intete coada mgruului? O s-i plimbm fundul prin
zon, amice, dar nu-i face griji. Nu te vom lsa s cazi.
l nvrtir vreo douzeci de secunde suficient de repede pentru ca lumea s se mai
nvrt cu el un timp, chiar i dup ce ei se opriser.
Apoi Imming le spuse brbailor:
Hai s-l ducem n direcia aceea.
Ethan era ameit i se cltina ca un om beat care se ntorcea acas dup nchiderea
barului, dar ei l ineau n picioare.
Merser mult timp. Ethan nu avea nici cea mai mic idee unde ar fi putut fi. Niciunul
nu vorbea.
Se auzeau doar paii n zpad i respiraia lor.
***
n cele din urm se oprir. Ethan auzi un scrit de balama ruginit, iar Imming zise:
Avei grij. Partea asta e destul de neltoare. Putei s-l ntoarcei, biei. Eu voi
cobor primul. i mai verificai-i o dat nodul de la spatele glugii.
Cnd l ntoarser la o sut optzeci de grade, Imming zise:
O s te coborm pe genunchi.
Locul din care venea vocea brbatului se schimb, ca i cum s-ar fi aflat acum undeva
sub picioarele lui Ethan.
Genunchii lui Ethan ajunser pe zpad.
Simi rceala trecndu-i prin pantalonii din denim. Imming zise:
i prind acum cizma i o pun pe o treapt. Simi?
Talpa cizmei lui drepte atinse partea ngust a unei trepte sub form de bar.
Acum, pune i cellalt picior alturi. Bine. Biei, inei-l de brae. erifule, mai
coboar o treapt.
 Chiar dac nu putea vedea, lui Ethan i se prea c se afl cocoat deasupra unui hu.
Pi pe bara urmtoare.
Biei, punei-i braele pe bara de sus.
Ct de sus suntem? ntreb Ethan. Sau nici asta nu ar trebui s tiu?
Mai ai de cobort vreo douzeci de trepte.
Vocea lui Imming se auzea de departe, undeva la muli metri sub el, i avea ecou.
Ethan i plimb minile dintr-un capt n altul al barei ca s-i aproximeze lungimea.
Scara era ubred.
Se legna, gemea i vibra la fiecare pas.
Cnd cizmele lui atinser n sfrit suprafaa dur i sfrmat a solului, Imming l
apuc de bra i l trase dup el civa pai.
Ethan auzi scara zdrngnind, apoi pe cellalt brbat care ncepea s coboare i din
nou scritul balamalei ruginite.
Undeva deasupra se izbi o u.
Imming se mic n jurul lui i i dezleg nodul.
Gluga care-i acoperea ochii fu scoas.
Ethan sttea pe cel mai sfrmat beton pe care-l vzuse vreodat. Se uit la Imming.
Brbatul inea n mn o lamp cu kerosen, care-i pta faa cu o alternan de lumini i
umbre.
Ce loc e acesta, Bradley? zise Ethan.
mi tii numele, nu-i aa? Ce drgu! nainte de a trece la ce loc este acesta, hai s
discutm puin despre ansele tale de a rmne n via suficient TIMP ct s afli
rspunsul. S vedem dac ai s ajungi s mergi cu noi sau dac nu cumva te vom ucide
chiar aici.
Zgomotul de pai l fcu pe Ethan s se ntoarc.
Vzu doi brbai cu cagule negre, fiecare narmat cu cte o macet, care se zgiau la el
cu o intensitate ce sugera c aveau ntr-adevr de gnd s le foloseasc.
Ai fost avertizat s faci un anumit lucru, zise Bradley.
S vin fr cip sau s nu mai vin deloc.
Exact. Iar acum o s vedem ct de bine ai respectat instruciunile. Dezbrac-te.
Poftim?
La piele.
Nu prea cred.
Aa e regula. Ei vor verifica fiecare centimetru ptrat din mbrcmintea ta, iar eu
fiecare centimetru ptrat al trupului tu. neleg c aveai cipul asupra ta cnd te-ai
ntlnit cu Kate noaptea trecut. Asta nseamn c ar fi bine s gsim o tietur
proaspt, urt ca naiba i cusut pe partea din spate a piciorului tu. Dac nu, dac
ajung la concluzia c ncerci s ne duci de nas, ghicete ce se va ntmpla.
 Brad, am fcut exact ceea ce
Ghicete. Ce?
Ce?
O s te spintecm cu macetele chiar aici. i tiu ce gndeti: Asta va strni un
rzboi, Brad. Asta e ceea ce crezi, nu? Ei bine, ncearc s mai ghiceti o dat. Nu ne
pas. Suntem pregtii.
Ethan i desfcu centura, i scoase blugii i chiloii, apoi le zise:
Facei ce naiba vrei!
i scoase apoi hanoracul i i-l nmn unuia dintre brbaii narmai cu macet. n
timp ce i ddea jos maioul, Brad ngenunche n spatele lui i i plimb un deget
nmnuat peste incizie.
E proaspt. i-ai fcut-o singur?
Da.
Cnd?
n dimineaa asta.
Ar fi bine s pstrezi rana curat pn se vindec. Scoate-i cizmele.
Nu m invii la cin mai nti?
Brbatul era un dur nu schi nici mcar un zmbet.
n cteva minute, Ethan rmase gol-golu.
Lampa cu kerosen nu rspndea prea mult lumin. Cei trei brbai se aezar pe vine
n jurul ei, verificnd hainele lui Ethan i ntorcndu-le pe dos fiecare mnec i fiecare
buzunar n parte. Zidurile strvechiului tunel de scurgere aveau aproape doi metri
nlime, iar deschiderea dintre ele avea cam tot att. Oriunde privea, betonul era att de
sfrmat, nct abia dac mai semna a beton. Acestea ar fi putut fi catacombele de sub
un ora european, dar cel mai probabil era doar una dintre ultimele rmie de
infrastructur din originalul Wayward Pines cel din secolul douzeci i unu.
Tunelul continua pn la o uoar pant ctre i spuse Ethan partea de est a
oraului. Era de neles.
De pe acei muni nali care ngrdeau oraul probabil c se scurgeau cantiti enorme
de ap n timpul furtunilor. Cantiti masive de zpad se topeau la venirea inopinat a
verii. Chiar i acum, un firicel de ap i croia drum prin betonul care se dezintegra sub
picioarele lui Ethan.
Brad ridic privirea spre el i i arunc maioul.
Poi s te mbraci.
***
n timp ce strbteau tunelul i paii lor plesciau prin scurgerea plin cu ap, o
dezamgire palpabil atrna n aerul rece i umed aceti biei de la ferm
intenionaser s-l omoare, i doriser cu nverunare s-l dezmembreze, doar c el nu le
oferise un motiv.
Tavanul era destul de jos pentru a-l obliga pe Ethan s mearg aplecat.
Tunelul era o ruin.
Pereii acestuia erau acoperii de ieder. Din crpturile pardoselii, se ieau armturi
contorsionate.
Rdcini.
iroaiele de ap formate n urma topirii zpezii se scurgeau pe ziduri, ramificndu-se
n direcii multiple, sau picurau din tavan.
La lumina lmpii, se vedea doar ceea ce era la ase metri n fa, iar zgomotul unor
pai mruni i grbii prea s se aud permanent dincolo de conul de lumin.
Trecur prin interseciile cu alte tuneluri.
Pe lng mai multe rnduri de scri care urcau n ntuneric. Cizmele lui Ethan striveau
tot felul de lucruri.
Pietre.
Noroi.
Aluviuni transportate de ape tocmai de pe culmile munilor, n urma ploilor toreniale
de durat. Un craniu de obolan.
***
Ethan nu avea idee ct timp i trse picioarele prin ntunericul acela la lumina
focului din lmpi.
Parc mergea de secole i, n acelai timp, de foarte puin timp.
Aerul ncepea s se schimbe.
Fusese inert i mult mai cald dect cel din ora. Acum peau ntr-o zon cu aer
proaspt, care aducea rcoarea plcut a lumii de deasupra.
Firicelul de ap care se scurgea pe fundul tunelului se transformase ntr-un torent.
Acum, n afar de zgomotul pailor plescind prin ap, se distingea unul mult mai
puternic.
Ieir din tunel i ajunser la o albie bolovnoas. Ethan i urm pe brbai, care
ncepur s escaladeze malul. Cnd ajunser la nivelul solului i se oprir s-i mai trag
sufletul, identific n cele din urm sursa zgomotului care devenise att de
insuportabil, nct trebuia s strige ca s poat fi auzit.
Nu reui s o vad n ntunericul acela frustrant fr stele, dar undeva n apropiere, o
cascad se prvlea spre pmnt.
Auzea cascada principal lovind pietrele cu un sunet ritmic i puternic, iar faa lui era
umed din cauza ceii.
Brbaii i-o luaser nainte i ncepuser s se caere pe malul acoperit de o pdure
dens de pini. El urm lumina lmpii ca pe o linie a vieii.
Nu se vedea nicio potec printre copaci. Zgomotul alb al cascadei ncepu s se piard
treptat, pn ce nu-i mai auzi dect propria respiraie n aerul din ce n ce mai rarefiat.
n tunel fusese rece ca gheaa, iar acum transpira.
Preau s nu mai termine de urcat.
Copacii erau att de apropiai ntre ei, nct numai cel mai fin praf de nea i-ar fi putut
croi drum spre sol.
Ethan se tot uita n urm, spre poalele dealului, ncercnd s vad luminile din
Wayward Pines, dar n orice direcie ar fi privit, ntunericul era deplin.
Dintr-odat, pdurea se sfri. Copacii se terminau pur i simplu n faa unei stnci.
Brbaii nu se oprir nici mcar pentru o scurt pauz, ci merser nainte pn la
poalele stncii.
Imming strig din fa:
E abrupt, dar exist o crare. Pete exact pe urmele noastre i bucur-te c e
ntuneric.
De ce? ntreb Ethan.
Brbaii izbucnir n rs.
Pdurea fusese abrupt.
Dar panta asta era de-a dreptul imposibil.
Imming i ag felinarul de o ching, pe care o arunc pe umr astfel nct s-i
poat folosi toate cele patru membre.
Pentru c avea nevoie de toate.
Panta prea s fie extrem de periculoas, avnd o nclinaie chiar mai mare de cincizeci
de grade.
Un cablu de oel fusese ncastrat n stnc i exista ceva ce semna cu o crare de-a
lungul acestuia mici adncituri i puncte de sprijin scobite n piatr, care preau s
sugereze un traseu montan. Majoritatea erau naturale. Unele preau fcute de om. Era
sinucidere curat.
Ethan se ag de cablul ruginit acesta prea vital.
ncepur s urce.
Nu era nimic de vzut n afar de peticele de piatr din imediata lor vecintate,
luminate de lamp.
La primul cot de stnc, panta deveni i mai abrupt.
Ethan habar nu avea ct de sus se craser, dar avea sentimentul groaznic c se aflau
deja deasupra pdurii.
Vntul se aspri.
Fr protecia copacilor de dedesubt, pe stnc se depusese un strat subire de zpad.
Acum nu era doar abrupt, ci i alunecoas.
Pn i Imming i oamenii lui renunaser la ritmul acela nebunesc, fiecare dintre ei
pind cu pruden, asigurndu-se c fiecare punct de sprijin este sigur.
 Minile lui Ethan erau epene de frig.
La nlimea aceea, cablul fusese acoperit de un strat de zpad i, la fiecare nou pas,
Ethan trebuia s-l ndeprteze nainte s poat urca.
Dup nc ase coturi, stnca deveni vertical. Prea incredibil.
Ethan era copleit de frig acum.
Picioarele i tremurau ca un jeleu.
Nu putea fi sigur, dar simea c, din cauza efortului uria de la escaladare, copcile
care-i inuser incizia nchis se desprinseser i un firicel de snge i se scurgea acum n
jos pe partea din spate a piciorului, intrndu-i n cizm.
Se opri s-i mai trag sufletul i s mai prind puin curaj.
Cnd ridic din nou ochii, lampa nu se mai vedea.
Nu era nimic deasupra lui i nimic dedesubt.
Doar ntuneric nesfrit i dens.
erifule!
Vocea lui Imming.
Ethan privi n sus, apoi din nou n jos nimic.
Burke! Aici!
Se uit spre cealalt parte a stncii.
Vzu lumin undeva la ase metri distan, dar ei nu mai urcau. Se deplasaser cumva
de-a lungul feei curbe a stncii.
Vii sau nu?
Ethan arunc o privire n jos i o vzu: la distan de un pas lung de el, o scndur de
cincisprezece centimetri lime fusese ncastrat n stnc, mpreun cu un cablu subire
care mergea paralel deasupra ei.
S mergem! strig Imming.
Ethan pi peste cei aizeci de centimetri de vid i ajunse pe scndur. Aceasta era
acoperit de zpad topit i tlpile cizmelor sale de cowboy rmaser pe jumtate n aer.
Apuc strns cablul i ncerc s-i mite cizma dreapt, dar talpa sa neted alunec
pe scndura ngheat.
Picioarele i fugir de sub el.
Strigtul pe care-l auzi era chiar al su.
Pieptul lui se izbi de piatr, n timp ce mna lui abia mai inea cablul. Propria greutate
l trgea n jos, iar metalul mpletit i rnea degetele.
Imming striga la el, dar Ethan nu i nelegea cuvintele.
Se inea cu disperare de metalul rece i tios, simind cum strnsoarea i slbete
treptat i cizmele i alunec din picioare.
Se vzu alunecnd, imaginndu-i cum avea s i se ridice stomacul n gt i cum aveau
s-i fluture prin aer minile i picioarele. Putea exista ceva mai ru dect cderea ntr-un
ntuneric total?
La lumina zilei, cel puin, ai vedea pmntul apropiindu-se vertiginos de tine, ai avea
totui o ans s te pregteti.
i lu avnt, inndu-se de cablu pn cnd cizmele sale atinser din nou scndura.
Se lipi de stnc.
Gfind.
Cu minile nsngerate.
Cu picioarele tremurnd.
Hei, idiotule! ncearc s nu mori, bine?
Brbaii izbucnir n rs i paii lor se pierdur undeva n apropiere.
Nu era timp de regrupare.
Fcnd pai laterali meticuloi, el travers faa stncii.
Dup cinci minute de teroare, lampa dispru dup un col.
Ethan merse pe urmele lor i, spre infinita sa uurare, crarea pe care o urmau ncepu
s se leasc.
Aici nu mai erau cabluri sau scnduri de lemn.
Acum urcau un soi de prag cu pant lin.
Poate din cauza epuizrii i a ncrcturii mari de adrenalin care ncepuse deja s
scad , Ethan nu observase schimbarea total a decorului.
Trecuser din exterior n interior.
Lumina lmpii strlucea acum pe pereii stncii peste tot n jurul lui, chiar i deasupra
capului su, iar temperatura crescuse cu cteva grade.
Paii lor aveau ecou.
Se micau n interiorul unei caverne. Undeva n fa, se auzeau o mulime de voci.
Muzic.
Ethan i urmri pe brbai pn n captul culoarului. Asaltul surprinztor al luminii
aproape c l orbi. Cei care-l nsoiser merser mai departe, dar Ethan se opri lng ua
larg deschis.
Nu putea asimila ceea ce vedea.
Nu putea raporta imaginea la un punct de referin anterior.
ncperea aceea avea o sut de metri ptrai ct suprafaa unei case confortabile.
Plafonul era descendent n coluri, boltindu-se n centru la peste ase metri nlime
de pardoseal. Pereii de piatr strluceau ntr-o nuan de ocru n lumina orbitoare a
focului. Erau lumnri peste tot. Tore aprinse. Lmpi cu kerosen atrnate de cabluri
prinse n tavan.
Era cald. Fierbineala radia dinspre un emineu uria aflat ntr-un col ndeprtat o
deficien a camerei, care evacua probabil fumul undeva n exterior.
Erau oameni peste tot. Adunai n mici grupuri. Dansnd. Stnd pe scaune n jurul
focului. n apropiere, pe o scen improvizat, un trio de muzicieni interpreta o pies.
Vzu o trompet, un contrabas i o pianin, care i spuse Ethan fusese probabil
dezasamblat i crat n buci pn n locul acela. Hecter Gaither n persoan se afla la
pupitru, dirijnd orchestra care interpreta o pies vesel de jazz, ce ar fi sunat la fel
acas, ntr-un club din New York. Toat lumea era mbrcat la patru ace, n haine care nu
ar fi putut ndura cltoria pe care Ethan fusese obligat s o fac.
Oamenii fumau.
Vorbeau despre muzic.
Zmbeau.
Rdeau.
Mirosul buturii plutea n aer ca un parfum fin.
i apoi se trezi cu Kate n faa lui.
Ea i vopsise prul din nou n castaniu i purta o bluz neagr, fr mneci.
Zmbind i cu acea privirea sticloas conferit de alcool care fcea ca ochii s-i par
plini de lacrimi , ea spuse:
Din toate cluburile din toate oraele, din toat lumea{5} Ea i trecu mna peste
mneca stng a hanoracului cu care era mbrcat Ethan, adugnd: Se pare c ai avut un
urcu dificil. Hai s-i cutm nite haine uscate.
l conduse prin mulime ctre captul ncperii. Ajunser ntr-un alcov, unde hainele
ude pe care le purtaser cei prezeni erau agate n cuiere din lemn.
Mrimea patruzeci i doi, nu-i aa?
Mda
Ea i art un costum negru, agat la captul unui stativ pentru haine plin cu
mbrcminte de ocazie uscat i impecabil.
Arat ca vechile tale haine, nu-i aa? Pantofi i osete ai acolo. mbrac-te i vino
afar.
Kate
Vom vorbi acolo.
Apoi l prsi.
Ethan se dezbrc de hanorac, de maiou i de blugii si uzi. Vzu o banc lipit de
perete i se aez acolo, trgndu-i cizmele pentru a-i inspecta incizia. Cteva copci
erau desprinse, dar avea la el pansament i band adeziv. i nfur piciorul destul de
strns ca s opreasc sngerarea i folosi maioul umed pentru a cura firul de snge
uscat ce se ntindea pn la clci.
***
ntorcndu-se la petrecere, Ethan nu putea nega faptul c se simea un cu totul alt om.
n garderob era i o oglind, aa c reuise s-i pieptene prul ud pe o parte, aa cum l
purtase n zilele lui bune de la Serviciul Secret.
 Cineva construise un bar de-a lungul unui perete al cavernei.
Ethan i fcu drum prin mulime ctre bar i se instal pe un scaun nalt.
Barmanul veni la el.
Purta o cma alb, cu cravat neagr i o vest la fel.
Hainele de mod veche i aspectul lor reconfortant
El arunc un erveel pentru cocktail pe tejgheaua neagr din lemn scorojit a barului.
Ethan l recunoscu. Era un om din ora. Nu vorbiser niciodat, dar tia c brbatul
lucra pe post de casier la bcnie, cteva zile pe sptmn.
Ce s fie? ntreb barmanul, cu aerul c nu-i psa prea mult de ce i-ar fi plcut lui
Ethan.
Ce avei? ntreb Ethan, aruncnd o privire ctre sticlele aliniate la perete n faa
unei oglinzi.
Vzu bourbon, scotch i votc. Denumiri ale brandurilor pe care le cunotea, ns
sticlele erau aproape goale. Sticlele neetichetate de alcool incolor preau s fie ns n
cantiti mult mai mari.
n rama oglinzii, erau o mulime de fotografii Polaroid. Una din centru i atrase n mod
special atenia. Era o poz de aproape cu Kate i Alyssa, n care ambele femei erau
mbrcate ca nite adolescente: epci newsboy, tunsori bob, machiaj strident i perle.
Femeile stteau cu feele lipite. Preau nespus de fericite i artau de parc ar fi but.
Barmanul i se adres:
Domnule?
Johnnie Walker Blue. Simplu.
De fapt, sticlele acelea sunt mai mult pentru atmosfer i pentru ocazii extrem de
speciale.
Prea bine. Atunci, ce-mi recomanzi?
O s v prepar un martini bun.
Te rog.
l urmri pe barman n timp ce acesta turna din diferite sticle neetichetate ntr-un
pahar mare de martini, pe care-l aez pe erveelul din faa lui, dup ce-l decor cu o
felie de mr verde.
Brbatul i spuse:
Noroc. Primul e din partea mea.
n timp ce Ethan ridica paharul la buze, auzi vocea lui Kate:
Acum ncearc s rmi receptiv.
Ea se aez pe scaunul de lng Ethan n timp ce el sorbea din butur.
Apoi zise:
Uau Ei bine, mcar au paharele potrivite. Pn-acum, nu mi-am mai dorit
niciodat s m lipsesc de a degusta ceva.
 Butura nu avea miros, dar pe limb nota dominant era de lemn afumat, urmat de o
tent persistent i greoas de citrice; finalul era scurt din fericire , de parc aroma s-
ar fi prbuit pe neateptate de pe o stnc.
Extrem de grijuliu, Ethan aez paharul de martini din nou pe erveel.
Doar nu ai s-mi spui c i place la nebunie acest gin fcut n cas! zise Kate,
izbucnind n rs. Ari bine, agent Burke. Trebuie s spun c elegana costumului tu
negru i a cravatei te prinde de o mie de ori mai bine dect uniforma de erif provincial.
n oglind, Ethan i vedea pe oameni dansnd dup nite acorduri lente de jazz. i
observ pe Imming i pe cretinii care-l nsoeau mbrcai n smochinguri, pasnd de la
unul la altul o sticl i urmrind orchestra.
Ethan ntinse mna i apuc piciorul paharului de martini, gndindu-se c nu era o
idee bun s-i urmreasc.
Frumos brlog, zise el. Cum ai reuit s aducei toate astea aici?
Am tot crat lucruri Ani la rnd. M bucur c ai reuit s ajungi pn aici.
Ei bine, abia am ajuns aici i tot nu neleg la ce anume am reuit s ajung. Ce-i asta,
de fapt? Petrecere costumat?
Cam aa ceva.
i cine pretind a fi cei prezeni?
Vezi tu, tocmai asta e. Nimeni nu pretinde a fi cineva. Nimeni nu se preface, Ethan.
Acesta e un loc n care poi s vii i s fii cine eti cu adevrat. Ea se ntoarse n scaunul ei
i arunc o privire n mulime, adugnd: Aici vorbim despre trecutul nostru. Despre
vieile noastre anterioare. Cine am fost cu adevrat. Unde am locuit. Ne amintim de
oamenii pe care i-am iubit, de cine am fost desprii. Vorbim despre Wayward Pines i
despre ceea ce vrem. Nu ne este fric de nimic n interiorul acestei ncperi. Nu ne este
permis.
Vorbii i despre plecare?
Nu.
Deci nu ai ajuns niciodat la gard?
Ea sorbi amestecul cu gust groaznic care se numea pretenios martini.
O dat.
Dar nu ai trecut de cealalt parte.
Nu, am vrut doar s-l vd. De cnd am nceput s venim la petera asta, trei oameni
de-ai notri au reuit s treac de cealalt parte.
Dar cum?
Ea ezit.
Exist un tunel secret.
i las-m s ghicesc.
Ce anume?
 Niciunul dintre ei nu s-a mai ntors vreodat.
Aa este. Kate se ridic de pe scaun i spuse: Danseaz cu mine.
Ethan o lu de mn.
Traversar pardoseala neregulat de piatr pn la grupul de dansatori din mijlocul
ncperii, care se micau lent n acordurile muzicii. El o cuprinse de mijloc, dar pstr o
distan respectuoas.
Harold nu se va supra, zise Kate. El nu e gelos.
Ethan o trase mai aproape de el, trupurile lor atingndu-se.
Aa e bine?
Cnd am afirmat c nu e gelos, nu am vrut s spun c poi face orice.
Dar Kate nu se retrase.
n timp ce dansau, Ethan se simea nemaipomenit s o ating din nou i se ura din tot
sufletul pentru asta.
Ce cred toi oamenii tia cnd m vd aici? Ei se poart de parc nici nu i-ar da
seama c eriful se afl printre ei n aceast ncpere.
Oh, i dau seama. Am avut cteva discuii pe tema asta. I-am convins c eti de
ncredere. C avem nevoie de tine. Am riscat pentru tine.
Avei nevoie de mine. Asta e ct se poate de adevrat.
ntrebarea este dac te avem cu adevrat de partea noastr.
Dac spun c nu, o s sfresc gol i njunghiat de mai multe ori n mijlocul
drumului?
Simi unghiile lui Kate nfigndu-se adnc n umerii si.
n ochii ei erau flcri.
Nici eu i nici vreunul dintre oamenii mei nu am ridicat un deget mpotriva Alyssei.
Noi nu suntem revoluionari, Ethan. Noi nu venim n petera asta ca s depozitm arme
sau pentru a pune la cale un complot. Ne ntlnim aici pentru a nu fi urmrii. Pentru a
ne simi ca nite fiine umane, i nu ca nite prizonieri.
Ethan o conduse mai departe de orchestr.
Aveam o curiozitate, zise el.
Despre ce este vorba?
Sunt dou lucruri, de fapt. Mai nti, vreau s te ntreb cum i-ai dat seama c aveai
un microcip n picior. n al doilea rnd, de unde ai tiut c, dac scapi de microcip,
camerele nu te vor vedea? Nu tiu cum puteai ghici asta.
Ea i feri privirea.
Ethan o trase dup el afar din petera principal, pe un coridor mai friguros.
Fusese mereu n ochii ei iar el vzuse acest lucru. O suspiciune adnc nrdcinat.
Dar pn acum, pn s dea glas ntrebrii, simplitatea adevrului i scpase.
Kate, privete-m, zise el. Spune-mi adevrul despre Alyssa.
 Dar i l-am spus.
Dumnezeule, uitase ct de bine o cunotea pe femeia asta, ct de uor putea vedea
prin ea Pe cnd se gndea la fotografia cu Kate i cu Alyssa din spatele barului,
descoperi i altceva n ochii ei ceva ce ea nu putea s mai ascund: suferin, regret.
Nu era doar spioana lor, nu-i aa?
Ochii lui Kate se umplur de lacrimi.
Era i spioana ta.
Lacrimile i se prelinser pe obraji, iar ea le ls s curg n voia lor.
Alyssa a apelat la mine, zise ea n cele din urm.
Cnd?
Cu ani n urm.
Ani? Deci tii totul. Ai tiut n tot acest timp.
Nu. Ea nu ne-a spus niciodat ce era dincolo de gard. Zicea c era mai bine pentru
noi s nu tim. Mai bine pentru sigurana noastr. De fapt, a lsat s se neleag c
plecarea ar fi nsemnat moarte i c noi toi, inclusiv ea, eram practic blocai aici. Eu am
crezut-o. Cei mai muli dintre noi au crezut-o. Nu am tiut niciodat de unde venea
Alyssa. Unde locuia atunci cnd nu era n ora. De unde tia toate acele lucruri pe care
noi nu le tiam. Dar tiu c ura felul n care eram tratai. Aceste condiii. Spunea c mai
erau i alii ca ea care simeau la fel i c i-ar fi dat viaa ca s ajute.
Era prietena ta?
Una dintre cele mai bune prietene pe care le-am avut.
Deci ardeiul gras, biletele secrete, investigaia Alyssei
Totul era de faad. Ei au trimis-o s ne investigheze pe noi. Poate c au nceput s o
urmreasc. S o bnuiasc.
Dar tu tii cine sunt ei? Ea i-a spus vreodat?
Nu.
n peter, orchestra interpreta o nou melodie una ceva mai ritmat.
Petrecreii dansau, cuprini de frenezie.
Alyssa a fost cumva aici acum trei nopi? ntreb Ethan.
Nu, nu a fost la nicio ntrunire. Era prea riscant. Dar a fost aici de multe ori nainte
de asta. n noaptea n care a murit, am ntlnit-o n cript. Am vorbit despre ceea ce avea
de gnd s fac. Ei ateptau un raport complet din partea Alyssei. Voiau ca ea s le dea
nume, s ne dea de gol pe toi. Astfel puteau da un exemplu.
i ce ai decis tu i Alyssa? Ce ar fi trebuit s fac?
S inventeze o scuz. S pretind c nu reuise s se ntlneasc cu grupul nostru.
Era singura opiune.
La ce or te-ai desprit de Alyssa? E foarte important.
n timp ce mergeam spre cas, mi amintesc c am auzit ceasul btnd ora dou.
 i unde te aflai, mai exact?
La intersecia dintre strada a opta i cea principal.
Unde s-a dus dup ce te-ai desprit de ea?
Nu am idee.
Vreau s spun, n ce direcie s-a ndreptat?
Oh, in minte c mergea pe trotuar i c o luase spre sud.
Ctre spital?
Exact.
i nu exist posibilitatea ca unul dintre oamenii ti s o fi ucis? Poate cineva care
aflase c ea tia adevrul. Care era n stare s fac orice pentru a obine aceste informaii.
Imposibil.
Eti absolut sigur? Bieii care m-au adus aici n noaptea asta au fost mai mult
dect brutali. i, n plus, aveau macete.
Ei bine, ei nu au ncredere n tine. Dar o iubeau pe Alyssa. Toat lumea o iubea. n
afar de asta, nu este niciun secret pentru oamenii mei faptul c exist un tunel pe sub
gard. Alyssa nu a oprit pe nimeni s plece.
i atunci, ce anume i oprete s plece?
Faptul c oamenii care au plecat nu s-au mai ntors.
***
n cele din urm, el primi acel Johnnie Walker Blue.
Kate intr n spatele barului, luase sticla i dou pahare cu fundul gros, apoi le duse la
o mas mic, ferit de zgomotul i de micarea din ncperea principal.
Bur mpreun urmrind mulimea i ascultnd muzica. Ethan studia chipurile
oamenilor, devenind din ce n ce mai surprins, pentru c cei prezeni n ncperea aceea
nu erau cei pe care s-ar fi ateptat s-i vad acolo.
n Wayward Pines, aceast mulime trecea drept un grup de oreni perfeci.
Respectau regulile, nu provocau niciun scandal. El i-ar fi declarat pe toi cei prezeni
acolo adepi convini ai traiului din Wayward Pines i totui ei erau acolo, eliberai de
microcipurile lor cel puin pentru cteva ore cherchelii i fericii, dansnd ntr-o
peter.
Dup urmtoarea melodie, orchestra se opri.
n ncpere, dinamica se schimb aproape instantaneu.
Oamenii gsir locuri la mese sau se aezar direct pe podea, cu spatele lipit de perete.
Ethan se aplec spre Kate i o ntreb:
Ce se ntmpl?
Vei vedea.
Soul lui Kate se apropie de masa lor.
Ethan se ridic.
 Harold Ballinger, se prezent brbatul. Nu cred c ne-am cunoscut.
Ethan Burke.
i strnser minile.
Ai lucrat cu soia mea cu mai muli ani n urm.
E adevrat.
Mi-ar plcea s aud mai multe despre asta.
n timp ce se aezau, Ethan se ntreb dac ea i spusese lui Harold despre legtura lor.
Lui nu i se prea c acesta ar fi tiut ceva.
Un brbat aranja torele n semicerc n faa scenei.
Apoi brbatul cobor i o femeie ntr-o rochie fr bretele i lu locul n lumina focului.
Doar dreadurile ei blonde o ddeau de gol era barmania de la cafenea.
Ea zmbea, innd ntr-o mn un pahar de martini i o igar rulat manual n
cealalt.
Nu se vedea niciun microfon.
Ea zise:
Se face trziu. Cred c avem timp doar pentru o singur prezentare n seara asta.
Un brbat se ridic, ntrebnd:
E n regul dac vin n fa?
Sigur. Vino sus.
Brbatul i croi drum spre scen. Era mbrcat ntr-un costum negru care nu prea i se
potrivea cam scurt la mneci i destul de strmt la piept iar cnd ajunse pe scen i
lumnrile i luminar faa, Ethan realiz c era Brad Fisher. El i Theresa luaser cina
acas la acest brbat cu numai dou seri n urm.
Ethan se uit prin mulime, dar nu o observ pe doamna Fisher.
Brad i drese glasul.
Zmbetul i trda nervozitatea.
E a treia oar cnd vin aici, zise el. Unii dintre voi m cunoatei. Cei mai muli ns
nu m cunosc. nc. Sunt Brad Fisher.
Mulimea i rspunse ca la o ntlnire a Alcoolicilor Anonimi:
Bun, Brad.
El zise:
nainte de toate, unde este Harold?
Aici, n spate! strig Harold.
Brad se ntoarse ncet, ajungnd cu faa spre masa lui Ethan.
Harold a intrat n biroul meu acum dou luni i, fr s mai intre n detalii, a fcut
posibil ca eu s pot veni aici. Nu tiu cum s-i mulumesc, Harold. Nu sunt sigur c voi
putea vreodat s m revanez.
Harold i fcu semn c nu era nevoie i strig:
 D mai departe!
Rsetele umplur ncperea.
Brad continu:
M-am nscut n Sacramento, California, n anul 1966. E ciudat cu o sptmn
nainte s m trezesc n Wayward Pines, mi-am spus c ajunsesem n sfrit la partea cea
mai frumoas a vieii mele. mi amintesc exact aceste cuvinte. Asta gndeam atunci.
Obinusem o nou slujb minunat n Silicon Valley i tocmai m cstorisem cu cea mai
bun prieten. Numele ei era Nancy. Ne ntlniserm la Golden Gate Park. Nu tiu dac
este cineva aici care cunoate oraul San Francisco. Acolo exist o grdin japonez a
ceaiului. Ne-am ntlnit pe podul arcuit. A fost Chipul brbatului se nduio la aceast
amintire. Att de pompos, adug el. Unul dintre acele poduri nalte i arcuite. Parc era
desprins dintr-un film, asta vreau s spun. Rdeam ntotdeauna cnd ne aminteam de el.
Pentru luna noastr de miere, am optat pentru o excursie cu maina n loc de o escapad
undeva la tropice. Ne cunoteam de numai ase luni i ni se prea tentant s mergem
mpreun cu maina undeva, doar noi doi. Spre vest. Ne-am lsat dui de val. N-am fcut
planuri. A fost cea mai frumoas perioad din viaa mea.
Chiar i din spatele ncperii, Ethan realiz c Brad i fcea curaj s continue.
La o sptmn dup plecarea n excursie, eu i Nancy am ajuns n Idaho. Am stat
n Boise prima noapte i nc mi amintesc acea diminea n care Nance a gsit pe hart
Wayward Pines, n timpul micului dejun. Un ora n muni. Ei i plcea cum suna acest
lucru. Ne-am cazat la hotelul Wayward Pines. Am luat cina la Aspen House. Am mncat
n patio cu toate luminile acelea albe care atrnau din plopii tremurtori deasupra
noastr, sclipind feeric. Era una dintre acele nopi. nelegei ce vreau s spun, nu-i aa?
Vorbeti despre viitor la o sticl de vin i totul pare posibil i uor de realizat. Ne-am
ntors n camera noastr i am fcut dragoste, apoi am adormit i cnd ne-am trezit, eram
aici i nimic nu a mai fost la fel de atunci. Nance a rezistat dou luni, apoi i-a luat viaa.
Acum triesc alturi de o strin cu care nu am mprit niciodat un singur moment
autentic. n aceti doi ani de cnd m-am trezit n Pines am fost foarte singur i, de aceea,
s-l ntlnesc pe Harold i acum pe voi toi oameni cu care pot fi sincer i cu care pot
vorbi deschis a fost cel mai bun lucru care mi s-a ntmplat de ani ntregi. El sorbi din
martiniul su i tresri. Ajunge s-i plac, nu-i aa?
Cineva din mulime strig:
Niciodat!
Mai multe rsete.
tiu c trebuie s plecm cu toii acas n curnd i s ndurm frigul acela, dar sper
s mai pot veni aici ca s vorbesc mai mult despre soia mea. Despre adevrata mea soie.
Brbatul ridic paharul, adugnd: Numele ei era Nancy i o iubesc. mi este foarte dor
de ea Glasul lui Brad ncepu s tremure cnd zise: i m gndesc la ea n fiecare zi.
 Toi cei din ncpere se ridicar n picioare.
Paharele se nlar, coninutul sclipind la lumina flcrilor.
Mulimea rosti ntr-un glas:
Pentru Nancy.
Bur i apoi Brad cobor de pe scen.
Ethan l urmri cu privirea pn afar din ncpere, pe culoar, unde brbatul se aez
pe podea i ncepu s plng.
Ethan o privi pe Kate, ntrebndu-se ce gndeau cei din grupul ei despre
surprinztoarea incongruen a timpului.
Brad Fisher spusese c era nscut n 1966, dar brbatul nu avea mai mult de douzeci
i nou sau treizeci de ani, ceea ce nsemna c venise n Wayward Pines, Idaho, pe la
mijlocul anilor 1990, cnd Bill Clinton era nc preedinte, iar atentatele din 11
septembrie nc nu se petrecuser, fiind la cinci sau ase ani distan. Fr ndoial, mai
muli oameni din ncperea aceea veniser n ora nainte i dup el. Ce nelegeau ei din
toate astea? Comparau i analizau propriile impresii despre lumea de dinainte, cutnd
nelesuri n existena lor curent?
Cei care ajunseser acolo n jurul aceleiai date se cutau unii pe alii pentru c se
simeau bine s mprteasc informaii din aceeai perioad?
Imagineaz-i, zise Kate. Pentru prima dat n doi ani, el a reuit s vorbeasc
deschis despre adevrata lui soie.
Oamenii formaser un rnd pn la garderob.
Dar soia lui din Wayward Pines, Megan? ntreb Ethan. Nu a putut s o aduc i pe
ea?
Ea e profesoar.
i?
Cei ca ea sunt adepi convini ai sistemului. Cineva i-a fcut rost lui Brad de o doz
de somnifer, pe care el l-a strecurat probabil n apa soiei sale la cin. A lsat-o inert o
noapte ntreag, astfel ca el s se poat furia din cas.
Deci ea nu tie c el vine la ntrunirile astea.
Bineneles c nu tie. i nu poate afla vreodat.
***
Toat lumea plecase. Ethan se schimb de costumul su negru, mbrcnd din nou
blugii si uzi i hanoracul. n petera principal, Kate stingea lumnrile, iar Harold
aduna paharele goale de martini i le alinia pe tejgheaua barului. Dup ce stinse i
ultima lumnare, Kate aprinse o lamp cu kerosen pentru cltoria spre cas.
l urmar pe Harold pe coridor.
Afar cerul se limpezise.
Stelele strluceau n ntuneric i luna i rspndea cu generozitate lumina.
 Harold lu lampa din mna lui Kate i o ag de umr, apoi merser pe pragul stncii
spre locul n care poteca pornea transversal pe faa acesteia. Cei care plecaser spre cas
naintea lor lustruiser scndurile de susinere i cablurile erau acum curate de zpad.
Ethan putea vedea Wayward Pines din acel punct.
Acoperit cu o manta de zpad i foarte tcut n vale, la poalele munilor.
O mulime de acoperiuri albe.
Lumini care plpiau la distan.
Se gndi la toi oamenii din valea aceea.
La cei care visau la vieile lor anterioare.
La cei care nc erau treji la orele acelea trzii din noapte, n temniele lor private,
ntrebndu-se ce deveniser vieile lor, fr s tie dac erau vii sau mori.
La brbaii i femeile care se ntorceau din peter n hainele lor ude napoi la o lume
fals.
La soia lui.
La fiul lor.
Ethan, trebuie s tiu, zise Kate.
Ce anume?
Ct de ru a fost. Ce i-au fcut Alyssei. A suferit?
Ethan ntinse mna spre cablu i fcu primul pas pe scndur cel care-i fcea
stomacul s se strng. i spuse c nu trebuia s priveasc n jos, dar nu se putea
mpotrivi acestui impuls. Pdurea era la o sut de metri sub tlpile cizmelor sale, pinii
maiestuoi fiind ncoronai cu zpad.
A murit repede, mini el.
Te rog, nu trebuie s faci asta, zise Kate. Vreau adevrul. Ct de ru au rnit-o?
n peter se simise plin de curaj, dar acum ntrebrile veneau rapid, una dup alta,
ameitoare
S fi fost Alyssa torturat de ctre oamenii lui Pilcher pentru a o determina s i numeasc pe
membrii gruprii lui Kate?
Sau fusese ucis de oamenii lui Kate pentru a o mpiedica s-i numeasc?
Ethan?
Unde se petrecuse totul?
Ethan!
Cine o njunghiase n halul acela?
Pilcher nu-i omorse propria fiic.
Oare Kate se juca cu el?
Ce i-au fcut prietenei mele? ntreb ea. Trebuie s tiu.
El ntoarse capul spre femeia pe care o iubise pe vremuri.
Ea i soul ei stteau pe marginea stncii. El sperase ca n noaptea aceea s afle mai
multe despre ceea ce se ntmplase cu Alyssa, dar acum se simea i mai nesigur.
Frmntat de mai multe ntrebri.
Cuvintele lui Pilcher rsunau n capul lui.
Nu ai idee
De ce este n stare
Au njunghiat-o de mai multe ori, Kate, zise Ethan. Au spintecat-o ru de tot.
 19
Era epuizat cnd ajunse la intersecia dintre strada principal i strada a opta. Era
singur acum. Se desprise de Kate i de Harold cu cteva strzi n urm. Cerul nu mai
era negru-albastrui.
Stelele pliser.
Se apropia rsritul.
I se prea c este treaz de o venicie. Nici nu-i mai amintea ultima noapte n care
dormise pe sturate.
Picioarele l dureau cumplit. Copcile i se desprinseser din nou. Era nfrigurat i
nsetat i casa lui era la numai patru strzi distan.
Avea s se dezbrace de hainele lui ude i ngheate, s se urce repede n pat i s se
acopere cu oricte pturi ar fi gsit. Trebuia s-i rencarce bateriile. S-i limpezeasc
mintea pentru
Zgomotul unei maini ce se apropia l fcu s se uite peste umr. ntoarse capul spre
sud, n direcia spitalului. Farurile se apropiau n vitez de el.
La vederea lor se opri n intersecie, sub luminile semaforului.
Era un spectacol foarte rar n Wayward Pines o main care mergea pe strzile
oraului. De-a lungul strzilor, lng borduri, erau parcate o mulime de autoturisme,
majoritatea funcionale. Exista chiar i o staie de alimentare la periferia oraului i un
service auto n imediata vecintate a acesteia. Dar oamenii mergeau rar cu maina,
vehiculele fiind mai mult de decor.
Pentru o clip, i imagin imposibilul: c un minivan se ndrepta ctre el. Cu un tat la
volan. Cu mama moind alturi de el, pe scaunul din fa, n timp ce copiii dormeau pe
bancheta din spate. Poate c veneau dinspre Spokane sau Missoula dup un drum lung
de o noapte cu maina. Poate c veneau aici n vacan sau erau doar n trecere prin
ora.
Nimic din toate astea nu era adevrat.
El tia acest lucru. Dar, pentru o fraciune de secund, stnd singur n mijlocul
oraului cufundat n linitea zorilor, i se pru totui posibil.
Maina care se apropia se deplasa n vitez pe strada principal, roile acesteia
ncadrnd simetric linia alb de pe mijlocul acesteia, cu motorul turat la maximum.
Probabil c avea ntre o sut i o sut zece kilometri pe or, huruitul motorului
reverbernd ntre cldirile ntunecate ale oraului.
Luminile farurilor l orbir.
Lui Ethan i trecu prin minte c ar fi fost mai bine s se fereasc din drum, apoi
constat c maina ncetinea. Jeepul Wrangler care-l transportase de attea ori n inima
muntelui se opri n intersecie, exact n faa lui. Nu avea portiere i nici plafon textil.
 Ethan auzi frna de urgen.
Marcus se zgia la el din spatele volanului. Ochii umflai ai acestuia indicau faptul c
abia se trezise din somn.
Fr s opreasc motorul, el zise:
Trebuie s vii cu mine, domnule Burke.
Ethan se sprijini cu mna de bara stabilizatoare a jeepului.
Pilcher te-a trimis dup mine la ora cinci dimineaa?
A sunat la tine acas. Nu a rspuns nimeni.
Pentru c am fost plecat toat noaptea s fac ce mi-a cerut el.
Ei bine, vrea s te vad chiar acum.
Marcus, sunt obosit, nfrigurat i ud. Spune-i c trebuie s ajung acas, s fac un
du i s dorm puin. Apoi
mi pare ru, dar nu merge aa, domnule Burke.
Poftim?
Domnul Pilcher a spus acum.
Domnul Pilcher poate s se duc dracului.
Semaforul de deasupra lor arunca alternativ lumini colorate pe caroseria jeepului, pe
faa lui Marcus i pe pistolul pe care acesta l inea ndreptat spre pieptul lui Ethan. Arta
ca un Glock, dar Ethan nu putea fi sigur n lumina tulbure a zorilor.
l studie pe Marcus. Prea furios i agitat, de parc i-ar fi fost fric de ceva.
Tremurul pistolului era abia perceptibil.
Urc n jeep, domnule Burke. mi pare ru c sunt nevoit s fac asta, dar am primit
nite ordine, aadar trebuie s te duc urgent la biroul lui Pilcher. Ai fost soldat, nu-i aa?
nelegi, deci, c uneori trebuie s faci ceea ce i s-a spus i nu conteaz dac i place sau
nu s execui acel ordin.
Am fost soldat, zise Ethan. Am pilotat un elicopter Black Hawk. Am transportat cu
el oameni n btlii din care tiam c nu aveau s se mai ntoarc. Am dezlnuit iadul
asupra insurgenilor. i da, am ndeplinit ordine.
Ethan se urc pe locul pasagerului i privi n jos, spre eava pistolului, apoi n ochii
tulburi ai lui Marcus.
Dar am primit aceste ordine de la nite brbai care se bucurau de toat ncrederea
i respectul meu.
Dar domnul Pilcher are ncrederea i respectul meu.
Bravo lui.
Centura dumitale, domnule Burke.
Ethan i prinse centura de siguran. Probabil c nu avea s-i rencarce bateriile, aa
cum sperase.
Marcus i puse arma n toc, eliber frna de urgen i schimb viteza ntr-a-ntia.
Cupl ambreiajul i ntoarse jeepul pe asfaltul nins, apoi demar pe strada principal, cu
roile din spate derapnd uor nainte de a-i recpta aderena.
nir pe lng spital cu nouzeci de kilometri pe or, accelernd n timp ce se
apropiau de zona ntunecat de dup periferia oraului. Cnd oseaua intr n pdure,
Marcus schimb n viteza a treia.
Ethan se simise destul de ru pe drumul ctre cas, dar cel puin micarea i
meninuse circulaia sanguin. ns acum, se simea cumplit. Vntul care urla n
interiorul jeepului i nghea sngele n oase.
Marcus schimb din nou viteza i prsi drumul, virnd printre copaci.
Poate c nu mai gndea destul de clar, dar ultimul lucru la care s-ar fi ateptat era o
ntlnire cu Pilcher. n timp ce se apropiau de bolovani, Marcus bg mna n buzunarul
interior al gecii sale groase i scoase ceva ce semna cu o telecomand de garaj.
La distan, un triunghi luminos ncepu s se leasc pe zpad. Marcus opri jeepul la
piciorul peretelui stncos.
Ua lat din stnc nc nu se deschisese complet, intrnd treptat n peretele de piatr.
Degetele lui Ethan erau att de amorite din cauza frigului, nct abia le mai simea pe
mnerul cuitului su.
Deschise cuitul, lama se extinse, iar el se repezi fulgertor la Marcus. Vrful curbat al
cuitului se lipi de beregata lui Marcus nainte ca el s aib timp s reacioneze.
Mna dreapt a lui Marcus se furi n spatele volanului, cutnd pistolul.
Ethan l avertiz:
O s te spintec.
Marcus i puse mna napoi pe volan.
Strnge volanul acela de parc toat viaa ta ar depinde de el, pentru c aa este,
crede-m.
Muntele era larg deschis acum, iar lumina din interior se revrsa din tunel pe zpad
i pe copacii din jur.
Ethan i spuse lui Marcus la ureche:
Foarte ncet, ridic mna dreapt de pe volan i schimb n viteza nti. ine mna
pe schimbtorul de viteze i intr cu maina n tunel. Odat ce vom intra, oprete
motorul. nelegi ce-i spun?
Marcus ncuviin.
Nu vreau s te rnesc, Marcus, dar o voi face. Am mai ucis nainte. n rzboi. Chiar
i n acest ora. i o voi face din nou. Nu te gndi c nu o voi face doar pentru c te
cunosc. Asta nu m va opri.
Mna lui Marcus tremura cnd apuc schimbtorul de viteze i schimb ntr-a-ntia.
Porni maina i intrar ncet n tunel.
Marcus opri motorul imediat ce intr n tunel, exact aa cum i se spusese.
 n timp ce ua din stnc cobora n urma lor, Ethan scoase pistolul din tocul lui
Marcus un Heckler&Koch USP, cu gloane de calibrul .40.
Se ntreb dac nu cumva erau urmrii de camere.
Marcus i zise:
Eti terminat. tii asta, nu-i aa?
Ethan ntoarse pistolul, apucndu-l de eav. Marcus i ddu seama ce urma s se
ntmple i ncerc s evite lovitura, dar Ethan l lovi rapid n tmpl cu patul greu al
armei din material compozit.
Marcus czu pe spate i s-ar fi rostogolit din jeep dac nu ar fi avut centura de
siguran, care l inea lipit de scaun. Ethan i smulse cardul de identificare din hain, i
desfcu centura de siguran i ls gravitaia s-i fac treaba. Marcus ajunse pe asfalt.
Apoi Ethan i desfcu centura sa de siguran i trecu la volan.
Aps pe acceleraie.
Ambal motorul.
n scurt timp, gonea pe oseaua din interiorul muntelui.
***
Luminile globului gigantic care atrna din tavanul cavernei masive bziau deasupra
lui, dar n rest superstructura era cufundat n tcere.
Ethan verific ncrctura pistolului HK.
l pufni rsul.
Desigur, nu era niciun cartu n camer.
Scoase ncrctorul.
Era gol.
Arunc pistolul pe bancheta din spate i cobor din jeep.
Cnd ajunse la uile automate, scoase din buzunar cardul de identificare al lui Marcus
i l trecu prin cititor.
Coridorul de la Nivelul 1 era pustiu la acea or a dimineii.
Ethan porni pe scri pn la nivelul urmtor.
Pardoseala interminabil cu model de tabl de ah sclipea n lumina fluorescent,
iar pe coridor rsunau pai. I se prea ciudat s strbat holurile acelea de unul singur,
de parc ar fi svrit o ilegalitate extrem de grav.
Nesupravegheat. Nensoit.
Aproape de captul coridorului, se opri la ua camerei de supraveghere i arunc o
privire prin gemule. Cineva sttea la consol verificnd nregistrrile camerelor de
supraveghere majoritatea fiind cu oameni care se trezeau, se foiau n paturile lor sau
fceau dragoste, trupurile fiind abia vizibile n lumina imaginilor nocturne.
Ethan folosi cardul de acces al lui Marcus.
Ua se deschise.
 Pi nuntru.
Brbatul de la consol se nvrti cu tot cu scaun, ntorcndu-se spre u.
Ted.
eful echipei de supraveghere.
Ultimul om pe care Ethan spera s-l gseasc la panoul de comand.
erif Burke, zise Ted, pe un ton destul de surprins. Nu tiam c vei trece pe aici.
Da. E drept c nu aveam asta n agend.
Ethan se apropie de peretele acoperit cu monitoare n timp ce ua se nchidea n
spatele lui.
Arat-mi minile, zise el apoi.
Nu neleg.
Nu nelegi ce nseamn arat-mi minile, Ted?
Ethan i scoase cuitul.
Ted ridic ncet minile.
Camera mirosea a cafea sttut.
Ethan ntreb:
Este cineva n camera de alturi?
Doi brbai, rspunse Ted.
Exist vreun motiv pentru ca oamenii ti s-i fac o vizit-surpriz?
Nu cred. De obicei i vd de treaba lor, fr s fac pauze.
S sperm c aa va fi, pentru binele i sigurana tuturor.
Ethan se aez pe un scaun lng Ted. Minile brbatului tremurau, iar asta l fcu pe
Ethan s se simt uurat. Dac lui Ted i era fric de el, putea fi controlat. Lentilele
ochelarilor brbatului erau enorme, ct nite ferestre, iar pupilele mari, dilatate, din
spatele acestora preau congestionate, tulburi.
Ai stat treaz toat noaptea, Ted?
Da.
i ct mai ai pn termini schimbul? Te rog s nelegi. S m mini e ultimul lucru
pe care ai vrea s-l faci.
Ted i roti ncheietura pentru a-i consulta ceasul.
Treizeci i patru de minute.
i-e fric, Ted?
Brbatul ncuviin ncet din cap.
E bine. Aa i trebuie.
De ce faci asta, erifule?
Pentru a obine nite rspunsuri. Poi s-i pui minile n poal, Ted.
Brbatul i terse fruntea cu mnecile cmii, apoi i lipi palmele de pantalonii si
din bumbac.
 Vreau doar s-i clarific ceva, zise Ethan.
Da?
Nu tiu dac nu cumva ai aici vreun sistem de alarm, vreo mecherie prin care s-i
poi anuna pe ceilali c eti n primejdie. Dar dac se ntmpl aa ceva, dac faci
aceast greeal, te voi ucide.
neleg.
Nu-mi pas nici dac apar treizeci de gardieni narmai la ua asta. Dac ua se
deschide, am s presupun c ai chemat pe cineva n ajutor i ultimul lucru pe care am s-l
fac nainte de a fi dobort va fi s-i tai gtul.
n regul.
Nu vreau s se ntmple asta, Ted.
Nici eu.
Depinde de tine. Acum, s trecem la treab. terge de pe ecrane imaginile curente.
Ted se ntoarse ncet n scaunul su, cu faa spre consol.
Tast ceva la un pupitru de comand i cele douzeci i cinci de monitoare se
ntunecar.
nainte de toate, zise Ethan, presupun c exist o camer de luat vederi care
nregistreaz i red imagini live de pe coridorul de la Nivelul 2, chiar de la u, nu-i aa?
Ar putea fi.
Selecteaz-o i pune-o pe monitorul de sus, n colul din dreapta.
O imagine a coridorului de la Nivelul 2 apru pe ecran. Era gol.
Acum, vreau s vd unde este Pilcher.
El nu are microcip.
Bineneles c nu are. Exist camere de luat vederi n reedina lui sau la el n birou?
Nu.
i asta i se pare normal?
Nu tiu ce s spun.
Dar subalterna lui? Unde e Pam? Sau i ea este pierdut n spaiu?
Nu. Ar trebui s o putem localiza.
Un ecran din colul din stnga sus ncepu s plpie.
Iat-o, zise Ted.
Era imaginea slii de gimnastic, redat de o camer din colul ncperii. Era o sal
plin cu biciclete fixe, benzi de alergat i greuti libere.
n sal nu se afla dect o femeie n mijlocul unui cadru, fcnd traciuni la bar fix
n aparen fr pic de efort.
I-ai localizat microcipul?
Exact. Despre ce este vorba, Ethan?
Ethan arunc o privire spre imaginea coridorului de la Nivelul 2.
 nc era gol.
Ai o camer la intrarea n tunelul de jos? zise el.
Degetele lui Ted trecur la treab.
Tunelul apru pe un ecran.
Marcus sttea n ezut pe beton, cu capul atrnndu-i ntre picioare.
Cine-i acolo?
Cel care m-a escortat.
Ce i s-a ntmplat?
M-a ameninat cu un pistol.
Marcus ncerca s se ridice. Reui s stea pe picioare, dar genunchii lui cedar brusc,
iar el se aez din nou pe asfalt.
Vreau s te ntreb ceva, Ted.
Ce anume?
Cu ce te ocupai nainte ca Pilcher s te ia n echip?
Cnd l-am ntlnit, nevasta mea era moart de un an. Eram un vagabond fr cas i
un alcoolic incurabil. Venea s lucreze ca voluntar la adpostul unde stteam uneori.
Deci l-ai cunoscut drept persoana care i servea supa?
Exact. M-a ajutat s m reabilitez. A fi mort acum dac el nu ar fi aprut n viaa
mea. Nu am nicio ndoial n aceast privin.
Deci tu crezi c nu ar putea fi bnuit de nimic? C nu ar putea face nimic ru?
M-ai auzit spunnd aa ceva, erifule?
Sus, pe ecrane, Marcus sttea acum n picioare, ncercnd s fac un pas nesigur n
interiorul tunelului.
Ted, ultima dat cnd am venit aici mi-ai artat cum poi localiza un microcip. Cum
poi vedea unde a fost cineva.
Da.
Presupun c asta nu e posibil n cazul lui Pilcher.
Corect.
Dar n cazul lui Pam?
Ted se ntoarse n scaun.
De ce ntrebi?
Marcus nainta acum mpleticindu-se n tunel.
F-o doar.
Ce dat s caut?
Vreau s vd unde a fost Pam acum trei nopi.
Toate ecranele devenir negre.
Apoi afiar o singur imagine de sus a oraului Wayward Pines i un semnal rou
apru deasupra muntelui din sudul oraului.
 Care-i locaia indicat? ntreb Ethan.
Superstructura.
Poi mri imaginea?
Da, dar se vor vedea mai clar doar copacii de pe versantul muntos. Avem o reea
aerian foarte sofisticat deasupra oraului, dar nu i deasupra acestui complex.
n colul din dreapta jos al ecranelor, erau afiate nite numere, care artau ca timpul
militar.
Aceasta e locaia ei la ora 21.00? ntreb Ethan.
Da. La 9.00 p.m.
n regul. Mut ncet nainte.
Timpul se derul secunde, minute, ore , dar semnalul rou nu se mic de pe
munte.
Ted puse pauz i zise:
Suntem acum la unu dimineaa.
Iar Pam nc nu a prsit muntele. Deruleaz mai departe.
nainte de 1.30 a.m., semnalul se mut de pe munte, prin pdure i apoi pe drumul din
Wayward Pines.
Ted apropie imaginea.
Semnalul lui Pam deveni mai mare, micndu-se acum rapid pe osea, ctre ora.
Ethan zise:
ncearc s faci chestia aia care dezvluie toate zonele acoperite de supravegherea
vizual.
Imaginea Dayglo apru pe ecran.
Din moment ce Pam are microcipul, deplasarea ei va declana nregistrarea pe
camere, corect? ntreb Ethan.
Da.
Pam se deplasa pe o strad lturalnic paralel cu strada principal.
Ce or era n acel moment?
1.49 a.m.
i nu o putem vedea pe camer?
E ceva ciudat.
Ce anume?
Nu am opiune redare nregistrare camera.
Ted apropie imaginea. O cldire din ora apru mrit pe cele douzeci i cinci de
ecrane.
Oh, acum neleg. Vezi? Pam st ntr-un punct mort.
Aproape de ea se vedeau o mulime de zone ntunecate n Dayglo i, pe msur ce
secundele treceau, Pam rmnea mereu n zonele ntunecate.
 E bun, zise Ted. tie unde sunt plasate camerele i unde trebuie s stea ca s evite
nregistrarea.
Ethan zise:
ncearc s derulezi la 1.55 a.m.
Ted sri peste cteva minute.
La 1.55 fix, semnalul lui Pam apru la sud de cldirea operei, la intersecia dintre
strada principal i cea cu numrul opt.
Ai fost acolo. n noaptea n care a murit Alyssa, tu le urmreai pe ea i pe Kate. Ai vzut cnd
s-au desprit.
Ted i zise:
Poate te-a putea ajuta dac mi-ai spune ce anume caui.
La 1.59, Pam ncepu s se deplaseze spre sud.
i atunci, ai nceput s o urmreti pe Alyssa.
Pam trecu n zona Dayglo.
Am opiunea redare nregistrare camer, zise Ted.
S o vedem.
Pe ecrane apru o imagine surprins de camerele de pe strada principal.
Era o nregistrare pe timp de noapte destul de neclar, dar Ethan reui s disting
silueta lui Pam mergnd repede pe trotuar.
Femeia iei repede din cmpul vizual.
nregistrarea deveni ntunecat.
Pe ecrane apru din nou harta aerian a oraului.
Dar ce cuta ea n ora? ntreb Ted.
La 1.59, Alyssa i Kate Ballinger se despart n intersecia dintre strada principal i
cea cu numrul opt. Niciuna dintre cele dou femei nu are microcip, deci nu s-a
nregistrat nimic. Mi s-a spus c Alyssa a pornit spre sud, probabil ctre suprastructur.
Pam o urmrete pe Alyssa. Nu uita c, dup cteva ore, n zona pajitii din sudul
oraului, eu o voi gsi pe Alyssa. Goal n mijlocul drumului. Torturat pn la moarte.
Rtcitorii au ucis-o pe Alyssa.
Poate. Sau poate c nu. Verific toate cele trei camere de supraveghere, Ted.
Ted schimb din nou imaginile.
Marcus dispruse din raza camerei de la ua tunelului.
Pam prsise sala de gimnastic.
Coridorul de la Nivelul 2 era gol.
ntoarce-te napoi unde eram, zise Ethan. S vedem unde merge Pam.
Ted schimb pe vederea de sus a oraului Wayward Pines.
Pam continu s mearg n sudul oraului. Acolo unde drumul cotea din nou spre
ora, semnalul ei intr n pdure i naint spre gardul electrificat.
Ethan ntreb:
 Poi aduga semnalele altor microcipuri pe aceste imagini?
Te referi la cele existente n zon n acelai moment?
Exact.
Semnalul lui Ethan apru pe ecran.
Deci erai n acelai loc n care se afla Pam, zise Ted. Nu neleg.
Eram. Acum trei nopi, lng gard. Peter MacCall tocmai murise electrocutat.
Oh, mi amintesc acum.
Acum verific traiectoria lui Pam din nou de la 1.59 a.m. Pn cnd ajunge la
mine, lng gard.
Ted derul nregistrarea, relund micrile lui Pam.
Nu le pot urmri, zise Ted.
Atunci, deruleaz-le din nou.
Ted ncerc s le deruleze de trei ori, iar la sfritul celei de-a treia ncercri i pierdu
rbdarea.
Ce naiba?
Ted se aplec deasupra panoului de comand.
Expresia lui era schimbat.
Nu-i mai era fric, n schimb era foarte agitat.
Concentrat.
Ethan ntreb:
M nel eu sau lipsesc dou ore i jumtate din nregistrarea cu Pam din noaptea n
care Alyssa a fost ucis?
Ted derul din nou nregistrarea.
Insist pn cnd semnalul lui Pam apru pe patru ecrane. Apoi urmri imaginile de
cteva ori.
Lipsete o bucat important din nregistrare, zise Ted. Nu poi s-i dai seama
dect dup ora indicat pe filmare.
Tast furios i insistent, cutnd o soluie.
Pe ecrane apru un cod de eroare.
Ted se holb la el, cu gtul ntins, de parc nu ar fi putut nelege.
Ce nseamn asta? ntreb Ethan.
Lipsete un cmp de date. De la 2.04 a.m. Pn la 4.33 a.m.
Cum este posibil?
Cineva a ters nregistrarea. Las-m s mai ncerc ceva. Pe ecrane era acum afiat
ceea ce tasta Ted: un cod interminabil i greu de descifrat.
Rezultatul fu un nou mesaj de eroare.
Ted zise:
Am dat comanda restaurare sistem cu aizeci de minute nainte de lipsa
secvenei de timp.
i?
nregistrarea pe care o cutm a disprut.
Ce nseamn asta, mai exact? ntreb Ethan.
C a fost tears.
Putea Pilcher s fac asta? Sau Pam?
Cu siguran nu. Ce vreau s spun e c nu puteau face singuri acest lucru. tergerea
ar fi practic imposibil, dar s peticeti istoricul nregistrrilor lui Pam, n care lipsete
un cmp de date pentru a arta totul perfect? Nici vorb. Asta cere un nalt nivel de
experien.
Deci cine putea s-i ajute? Unul dintre specialitii ti din echipa de supraveghere?
Doar dac li s-a ordonat s fac asta.
ie nu i-au cerut s o faci?
Nu. i jur.
Ci oameni din echipa ta ar putea face aa ceva?
Doi.
Ethan ndrept cuitul ctre ua din captul masivului pupitru de comand.
Ei sunt nuntru acum?
Ted ezit.
Ted
Unul dintre ei e nuntru.
Ethan se apropie de u.
Ted l opri.
Ateapt, zise el.
i fcu semn lui Ethan ctre monitoarele pe care se vedeau imagini de la camerele de
supraveghere live din interiorul superstructurii.
Pam i Pilcher veneau pe coridorul de la Nivelul 2, urmai de doi gardieni.
Ethan l privi suspicios pe Ted.
Tu i-ai alertat?
Bineneles c nu. Stai jos.
De ce?
Ted atac touchscreenurile.
Imaginile de la camerele de supraveghere disprur.
Afieaz-le din nou, zise Ethan.
Dac asta nseamn ceea ce cred eu c nseamn, nu trebuie s le avem pe ecran
atunci cnd ei vor intra aici.
Ted intr pe harta aerian a oraului, select casa lui Kate Ballinger i analiz schia
interactiv a casei.
 Acion camera de deasupra patului ei.
Kate i Harold umplur ecranul. Lumina zorilor se revrsa pe ferestrele celor doi soi,
n timp ce acetia se mbrcau. Ethan se aez.
De fapt, intenionezi s m ajui?
Poate.
De cealalt parte a uii se auzeau acum voci.
Apoi zgomotul ncuietorii.
Ai face bine s gseti repede o scuz, erif Burke.
Ethan i spuse:
O ultim ntrebare. Dac ar trebui s vorbesc de urgen cu cineva n mijlocul zilei,
chiar n centrul oraului
Banca din intersecia strzii principale cu strada nou. Acolo e un punct mort. i
surd.
Ua se deschise.
Pilcher intr primul, iar Pam l urm imediat.
El spuse peste umr, adresndu-se probabil gardienilor:
Rmnei pe poziie cteva clipe. O s v chem eu.
Apoi intr cu pai mari n ncpere i l privi pe Ethan extrem de furios i plin de
suspiciune.
Marcus e la infirmerie cu o contuzie i cu capul spart.
Ethan ripost:
Bietul idiot m-a ameninat cu un pistol. Are noroc c nu a ajuns la morg.
Dumneata i-ai dat aceast autoritate?
I-am spus s mearg n ora cu maina, s te gseasc i s te aduc napoi la mine
n orice condiii.
Deci ie trebuie s-i mulumeasc pentru capul spart.
Ce faci aici?
Cam ce i se pare c fac?
Pilcher se uit la Ted.
Acesta interveni:
A vrut s vad nite nregistrri live de la reedina soilor Ballinger.
Pe ecrane, o vzur pe Kate mergnd spre buctrie. Apoi, splnd o pres francez de
zaul de cafea rmas pe fundul vasului.
Pilcher zmbi.
Ce s-a ntmplat, Ethan? Nu te-ai sturat s o priveti noaptea trecut? A vrea s
vii la reedina mea chiar acum.
Ethan fcu un pas ctre Pilcher.
Avea vreo cincisprezece centimetri mai mult dect brbatul din faa lui i l privea de
sus, fixndu-i vrful nasului.
Zise:
A fi ncntat s te nsoesc, David, dar mai nti simt nevoia s-i spun c, dac vei
mai ncerca aa ceva cu mine respectiv s-i trimii lacheul s m aduc sub
ameninarea pistolului
Ai grij, l opri Pilcher. Sfritul acestei propoziii s-ar putea s te coste destul de
scump.
Se uit n jur, apoi ntreb:
Eti sigur c e totul n regul aici, Ted?
Da, domnule.
Pilcher l privi din nou pe Ethan, apoi i spuse:
Dup tine.
Ethan i ndes minile n buzunare n timp ce trecea pe lng Pam. Aceasta avea un
zmbet ciudat, de psihopat, cu pielea strlucind nc de sudoare dup activitatea de la
sala de gimnastic.
Afar, pe coridor, doi brbai masivi stteau de o parte i de alta a uii. Erau mbrcai
n civil, dar aveau agate de gt puti-mitralier i i aruncau lui Ethan priviri pline de
ur.
Pilcher i conduse pe toi pe coridor i deschise cu cardul su de acces perechea de ui
nemarcate ale ascensorului care urca direct la reedina sa.
El ntoarse capul spre gardienii si i zise:
Cred c ne vom descurca de aici ncolo, domnilor.
Dup ce intrar cu toii n cabin, Pilcher spuse:
Marcus mi spune c i-ai furat cardul de acces.
Ethan i-l ntinse.
Se pare c ai avut o noapte grea, scumpule, i spuse Pam.
Ethan arunc o privire spre hanoracul su, care era nc ud, ptat de noroi i rupt n
mai multe locuri.
Tocmai m duceam acas cnd m-a interceptat Marcus, se scuz el.
M bucur c a fcut-o, zise ea. mi placi aa, murdar.
Cnd ajunser la reedina lui Pilcher, Pam l nfac pe Ethan de bra i l mpinse
napoi n cabina liftului.
Lipindu-i buzele de urechea lui, opti:
V-am vzut ntmpltor pe tine i pe Theresa cnd ai ieit la plimbare n toiul
nopii. Oh, nu trebuie s faci faa asta. Nu am spus nimnui. nc. Dar voiam doar s tii
c acum mi aparii.
***
Pilcher i conduse pe Ethan i Pam la o mas rotund din sticl, aflat n captul unei
buctrii imaculate. Cheful personal i pregtea deja micul dejun mirosul de ou, bacon
i unc se ridica deasupra vaselor de pe aragazul Viking.
Bun dimineaa, Tim, zise Pilcher.
Bun dimineaa, domnule.
Vrei s ne prepari o cafea? Ne poi lua i comenzile. Vom fi trei la mas.
Desigur.
Lumina care se revrsa pe fereastra de lng mas era gri i mohort.
Aud c a nins noaptea trecut, zise Pilcher.
S-a depus doar un strat fin, rspunse Ethan.
Prima ninsoare pare s vin mai devreme n fiecare an. E abia august.
Un brbat tnr i proaspt brbierit, n uniform de buctar-ef, apru din buctrie
cu o tav pe care erau trei ceti de porelan i o pres francez mare.
Puse tava pe masa de sticl i cobor grijuliu pistonul.
Umplu toate cetile, apoi zise:
tiu c Pam i domnul Pilcher o prefer neagr. erif Burke? S v aduc nite fric
i zahr?
Nu, mulumesc, zise Ethan.
Mirosea a cafea de calitate.
Avea un gust infinit mai bun dect ceea ce se servea n ora.
Aa cum i amintea Ethan din Seattle.
Ai fi fost att de mndru de eriful nostru, David, dac l-ai fi vzut ieri, zise Pam.
A, da? Dar ce a fcut?
L-a vizitat pe Wayne Johnson. E prima ta integrare, nu-i aa, Ethan?
Da.
Domnul Johnson a avut probleme, punnd acele ntrebri dificile pe care le pun
toi. Ethan s-a descurcat perfect.
M bucur s aud asta, zise Pilcher.
A fost ca i cum l-am fi vzut pe bieelul nostru fcnd primii pai. Pur i simplu
minunat.
Tim le lu comenzile i se duse din nou la buctrie.
Pilcher zise:
Murim de curiozitate s auzim cum a fost seara trecut, Ethan.
Ethan privi n jos, spre aburul care se ridica din cafeaua lui. Era ntr-o situaie delicat.
Dac acest brbat fusese capabil s-i omoare propria fiic, ce ar fi fcut cu el i cu
familia lui dac ar fi refuzat s-i dea numele celor implicai?
Iar dac ar fi spus tot ce tia, ar fi semnat condamnarea la moarte a lui Kate.
Erau nite opiuni imposibile.
i, ca i cum asta nu ar fi fost de ajuns, Pam tia c el scosese microcipul Theresei.
 Ethan, spune-ne tot ce ai vzut.
Ameninat cu moartea, probabil c Alyssa nu le dduse nume, dar, fr ndoial, le
spusese tatlui ei i lui Pam adevrul.
Probabil le spusese c, de fapt, grupul lui Kate nu era deloc periculos.
C nu plnuiau o revoluie.
C se ntlneau doar ca s se simt liberi.
i totui, fusese ucis.
Adevrul nu-i ajutase pe cei din grupul lui Kate. Adevrul nu o salvase pe Alyssa.
Ethan?
Dup un moment ngrozitor de cumpn, vedea acum totul cu o claritate orbitoare.
nelese ce avea de fcut.
Era riscant. O adevrat nebunie.
Ethan, vorbete odat!
Dar era singura lui ans.
Am intrat, zise el.
Ce nseamn asta?
Ethan zmbi.
Am vzut cercul membrilor.
Ai fost dus la locul lor de ntlnire?
M-au legat la ochi i m-au dus aa prin pdure. Am urcat pe o stnc pn la o
cavern a crei intrare se afla pe la jumtatea muntelui.
Ai putea gsi locul acela de unul singur?
Aa cred. Cnd m-am ntors, nu am mai fost legat la ochi.
O s vreau s-mi schiezi o hart a locului.
Desigur.
i ce ai vzut?
Erau cincizeci sau aizeci de oameni acolo.
Inclusiv fosta ta partener i soul ei?
Oh, da. Evident, Kate i Harold conduceau toat adunarea.
I-ai recunoscut pe ceilali?
Da.
Vom avea nevoie de o list complet cu numele lor.
Asta nu ar trebui s fie o problem. Dar trebuie s tii ceva.
Ce anume?
M-am infiltrat n grup noaptea trecut gndindu-m c aveam s particip la o
adunare inofensiv. De fiecare dat cnd trebuie respectate nite reguli, st n firea
oamenilor s le evite i s nu se conformeze. Un exemplu perfect ar fi barurile din 1920,
care vindeau buturi alcoolice n timpul Prohibiiei. Dar aceste adunri, aceste
ntruniri nu sunt deloc inofensive.
Pilcher i Pam schimbar o privire. Surpriza care se citea pe feele lor era evident.
Era clar, Alyssa le spusese cu totul altceva.
Ethan adug:
Sincer, am crezut c eti doar un ciudat obsedat de control, dar aveai perfect
dreptate. Ei recruteaz activ membri noi. i au arme.
Arme? Ce fel de arme?
n special confecionate manual. Topoare. Cuite. Bte. Am vzut i vreo dou
pistoale. Colecteaz un adevrat arsenal.
Ce vor?
Uite ce, toi au devenit agitai cnd m-au vzut acolo.
mi pot imagina.
Dar, din cte am neles, ei vor s preia controlul. S ntoarc ntregul ora. Asta mi
este clar. Nu i risc vieile doar pentru a se aduna s vorbeasc n linite despre
vremurile bune de altdat, nainte de Wayward Pines. tiu c sunt supravegheai. tiu c
exist un gard. Unii dintre ei au reuit chiar s treac de partea cealalt.
Cum?
nc nu tiu. Ethan cuprinse n palme ceaca de cafea pentru a-i nclzi minile pe
porelanul fierbinte, apoi adug: O s fiu cinstit. Am fost sceptic n privina intrrii n
grup. Dar voi noi avem o problem foarte serioas.
i Alyssa? ntreb Pam.
ntrebi dac ei au omort-o?
Da.
Ei bine, nimeni nu s-a ridicat n picioare ca s mrturiseasc n timp ce eu eram
acolo, ce crezi? Oamenii tia sunt paranoici n ultimul hal i nu au ncredere n nimeni,
temndu-se s nu fie descoperii. Ei nu tiu exact cine eti dumneata, David, dar tiu c
exist cineva ca tine. Ei tiu c cineva controleaz totul. i vor s te opreasc prin orice
mijloace. Vor un rzboi. Libertatea sau moartea i alte prostii de acest gen.
Tim reveni cu o tav din argint.
Aez pe mas un platou cu fructe proaspete cu siguran, ultimele culese din
grdinile comunitare.
Un ochi pe pine prjit pentru dumneavoastr, domnule Pilcher. Ou Benedict
pentru tine, Pam. i omlet pentru dumneata, erif Burke.
Brbatul mprospt cafelele celor trei i se retrase.
Pilcher lu o nghiitur din oul su i l studie un moment pe Ethan.
n cele din urm, zise:
Cred c nelegi, Ethan, c un rzboi ntre cele cteva sute de oameni rmai pe faa
pmntului este de neconceput. Aa ceva nu trebuie s se ntmple.
 Desigur.
Ce propui?
Poftim?
Dac ai fi n locul meu, ce ai face?
Nu tiu. Nu am avut ocazia s m gndesc serios la asta.
De ce i se pare att de greu? Pam?
Ei bine, nainte de toate, l-a pune pe supereriful nostru aici de fa s scrie
numele tuturor celor prezeni la mica serat de ieri. Apoi m-a gndi i, spunnd aceste
cuvinte, art spre ea s adun o mic echip. Am cerceta ntregul ora i ntr-o singur
noapte i-am face s dispar pe toi ticloii de pe lista aceea. Dar sunt la menstruaie
acum i probabil c gndesc destul de sngeros i s tii c nu am intenionat s fac un
joc de cuvinte.
I-ai pune din nou pe toi n stare de suspensie? o ntreb Pilcher.
Sau i-a ucide n cel mai oribil mod cu putin. n acest moment, pentru mine sunt
nite cauze pierdute, nu crezi?
Ci ai spus c erau acolo, Ethan?
Cincizeci sau aizeci.
Nu mi se pare normal s-mi sacrific atia oameni. Poi s m numeti un optimist
incurabil, dar sunt sigur c un anumit procent din grupul lui Kate ar putea fi convins
prin mijloace mai puin decisive, cum ar fi tortura i moartea.
Pilcher presr o cantitate modest de sare peste oul su.
Apoi lu o nghiitur.
Se uit pe fereastra spat n stnc.
Dincolo de faa stncii, se deschidea o panoram uimitoare.
La trei sute de metri mai jos, o pdure acoperea poalele versantului muntos,
ntinzndu-se pn n ora.
Cnd Pilcher ntoarse din nou capul spre mas, avea ntiprit pe chip o nou expresie,
plin de optimism.
Ethan, te ateapt o noapte interesant, spuse el.
Cum aa?
Vei anuna prima ta festivitate.
Pentru cine?
Kate i Harold Ballinger vor fi invitaii de onoare.
Pam era toat numai un zmbet.
Ce idee grozav! zise ea. Dac tai capul arpelui, restul va muri de la sine.
Pilcher zise:
tiu c singura festivitate la care ai asistat, Ethan, a fost a ta, dar bnuiesc c ai
studiat manualul. tii ce vom atepta de la tine.
 Ai vreo remucare la gndul c vei asista la execuia fostei tale iubite? ntreb Pam.
Sensibilitatea ta e copleitoare, zise Ethan. Poate mi aduci aminte ntr-o zi s-i
explic ce nseamn empatia.
Poate c nu a fost formulat aa cum trebuie, dar ntrebarea e totui oportun, zise
Pilcher. Eti n stare s faci asta, Ethan? i nu vreau s m nelegi greit. Nu insinuez c
ai avea de ales n aceast chestiune.
Mi-e groaz, zise Ethan. Dac m ntrebai, recunosc, am iubit-o pe vremuri. Dar
dup noaptea trecut, am neles necesitatea unor msuri urgente.
Maxilarul lui Pilcher se relax.
Cnd te aud spunnd asta, Ethan Nimic nu m-ar face mai fericit dect s te tiu
cu totul de partea noastr. Toi trei lucrnd mpreun. S m bucur pe deplin de
loialitatea i de ncrederea ta. E att de important i sunt att de multe pe care nu i le-am
spus Att de multe lucruri pe care a vrea s i le mprtesc. Dar trebuie s tiu c
eti cu adevrat de partea mea.
Soii Ballinger trebuie s fie luai n via, zise Pam. Va trebui s le clarifici asta
ofierilor de la bun nceput sau oaspeii notri vor fi ucii pe vreo alee lturalnic. n
lumina mesajului pe care ncercm s-l transmitem, ei trebuie s moar n cerc, pe strada
principal. Trebuie s aib o moarte sngeroas i ngrozitoare, astfel nct toi cei din
grupul lor s neleag preul nesupunerii lor.
O s urmresc ndeaproape cum vei conduce aceast festivitate, zise Pilcher.
Performana ta din seara asta poate pune bazele unei colaborri bazate pe ncredere
deplin. Pilcher i termin cafeaua i se ridic. Du-te acas i dormi puin, Ethan, adug
el. Dup-amiaz o s-l trimit pe doctorul Miter n ora ca s-i implanteze din nou cipul.
Pam zmbi.
Dumnezeule, ador festivitile, zise ea. Sunt chiar mai frumoase dect Crciunul. i
bnuiesc c oamenii din ora le ador i ei. tii c unii pstreaz n dulapuri costume
pentru noaptea cea mare? i decoreaz cuitele i pietrele. Cu toii simim nevoia s
facem mici nebunii din cnd n cnd.
Asta nseamn pentru tine executarea a doi dintre semenii notri? Mici nebunii?
ntreb Ethan.
La urma urmei, la asta ne pricepem cel mai bine, nu-i aa?
Sper c nu e adevrat.
Pilcher interveni:
Personal, ursc festivitile. Dar este vorba despre oamenii mei de acolo din vale
i, orict de greu mi-ar fi, tiu de ce anume au nevoie. Perfeciunea deplin i-ar face s-i
piard minile. n fiecare orel perfect zace ceva urt dedesubt. Nu exist vise fr
comaruri.
 20
Ethan intr n casa lui ntunecat.
Ddu drumul la ap n cada din baia de la parter i urc n dormitor.
Theresa dormea sub un munte de pturi.
El se aplec i i opti la ureche:
Vino cu mine n baie.
Apa din cad era singurul lucru cald din cas era fierbinte i mbietoare.
Baia era plin de aburi cnd Theresa ajunse la parter.
Oglinda de deasupra chiuvetei era aburit. La fel i fereastra de deasupra czii.
Tencuiala prea transpirat.
Theresa se dezbrc.
Intr n ap i se ls ntre picioarele lui.
Mai erau acum doar doi centimetri ntre suprafaa apei i buza czii cu picioare.
Aburii din ncpere erau att de deni, nct Ethan abia putea vedea chiuveta.
Cu piciorul, Ethan ntoarse robinetul doar ct s umple baia cu zgomotul apei
curgnd. O lipi pe Theresa de pieptul lui. Chiar i n cldura aceea, pielea ei era mai rece
dect a lui. Urechea ei era exact lng buzele lui, iar el realiz c era o poziie perfect
pentru a vorbi cu ea. Cum de nu realizase pn atunci?
Aburii i nvluir.
El zise:
Oamenii lui Kate nu au ucis-o pe femeia a crei moarte o investighez.
Atunci cine a ucis-o?
Ori Pam, ori un alt subordonat al lui Pilcher, ori chiar el nsui.
i-a ucis propria fiic?
Nu tiu cu siguran, dar oricum, n noaptea asta va fi o festivitate.
Pentru cine?
Kate i Harold.
Iisuse i tu trebuie s o conduci, ca erif al oraului.
Aa este.
Nu o poi mpiedica?
Nu vreau s o mpiedic.
Ethan Ea ntoarse capul i ridic privirea spre el. Ce se petrece?
Mai bine s nu tii.
n caz c nu o vei opri? Asta vrei s spui?
Da.
Ct de real este aceast posibilitate?
Foarte real. Dar am vorbit despre asta noaptea trecut. i-am promis c voi rezolva
totul, chiar dac asta nseamn s ne asumm riscul de a pierde tot ce avem.
tiu. Doar c
E ceva mai diferit cnd trebuie s treci la fapte. Apropo, Pam tie despre noi. C am
ieit mpreun noaptea trecut.
A spus cuiva?
Nu. i pot s pariez c nu o va face cel puin, nu nainte de festivitate.
Dar ce se va ntmpla dac va spune ceva dup aceea?
Dup noaptea asta nimic nu va mai conta. Dar, uite ce e: eu nu trebuie s fac asta.
Am putea s ne conformm, pur i simplu. S ne trim restul zilelor ca nite oreni
linitii. Eu a fi erif. Ar exista i unele avantaje. Nu avem nicio ipotec aici. Nici facturi
de pltit. Avem tot ce ne trebuie. nainte lucram n fiecare noapte peste program. Acum
sunt ntotdeauna acas la cin. Petrecem mai mult timp mpreun, ca familie.
Theresa opti:
O parte din mine se ntreab dac a putea s m obinuiesc cu viaa asta, tii? S
m conformez. Dar nu ar fi via, Ethan. Nu n aceste condiii.
Theresa l srut. Buzele ei erau moi datorit cldurii i aburilor din baie.
Vreau s tii c, orice s-ar ntmpla, te iubesc, aa c ar fi mai bine s faci ceea ce
trebuie s faci. n ultimele douzeci i patru de ore, m-am simit mai aproape de tine
dect n ultimii cinci ani de csnicie petrecui n Seattle.
***
Dup-amiaz, stratul de zpad era deja topit.
Sub un cer albastru, specific anotimpului hibernal, Ethan atepta dincolo de gardul ce
mprejmuia coala. Copiii ieeau n grupuri mari din cldirea de crmid, cobornd
scrile din faa acesteia.
Ethan l zri pe Ben ieind mpreun cu ali doi prieteni cu ghiozdanele atrnate pe
umeri, vorbind i rznd.
Ct de normal prea totul
Copii ieind de la coal la sfritul orelor.
Nimic mai mult.
Ben ajunse pe trotuar. nc nu-l observase pe tatl lui.
Ethan l salut:
Bun, fiule.
Ben se opri. La fel i prietenii lui.
Tat! Ce faci aici?
M-am gndit s te iau de la coal astzi. Nu vrei s te duc acas?
Biatul nu prea prea ncntat de aceast idee, dar i ascunse stnjeneala cu graie. Se
ntoarse ctre prietenii lui i spuse:
Vorbim mai trziu.
 Ethan puse mna pe umrul lui Ben i-i zise:
Ce-ai spune s mergem acolo unde-i place cel mai mult pe lume?
Merser la patru strzi distan de cea principal i traversar pentru a intra ntr-un
magazin de dulciuri numit The Sweet Tooth{6}. Civa copii de la coal le-o luaser
nainte: grupuri de biei i fete erau deja acolo, nfulecnd din sutele de boluri de sticl
pline cu bile de gum, Spree, Sweet Tarts, Pixy Stix, gum de mestecat pentru baloane
Cry Baby, Jolly Ranchers, Jawbreakers, M&MS, Starbust, Pez, Skittles, Sour Patch Kids,
Nerds, Smarties, Atomic Fireballs nicio marc de dulciuri productoare de carii nu
lipsea din aceast colecie.
Ethan tia c, la fel ca toate celelalte lucruri, i acestea fuseser depozitate n
suspensie.
Dar nu se putea abine s nu se gndeasc la faptul c, dac un lucru putea rmne
neschimbat timp de dou mii de ani, acesta trebuia s fie un Jawbreaker{7}.
El i Ben ajunser la standul cu ciocolat.
Ciocolata de cas cu toate transformrile suferite le fcea cu ochiul de sub capacul
de sticl.
Ethan zise:
Alege tot ce i doreti.
narmai cu cte o ciocolat cald i o pung mare de hrtie plin cu cte un sortiment
de ciocolat de cas, Ethan i Ben pornir tacticoi pe trotuar.
Era cea mai aglomerat perioad a zilei n Wayward Pines. Copiii abia ieiser de la
coal, iar strzile rsunau ncnttor de rsetele lor.
Oraul nu i se pruse niciodat mai real.
S gsim un loc n care s ne aezm, zise Ethan.
l conduse pe fiul su peste drum, ctre banca aflat la intersecia dintre strada
principal i cea cu numrul nou. Se aezar s-i bea ciocolata cald, ciugulind din
pung i privind trectorii.
Ethan zise:
mi amintesc cum eram eu la vrsta ta. Tu eti un puti mult mai bun dect eram
eu. i mai detept.
Biatul ridic privirea spre el, avnd firimituri de ciocolat pe la gur.
Adevrat?
Ben purta ochelari i o apc de vntoare cu urechi lungi i Ethan i spuse c biatul
semna izbitor cu Ralphie din filmul O poveste de Crciun.
Oh, da. Eu am fost un mic ticlos. Guraliv i rebel. Nu ascultam de nimeni.
Asta pru s-l amuze pe Ben.
Sorbi din ciocolata cald.
coala era doar coal pentru mine, adug Ethan. Aveam de fcut teme. Erau
edine cu prinii. Rapoarte de evaluare de la coal.
Ce nseamn raport de evaluare?
Un formular pe care erau trecute notele elevului dintr-un trimestru. Probabil c nu-
i mai aminteti de vremea cnd mergeai la coal n Seattle. Aici, coala e ceva mai
diferit.
Ben se holba acum la asfaltul de sub tlpile lor.
Ce s-a ntmplat, fiule?
Nu ar trebui s vorbeti despre asta.
Biatul rosti aceste cuvinte cu o voce grav, aproape optit.
Ben, uit-te la mine.
Biatul ridic privirea.
Eu sunt eriful din Wayward Pines. Pot s vorbesc despre orice am chef. Cred c
nelegi, eu conduc acest ora.
Biatul cltin din cap.
Nu, nu-l conduci tu.
Poftim?
Ochii lui Ben se umplur de lacrimi.
Nu putem vorbi despre asta, zise el.
Eu sunt tatl tu. Putem vorbi despre absolut orice dorim.
Tu nu eti tatl meu.
Stomacul lui Ethan se strnse dureros.
Simea c se sufoc.
Dintr-odat, vzu lumea printr-o pelicul de lacrimi.
Abia reui s vorbeasc:
Ben? Despre ce vorbeti?
Tu nu eti adevratul meu tat.
Nu eu sunt tatl tu?
Nu nelegi. Nu vei nelege niciodat. Plec acas.
Ben ddu s se ridice, dar Ethan l cuprinse cu braele, inndu-l pe banc.
D-mi drumul!
Cine crezi c e tatl tu adevrat? l ntreb Ethan.
Nu am voie s vorbesc despre
Spune-mi!
Cel care ne protejeaz!
Ne protejeaz de cine?
Biatul se uit urt la Ethan printre lacrimi i spuse:
De acei demoni de dincolo de gard.
Tu ai fost dincolo de gard? ntreb Ethan.
 Biatul ncuviin din cap.
Cine te-a dus acolo?
Niciun rspuns.
Nu cumva un brbat scund i n vrst, ras n cap i cu ochii negri?
Ben nu rspunse, dar nici nu mai era nevoie.
Privete-m, fiule. Privete-m. Ce vrei s spui? Cum adic e tatl tu?
i-am spus. El ne protejeaz. El ne furnizeaz tot ceea ce avem. El a creat tot ce se
afl aici, tot ce avem n Wayward Pines.
Brbatul acesta nu e Dumnezeu, dac asta ai crezut
Nu spune asta.
Ethan se gndi: E un motiv suficient pentru a prjoli oraul din temelii. Ei ne fur
copiii, i ndeprteaz de noi.
Ben, exist anumite lucruri pe lume care sunt adevrate i unele care sunt minciuni.
M asculi? Dragostea mea i a mamei tale pentru tine nimic nu este mai adevrat dect
acest sentiment. M iubeti?
Sigur c te iubesc.
Ai ncredere n mine?
Da.
Acel brbat care te-a dus dincolo de gard nu e Dumnezeu. Nici pe departe. Numele
lui e David Pilcher.
l cunoti?
Lucrez pentru el. l vd aproape zilnic.
Din senin, Megan Fisher apru n faa lor.
Ethan nici nu-i auzise paii.
Apruse de nicieri.
Aezndu-se cu grij n genunchi, cu fusta ei de ln, femeia puse mna pe
genunchiul lui Ben.
E totul n regul, Benjamin?
Ethan se strdui s zmbeasc.
Suntem bine, Megan, zise el. O zi grea la coal, atta tot. Sunt sigur c tii cum e.
Dar nu e o problem att de grav nct s nu poat fi rezolvat cu o mic excursie la The
Sweet Tooth.
Ce s-a ntmplat, Benjamin?
Biatul se uita fix n poal, plngnd deasupra ciocolatei sale calde.
Ethan interveni:
E o problem personal.
Asta o fcu pe Megan s ridice brusc capul.
Nu mai era gazda jovial i plin de via care-i primise pe el i pe Theresa n casa ei
cu cteva nopi n urm.
Personal? zise ea.
De parc nu ar fi neles sensul cuvntului.
De parc Ben ar fi fost fiul ei i Ethan ar fi fost cel care ar fi nclcat limitele cuviinei.
La coala din Pines, continu ea, noi credem n abordarea comunitar a
Da, personal. Gen vezi-i-naibii-de-treaba-dumitale, doamn Fisher.
Expresia de pe chipul ei ocat i plin de dezgust l fcu pe Ethan s neleag c
nimeni nu-i mai vorbise aa vreodat. Nu de cnd se trezise n Wayward Pines i obinuse
atta putere prin postul pe care-l ocupa cu siguran.
Megan se ridic eapn i l privi ncruntat, cu o severitate de profesoar.
Ei sunt copiii notri, domnule Burke, zise ea.
El ripost:
Pe naiba!
n timp ce femeia se ndeprta furioas, Ben se smulse din minile tatlui su i ni
peste drum.
***
Bun ziua, Belinda, zise Ethan n timp ce intra n cldirea care gzduia biroul su.
Bun ziua, erif Burke.
Femeia nu ridic privirea din crile ei.
M-a cutat cineva la telefon?
Nu, domnule.
A trecut cineva pe aici?
Nu, domnule.
El btu darabana cu degetele n tblia biroului ei, apoi trecu mai departe, spunndu-i:
Sper c ai dispoziia potrivit pentru distracia copioas din seara asta.
Simea privirea femeii urmrindu-l n timp ce se deplasa pe hol, spre ua biroului su,
dar nu ntoarse capul.
Cnd ajunse n birou, i ag plria n cuier.
Se apropie de dulap i descuie ua.
O mai deschisese o singur dat nainte. Evitase s fac acest lucru din considerente
pur psihologice. Lucrurile din dulap reprezentau ceea ce el ura cel mai mult n legtur
cu slujba sa, cu oraul acela. Ceea ce-l ngrozise nc din prima zi.
Costumul predecesorului su atrna ntr-un crlig din alam montat n perete.
n timpul propriei festiviti, l vzuse pe eriful Pope doar de la distan. Uitase
detaliile costumului purtat de acesta din cauza fricii i panicii cumplite care-l copleiser
atunci.
Vzut de aproape, mantia sa semna cu vemntul unui rege al demonilor.
Partea de sus a mantiei era confecionat din blana unui urs brun, care ajungea pn
sub umeri, legndu-se deasupra claviculei cu un lan gros. Blana era ntrit pe alocuri
probabil acolo unde fusese stropit cu snge, i spuse Ethan. Sngele era uscat i se
vedea clar c eriful nu se obosise s-i curee costumul, care duhnea precum respiraia
unui animal necrofag a snge putred i a descompunere. Nimic nu rivaliza ns cu
ornamentele. Scalpurile tuturor oaspeilor de onoare ai festivitilor fuseser prinse de
blan. Erau treizeci i apte n total.
Primul semna cu pastrama uscat de vit. Cel mai recent era nc palid.
Pe un raft, deasupra mantiei, era aranjamentul pentru cap.
Craniul unei aberaii era piesa central. Flcile acesteia erau larg deschise, fiind
pironite cu vergele metalice, iar dou coarne de cerb fuseser nurubate n partea
superioar a cutiei craniene.
O sabie i o puc automat erau expuse pe nite console montate pe perete. Pietrele
preioase care le mpodobeau sclipeau n lumina becului ce atrna din tavan.
Ethan tresri cnd auzi soneria telefonului. Asta se ntmpla foarte rar.
Se apropie de biroul su i rspunse la cel de-al cincilea apel sonor.
Aici erif Burke.
tii cine sunt?
Cu toate c vocea de la cellalt capt al firului nu era dect o oapt, Ethan o recunoscu
imediat era Ted.
Da. Cum ai tiut c sunt aici?
Cum crezi?
Desigur. Ted l urmrea de la biroul su de supraveghere aflat n interiorul muntelui.
E sigur dac vorbim la telefon? ntreb Ethan.
Nu pentru mult timp.
De ce? Vor afla?
n cele din urm, da. ntrebarea este: va mai conta cnd o vor face?
Ce nseamn asta, mai exact?
Am descoperit.
Ce anume?
Lucrul acela pe care l-am cutat mpreun. Era ascuns, ngropat adnc, dar nimic
nregistrat nu poate fi ters definitiv.
i?
Nu pot s-i spun la telefon. Poi veni la morg n douzeci de minute?
Desigur.
Doctorul Miter tocmai a intrat la tine n cldire. Ai face bine s pleci ct mai repede.
Ethan auzi voci n fundal i un fonet puternic atunci cnd Ted nchise telefonul.
Cnd Ethan ls telefonul jos, acesta sun din nou.
Da, Belinda, zise el.
 efule, a venit un anume doctor Miter care vrea s te vad.
Pentru a-mi implanta din nou microcipul.
M ocup de ceva important acum. Nu ai vrea s-l serveti cu o cafea i s-l rogi s
atepte n hol?
Am neles, domnule.
Ethan trase ultimul sertar din stnga al biroului, de unde scoase centura de piele i
tocul armei, pe care i le puse la bru.
Se apropie de dulapurile cu arme. Descuie uile celui din mijloc i trase sertarul.
Scoase de acolo un pistol Desert Eagle, i verific ncrctorul i l puse n tocul de la
bru.
Apoi lu din dulap o puc model 389 cu pat de camuflaj, ansamblu albastru metalic
i o lunet de 4x32.
Telefonul lui sun din nou.
Ridic receptorul.
Da, Belinda.
Hmm doctorul Miter nu mai vrea s atepte.
Un doctor care nu mai vrea s atepte. Sesizezi ironia aici, Belinda?
Poftim, domnule?
Vin imediat.
Ethan nchise telefonul i se duse rapid la fereastra de lng dulapurile cu arme. Era
glisant. Deschise clemele, o for s se deschid, apoi mpinse geamul pn sus.
Escalad destul de stngaci pervazul, apoi ateriz n spatele rndului de tufiuri aflate n
partea din fa a cldirii.
i fcu loc printre crengile spinoase ale tufiurilor i ni n strad, alergnd ct l
ineau picioarele.
n dimineaa aceea, venise la birou cu Broncoul. Deschise portiera din dreptul
oferului i puse puca n suportul pentru arme.
n timp ce pornea motorul, auzi telefonul din biroul su sunnd din nou, prin
fereastra rmas deschis.
***
Ethan opri Broncoul ntr-o parcare goal de pe strada principal i merse pn la
vitrina din faa magazinului Wooden Treasures.
Kate sttea n spatele casei de marcat, fixnd insistent cu o expresie plictisit i goal
un punct invizibil. S te ntorci de la libertatea sclipitoare din noaptea trecut din nou
la rutina apstoare i nrobitoare care definea viaa n Wayward Pines trebuia s fie
cumplit, i spuse Ethan. Probabil c zilele de dup petrecerile lor secrete erau pline de
proast dispoziie i de regrete, cnd se trezeau obligai s nfrunte din nou cruda
realitate. i s contientizeze cum erau vieile lor cu adevrat.
 Ethan btu n geam.
***
Stteau pe banca de la intersecia strzii principale cu strada nou.
Centrul oraului se golise deja.
Nu mai prea deloc real.
Prea decorul folosit pentru realizarea unui film, dup oprirea filmrilor.
Lumina ncepuse deja s pleasc. Soarele alunecase deja n spatele zidului de muni
vestici.
Aici putem vorbi, zise Ethan. Nu suntem interceptai.
Ari groaznic, i spuse Kate. Ai dormit?
Nu.
Ce s-a ntmplat?
Trebuie s tiu cum pot gsi tunelul care trece pe sub gard.
De ce?
Nu am timp de explicaii. L-ai strbtut?
O dat, zise ea. Cu muli ani n urm.
Ai ajuns de cealalt parte a gardului?
Kate cltin din cap.
De ce?
Mi-a fost fric.
i cum dau de el, Kate?
Ai s vezi un trunchi mare de pin uscat. nalt ct tine. Mai mare n circumferin
dect oricare altul. Dac mai st n picioare, nu se poate s nu-l observi. Ua tunelului
este exact lng acest trunchi, la nivelul solului. Va fi cu siguran acoperit de un strat
de ace de pin. Nu cred s mai fi trecut cineva de partea cealalt a gardului n atia ani.
E ncuiat?
Nu tiu. Ethan, ce se petrece?
El o privi ndelung.
Simea nevoia s-i spun.
Ar fi vrut s o avertizeze.
Dar nu-i spuse dect:
Va trebui doar s ai ncredere n mine.
***
Ethan i parc Broncoul pe o alee lturalnic din spatele spitalului.
Se strecur nuntru pe o u de serviciu.
La parterul cldirii, era linite deplin.
Cobor scrile pn la subsol i ajunse la intersecia a patru coridoare pustii,
ndreptndu-se apoi spre uile duble fr geamuri din captul aripii estice a spitalului.
 Ultimele cteva corpuri de iluminat fluorescente de lng morg erau stinse.
Ajunse la cele dou ui n semintuneric.
Le mpinse i intr.
Ted sttea la masa de autopsie n faa unui laptop deschis.
Ethan se apropie de el, n timp ce uile se nchideau n urma lui.
Zise n oapt:
Putem vorbi aici? Suntem n siguran?
Am oprit camerele de supraveghere de la subsolul spitalului. Se uit la ceas,
adugnd: Dar vor fi doar n modul de hibernare pentru nc zece minute.
Unde e Pam?
Sus. Are o edin de terapie.
Ethan nconjur masa luminoas i se aez lng Ted. Se uit la camerele frigorifice,
la chiuvet, la cntarul pentru organe. Ted orientase lampa de examinare departe de
mas, astfel c aceasta lumina doar o zon a ncperii, lsnd restul n ntuneric.
Ecranul laptopului se lumin.
Ted tast username-ul i parola.
De ce aici? ntreb Ethan,
Poftim?
De ce ai vrut s ne ntlnim n locul acesta?
Ted i fcu semn spre ecran.
nregistrarea ncepu s se deruleze.
Era calitate HD.
Dintr-un col al tavanului, o camer era ndreptat direct spre Alyssa.
Ethan zise:
La dracu.
Fata era legat cu nite curele groase din piele de o mas pentru autopsii.
Chiar de acea mas pentru autopsii.
Nu avem sonor? ntreb Ethan.
Nu am avut timp s gsesc nregistrarea. Crede-m, vei fi bucuros c nu am gsit-o.
Alyssa striga nite cuvinte.
inea capul ridicat.
Muchii ei erau ncordai la maximum.
Apoi se ivi Pam.
O apuc pe Alyssa de pr i i intui capul de masa metalic.
David Pilcher apru apoi n cadru.
Puse un cuit mic pe masa metalic i se urc pe mas. Se aez clare peste picioarele
fiicei sale.
Apoi ridic n sus cuitul.
 Buzele lui se micau.
Alyssa striga ceva n timp ce Pam i inea capul pironit de mas.
Buzele lui Pilcher se crispar.
Capul lui se aplec ntr-o parte.
Nu prea furios.
Nu se citea nicio expresie pe faa lui n timp ce o njunghia pe fiica sa n stomac.
Ethan fcu un pas napoi.
Pilcher trase lama cuitului, n timp ce Alyssa se zbtea n curelele care o intuiau de
mas.
Un snge negru ncepu s curg pe masa de autopsie.
Buzele lui Pilcher se micar din nou, n timp ce chipul Alyssei se schimonosea din
cauza durerii agonizante. Atunci cnd Pilcher ridic din nou cuitul pentru o nou
lovitur, Ethan ntoarse capul.
i era grea i simea un gust metalic n gur.
Cred c am prins ideea.
Ted se aplec i tast ceva la laptop.
Din fericire, ecranul deveni negru.
i nregistrarea continu aa o bun bucat de timp, zise Ted. Lovituri dup lovituri.
Ethan se simea zdruncinat dup vizionarea acelor imagini.
Se gndi la toate acele guri negre din trupul Alyssei, pe care le vzuse n prima zi la
morg.
Aadar, zise el, n noaptea aceea, dup ce Alyssa i Kate s-au desprit, Pam a
urmrit-o pe Alyssa i a adus-o cumva aici, jos, la subsol. Poate c Pilcher le atepta deja
sau poate c a venit dup aceea. Cnd i-am analizat trupul acum cteva zile la aceast
morg, m-am ntrebat cum i de ce fusese golit de snge. Unde fusese ucis
i stteai exact chiar la scena crimei.
Ethan se uit la scurgerea de sub cizmele sale.
Ai cumva o copie a acestei nregistrri, Ted?
Am fcut mai multe.
Ted bg mna n buzunar i scoase o unitate de stocare ct unghia.
Aceasta e pentru tine, zise el. Nu va funciona pe niciun dispozitiv din ora, dar n
caz c se va ntmpla ceva cu mine i cu celelalte copii ale nregistrrii, pstreaz-o ntr-un
loc sigur.
Ethan i strecur cardul de memorie n buzunar.
Ted se uit la ceas.
Mai avem doar cteva minute. Ar fi mai bine s plecm. Ce facem acum? M-am
gndit s difuzez aceast nregistrare pe toate ecranele din superstructur.
Nu, nu face asta. ntoarce-te la postul tu i ncearc s te compori ca i cum nu s-
ar fi schimbat nimic.
Aud c va fi o festivitate n seara asta pentru soii Ballinger. n munte s-a rspndit
deja zvonul c ei ar fi responsabili pentru moartea Alyssei. Ce ai de gnd s faci?
Am ceva n minte, dar nu am spus nc nimnui.
Deci atepi momentul potrivit?
Da.
n regul. Ted arunc o ultim privire la ceas, apoi adug: Am face bine s plecm.
Camerele vor fi funcionale n aizeci de secunde.
***
Era ora patru dup-amiaza cnd Ethan ajunse la curba pe care o fcea drumul la
periferia oraului.
Bg n viteza a patra i cobor rambleul cu Broncoul su, apoi intr n pdure.
Pmntul era moale i petice de zpad se mai vedeau nc la umbr, ntre pini.
Mergea ncet.
Prea s dureze o venicie pn cnd parcurgea un kilometru.
Observ primul pilon prin parbriz i, n timp ce se apropia, cablurile ncepur s se
materializeze i n cele din urm vzu i colacii de srm ghimpat montai de-a lungul
gardului.
Opri Broncoul la vreo treizeci de metri de gard.
Era destul de ntuneric, dar nu voia s rite s atrag atenia aprinznd farurile.
Stnd n spatele volanului n timp ce motorul torcea ncet, nu putea scpa de senzaia
de fric pe care i-o inspira lucrul acela.
Chiar dac era vorba doar de ceva oel i de curent electric.
Dar innd cont de tot ceea ce trebuia s in la distan de Wayward Pines i de ceea
ce trebuia s protejeze, i se prea extrem de fragil.
Era greu de crezut c acel gard era singurul lucru care sttea ntre umanitate i
extincie.
***
Kate avusese dreptate.
Trunchiul pinului uscat era uor de observat. De la distan prea un uria urs argintiu
stnd pe picioarele din spate. Crengile uscate i noduroase din vrf erau ridicate
amenintor, ca nite gheare lungi o form nfricotoare, care, dup apusul soarelui, ar
fi speriat pe oricine.
Ethan parc lng trunchiul uscat.
Lu puca.
Cobor din main pe covorul pdurii.
Se fcea ntuneric mult prea repede.
Trnti portiera mainii, iar ecoul zgomotului se rspndi printre copaci.
 Apoi linitea se reinstaur rapid.
nconjur trunchiul de copac.
Nu era deloc zpad n locul acela doar un strat gros i comprimat de ace de pin i
nimic care s indice o u.
Deschise fereastra din spatele Broncoului.
Apoi lu hrleul i rucsacul din portbagajul mainii.
***
Dup vreo jumtate de or de spat, capul hrleului lovi ceva dur. Arunc hrleul i
se aez n genunchi, apoi i folosi minile pentru a nltura restul acelor de pin care
formaser un strat compact, vechi de vreo doi, trei ani.
Ua era din oel.
Lat de un metru i lung de un metru i douzeci. Era ngropat n pmnt.
Mnerul era prevzut cu un belciug, prin care era trecut un lact nepenit i ruginit
dup attea ploi i zpezi.
O lovitur puternic de hrle sparse lactul.
i arunc rucsacul pe umr. ncrc puca, apoi o ag de umrul drept.
Scoase pistolul cel mare i introduse un cartu de calibrul .50 cu expandare controlat
n camera cartuului.
Balamalele uii scrir jalnic, ca nite gheare plimbate pe o tabl de scris.
n interior era ntuneric bezn.
Miros de pmnt mucegit, specific galeriilor subterane.
Ethan i trase din centur lanterna Maglite, o deschise i o lipi de pistolul Desert
Eagle.
Nite trepte fuseser spate n pmnt.
Ethan cobor cu grij.
Dup nou trepte, ajunse pe fundul galeriei.
Raza lanternei i dezvlui un coridor susinut i ncadrat de pari groi.
Construcia prea improvizat, rudimentar i deloc sigur.
Ethan trecu pe sub rdcini de copac i bolovani ncastrai n pmnt.
Pereii galeriei preau s se ngusteze la mijloc, umerii lui abia reuind s se strecoare
prin spaiul ngust. Trebuia s nainteze cu capul plecat, ca s nu se loveasc de plafon.
Cnd ajunse pe la jumtatea tunelului subteran, i se pru c aude prin stratul de
pmnt bzitul gardului strbtut de curent i simi cum i se ridic prul din cauza
proximitii acelui voltaj astronomic de deasupra capului su.
Avea pieptul ncordat, de parc plmnii lui ar fi fost comprimai, dar tia c era doar
un rspuns pur psihosomatic la deplasarea prin acel spaiu subteran.
La un moment dat se trezi la picioarele unui alt ir de trepte spate n pmnt, iar raza
lanternei sale dezvlui n partea de sus a galeriei o alt u de oel.
 Putea s se ntoarc, s aduc hrleul i s foreze ua cu acesta.
n schimb, scoase pistolul i ochi lactul ruginit.
Inspir adnc.
Apoi trase.
***
O or mai trziu, Ethan nchise ua i trapa din spatele Broncoului.
Puse puca din nou n suportul pentru arme.
Se ntinse pe capota mainii. Apa srat i ardea ochii.
Lumina din adncul ntunecat al pdurii era aproape stins.
Era atta linite, nct putea s-i aud inima btndu-i pe tabla caroseriei.
Cnd reui s respire normal, se ridic.
Fusese fierbinte, dar transpirase, iar pielea lui era acum cleioas i rece.
Ce naiba pui la cale?
Ethan se ntoarse brusc.
Pam sttea n faa lui, trgnd cu ochiul prin sticla fumurie din spatele mainii, de
parc s-ar fi materializat din neant.
Purta nite blugi strmi, care-i puneau n valoare silueta, i un maiou rou, iar prul i
era strns la spate ntr-o coad de cal.
Ethan studie talia ei de viespe.
Nu era narmat, din cte vedea el doar dac nu avea cumva vreo arm dosit la
spate.
M verifici, erifule?
Ai cumva o arm?
Oh, desigur, acesta ar fi singurul motiv pentru care m-ai privi att de intens.
Pam ridic braele deasupra capului ca o balerin, se ridic pe vrfurile pantofilor ei
sport i fcu o mic piruet.
Nu avea nicio arm.
Vezi? ntreb ea. n blugii tia nu mai este nimic altceva n afar de mine.
Ethan i scoase pistolul din tocul de la bru i-i ls mna pe lng corp.
Dar vai, pistolul era gol.
E un pistol mare, erifule. tii ce se spune despre tipii cu pistoale mari
E un Desert Eagle.
De calibrul cincizeci?
Exact.
Ai putea s omori un urs grizzly cu bestia aia.
tiu ce i-ai fcut Alyssei, zise Ethan. tiu c ai fost tu i Pilcher. De ce?
Pam fcu un pas n direcia lui.
Era la doi metri i jumtate distan de el.
 Interesant, zise ea.
Cum?
Am nchis acum distana dintre noi. Doi pai doar doi pai mari i a putea fi n
spaiul tu privat. Dar cu toate astea nu ai reuit nici mcar s m amenini.
Poate c vreau s fii n spaiul meu privat.
Eu i-am artat c sunt disponibil, dar tu ai preferat s te culci cu nevast-ta. Ceea
ce m deranjeaz cel mai mult la tine e faptul c eti un pragmatic.
Nu neleg unde bai, zise el, dei nelegea perfect.
Un brbat care vorbete puin i face multe. E una dintre rarele tale caliti o
calitate care m face s te doresc. Am s-mi asum riscul i am s spun c, dac ar fi fost
vreun glon n pistolul acela, m-ai fi mpucat fr s stai pe gnduri. Asta e singura ta
micare pn acum, nu-i aa? Am dreptate sau nu?
Pam mai fcu un pas n direcia lui.
Mai este un lucru la care nu te-ai gndit, zise Ethan.
Anume?
Poate c te vreau n spaiul meu privat din alt motiv.
i care ar fi acela?
nc un pas.
Ethan putea s-i simt mirosul. amponul pe care-l folosise n dimineaa aceea.
Respiraia ei mentolat.
Trasul cu arma e un lucru att de impersonal, zise Ethan. Poate c, n loc de asta, a
prefera s te pun la pmnt i s te bat cu minile goale pn la moarte.
Pam zmbi.
Ai avut aceast ocazie nainte.
mi amintesc.
Tu ai srit la mine. Nu a fost o btaie cinstit.
Pentru cine? Eram drogat, pentru numele lui Dumnezeu.
Ethan ridic pistolul i-i ndrept eava spre faa ei.
E o gaur mare n captul evii pistolului, zise ea.
Ethan arm cocoul.
Pentru o fraciune de secund, observ ezitarea din ochii ei.
Pam clipi.
Gndete-te bine i ndelung, i spuse Ethan. Dintre toate momentele pe care le-ai
trit, ai vrea ca acesta s fie ultimul? Pentru c asta se va ntmpla n secunda urmtoare.
Pam ovia.
n ochii ei nu se citea frica, ci mai degrab ndoiala. Dispreul pentru o situaie pe care
nu o putea controla.
Dar expresia i se schimb.
 Hotrrea de neclintit reveni.
Un zmbet i curb buzele n sus.
Avea curaj, nu glum. Nu exista niciun dubiu. Era pe cale s-l provoace.
Cnd gura ei se deschise, el aps pe trgaci.
Cocoul cobor i lovi percutorul.
Pam tresri o secund de ndoial, de parc s-ar fi ntrebat: Am murit sau ce?
Ethan ntoarse pistolul i-l apuc de eav, apoi izbi cu toat puterea dou kilograme
de oel de provenien israelian, lansate pentru coliziunea cu capul femeii. Pistolul i-ar
fi crpat craniul, ns Pam se feri n ultima secund.
n timp ce avntul micrii l ntoarse pe Ethan ntr-o parte, Pam l lovi brusc n zona
rinichilor cu o for att de uimitoare i de direct, nct Ethan czu n genunchi.
Durerea incendiar i paraliz partea inferioar a spatelui i, nainte s realizeze ceea ce se
ntmplase, Pam i aplic o lovitur n gt.
Ethan ajunse la pmnt, cu faa n covorul pdurii, vznd lumea piezi i ntrebndu-
se dac nu cumva ea i zdrobise traheea, pentru c nu mai putea s respire deloc.
Pam se aez pe vine n faa lui.
Nu-mi spune c a fost uor, zise ea. Aveam deja toate astea n minte, nelegi? Din
numai dou lovituri eti n pragul asfixiei, tvlindu-te pe pmnt ca un mic ticlos?
Ethan simea c-i pierde cunotina. Vedea tot felul de lumini efecte pirotehnice
provocate de lipsa oxigenului.
Gata.
n sfrit.
Ajuns la apogeul panicii incontrolabile, ceva ncepu s se schimbe.
O doz binefctoare de aer i se strecur n jos pe gt. El ncerc s ascund faptul c-
i revenise.

Deschise ochii mari, ca i cum s-ar fi sufocat, apoi bg ncet mna n buzunarul de la
spate.
Cuitul Harpy.
Acum, cnd stai pe jos i te sufoci, a vrea s tiu ceva.
Ethan i introduse degetul mare n gaura din lama cuitului.
Orice ai ncercat tu s faci, ai dat gre, iar Theresa i Ben
Ethan scoase un soi de horcit, care o fcu pe Pam s zmbeasc satisfcut.
Ceea ce i-am fcut Alyssei e ca o zi la spa pe lng ceea ce am s le fac lor.
El deschise brusc lama cuitului i l nfipse n piciorul lui Pam.
Micarea fusese extrem de rapid. Ethan realiz c intise bine abia atunci cnd o auzi
pe Pam icnind. i ntoarse ncheietura i, odat cu ea, i lama cuitului n ran.
 Pam scoase un ipt i se ndeprt de el printr-un salt.
Sngele i nroise blugii, prelingndu-se n pantof i pe jos, printre acele de pin.
Ethan se ncord, ncercnd s se ridice.
Reui s i recapete echilibrul.
Rinichiul lui pulsa din cauza loviturii, dar cel puin putea s respire din nou. Pam
ncerca s se ndeprteze de el folosindu-i piciorul teafr, n timp ce bolborosea furioas:
Eti mort! La naiba, eti mort!
El ridic de jos pistolul Desert Eagle i se duse dup ea.
n timp ce ea striga la el, se aplec i o lovi n ceaf cu pistolul su mare i greu.
Pdurea deveni din nou tcut.
Lumina serii nvluia copacii ntr-o nuan de albastru-nchis.
Nu avea nicio ans.
Absolut niciuna.
Ct ar fi putut lipsi Pam nainte ca Pilcher s trimit dup ea o echip de cutare?
Aiurea Nici mcar nu era nevoie s fie cutat. Ar fi fost de ajuns ca Pilcher s
urmreasc semnalul microcipului ei i s ajung direct la gard.
Doar dac nu
Folosind cuitul Harpy, Ethan tie o bucat mare din blugii lui Pam, dezgolind partea
din spate a piciorului ei stng.
Era o ruine pe care ea nu o putea simi, fiind incontient.
 21
SUPERSTRUCTURA
Wayward Pines, Idaho
Ajunul Anului Nou, 2013
Pilcher nchise uile biroului n urma lui.
Era ameit.
Vibra pur i simplu de energie.
Trecnd pe lng macheta arhitectului care nfia viitorul Wayward Pines el
deschise dulapul, unde un smoching luxos era agat pe un umera.
David?
El se ntoarse zmbind.
Scumpa mea, nu te-am vzut stnd acolo.
Soia lui sttea pe una dintre canapelele ndreptate spre peretele acoperit cu
monitoare.
El ncepu s-i descheie nasturii de la cma n timp ce se apropia de ea. Zise:
Am crezut c te-ai mbrcat pn acum.
Vino s stai puin lng mine, Dave.
Pilcher se aez alturi de ea pe luxoasa tapierie de piele. Ea puse mna pe
genunchiul lui.
E noaptea cea mare, zise ea.
Nu poate fi una mai important pentru mine.
M bucur foarte mult pentru tine. Ai reuit.
Noi am reuit. Fr tine, eu
Ascult-m doar.
Ce s-a ntmplat?
Ochii ei se umplur de lacrimi.
Am decis s rmn.
S rmi?
Vreau s asist la sfritul vieii mele n prezent. n aceast lume.
Despre ce vorbeti?
Te rog, nu ridica vocea la mine.
Nu fac asta, doar c tocmai n noaptea asta, dintre toate nopile, tu decizi s-mi
spui aa ceva?! De cnd simi asta?
De o vreme. Nu am vrut s te dezamgesc. Am fost de multe ori pe punctul de a-i
mrturisi.
i-e fric? Asta e? Uite ce e, e perfect normal!
Nu, nu e vorba de asta.
 Pilcher se rezem de pernele canapelei i rmase cu privirea la ecranele negre ale
monitoarelor. Apoi zise:
ntreaga noastr via mpreun a fost construit pentru aceast noapte. Totul a fost
sacrificat pentru aceast noapte. Iar acum, tu te ndeprtezi de toate.
mi pare ru.
Asta nseamn c te ndeprtezi i de fiica ta.
Nu, nu este adevrat.
El o privi insistent.
Cum aa? Explic-mi i mie.
Alyssa are doar zece ani. Va merge n curnd la gimnaziu. Nu vreau ca primul ei bal
s aib loc n acest ora, care nici mcar nu e construit, peste dou mii de ani de acum
ncolo. Primul ei srut. Universitatea. Cltoriile prin lume. Ce se va ntmpla cu aceste
momente?
Le poate avea oricum. Ei bine, doar unele dintre ele.
Ea a sacrificat deja att de multe de cnd ne-am mutat aici, n superstructur
Viaa ei i viaa mea nseamn aici i acum, iar tu nu tii ce ne poate aduce viitorul. Nu
tii cum va fi lumea aceasta cnd vei iei din starea de suspensie.
Elisabeth, m cunoti de douzeci i cinci de ani. Am spus sau am fcut vreodat
ceva care s te fac s crezi c voi permite s-mi iei fiica de lng mine?
David
Te rog s rspunzi.
Nu e corect fa de ea.
Nu e corect? Ea primete o oportunitate de care nu poate beneficia nicio alt fiin
uman. ansa de a vedea viitorul.
Vreau ca ea s aib o via normal, David.
Unde e?
Cine?
Ea. Acum. Unde e fiica mea?
n camera ei. mpacheteaz. Vom sta pe durata petrecerii.
Te rog. Disperarea din vocea lui l surprinse chiar i pe el. Cum te gndeti c voi
accepta s m despart de fiica mea
Oh, termin odat, izbucni femeia furioas. Abia dac te cunoate.
Elisabeth
Abia dac te cunosc i eu acum. S nu ne mai prefacem. Acest proiect a fost obsesia
ta de la bun nceput. Prima ta dragoste. Nu eu. i nici Alyssa.
Nu-i adevrat.
Acest proiect i-a consumat toat energia. n ultimii cinci ani, te-am urmrit
transformndu-te ntr-o fiin complet dezagreabil. Ai depit nenumrate limite i m
ntreb dac i dai seama ce ai devenit.
Am fcut tot ceea ce a trebuit s fac pentru a ajunge aici. Nu am ce s-mi reproez.
Am spus de la bun nceput c nimeni nu m va opri.
Ei bine, sper s merite efortul, n cele din urm.
Te rog s nu faci asta. Ar trebui s fie cea mai important noapte din viaa mea. Din
vieile noastre. Vreau s fii acolo, n cealalt lume, atunci cnd ne vom trezi cu toii.
Nu pot s o fac. mi pare ru.
Pilcher inspir adnc, apoi expir.
Trebuie s fi fost teribil de greu pentru tine, zise el.
Nici nu ai idee.
Mcar vei rmne la petrecere?
Desigur.
El se aplec spre ea i o srut pe obraz.
Nu-i mai amintea cnd o srutase ultima dat.
Ar trebui s vorbesc cu Alyssa, zise el.
Dup petrecere, ne vom lua rmas-bun.
Ea se ridic.
Purta o rochie Chanel de culoare gri.
Avea prul argintiu i buclat.
O urmri n timp ce pea cu graie ctre uile din stejar masiv.
Dup ce soia lui iei din ncpere, Pilcher merse la biroul su.
Puse mna pe telefon i ridic receptorul.
Form numrul.
Arnold Pope rspunse dup primul apel sonor.
***
Ar fi fost cea mai bun ampanie pe care Hassler o degustase vreodat asta dac ar fi
putut s o aprecieze la justa ei valoare , dar nervii si erau ntini la maximum.
Locul acela era pur i simplu ireal.
Se spunea c excavaiile, detonrile, toate lucrrile pentru construcia tunelurilor
duraser treizeci i doi de ani. Nota de plat urcase probabil la peste cincizeci de
miliarde. O ntreag flotil de avioane Boeing 747 ar fi ncput n depozitul din caverna
aceea, dar bnuia c cea mai mare sum de bani fusese cheltuit pentru ncperea n care
se afla n acel moment.
Aceasta era de mrimea unui magazin de cartier.
Sute de containere de mrimea unor automate de rcoritoare erau acolo toate
bipind i plpind , pn n cele mai ndeprtate coluri ale ncperii. Unele dintre ele
evacuau un abur alb, vaporii ridicndu-se pn la trei metri deasupra podelei. Avea
senzaia c merge printr-o cea albastr i rece. Tavanul era invizibil. Aerul rece era pur
i ionizat.
Ai vrea s o vezi, Adam?
Vocea l fcu s tresar.
Hassler se ntoarse i se trezi n faa lui Pilcher.
Brbatul era extrem de spilcuit. Purta un smoching elegant i inea n mn o cup de
ampanie.
Da, zise Hassler.
Pe aici.
Pilcher l conduse de-a lungul unui ir de containere ctre partea din spate a ncperii,
apoi pe un alt culoar ngrdit de containere.
Iat, aici e, zise el.
Pe unitatea n cauz se afla o mic tastatur, nite manometre, dispozitive cu afia)
electronic i o plcu digital cu numele persoanei din container.
THERESA LIDEN BURKE
DATA INTRRII N SUSPENSIE: 19/12/2013
SEATTLE, WA
n partea din fa a containerului era un ochi gros de geam, lat de cinci centimetri.
Pe geam, el zri nite nisip negru i o poriune de piele obrazul Theresei.
Hassler atinse geamul cu un gest involuntar.
Suntem pe cale s ncepem, zise Pilcher.
Ea viseaz acum? ntreb Hassler.
Niciunul dintre testele pe care le-am fcut i au fost o mulime nu indic vreo
sensibilitate n timpul suspensiei. Creierul nu are o astfel de activitate. Subiecii testai
au fost inui n starea asta maximum nousprezece luni. Niciunul nu a raportat vreo
senzaie n timp ce era n suspensie.
Deci e ceva asemntor cu un ntreruptor care nchide lumina?
Ceva de genul acesta. Ai citit memorandumul din camera ta? Toi au primit unul.
Nu. Abia am terminat examenul medical i am venit direct aici.
Ah, ei bine, vei avea parte de cteva surprize.
Toi cei din echipa noastr vor intra n suspensie n noaptea asta?
Un mic grup a fost ales s rmn n urm pentru urmtorii douzeci de ani. Ei vor
continua s colecteze provizii. Se vor asigura c vom avea parte de ultimele descoperiri
tehnologice. Vor avea grij de toate detaliile.
Dar tu vei intra n suspensie?
Desigur, zise Pilcher rznd. Eu nu ntineresc, s tii. Mai degrab mi conserv
timpul n lumea viitoare. Ar trebui s ne ntoarcem.
Hassler l urm napoi n cavern.
 Oamenii lui Pilcher ateptau toi mbrcai la patru ace.
Brbaii purtau smokinguri, femeile mici rochii negre.
Pilcher se urc pe o lad mare i privi de sus mulimea.
Zmbi.
La lumina unui glob gigantic care atrna de un cablu din plafonul stncos de
deasupra, lui Hassler i se pru c ochii lui Pilcher deveniser sticloi din cauza emoiei.
El zise:
n aceast noapte, ajungem la finalul unei cltorii care a durat treizeci i doi de
ani. Dar, la fel ca toate finalurile, acesta reprezint i un nceput. n timp ce ne lum
rmas-bun de la lumea pe care o tim, ateptm cu nerbdare s trim n lumea viitoare.
Lumea care ne ateapt peste dou mii de ani de acum ncolo. Sunt entuziasmat. tiu c
i voi suntei la fel. i probabil c v este i fric, dar asta e ceva normal. Frica nseamn
c suntei vii. C vrei s v depii limitele. Nu exist aventur fr team i,
Dumnezeule, suntem cu toii pe cale s pornim ntr-o aventur pe cinste. Pilcher ridic
paharul, apoi continu: A vrea s v propun un toast. Pentru toi cei care au ajuns pn
aici alturi de mine i care vor da aceast ultim dovad de fidelitate. V promit,
parautele se vor deschide. Rsete forate se auzir prin mulime, iar Pilcher adug:
Mulumesc. V mulumesc pentru ncrederea acordat. Pentru munca depus. Pentru
prietenia voastr. Beau n cinstea voastr.
Pilcher sorbi din pahar.
Toi cei de fa i urmar exemplul.
Palmele lui Hassler ncepuser s transpire.
Pilcher arunc o privire la ceas.
Este 11.00 p.m. A venit timpul, prieteni.
Pilcher i ntinse cupa sa de ampanie lui Pam. i desfcu papionul i l arunc ntr-o
parte. i scoase sacoul i l arunc pe piatr. Oamenii ncepur s aplaude. i ls n jos
bretelele i ncepu s-i descheie cmaa plisat.
Ceilali ncepur i ei s se dezbrace.
Arnold Pope.
Pam.
Toi brbaii i toate femeile din preajma lui Hassler.
Caverna se cufund n linite.
Nu se mai auzea nimic n afar de fonetul hainelor care aterizau n final pe podea.
Hassler i spuse: Ce naiba?
Dar realiz c, n scurt timp, dac nu avea s se dezbrace i el, urma s rmn singura
persoan mbrcat din ncpere i, ntr-un fel, asta prea ceva mai ru dect s se
dezbrace n prezena unor strini.
i scoase papionul i apoi costumul.
 Dup douzeci de minute, o sut douzeci de oameni stteau goi puc n cavern.
De pe piedestalul su, Pilcher zise:
mi cer scuze pentru temperatura sczut. Nu avem ce face. i m tem c acolo
unde vom merge este i mai frig.
Cobor de pe lad i merse n picioarele goale ctre ua de sticl care se deschidea n
camera de suspensie.
Se scurser treizeci de secunde pn cnd Hassler intr n camera de suspensie,
tremurnd incontrolabil de fric i de frig, n acelai timp.
Pe culoarele dintre containere se formau rnduri. Oameni n halate albe de laborator
dirijau traficul.
Hassler se apropie de unul dintre acetia i spuse:
Nu tiu ncotro s m duc.
Nu ai citit memoriul?
Nu, mi pare ru. Abia am ajuns
E n regul. Cum te numeti?
Hassler. Adam Hassler.
Vino cu mine.
Tehnicianul de la laborator l conduse pn la rndul al patrulea de containere i i
fcu semn ctre culoarul dintre acestea, spunnd:
Ar trebui s fii pe la jumtatea coridorului, pe stnga. Verific plcua cu numele
dumitale.
Hassler merse n spatele a patru femei goale, pe culoarul indicat. Stratul de vapori
prea mai dens dect nainte i respiraia lui se transforma n aburi din cauza frigului,
grila metalic de deasupra pietrei fiind rece ca gheaa sub tlpile sale.
Trecu pe lng un brbat care se urca singur ntr-unul dintre containere.
Acum frica l cuprinse de-a binelea, copleindu-l.
Realiz n timp ce privirea lui scana fiecare plcu cu nume c nu i imaginase
niciodat acest moment. Nu se pregtise pentru el. Desigur, tiuse c urma s vin. C se
oferise de bunvoie s se conformeze. Dar, undeva n subcontientul su, acest proces era
ceva asemntor cu o anestezie general, n timp ce o masc avea s coboare spre faa lui
ntr-o sal clduroas de operaii. Lumini plind treptat n timp ce el ar fi fost linitit, sub
efectul sedativelor. Cu siguran, ceva complet diferit de ceea ce fcea acum, cnd i
cuta gol containerul mpreun cu ali o sut de oameni dezbrcai.
Iat-o.
Plcua cu numele lui.
Containerul lui nenorocit.
ADAM T. HASSLER
DATA SUSPENSIEI: 31/12/2013
 SEATTLE, WA
Studie tastatura.
O mulime de simboluri pe care nu le nelegea.
Se uit ntr-o parte i n cealalt a culoarului, dar ceilali deja dispruser n
containerele lor.
Un alt tehnician n halat alb se apropie de el.
Hassler i spuse:
Hei, ai putea s m ajui?
Nu ai citit memoriul?
Nu.
Acolo sunt toate explicaiile.
Te rog, poi s m ajui?
Tehnicianul tast ceva i i continu drumul.
Se auzi un fsit pneumatic, ca la evacuarea unui gaz sub presiune, apoi panoul frontal
al containerului se deschise civa centimetri. Hassler deschise complet ua.
Era o capsul metalic destul de strmt.
Un mic scaun din compozit negru, cu mnere i un marcaj pentru tlpi pe podea.
O voce plpnd din subcontientul lui Hassler opti: i-ai ieit complet din mini
dac te urci n chestia asta.
Se urc totui. Pi n interior i i lipi fesele de scaunul rece ca gheaa.
Din pereii containerului ieir automat nite curele care-i imobilizar gleznele i
ncheieturile minilor.
Btile inimii lui se nteir alarmant n timp ce ua se nchise ermetic, cu zgomot, i
pentru prima dat observ un tub din plastic curbat n sus, pe perete, n vrful cruia se
afla un ac de o lungime nfiortoare.
i aminti faa palid a Theresei i i spuse: La naiba.
Deasupra capului su auzi un sunet de scurgere cu presiune. Nu putea vedea gazul,
dar simi dintr-odat un miros de trandafiri, liliac i lavand.
O voce feminin computerizat zise: V rog, ncepei s inspirai adnc. Mirosii
florile ct mai putei.
Prin gemuleul lat de cinci centimetri l zri pe Pilcher.
Vocea computerizat adug: Totul va fi bine.
Pilcher era fr cma. Zmbea cu mndrie i i fcu semn cu degetul mare n sus,
cum c totul era n regul.
Lui Hassler nu-i mai era frig. Nu-i mai era fric.
n timp ce melodia Dream Weaver{8} de Gary Wright se revrsa din difuzoare, ochii lui
se nchiser. Intenionase s se roage, s-i ndrepte gndurile ctre ceva frumos
precum viitorul, lumea cea nou i femeia cu care avea s mpart toate aceste lucruri.
 Dar, la fel ca toate momentele importante i decisive din viaa lui i acesta trecu prea
repede.
***
Pam l atepta n cavern.
Se mbrcase ntr-o rob i avea una i pentru Pilcher, drapat pe bra.
Fiica mea? ntreb el n timp ce mbrca roba.
M-am ocupat de ea.
El privi caverna de jur mprejur.
E atta linite acum, zise el. Uneori m ntreb ce se va ntmpla cu locul acesta
atunci cnd toi vom fi n stare de suspensie.
David!
Elisabeth se apropia de ei, traversnd cu pai mari pardoseala de piatr.
Am cutat peste tot, zise ea. Unde e Alyssa?
Am trimis-o jos, n biroul meu, nainte s rmnem fr haine.
Pam interveni:
Bun seara, doamn Pilcher. Suntei ncnttoare.
Mulumesc.
Mi-a prut ru s aud c nu vrei s venii cu noi.
Elisabeth l fix cu privirea pe soul ei.
Cnd vei intra n suspensie?
Curnd.
Eu nu vreau s rmn aici n noaptea asta. Ai pe cineva care s ne duc cu maina
pe mine i pe Alyssa napoi n Boise?
Desigur. Voi face orice vrei. i poi lua avionul.
Ei bine, probabil c e timpul s
Exact. De ce nu te duci nainte n biroul meu? Vin i eu ntr-un minut. Vreau doar s
m ocup de un ultim aspect.
Pilcher o urmri pe soia lui strbtnd pardoseala cavernei ctre intrarea de la
Nivelul 1.
i terse faa, spunnd:
Nu ar trebui s vrs lacrimi n noaptea asta. Cel puin, nu astfel de lacrimi.
***
Elisabeth iei din cabina ascensorului.
n apartamentul lor era linite. Ei nu-i plcuse niciodat. De fapt, nu-i plcuse nimic
legat de viaa n interiorul acelui munte. Toat claustrofobia aceea. Senzaia de izolare cu
care nu se obinuise niciodat. Sufletul ei era mpovrat, zdrobit sub greutatea complet
a traiului alturi de acest brbat, obsedat de un singur lucru, avnd un singur scop. Dar,
ncepnd din noaptea aceea, ea i fiica ei aveau s fie, n sfrit, libere.
 Uile de la biroul lui David erau deschise.
Ea intr.
Alyssa? Scumpo?
Nu primi niciun rspuns.
Travers ncperea, ndreptndu-se spre monitoare. Era trziu. Fiica ei se culcase
probabil, fcndu-se ghem, pe una dintre canapele.
Ajunse acolo.
Nu.
Erau goale.
Scan ncet camera.
Poate c Alyssa urcase din nou sus? Era posibil s nu se fi ntlnit pe drum, dei prea
puin probabil.
Ochii ei se oprir asupra biroului lui David.
El l pstra mereu imaculat. Fr hrtii sau alte obiecte. Fr nimic pe el.
ns acum, o singur coal de hrtie sttea la vedere pe birou.
Nimic altceva.
Se apropie i trase coala de hrtie ctre ea pe suprafaa lucioas din lemn de mahon,
astfel nct s poat citi.
Drag Elisabeth,
Alyssa vine cu mine. Poi vedea sfritul povetii tale de una singur. Ce a mai rmas din
ea.
David
Dintr-odat, Elisabeth simi o prezen. n spatele ei.
Se ntoarse.
Arnold Pope sttea n faa ei, aproape de ea. Se brbierise proaspt pentru
evenimentul din seara aceea. Era nalt, lat n umeri. Cu un pr scurt i blond. Aproape
chipe. Ochii lui l trdar. Privirea lui era prea crud i glacial atunci cnd se uita la
cineva. Ea putea simi mirosul de ampanie din respiraia lui.
Nu, zise ea.
mi pare ru, Elisabeth.
Te rog.
mi placi, tii asta. ntotdeauna mi-ai plcut. Am s lucrez ct mai repede posibil.
Dar trebuie s colaborezi cu mine.
Ea se uit n jos, la minile lui, ateptndu-se s vad un cablu sau un cuit.
Dar minile lui erau goale.
Se simi cumplit de vulnerabil i de slbit.
Poi s m lai doar o clip? Te rog.
i ntlni privirea.
 Ochii lui erau reci, inteni, triti.
Erau nsufleii de ceva.
i ea nelese cu o jumtate de secund nainte ca el s se apropie de ea c nu avea
s primeasc acel moment.
IV
 22
Tobias i nclzi minile pmntii la cldura flcrilor. i fcuse tabra n amontele
rului, n inima munilor care aparinuser pe vremuri statului Idaho.
Din locul n care sttea el, se putea uita n jos, spre canion, urmrind cum dispare
soarele n V-ul format de pereii acestuia.
Era att de aproape
Ceva mai devreme n ziua aceea, zrise cercul muntos cu creste zimate care forma
amfiteatrul ce proteja oraul Wayward Pines n partea de est.
Singurul lucru care l oprea s ajung mai repede la gardul mprejmuitor erau
grupurile ce numrau mii de aberaii din pdurea care mrginea limita sudic a oraului.
Chiar dac erau vreo trei kilometri ntre el i aberaii, le putea simi mirosul. Dac
aberaiile ar fi plecat de acolo peste noapte, el ar fi fost liber s se duc acas.
Tentaia de a adormi pe pmnt era foarte mare.
Ideea de a dormi pe un strat moale de ace de pin i se prea nespus de atrgtoare.
Dar ar fi fost o prostie din partea lui.
i legase deja sacul de dormit la zece metri nlime, n unul dintre cei mai nali pini
din pdure. Dormise la nlime n foarte multe nopi n timp ce era hituit. nc una n
plus nu avea s-l omoare.
Iar n seara urmtoare, dac totul urma s mearg aa cum plnuise i nu ar fi sfrit
mncat de aberaii chiar n ultima sa zi n slbticie, avea s se bucure de un pat cald n
care s doarm.
Tobias i deschise rucsacul i vr braul pn la fundul acestuia. Degetele lui atinser
sculeul de pnz n care i inea pipa, o cutie de chibrituri de la hotelul Andra din
Seattle i tutunul.
Scoase totul pe o piatr.
Era ciudat. Se gndise la acest moment de attea ori.
l plnuise n minte.
Luase cinci sute de grame de tutun cu el greutatea pentru care ar fi gsit oricnd o
scuz i le consumase nc din primele luni, pstrnd totui o frm de tutun pentru o
ultim igar, dac ar fi reuit s ajung att de aproape de cas. Trecuser attea nopi n
care fusese la un pas s fumeze acele ultime resturi de tutun
Explicaiile erau numeroase i convingtoare.
Ai putea muri oricnd.
Nu vei reui s ajungi napoi acas..
Nu te lsa mncat pstrnd o rezerv de tutun cu care ai putea s te delectezi pre de o
jumtate de or.
i totui, o pstrase. Nu avea niciun sens. ansele lui de a ajunge napoi acas erau
nule. Dar cnd deschise pungua de plastic i inhal cu nesa aroma tutunului, i spuse
c acela era, fr ndoial, unul dintre cele mai frumoase momente din viaa lui.
Umplu tacticos bolul pipei.
Apoi ndes tutunul cu degetul, asigurndu-se c firele vor fi compactate perfect.
Tutunul se aprinse minunat.
Puse coada pipei n gur i trase un fum.
Dumnezeule, ce arom! Ce miros!
n jurul capului su se form un norior de fum.
Se ntinse cu spatele pe trunchiul de copac, spernd ca acela s fie ultimul copac n
care era nevoit s doarm.
Cerul deveni roz.
Puteai vedea culoarea sa n apa rului.
Fuma privind apa nvalnic a rului i, pentru prima dat dup atta vreme, se simi
om.
 23
La ora 8.00 p.m., Ethan era din nou n spatele biroului su, la sediu.
Telefonul lui ncepu s sune.
Cnd ridic receptorul, auzi vocea lui Pilcher.
Doctorul Miter e foarte suprat pe tine, Ethan, zise el. Imaginea lui Pilcher urcndu-
se pe masa de autopsie ca s-i njunghie fiica i apru clar n faa ochilor.
Eti un monstru.
Auzi asta? ntreb Ethan.
Ce anume?
Timp de cinci secunde, Ethan nu spuse nimic.
Aa se aude cnd nu dau doi bani pe ceea ce-mi spui.
Ai rmas fr microcip i asta nu-mi place deloc.
Uite ce e, nu am chef s fiu tiat din nou att de repede. Am s vin n
superstructur mine-diminea la prima or, ca s termin odat cu asta.
Ai vzut-o cumva pe Pam?
Nu, de ce?
Trebuia s fie aici, n munte, pentru o edin, nc de acum treizeci de minute.
Semnalul ei arat c se afl nc jos, n vale.
Dup ntoarcerea n ora, Ethan strbtuse strada principal i strecurase microcipul
nsngerat al lui Pam n poeta unei femei pe lng care trecuse.
Mai devreme sau mai trziu, Pilcher avea s studieze nregistrrile. Atunci cnd
semnalul microcipului ei urma s apar nregistrat pe vreo camer, dei Pam ar fi fost n
continuare absent n mod misterios , Pilcher avea s-i dea seama c se ntmplase
ceva cu ea.
Dac o vd, zise Ethan, o s-i spun c o caui.
Nu mi fac griji. Mai dispare din cnd n cnd pentru a hoinri aiurea. n acest
moment stau n biroul meu cu o sticl de scotch fin, privind la monitoarele de pe perete
i ateptnd s nceap show-ul. Ai ceva ntrebri?
Nu.
Te-ai uitat prin manual? Ai neles succesiunea apelurilor telefonice? Instruciunile
pe care trebuie s le dai?
Da.
Dac Harold i Kate vor fi ucii n pdure, dac vor fi ucii n oricare alt parte i nu
pe strada principal, n centrul oraului, am s te consider direct responsabil pentru asta.
Nu uita c ei au susinerea unor localnici, aa c ncearc s le dai timp mai mult
ofierilor din prima echip.
neleg.
Pam a trimis codurile telefonice la biroul tu nc de diminea.
 Le am chiar aici, pe biroul meu, lng manual, dar tu vezi asta, nu-i aa?
Pilcher rse.
tiu de povestea ta cu Kate Ballinger, zise el, i mi pare ru c noaptea asta va fi
destul de neagr pentru tine din acest motiv
Neagr?
dar festivitile nu au loc prea des. Uneori trec ani ntregi pn la o nou
festivitate. Aa c, n ciuda relaiei voastre, sper c vei ncerca s te distrezi. Dei le ursc,
aceste nopi au ceva cu adevrat magic.
n viaa sa anterioar, Ethan dobndise prostul obicei de a ridica degetul din mijloc
atunci cnd vorbea la telefon cu o persoan care nu-i plcea deloc sau cnd primea cte
un mesaj enervant. Acum gsi ns puterea de a se abine, iar aceasta se dovedi o decizie
neleapt.
Ei bine, te las s pleci acum, Ethan. Ai o groaz de lucruri de fcut. Dac nu vei fi
prea mahmur mine-diminea, o s-l trimit pe Marcus n ora s te aduc aici cu maina.
Vom lua micul dejun mpreun i vom vorbi despre viitor.
Abia atept, zise Ethan.
***
Belinda plecase acas.
Cldirea era pustie, cufundat n linite. Se fcuse 8.05 p.m.
Era timpul.
Acordurile de pian ale lui Hecter Gaither se revrsau din radioul cu lmpi de lng
birou. Pianistul interpreta suita Rimsky-Korsakov din tabloul simfonic O noapte pe
muntele pleuv. Partea alert i nfricotoare a seciunii se terminase, iar acum se auzeau
acordurile lente, linititoare, care sugerau bucuria simit la ivirea zorilor dup o noapte
n iad.
Ethan se gndea la Kate i la Harold.
Oare n momentul acela cinau linitii, ascultnd acordurile lui Gaither? Complet
netiutori n legtur cu ceea ce era pe cale s nceap?
Ethan ridic receptorul i deschise dosarul pe care Pam i-l lsase prin Belinda. Se uit
la primul cod i-l form.
O voce de femeie rspunse:
Alo?
Apoi se auzi un clic. Apelurile sonore continuar. De fiecare dat rspundea cineva i
imediat se auzea cte un clic.
n cele din urm, o voce computerizat zise: Toate cele 11 echipe sunt acum n
legtur direct.
Ethan se uit pe foaie.
Cuvintele pe care trebuia s le spun erau tiprite sub codul numeric.
 Ar fi putut s nchid, pur i simplu, telefonul.
S nu fac asta.
Erau attea decizii pe care ar fi putut s le ia, dar care s-ar fi putut dovedi eronate.
Totul se putea sfri prost. Niciunul dintre cei zece rezideni din Wayward Pines aflai la
cellalt capt al liniei nu sufl un cuvnt.
Ethan ncepu s citeasc: Acest mesaj este pentru cei zece ofieri ai festivitii. O
festivitate a fost programat s nceap peste patruzeci de minute. Oaspeii de onoare
sunt Kate i Harold Ballinger. Adresa lor este strada opt nr. 345. Pregtii de urgen tot
ce trebuie. Este extrem de important s-i aducei pe Kate i pe Harold pn la cercul din
intersecia strzii opt cu strada principal vii i nevtmai. nelegei ce v-am spus?
Mai muli de da se auzir pe linie.
Ethan nchise telefonul i porni timerul de la ceasul su.
Ofierii triau pentru aceast festivitate.
Ei erau singurii rezideni care aveau permisiunea de a pstra arme n casele lor
macete furnizate de Pilcher. Toi ceilali se mulumeau cu instrumente ale morii
improvizate: cuite de buctrie, pietre, bte de baseball, topoare, securi, vtraie din fier
pentru scormonit jarul orice avea vrf, ti sau greutate mare.
Se ntrebase o dup-amiaz ntreag cum avea s simt acel interval cumplit de timp
cele patruzeci de minute dintre lansarea primelor instruciuni organizatorice i ultimul
apel telefonic.
Iar acum, c se dduse startul, acest interval de timp se scurgea cu o vitez incredibil,
cumplit.
Probabil c aa se simea un condamnat la moarte n timpul ultimei sale mese.
Timpul trecea cu viteza luminii.
Pulsul i se accelera alarmant.
Revedea cu ochii minii, n mod ciudat, toate evenimentele care se petrecuser pn n
acel moment.
i se trezi numrnd ultimele zece secunde pe ceasul su, ntrebndu-se unde
dispruse timpul.
nchise alarma.
Ridic telefonul.
Form urmtorul cod.
Aceeai voce generat de computer spuse: V rog s nregistrai mesajul
dumneavoastr dup ce auzii tonul.
El atept.
Auzi tonul.
Citi urmtorul mesaj: Aici eriful Burke. O festivitate ncepe chiar acum. Invitaii de
onoare sunt Kate i Harold Ballinger. Trebuie capturai i adui teferi la intersecia dintre
strada principal i strada opt
Rosti cu dificultate ultimele cuvinte ale mesajului: i executai n cerc.
Dup o pauz ndelung, vocea computerizat rspunse: Dac ai ncheiat mesajul,
apsai tasta 1. Pentru a verifica mesajul nainte de a-l trimite, apsai 2. Pentru a
nregistra mesajul, apsai 3. Pentru oricare alt opiune, apsai 4.
Ethan aps tasta 1 i puse telefonul pe raft.
Apoi se ridic.
Pe biroul su, pistolul Desert Eagle placat cu nichel sclipea n lumina veiozei.
l ncrc din nou i l puse n tocul de la bru, apoi se duse la dulap, de unde lu
aranjamentul pentru cap i mantia cu blan de urs.
Iei pe u, fcu trei pai i telefoanele ncepur s sune. Primul se auzi i la radio.
Acordurile de pian ncetar.
Ethan auzi scritul unei bnci. Probabil c Gaither se ridicase de la pian.
Paii brbatului se auzeau clar. Pianistul ridic telefonul i spuse:
Alo?
Apoi vocea lui Ethan, adic mesajul pe care tocmai l nregistrase, se auzi n difuzoare.
Gaither opti:
Oh, Doamne
Apoi transmisia prin radio se opri.
Ethan strbtu holul gndindu-se doar la Kate.
Telefonul tu a sunat?
Ai rspuns i apoi ai auzit vocea mea ordonnd moartea ta?
Crezi c te-am trdat?
Trecu pe lng biroul Belindei i strbtu holul ntunecat.
Afar nu se vedea luna, dar cerul era plin de stele.
Mai auzise zgomotele acelea cu ocazia propriei festiviti mai exact, la nceputul
acesteia, dar n noaptea asta, i se prea totul i mai sinistru, pentru c nelegea pe deplin
implicaiile. Sute i sute de telefoane sunnd simultan un ora ntreg primind
instruciuni n legtur cu execuia unor semeni de-ai si.
Pentru o clip, el ascult atent, ngrozit i mirat n acelai timp.
ritul telefoanelor umplu valea. Avea senzaia c aude clopotele unei biserici
bntuite.
Cineva trecu alergnd pe osea.
La cteva strzi distan, o femeie ncepuse s urle de emoie sau de durere, el nu
putea spune de ce. Merse mai departe pe trotuar i se uit pe geamurile mari ale
Broncoului su. Acestea erau fumurii i, avnd n vedere c singura surs de lumin era
un stlp de iluminat de peste drum, i era imposibil s vad ceva nuntru.
Deschise cu grij portiera din dreptul oferului.
Niciun zgomot.
 Nicio micare.
Arunc mantia i aranjamentul pentru cap pe locul pasagerului, apoi urc la volan.
***
Avea impresia c mergea cu maina prin vechiul su cartier din Seattle, ntr-o noapte
de Halloween.
Oameni peste tot.
Pe trotuare.
Pe strzi.
Colindnd agitai.
Cu sticle i cu tore.
Cu bte de baseball.
Crose de golf.
Costumele erau pregtite, n ateptare.
Maina trecu pe lng un brbat mbrcat ntr-un smoching vechi i ptat de snge,
care inea n mn o scndur lung i scobit, cu un mner la un capt, cellalt capt
fiind acoperit cu achii metalice la fel ca un buzdugan.
Toate casele erau cufundate n ntuneric, dar sute de puncte luminoase se aprindeau
peste tot.
Razele lanternelor cercetau tufiurile i aleile lturalnice.
Conuri de lumin se aprindeau printre copaci.
Chiar dac era n spatele volanului, Ethan putea vedea diferenele dintre cei care se
adunau la festivitate.
Unii priveau acest eveniment ca pe o ans de a se costuma, de a se mbta i de a face
tot ce le trecea prin minte.
Alii aveau expresii pline de furie i de ndrjire o intenie clar de a face ru sau, cel
puin, de a-i satisface setea de violen asistnd la astfel de acte.
Existau i unii care abia puteau s suporte spectacolul, lacrimile curgndu-le iroaie pe
obraji pe msur ce se apropiau de centrul acelei nebunii.
Ethan continu s mearg pe strzile lturalnice.
ntre strada a treia i a patra, farurile mainii se oprir asupra unei cete de copii vreo
treizeci la numr , care fugeau peste drum, hohotind grotesc ca nite hiene, toi
costumai n fel i chip. n minile lor mici luceau lamele cuitelor cu care erau narmai.
Ethan ncerca s-i descopere pe ofieri acetia erau mbrcai n negru i aveau
macete , dar nu vedea niciunul.
ntoarse maina pe strada cu numrul unu i porni ctre sudul oraului.
Apoi frn brusc pe drumul din dreptul punii.
Opri motorul i cobor din main.
Telefoanele nu mai sunau, dar zgomotul mulimii care se aduna era din ce n ce mai
intens.
Realiz c exact n locul acela, cu patru nopi n urm, o descoperise pe Alyssa Pilcher.
Doamne, ct de rapid evoluaser lucrurile.
Nu venise timpul s-i fac apariia, dar nu mai era mult pn atunci. Curnd. nc mai
fugi, Kate?
Te-au prins deja?
V trag dup ei pe tine i pe soul tu spre strada principal? i-e fric?
Sau erai pregtit de mult pentru asta?
Erai pregtit ca acest comar s se termine, n sfrit?
La periferia oraului Wayward Pines, era frig i ntuneric. El se simea ciudat, izolat.
De parc ar fi stat n zona unui stadion plin i ar fi ascultat zgomotul unui meci.
n centrul oraului rsun o explozie.
Sticl spart.
Urlete i ovaii.
Atept un sfert de or aezat pe capota Broncoului su. Simea cldura motorului
prin tabl. i lsa s se adune.
S se lase prad freneziei.
Nimic nu avea s se ntmple fr el.
Nicio pictur de snge nu putea fi vrsat.
***
Cnd Pam deschise ochii, era ntuneric.
Tremura ca varga.
Capul i bubuia cumplit.
Piciorul stng i ardea, de parc cineva i-ar fi smuls o bucat de carne.
Se ridic.
Unde naiba era?
Era foarte frig i ntuneric, iar ultimul lucru de care-i amintea era faptul c prsise
spitalul dup ultima edin de terapie a zilei.
Stai puin
Nu.
Observase Broncoul lui Ethan Burke ndreptndu-se spre sudul oraului. l urmrise
pe jos
i aminti totul.
Se luptaser.
Probabil c ea pierduse.
Ce naiba i fcuse Ethan?
Cnd se ridic, durerea din picior o fcu s urle. ntinse mna n spate. O bucat mare
din estura blugilor ei fusese tiat i o ran urt, deschis i sngernd, se csca n
coapsa ei stng.
 i scosese microcipul.
Ticlosul acela nenorocit.
Furia care o cuprinse avu efectul morfinei. Nu mai simea nicio durere nici mcar
atunci cnd ncepu s fug napoi spre ora, ndeprtndu-se de gard, din ce n ce mai
iute prin pdurea ntunecat. Bzitul gardului electrificat se auzea din ce n ce mai slab.
Urletele care veneau de undeva de la distan o fcur s se opreasc.
Urlete de aberaii.
Multe, foarte multe urlete de aberaii.
Ceva nu era n regul.
Cum de se auzeau din faa ei?
Wayward Pines se afla n direcia aceea. n fa.
De fapt, ea ar fi trebuit s ajung la osea
Ei, drcie.
Ei, drcie.
Ei, drcie.
Nu tia clar de cnd alerga, dar alergase mult, n ciuda durerii din coaps. Ajunsese la
cel puin un kilometru i jumtate de gard.
Nu prea departe n fa, pe lng urletele pe care le auzise i care preau s provin de
la un grup mare de aberaii, ea auzi fonete, micare. Ceva prea s se apropie de ea,
strivind sub picioare crengi de copaci i ramuri uscate.
Ar fi putut jura c le simea i mirosul o duhoare de putregai care-i fcea ochii s
lcrimeze i care devenea mai persistent cu fiecare secund.
n toat viaa ei nu simise o ur att de mare pentru cineva.
Ethan Burke nu se mulumise doar s-i scoat microcipul.
El reuise cumva s o treac de cealalt parte a gardului, n lumea aceea slbatic.
***
Ethan se urc din nou n Bronco, ntoarse cheia n contact i aps pedala de
acceleraie.
Roile scrnir pe asfalt cnd ni nainte.
Intr cu vitez n pdure i parcurse curba ampl care l aduse din nou pe traiectoria
cunoscut, ctre ora.
Vitezometrul indica 130 de kilometri pe or atunci cnd trecu n tromb pe lng
panoul de bun venit.
Ridic piciorul de pe acceleraie i reduse viteza.
Era pe strada principal acum i mai avea vreo patru sute de metri pn la destinaie,
dar vedea deja flcrile undeva la distan, cldirile roii din cauza focurilor aprinse i
umbrele celor din mulime.
Trecu pe lng spital.
 La patru strzi distan de intersecia dintre strada opt i cea principal, fu nevoit s
ncetineasc, pentru a evita oamenii de pe drum.
Cineva sprsese vitrina frontal a magazinului de dulciuri The Sweet Tooth i copiii se
npustiser asupra bomboanelor.
Totul era perfect acceptabil i previzibil.
Mulimea devenea din ce n ce mai dens.
Cineva arunc n main cu un ou, care se sparse de geamul portierei din dreptul
pasagerului, glbenuul prelingndu-se pe sticl.
Abia mai putea s nainteze acum, din cauza oamenilor care i blocau calea.
Toi erau costumai.
i fcu drum printr-un grup de brbai mbrcai de bal mascat i mnjii strident cu
ruj. Acetia purtau sutienele soiilor lor i aveau chiloi peste izmene, unul dintre ei fiind
narmat cu o tigaie din font.
O familie ntreag inclusiv copiii avea cercuri negre n jurul ochilor, realizate
probabil cu fard de pleoape, i toi i pictaser feele n alb pentru a semna cu nite
zombi.
Vzu i coarne de diavol.
Dini de vampir.
Peruci punk.
Aripi de nger.
Jobene.
Bastoane ascuite.
Monocluri.
Pelerine.
Vikingi.
Regi i regine.
Mti de cli.
Prostituate.
Strada era acum nesat de lume.
Aps pe claxon.
Fr prea mare tragere de inim, marea de oameni i fcu loc s treac, formnd un
culoar pentru el.
naintnd ctre intersecia dintre strada nou i strada opt, Ethan observ nc o
vitrin vandalizat, iar undeva nainte, vzu sursa flcrilor.
Oamenii mpinseser o main n mijlocul strzii principale i o incendiaser.
Geamurile acesteia erau ndri, mprtiate acum pe asfalt. Bucile de sticl sclipeau
n lumina flcrilor care neau prin parbriz, iar scaunele i bordul mainii erau deja
topite.
 Deasupra mulimii, semaforul plpia riguros, ndeplinindu-i misiunea.
Ethan intr n parcare i opri motorul.
Energia pe care o simea de cealalt parte a parbrizului era ntunecat i volatil o
creatur vie, malefic.
El studie toate acele fee rumene la lumina flcrilor. Majoritatea aveau ochii sticloi
din cauza ginului fcut n cad, stocat i distribuit, pe care probabil c-l consumaser
nainte.
Cel mai ciudat lucru era c Pilcher avusese dreptate. Evident, festivitatea i transforma
total. Le satisfcea nite necesiti ascunse, mistuitoare.
Arunc o privire n spatele mainii i se uit la ceas.
Foarte curnd.
Aranjamentul pentru cap fusese cptuit pe interior cu ln i i se potrivea destul de
bine.
ntinse mna i bloc portiera pasagerului, cu toate c se ndoia c asta ar fi putut
schimba ceva, la urma urmei. Lu mantia urt mirositoare i portavocea, deschise
portiera avnd grij s o ncuie dup ce cobor , apoi intr n mulime.
Bucile de sticl spart se sfrmau sub tlpile cizmelor sale.
Mirosul de alcool condimenta aerul.
Ethan i puse pelerina.
i fcu loc prin mulime.
Oamenii din jurul lui ncepur s aplaude i s ovaioneze.
Cu ct de ndeprta mai mult de semafor, cu att ovaiile deveneau mai puternice.
Aplauze, chiote, urlete.
i toate erau pentru el.
Oamenii l strigau pe nume i l bteau pe spate.
Unul i ndes o sticl cu alcool n mna dreapt.
El merse mai departe.
Trupurile oamenilor erau att de nghesuite, nct era aproape cald ntre ei.
n cele din urm, intr n inima furtunii: un cerc care nu avea mai mult de nou metri
n diametru.
Reui s intre exact n mijlocul acestuia.
La vederea lor, simi un nod n gt. Tristeea l coplei.
Harold zcea ntins pe asfalt i se chinuia s se ridice. Sngera din mai multe rni de la
cap.
Doi ofieri nvemntai n negru o ineau pe Kate femeia pe care o iubise n trecut
de cte un bra, pentru ca aceasta s rmn n picioare.
n timp ce Harold prea buimac, Kate era perfect lucid i l fixa cu privirea.
Ea plngea, iar el i simi propriile lacrimi curgndu-i pe obraji chiar dinainte de a-i
da seama c era copleit de emoie. Buzele ei se micau. ncepu s strige la el cteva
ntrebri i reprouri. Pleda, fr ndoial, pentru viaa ei, dar vuietul mulimii i
nbuea glasul.
Kate purta o cma de noapte sfiat i nu avea nimic n picioare. Tremura, iar
genunchii ei erau murdari de pmnt i de iarb. Unul dintre ei era julit pn la os, iar
sngele i se scurgea pe fluierul piciorului. n plus, ochiul ei stng era umflat i nchis.
El i imagina cum se petrecuser lucrurile.
Ea i Harold se duseser devreme la culcare probabil nc mahmuri dup noaptea
anterioar. Ofierii dduser buzna n cas. Nici mcar nu avuseser timp s se mbrace.
Kate fugise pe fereastr, alergnd probabil spre canalele de scurgere de sub ora. Asta ar
fi fcut el. Dar cei zece ofieri i nconjuraser casa. Cel mai probabil, acetia reuiser s
o prind pe strada urmtoare.
Voia mai mult ca orice s se duc la ea.
S o mbrieze i s-i spun c totul avea s fie bine.
C avea s treac peste asta. S supravieuiasc.
n schimb, i ntoarse spatele i i fcu din nou loc prin mulime.
Cnd ajunse la Bronco, se urc pe capota acestuia i escalad parbrizul.
Rmase pe plafonul mainii tabla caroseriei se ndoi sub greutatea lui, ns fr s
cedeze.
Mulimea se ls din nou prad freneziei, urlnd de parc tocmai ar fi vzut un star
rock urcnd pe scen. Ethan putea vedea totul din locul n care sttea feele luminate de
flcri care se ngrmdeau ntre cldiri, maina incendiat, cercul n care Kate i Harold
ateptau s moar.
Nu-i vedea pe Theresa i Ben, iar acest lucru l fcea s se simt oarecum mai
confortabil.
O avertizase pe soia lui s nu vin acolo. O instruise s-l ia pe fiul lor chiar
mpotriva voinei lui, dac era necesar i s se retrag departe de mulimea adunat la
festivitate, n sigurana relativ a criptei din cimitir.
Ridic n aer sticla ce coninea o butur alcoolic dubioas.
Mulimea i rspunse la fel sute de sticle ridicndu-se n aer, sclipitoare n lumina
flcrilor ce mistuiau maina din mijlocul strzii.
Un toast n iad.
Ethan bu.
Bur cu toii.
Dumnezeule licoarea era ngrozitoare.
Arunc sticla pe asfaltul strzii, scoase pistolul Desert Eagle i trase trei focuri n aer.
Acestea bubuir ca un trsnet i mulimea ncepu s urle.
El puse pistolul n toc i apuc apoi portavocea care i atrna pe umr, prins cu o
curea.
Toi cei prezeni tcur.
Toi n afar de Kate.
Ea l striga pe nume, urlnd: De ce, pentru numele lui Dumnezeu? De ce mi faci
asta? Am avut ncredere n tine. Te-am iubit. De ce?
El o ls s vorbeasc fr s o ntrerup pn cnd termin, s strige tot ce avea pe
suflet.
Apoi ridic portavocea.
Bine ai venit la festivitate!
Urlete i ovaii.
Ethan se strdui s zmbeasc i zise:
mi place chiar mai mult acum, cnd sunt n spatele portavocii!
Replica lui strni un val de rsete.
Manualul oferea instruciuni clare despre felul n care eriful ar fi trebuit s exploateze
acel moment, n care toat lumea era adunat i execuia urma s aib loc.
n timp ce anumii rezideni s-ar putea s nu vad nimic anormal n uciderea vecinilor lor, ba
chiar s fie ncntai de idee, atunci cnd vine momentul execuiei, majoritatea oamenilor se vor
simi tulburai la gndul c vor vrsa snge. De aceea este att de important pentru succesul
festivitii misiunea ta ca lider al acesteia. Tu dai tonul srbtorii. Tu creezi atmosfera. Trebuie
s le aminteti de ce au fost alei invitaii de onoare. Trebuie s le aminteti c festivitatea are
rolul esenial de a pstra i a consolida sigurana oraului Wayward Pines. i amintete-le c
abaterea de la reguli este o chestiune riscant, ce s-ar putea transforma cu uurin ntr-o nou
festivitate la care ei nii ar putea fi n cerc, ca invitai de onoare.
Ethan zise:
i cunoatei cu toii pe Kate i Harold Ballinger. Muli dintre voi i-ar putea numi
prieteni. Ai mncat o pine mpreun cu ei. Ai rs i ai plns alturi de ei. i poate v
gndii c noaptea asta va fi greu de suportat.
Se uit la ceas.
Trecuser mai mult de trei ore.
Pe naiba. n orice moment de acum.
Vreau s v spun ceva despre Kate i Harold. Adevraii Kate i Harold. Ei ursc
acest ora!
Mulimea izbucni n huiduieli agresive.
Noaptea ies din cas pe ascuns i cel mai grav lucru pe care-l fac este c se ntlnesc
cu alii. Ali oameni la fel ca ei, care dispreuiesc micul nostru col de paradis. Strig apoi
cu furie: Cum ar putea cineva s urasc acest ora?
Pentru o clip, zgomotul deveni asurzitor.
Ethan le fcu apoi semn s tac.
Unii dintre aceti oameni prietenii secrei ai soilor Ballinger sunt aici, printre
noi, n seara asta. Se afl chiar n aceast mulime. Costumai i prefcndu-se a fi la fel
ca voi.
Cineva din mulime strig:
Nu!
Dar, n adncul inimii lor, ei ursc Wayward Pines. Privii n jurul vostru. Ei sunt
mai muli dect credei. Dar v promit i vom elimina complet!
n timp ce mulimea urla din nou, Ethan i simi Broncoul trepidnd aproape
imperceptibil.
Deci, ntrebarea care se impune ar fi: de ce ursc ei Wayward Pines? Avem aici tot ce
ne trebuie. Mncare. Ap. Un adpost. Siguran. Nu ne lipsete nimic i, totui, unii
oameni simt c asta nu este destul.
Ceva izbi plafonul de tabl al mainii exact sub cizmele lui Ethan.
Ei vor mai mult. Ei vor s aib libertatea de a prsi acest ora. Libertatea de a
spune ce gndesc. De a ti ce nva copiii lor la coal.
Huiduielile continuar, dar cu mai puin convingere.
Ei au ndrzneala de a vrea s tie unde se afl.
Huiduielile se oprir brusc.
De ce se afl aici.
Mulimea amui. Oamenii stteau cu capetele ridicate i cu gturile ntinse, privindu-l
ncruntai pe eriful al crui discurs luase o ntorstur neateptat.
De ce nu le este permis s plece din acest loc. Apoi, Ethan strig prin portavoce:
Cum de ndrznesc?
Se gndi: Urmreti asta, Pilcher?
Broncoul ncepu s se zglie sub picioarele lui, iar el se ntreb dac mulimea putea
auzi zgomotul.
Ethan continu:
Acum trei sptmni, ntr-o noapte rece i ploioas, am privit de la fereastra aceea
ntinse arttorul ctre cldirea de apartamente cu vedere spre strada principal n
timp ce voi toi snopeai n btaie o femeie pe nume Beverly. Voi ai fi fost n stare s m
ucidei. Dumnezeu tie c ai ncercat Dar eu am scpat. Iar acum stau aici, deghizat n
lider al acestei ceremonii depravate
Cineva din mulime strig:
Ce vrei s faci?
Ethan ignor intervenia.
Apoi continu:
Vreau s v ntreb ceva pe toi. V place viaa pe care o ducei n Wayward Pines? V
place s avei camere de supraveghere n dormitoarele voastre? V place s nu tii
absolut nimic?
 Nimeni din mulime nu ndrzni s rspund.
Ethan observ doi ofieri croindu-i drum prin mulime. Veneau dup el, fr ndoial.
Cu toii v-ai resemnat continu Ethan , acceptnd s trii n Wayward Pines?
Vrei s trii n ntuneric n acest ora? Sau unii dintre voi stau noaptea ntini n pat
lng soiile sau soii lor, pe care abia i cunosc, ntrebndu-se de ce se afl aici? Visnd la
ceea ce se afl dincolo de gard?
Feele oamenilor erau acum mpietrite de uimire.
Vrei s tii ce este dincolo de gard?
Un ofier iei din mulime i alerg ctre Bronco, cu o macet n mn.
Ethan scoase de la bru pistolul su Desert Eagle i l ndrept spre pieptul ofierului,
spunnd prin portavoce:
Amuzant lucru. ocul provocat de un glon de calibrul cincizeci i poate opri inima.
Fereastra portierei stngi din spatele Broncoului se fcu ndri, bucile de sticl
mprtiindu-se deasupra celor care se ngrmdiser lng vehicul.
n sfrit.
Ethan se uit n jos i zri un bra cu gheare strecurndu-se prin gaura din geam.
Braul dispru, apoi iei din nou, cu mai mult for.
Mulimea se retrase.
Un urlet pe care nimeni nu l-ar fi confundat cu unul omenesc rzbtu din interiorul
mainii.
Mulimea fremta, stupefiat.
Cei care erau mai aproape de Bronco ddeau acum napoi, n timp ce oamenii din
spate, care nu puteau vedea nimic, i fceau loc n mulime, ncercnd cu disperare s
ajung n fa.
Aberaia se zbtea n interiorul mainii de parc ar fi fost cuprins de nebunie,
sfiind cu ghearele tapieria scaunelor i fornd lanul cu care Ethan o legase de gt.
El nc inea pistolul Desert Eagle ndreptat spre pieptul ofierului, dar brbatul nici
mcar nu mai privea pistolul, ci se holba cu gura cscat prin parbriz la creatura care
ncerca s ias din vehicul.
Ethan zise prin portavoce:
Vreau s v spun tuturor o poveste. A fost odat un loc numit Wayward Pines. Era
ultimul ora de pe pmnt, iar oamenii care triau acolo erau ultimii din specia lor.
Ethan nu mai auzea lanul zornind. Aberaia se eliberase de tot i se urcase pe
scaunul din fa.
Ei au fost conservai timp de dou mii de ani ntr-un soi de capsul a timpului. Doar
c ei nu au tiut acest lucru. Au fost inui n ntuneric. Manipulai cu ajutorul fricii.
Uneori cu fora. Au fost fcui s cread c erau mori sau c visau.
Aberaia ncerca s sparg parbrizul.
 Unii rezideni, precum Kate i Harold Ballinger, tiau n adncul inimilor c se
ntmpla ceva ru. C nimic din toate astea nu era real. Alii au ales s cread n aceast
minciun. S-au adaptat, prefernd s triasc n linite. Au ncercat s-i vad de vieile
lor, vznd doar partea bun a lucrurilor. Doar c asta nu era via. Nu era nimic altceva
dect o frumoas temni, condus de un psihopat.
O bucat mare de parbriz se sparse i ajunse pe capot.
i, ntr-o bun zi, n acest ora s-a trezit un brbat pe nume Ethan Burke. El nu a
tiut, oamenii din Wayward Pines nu au tiut, iar psihopatul ticlos care a construit acest
ora nu a tiut nici el, cu siguran dar acest brbat a venit aici pentru a face lumin.
Pentru a le spune oamenilor adevrul. Pentru a le da ansa s triasc din nou ca nite
fiine umane. i tocmai de aceea stau aici n acest moment. Aa c, spunei-mi. Vrei s
aflai adevrul?
Aberaia era acum n culmea furiei, atacnd nnebunit geamul mainii.
Sau vrei s trii mai departe n ntuneric?
Capul creaturii iei prin geam.
Mrind.
Livid.
Ethan zise:
Suntem la dou mii de ani distan de anul n care avei impresia c trii, iar specia
noastr a involuat, transformndu-se n monstrul pe care l vedei n maina mea.
Ethan i ndrept pistolul spre capul creaturii.
Capul dispru nuntru.
Urmar cteva minute de linite.
Oamenii se uitau perpleci spre main.
Cu gurile cscate.
Fr s scoat un sunet.
Creatura ni prin parbriz, ghearele ei lungi zgriind capota metalic. Ateriz
deasupra ofierului care sttea n dreptul barei de protecie, nainte ca acestuia s-i treac
prin minte s ridice maceta.
Ethan inti ceafa creaturii i trase.
Aberaia rmase inert brbatul de sub ea urla zbtndu-se ngrozit, n timp ce ali
doi brbai, mbrcai n haine de dam, ncercau s-l ajute, trgnd cadavrul creaturii de
pe trupul lui.
Ofierul se ridic, plin de snge. ncercase s-i protejeze faa, iar braele lui erau
nsngerate, cu fii de piele ce-i atrnau pe alocuri.
Dar era n via.
Este prea mult pentru voi? continu Ethan. Vrei n continuare s omorm doi
semeni de-ai notri? Sau vrei s m nsoii la teatru chiar acum? tiu c avei ntrebri.
Ei bine, eu am rspunsuri. Ne ntlnim acolo n zece minute i, v jur pe Dumnezeu, dac
vreunul dintre voi ridic mna asupra lui Kate sau Harold, o s v mpuc pe loc.
Ethan i smulse aranjamentul pentru cap i arunc mantia pe jos.
Sri pe capota mainii, apoi pe asfalt. Mulimea se trase n lturi cu respect, formnd
un culoar larg.
inea nc n mn pistolul Desert Eagle, iar sngele i clocotea n vene, fiind gata de
lupt.
l mpinse pe unul dintre ofieri din calea lui i intr n cercul condamnailor. Harold
sttea n ezut pe asfalt, n pijamalele lui, i doi ofieri o ineau imobilizat pe Kate.
Ethan ndrept pistolul ctre cel din dreapta.
Nu ai auzit ce-am spus?
Brbatul ncuviin din cap.
Atunci, de ce naiba mai ii minile pe ea?
Cei doi o eliberar imediat.
Kate se prbui.
Ethan alerg la ea i ngenunche n strad. i scoase geaca groas de pe el i o puse pe
umerii lui Kate. Ea ridic ochii spre el.
Am crezut c ai
tiu. mi pare ru. Foarte ru. Nu aveam alt soluie.
Harold prea nuc.
Ethan o ridic n brae pe Kate.
Unde eti rnit? o ntreb el.
Doar la genunchi i la ochi. Sunt teafr.
Hai s te reparm!
Dup, zise ea.
Dup ce?
Dup ce ne spui totul.
 24
Ethan conduse ntregul ora la teatru.
Cadavrul aberaiei era expus pe scen, ca s poat fi vzut de toat lumea. Locurile din
sal erau ocupate n ntregime, la fel i culoarele dintre scaune. Pn i pe marginea
scenei se aezaser o mulime de oameni.
Ethan arunc o privire spre primul rnd, unde sttea familia lui. Nu i-l putea scoate
din minte pe Pilcher. Oare ce fcea omul acesta? i trimitea oamenii n ora de urgen?
Avea s vin dup Ethan? Dup Theresa i Ben? Dup tot oraul?
Nu. Cu toii aflaser noutile. i, n ciuda tuturor lucrurilor, Ethan l auzise pe Pilcher
referindu-se de nenumrate ori la ora folosind termenul oamenii mei. Acetia erau
dincolo de toate cele mai importante bunuri ale sale. Poate c avea s se rzbune pe
Ethan, ns rezidenii oraului Wayward Pines tiau acum adevrul i acest lucru nu
putea fi schimbat.
Cineva aprinse un reflector. Ethan pi n raza acestuia.
Nu mai putea vedea feele oamenilor acum.
Doar lumina albastr i rece ce era proiectat asupra scenei din spatele slii.
Le spuse totul.
Cum fuseser rpii, inui n stare de suspensie i ntemniai apoi n acel ora.
Cum apruser pe lume aberaiile.
Le spuse despre Pilcher i despre cercul lui intim din interiorul muntelui.
Civa plecar fie nu puteau suporta s aud adevrul, fie nu credeau cele auzite.
Dar cei mai muli rmaser pe loc.
Ethan putea simi schimbrile de dispoziie ale oamenilor de la lips de ncredere la
tristee i chiar la furie, atunci cnd le descrise cum Pilcher filma i cerceta fiecare
moment de intimitate pe care-l triau.
Cnd le spuse despre microcipuri, o femeie sri n sus i ridic amenintoare pumnul,
strignd n direcia n care i se prea c vzuse o camer ascuns n tavan: Vino aici jos!
Vezi asta? Vino s dai socoteal pentru tot ce ai fcut, ticlosule!
n loc de rspuns, luminile din sala teatrului slbir n intensitate.
Un proiector din spatele slii se deschise brusc i o imagine apru pe ecranul alb
sidefat din spatele lui Ethan.
El se ntoarse spre ecran i privi uimit vinilul alb i gros pe care se ivi David Pilcher.
Brbatul sttea la biroul su, ntr-o postur care sugera poziia sa prezidenial cu
antebraele pe tblia biroului i cu degetele mpreunate.
Toi cei din sal tcur.
Pilcher zise:
Ethan, vrei s te dai la o parte i s m lai s le spun oamenilor cteva cuvinte?
 Ethan se retrase din lumina reflectorului.
Pre de o clip, Pilcher nu fcu altceva dect s se holbeze la camera care-l filma.
n cele din urm, spuse:
Unii dintre voi m cunosc drept doctorul Jenkins. Adevratul meu nume este David
Pilcher i am s trec direct la subiect. Toate lucrurile pe care bunul vostru erif tocmai vi
le-a mprtit sunt adevrate. Dac voi credei c m aflu aici pentru a m explica n faa
voastr sau pentru a v cere scuze, permitei-mi s v spun c v nelai. Tot ce vedei
absolut tot este creat de mine. Acest ora. Acest paradis. Tehnologia care a fcut posibil
ca voi s ajungei aici. Casele voastre. Paturile voastre. Apa pe care o bei. Hrana pe care o
consumai. Slujbele care v ocup timpul i care v fac s v simii ca nite fiine umane.
Respirai doar pentru c eu v permit asta. Vreau s v art ceva.
Imaginea lui Pilcher fu nlocuit cu vederea de sus a unei cmpii vaste de ierburi
unduitoare, pe care o traversa o turm de cteva sute de aberaii.
Vocea lui Pilcher rsun n sala teatrului, odat cu imaginile turmei de creaturi.
Vd c avei deja cadavrul unuia dintre aceti montri pe scen. Ar trebui s v
uitai bine la el, pentru c sunt milioane i milioane de astfel de exemplare dincolo de
gardul care asigur securitatea oraului Wayward Pines. Aa arat o turm mic.
Apoi Pilcher reveni pe ecran, doar c de aceast dat inea chiar el camera de filmat.
Faa lui ocupa ntregul ecran.
S v explic. n ultimii paisprezece ani, am fost singurul vostru Dumnezeu i ar fi n
interesul vostru s continuai s v purtai ca i cum nc a fi.
O piatr vji prin ntuneric i lovi ecranul.
Cineva din mulime strig cu furie:
Du-te naibii!
Pilcher i ntoarse privirea, urmrind imaginile de pe monitoarele sale.
Din culise, Ethan asista la un spectacol neobinuit. Trei brbai se urcar pe scen i
ncepur s sfie ecranul.
Pilcher ncepu s vorbeasc, dar cineva din spate smulse proiectorul din perete i l
distruse.
***
Pilcher sttea singur la biroul lui.
Ridic sticla de scotch.
O goli i o arunc n direcia monitoarelor.
Cnd se ridic n picioare fu nevoit s se in de birou.
Se cltina.
Era beat.
Acum era anihilat.
Se ndeprt de birou cltinndu-se, pind ncet pe parchetul negru din lemn masiv.
 Vincent van Gogh l urmrea de pe perete. Pictorul avea faa ras i urechea dreapt
bandajat.
Reui s evite cderea peste masa mare din centrul ncperii. Privi n jos, prin capacul
de sticl, spre miniatura arhitectural a oraului Wayward Pines, trecndu-i degetul pe
deasupra acesteia spre intersecia dintre strada opt i cea principal.
Pumnul lui trecu prin geam de la prima ncercare i strivi macheta sofisticat ce
reproducea cldirea operei.
Mna lui se ag de cioburile de sticl cnd ncerc s i-o scoat dintre resturile
machetei. Zdrobi cu pumnul su nsngerat o alt poriune acoperit cu sticl.
i apoi alta.
Mna lui era plin de snge dup ce reui s sparg toat sticla de deasupra machetei.
Cioburile i micile cristale rmase n urma dezastrului erau mprtiate deasupra
oraului, de parc asupra acestuia s-ar fi abtut o furtun de proporii biblice.
naint mpleticindu-se de-a lungul mesei, pn cnd ajunse n dreptul casei galbene
n stil victorian n care locuia Ethan.
O zdrobi dintr-o lovitur.
Zdrobi apoi sediul erifului.
Distruse casa lui Kate i Harold Ballinger.
Nu terminase nc. Nici pe departe.
Apuc furios masa, ndoi genunchii, se opinti i o ridic, apoi o rsturn izbind-o de
podea.
***
Chiar i dup ce Ethan le spusese totul i dup ce ecranul fusese dat jos, oamenii
rmaser pe locurile lor.
Nimeni nu avea de gnd s plece.
Stteau nemicai, cataleptici. Perpleci.
Unii plngeau n hohote.
De unii singuri.
Sau n mici grupuri.
Pe umerii soilor sau ai soiilor cu care fuseser obligai s se cstoreasc.
Emoia din ncpere era copleitoare. Incredibil. Ca o durere devastatoare provocat
de o nmormntare. i, n multe privine, exact asta era. Oamenii jeleau pierderea vieilor
lor anterioare. i jeleau pe cei dragi, pe care nu aveau s-i mai vad niciodat. Plngeau
pentru tot ceea ce le fusese furat.
Aveau att de multe de asimilat.
Atta suferin de suportat.
i att de multe motive s se team.
***
 Ethan sttea mpreun cu familia sa pe scen, n spatele cortinei, inndu-i strns n
brae.
Theresa i opti la ureche:
Sunt att de mndr pentru ceea ce ai fcut n noaptea asta. Dac te vei ntreba
vreodat care a fost momentul cel mai mre din viaa ta, s tii c tocmai l-ai trit.
Ethan o srut.
Ben plngea. n cele din urm, i spuse tatlui su:
Ceea ce i-am zis astzi, cnd stteam pe banc
E n regul, fiule.
Am spus c nu eti tatl meu.
Nu vorbeai serios.
Am crezut c domnul Pilcher era un om bun. Am crezut c era Dumnezeu.
Nu e vina ta. A profitat de tine. De fiecare copil din coala aceea.
Ce se va ntmpla acum, tat?
Fiule, nu tiu, dar indiferent ce se va ntmpla ncepnd de acum vieile noastre
ne aparin din nou. Asta e tot ceea ce conteaz.
***
Oamenii ncepur s urce pe scen pentru a studia cadavrul aberaiei.
Nu era un exemplar foarte mare. Cntrea doar vreo cincizeci i cinci de kilograme.
Ethan i spusese c, datorit mrimii neglijabile a creaturii, efectul sgeii
tranchilizante pe care o folosise se prelungise mai mult dect plnuise el.
Era trecut de miezul nopii i nc i privea pe toi oamenii aceia crora el le schimbase
complet viaa. Apoi auzi sunnd telefonul din foaierul teatrului.
Cobor de pe scen i strbtu culoarul dintre scaune, mpingnd uile care duceau
spre ieire.
ritul telefonului se auzea din casa de bilete.
Ethan se aez n spatele ferestrei de la ghieul de bilete i ridic receptorul la ureche.
Ce mai faci, erifule?
Vocea lui Pilcher era ngroat i cleioas din cauza whisky-ului, dar mai ciudat era
faptul c brbatul prea nespus de vesel.
Ar trebui s ne vedem mine, zise Ethan.
Nuvreistiiceaifcut?
Poftim?
Pilcher vorbi mai rar, rostind ostentativ:
Nu vrei s tii ce ai fcut?
Cred c am o idee despre asta.
Nu tii? Ei bine, oricum am s-i spun. Tocmai te-ai ales cu un ora.
M tem c nu neleg ce nseamn asta.
 Oamenii ieeau acum din sala teatrului, adunndu-se n faa geamului de la casa de
bilete.
Nu nelegi? nseamn c ei sunt ai ti acum. Fiecare n parte, pn la ultimul.
Felicitri.
tiu ce i-ai fcut fiicei tale.
La cellalt capt al firului se fcu linite.
Ethan adug:
Ce fel de monstru
Ea m-a trdat. Pe mine i pe toi oamenii din acest munte. I-a pus n pericol pe
rezidenii din Wayward Pines. Nu numai c le-a spus oamenilor despre punctele moarte
din ora Ea le-a creat. A sabotat tot ce am
Era fiica ta, David.
I-am oferit toate oportunitile s
Propria fiic.
Trebuia s fac asta. Poate c nu aa cum am fcut-o, dar Mi-am pierdut capul.
M-am tot ntrebat. De ce m-ai pus pe mine s investighez asasinarea ei? De ce ai
vrut s-i gsesc trupul n drum? Presupun c tu ai orchestrat totul. Ce ai sperat s ctigi
cu asta?
Alyssa nu a renunat la grupul soilor Ballinger. Nu m-am gndit c o vei investiga
cu seriozitate pe fosta ta partener, dect dac ai fi fost convins c ea era cea responsabil
de crim. i ar fi trebuit s ajungi singur la concluzia c era vorba de Kate. Dac i-ai fi
percheziionat casa, ai fi ajuns la aceast concluzie. Am pus arma crimei ntr-o cutie cu
scule din atelierul soilor Ballinger. Tu ar fi trebuit s o gseti, dar nici mcar nu ai
cutat, pentru c nu ai crezut nicio clip c ea era criminala aa presupun. Ei bine, nu
mai conteaz acum.
Cum poi dormi noaptea, David?
tiu c tot ceea ce am fcut a fost pentru a crea Wayward Pines. Pentru a proteja
acest ora. i nu este nimic mai important pentru mine. Aa c dorm foarte bine.
Apropo, am o nou porecl pentru tine, s tii.
Trebuie s ne vedem, zise Ethan. Trebuie s vorbim despre ceea ce vom face mai
departe.
Aductorul-Luminii. Aceasta e noua porecl pe care i-am pus-o. Traducerea din
latin ar fi Lucifer. tii povestea lui Lucifer? E foarte nimerit n cazul tu. Era un nger al
Domnului. Cea mai frumoas creatur dintre ngeri. Dar frumuseea lui l-a dus n eroare.
A nceput s cread c era la fel de frumos precum creatorul su. i c, probabil, el ar fi
meritat s fie Dumnezeu.
Pilcher
Lucifer a condus o ceat de ngeri n revolta mpotriva Atotputernicului. i acum
vreau s te ntreb ceva cum crezi c s-a sfrit totul pentru ei?
Eti bolnav. Oamenii acetia au dreptul s fie liberi.
Am s-i mrturisesc c nu au sfrit bine deloc. tii ce le-a fcut Dumnezeu? I-a
alungat pe toi din rai. El a creat un loc numit iad pentru Lucifer i pentru ngerii czui
din armata lui.
Ethan ntreb:
i cine sunt eu n povestea asta? Lucifer? i presupun c tu ar trebui s fii
Dumnezeu.
Foarte bine, erifule.
Ethan i-l nchipuia pe Pilcher zmbind la telefon.
i, continu el, dac te ntrebi unde ai s gseti acest loc al chinurilor eterne pe
care m pregtesc s-l creez pentru tine, i-a sugera s nu caui prea departe.
Despre ce vorbeti?
Iadul vine la tine.
Conversaia se ntrerupse, iar Ethan rmase cteva secunde bune cu tonul de apel
sunndu-i n ureche.
Apoi, toate luminile se stinser.
 25
Strada a asea
Wayward Pines
Cu trei ani i apte luni n urm
n ultima lor zi mpreun, ea i pregtise felul de mncare preferat.
i petrecuse toat dup-amiaza n buctrie tind, amestecnd, mixnd.
Faptul c avea minile n permanen ocupate o fcea s treac mai uor de la un
moment la altul.
Dar trebuia s se concentreze, pentru c n secunda n care ar fi lsat garda jos, grijile
ar fi copleit-o.
Cedase de trei ori.
Se prbuise n genunchi.
Suspinele ei umpluser toat casa.
i fusese att de greu aici
Trise speriat i singur, dar mai ales lipsit de speran.
Dar apruse el. Ca un vis frumos.
Gsiser alinare unul n altul i, pentru o vreme, totul fusese mai frumos. Ajunsese
chiar s fie fericit n acest ciudat orel.
Ua din fa se deschise, apoi se nchise.
Ea puse cuitul pe toctor.
i terse ochii cu un prosop pentru vase.
Se ntoarse cu faa spre el.
El sttea lng insula din buctrie, privind-o.
Ai plns, i zise.
Doar puin.
Vino aici.
Ea se duse la el, l cuprinse cu braele i i ngrop faa n pieptul lui, hohotind, n
timp ce el i trecea degetele prin prul ei.
Ai vorbit cu ei? ntreb ea.
Mda
i?
Nicio schimbare.
Nu e corect.
tiu.
Dar dac ai spune c
Nu am de ales n aceast privin.
Dar nu poi s
 Nu-mi cere asta. Te rog. El cobori vocea i i opti la ureche: tii c nu pot vorbi
despre asta. tii c vor exista consecine.
M omoar faptul c nu neleg nimic.
Uit-te la mine.
i cuprinse obrajii n palmele lui i o privi n ochi. Nimeni nu o iubise vreodat mai
mult dect acest brbat.
O s trecem peste asta.
Ea ncuviin din cap.
Ct timp ai s lipseti? ntreb ea.
Nu tiu.
E periculos?
Da.
Te vei ntoarce?
Sigur c m voi ntoarce. El e sus?
Nu s-a ntors nc de la coal.
Am ncercat s vorbesc cu el despre asta, dar
O s-i vin foarte greu.
El o cuprinse de mijloc, spunnd:
Uite ce e, totul e hotrt i nu mai putem schimba nimic, aa c hai s ne bucurm
de momentele care ne-au mai rmas. Bine?
n regul.
Nu vrei s mergem sus? A vrea s rmn cu o amintire plcut, care s m
nsoeasc mereu.
Nu vreau s ard cina.
La naiba cu cina
***
Ea sttea ntins n pat, privind pe fereastr cum se ntuneca cerul.
Nici nu-mi pot imagina mcar cum va fi, zise ea.
Eti o femeie puternic. Mai puternic dect crezi.
i dac nu te vei mai ntoarce la mine?
Atunci, ine minte asta: timpul pe care l-am petrecut alturi de tine aici, n aceast
vale, n aceast cas, a fost cel mai frumos din viaa mea. Mai frumos dect tot ce am trit
n viaa mea anterioar. Te iubesc, Theresa. Nebunete i pentru totdeauna i
Ea i acoperi gura cu buzele i l trase deasupra ei.
n ea.
ncepu s plng din nou.
Te voi atepta aici, zise ea. Te iubesc. Dumnezeule, te iubesc att de mult, Adam.
Nu m prsi, te rog, nu m prsi
 26
nainte de a se ntuneca, Tobias deschise jurnalul su legat n piele i citi cuvintele de
pe prima pagin a acestuia probabil pentru a mia oar.

Cnd te vei ntoarce i te vei ntoarce, sunt sigur o s facem dragoste, soldat, ca i cum
abia te-ai fi ntors din rzboi.

El ntoarse foile jurnalului trei sferturi din numrul lor pn la pagina la care
rmsese ultima dat.
Din creion nu mai rmsese dect un ciot.
Pipa lui ncepea s se sting.
ndes cenua i trase ndelung din aceasta, adunndu-i gndurile n timp ce rul
murmura n apropiere.
Din locul n care sttea el, soarele nu se mai vedea, dei razele lui nc mai luminau
vrful muntelui de dincolo de ru, la vreo opt sute de metri mai sus de el.
Turma de aberaii prea c se pusese n micare.
Le putea auzi crind i urlnd n timp ce naintau n susul vii, lsndu-i drum liber
spre cas.
Tobias scrise:

Ziua 1.308
O s trec direct la subiect. E ultima mea zi n slbticie i sunt copleit de emoii. Din locul
meu de campare, pot vedea munii care nconjoar Wayward Pines. Dac am noroc, voi ajunge
acas mine dup-amiaz. Sunt attea lucruri la care visez. Un pat cald. O mas cald. S
vorbesc din nou cu o alt fiin uman. S stau pe un scaun cu un pahar de whisky n mn i s
le povestesc oamenilor tot ce am vzut.
Numai eu am soluia. tiu ce ne poate salva pe toi. Literalmente sunt singurul om din
lume care poate salva lumea. Port povara acestor informaii pe umerii mei, dar nimic din toate
astea nu mai conteaz.
Pentru c, pe msur ce m apropii mai mult de Wayward Pines, nu m mai pot gndi dect
la tine.
Nu a trecut nici mcar o zi fr s m gndesc la tine. La timpul pe care l-am petrecut
mpreun. La acea ultim noapte i la tot ce am simit atunci cnd te-am inut n brae.
Iar acum tiu c mine te voi vedea din nou.
Iubita mea, nger dulce
Poi simi ct sunt de aproape? Nu presimi cumva, n inima ta, c n cteva ore vom fi din
nou mpreun?
Te iubesc, Theresa Burke.
Te voi iubi mereu.
Nu am crezut niciodat c voi ajunge s scriu aceste cuvinte, dar
Aici Adam Tobias Hassler
ncheiere.
 27
Maina incendiat nc mai fumega. Semaforul era stins la fel i stlpii de iluminat
de pe strad. ntreaga vale era cufundat n ntuneric singura lumin provenea de la
stelele care sclipeau reci i cu intensitate pe cer.
Ethan pi pe mijlocul strzii. Theresa l inea de un bra, iar Kate era agat de
cellalt. Chiar dac Theresa ar fi fost deranjat de faptul c mergeau toi trei att de
aproape, nu arta deloc acest lucru. De fapt, nici Ethan nu tia prea bine ce simea n
legtur cu faptul c mergea ntre cele dou femei.
Att de mult dragoste, pasiune i suferin.
De parc ar fi fost prins ntre dou fore antagonice.
ntre doi poli cu aceeai sarcin ai unor magnei aflai ntr-o proximitate periculoas.
Oamenii ncepeau s se scurg pe uile teatrului.
Ethan i ntinse portavocea lui Kate i spuse:
F-mi o favoare. ine-i pe toi aici. Trebuie s m duc s verific ceva important.
Ce se ntmpl? l ntreb Theresa.
Nu sunt foarte sigur.
Se desprinse de ea, ndreptndu-se ctre Bronco.
Aberaia distrusese maina. n mijlocul parbrizului era o gaur mare, iar scaunele din
fa erau sfiate i acoperite de cioburi de sticl. Umplutura din spum se revrsase
printre bucile de tapierie. Nici mcar nu putea vedea prin parbriz, aa c se urc pe
capot i l sparse complet, nlturnd apoi cioburile.
Porni cu maina spre sud, pe strada principal. Vntul i biciuia faa prin rama goal a
parbrizului, iar ochii ncepur s-i lcrimeze de frig.
Cnd ajunse la curb vir brusc, ieind de pe drum, apoi merse pe urmele de roi
rmase de la ultima sa incursiune n pdure. Farurile puternice ale mainii i luminau
drumul printre copaci.
Gsi trunchiul uscat pe care-l cuta i opri motorul.
Cobor din main printre copacii cufundai n ntuneric.
Ceva nu era n regul, iar cnd se apropie de gard, realiz c linitea mormntal era
ceea ce l deranja.
Nu trebuia s fie atta linite.
Acei conductori i acele cabluri cu piroane ar fi trebuit s bzie.
Merse spre vest pe lng gardul lipsit de curent.
Din ce n ce mai grbit.
Apoi ncepu s fug.
Dup o sut de metri, ajunse la poart o seciune de zece metri nlime, rabatabil,
care asigura scurgerile dinspre vale. Era aa cum o lsaser nomazii dintre care doar
unii reuiser s se ntoarc. Pe aceast poart, Pilcher trimitea uneori n slbticie
camioane pentru aprovizionarea cu lemn de foc sau pentru scurte misiuni de
recunoatere.
Ethan nu mai simise niciodat atta groaz precum n momentul acela. Poarta era
descuiat i sttea larg deschis.
n timp ce se uita nuc prin poart spre inutul extrem de ostil care ncepea dincolo de
gard, simi un fior rece pe ira spinrii, realiznd c interpretase complet greit cuvintele
lui Pilcher.
Din pdure se auzi un urlet.
La mai puin de doi kilometri. Un alt urlet i rspunse.
Apoi un altul.
i un altul.
Zgomotul se extinse i se amplific. Pmntul prea s se cutremure din cauza
urletelor infernale, de parc iadul ntreg ar fi npdit pdurea. Montrii alergau printre
copaci.
Ctre gardul mort.
Ctre poarta deschis.
Spre Wayward Pines.
Pre de dou secunde, Ethan rmase mpietrit, o singur ntrebare frmntndu-i
mintea n timp ce panica, frica i teroarea cptau proporii gigantice n sufletul lui.
Ce ai fcut?
i o rupse la fug.
 Mulumiri
Lui David Hale Smith, Richard Pine, Alexis Hurley, Nathaniel Jacks i tuturor celor de
la Inkwell Management: v mulumesc pentru sfaturile i susinerea voastr.
Angela Cheng Caplan i Joel Vanderkloot: pentru mine suntei nite staruri rock. V
sunt extrem de recunosctor pentru susinere.
Mulumiri speciale lui Jacque Ben-Zekry, editor de renume mondial, pentru publicarea
acestei cri.
Mulumiri lui Jenny Williams, un copy editor de excepie, pentru uimitorul ei aport la
realizarea celor dou romane, Pines i Wayward.
Lui David Vandagriff: i mulumesc. Tu tii pentru ce.
Echipei de la Thomas&Mercer i Amazon Andy M.F. Bartlett, Alan Turkus, Daphne
Durham, Vicky Griffith, Jeff Belle, Danielle Marshall, Jon Fine, Sarah Tomashek, Rory
Connell (cel plecat dintre noi dar pe care nu-l vom uita niciodat), Mia Lipman, Paul
Diamond, Amy Bates, Reema Al-Zaben, Kristi Coulter, Philip Patrick, Sarah Gelman i
Jodi Warshaw. Ce pot s spun? Fiecare dintre voi i demonstreaz zilnic
profesionalismul i priceperea. Este o onoare i un privilegiu s v cunosc. Energia
voastr creatoare a fost cea care a propulsat crile mele.
Joe Konrath, Barry Eisler, Marcus Sakey, Jordan Crouch, Jeroen ten Berge i Ann Voss
Peterson: v mulumesc pentru susinerea, criticile i prietenia voastr.
Brian Azzarello: ar fi trebuit s-i mulumesc nc de data trecut pentru titlul Pines.
Aadar, i mulumesc!
Will Dennis de la Vertigo: m-ai ajutat enorm n primele stadii ale acestei serii i m-ai
fcut s neleg ct de mare poate fi o lume.
Echipa de acas, Rebecca, Aidan, Annslee i Untitled Crouch #3: v iubesc, dragii mei!
Sper s v dai seama ct de mult.
Activitate care nu ridic suspiciuni (n.tr.)
Aprare om la om (n.tr.)
Comorile de lemn (n.tr.)
Clugrul mpiedicat (n.tr.)
Din toate cluburile din toate oraele, din toat lumea, ea vine ntr-al meu?! - cunoscut replic din filmul Casablanca.
Slbiciune pentru dulciuri (n.tr.)
Tip de bomboan, adesea foarte tare (n.tr.)
estorul de vise (n.tr.)